今日こそはと決意したものの、ああも邪険にされるとさしもの清一郎もかなり傷付く。傷心のまま玄関に立ち尽くしていたが、決意を覆すほど打たれ弱くも出来ていない。この年になれば半年もそう長くは思わないが、それでも、清一郎も少々くたびれてきている。半脱ぎの仕事着というラフさにも構っていられず、キーケースとウォレットをスラックスのポケットに突っ込んで、玄関脇にあるクロークから赤いロングコートを出し、軽く羽織って部屋を出た。克樹の仕事場へは、プライベートでは行ったことがなかった。仕事でも、契約して数年経つがその間に1、2度しか訪れてはいない。いつも、克樹や、プロジェクトの責任者が清一郎の職場に出向くので、あまり必要がなかったためだ。ロボットを作るというのはとても興味の引かれるものだが、克樹はあまり清一郎に来て欲しくないようだったので、清一郎としても恋人の機嫌を損ねることはしたくなかった。出資者とプロジェクト遂行者という関係上、仕事の上でも親しくするのは望ましいことではない。克樹の態度はそうした考えに基づいたものなのだと思っている。家の中でくらい親しくしていたかった。優しい言葉を掛け合って。公私の区別をはっきりさせられる自信はある。地下駐車場へ向かうエレベーターの中、苛立たしげに階数を示す表示を睨み続ける。エレベーターの中だと言うことも構わず、胸ポケットから煙草を取り出して火を点けた。克樹が嫌うため家で吸うことはないが、仕事中は常備している。仕事着から着替えてはいなかったので、ポケットに入ったままだった。思えば、自分は克樹のためにどれ程我慢をしているだろう。惚れた方が負けだとはよく言ったものだ。つきん、と微かに棘が刺さったような感触を胸に覚える。考えることでもないが......克樹は、自分をどう思っているのか。お互いに、そもそもホモセクシュアルではなかった。それが、まあ、「そういう関係」になって、今までにも悩むことがなかったわけではないが、その度に、面と向かって話し合い、それなりに解決してきたつもりでいた。今の克樹は自分の話を真面に聞きもしないし、話し合う時間もくれない。疑心暗鬼も当然のことだった。灰を携帯灰皿に落とし、また深く吸う。その目の前で扉が開き、駐車場にたどり着いた。片隅に駐められた車に乗り込み、半分ほどしか吸っていない煙草を灰皿に押し付ける。思い切るようにアクセルを踏み込んだ。克樹が所属する研究所は郊外......というより、既に隣の町との境界にあった。国道は通っているものの、そこからはそれて脇道に入るし、周囲には研究に関する施設以外、山と茂みばかりだった。夜になると、一人で行動するのはかなり怖い。誰かに襲われる、とか、そう言う類の怖さではなく、「人ではないもの」に対する怖さだ。そんなところを車でひた走りながら、研究所の明かりが見えたとき、清一郎は心底ほっとした。研究所までは一本道で、克樹とすれ違いや行き違いはないし、行き倒れている彼を見つけることもなかった。何より、清一郎は非科学的な存在が大変苦手だったからだ。建物自体からは少し離れた場所にある駐車場に車を駐め、足早に研究所へ向かう。守衛室には誰もいなかった。清一郎はその建物の玄関の開け方を知らなかった。カードキーとナンバーキー、そして指紋。ドアを前にして立ち尽くす。来客用のインターホンがあるにはあるが、連打してもなんの反応もない。歯噛みし、ドアをノック......というには過ぎた力で乱暴に叩く。克樹!!」]夜の静寂も手伝って、清一郎の声はひどく良く響く。防音の効いた建物の中まで聞こえているかと言えば、かなり怪しい。「克樹っ!!」ただ虚しく声ばかりが響き渡った。微かに毛布から顔を出して、克樹は呟いた。周囲が静かなので、窓に近ければ外の音も少しは届く。............誰かが怒鳴り込んでくるかも知れないけど」エンジンの音は、克樹にとってはひどく良く聞き慣れた音だった。この研究所の辺りでは聞いたことのない音だった。毛布に埋もれ、寝返りを打って光陽に背を向ける。「............平村、ここを頼む。「......そういうな。ここを開けてくれたまえよ」ヤモリ宜しくドアのガラスに張り付いていた清一郎に、こめかみを押さえながら光陽は近寄った。言って、このまま回れ右をして研究室へ帰りたい程だが、出資者と研究者という関係上、そう言うわけにもいかない。仕方なく、ロックを外して清一郎を中に入れる。必死の様子の清一郎とは裏腹に、光陽は呆れかえって疲れすら覚えた。「今仮眠を取っている。「私一人どうということもない。「生憎、うちは人手が足りないものでね」そう言って踵を返した光陽の腕を掴んで引き止める。「......貴方の声は響きすぎる。目に見えて暗く沈んだ清一郎を見て、僅かながら憐憫の情が浮かぶ。自分の人の良さに溜息を吐きながら、光陽は腕を掴む清一郎の手をそっと開かせた。「..................これ以上騒がれては他の研究室に迷惑だ。......仕方ない。