普段から往来の多い城下の目抜き通りが、今日は一段と賑わっていた。加代は空を仰ぎ、大きく息を吸い込んだ。この季節にしては日射しは柔らかく、山から吹き下ろす風もいつもより優しく感じる。初春の澄んだ空には、小さな雲がぽつりぽつりと浮かんでいるだけだ。東播磨の雄・別所家が本城とする三木城は、三木川南岸の小高い山に築かれていた。その城下は大きな街道が何本も貫き、何千人もの武家や商人、職人が暮らしている。城の北側、有馬を経て京へ至る湯山街道沿いでは多くの店が軒を連ね、物売りの声がひっきりなしに飛び交っている。加代の暮らす小林村は、城から南へ十五町ほどのところにある。城下へは月に一度買い物に出かけるが、今日は今年最初の市だけあって、見世棚には目移りするほど様々な品が並んでいた。華やかな柄を染め抜いた反物に、いかにも高価そうな化粧道具。茶器に陶磁器に刀剣類。珍しい干物や昆布に、目にすることもめったにない、砂糖でできた菓子。眺めているだけで、加代は心が浮き立ってくるのを感じた。集まった男女の表情も、どことなく晴れやかだ。隣を歩く咲が、感嘆の声を上げた。菊が市女笠を上げ、こちらを向いて釘を刺す。加代ちゃん、目ぇ離すとすぐおらんくなってまうんやから。目に入った色とりどりの櫛に惹かれ、加代は小物屋の軒先に駆けた。龞甲の櫛を手に取り、じっと見つめる。追いついてきた菊と咲が顔を輝かせるが、加代は溜め息をひとつ吐き、櫛を置いた。店の主が別の櫛を薦めてくるが、値を聞いて加代は腕組みした。この櫛を買う銭で、妹と弟に何食食べさせてやれるだろう。考えて、やはり断念した。菊と咲も、口をへの字にして首を振っている。