試合は始まっていたものの、思ったよりも早く到着した。前から5番目ほどだっただろうか。いえスタジアム自体は広いため、触れられるように錯覚するほどではない。なんと、また別のグループの少年たちが前に座っている。試合中の写真を撮影しようと一眼カメラを取り出した時から、彼らのギロっとした目は、僕に釘付けで少し気を張った。リュックの位置を奥側にずらす。一人の少年が僕の隣に座った。out!」と叫ぶと、前の方へとすごすごと退散していった。これがアフリカクオリティハーフタイム。カシーたちに「ビールを飲もう!」と告げられ、階段を登る。左に曲がり、階段を登る。軍服を着たセキュリティが立ち並ぶエリアに、複数の丸テーブル。奥にはたちょっとしたバー。ビールを売るお姉さんに群がる観戦客。10クワチャでビール1本。一人のセキュリティはカシーと顔なじみらしく、握手を交わし合っている。カシーが僕らのことを紹介してくれる。僕らにも「ニーハオ」の次に、「こんにちは」と日本語で挨拶してくれた。ビール瓶で飲めるのはこのエリアのみで、試合会場にはプラスチックカップに入れて持ち込む必要がある。酔った客が瓶で暴れるのを防ぐためだろうか。飲んだあと、席に戻ろうとしたところをカシーに呼び止められた。僕らが購入したのは20クワチャのおそらく自由席の安チケット。VIP席に入れる値段ではないだろう。そこは地元のサポーター。チェックするはずのセキュリティと顔馴染みなのだから、VIP席を購入する必要などないのだろうか。「オーケーオーケー」と白い歯を見せるセキュリティの横をするりと抜け、VIP席に辿り着いた。秩序立ったザンビアとはいえ、こういうところはアフリカクオリティ。彼らのおかげでリッチな観戦気分を味わえた。試合内容は白熱したものとなったが、結果は0-0。縦にボールを放り込むスタイルのZANACOに対して、ボールをつなぎ崩していくゼスコのサッカーの方が見ていて面白かった。試合が終わると、驚愕した。VIP席の後ろから、前半の際に座っていた席の周辺にたむろしていた少年たちがぞろぞろと出てきたのだ。セキュリティ、ガバガバじゃないか......。カシーたちといたから最後までついてくることはなかったが、僕らだけでいたらずっと狙われ気を張っていたことになったであろう。ザンビアの子どもたちスタジアムを後にすると、外の駐車場にはゼスコのバスが。バスの前の土手には、選手の出待ちをしている少年たちがずらりと座っている。事前に知ってはいたが、この試合に中町選手の出場機会はなく、ベンチ入りもしていなかった。いえ、もしかしたら中町選手も出てくるかもしれないと、僕も少年たちと出待ちをすることに。13歳の物売りの少年が、人懐っこい。ザンビアでは、こうした境遇の少年でも英語を操ることができる。彼と話していると興味からか、まさに30人を優に超えるであろう少年たちが僕らの周りにずらりと集まってきた。スタジアム内にいた少年たちと違い僕の物を狙っているような気配は特になかったが、もし囲まれたらこの人数には勝てないな......。控え目な様子で、「お金をくれないか......?」とねだってくる子も。40分後ほどだろうか。ゼスコのバスに乗る選手は5人ほど。このバスに乗りますか?」と問いかけてみる。乗らないとのことだった。帰ろうとすると、近くにプロ選手がいるにも関わらず、数多の子どもたちが僕らの元に集まってきた。100人ほどいたのではないだろうか。危険な香りのしなかった子どもたちとはいえ、中には隙を見て何かを盗もうという子どももいるかもしれない。僕の焦りを加速させたのは、明らかに酔いのまわった守衛が僕らを「助けよう」として登場した瞬間だった。want?」と彼らを煽る。子どもたちも「Money!」と応戦。want?」「Money!」の大合唱になる。この守衛、完全に逆効果だ。穏やかな様子だった子どもたちが、守衛に煽られ興奮していく様子が見てとれた。僕がもっとも焦りを覚えたのは、守衛が石をわしづかみにした瞬間だった。運良く子どもたちは退散したが、それに呼応するように守衛、つまり僕らの方向に石を投げようとする子どももいるかもしれないではないか。結果的には何とか無事に流しのタクシーを拾い、街に戻ることができ、ホッとした。ナカマチのいる街さて、中町選手は街ではどのような迎えられ方をしているのだろうか。街でゼスコのユニフォームを着た人から、宿のスタッフまで、色々と中町選手について聞いてみた。ゼスコファンはみな、中町選手がチームに移籍してきたことを知っていたものの、街で話を聞いた人は7人中1人しか中町選手のことを知らなかった(2月17日時点の話なので、今は状況が変化していると推測される)。当時は、試合に出場もしていなかった同選手。知られていないのも無理はない。3月13日に中町選手はついに83分から途中出場し、デビューを果たしたことが報じられている(ゼスコ・ユナイテッドは1-2で敗戦した)。一人のファンはこう語っていた。「まだナカマチのプレーを見ていないから何とも言えないけれども、彼のプロフィールを見る限り、いい選手だろうと予測はつく。「ナカマチの影響によってゼスコが、アフリカのみならずアジアにも知られることができれば、君たちのようなナカマチファンが、どんどんゼスコを応援してくれるはず。インターナショナルなチームにゼスコがなっていくのは、とてもいいことだ」ザンビアの地元メディアは、中町選手のゼスコへの加入は、「ゼスコのみならずザンビアサッカー界全体に大きな影響をもたらす可能性がある」と指摘する。日本のマーケットをザンビアに呼び込めることへの期待が込められているようだ。3月7日には現役選手初のJFA国際委員に選任された中町選手。この度3月7日付けで、大変光栄な事に日本サッカー協会よりご指名を受けまして国際委員を拝命いたしました。国際委員と聞いて馴染みが無い方も多いと思いますが、以下の事を主な目的として活動して行きます。.FIFA、AFC、EAFF、その他国際機関に関わる事項や取り組みを决定していく。関して国際委員及びその所属組織からご支援頂く。.世界トップ10の組織を目指し、国際貢献を果たしていく。部分に並んでCAF(アフリカサッカー連盟)に関わる事項が主に自分の役割にあります。日本とアフリカを繋ぐ。スポーツを通して繋ぐ。footballを通して繋ぐ。PST自身のインスタグラムで意気込みを語ったが、こうした姿勢を持つ日本人選手が活躍することは、ザンビアならず、アフリカサッカーのプラスになることは間違いないだろう。中町選手は「確かな一歩を踏み出しました。信頼を得れるように、毎日積み重ねて結果を出していくしかないですね!」とも語っている。チーム・街から今後どのように受け入れられるようになっていくのか、今後の中町選手の活躍から目が離せない。当サイトに掲載の記事・見出し・写真・画像の無断転載を禁じます。