幸いにもこのコンテナ周辺は見通しがよく、敵の侵入もすぐに分かった。黒い影にも似た人影が後方に現れ、けたたましい排気音を鳴らしながら急接近していく。大きく薙がれた鋼鉄の刃の軌跡に三人の姿は無く、既に伏せたあとだった。人影はそのまま上を滑るように飛んでいく。エンジン音が途切れ、人影が着地した。「お前か......」ジノグライ、ハンマー、マールスが言葉を三者三様紡ぐ。少女だけ黙ったままだ。少女に目を向けたマールスは吐き捨てるようにいう。両腕が瞬時に変形し、同じ形の鋭い剣へ姿を変える。怯えたのは一瞬だった。その目は闘志に燃えていた。彼女はさっきよりも流暢に口を利くようになった。爆炎が三人と一機の傍で唸った。通信機は上に、ハンマーは後ろに下がり、ジノグライが左方向に伏せ、少女は右方向に――もといたコンテナの内部に入るような形で――転がって避難した。何処から持ってきたかは知らないが、多数のナイフを既に構えていた。両手に二本ずつ、しっかりとその手に握られている。それを横目にジノグライはマールスに向かって走り出す。右腕を振り下ろし、マールスに構えて、電撃を発生させ、一気に打ち込む。「ちぇいッ!」ところがマールスは剣と化した左腕をその軌道に合わせて電撃を打ち払った。それらは散り散りになるが、ジノグライが距離を詰め寄る。左フックをマールスがしゃがんで避け、下から上へジノグライの身体を大きく削ごうとする。これをジノグライが肘、ひいてはその下の肘当てで斬りこみを防御する。ある程度耐え、大きく腕を上に上げて衝撃と勢いを殺す。剣と化した右腕はジノグライの脇腹に迫っていた。咄嗟に義手で防御する。ジノグライは後方に倒れこみ、ギリギリで右腕の突きを回避する。前方に転がっていく過程で、マールスの左腕がリノリウムの床に突き刺さる。「!?」ジノグライに気をとられている間、マールスはハンマーに気づかなかった。万力のような怪力が、マールスの肩を締め付ける。「下がれ!」ジノグライはハンマーに言った。次の瞬間にはマールスの右肩で爆発が起こった。たまらずハンマーは吹き飛ばされる。威力は弱いが、怯ませるには充分だった。ここでマールスは両腕をニュートラルな両手に戻し、一度ハンマー達には脇目も振らず走り出した。ジノグライを避け、少女を通り過ぎ、ブレーキをかけた。そこにはハンマーが持ってきたERTが転がったまま放置されていた。後ろを振り返りハンマーは鋭く叫ぶ。コンテナに囲まれた通路は幅が狭い上に、コンテナに阻まれて左右への回避が難しい。こんな狭い場所で直線状に鋭く大きく伸びるビームを撃たれては、回避は困難だ。ジノグライのレーザーではコンテナはどかせない、ハンマーの怪力も、何個ものコンテナを一気に動かすのは不可能だし、そもそも中身が分からないものを乱暴に扱うのはマイナスだと思った。どんな爆弾が積まれているかどうかすら分からないのに、かなり大きなリスクを背負うことになるのである。模索しているうちにも、マールスは他の機械兵団がそうしているように、肩にERTを乗せて接合させ、着々と発射の準備を進めている。次の曲がり角まで走って避けようと二人が駆け出そうとした瞬間、まだ動いていなかった少女がマールスの前方に出た。「あっ!?」そしてそのまま、あろうことかナイフを捨てたではないか。無防備な状態の少女は、まるで「撃ってください」と言わんばかりの雰囲気を湛えていた。ところが彼女は両手を前方に突き出す。光の点がERT周辺に瞬いた気がした。放たれたのは大きな光線。ところが、少女の周りに一瞬何かが煌いたかと思うと、手から白金と見紛うばかりの光線が迸った。ERTから出た光線とぶつかる。何かが蒸発していくような音がする。光線のしっぽは途切れ、静寂が戻る。「これだから閉じ込めておきたかったんだよ......ったく」マールスは吐き捨てると、ERTを床に転がし自由を得た。「なんだろ......あの子」ハンマーは驚きを隠せない。ビームを残さず平らげてしまうような魔術とは出会ったことが無い。「考えられるのは」ジノグライが、腕を剣に変形させたマールスとナイフで互角に切り結ぶ少女を見て呟く。戦闘中だったが、それにも関わらずハンマーの羨ましげな吐息が漏れていた。外伝」の連載、たまにイラストを投稿します。月別アーカイブはてなブログをはじめよう!ziba7さんは、はてなブログを使っています。ブログを報告するスターをつけました引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。