ヴィクトル・シェンクの受難再び開け放した木枠の窓から、涼しい夜風が吹いている。近頃は夜が随分と長くなってきた。ヴィクトルは窓辺に置かれた椅子の背板から体を起こしつつ、古びた本を閉じた。このこじんまりとした鍛冶屋の二階の屋根裏部屋は、主人の好意により格安の家賃で借りている彼の住処だ。路地に面する側に窓が一つきりあり、壁際には古びた暖炉が備え付けられている。家具らしいものはもとから置いてあった、樫の木を薄く切り出した素朴なテーブルと椅子が一つ、それから狭い藁敷きのベッドだけ。質素な部屋だが、寝に帰るだけの場所なので特に問題はない。数か月前まで住んでいた神殿裏の兵舎では、鼾のうるさいほかの荒くれ男達と大部屋に雑魚寝だった。その時も特に居心地など気にしたことはなかったヴィクトルが、何故に兵舎を出、一人暮らしを始めたのかというと、そうせざるを得ない事情があったからに他ならない。床の上でリンゴを齧って食い散らかしている、白い十本の触手を持った謎の生物。円筒型の身体に大きな紫のつぶらな瞳を二つ持ち、タコのような形状の腕を器用に使いながら夢中で果実を咀嚼しているこの物体は、巷ではヴィクトルのペットと認識されている。その正体は、この国の主神バアル・アミュールだ。一部の人間だけが知るその事実は勿論、王都の最高機密である。「お前なあ......それ俺の分だからもう食うなって昨日言っただろうが。「みゅう」ギクッとアミュが動きを止め、赤い口の中に入れていた腕をヌルリと取り出す。涎まみれのリンゴのカケラを差し出され、ヴィクトルは呆れて首を振った。断ると、リンゴは一瞬でアミュの赤い口の中に消えた。神という存在は霞のようなものしか食べないものかと思っていたが、どうやらこの生物は違うらしい。「ちょっと俺は出掛けてくる。お前のせいで、夕飯の材料も何もねえし。厳しい口調で釘を刺し、ヴィクトルは椅子を立ち上がった。アミュが瞳をパチパチ瞬かせながら『抱っこ』とでも言うように腕を二本伸ばしてくる。白い胴がくの字に曲がり、しょんぼりと俯いた。情が移りそうになるその姿をなるべく見ないよう、急いで部屋の扉を開けて出る。不快な音を立てる急な階段を下り、一階で剣を磨いている鍛冶屋の親爺に一声掛けて、広い石畳の通りへと足を踏み出した。この界隈は王都でも一番賑わいのある中心地で、夜でも店々の灯りが客を誘っている。そのうちの一つ、馴染みの酒場の扉を開けた。中に入った途端、暖炉の熱気と強い酒精の香り、それから賑やかなイーリアン・パイプの音色がヴィクトルを出迎える。奥の卓を囲んでいた二人の男がすぐにこちらに気付き、手を振った。ヴィクトルと同じ青い軍服を身に纏った、刈り上げた金髪の人相の悪い男と、茶色の巻き毛の軽薄そうな男。山賊をやっていた頃からの腐れ縁の同僚、エリクとフレディだ。(——あいつら、一人でゆっくり飲みてえ気分の時に限って現れやがる......)ヴィクトルは小さく舌打ちし、彼らに気付かないフリで引き返そうとした。客がみな此方を振り返るほどの大声で名前を叫ばれ、退路を断たれてしまった。仕方なく二人の方へ重い足を向ける。金髪のエリクがニヤニヤしながら自分の椅子を端に寄せた。「最近お前、夜勤がねえ日はお天道様が沈んだ途端にすぐ家に帰っちまうもんだから、つまんねぇなって噂してたんだよ。他所の卓から椅子が一つ持ってこられて、目の前に席が用意される。テーブルの上には既に空になった木製のジョッキと、食い散らかしたパンや魚の骨の残骸が汚らしく散らばっていた。飲み屋のツケが溜まりに溜まっているだろう二人なので、恐らくこちらに会計をたかるつもりに違いない。