似ているけれど、全部別の感情。そのどれに照らし合わせても、私の過去の経験には、この言葉に値する好意を与えられた記憶は無いし、そんな感情を誰かに向けた事もない。いや、一つだけ、父さんへの想いにはそんな物が少しは混じっているのかもしれないが、あまりにいろいろな感情が混ざりすぎて濁ってしまった中からは、今更探し出す事もできなかった。私はそう言う事に全く慣れていなくて、彼の言葉が何を意味するにしろ狼狽するしかなかったのだ。何かいろいろと考え事をしていたり、彼について多分に酷い事を思っていたはずなのに、こんな短い言葉だけでそんな物は全部何処かへ追いやられて、真っ白になった頭の中は意味も無く好きという単語だけが回り続けていた。本当に何も意識していなくて、自分が駆け足で何処に向かっているのかすら意識していなくて、そんな中で突然、声をかけられた。「え?」なじみがあるほどでもないが、知っている声。振り返ると、そこにいたのはクラスメイトの相田君だった。彼の言葉が耳に飛び込んでこなければ、私は延々と当ても無く走り続けたかもしれない。知り合いに会うなんて事は考えもしていなかったので、思わずそのまま考えが口に出てしまう。しておいて漸く自分がどこにいるのか把握していない事に気がついた。「ん、ああ、ちょっと病院にな。彼の返答で、この道が中央通りから病院へと続いている物だとわかる。普段くる事は無いが、近くに見える採光ビルのシルエットに見覚えがあった。あやふやな記憶だが、自分も一度はこの道を通ったのだろうか。何気なく相田君の方を見て、彼がいまいち浮かない顔をしているのに気付く。言えば、なぜ病院に行ったのだろう。「......知り合いが、ね。してて、今はリハビリ中」そう言った相田君の表情が更に曇った。その雰囲気から、彼がこれ以上この話を続けたくないのだと悟り、私も聞くのをやめる。理由も、何となくわかる。彼の知り合いというなら、その人はもしかしたら私の知り合いだったかもしれないのだ。今は赤の他人と変わらない、知らない人で、要するにそんな私と話すような事じゃないと、彼はそう考えているのだ。して中断してしまった会話がまた始まったのは、相田君の質問からだった。明確な回答の存在しない質問に、大いに戸惑う。何か考えてここに来たのではなく、気がついたらここにいたのだから。その原因は考えるまでもなくあの言葉で、すぐにあの時の場面が蘇ってきて、記憶の中の音と映像にまたしてもどぎまぎとしてしまう。私の様子から察したのか、彼がそう尋ねてきた。質問の向きが変わったおかげだろうか、ここでやっと私は彼への答えを用意する事ができたのだけど、そこで私が選んだのは、彼への回答では無かった。「......なにそれ。変に赤くなっている私の様子が、恋する乙女にでも見えたのだろうか。軽く呆れたような声に対して、慌てて否定をしてみたが、その勢いはすぐに弱まってしまった。本当に、私にはわからないのだ。あの言葉が、どういう意味だったのか。ま、俺にもわかんないや。「全然意味が違うだろ。俺は写真を撮るのが好きなの。「そっか、そうだよね」そうだ、好きという概念は実に多彩なのだと今更ながら再確認する。彼がどんな意味でそれを使ったのか。何を思ったのか、そんな質問が飛んできた。あの写真、とは、相田君から以前受け取った物の事だろう。昔の私、私でない私が写っていた何枚かの写真。「何か、すごく不思議だった。写ってるのは私なのに、右目だけ赤くて、全然知らない場所で、全然知らない表情で、全く別人。「うん、それに、見てたらさ、すごく寂しくなって、何か少し怖かった」なぜそう感じたのかと聞かれれば、それはきっと彼女の瞳のせいだろう。表情は柔らかなのに、その瞳を見ていると凍えそうなほど寂しくて、何かを見ているようなのに、彼女の目は恐ろしく遠くの、それとも別の何かを見ているような、現実感の薄い物だった。それらは色の違いだけでは決して説明できるものじゃなかった。「最初はさ、偶然だったんだ。あいつ、よく笑ってたし、撮られるのも気にしてなかったしさ。やって撮ってたらさ、偶然妙に雰囲気のあるのができてね。これは売れる、って思った訳。......だけど見てるうちに、俺も怖くなった」それ以来、”私”を撮る写真が減って、けれどそういう写真は逆に多くなったのだという。いつの間にかその表情に取り憑かれて、追いかけていたのかもしれないと彼は言った。やって集まった写真が、私にくれたものだったのだろう。「怖いけどさ、きれいっていうか、惹き付けられるんだよな。「あいつさあ、いつも何をするのでも必死だったんだ。一生懸命ってよりも、そうしてないと死んじゃうんだって言うくらいにさ。必死に戦って、必死に笑う、それは私が感じたあの人そのままだ。あの人は私でいたときもそうやって生きていたのだと知った。暗い暗い闇の淵で、自分が飲み込まれそうなのに私を、他の人をかばって、見ていられないくらいぼろぼろなのにもっと傷ついていく。そんな彼女が恐ろしくて、眩しかった。「よくわかんないけどさ、そんなもんだろ、好きとか嫌いとかなんて」そもそも何がそんなものなのか、それこそよくわからないことを彼は言った。嫌いでないということは好きだということと等価ではないだろうに。