彼女から受け取ると、改めてカードを通す。表示とともに今度こそ奥の扉が開いた。そのままメインゲートを通ろうとして、動けない。みると、彼女がゲートの入り口でせき止められていた。そのせいで、こちらも動けないのだ。「ごめんなさい、でも......」そういって怯えた表情をする彼女。一言言って何とか引き離すと、私はメインゲートをくぐった。後ろでは彼女がどたばたと動く音が聞こえる。私の通ったゲートが閉じる前に隣のゲートから彼女が出てきた。そのままこちらに駆け寄り、思い切り抱きつかれる。結局彼女が落ち着くまで、そこから動けそうになかった。普段の彼女はこのような怯えた様子など見せたことは無い。それがこれほどの長時間、精神が安定しない。「......わからない。明らかにまたぶり返した様子の彼女を、慌てて抱きしめ返す。すればいいのか分からない。携帯端末から呼び出し音が鳴る。「レイ、どうしたの?あなたが遅れるなんて」そうだ、赤木博士なら対処できるはず。「私の部屋に彼女がいて、それからずっとしがみついて離れません。「わかりました」そういうと通信が切られる。待っていて、ということはしばらくこのまま。私は携帯端末を戻すと、今度は包むようにそっと、彼女を抱きしめた。医療班を連れて、地上ゲート入り口へと向かう。レイの部屋で様子がおかしくなったというシンジさん。あの部屋の情景になにかトラウマに触る物でもあったのか。殺風景なあの状況を思い浮かべる。有得ないとはいえない。そんなことを考えながらたどり着いたそこ。レイの胸に縋るように抱きつく碇シンジとそれを抱きとめているレイ。少々予想外の光景だった。「こうしていると、彼女が落ち着くので」レイが冷静に答えてきた。対するシンジさんは慌てて顔を上げるが、その顔は真っ赤になっている。......その目もまた充血し、涙のあとが顔に残る。「あの、えっと......怖くて」よく分からないが、レイから離れることができないらしい。そんな彼女を、背中から抱きしめる。「私じゃだめかしら?」そういってレイとの間に手を入れ、抱きしめる。彼女の手が緩み、レイが開放される。「ほらほら、また泣かないの」あやすように彼女の背をさすった。これはかなりの重症だ。控えていた医療班に目配せする。抱かれている彼女の後ろから回り込み、無針注射で安定剤を注入する。すると、彼女がぐったりと寄りかかってきた。「了解しました」そういって彼女を運んでいく。対応としては褒められたものでもないが、これから行う実験はレイがいればよく、更にいえば非常に重要なものだった。彼女のためにあまり遅延はできない。実験に戻るため、今度はレイとともに移動する。移動中、珍しくレイが質問してきた。質問の内容も珍しい、レイが他人の心配とは。「そうですか」そういう彼女は、普段どおりの無表情に見える。ほんの一瞬、ほんの少しだけ、表情に微妙な変化があった。知らないと分からない、この変化は......安堵感だろうか?今まで彼女は碇司令にしか心を開いていなかった。他の人間は、ただの他人、興味の外にあったはずだ。司令にしろ刷り込みによる依存関係を成立させているに過ぎないというのに。彼女自身に把握できない感情。碇シンジは新たな感情をレイの中に生まれさせている。起伏の少なかった彼女の精神。エヴァに乗る上でその変化がどう影響するのか。——今日の再起動実験、慎重を期したほうがいいわね。ところ、危惧された問題は何も起こらず、あっけないほどあっさりと起動に成功した。前回の起動実験を思い出す。絶対境界線を越える寸前、突如としての暴走。室内で強制排出されたプラグが壁面と衝突し、レイは大怪我を負った。そのときの原因と思われるのが、激しく乱れた心理グラフ。普段ほとんど乱れることのない彼女の精神が、何故そうなったのかはわからなかった。この一ヶ月あまりでの彼女の心理面での変化が、また心理グラフの変動を発生させるのではないかと疑っていたのだが。『引き続き、連動試験に入ります』そう通達する声が聞こえる。起動は出来たが、予定通り動くかどうかは別問題だ。これから細部の調整を行い、ようやく稼動可能状態となる。エヴァが二機、これで戦える。言葉に答え碇司令が即座に判断を下した。零号機はようやく動けるようになっただけだ、調整が足りなさ過ぎる。先ほど強制的に眠らせたばかりだ。今強引に覚醒させてもまともに動けないだろう。慎重を期するなら一時間以上はほしいところだが、それならばわざわざ書き換えるまでもない。技術部の威信にかけて、終わらせてみせる。今起動実験を成功させたばかりのレイも精神的に疲労しているだろう。機体は何とかそろったが、人的資源が不足していた。そもそも、決戦兵器が二台、パイロットが二名。どちらも14歳の少女。こちらの手札はそれだけだった。相手は時間を選んではくれない。こちらの事情など関係なく攻めてくるのだ。それに対抗するには、あまりにも心もとない。それが、今の人類の最後の要だった。「初号機、起動します」ジャスト12分。通常の工程をどう書き換えればここまで短縮できるのか、というほどの早業。それが出来るからこその彼女の地位。日向君がそう報告するが、あんなでたらめな物が使徒以外のものであったほうがよほど驚く。正三角形を張り合わせた青色の正八面体。巨大な幾何学物体が宙に浮いて第三新東京市中央へと向かっていた。——あれも人と99.89%一緒だとか?冗談じゃない。個体差程度の変異であんなものが作り出せるとは到底思えなかった。今のところ目標は移動する以外の反応を見せていない。「エヴァ初号機、発進!」レイと初号機の組み合わせはそれほど相性が良いわけではない。シンジちゃんとは比べるべくもない低い数字だが、動かないわけではなかった。倒せないまでも、時間を稼ぐ。その間にシンジちゃんを復帰させ、零号機を稼動状態に持っていければ。前回の使徒は1km近い射程の武器を持っていた。安全を期するため、今回の射出場所は目標予想到達地点の3km後方。同等の武器を持っているとしても最悪先制攻撃は避けられる。こちらの攻撃が効かなくとも、どうせ牽制だ。超高速で地上へ向かうリニアカタパルト。その表示が半ばまで差し掛かったとき、異変が起こった。「なんですってえ!」この状況で攻撃準備の態勢。「まさか!」リツコの叫び。円周加速して収束する兵器、私にも思い当たる。思わず叫んだ時には、すでに初号機は地上に到達した後だった。同時に強烈な光の奔流が正八面体の頂点から発射された。いかなる方法で捉えていたのか。初号機との射線上にある兵装ビル群をもろともせず、その光は一瞬で初号機に到達する。最終ロックを解除する間もない。打ち抜かれた兵装ビルに大穴が空き、あっという間に蒸発していく。初号機に突き刺さった高エネルギーの塊が、その特殊装甲に穴を穿つ。発令所に響くレイの悲鳴。高温にエヴァの体温が上昇し、プラグ内のLCLが湯立つ。その現実の熱と、シンクロによる感覚は、想像を絶するものだろう。やっているであろう作業だが、叫ばずにはいられなかった。——何が、現場指揮よ!それくらいしか出来なかった。自分には、何も出来なかったのだ。