Odyssey」の火星周回軌道への投入に成功したという。マーズ・オデッセイは、火星の表面に着陸はせず、軌道を周回しながら調査を行うオービターだ。機の探査機はそれぞれ異なった性格を持っている。火星の地形の構造を詳細に調べる能力に長けているのに対し、オデッセイは火星地表の組成——つまり、そこが何で出来ているか——を調べる能力に長けている。機により得られたデータを総合して分析することにより、火星での水や氷の存在に関して、重要な示唆が得られることが期待されている。計画中の火星着陸機の着陸地点となるわけだ。その着陸機は、火星に水や生命が存在するかどうかについて、直接的な証拠を探ることになっている。マーズ・オデッセイ(画像提供:NASA)さて、このように重要な役割を担うオデッセイであるが、周回軌道への投入はこの計画の中でもっとも難しいところの一つであった。MCO)」を、火星周回軌道に投入することに失敗して失っているのである。MPL)」を、火星地表への降下の際、軟着陸させることに失敗し、やはり失っている。信頼は大きく失墜していた。このような経緯があるだけに、今回こそは失敗の許されないところであったが、この難関を無事切りぬけたことで、関係者たちは大喜びの様子。億ドルの予算をかけ、何度もテストを繰り返して万全の準備で計画を遂行している。このすぐ後には、火星の上層大気の空気抵抗を利用して減速を行ない(エアロブレーキング)火星低軌道をめぐる最終的な観測のための軌道に乗せるという、やはり困難な作業が控えているのである。時間で一周するような軌道になる。時間体制での調整が続く。月上旬には最初の画像が送られてくるだろう。新世紀初、そして新千年紀初のこの探査機の成功を願いつつ、それを楽しみに待ちたい。1.5i望遠鏡とデジタル一眼レフを使った天体撮影を強力アシスト。PCソフトで撮影&処理。