騎士と水蜜桃この世界で神と呼ばれ、悪魔とも呼ばれている種族達。彼らにとって不快でない方を選ぶとすれば神と呼ぶべきだが、人間の勝手な期待の混じったその名も、本当は相応しく無いのかもしれない。その一族は人よりもずっと寿命が長く、今はもうこの世界では失われた沢山の英知を持っている。彼らは昔人間達に混じってこの世界に暮らしていたときから、その圧倒的な力と知識ゆえに、悪魔だ、神だと勝手な期待と憎悪に晒され続けた。それ故に今は人間達と袂を分かち、別の世界に暮らしている。一族と人間が別れた時、中には人間と同じ定命となることを選び、この世界で暮らすことを選んだ仲間もいた。彼らは次第に人間と混血していき、今はエルカーズ人と呼ばれている。エルカーズ人達はこの世界を去っていった神と繋がる術を持ち続け、その助力を得て強大な国を築いた。時とともにその術を知るものは少なくなった。百年前王が発狂したのを境に、今では神官の中ですら神を呼び出す方法を知るものはほぼ失われてしまったという。——だが、ここフレイの町には、異国人にも関わらず神を呼び出す術を知り、あまつさえ畑仕事を気軽に頼んでしまった青年がいた——。晴れた朝、レオンは屋敷の庭先に立ち、久しぶりに自分の菜園を見渡していた。今はちょうどキャベツとエンドウ豆の収穫時期だ。バジルは摘芯の時期を逃してしまい、一面に白い花が咲いてしまっている。西洋ネギは青々とよく育っていた。畑の様子からは雑草の除去や追肥など、マルファスとハルファスがとても小まめに世話してくれていた様子が伝わる。急いでいたとはいえ申し訳なく思いつつ、レオンは屋敷の裏庭へと足を進めた。レオンとカインはこれから王都にしばらく仮住まいをしなければならない予定だし、マルファスとハルファスも建築家として本格的に王都の復興に携わる予定だ。育てたこの家庭菜園を、この先どうしようか——そんな悩みを抱きながら庭を歩く。王都では神殿の世話になる為、恐らく食糧には困らないだろうが、いずれはここに帰ってくる。「もう少し王都とフレイの町が近ければな......」ため息をつきながら視線を落とした時、レオンはふと、足元に自分では植えた覚えのない植物が裏庭にあるのに気付いた。木の根のような色の、植物の太いツルのような長い物が地面を這っている。その出所を辿っていくと、なんともいえない不気味な樹木が裏庭の外れに生えているのに行き当たった。樹皮が黒々としていて、幹の太さはレオンの胴ほどある。その丈はレオンの身長の三倍程だろうか。緑の葉が密生していて、それとは別に、上から何本もムチのような茶色く太いツルが長く垂れている。さっき気付いたのはそのうちの一本だったようだ。見上げると枝葉の合間に妙に艶かしいピンク色の実が生っているのがチラチラと見える。「なんだろう......植えてからうっかり忘れたんだろうか......」それにしては大きく育ち過ぎている。試しにその実を一つもいでみた。実は太陽の熱であたたまり、表面に産毛の生えたその感触はまるで人間の皮膚のようだ。指の腹で押してみると柔らかく凹み、熟しているようだった。爪を立て、二つに実を割ってみる。その断面も濡れたピンク色で、まるで生き物の粘膜のようだ。鼻を近付けるといままで嗅いだことの無い甘くて美味そうな香りが漂った。その匂いを吸えば吸うほど、濡れた果肉を味わってみたい誘惑がムズムズと湧いてくる。して毒があるかもしれない。やめた方がいいと思うのに、まるで何かに操られているかのように我慢がきかない。(ほんの、少しだけなら——)指についた果汁をそろりと舌でなめてみる。「ん......」じいんと舌先が痺れる程、爽やかな甘さと香りが鼻腔を突き抜ける。こんな甘美なものは今まで食べた事がない。我慢できずに果肉を千切り、唇の中に含む。柔らかで舌の上で溶けていく繊細な甘味と感触に、思わず目がトロンとしてしまう。(う、美味い......)幼い頃から果物や菓子を余り口にしてこなかったせいか、レオンは甘いものはどちらかと言えば苦手な方だ。それなのに、一度味わってしまうとその甘味への欲が止まらない。