(適当な所で消えるか)密かに決意しながら、ワインの注がれたゴブレットを黙って飲み干していると、左隣に座ったフレディに横腹を肘で突っつかれた。口の中の液体を吹きそうになり、ヴィクトルはしかめ面になった。何とかワインを飲み下し、擦り寄ってくるフレディの身体を拳で押し退ける。「下衆な勘ぐりしてんじゃねえよ。背後の店主に向かって注文を済ませた後で、いやいや二人の方へ向き直る。「フレディ、お前こそこの間まで娼館の女を身請けして所帯を持つとか言ってたじゃねえか。反撃してやると、フレディはバツが悪そうにはにかみながら巻き毛をクシャクシャと指で掻いた。「それがさあ、あの女よりももっといい、とびっきりの美女が最近、王都に現れたんだ。踊り子ミランダこそ俺の運命の相手さ。それにしても、ミランダというのは聞いたことのない女の名だ。踊り子ということは流浪の民なのだろうか。以前なら興味の一つも湧いただろうが、最近めっきり、そっちの関心が湧かなくなっている。考えたくないが、毎晩、あの忌まわしい生き物に精を貪り尽くされているせいかもしれない——。昨日の夜にも繰り広げられた悪夢のような淫靡な記憶に、下腹の奥がゾクリと震える。記憶をかき消すように、ヴィクトルはゴブレットを呷った。「ヴィクトル、お前だってミランダに会ってみれば分かるぜ。騒がしい二人を無視して黙って飲み続けていると、横で突然、フレディが素っ頓狂な声を上げた。俺の女神!」それまで奏でられていた音楽が止む。客がざわつきながら店の一角の広く開けられた空間に注目した。「南国バルドルの女神!」そのかけ声にハッとして視線を移したその先に、ヴィクトルは目を疑うようなものを見た。腰まで長く伸びた、ウエーブのかかった艶やかな黒髪。瞳の色は夜の闇を思わせる漆黒で、肌の色はヴィクトルのそれよりも一段濃い褐色。歩くたびに揺れる沢山の飾りの付いた薄衣の下の豊満な肉体と、濃い睫毛に縁取られた目の印象的な美貌は、確かに王都の娼婦達が霞むような存在感だ。その容姿は、余りにもヴィクトルの記憶の中の母の姿に酷似していた。南の大国バルドルの出身で、エルカーズ人の父に見初められた舞姫であった母。目の前の彼女の姿は、まるで記憶の中の母がそこに現れたかのようだ。視線を奪われるあまりに手に持ったゴブレットを落としかけ、ハッと我に返る。美しい異国の女は揚げた両の腕にはめた鈴をシャンと鳴らし、従えた屈強な男の打つ異国の打楽器の音に乗せ、美しく舞い始めた。空気が研ぎ澄まされ、酒場の男達の意識と視線の全てが彼女一人の躍動する艶姿に集中してゆく。音は打楽器のみで、音色は無いに等しいのに、かえってそれが人々の血を沸き立たせるのか、ヴィクトルもいつの間にか、言葉で言い表せない熱の渦へと引きずり込まれていた。——もしかしたら、自分の中に眠る母の血がそうさせたのかもしれない。魅入られたようにぼんやりとしている内にいつの間にか音は止み、ミランダは美しい鈴の音を立たせながらピタリと動きを止めた。完璧な絵画のように美しい終幕に、店の壁が吹き飛びそうな程の喝采と声援が飛ぶ。汗ばんだ胸元を弾ませながら長い黒髪を掻きあげると、彼女は真っ直ぐにヴィクトルを見て妖艶に微笑んだ。射止められたようになっていると、身を乗り出したフレディが大声で叫ぶ。今夜は俺のテーブルに!」すると対抗するように店内の男達が口々にミランダに呼びかけ始めた。——だが、引く手あまたの美女が素晴らしい身のこなしでやってきたのは、ヴィクトル達のテーブルだった。憧れの美女に興奮したフレディが一瞬椅子から飛び上がり、ミランダに席を譲る。彼女は軽く会釈すると、蠱惑的な眼差しをヴィクトルに向けた。