第拾伍話:真心を君に。indexMigraine体中に硬化ベークライトを張り付けたままの初号機が、自身の本来のケージに格納されていた。搬入後も急ピッチで凍結解除作業が進められた機体は、ようやくエントリープラグ挿入口を覆う装甲を露出させ、プラグの強制排出作業にかかることになった。いいわ、エントリープラグと直接接続して。初号機はまだ、我々に抗っている。その抵抗は、動かないことによる密やかな拒絶。こちらの強引な作業に対して、力による阻止を行う様子はなく、それが私には初号機の迷いのようにも思えた。先ほどの指示はすぐに実行され、エントリープラグ側からロック機構が破棄され、固定を失ったエントリープラグがクレーンアームでゆっくりと引き出されていく。すべてが引き抜かれ、通常と同じように保持アームに固定されたエントリープラグ。そのハッチを開く段になって、それを見守る全員が緊張に包まれた。そこに座っている人物の正体が、使徒だと言うのだから。彼が我々に協力すると約束しているとしても、その存在がもっているであろう強大な力を想像し、恐怖するのは無理からぬことだろう。警備に当たっていたはずの人員は、いまや手にした銃をエントリープラグに向けており、いざというときにはいつでも発砲できる姿勢にあった。いっても、あれほどのATフィールドを操る相手に対して、どれほどの効果があるかは甚だ疑問であったが。全員が注目する中、静かな機械音をケージに漂わせながらエントリープラグの上部ハッチが開放された。内部のインテリアシートに座っていた黒を基調としたプラグスーツを着込んだ少年が、ゆっくりと立ち上がる。色の抜けた白い肌と赤い色の瞳が特徴的な顔は、とぼけたような表情であったが、ふっと柔らかに笑ったような形をとる。事も無げにそう言い放った少年。冗談とも思えぬその物言いに面食らいながらも、もう一度彼を伺う。すると彼は、微笑を湛えたまま、こちらに視線を向けて、ひとつ、要求を出してきた。「......許可するわ。彼の発した実に間抜けな生理的欲求に、膨らんでいた緊張の空気が徐々にしぼんでいく。頷いた後にタラップをゆっくりと歩いて、控え室へと消えていく少年。それに慌ててついていく保安要員。これが、フィフスチルドレン、最後の使徒、或いは渚カヲルと呼ばれる、我々のジョーカーともいえる存在の帰還、その最初の光景だった。第拾伍話:真心を君に。「発進した戦闘機は一直線にこちらに向かっています。入間にはN2航空爆雷も配備されています」どう贔屓目に見ても状況はこちらに有利とはいえなかった。対使徒用の迎撃都市である第3新東京市の対空防御は相当なものではあったが、稼動可能な兵装ビルは20%を切っており、航空師団一つの猛攻を凌ぎ切るには心もとなかった。そもそも人間の軍隊と戦うことを想定されているわけではないのだ。ヒトと言うものは、ある意味で使徒よりもよほど厄介な相手だった。巨人の拘束が可能なワイヤー射出装置も、エヴァが身を隠すための装甲ビルも彼らにはさして役に立たない。正確な目標の情報と精密な射撃システムこそが最重要である。それは敵の側でも当然の認識である。認識されている障害を効率的に除去してくるのが人間の厄介なところだった。「外部回線のすべてが飽和攻撃を受けています。並みの攻撃じゃありませんよ。「松代はこちらの味方よ。敵はMAGIタイプが計4機、そしてこちらの隙をうかがう戦自の航空部隊。潜入してくる特殊工作部隊のおまけ付だ。「数は少ないですが、散発的に攻撃がくるので少々辟易しているところです。皆よく持ちこたえてますよ。治療のために加持君が抜けた穴は、同じ作戦部のオペレーターである日向君に任せていた。体裁だけの軍事組織だったネルフには、実戦指揮をとれる人材は不足していた。彼が選ばれたのも従軍経験があったからという理由が大きかったのだ。寄せ集めの実動部隊ではいかにも心もとなかったが、こちらへの協力をしてくれるはずの戦自の部隊が、各基地で敵対勢力とにらみ合いをしている以上、増援は期待できない。今の状況下で突破してきた相手の部隊をとめるのは、結局我々の役目だった。長くはならないはずだ。冬月副司令は現在日本政府を通じて各国に揺さぶりをかけている。隠されていた真実を知れば、国際社会で孤立するのはゼーレの側のはずだ。——だが、そうなっても、まだ彼らにはエヴァがある。数時間前からネルフの各支部とは連絡が取れなくなっている。