猶予時間は、24時間である。/*/24時間の間のプレイヤー選抜は、順調に進んだ。Aの魔法陣のプレイグループでは別段珍しい光景ではない。選抜がすむと、投票結果に関係なく、全員による取り組みが開始された。選抜から最初から外れていたエースたちも活動を始めた。彼らは他掲示板への連絡役や作戦協力を開始した。選抜されたプレイヤーはいずれも歴戦の負け戦を経験しており、勝った数よりも負けた数のほうがはるかに多い人間ばかりだった。自キャラをふみこ(正確にはミュンヒハウゼン)に殺された者もいた。昔ふぬけ、ゲームのことが分かってないと言われた者もいる。それでも、Aの魔法陣プレイヤー団は彼らと彼女らを選抜している。ここ一番の大勝負で選んだ選択が、それであった。/*/作戦決行までの猶予は24時間だが、絢爛舞踏祭プレイヤー団と合同作戦する関係で自ら2時間短く切り詰められた。実質猶予22時間である。選抜プレイヤー達は全員一致であっさり貫徹を決定した。Aの魔法陣のプレイヤーの多くも、同じようなことをするだろう。使えるまでなんでもぎりぎりまで使えが彼らの金科玉条である。ブリーフィングルームでは20人を超える支援者達が駆けずり回った。決行15時間前、20分だけゲームマスターと直接対話する機会があり、そこがほとんど唯一の情報収集タイミングとなった。/*/早朝、キャラクターエントリー開始。ダメ出し食らった時の為の待機組みを残し、撤収。予定はさらに切り詰められ、21時間で作業が終了した。彼らは最後まで、静かだった。/*/彼らには自慢があった。死亡率とミッション失敗率の高さである。それは、彼らの無能を示すものではない。彼らはそれこそを誇りにしていた。絶望的状況で、よくわずかこれだけの損害で済んだという、そういう誇りであった。多かれ少なかれ彼らにはその自信があった。限度を超えた難易度でその生死を決めるのは単なる運だ。エースと俺の違いは単なる運だと思う、誇りがあった。失敗の数は彼らの実力とはあまり関係ない。実力があるほど絶望的高難易度がつけられるためである。Aの魔法陣プレイヤーグループでは他人の失敗を笑う者はいない。重要なのは失敗することではない。そこから何を学ぶかである。笑われるプレイヤーは、学ばないプレイヤーである。商業製品としては絶対にありえないと呼ばれる難易度。このゲームはホラーゲームかと呼ばれる難易度。彼らこそはゲームが人に合わせるのではなく人がゲームにあわせるという狂気のゲーム理論の実践者であった。接待的に作られたゲーム性を全部排除した、彼らはただ勝負するためだけのゲームシステムのドライバーである。夜明けの船のパイロットピットに集合したのは3名である。名前を伯牙ニンジャりょーという。便宜上の名前は別にあったが、そんなものは、どうでもいい。「アテンション!」ミッションアドバーサリーの声を聞いて、彼らはそこで、はじめて笑った。/*/サイレンが鳴り始めた。どこか人の心を締め付ける、それはせつない音であった。「艦内の皆様に申し上げます。本艦はこれより最終ジャンプを終了し、第6世界域に到着します」MAKIの声が艦内に木霊し、多くの乗員が、黙ってうなずいた。「......えますか。徳庵教授は主席オペレーターである”さなづら”に向かってそう言った。森はバインダーに挟んだチェックシートを持ったまま、おっかなびっくり、コクピットに取り付いて言った。「大丈夫」パイロットの一人の、ニンジャはシートに座ったまま言った。「こういうのには、慣れている」オペレーションセンターでは主席以外の全員が同型アンドロイドで構成されている。名前をかれんちゃんと言う。彼女達は全員が記憶を共有し、そしてともすればドライバー達を死地においやる仕事を、進んでやった。ドライバーの多くが彼女達を愛した。思いを胸に抱いて死んだ。証明が落とされ、計器類のあげる光だけに照らされるかれんちゃん。彼女達は一斉に顔をあげると、旧式のスイッチ群を次々と跳ね上げながら一斉に報告を始めた。戦場へ続く500mの道が、順次ライトアップされていく。横一列に並んだ整備員達が一斉に敬礼した。徳庵教授は一足先に助手の君島に日本酒を注がせて一人祝勝会をはじめていた。杯を傾け、そして天にさし伸ばした。