「初めまして、私はミランダ。飲み干した所だが」そう言うと、エリクから押しつけられるようにワインの入った水差しと新しいゴブレットが卓上に置かれた。仕方なくワインを注ぎ、ミランダに渡す。彼女は華やかな笑みを浮かべ、ふっくらとした真っ赤な唇を開いた。「あなた、南の人よね。私はバルドルから来たの。同郷かと思ったのだけど、違うかしら?」この場では二人にしか分からない共通語で話しかけられ、ヴィクトルは益々動揺した。幼い頃の夕べ、ベッドで眠りにつく前に優しい声音で異国の思い出を語る母の言葉は、こんな響きだったかもしれない......。今何を考えた、俺)ぶるりと首を振って正気を取り戻し、ヴィクトルはあくまで冷静に共通語で応じた。「生憎だが、俺はこの国から出たことがないただのエルカーズ人だ。故郷の思い出話ならこいつらにしてやってくれ。あんたの話すことなら涎を垂らして聞き入るだろう」エリクとフレディを視線で差して立ち上がろうとすると、女は肩にしなだれかかるようにヴィクトルの腕にすがった。媚びるような視線にギクリとする。こんな女を母に似ているなどと思ったのだろう。「......俺は単なる神殿兵だ。「あらまあ、そっけないのね。——明日も私の踊りを見に来てくれないかしら。美しい声音が籠絡するように意識に染み、女の纏う異国の花の香りに頭がクラクラする。——このままここにいては、自分の中の何かがおかしくなりそうだ。「悪いが急いでるんだ。ヴィクトルは女を押し退けるようにして席を立ち、親父のいる奥の勘定台に銅貨を置いて酒場を出た。外に出た途端、嫉妬に顔を真っ赤にしたフレディがすぐに後ろから追いついてきた。あっちが勝手に俺を同郷の人間と勘違いしたんだろ。素直に質問に答え、足早にその場を去る。フレディがまるで負け犬の遠吠えのように後ろから叫んだ。ヴィクトルは思わず振り返り、声をかけた。「馬鹿、何言ってやがる。遊び人のフレディがまだ手に入れた訳でもない女のことでこんなにのぼせ上がっている所を見たのは初めてだ。(あの女、何かある......のか?)チクリとした嫌な予感を感じながら、ヴィクトルは足早にねぐらへと急いだ。鍛冶屋の屋根裏部屋に戻って古鍵で戸を開けると、狭苦しい我が家は真っ暗で、妙にシンとしている。灯しておいたままだったはずのランプの炎も消えていた。軋む床を踏みしめながら中に入っていき、あたりを見回す。いつもなら「お帰り」と言わんばかりにすぐ飛びついてくる生き物の姿がない。思わず名を呼んでしまってからハッとした。いつも、さっさと自分の世界へ帰れだとか、穀潰しだとか言って罵っているのに、姿が見えなくて不安になるとは。深く落ち込み、ヴィクトルは毒づいた。気を取り直し、仕事着を脱ぎ始める。軍服の袖から腕を抜き、椅子の背に上着を被せた。身に付けていた剣も外して壁に立て掛け、シャツを脱ぎ落とす。闇に馴染む肌の色は、生粋の南方人であるミランダのそれよりも薄く、エリクやフレディに比べれば濃い。その肌を『あの男』は美しいと囁きながら愛でる。いつかは飽きるのだろうと思うけれど。真っ暗な中で着替えをしていると、突然、背後の暖炉の薪にボッと火が点った。驚き、下半身だけ軍服を着た状態で着替えをする手を止め、素早い動きで屈んでベッドの下を覗き込む。「お前、やっぱりいるんじゃ......」だが、寝台の下には埃っぽい暗い床板しか見えない。舌打ちをしながら体を起こした時、妙なことに気付いた。さっきは真っ暗だと思ったのに、閉まっているカーテンの隙間から妙に明るい一筋の光が漏れている。訝しみ、歩いて窓際に近づくと、分厚い布を両手で掴んで強く左右に引いた。