沢を詰めはじめてすぐ、天候が崩れ出す。途端に猛烈な土砂降りに見舞われた。慌ててカッパを取り出してかぶる。最初はどうということもなかったのだが、夏とはいっても北アルプス、2,000メートル以上ともなれば気温は寒いくらいだ。体温が奪われていくのがわかった。18時に沢を横断、ここからは足元の悪いガレバが一直線に、標高3,000メートル付近のしらだしのコルまで続いている。この登りは前回通ったときもかなり手こずった記憶がある。いえここを登り切らないと山小屋はないし、途中にテントを張れるようなスペースはまったくない。一度登り出したが最後、やり切るしかない。雨のせいで体温が奪われ、日没により道がまったくわからない。悪いことに濃い霧が出てきて、あたりは迷宮と化した。ヘッドランプの光は霧で乱反射して使いものにならず、1メートル先も満足にわからないようなありさまだった。何度もルートをロストし、慎重にもときた道へ引き返す。この霧だと一度迷ったら正規ルートに戻ってこられる可能性は低い。体力を消耗し、雨によって体温も下がっている。真夏で低体温症になって死ぬ山屋を見下していたけれども、このときばかりは事情がわかった。身体機能が目に見えて低下していくのがわかる。どれくらい登っただろうか。19:30くらいだったろうか。それまでははるか遠くに見えていた穂高岳山荘のあかりが、不意に目の前に移動してくる。まばたきをすると山荘は姿を消している。するとまたもや山荘が数10メートル先に見えた。近づいてみると、それは単なる巨岩だった。携行していたチーズをかじりながら、まだそんなことを考える余裕は残っていた。雨は止んだけれども、そのぶん霧の濃さがますますひどくなり、岩に描かれたマークを追うのが非常に困難になってきた。ビバークを考えなかったわけじゃないが、傾斜がきつすぎる。テントを展開できるスペースはないし、そのまま横になれば風と雨で低体温症になるおそれがあった。正確な時刻はわからないが、たぶん20:30くらいだったと思う。この地獄が続くような錯覚と戦ってたときに、濃霧から登山パーティがまったくだしぬけに現れた。彼らは幻覚にしては強烈なリアリティがあった。手を伸ばせば触れられるのではないかと思ったほどだ。道はたいへん狭く、すれちがうにはどちらかが脇へ避けねばならない。山側の岩に背中をつけて道を開けた。すると先頭のおっさんが顔を上げて、「どうもすいません」と確かにしゃべった。ここで初めて彼らの姿をしっかりと観察した。べつにザクロみたいに頭が割れているとか、体のあちこちが欠損しているとか、そんなことはなかった。見ても生きている人間だった。遭遇した時間が昼間なら、まったく不自然な点はなかっただろう。ところがいまは夜の20時で、濃霧という最悪の天候である。先頭のおっさんとすれちがうと、人数の多いパーティだったらしく、次から次へと登山者が降りてくる。先は闇の濃霧から、忽然と人間が吐き出されてくる。みんなどこにでもいるなりのおっさんだった。冗談じゃなく無限にいるんではないかと思うほど、行列が途切れることなく霧の向こうから吐き出されてくるのだ。誰もがまるで昼間の晴天のなかを歩いているみたいに、確かな足取りで歩き、対岸の笠ヶ岳が見えるかのようにニコニコしていた。ほとんどの登山者が脇へ避けていることに対して「すいません」だの「ありがとう」だの一言かけていく。1人くらいならまだわかる。数人人でもまあ、穂高くらい有名な山になら無茶をやる人間がいてもおかしくはない。もこの時間、この天候のなか、100人は下らない大パーティで危険な沢を下降するというのは完全に狂気の沙汰だ。「夜間訓練かなにかですか」とは最後まで聞けなかった。なにか見当ちがいの回答をされそうな気がした。気がつくと、誰ともすれちがっていないことに気づいた。霧の向こうからは誰も歩いてこない。それでもすぐに歩き出せなかった。この霧の向こうに入ると、どこかよその山へ放り出されるような気がした。20分くらいはじっとしていただろうか。不意に霧が晴れ始めた。晴れるときは本当に一瞬で晴れるものだ。あれだけ悪かった視界がクリアになって、歩くのにはなんの支障もなくなった。気が進まないままゆっくり歩を進めてみた。妙な場所へワープするようなことはもちろんなかった。目の前に石垣らしき人工物があるのに気づく。見上げるとすぐそこに穂高岳山荘があった。あかりがついていないのか不思議に思う。慎重に近づいていくと、今度こそ本当に山荘だった。