MAGIへの攻撃から見ても、他のネルフ支部はゼーレの支配下にあると見てよかった。新造された9体の量産型エヴァンゲリオンも。ATフィールドを持つエヴァに対抗できるのはエヴァだけ。1体ならともかく、9体が相手では圧倒的に不利であると言わざるを得なかった。——後は、初号機次第、か。渚カヲルを意固地なまでに閉じ込め続け、今なお稼動しようとしない初号機。量産型と同じくS2機関を持つあの機体ならば、これまでに数々の驚異的な力を見せてくれたあの機体ならば、われわれに勝利をもたらしてくれるかもしれないというのに。機械的な制御を拒むというなら、精神的な物によって従わせるしかなかった。それができるのが、子供達だけだというのが辛いところなのだが。初号機の起動如何に関わらず、ネルフ本部が攻略されればそこで終わりだ。今できることを、全力で。私は両手で頬を叩き、崩れかけていた指揮官としての顔をまた、取り戻す。空と電子の世界から迫りくる敵を食い止めるために。その紫色の機体は、いまだに琥珀色に変色した硬化ベークライトに大部分を包まれたまま、ケージ内にその巨体を収められていた。その表面に整備班の面々が張り付き、厄介なことこの上ない拘束となっている硬化ベークライトを粉砕し、引き剥がしていた。それは遠くから見ればまるでガリバーの寓話のごとく巨人に小人がちょっかいをかけているようにも見えたかもしれない。彼らはその巨人を捕まえるのではなく、開放するために動き回っているのだけれど。したら寓話と同じように、巨人にとってはこんな拘束など、なんてことないのかもしれない。眠れる巨人がいつ起きてくれるのかわからない以上、やれることはやっておく、ということなのだろう。そのことを無駄な足掻きだと笑うような人間はここに残ってはいなかった。そんな必死に行われている凍結解除作業をエヴァの背中越しに見つつ、その背中の部分、延髄にあたる所にぽっかりと空いた空間を確認できる場所に私はいた。惣流さんの言い方はひどいものではあったけれど、言い分は正しかった。拘束を解くことはできる。エントリープラグも挿入はできる。状態を調べるために打ち込まれた探査針は、あらゆる反応を調べ、あらゆる刺激を与えたが、まさしく木偶の坊というほかないほどに無反応だったのだ。拒絶ですらない、完全な無視。電気刺激を送っても筋反応すら起こさないその姿は、およそありえるはずのないものであり、この初号機がすべてを見放してしまったのではないかと見えるものだった。今は何も挿入されず、体の奥深くまで続く穴に暗闇を湛えている。底の見えない空洞の奥を眺めながら、私は今までのことを思い出していた。これに乗ったとき、そのとき私は何の理解もできず、絶望のままに押し込まれていた。自分を置き去りにした戦闘が終わったとき、私は初号機の中に取り込まれていた。次に乗せられたとき、やはり事態は私の意思など無視して勝手に進んでいて、もう一人の私が壊されていくのをただ見守ることしかできなかった。して最後の戦いで、ついに私は初号機に乗せられることすらなくなった。あれほど乗るのが嫌だったのに、そのことは私がここにいる意義すら失わせた。今、初号機はすべてを無視して、何もかもに無反応だった。私達の必死の戦いも無視をして。これからは私は、この物言わぬ初号機にエントリーすることになる。私があの中に入ったとき、初号機は、あの人は、どうするだろうか。私の想いなんて無視してしまうのだろうか。それとも......。その先を考えて、私は急に不安になった。それとも、何だというのだ?もしもあれが動いてしまったら。それから、わたしはどうするというのだ。ああ、そうだ、結局自分はまた、流されているのだ。何も知らないのはもうごめんだと、そう思いながら、やっぱり何も決められず、状況に流されているのだ。理解した途端、私はその先に進むことができなくなった。初号機の背に打ち込むべくアームで固定されたエントリープラグ、その入り口までのタラップ、そこにたどり着くためのキャットウォーク。今、その場所へ行くことは、嫌な自分を肯定することのようで、そして何も判らない状況から逃れられなくなりそうで、そちらに歩を進めることはおろか、顔を向けることすらできなくなってしまったのだった。「そういうんじゃ、ない」その気持ちが0だともいえないけれど。惣流さんの言い分に完全に同意できるほどに単純なものでもなかった。