眩しいばかりの太陽の光が狭い屋根裏部屋とヴィクトルの顔を照らしだす。——建物の外に広がっていたのは、王都の夜ではなく、雲一つない青空の下の清らかな森だった。驚き呆れつつ、すぐにこの事態を引き起こした犯人の顔が頭に浮かぶ。我が家にこんな悪戯ができるのは、『あの男』しかあり得ない。アミュ......バアル・アミュールの仕業だ。ヴィクトルは木枠の窓を外に向かって開け放ち、大声で叫んだ。ふざけるのもいい加減にしろ!!」だが、木々の間からは爽やかな風が吹き込むだけで、何の反応も返ってこない。業を煮やし、ヴィクトルは軍服の上着を軽く羽織って部屋を出た。階段を下ると、一階の鍛冶屋の作業場で、剣を置いた台につっぷしたまま家主が眠り込んでいる。肩を揺すって起こそうかと思ったが、今起きても戸惑うだけだろうと思い手を引っ込めた。足音を立てないよう、店先に出る。外に足を踏み出すと、石畳に舗装された路地のあるはずの場所には、太陽を燦々と浴びる木立が生えていた。足下に目をこらすと、土のむき出しになった細い獣道が扉の前から森の奥に続いている。引き返そうかと思ったが、朝になってもこのままだと仕事に遅刻することになりそうだ。仕方なく、木々の間を抜けてゆく道なき道を進んだ。木漏れ日が下生えを照らす美しい森は、ただ静かで、虫一匹見当たらない。名前を呼びながら歩く内に、不思議な光景が左右に広がり始めた。濃い緑の葉が生えているばかりだった周囲の樹木が、見覚えのある様々な実をつけたほっそりとした木々ばかりになってゆく。ツヤのある真っ赤な林檎、黄色く熟れた洋梨、ふっくらとした桃に、一つの枝に鈴生りになった無花果。......どれも、アミュに食べさせたことのある果物ばかりだ。首をひねりながら先へ進むと、木で作られた棚に垂れ下がる艶々した葡萄の実が見えた。思わずごくりと唾を飲み、潜るように葡萄棚の下に入っていく。葡萄の葉と蔓の日陰には、籐でできた長椅子が置かれ、そこに誰かが眠っているのが見えた。地面にまで散らばるふわふわとうねった真っ白な長髪、絹のシャツの上に膝まで丈のある純白の上衣と素晴らしい金糸の刺繍の入ったズボン、装飾の施された革のブーツ。鳥の羽のような長い睫毛を伏せて眠るその完璧に整った顔立ちは、一見すると女のように見えるが、その体格は現役の兵士であるヴィクトルよりも良く、明らかに男だと分かる。謎の生物アミュのもう一つの姿、この国の象徴にして永遠不滅の主神、バアル。安らかに眠っている彼の元へ、ヴィクトルはわざと無遠慮に近づき、足元に散った白い髪を軍靴で踏みつけた。急に怒鳴りつけられ、長椅子の上の神がはっと目を覚まして飛び起きる。同時に、踏まれた彼の長い髪の一部がピンと張り、バアルの体は反動で地面に転げ落ちた。「ふぎゃっ」とても最高神とは思えないうめき声が上がり、深い紫の優しげな瞳が情けなげにヴィクトルを見上げる。「ああ、お帰り私のヴィクトル......。「なんてことをはこっちの台詞だ。ヴィクトルは踏んでいた髪の上からどき、一応助け起こすように手を伸ばした。その手が優雅に握られ、美貌の神がゆったりと立ち上がる。同時にその長身の頭頂部が葡萄棚にしこたまぶつかり、声にならない呻きが漏れた。籐でできた椅子の上に再び倒れ込んだ神を、ヴィクトルは呆れて見下ろした。照れ臭そうな笑顔でバアルが微笑む。——これだから、突き離しきれない。どこぞの宗教のような全知全能の唯一神のイメージとは程遠い神だ。ヴィクトルが密かに肩をすくめていると、バアルが両腕を伸ばして誘ってきた。「お前も座ったらいい」アミュに抱っこをねだられる時と同じ仕草だ。