大日本帝国の兵士に、捕虜は一人もいない。ないと説明がつかない。楽しかった日々はないんだから。なった日本兵545名による、史上最大の脱走計画。日本兵たちは、選挙によって選ばれた代表による「班長会議」で、計画を実行するか否かの多数決投票を行った。戦時下、極限の選択を迫られる兵士たちの真実に、現代を生きる女性たちが迫る。歴史から、いまを見る。『天皇と接吻』に続いておくる、「戦争の時代」と「映画」が交錯する青春群像。歴史と「いま・ここ」をリンクさせた作・演出の坂手洋二の手腕が鮮やか。(中略)テーマと手法がかみ合い、劇団の力がそれを支えて演劇的興趣を引き出す。劇団30周年にふさわしい力作である。如月小春さんが高校時代カウラに留学していたという話は漠然とは知っていた。この劇の取材のため成蹊高校カウラ会の皆さんにお会いして、というか、月に一度の現役留学生とOBとの交流会に押し掛けてお話を聞き、詳細がわかった。成蹊高校がカウラ高校との交換留学制度を設けたのが1970年、その二年後の1972年、初めてカウラに留学した女子生徒が如月さんだったのだ。市長招待によるextraだったという。ずばぬけて優秀だったのだ。成蹊高校カウラ会の四十周年記念の資料集は、たいへん手のかかった労作である。末尾に歴代留学生の名簿と写真があり、そこに高校時代の輝く笑顔の如月さんがいた。当時一緒に留学していたMさんのお話も聞いた。本当に如月さんは積極的だったという。亡くなられてもう十二年が過ぎたが、いろいろな局面でいきいきと行動されていた彼女の、高校時代のカウラでの姿、それは私が勝手に幻視したものだが、それがこの劇を造る時のイメージのどこかにある。『カウラの班長会議』で描かれるのは、オーストラリア・カウラ捕虜収容所で、一一〇四名の日本兵捕虜が集団脱走を遂げ、二三四名の命が奪われた事件である。収容所跡地の近くに、彼らの墓はある。その地を訪れたのは七年前。綺麗な芝生に、まったく同じ色のプレートが何列か並べられている場所。プレートにはアルファベットの文字と数字が刻まれていた。私はそのアルファベットが、ローマ字の日本名であること、記された数字が「5-8-1944」という、まったく同じ数列であること、そしてその「5-8-1944」が、何百と並んでいることに気づいた。不思議な場所に迷い込んだと思った。カウラ・ブレイクアウト」で亡くなった人たちの命日である。そこが殺された者たちの墓だと認識した時、微かに聞いていた脱走事件の記憶が蘇り、頭がきーんとしてきた。高校時代の如月さんもここを訪れたはずだ。彼女は何を感じただろう。カウラの住民や退役軍人たちは、敵兵であるにもかかわらず、自国の兵士同様に、日本兵を手厚く葬った。事件で犠牲になったオーストラリア兵たちの墓地の隣である。日本兵の墓の幾つかは、名前のないプレートであった。アンノーンソルジャーズ、身元不明の墓たちである。捕虜たちは、名前があっても偽名を通した人もいたはずなので、ひょっとしたらその遺族の方々も、彼がカウラに来たことさえ知らないということがありうる。捕虜体験者の半数以上が、妻子にすらその事実を隠していたというのである。脱走で命を落とした日本兵死者の数は、二三四名。それだけ多くの人たちがほとんど同時に命を落とすというのがどういうことなのか、その時の私には、そして今の私にも、想像はできるが真の意味では理解できていないという気がしている。その時墓地で受け取ったと感じた大きな宿題を、この劇で、ようやく果たそうとしている。カウラ事件関係の翻訳と著作で知られる山田真美さんに貴重なお話をうかがった。大叔父に当たる方がカウラ事件の当事者であったという、ドラマ『あの日、僕らの命はトイレットペーパーよりも軽かった』を書かれた中園ミホさんにも、価値のある資料を多く提供していただいた。心より感謝いたします。私とオーストラリアの関係は、七年前、シドニーのNIDA(国立演劇学院)で演出し、二ヶ月滞在したことが、大きい。当時の学長オーブリー・メローさん、ロジャー・パルバースさんのおかげである。出演者も大勢だが、これまでおそろしく多くの方々とのご縁で成立した芝居である。演劇とは、劇場とは、出会いの場であると、改めて痛感している。皆さまに御礼申し上げます。