ヴィクトルの足が、思わずビクンと静止した。ミランダに連れられて辿り着いたのは、元々王都の貴族の自宅だったものを商人が手に入れ、一室ずつを宿にしたという瀟洒な館だった。大通りと建物を隔てる庭園に足を踏み入れると、急に空気がしんと静まり返る。見た限り、とても踊り子の稼ぎで泊まれるような場所ではない。金持ちの男が背後にいるのか、それとも——。ヴィクトルは訝しみながら、注意深く女の後について館に入った。シャンデリアの灯る上り口の広間を抜け、通された部屋は、知らない異国の香の匂いで満ちていた。暖炉に赤々と燃える炎に、豪華な調度が揃えられた居室が照らされる。壁を飾る、深い森と神々をモチーフにしたタペストリー、天蓋のついた貴族のベッド、片側にヘッドレストの付いた寝椅子、花の飾られた卓。......アミュの姿は、ない。扉が閉まると、ミランダが慣れた様子で寝椅子を指差し、優雅な仕草で手招く。「さあ、こちらでどうぞ休んで」だが、ヴィクトルは部屋の入り口近くに立ったまま首を振った。「俺はここまででいい。単刀直入に質問すると、女は妖艶な笑みを浮かべ、こちらに近づいてきた。「......ごめんなさい。言わないとあなたはついてきてくれないかと......アミュっていうのね、あなたの大事なペットは。犬だか猫だか知らないけど......」その言葉に落胆し、ため息が漏れる。「......とんだ無駄足だ。あなたが最近ペットがいなくなって落ち込んでるって聞いたから......ごめんなさい。名乗った覚えのない名を呼ばれ、ヴィクトルは片眉を上げた。途端、ミランダは上目遣いにこちらを見つめながら、ヴィクトルの首筋に腕を回してきた。「神殿騎士団のナンバーツー......母親はバルドルの踊り子、そして父親はエルカーズ人の商人。——実は、どうしても気になって、あなたのことを少し調べさせてもらったの。ヴィクトルは深い闇色をした女の瞳を睨みつけた。「尻尾を現わしやがったな、メス狐め......。腰に佩いた剣の柄に手を掛ける。彼女は恐れる様子もなく、ヴィクトルに抱きついたまま微笑んだ。豊満な二つの胸がぴったりと腹筋に押しつけられている。話を聞いてちょうだい。女の名乗った苗字に聞き覚えがあり、ヴィクトルは愕然とした。「そう、あなたのお母様と同じ。......アラバスタの姓を持つ家は、バルドルには一つしかないわ。訴えるような表情でミランダが軍服の胸を掴む。驚きと共にヴィクトルは目の前の女の顔を見た。確かに女の顔は母に——自分に、似ているかもしれない。「ヴィクトル、私達がここで出会えたのは運命だと思うの。ヴィクトルは女の肩を掴み離しながら、遮るように口を開いた。一瞬、ミランダの表情が固まる。彼女は長い睫毛を伏せ、しおらしく腕にすがって語り始めた。「警戒されるのは尤もだわね......。ヴィクトルは失笑した。「......随分俺のことをよく知ってるんだな、ミランダ。確かに俺は半分バルドル人で、薄給で、この肌の色のせいで現在進行形で酷い目に遭ってるかもな。そんな俺に目を付けたのはどういう見立てだ。ヴィクトルは女の長いスカートを掴み、太腿のあたりをビッと勢いよく破いた。褐色の扇情的な太腿が露わになり、ガーターベルトに仕込まれた抜き身の短剣が三本、ギラリと光る。「俺は散々あんたと同じようなのをここで捕まえてるから分かるが、あんたの身のこなしは素人じゃない。その武器も、バルドルの暗殺者が好んで使うものだ」ミランダは軽く舌打ちすると、ヴィクトルの手から破れかけたスカートを奪いながら素早く離れた。「あんたがさっさと正体を明かさないからだろうが。聞くと、女は自ら残りの布をビリビリと破きながら話し始めた。「流石は我が一族の男ね......お為ごかしはやめるわ。真っ赤に染めた爪が破れた裾を床に捨て去り、美しい両脚が露わになる。「貴方の実質的な主のタールベルク伯爵は、この国で最も王に近い男だと言われているわ。彼は、悪魔の加護を受けているともっぱらの噂よ......そんな男がこの国の王になったら、エルカーズはまた以前のように悪魔の力を借りて周辺の国を脅かしかねない」ミランダは冷たい微笑みを浮かべ、腿のナイフを撫でた。「私の任務は伯爵の暗殺......でも、隙がなさすぎて近づくことすら出来なかった。——だから、あなたの協力が欲しいの。