そのせいか、ヴィクトルはつい彼の隣に腰を下ろしてしまった——ただし、1フィートほどの距離は保って。「おい、さっさと家を王都に戻せ。親爺が起きちまったらどうする。隣で嬉しそうにする神をじっと睨むと、綺麗な手が伸びてきて、ヴィクトルの頬に触れた。「......彼は起きないよ、私が眠らせたからな。「......腹......?」バアルの指を払いのけながら首を傾げる。確かに言われてみれば、酒場でろくに食べないで帰ってきてしまったので、酷く空腹だった。柔らかな微笑みが目の前の白い貌に浮かぶ。「......お前が私にくれた果物の種を私の庭で大事に育てて、果樹園を作ったのだよ。私も食べるばかりが能という訳じゃない。即答すると、バアルは美しい眉を下げて悲しげにこちらを見た。「そう言わず、一口だけでも......。根負けして、ヴィクトルは長椅子の背に身を預けた。バアルが嬉しそうに微笑み、服の袖の下から白く細い触手をスルリと出す。その触手の先は目のない蛇の頭のようにかぱりと口を開き、丁度すぐそばに垂れ下がっていた葡萄の実に噛み付いてもぎ取った。ヴィクトルは既に彼の本質的な部分がそういうものだと知ってはいたが、何度見てもいい気分はしない。そのまま実を唇に押し付けられそうになって本能的に避けると、バアルがそっと顔を寄せてきた。申し訳なさそうにうなだれた触手が主人の手の中に実を渡し、しゅるんと袖口に仕舞われる。美しい長い指が改めてヴィクトルの唇に瑞々しい果実を押しつけ、舌の上に滑り込ませた。不本意ながら奥歯で噛み締めると、甘く濃厚な果汁が口の中いっぱいに溢れる。脳が痺れるような深い甘味を味わいながら、アミュに葡萄を食べさせたのはいつだったろうと考えた。この王都を実質的に統べている伯爵の農業政策で、ワイン用の葡萄の栽培を始めることになった時かもしれない。葡萄の産地から、苗木と一緒に実が王都に持ち帰られ、大事に分けて貰った一房の半分ほどを、ほとんどアミュに食べられてしまった。その時ほんのわずかに味わった葡萄より、今、口の中にある果実の味はずっと繊細で、甘みも強い。素直に飲み込むと、いつの間にかバアルの美貌が目前に迫り、口移しに次の実を渡されていた。唇の粘膜を触れ合わせながら実を受け取ると、芳醇な香りと共に舌に熱が生まれる。上質のワインを飲み下した時のように。反射的に離れようと身を引くと、バアルの手に両腕を掴まれ、籐の長椅子に上体をドッと押し倒された。前を留めていなかった軍服の前身頃がはだけ、ヴィクトルの綺麗に割れた腹筋と、隆起した胸筋があらわになる。途端に覆い被さっているバアルの纏う絹のシャツのボタンが弾け飛び、その隙間から白い蛇のような触手がどっと溢れ出て、剥き出しの褐色の肌に接吻し始めた。言葉を発しかけた唇が深く塞がれる。熱い舌にすぐさま喉奥まで侵入されて、割れた葡萄の果肉を共に味わうような官能的な愛撫で口腔を犯された。唇を貪られつつ、バアルの無数にある口のうちの二つに乳首に吸い付かれ、ねろねろと舌でなめ回される。強い性感に、ヴィクトルの腰が長椅子の上で無意識にしなった。目の前の強引な男に必死に目でやめろと訴える。自分を弄んでいるこの神は、唇は離したものの、触手での情熱的な愛撫を一向にやめようとしない。「......ごらん。触手のぱっくりと開いた口に生える微細な歯が皮膚の薄い乳頭に立てられ、そこが絶妙な加減でクニュクニュと甘噛みされる。日を置かず弄ばれて感度の上がっているそこは、愛撫される悦びを真正直に下半身に伝え、ヴィクトルの性器をあっという間に充血させた。軍服のズボンの隙間にも忍び込んでくる相手の分身を、もはや拒むことができない。