相田君の発した嫌いじゃないという言葉には、好意と呼べるものがそれなりに含まれているように思えたからだ。好きだというのは気恥ずかしくて、でもなんとも思ってないわけじゃない、そんな気持ちの狭間で生まれた、精一杯の表現なのだ。思うと、私はふうっとため息をついた。結局、好きなどという言葉はあまりに意味が広すぎて、それの言葉を使った人物がどんな感情をこめたか、そこが重要なのだと気がついた。普段言われ慣れない言葉をかけられて動転してしまったけれど、あの渚カヲルという人はあの時どんな思いを言葉にこめていたろうか。思い出そうとしても言葉そのものと彼の微笑んでいるようななんとも言えない表情ばかりが浮かんできて、肝心な部分はさっぱりだった。本当の彼の気持ちを知りたければ、もう一度あって話をするしかなさそうだというのがあまりにも馬鹿馬鹿しい結論になってしまった。知りたいという気持ちはある。私はよく知りもしない人にそんなことを尋ねる方法なんて知らなかった。出会ったばかりの人にいきなり近づく、渚君のようなことは私にはできなかった。そんなことができる人なら、今ここで悩むようなこともないだろう。やってまたネガティブな思考に陥る悪循環に嵌りそうなところへ、また、声がした。「んー、でも、勿体無い。「かわいいんだからさ。こんな感じで、無理やりにでも」そういうと相田君はおもむろに唇の端を指で引っ張るようにして、まさしく無理やりに笑い顔のようなものを作り上げた。引っ張られすぎて唇は歪んでるし、一緒に引っ張られてたれ目になってしまっている。笑顔というよりはオタフク顔。そんな顔で視線だけまっすぐ見つめられて、数秒。私は思わずふき出していた。「ぷっ、ちょっとやめてよ。「何言ってるかわかんないよ」そのままの状態で話し続ける彼に突っ込みを入れながら、くすくすと笑いを漏らしてしまった。こんな単純な方法で、私はまんまと彼にしてやられたのだった。「......そうかも、しれないね」そうだ、考えてもわからないものはわからないのだ。そんなものにいつまでも囚われていたって仕方が無い。——そういえば、もうずいぶんと笑ってなかった。笑うことが必要だなどと考えたことも無かった。気分が軽くなった気がする。思い出させてくれた彼に感謝をこめて。精一杯の笑顔で、お礼を言った。「ミサト、ねえ、どこに連れて行くつもり?」アスカの疑問を黙殺して、薄暗い通路を進む。ネルフ本部最下層、セントラルドグマ。私はアスカとレイを連れて、その最深部へと向かっていた。現れるセキュリティゲートは今のところ私自身のIDで通過できている。それもそろそろ限界だ。これまでのものと大して変わらないデザインの扉が見えてきた。そのセキュリティレベルは最上位のものを示している。この奥に入れるのはネルフでも上位のほんの一握りの人間か、さもなくば異常に厳しい秘匿契約を結ばされた労働者だけだ。——これで、いいのよね?加持君......。彼の足跡は私をここへ導こうとしているようだったが、本当にそれが正しいのか、確信が持てずにいた。左手に握る、自分のものと、もうひとつのカード。何らかの抜け道をついて造られた最上位の偽造IDだ。これを使えば、目の前の扉は開く。それと同時にこのカードの存在がMAGIに発覚することになる。対抗プログラムは仕込んであるがそれでも数時間が限度だろう。今ここで使ってしまえば次は無い、片道切符だ。扉の前で逡巡している私に痺れを切らしたか、またアスカが尋ねてくる。彼女の表情の中に見える、小さな緊張の色。ロック部分に書かれた機密レベルの意味を彼女もわかっているのだ。この先は、少なくともただのパイロット程度では本来踏み入ることができない領域だと。「なんなのよ」そう、予測は既についている。この先に何があるのか、情報の海から選り分けて出てきたものは驚くべき内容だった。やってほとんど確定できたものを何故わざわざ確認する必要があるのか。ほかにもっと確認すべき重要な事柄があるのではないか。そんな考えを否定するように、加持君の痕跡は執拗にこの先の場所へ誘おうとしていた。「だから、確かめるの」そういうと、カードを一気にスリットへ通す。これで、もう後戻りはできない。彼が何を伝えようとしているのか、その答えがあると信じて、進むしかない。私の緊張とは裏腹に、ゲートはほかの物と同じく軽い圧搾空気の音を響かせてあっさりと開いた。その先に続くのは、これもまた代わり映えのしない通路。そこへチルドレン二人を伴って進入する。踏み入れたとき、空気が重苦しく感じたのは今の気分のせいだろう。緊張と不安を押し殺して、さらに一歩、歩を進める。その足を、思わぬ人物から止められた。今まで一言も発せず、付き従ってきたレイが、そういって扉の前で立ち止まっていた。彼女の赤い瞳が、明らかにそれとわかるほど不安げに彷徨っている。——何か知っているの?その可能性はある。一年ほどの付き合いになるとはいえ、この子も謎の塊といっていい。チルドレンとなる以前のデータはすべて抹消済みなのは、あの新しいチルドレンだけではないのだ。この先に彼女に係わる何かがあったとしても不思議ではなかった。「......そう、無理にとはいわないわ。