伯爵に近づくことが出来る、私たちと同じ唯一の神を信じているバルドル人......あなたの力がね」その言葉にヴィクトルは一瞬目を丸くしたが、次第に腹から笑いがこみ上げてきて、我慢しきれず吹き出した。ふふ......悪魔の力か。言って、その噂には同意しかねえな」ミランダが嬉しそうに畳みかける。ヴィクトルは笑いながらうなずいた。「だとすれば、決まりね。......もしあなたが伯爵の暗殺に協力してくれるなら、バルドルは貴方への助力を惜しまない。私の雇い主が、莫大な報酬と、バルドルでの永住権と爵位を約束するわ。収入も暮らしも今の何倍も良くなる。拒絶と共に、ヴィクトルは腰の剣をスラリと抜いて薙ぎ払った。ドレスを着た細身の体が柔軟に反ってその刃を避け、そのまま背後に宙返りをし、恐ろしく軽い身のこなしでストンと着地する。乱れた黒髪の間から見える表情からは笑みが消え、怒りがあらわになっていた。淡々と話すヴィクトルに対し、ミランダは太腿からナイフを抜き放とうとした。ヴィクトルの操る長剣が一閃し、あっけなくそれをはじき落とす。「......どうやら俺はあんたを捕まえて尋問し、最後は国に強制送還してやらねえといけないようだ。勤務時間外だから気が乗らねえが、ナイフを全部捨てて王城まで付いてきて貰おうか」ミランダの表情に影が深くなる。彼女は憎々しげな口調で渋々と残りの短剣をガーターベルトから抜き、床に捨てた。言いかけた途端、背後に殺気を感じてヴィクトルは飛び退いた。一瞬前まで自分のいた空間が曲刀で切り裂かれる。姿勢を低くしながら振り向くと、顔を黒い頭巾で隠した旅装束の屈強な男が刀を再び振り下ろすところだった。それも横っ跳びに避けながら、出入り口のドアの方を一瞬うかがう。誰かが入ってきた気配がなかったことを考えると、恐らく暗殺者の仲間だろう。気配を隠して入ってきたか、もしくはこの部屋に潜んでいたのか。(ちっ、アミュが居れば——)どうしてもそんな事を考えてしまいながら、必死で攻撃を避ける。追い詰められるように逃れて背中を壁に付けた途端、短剣が飛んできてグサリと顔の横に刺さった。「!」まだ酒の酔いが抜けきらず、息の上がったヴィクトルに暗殺者たちが迫る。ミランダは細く鋭い短剣を構え、歪んだ笑顔を浮かべていた。私達の仲間になりなさい。貴方の素質があれば、素晴らしい暗殺者になれる。籠絡するその言葉に、ヴィクトルは薄く笑った。「......悪いが、俺の家族は死んだお袋と、どうしようもない間抜けなタコだけだ。刃物が目にも留まらぬ速さで放たれ、ヴィクトルの心臓と頭を狙った。この距離では避けられない——そう思って目を閉じた瞬間。子供のような高く短い声が足元で上がった。耳を疑い、薄目を開いて辺りの様子を窺う。思った時にはもう、白く長い蛇のような何かが二人の暗殺者の体をぐるぐる巻きに縛り上げているところだった。空中で身もだえている二人を見て、次に足下を見る。床にへばりつき、十本の触手を操っている、腕に収まる程の大きさの白い生物。「おっ......おま......あっ、あっ」さすがのヴィクトルも声がなかなか出ず、先に手が出た。這いつくばりながらアミュの頭(胴体かもしれない)をぐいぐいと引っ張り、紫の目を無理矢理にこちらに向ける。「みゅ〜っ、ミュッミュッ!」アミュの腕の一本が縛られた男女を必死に示した。「今はそれどころじゃないだろう」と言いたいらしい。叫んでから深いため息をつき、勢いよく立ち上がった。アミュが長く伸びた腕で暗殺者達を捕えたまま、体だけ足下にすり寄ってくる。その感触は相変わらず気分が良くなかったが、何故か自然と、ヴィクトルの口元に微笑みが浮かんだ。家路につくことが出来たのは結局明け方近くだった。ミランダと仲間の男を夜通し尋問したが、結局ろくな情報は得られていない。「拷問はしない」という伯爵の寛容な精神に則り、手荒なことは避けて二人を王城の地下牢に閉じ込めたが、フレディがこれを知った時のことを思うと、すでにかなり憂鬱だった。(あいつ、絶対『誤解だ』とか何とか言ってあの女を逃がそうとするに決まってるからな......——それにしても)視線を移し、肩にへばりついている白い生き物を見下ろす。さっきからアミュはそこにしがみ付いたまましんと黙っている。訊きたいことは山ほどあったが、こちらから声をかけるのもしゃくな気がして、ずっとこの状態だ。