温度とか匂いとか、そういう生活しているうえでどうしたって生まれるものが、この家にはない。感じられるのは、どこかで嗅いだことのある香りだけ。家政婦さんも、今日は来れなくて」つまり今日、伊井野はこの家にたった一人だった。何とも言えない感情が、石上の中で沸き起こる。この感情に名前なんてない。何かが、石上の心にわだかまる。いつも頑張っている奴が、弱っている時に、たった一人という現状。それは何かが間違っていると、石上は感じていた。通されたリビングで、石上は学校から預かっていたプリント類を取り出す。「これ、今日配られたプリント。調子が狂うというのは、こういうことを言うのだと思う。噛みつくような覇気も、小型犬のような威勢も、今の伊井野からは全く感じられない。そこにいるのは、風邪を引いて弱っている、少し背の低い少女。学校でのやり取りとはあまりにもかけ離れていて、それが石上の調子を狂わせる。普段通りの石上に対して、明らかに違う受け答えをする伊井野に、戸惑いを隠せない。石上はさらに、持ってきたビニール袋を掲げる。中身はスポーツドリンクや、ゼリー、果物の缶詰やらだ。「それからこっちは、差し入れ」テーブルの上に置いた袋の中身を、伊井野は遠慮がちに覗き込んだ。それからまた、「助かる」などと、弱々しい声で言うのだ。それ以上の言葉は、両者の間にない。そもそも石上は、ここに世間話をしに来たのではない。病人の見舞いに来たのだ。プリントと、差し入れさえ渡したら、帰るつもりだった。それが、気づけば家の中に招かれ、ここにいる。一人の伊井野を置いて帰っていいものか、迷っている。伊井野は伊井野で、何かを言いたそうにしながら、しかし何かを言い出すわけでもなく、もじもじと床を見つめていた。何とか会話の糸口を掴もうと、石上は口を開く。「さっきは、部屋の片づけでもしてたのか?」もしそうなら、そんなことをしなくてもいいのにと、言うつもりだった。病人の第一は、すべてに優先して休息だ。人を家に上げるために、片づけなんてしなくていい。伊井野は真っ赤な顔をさらに赤くして、答える。家はいっつも、きれいにしてる」どこかいじけた、髪をいじりながらの言葉だった。精一杯きつくした目元に安堵する。今の今まで、実は別人なのではと、ほんの少し、思っていた石上であった。日頃の調子を思い出し、石上はさらに言葉を続ける。「・・・朝よりは、大分下がった、と思う。熱の具合を確かめようと、石上は伊井野の額に手を伸ばす。ひたり、触れたおでこは確かに熱い。同じようにした石上の額よりも、おそらくは一度ほど、体温が高いはずだ。二月の外気に触れた手は、確かに冷たかっただろう。伊井野を椅子に座らせて、熱を測るように促す。石上はその間に、持ってきた差し入れを冷蔵庫に入れることにした。伊井野が飲みたいと言ったスポーツドリンク一本を残して、残りを袋に入れたまま立ち上がる。体温計を手にした伊井野は、スイッチを入れ、それを脇へ差し込むところだった。見てはいけないもののような気がして、石上は慌てて目を逸らした。体温計を差し込むとき、伊井野はあろうことか、寝間着の胸元から手を突っ込んだのだ。白い鎖骨と谷間が、当然のようにちらつく。石上はそう念じながら、冷蔵庫を開く。冷蔵庫の中身はよく整理されていた。どこに何を置くべきなのか、初めて見た石上でも容易にわかる。整理の仕方に従って、持ってきた差し入れを冷蔵庫に仕舞っていった。冷蔵庫を閉じて、石上は伊井野の方を振り向く。体温計はまだ鳴らないのか、背もたれに身を預けて、伊井野はゆっくり息をしている。深い呼吸に合わせて、想像以上に大きな胸が上下していた。見てはいけないもののような気がして、石上は目を逸らす。伊井野の体温は三十七度九分だった。