それより、身の安全を最優先に。私たちの会話に不穏な物を感じたのか、アスカがそう尋ねてくる。実際にはそれどころではない。十年以上の懲役と多額の罰金、現行犯は射殺すら許可されている、ここから先はそんなセクションなのだ。「はん、冗談じゃない。ここまで引っ張ってこられて、はいそうですかって帰るわけ無いでしょ」そういったアスカの手をとって、二人で奥へと進む。できればレイは安全な場所に帰したかったが、残念ながら時間が無かった。彼女の身に何も起こらないことを祈って、急ぐしかなかった。進むと、さらに下層へと降りるためのエレベータが設置されていた。今度は迷わずそれに乗り、最下層へ。超構造体を伝って、螺旋状のガイドをたどりかなりの速度で下っていく。それでもすぐには到達しない、人類が踏みいることのできるおそらくは最も深い地底空間へ向けて、5分近く要しただろうか。エレベータが停止し、開放された。その間アスカは何もしゃべらず、ただ握られた手がたまに緊張を伝えていた。扉にはそうかかれている。記憶の片隅から、それがゲヒルンと呼ばれていた、ネルフの前身に当たる組織の名前であると思い出す。この区画はそんな時代から存在していたというのか。開閉スイッチに手を伸ばす。わずかな予感があった。小さな電子音がロックの開放を知らせ、扉がスライドする。中から漏れる青白い光。そこには、一台のベッドと、寝かされた少女の姿。「探偵ごっこかしら?葛城三佐」リツコが、いた。寝かされた少女を見て、アスカから疑問の声が漏れた。短めの黒い髪、その顔の輪郭、ベッドの上で眠るその姿はある意味で見慣れた物だった。碇シンジ、いるはずのない人物がそこにいた。「あら、レイは来なかったのね。「ここはレイが生まれ育った場所だものね、あの子もずいぶんとまともな感受性を持つようになったわね」どうやら、ここはレイにとって知られたくないと思える場所であるらしい。彼女の過去は気になるところではある。今はもっと大きな気がかりがあった。リツコがここにいるのか。「ばればれか」やはりこの手のことは加持君ほどにうまくやれないらしい。何日も前から既に私の行動は監視されていたと見るべきだった。ばれているというのなら、聞いたほうが手っ取り早い。「情報の切れ端だけね」そういうと、何を思ったかリツコはふっと鼻で笑い、答えた。名前に反応したアスカの言葉を受けるように、リツコが続ける。「碇シンジとは違う存在よ。「あなたたちも、よく知っている子だと思うけれど」そういったリツコの顔に張り付いた笑顔が、凄みを増す。それとともに、今まで蚊帳の外に置かれていたアスカが、徐々に状況を、言葉の意味を理解し、疑問と不安をあらわしていた表情は、徐々に驚愕に満ちた物に変わっていく。「今上で生活しているのも間違いなく碇シンジよ。「碇シンジという存在は、二つが共存していたの。「理由はわからないわ。碇シンジがLCLからサルベージされた頃のことを思い出す。いえば、サルベージ完了後に初号機が謎の再起動をしたことがあった。同じ人間が二人いるなどという非常識な事態は隠蔽され、ここに匿われた。いや、同じではないのか?リツコの言様が確かならば、彼女たちは別の人間ということになる。相変わらずリツコは微笑とも呼べないものを浮かべ、何を考えているのか読み取れない。私の質問に対して答えようとするそぶりも見えなかった。私はリツコに見切りをつけると、いまだ眠っているらしいシンジちゃん、碇レイと呼ばれている彼女のほうに近づこうとした。その行動を、リツコが制した。近づかないで」そういいながら白衣のポケットから抜き出された右手には、拳銃が握られていた。その銃口がまっすぐ私に向けられる。私の動きにつられて飛び出しかかっていたアスカにもリツコは剣呑な視線を送り、それで慌ててアスカも足を止めた。一歩踏み込んだ私を咎め、彼女が声を荒げる。明らかに接近されるのを強く警戒している。その疑問は、軽く興奮の混じったリツコの言葉が説明してくれた。「この子の心はね、もうぼろぼろなの。一瞬、彼女の顔に苦悶の表情が浮かぶが、それはすぐに冷静を装った狂気で上書きされた。何かを考える、少しの間。「いいわ、教えてあげる。「彼女にとっては真実よ。親しかったあなたの死を見て、今のこの子が正気を保っていられるかしらね」そういったリツコの様子は酷く凄みを帯びていて、近づかせないためのただの口実と切り捨てさせない雰囲気を持っていた。——まさかね、そんなものが秘密だとでも?ただの幻覚ではない、とでもいうのか。死、自らの死、それを語られ、信じたとでもいうのか。ただの少女の戯言が、ネルフの未来を決めたとでも?加持君が伝えたかったのは、こんなことだとでもいうのか?そんな私の疑問は発せられることは無く、リツコもまた答えなかった。代わりに彼女は、アスカに語りかけた。「アスカ、あなたも近寄ろうなどと思わないことよ。唖然としていたアスカが叫んだ。同時に、私も気がついた。「じゃああれは暴走ではなく、彼女の意志だったということね」あの戦闘の疑問が私の中でひとつ、綺麗にまとまった。この子が以前のシンジちゃんと同じだというなら、あの異常なシンクロ率でもって初号機の操縦を奪うこともできる。シンジさんとアスカの意味不明だった通信内容もこれで説明がつく。使徒からの精神攻撃の中、彼女たちは感じたのだ、この子の存在を。確かに彼女の行動はほめられる物ではなかった。そのように貶められるべき物でもないはずだ。一人の少女の命懸けの行為を、愚かなどと。その言葉を訂正させようと声を荒げた、その時。けたたましい警報が室内に響いた。「......問答は終わりよ、ミサト。「なんにせよ初号機を何物ともわからない少年に預けるつもりは無いわ。私だけじゃない、碇司令の決定でもあるのよ」だがそう言った彼女の声は、先ほどまでの昂った様子とは異なり、低く静かだった。今リツコが何を思っているのか、私にはわからない。表面では冷静に話しておきながら、肝心な部分は友達だった私にだってみせないのだ。アスカ、行くわよ」そう言うと、未だ拳銃をおろさないリツコに背を向けて、アスカの手を掴み、来た道を戻ろうとする。違和感を覚えて立ち止まる。ここまで入れさせたのか。ここで待っていたのか。背中越しの問いかけに、明確な答えは与えられる事無く。リツコがどんな想いでそう答えたのかも、見る事はできず。背後でゲートが閉まった。耳障りな警報だけが、鳴り続けていた。