家に着いてしまい、ヴィクトルは軋む階段を上り、そっと自室の扉を開けた。中から白くまばゆい光が溢れ、眩しさに驚いて目を瞑る。瞼を開くと、鍛冶屋の狭い屋根裏部屋があるはずの空間に、暖かな昼間のリンゴの木の園が広がっていた。「......またかよ......疲れてんのに......」がっくりと落とした肩からアミュが居なくなっている。仕方なく覚悟を決め、土と苔で覆われた地面に一歩足を踏み入れた。つややかなリンゴの生る並木が囲む小道を、迷いも無くまっすぐに進んでゆく。たどり着いた先は、柔らかな芝生の生える明るい広場だった。中央には、丸いドームを天井に備え、正面には装飾された柱の並んだ小さな神殿が建っている。柱の間を潜るようにして中に入ってゆくと、大理石の床に光の注ぐ中央のドーム下に、白いトーガを体に纏った長身の男——バアルがひっそりとヴィクトルを待っていた。いつもとは異なる姿にドキリとして足が止まる。ドレープの多い布を纏った相手は、主神を描いたエルカーズの神話に出てくる姿そのままで、近づきがたかった。皮肉を言ってやったつもりだったが、動揺で声が掠れる。神はふわふわと波打った長い白髪をなびかせながらこちらに近づき、典雅な動作でヴィクトルの足下に跪いた。低く艶めいた声と共に左手が取られ、その甲に口づけが触れる。喉が詰まったようになって、ヴィクトルはうっと呻きを漏らした。「......お前なあ......っ。「さっき言っただろう。お前はあの時あの女と新しい家族を作ることが出来たのに、敢えて私を望んだ。——お前のあの言葉で、契約が成立したのだ。助力の終わりはお前が他の人間と結婚するか、あるいは命の尽きる時......もちろん、対価は貰う......ありとあらゆるお前の体液で」にっこりと神が微笑み、祭壇のあるはずの奥を指さした。薄布のカーテンで隔てられたそこに何故か、大人二人が眠れそうな大きな寝台が置いてある。神殿にあるまじき光景に思わず引いたが、腕をぐいぐいと引かれ、よろけながらそこへ無理矢理連れて行かれた。「私はそうは思わない。お前は飢えているはずだ......私の愛撫に。「!!」バアルの言葉に雷が落ちたような衝撃を受け、ヴィクトルは無言で相手のそばを離れた。「ヴィクトル?」きょとんとしている神の目の前で、黙り込んでブーツのままベッドに腰を下ろす。ヴィクトルは床を指さし、有無を言わさぬ口調で低く命令した。素直にベッドの脇にバアルがストンと跪く。嬉々とした顔で提案する白い美貌を、ヴィクトルは思いきり軍靴で踏んだ。「まずは俺の質問に答えろ......。殺気に溢れたその尋問に、バアルはうっとりと答えた。「だって、お前がしばらく私に消えろと言うから、望み通りにしたのだよ。姿だけ消して、いつも離れないようにはしていた。絶句しているヴィクトルの軍靴の紐を、バアルの首元から出た触手が丁寧に解いてゆく。「でも、あんなに可愛いお前が見られるとは思わなかった......。私を必死に探してくれたり、居ないからと落ち込んだり......。「それ以上言ったら殺す」もう一度踏みつけようと太腿に力を込めた途端、ずるっと靴が足から引き抜かれた。逆側の足で肩を蹴ろうとしたが、それも触手に捉えられて靴紐を解かれてゆく。バアルが剥き出しの脛に頬ずりしながら真剣な眼差しでヴィクトルを見た。睫毛に縁取られた優しげなその紫の瞳は、アミュの時のままだ。紅い唇が紡いだ言葉に、ヴィクトルは激しく動揺した。思わずベッドの上を尻で這って後ろに逃げる。この男は、単なる興味本位で自分に近づいてきた気まぐれな悪魔だ。そんな訳の分からないものに絆されたくない。心の中を見透かされるのも沢山だ。バアルが立ち上がり、追うようにベッドの上に膝で上がってきた。白いトーガの腕の袖口から伸びてきた触手に手首を掴まれる。いつの間にかヴィクトルの吊り気味の目尻に涙が浮かび、こぼれていた。「それ、嫌いなんだよ......余計な腕いっぱい生やしやがって......いつも訳わかんなくなって、俺がお前に触れねえだろ......っ」ぎりっと睨み付けると、バアルはハッとした表情で触手を引っ込めた。人間の形をした方のバアルの手がヴィクトルの手の甲に重ねられ、潤んだ紫色の目が至近距離で必死に訴えてくる。その懇願にヴィクトルはいい仕置きの方法を思いつき、はじめて口元を綻ばせた。