師匠の言葉に鎌田さんは肩をビクリとさせる。「噂では、返事をするとどうだとか、しないとどうだとか言っていましたが、実際に」そこまで言った時、また聞こえた。『もういいかい』という声が、どこからともなく、そしてどこへともなく。今度はその声と同時になにか別の気配が高まるのを感じた。それはほんのわずかな違和感だったが、僕の首筋をひやりと撫でて、師匠を一瞬で反応させた。玄関から飛び出して走り出す。集会所の壁伝いに左側へ回り込む。自転車が何台か置き捨てられている場所を膨らみながらかわし、玄関正面から見て敷地の右奥へと向かう。敷地の端の煉瓦塀のあたりは砂利だったが、集会所の側の地面はコンクリで舗装されている。その壁際にプロパンガスのボンベが二基立てられている。小さな窓に見覚えがあった。頭の中で集会所の間取りを思い浮かべる。ID:zEqctehg0師匠はその壁際の地面に両手をついて這いつくばる。這っている蟻を見つけようとするような格好だった。その目の焦点は遥か地面の下に向かっている。「なにか、埋まっているな、ここに」コンクリ舗装の地面を食い入るように見つめたまま、師匠は呟いた。僕は少し手前で立ち止まり固唾を飲んでその様子を眺める。鎌田さんが追いついてきて、怯えたように「どうしましたか」と問いかけた。師匠はその声が聞こえなかったかのようにひたすら地面を舐めるように見ていたが、やがて身体を起こし、「なにか、埋まっていますね、ここに」と言った。僕はこちらの方角からなにか気配のようなものを感じ取っただけだったが、師匠は確実に場所まで特定したらしい。「それが知りたいんですよ。鎌田さんは首を捻っていたが、そんなものはありませんと断言した。確かにそれもそうだろう。平屋のなんの変哲もない集会所に地下室など似つかわしくないし、中を探索した結果それらしき地下への出入り口はなかった。小さな貯蔵庫の類もないということを付け加えられ、師匠は考え込む。一瞬ハッとしたが、さっきトイレに行った時、普通に水洗式だったことを思い出す。いや、しかし水洗式でも下水ではなく浄化槽で汚物を溜めるということもあるのだろうか。鎌田さんが答えようとした時に、表のほうから懐中電灯の光がゆらゆらと近づいてくるのが見えた。五十年配の痩せた男性が緊張したような面持ちでやってきた。後ろにはその奥さんらしい女性。鎌田さんがどう説明したものか迷っていると、かまわず師匠はその痩せた男に向かって「この下に浄化槽はありますか?」と訊いた。男は怪訝な顔をしながらも、「ないよ」と即答した。「今は下水が通ったから」と続ける。思い出すような表情を浮かべた後、男は表の方を指差した。「浄化槽はあったけど、玄関の横だな」そう言えばトイレは玄関から入ってすぐ左手にあった。浄化槽はその表側に埋まっていたのだろう。