細い触手が、屹立したペニスにきつく絡みついてくる。自分のモノだと言わんばかりに。敏感な亀頭には、ぱっくりと口を開いた太い触手の先で吸い付かれ、獣の舌で鈴口をクチュクチュほじられて、気が狂いそうになる。ヴィクトルの陰茎の根元が、絡みついたバアルの一部にゆるゆると扱かれ始めた。両脚は別の太い触手に縛められ、ズボンと下着とが無理矢理に素早く脱がされる。神自身は目の前で涼しい顔をしているのに、その体から出ている無数の触手の行為は、まるで手際のいい強姦魔だ。無防備になったヴィクトルの下半身に無遠慮な触手達の濡れた舌が無数に群がる。する後孔と、張った双玉、陰毛の生え際にも触手に吸い付かれ、ねろねろと舐めまわされた。乳首にも、脇腹にも、ヘソにもたっぷりと唾液を含んだ粘膜の感触が這っていく。「くぅ......っ、ふあ......あ」まるで複数の人間から同時に快楽責めを受けているかのような状況だ。私が全部飲むから、安心して放ちたいだけ放てばいい......」バアルの唇が再び開いて、楽しそうに訊く。休むことを知らない愛撫で身体を無理やり絶頂へ押し上げられ、返事もままならない。下腹部がムズムズとし始めて、嫌な予感がした。最近自分の身体はすっかりおかしいのだ。尿道を吸われながら射精すると、閉じるべきところが閉じなくなって——。凄まじい解放感と絶頂と共に、精液と尿とが同時にヴィクトルのペニスの先から迸る。それは決して服や長椅子を汚すことなく、全てがバアルの触手の餌になり——ゴクゴクと音を立てて飲み込まれた。「ふっ、......く......っ、この嘘つき野郎、一口食ったらっ、家、戻す約束だろうが......っ」また、だ。情けなさと悔しさで熱くなった顔を片手で覆った。こんなに身体を変えられたらもう、元に戻れる気がしない。目の前の男が、いる限りは......。指の間から見える男の美貌は、ヴィクトルの体液を味わったせいか、興奮した淫靡な表情になっている。バアルはこちらの視線に気付くと、心底愛おしげな口調で耳元に囁いてきた。この男は今そんなことを言い出すのだろう。——怒りが沸騰し、ヴィクトルは噛み付くように叫んだ。「俺の望みは、お前が元いた世界に帰る事だ......!」バアルが心底不思議そうにカクンと首を横に倒す。白い指がヴィクトルの頬を優しく包んだ。「......私はお前の望みが読めるのに、可愛い抵抗をするのが愛おしくてたまらない。波打つ黒髪がバアルの指で優しく梳かれ、甘い声音が問いかけてくる。紫の瞳から、視線がじっと注がれた。ヴィクトルの身体の奥の奥まで、隠しているものを全て見透かすように。確信に溢れた口調に堪忍袋の緒が切れ、ヴィクトルの頭にカッと血が上った。声に怒りを込め、触手の絡みついたままの足でバアルの腹を思い切り蹴り上げる。反撃されるとは全く思っていなかったのか、神の長身は力を失った触手ごと無様に長椅子の上から転がり落ちた。ヴィクトルはすかさず立ち上がり、地面に落ちた一番太い触手を靴先で踏みにじりながら白髪を乱暴に掴み上げた。足に力を込めて凄んでみせると、周囲の景色がすうっと薄れ、美しい葡萄棚も、鮮やかな色のリンゴや桃も全てが消え失せた。代わりに現れたのは粗末な鍛冶屋の屋根裏の我が家の、小さな暖炉と狭いベッドの置かれた光景だ。足下の床では、触手の一本をヴィクトルの靴に踏まれた小さなタコ型生物が、ピイピイと子供のような声を上げて泣いている。大きな紫の目から涙をボロボロ流しているその姿を見ても、ヴィクトルの心にはもはや同情心も罪悪感も湧かなかった。踏んでいた足をどけ、プイと後ろを向く。