少女の言葉に照れ隠しの笑いを返し、頬を拭う。先発隊に負傷者はあれど死者が居ないことを確認し、安堵のため息が聞こえる。涙ぐんでいることを隠さないまま、俺が号令を発すると皆が喝采を上げた。意気軒昂に駆けていく鎗士たち。騎士団の誰もが吉報に熱狂し、邪悪な遣いを斬り伏せんと舞い上がっている。俺と、この少女を除いた全員が。皆を巻き込む熱狂も俺が秘めている苦悩も無視するかのように少女は言う。「そんなことより、忘れてることがあるでしょ」と。何のことかと問う俺に、彼女はやや不機嫌そうに−−億劫そうな目線を俺に向けて、言った。頷く少女の表情に、何故だか助けられた気分になる。小さな司祭と目を見合わせた後、俺は湧き上がる騎士団の渦を改めて眺め回すのであった。ギンセツが妖華世界にウィルバートを持ち帰って数週間後のある夜。毎夜のごとく行為に及ぼうと気持ちを昂らせ、着物をはだけさせるギンセツに対して、ウィルバートはこんな質問を投げ掛ける。何かと理由をつけて事に及ぶのを回避しようとする意図があるのだろうとアタリを付けたギンセツ。からかうような声音で問い返すが、ウィルバートは真面目くさった顔ではっきりと頷く。──手段はどうあれ、貴女は俺を希望の見えない戦いから引き剥がしてくれた恩人だ。予想外の返答に目をぱちくりさせるギンセツ。光の無い瞳を伏せ、あの世界に希望なんて無かったと語るウィルバートを前に、彼女は乱れた着衣を直して彼の隣に腰を下ろす。──......貴方に話して、一体何になる。藪から棒なギンセツの要求にウィルバートは眉根を寄せて問い返す。ギンセツの面持ちはいつになく真面目で、長い睫毛の双眸はウィルバートの瞳の奥を覗き込むように見据えていた。──何にもならなくても、あては少しでもあんたさんの事を知りたい。ウィルバートの肩に手を置くギンセツの態度は、夜毎に彼にまたがって淫靡な声を上げる彼女とは結び付かない、まっすぐな優しさと慈愛に満ちたものだった。......話せば長くなるのだが。ウィルバートはそんな前置きの後、故郷を取り戻すべく己が辿ってきた邪悪との戦いの歴史を訥々と語り出した。故郷を神に捨てられ、蔓延る邪悪を倒すべく誓いを立て、多くの民や仲間の死を越えて邪悪の根源を討ち果たし、それでも世界は救えなかった、文字通り救いの無い顛末までの一つ一つを、彼は噛みしめるようにして語り尽くした。──そうだったんかぁ......。長い長い話を終えたウィルバートから一度視線を外し、遠く小屋の外に目をやるギンセツ。釣られてウィルバートも外を見やれば、僅かではあるが東の空が白み始めていた。──貴女は、もう戻らなければならない時間だろう。言って自分が座っていた布団にそのまま寝転ぶウィルバート。ギンセツは明け行く空を見上げながら、ふと疑問を投げ掛けた。──俺が戦いをやめてしまった時点で、数多の犠牲がすべて無駄になるからだ。ギンセツの問いかけに即答し、布団を被るウィルバート。そんな彼に対し、ギンセツはなおも問いかける。──それは......。返答に窮するウィルバートに、ギンセツは続けざまに問いを投げかけた。自身が眠ろうとしていたことも忘れ、身を起こすウィルバート。したような表情を向けてくる彼にギンセツは僅かに哀しそうな笑顔を向け、静かに歩み寄った。ここまで戦い抜いたあんたさんを、一体誰が憎もうだなんて言うんや。──......だが、しかし。──気の済むまで泣いたらええ。ぜんぶ吐き出したらええよ。何かに迷い、途方に暮れたようなウィルバートをギンセツは抱き止める。反射的に身を強張らせる彼の頭を撫で、背中をさすってやるとその強張りはじきに解け、代わりにウィルバートからは湿り気を帯びた息遣いが漏れ出てきた。──く、う、ううっ......。朝焼けと共に終わりを告げる夜闇の下、ウィルバートはギンセツの腕の中で久方ぶりに泣いた。掠れた嗚咽は戦場で枯れ果てた慟哭の続きであり、流し損ねた分まで滂沱と溢れては落ちる涙は少しずつながら彼の過去をも洗い流しつつあった。欲か絶望からか、邪神に付き従う者は珍しくもない。