ありがとう・・・楽しかったよ。「ソウイチロウ、マッテルヨ。「うん、私も類が大好き!だから・・・さようならするんだよ?」その時にガチャって裏口で音がして、いつもより早くマスターが店内に入ってきた。いつもと変わらない優しい笑顔で。マスターは入って来るなり、入り口の「営業中」の札を取ってドアに鍵をかけた。「あぁ・・・そうだよ。今日だけじゃなくて、もうこの店を閉店するんだ。つくしちゃん、話があるんだ。営業中の札を寂しそうに見つめながらマスターは私をカウンター席に座らせて、初めて来た時と同じようにコーヒーを入れてくれた。凄くいい香りがしてコポコポとお湯の沸く音と、ポタポタッとコーヒーが落ちる音が小さな店内に響いた。今日は僕も飲もうかな。ここで最後のコーヒーだよ。「ありがとう・・・ございます。一口コーヒーを飲んだマスターが次に言った言葉は、私の心臓を止めてしまうほどの衝撃だった。「昨日ね、夜に亮と名乗る男が来たんだよ。「つくしちゃんがここに来たら、必ず帰って来いって・・・。何かわからないけど、帰らないときはネットに流す、と伝えてくれってね。酒の匂いをさせてフラフラと歩くのがやっとって感じだったな。つくしちゃんが帰らないときはこの店も潰すってさ。私はもうコーヒーカップも持つことが出来なかった。この店にそんな事を言いに来るなんて思いもしなかった・・・マスターは全然関係ないのに!この店に手を出すなんてとんでもない事を・・・!申し訳なくて両方の手を拳にしてグッと握り絞めた。それをぶつけるところもなくて唇を噛みしめた。「それで僕もこの店を閉めて田舎に帰ろうかと思ってね。気持ちが高ぶってカウンター席から立ち上がってしまった。向かい合ってコーヒーを飲んでいるマスターにそう叫んだ。それでもにっこりと笑ってる。マスターからはもう決心したんだってことだけが伝わって来るけど、そんなもの、私には納得できるはずもなかった。「・・・うーん、そうなんだけどね。つくしちゃんの事だけじゃないんだ。「・・・前から?」マスターは「コーヒーが冷めたね」って言って、今度はカフェオレを入れてくれた。苦手なラテアートなんかはしないけど。「前に話したと思うけど、ここには妻と子供の思い出が多すぎてさ・・・そういちろうもいつも”待ってる”って言うだろう?あれが辛くてね。いちろうはもう帰ってこない二人をいつまでも待っているんだよ。昔はもっと色んな言葉を話してたんだけどさ。いつか田舎に帰って新しい店でそういちろうと暮らそうと思ってたんだよ。したら意外と長続きしたバイトが来てさ。店が楽しくなってきただろう?いつ、この話を切り出そうかと思ったら、あの男が現われたのさ」そう話しながら私の前に温かいカフェオレをコトンと置いてくれた。「だから、君のせいじゃないんだよ。喉の奥が重い・・・何かが詰まってて言葉さえ出てこない。カフェオレを一口、コクンと飲んだ。暖かくて少し甘い・・・幸せな味がした。「つくしちゃんはどうしてあんな男に捕まってるんだい?恋人じゃないだろう?あの男のためにここで働いていたの?もしそうだとしたら、さっさと離れて彼の所に行ったらいいのに。「そうそう!そういちろうは君の言葉をちゃんと覚えてるからね。君が帰ったらいつも話していたよ。”類、大好き”ってね!」うそっ・・・!私の前では一度も言わなかったのに!さっきだってやっと大好きって言葉を覚えただけだと思っていたのに・・・マスターに告げ口されていたなんて全然知らなかった!今まですごく沈んでいたのに類の名前を出されると急に顔が赤くなって、慌てて残りのカフェオレをゴクゴクと飲んでしまった。「ははっ!わかり易いんだね。花沢さんなら相談に乗ってくれるんじゃないのかい?話してみたらいいよ・・・好きな人が近くにいるんなら離れないことだよ?僕みたいにもう会えないんなら仕方ないけどね、君はそうじゃない。考えたらいい」でもね、考えてもどうしようもない事もあるんです。好きだから知られたくないこともあるんです・・・好きだから、離れた方がいいこともあるんです。「マスター・・・私も一緒に行っちゃいけませんか?マスターの新しいお店にそういちろうさんと一緒に連れて行ってもらえませんか?私も、もう行くところがないんです。ここを辞めたら、亮とも離れて何処かに行こうって思っていました。行き先なんて全然決めてなかったの・・・。私はこの後、マスターに類に話したことと同じことを伝えた。類には話せなかったことも・・・全部話した。全部話したら涙が止まらなくなって、マスターに縋り付いて泣き続けた。「そうだったの・・・辛かったね。そんな事があったのに毎日明るく頑張ったんだねぇ。いいんです・・・だけど、類には知られたくないんです。こんな事!・・・だからここから逃げたいんです」**お昼が過ぎてから、マスターとここにある荷物を大急ぎで段ボールに詰め込んで引っ越しの準備をした。いちろうさんはそれをお店の隅で見ながら、たまに通り過ぎるドアの前の人影に眼を向けている。いちろうさん、最後に類に会いたかったよね?ごめんね・・・その代わり私が毎日遊んであげる。