決別XXVI結局ルフィナに断りの連絡は入れなかった。無理にシェリルを連れていく必要もない、ということを白羽に話して、あくまでも商談の一環として取り持ったという形にした。白羽は頷いて、当面は総一郎と白羽、そしてルフィナの都合がつき次第対談を行う予定ですり合わせた。日程は早々に決まり、それからの数日間は普段通り、グレゴリーとの遭遇にだけ気を付けて学校に通った。シェリルは、総一郎に追い詰められて以来、総一郎の顔色を伺うようになった。怖がられていると感じて、総一郎も努めて優しく振舞った。なれたかどうかは分からない。日常会話はまた普通にできるようになったが、怯えられているのは変わらなかった。ルフィナとの会談の日、シェリルはついて行くと言い張った。イチが私の為に用意してくれた話し合いの場所だって、分かってるから。イチに見てもらいたいから、行くんじゃない。シェリルの言葉は何処か矛盾していて、けれど覚悟を決めている。総一郎はシェリルが言葉に詰まったときに備えて、話す内容を考えておいた。それに、一つだけ気になることが出来たのだ。昼、三人で家から出ると、すでにアルノが図書の家の前に車を停めていた。「これはありがたいね」と軽口をたたくと、「お嬢様の命令だ。それだけ、今回の件を重要視なさっている」と告げられる。日光を避けた厚着をし、睡眠も確保してあったらしいシェリルが、唾をのんだのが分かった。アルノは小さな吸血鬼に視線を向けたが、何も言わず車に乗せた。車の中では、誰もしゃべらなかった。警戒していたというのもあるし、緊張していたというのもあった。法廷などとは違い、隔てのない場所で加害者と被害者が話し合う。それは異様で、暴力が発生していないのが不思議なほどだ。到着したのは、新市街でも一等地に位置する高級住宅街の一角だった。その中でもひときわ大きな屋敷が、どうやらルフィナの住まうセレブリャコフ家らしい。玄関まで誘導され、敷地に入る寸前でアルノはこちらに向きなおった。「お客様、この度の御来訪を誠に感謝いたします。態度の急変に戸惑った総一郎や困惑仕切りのシェリルと違い、素直に腰を折ったのは白羽だった。いった類の威圧には慣れているのだろう。「つきましては、わたくしどもはお客様と末永く信頼関係を築いていきたいと考えております。敬語と言うのは使い方によっては恐ろしい、と実感した一コマだ。とどのつまり、暴れるなよと釘を刺されただけなのに。先導するアルノについて歩く。屋内に入ると大理石の石畳に絨毯が引かれていて、並べられた使用人がそろってこちらに一礼をした。前世のアニメで見たような演出だが、実際に目の前にするとかなりの威圧感があった。「総ちゃんにシェリルちゃん。微笑みながら歩けばいいよ。白羽の小声での指示に従って、アルノについて行く。マジックウェポンで相当稼いだらしいことが、屋敷のモノの一つ一つから読み取れた。高そうな壺や、絵画の類。これら全てが、アーカムの差別を苗床にしている。「では、この部屋で主人がお待ちしております。両開きの扉を、アルノともう一人の執事が開いた。その先で、大きなソファに腰掛けたルフィナがお淑やかに微笑んでいる。「お久しぶりでございます、ブシガイト様。それに、彼のお姉様、......ARFでも有名な、ヴァンパイア・シスターズ様。総一郎は、それだけ返してルフィナの正面に腰を落ち着けた。総一郎を挟むように、白羽とシェリルが座り、執事アルノはルフィナの斜め後ろに立つ。「まず、わたくしの口からもお礼申し上げますわ、ブシガイト様。工場の件、ありがとうございました。腰を上げた警察の方々と鉢合わせになってしまったと聞いて、わたくしも驚きましたの。「いいえ、残念ながら......。諦めてはおりませんわ。わたくし、こう見えて結構しつこいタイプですの。犯人によって被った不利益は、いずれ回収させていただきますわ」クスクスと清純に笑う。そこに意地悪そうな色などまったく見いだせない。いうのにこれだけのことを言えるのだから、ルフィナ自身も底が知れないと思わせられる。素性は知っていると思ったけど」と総一郎。「そこの小さなお子様がヴァンパイア・シスターズであることだけです。「それじゃあ自己紹介させてもらうね。名乗り出た白羽に、総一郎もルフィナも驚愕を隠せなかった。白羽はマイペースにスマイルを振りまいて、「どうも初めまして、シルバーバレット社のトップさん。亜人差別で食べるご飯は美味しい?」とあまりに直接的な毒を吐いた。「いやー、でもどうやってもご両親の影が見えなかったからね。「じし、自信がありますのね。「もちろん、自信しかないよ。私がこうして名乗ったのも、あなたがこの場で録音してこないって踏んだから。これはちょっと意外だったんだ。「誠実さがモットーですもの。......ええ、誠実に、ですわ。白羽の連撃にルフィナはすでに顔を青くしていたが、反面目の色に強い信念がともっていることが窺えるようになった。「それは素晴らしいことだね」といって、ひとまず白羽は矛を収める。「というわけで、あらためて説明する必要もないとは思うけれど、一応明言しておくよ。俺たちは、今ここにARFの代表としてシルバーバレット社と対面している。わたくしどもも何度かギャングの皆さんと交渉したことがありましたから、理解はあるつもりです。彼らのマジックウェポンを卸して欲しいという要求には、一つとしてお応えは出来ませんでしたが」マジックウェポンは売れない、と言っているようだ。こちらとしても、今さらマジックウェポンを売って貰っても仕方がない。「いいや、俺たちの求めるものはそうじゃない。......ひとまず、そうだね。着飾りながらも、怖がって震えるばかりの吸血鬼は、この場には不釣り合いだった。それをひしひしと感じているのだろう。名乗る言葉遣いは、たどたどしい。トーマス、です......。......」ルフィナの合いの手で、シェリルはスカートを強く握って、何を言えばいいのか分からなくなってしまったらしかった。総一郎は、安心させるようにシェリルの手に自らのそれを重ねながら、捕捉する。「彼女はね、君たちが警察にマジックウェポンを売り込む過程で撮った映像の、最初の出演者の娘だよ。「僭越ながら、お嬢様。