女神像を壊せばどうなるか、考えるまでもないだろうに。このことは皆に知られないようにしよう。衝突したリシャールとゼノンから加護が失われていくのを感じた。僕は不安でたまらないよ。自暴自棄になったわけでも正気を失った様にも見えなかったからだ。あの夜の出来事を詳しく振り返る必要がある。神殿を破壊しようとしたのか。彼は誰よりも聡明だった。何らかの事実を掴んでいたはずなんだ。相談してくれてもよかったじゃないか。口下手なのは昔から変わらなかったな。抜け殻になったはずの剣と盾はかつてと変わらぬ輝きを纏っている。祈りの質?は別物になったように感じる。一点に集中するような、俺の心を包むような。神は去ったのだと、あの夜彼は言った。今なら真意を理解できてしまう。この武具は祈りの器なのだ。我々の先祖は、神の名を借りて人の歩みを守ってきた。早まったのは、捨て鉢になっていたのは俺の方だったよ。異界の地に来た今、心の奥にしまい込んでいた仮説が確信へと変わる。邪神の放つ祈りと剣から溢れるそれが同質のものだったとなぜ気が付いてしまったのだろうな。女神像の祈りが変質してしまったのだろう。邪神兵を生み出すのは祈石の性質か。今となっては確かめようもないが。結局俺は、希望を騙り人を背負い、もろとも沈むひとでなしだ。英雄ウィルバートの残した剣。魔力をため込む鉄を用いたそれは、祈りと呼ばれる呪術で強化されている。使い手の恐怖を打ち払い、斬りつけたものの理に歪みを与え、遮断する。英雄は最後の希望を求め旅立ち、ついに戻ることは無かった。聖騎兵により剣と盾と手記のみが持ち帰られ、抗神帝国エクリエルの礎となった。コロシアムの出場者や観客にここのコメント欄の内容を教えてやりたい。いざコロシアムでウィル君対ギンセツの試合が始まって、観客から「はやく逆レされろ」だの「ウィル君を妊娠させろ」だの言われて内心ここのコメが現実になるんじゃないかとガチでビビってるウィル君と、そんなつもりはまったくないの勝手に周りに期待されて困惑してるギンセツが見たい。妖怪たちは今日も平和に暮らしています。前者はご都合主義みたいな展開だし後者はウィル君ループしまくって根本的な部分は変えられずに病みそう仲間が死ぬごとに冴え渡る剣技をもつ先導者が実は邪心側から送り込まれた刺客なのではないかという嫌疑が持ち上がって、先導者自身も枯渇する物資と相反するように発達していく己の四肢を見て自分が普通じゃないことを悟る。霧の立ち込める夜明け前に最低限の荷物をまとめて出ていく彼女をウィルバートが呼び止めるが、彼女は「団長にも皆にも迷惑はかけられない」として戻れという彼の呼び掛けを暗に否定する。「お前は何も悪くない」と彼女の太くなってしまった腕を掴んで引き戻そうとするウィルバートに対し、彼女はその腕で力の限り彼を振りほどく。「この手で貴方を...君を傷付ければ、逃がしてくれるのか?」と剣の柄を握りながら、かつてのように問うてくる彼女を前にウィルバートは動けなくなってしまう。それを見越していたのか、彼女は剣の柄から手を離すと今度こそ振り向くまいと身を翻して駆け出し、そのまま夜明け前の霧中に姿を消した。それから過ぎること幾夜、人の絶えて久しい無神世界に、沸き続ける邪兵を斬り捨て続ける戦鬼が居たというのは、また別の話。作品集6閑話休題、彼が闇堕ちしていく顛末は下に載せられている『聖騎士団戦記』を参照すれば把握できる。彼自身のフレーバーテキストも視野に入れると、事実上故郷が滅ぼされたウィルバートが異世界の強者達が集うコロシアムへと現れたのは、死に場所を求めての選択なのかもしれない。:第一章』この世界は神様に見捨てられて、希望を失った。神様のいなくなった世界に、邪悪な神が君臨した。抗う僕達......いや、俺達の前に邪悪の遣いが顕れた。神様が零した奇跡の盾。海を統べる遣いを討ち、俺達は美しき海を取り戻した。人々の笑顔を見たのは、随分と久しぶりだった気がする。地を統べる遣いを討伐し、豊かな大地を奪還する。天を統べる遣いの討伐に成功。......何が希望の英雄だ。