「無茶でも何でも、やるしかないなら、やってやるわ。彼女はそれだけ言って、自分の弐号機が拘束されているケージへと一人向かっていった。して残されたのは、3人。私と、鈴原君というパイロットと、綾波レイ。不意に鈴原君が、私を見て、何かを考えるようにしたと思うと、言った。わいが何してもあかんかも知れん。それでも、なんもせずに終わりとうない」そういって一歩踏み出した彼の左足は、妙に甲高く響いた。「碇シンジを、守ったるって」それが誰のことを指しているのかは明らかで、そんな約束をされた覚えのない私に対して、彼が守る義理などないはずの物だった。そんなことは自分には関係ないといわんばかりに、私の進むべき先へと割り込んで、自分がいくのだと、私を行かせるつもりはないのだという意思表示をしたのだった。そんな彼はとても不器用に見えたけれど、でも、とても強い人なんだと思った。こんなときでも悩まずにまっすぐ進める、そんなことを格好つけるでもなくやってみせる人なんだと。そんな彼の優しさに、くじけそうになっていた私を引き止めたのは、この場に残っていた、もう一人のチルドレンの行動だった。彼女は鈴原君をすり抜けるように前に出て、足早に先へと進もうとしたのだ。呼び止めた鈴原君はそう返されて、少々気分を害したようで、続く言を荒げた。「んなもん、乗ってみなわからんやろが。だいたいお前さんは前に失敗しとるん違うんか」そういわれても彼女は動じた風もなく、まっすぐに彼を見返した。その表情の乏しい顔に、確かな意志を感じる瞳が淡い光を反射していた。あの時とは、私も、初号機も、違う」その頑なな意志を受けても、彼も引かなかった。出るようにして、自らの意志をぶつける。「そんなことは理由にならん。わいは乗るで」お互いに引かず、押し倒されそうなほどのにらみ合い。私はどうすることもできず、ただたじろぐばかりだった。乗れば確実に危険に晒される、そんな物に乗るために、彼らは争っている、そのように見えたのだから。一瞬間が空いたのちの彼女の言葉は、私にとっては意外な物だった。「何故?どうしてそんなに無理をしているの」そう言われて初めて、私は気がついた。鈴原君の表情が強張っている事に。その体が、わずかに震えている事に。彼が精一杯の虚勢を張っている事に。こんな事すら見落としてしまっていたのか。知りたいと言いながら、私はまだ何もみようともしていなかったのだろうか。見てしまって、知ってしまう事の恐怖から、まだ逃げたままだったのだろうか。したら、いままでもそうだったのかもしれない。見ようとしない、だから、見えていてもわからない。解ろうとしない、だから、答えがあるのに、気がつかない。「そうみえるか、やっぱり......そうやな、無理してるんかもしれん。わしはもう、何もできひんのも、誰もまもれへんのも、たくさんや。こいつに乗れば、わいは戦える。彼の声はさきほどより少し気勢が落ちたものだったけど、でも私の心には大きく響いた。彼には無理をしてでも乗らねばならない、そう決めた理由があった。心に決めたこと、自分の譲れない一線、そんな意地ともいえる物が、エヴァに乗る理由であり、その意志を貫くための手段であった。私は、何かそんなものを持っているだろうか。知りたいという思いは、何をよりどころにしているのか。考えても、答えは出ない。私はここにいて、何をしたかったのか。自分の過去を振り返れば、そこにいた自分は、ただ平凡な日常、そんなものを望んでいた。いや、望んでいたというより、そんなものなのだと諦めて、受け入れていた。すべて変わってしまうかもしれない、この第3新東京市に。私はただ、父さんに会いたかった。それだけだったはずだ。父さんに何か望んでいたわけじゃないはずだった。したら、期待していたかもしれない。父さんが、私を見てくれることを。私に優しくしてくれることを。私をほめてくれることを。第2新東京市、ただ一人で静かで何もない日々を送っていたあの頃、愛想など入りようもない一言だけの手紙が唐突に届いた日。父さんからの手紙は、静かに停滞し淀みかかっていた水面に、盛大に波飛沫を上げて叩きつけられた石のようなものだった。濁った表面に容易く穿たれた穴から溢れた思いに含まれていたのは何だったろうか。恐怖、怒り、それとも、諦め。何も良いことなどないと思っていても、どこかで期待していた。新しい生活に、世界に、何かが変わる可能性に。