​アウディにおいては、その中核となる機能が「トラフィックジャムアシスト」である。渋滞時に先行車との距離を一定に保ち、路面の白線を認識できればステアリング操作もクルマが行う。公道において、この技術はどこまで実用的といえるのか。首都高速道路でクルマが渋滞に差し掛かると、クルマは巧みにアクセルとブレーキを操作しながら、先行車との距離を一定に保つ。緩やかなカーヴでなら、ステアリングに手を添えているだけでクルマは曲がっていく。当初はおっかなびっくりの様子だった水口が、しばらくすると堰を切ったように語り始めた。「このテクノロジーがクルマに当たり前のように備わるようになれば、社会全体のストレスが軽減され、人が人に優しくなれる社会が訪れるかもしれません」と、水口は語る。NISHIDA「最初はクルマとの“距離感”をつかむのに苦心しましたが、慣れると運転で感じるストレスが軽減される。ドライヴに余裕が生まれてきますね」。自動運転技術によって、渋滞や高速での巡航といった“作業”としての運転から解放されたような印象を受けたというのだ。「結果としてドライヴァーが本来すべきことにフォーカスしやすくなるので、運転の“ファンな部分”を感じやすくなるような気がします」。続けた水口は、渋滞を抜けるとアクセルを踏み込んだ。鋭い加速と吹け上がるエンジンの音に、表情がゆるむ。人はクルマによって「移動させられる」のではなく、主体的に自ら「移動する」。これはまさに、Audiが描くモビリティの未来そのものでもある。A4」の高性能版という位置づけになる。NISHIDAAudiは15年以上も前から、自動運転が当たり前になる社会の到来を見据えて研究開発を始めていた。人が運転にまったくかかわらない「ロボットカー」を目指してきたわけではない。自動運転とは、人が運転から解放されて「楽になる」ためのものではなく、あくまで「移動の自由」をバックアップするものなのである。水口は、こうも続ける。「自動運転が普及することで運転のリスクや不安が解消されれば、そのぶんのエネルギーを人はプラスのことに使える。社会全体のストレス軽減につながれば、人がもっと優しくなれる社会が訪れるかもしれませんよね」。その言葉が正しければ、自動運転は「人に幸せをもたらすテクノロジー」でもあるのだ。理想の「音」は雨の音。