頷いた伊井野から、腹の虫が鳴く音がした。石上から目を逸らし気味に、伊井野は小さな声で言い訳する。思わず吹き出しそうになってしまったが、それを寸でのところで堪えた。今笑ったら、大して痛くない本気のパンチを、ポカポカと喰らうことになる。立ち上がり、石上はキッチンへと向かった。冷蔵庫の中身は、さっき大体把握できた。お粥とスープくらいは作れるはずだ。「伊井野、部屋で休んでていいよ。伊井野から返事はない。こ(・)こ(・)が(・)い(・)い(・)」ようやく答えた伊井野の目は、弱りながらも確かに据わっていた。なった時の伊井野が、死んでも譲らない性格であると、石上も把握している。「ここに、いさせて」もう一度言われては、石上も溜め息交じりに承諾するしかなかった。そもそも、ここは伊井野の家であるわけだし。伊井野の視線を感じつつ、石上は料理に取り掛かる。白銀のように普段から手料理をするわけではないが、人並み程度にはできるつもりだ。伊井野の家で、風邪を引いた伊井野のために、料理をする石上。その現状を何かに例えそうになって、石上は慌てて目の前の作業に集中することとした。♀♀♀ミコの体はだるく、節々痛くて意識も曖昧だが、最低限現状を把握しているつもりであった。現実と夢の区別はつくし、今目の前の光景が現実であることも認識している。した時に、これは夢なんじゃないかと思ったのは、事実だ。ミコの家に人はいない。いるのは基本的にミコ一人で、家政婦さんも住み込みではないし、毎日来るわけでもない。忙しい両親とは、月に数回、顔を合わせられればいい方だ。それも、家族揃って食卓を囲むなど、年に一回あるかないかだ。それがミコにとっての当たり前だった。故に、一人でいることに抵抗はなく、一人でいることを寂しいと思ったことはない。言えば、両親がこれほど忙しくしなければならないほど、悪意に満ちた世界が許せなかったことくらい。風邪を引いて、家に一人でも、いつもと変わらない―――はずだった。―――咳をしても一人。自室のベッドで寝転んでいる間、家の中に物音なんてしない。響くのは自分の咳と、寝返りを打つ音。間違っても、誰かが部屋のドアをノックして、中に入ってくることなんてない。それが当然で、当たり前。・・・けれど、本当にほんとうに、ほんの少しだけ・・・心細かった。いう訳ではないが、夕方に鳴ったインターホンに、そして玄関前に立っていた彼(・)に、とてもとても驚いて・・・泣きたくなるほど、安心した。それ故に、今でも、この光景が夢なんじゃないかと、思えてしまう。学校帰りの制服と、だらしない寝間着。いつも角を突き合わせている大嫌いな相手と、いつもとは違う形で同じ部屋にいる。そんな現実を、あるがまま受け入れろという方が、無理な相談だ。頭を両腕の上に乗せ、ただ静かに、石上を見つめる。ここにいるとは言ったものの、やることはないし、気力もない。できるのは、じっと、石上の様子を見ることだけだ。今はそれでいいと思えた。別に、石上の側にいたいわけじゃない。今は、誰かが近くにいることを、確かめていたかった。料理をする石上は、時折ミコの方を振り向く。何かを問いかけることもなく、数秒こちらの様子を見て、再び料理に戻る。そんなことを繰り返していた。―――心配しすぎよ・・・ばか。おかげで、途切れることのない安心感を、ミコは感じていられた。できたての料理を、石上がお盆で運んでくれる。並んでいたのは、シンプルな卵粥と、中華風のスープ。具材はそれほど多くないが、だるさの残る体には優しい見た目だった。手を合わせ、お粥を食べ始める。見た目に違わず、優しい味付けだ。薄い味と、ほんの少しの塩気。暖かな湯気が、ゆっくりゆっくりと、体の中に染みてくる。正面に座った石上が、ミコに尋ねてくる。