床に落ちた軍服と下着を拾い集めて椅子の上に放り、火の付いたままだった暖炉の前にしゃがむ。体を温めつつ壁際に直置きした行李から新しい下着だけを出して身に付け、藁の上にリネンのシーツを敷いたベッドに身を投げ出した。素朴な毛織りの掛け布団をひっかぶり、壁の方を向いて目を閉じる。体には触れられて高まった熱が残っている。......無数の唇と、髪を撫でる優しい指の感触も。横にはなっているが、動揺と欲情が入り混じった興奮で、心臓が激しく高鳴っていた。それが少しずつ収まるにつれ、じわじわと後悔がヴィクトルの胸を蝕んでゆく。いや、甘い顔をして調子に乗せたら終わりだ。葛藤している内に、しばらく続いていたグスグスというアミュの泣き声がやんでいた。その後、いつものようにベッドに勝手に入ってくるかと思ったが、来ない。来たら、拳骨一発のあとで布団にくらいは入れてやろうと思ったのに......。その内に暖炉の火が燃え尽きて部屋が暗くなり、ヴィクトルはいつの間にか深い眠りに落ちていた。翌日の早朝、ヴィクトルが起きると、アミュは部屋のどこにも居なかった。ベッドの下や、テーブルの下、食料を入れた麻袋の中も開いてみたが、影も形もない。朝飯を用意すれば出てくるかと思い、パン屋で一人では食べきれないような巨大な黒パンを買って帰ってみた。不本意ながら名前を呼んでもみたが、それでもあの紫の瞳の十本足の生物は姿を見せなかった。おかげで出勤前だというのに、自分の顔以上に大きな硬いパンを一人で平らげる羽目になってしまった。「あの野郎......。胃もたれに悩まされながら、ヴィクトルは一人で家を出た。いつもなら無理矢理アミュが左肩にへばりついて付いて来て一緒に出勤しているせいか、今朝は妙に肩が軽い。城壁沿いの王城への上り坂を歩きながら、何となく体のバランスが取りにくいことに気付いた。自分の体は、アミュの体重が片側にかかっている状態にすっかり慣らされていたのだ。「クソ......っ」それにしても、アミュは一体どこへ消えてしまったのだろう。彼はここ半年以上、表向きはヴィクトルの珍しいペットとして、常に一緒に行動していた。触手で撫でて朝早く主人を起こし、同じテーブルで一人前以上にパンや果物を食べる。日中は盗人の捕獲や酔っ払いの保護、夫婦喧嘩の仲裁まで、持ち前の触手でヴィクトルの仕事を手伝っていた。夜は——逞しく優美な青年の姿になってヴィクトルの体を気が済むまで貪った後、また小さなタコの姿に戻って枕元で眠る。そんな生活だったから、今、一人で歩くことにすら違和感を感じるようになってしまった。自分は孤独が平気な人間だったはずなのに。複雑な感情が湧き、密かなため息をついていると、後ろから背中にドンと衝撃が走った。声を掛けられ、はっとして足を止める。振り向くと、見慣れた軍服と鬱陶しい巻き毛頭の男が立っている。浮かない顔と言われ、ヴィクトルはますます眉をしかめた。即座に否定したその語気に、フレディが驚いてぽかんとする。「いや、どう見ても不機嫌じゃねえか......。「お前と一緒にするんじゃねえ」うんざりして前方に向き直り、ヴィクトルはフレディを無視して歩き始めた。フレディはますます面白がるような口調で絡んでくる。「お前みたいな色男でもそんなことがあるんだなぁ、クククっ。妙に浮かれたその調子がカンに障り、胸がムカムカした。同時に、何か腑に落ちない感覚が腹に疼く。ヴィクトルは顔だけをフレディに向け、短く訊いた。「いい感じって、どういうことだ。「いや、そんなことねえし。一週間前だって、彼女が俺たちのテーブルに来てさ。——私は王都には来たばかりだから、王都のことを色々教えて欲しいって話しかけられたんだ。