克樹は毛布から出てくる気配も見せず、ただ光陽を詰った。問答無用で毛布を剥ぎ取る。最後まで抵抗して、克樹はころりとソファから転げ落ちた。「いたっ!..................貴方からその台詞聞いたのは昨日の話だろ。清一郎と目を合わせず、克樹はぶつぶつと文句を垂れる。克樹の言うとおり、既に時計の針は12時を過ぎていた。光陽は呆れ顔で傍観を決め込み、また、平村は煎餅を囓りながら成り行きを眺める。暇を持て余していたところに丁度いい見せ物だった。克樹は重々しく溜息を吐き、ソファに座り直した。冷たい視線を清一郎に向ける。清一郎は剥いだ毛布を抱くようにして、克樹の膝元......床に座った。「騒いだのは済まなかった。「............確かに、真面に相手しなかったのは悪かったと思ってるよ。仕事場まで来るなんて......それが大人のすることかよ。素朴な清一郎の疑問に、克樹はあからさまに表情を強張らせた。その表情に勘付いて、二人の間に光陽が割って入る。克樹は疲れているんだ。今日はこの辺りで解放してやってくれ。本格的に最終調整に入る。克樹の睡眠時間確保は重要なんだ。克樹の手が光陽を押し退ける。困惑した表情の光陽を制し、清一郎に再び視線を戻す。貴方がこんな......夢ばっかりでちっとも実用的じゃない研究に出資してくれるのは、貴方が俺を気に入ってくれてるから、だろ。はなっから公私なんて区別なかった。俺が腰振って貴方に媚びて、それで出資してくれてる。それが嫌になったから、貴方から離れようと思った。実用機の試験レベルまで研究も来ているしな。貴方と別れて、お金がなくなっても何とかなるところまで来てるし。声を荒げたのは清一郎ではなく光陽だった。清一郎は呆然として言葉も出ない。克樹の表情はより険悪になる。話は打ち切りだと言わんばかりに、固まったまま身動ぎも出来ない清一郎の手から毛布を引ったくり、頭まで被ってソファに寝転がった。光陽は勢いよく克樹から毛布を剥ぎ取った。自分事のように怒っている光陽のスラックスの裾を掴み、清一郎は諦めたような微笑みを見せた。強いショックからは立ち直れないらしく、立ち上がることは出来ないようだった。「............分かったよ」ここでは寝られないと判断して、渋々毛布を抱えたまま立ち上がる。本気で怒っている光陽に逆らうのが得策ではないことを、克樹は良く知っていた。ひどい膨れっ面になりながらも、渋々従う。その後を、小さくなったままの清一郎が追った。光陽の一言に、克樹は息を飲んだまま硬直した。唇が言葉を探して震える。台詞も出てこないまま、震えは肩にまで回る。固まった克樹の背を押して清一郎の前に進ませ、光陽は部屋を出た。外から鍵のかかる音がする。この仮眠室には、外からと内側からの二種類の鍵が付いていた。使っていない時には研究室の方から鍵をかけているし、使用中には勿論中から鍵がかかる。仮眠室と名は付いているが、それらしいものは簡素なベッドが一つあるきりで、部屋の8割は研究室から溢れた資料やこまごました部品で埋め尽くされていた。ベッドの一部まで浸食され始めている。その上、合間にはカップ麺やスナック菓子の空き袋などのゴミ類も窺える。足の踏み場がない、程度ではない。ものを踏まないことには、身動きどころか立っていることさえ出来なかった。先程までの剣幕は何処へやら、克樹は覇気もなく清一郎に言われるままベッドに上がった。靴と靴下とを適当に脱ぎ散らかす。清一郎もそれに続いてコートと靴を脱ぎ、ベッドに上がった。足を下ろしておくスペースさえも怪しい部屋だ。完全に上がってしまう他ない。ベッドはあくまで家庭用シングル。大人の男が二人も上がれば、自然に至近距離になる。「野村君にはああ言われてしまったが............君が、本当に......私と別れたいのなら......私にもプライドがあるからな。潔く別れても見せよう。清一郎の瞳が間近に迫る。澄んだ青い瞳が心の中まで見透かすようで、克樹は思わず目を反らした。「私は、君を抱く代償に出資をした覚えはない。君だって、それは理解していると思っていた。今の今まで、仕事とプライベートを混同した覚えはない。克樹は俯いたまま顔も上げない。清一郎は焦れて、小さな溜息を吐いた。「プライベートと仕事は別物だ。至近距離で問い詰める清一郎の身体を押して、僅かに離れる。ベッドの端まで逃れ、小さく体育座りになる。克樹の逃げ場は失われた。壁に背が付いてしまっている。迫る清一郎に対し、怯えるように身を竦ませる。強引に頤に手がかけられ、上を向かせられる。咄嗟に振り払おうとした手は絡め取られ、壁に押し付けられた。細い手首が清一郎の力に負けて悲鳴を上げる。片手で清一郎に抗することは出来ない。顎を掴んだ手の手首に爪を立てる。清一郎は怯みもしない。爪を立てたままの克樹の指に舌を這わせる。ぅ、や......」びくりと克樹の身体が震える。逃れるように清一郎から手を離す。深爪の御陰で、爪痕は残っていない。「君のイイ声を久々に聞いた。