いつぞやのチャーハン対決を思い出しながらも、ミコは素直に答えることを選んだ。それが、ここまでしてくれた石上への、せめてもの礼儀だと思った。石上はあの時のように、「へえぇぇ・・・」と勝ち誇った笑みを浮かべ―――てはいなかった。優し気で、まるで―――まるで大切な人を見るかのように、石上は柔く笑っていた。「そっか」どういう訳か熱くなる頬をごまかそうと、ミコは慌ててスープに口をつけた。食器の片づけを終えた石上が、そう言って玄関のノブに手をかけたのは、まもなく午後八時を回ろうかという時間になってからだった。玄関まで見送りに来てくれた伊井野が、こくりと頷く。相変わらず顔は朱いが、いくらか調子がよさそうだ。していた目も、今は普段通りの輝きを取り戻している。ご飯を食べたのが大きいか。「スープは少し作り置きあるから。「そうか」それだけ確認して、石上は玄関の扉を開く。「石上」ふと、今まさに背後で閉まろうとした扉から、伊井野が手を伸ばしていた。その指先が、石上の袖を摘まんでいる。「今日は、ありがと」マスク越しでも、笑っているのがわかる。脳裏によぎるのは、文化祭の夜の、あの笑顔だ。否、と石上はかぶりを振った。自分よりもずっと小さな背。学校にいるときは思いもしなかったが、こうしてみると、簡単に折れてしまいそうなほど、伊井野は小さく儚い存在に思えた。この体のどこから、あれだけの頑張りが絞り出されているのか。石上にはとんと想像がつかない。小うるさい同級生ではあるが、それでもその努力は、きっと報われてほしいと、願っている。それ以上でも、それ以下でもない―――はずだ。短く答えて、石上は伊井野に手を振り、家路についた。伊井野が学校に来たのは、石上が見舞いに行った二日後だった。相も変わらず朝礼ぎりぎりに登校した石上は、自分の前の席に人影がいるのを認める。校則通りにきっちりと制服を着こなす伊井野。その姿に、二日前の寝間着が重なった。見舞いに行った、ただそれだけだ。成り行きで家に上がり、夕飯を作ったりはしたが、ただそれだけだ。仲が良いかどうかはともかく、多少なりと関わりのある同級生を見舞いに行って、図らずも普段とはかけ離れた姿を目にした。本当に、ただそれだけなのだ。今こうして、いつも通りの伊井野を目にしたとき。したって、あの日のことが思い出される。平静を装って、石上は自分の席につく。完全に説教を聞き流そうとしていた石上は、予想もしなかった不意打ちに、自分でも信じられない勢いで顔を上げた。そこには当然のことながら、体を捻ってこちらを振り向く、伊井野の顔がある。ありきたりな、しかし二人の間ではついぞ交わされたことのなかった、朝の挨拶。それをたった今発した伊井野は、すでに風邪も治ったはずなのに、わずかに頬を赤くしていた。何とも殊勝な態度に、再び石上の調子が狂う。間の抜けた顔をしているのが、我ながらはっきりとわかった。伊井野が前に向き直ったその時、担任が教室へ入ってきて、朝礼を始める。その間も、石上の意識は目の前の少女に引き寄せられて、上の空であった。記憶なんてものは、そうそう簡単に消えたりしないものである。風邪を引いて、弱っていたからといって、その間の記憶がきれいさっぱり抜け落ちているなんて、そんな都合のいいことはまず無い。故に、ミコは石上が見舞いに来た日のことを、ばっちりくっきり憶えていた。あの日は、意識がはっきりしなくて、思考もあやふやだった。風邪が治った途端、あの日のことを思い出したミコは、あまりにあんまりな自分の行動に、死にたいほど悶絶していた。自分以外に誰もいない家に男子を上げるだけでも、十分にスケベだというのに。―――まるで同棲してる恋人みたいじゃないっ!!それ以上の思考はあまりに刺激が強すぎたので、ミコは強制シャットダウンした。