「ほれ、さっさと去ね。犬でも追い払うように手を振られ、三人は憤然と踵を返す。いえ、加代たちが裕福でないことは、身なりを見れば明らかだった。地味な麻の小袖に、まるで飾り気のない細い帯。小袖の色はずいぶんと抜け落ち、あちこちに接ぎが入っている。どこからどう見ても、貧しい百姓の娘だ。菊がつまらなそうに愚痴をこぼす。市蔵は村の若衆で、菊のもとにしばしば通っていた。独り身の若衆は、気に入った娘があれば、夜な夜なその娘の家に忍び通いする。娘の家の者も、それを咎めることはない。見目のいい娘になれば、毎晩のように違う男が通ってくることもあった。娘が身籠れば、その娘が子の父親を決めることになっていた。父親だと指名された男は、その娘を必ず娶らなければならない決まりになっている。「それでも、嫁に行ったら朝から晩までこき使われるのは一緒やもん。菊は野良仕事で荒れた手を見つめ、盛大に溜め息を吐く。加代と菊は、この正月で十六歳、咲は十五歳になっていた。この歳になれば、嫁に行くのも珍しいことではない。同じ年頃の娘の中には、もう子を産んでいる者も少なくはなかった。咲の問いに、加代は「ううん」と首を傾げる。父が城勤めの侍だったのは、もう九年も前の話だ。戦で傷を負って禄を返上してからは、他の侍衆との付き合いもない。加えて、一家四人がようやく食べていける程度の家だ。縁談など、どこからもきたことがない。それ以前に、加代は侍が嫌いだった。米の一粒も作らず、苦労して得た収穫を年貢として取り上げ、戦になれば田畑を踏み荒らす。父が侍をやめてくれて、加代は心からよかったと思っていた。「ほな、伊助さんなんかどうや。三男坊やけどめっぽう強いし、もうすぐお城勤めのお武家様に奉公するって言うてたで。「うちは、嫁入りはまだええわ。「そんなん言うてたら、行き遅れになってまうで。菊はからかうように言うが、加代は自分が嫁に行くということがうまく想像できない。今は、日々の暮らしと妹弟の世話で手一杯だった。不意に、神社の方角から歓声が上がった。鳥居の向こうに人だかりができている。鳥居をくぐると、猿曳きの謡いが聞こえてきた。唄声に合わせて、羽織を着た小さな猿がくるくると宙返りしている。三度、四度と繰り返すと、猿は「ああ、くたびれた」と言わんばかりに仰向けに寝転ぶ。「これ、見物の衆がおられるのだぞ。猿曳きは手にした棒で地面をぴしぴしと叩くが、猿は不貞腐れるように肘枕までしている。見物人から笑い声が上がり、加代たちも小物屋で邪険にされたことなど忘れてころころと笑った。「ええい、なんとものぐさな猿よ。わしが手本をば」そう言うと、今度は猿曳きが見事な宙返りをしてみせる。客がどっと沸き、投げ銭が飛んだ。猿曳きの人だかりを離れると、三人は別れてそれぞれの目当ての店へ向かった。城下までやってきたのは、父が吞む酒を買うのが目的だった。普段は自分で造ったひどい酒ばかり吞んでいる父の、めったにない贅沢だ。菊は研ぎに出していた鎌を受け取りに鍛冶屋へ、咲は針と糸を求めて小間物屋へ向かった。目指す酒屋は、三木川沿いの船着場近くにある。荷揚げ人足の威勢のいい掛け声が飛び交い、昼日中から遊女たちが客を引く。場所柄、このあたりは女郎屋も多かった。酒の臭いを振りまきながら、遊女にしなだれかかっている者までいる。一升入りの大徳利を購い、余った銭で肴でも買っていってやろうかと思案していると、いきなり後ろからぶつかられた。その拍子に徳利が落ち、がしゃんと音を立てて割れてしまう。父が爪に火を点すようにして貯めた、なけなしの銭で買った酒が、見る見る地面に吸い込まれていく。ぶつかってきたのは、中間二人を従えた若い侍だった。上等な袴と小袖、派手な色遣いの羽織。身なりからすると、それなりに地位のある武家だろう。明らかに泥酔している。加代は憤懣のあまり、何事もなかったかのように通り過ぎようとする侍に向かって怒鳴った。「ちょっと、なんてことしてくれるんや!」(続きは本誌でお楽しみください。