気付けば、そんな言葉を口走っていた。戸惑ったような父さんの顔が、何か可笑しかった。乗り慣れた、初めての、懐かしいコックピット。そのシートに身体を納めて、LCLの中に全身を沈めて。シンクロと呼ばれるエヴァとの神経接続が始まって。そこでも、やっぱりいつもとは違う。自分が自分と違う何かと繋がっている違和感や不快感は存在していなかった。代わりにあったのは、エヴァその物が自分自身だと感じられる、不思議な一体感。カタパルトから射出される時の強烈なはずの加速ものんびりとした物に感じてしまう、ヒトではないヒトの感覚に、僅かに高揚感すらあった。して撃ち出された地上で出会った、同じ位の大きさの人型。その姿とともに甦る恐怖の記憶。私はあれを、確かに見た事がある。非現実の日々の始まりの、もしくは私の日常の最後に、確かに私はあれを見ていた。私はあの使徒との戦いに巻き込まれて、墜落したVTOL機に吹き飛ばされたのだ。鮮やかに思い出した光景に身じろぎする間に、その存在は私に近付き、左手首を捕まえていた。あっと思ったのも束の間、次の瞬間、私は声にならない声を上げていた。握りつぶされていく初号機の手首が叫ぶ危険信号を、私の神経がそのまま強烈な痛覚として伝えてきたから。万力で締め上げ続けられればこの様に感じるだろうか。そんな感じで、その感覚は私が知っているフィードバックの痛み以上の物だった。硬い物が砕ける音が体の中から伝わってくると、バチンと、手首が弾け、左手は中身のない手袋のように垂れ下がったままになった。"自分"の目に意識を戻せば、果たして私の左手も冗談の様にねじ切れかかり、LCLに漂っている。刺激が強烈過ぎて半ば麻痺したみたいになり、ひくついた顔が笑った様に不自然に歪んだ。逃げないと、そう思っても、全身が引き攣れて動かない。相手の人型の腕がこちらに伸びてきて、左手が私の顔を鷲掴みにする。殆ど吐き切っていた肺の中のLCLが、漏れ出す。手首を握りつぶすほどの握力で掴み上げられた私の顔面が歪みそうだった。正しくはエヴァが、なのだろうけれど、既にどちらがどちらなんて区別は無意味だった。今、私は初号機で、初号機は私なのだ。相手の掌にほとんどおおわれた視界の中、突然、光が生まれた。網膜が焼け付きそうな光が、右目に叩き付けられる。ごとに、私を守る殻が、破れていく。執拗に繰り返される攻撃。頭蓋に響く衝撃が、一際大きくなって、何かが、砕け散った。守ってくれていた物を失った眼球が、抉れる。眼底を貫き、脳細胞をグチャグチャとかき回して、衝撃が後頭部を突き抜けた。生きた人間が感じる事の無い、太い棒が頭の中に突き刺さる感触。過剰すぎる刺激に、すべてがショートしたようになって。“私”は、意識を失っていく。それを感じてる私が、確かにいるのだ。私は、”私”じゃない、”僕”じゃない。意識を失った”私”から、私の体が、ずれていく。“私”が、私で無くなっていく。私が私を取り戻したその場所は、静かな白い世界。エヴァンゲリオン初号機の、内側の世界。私が、彼女と向き合った場所、助けようとした場所。「そうだ、思い出した。私は、あの人を助けようって。私を、分けてあげて、せめて消えてしまわないようにって」それなのに、私は一体何をしているのだろう。これは、きっと彼女の記憶だ。私は、彼女に私を見せてあげなきゃならないのに、なぜ私が、彼女を見ていたのだろう。思って、違和感に気付いた。「......ここは、違う?戻ってきたんじゃ、無い?」あの白い世界に戻ってきたのだと思った。私は彼女のいるところから、ズレていると感じた。私は彼女に重なることが出来るけれど、触れる事は出来なかった。ほとんど完全にこの場にいるようで、色の無い、極薄くて、でも破る事の出来ない何かで隔てられたところに、私はいるらしかった。離れたところに、”彼”を見つけた。怒りに身を任せて、エヴァの構造をまるで無視した挙動で、圧倒的な力を持って目の前の使徒を破壊していく。この空間を支配している彼も、やはり私には気付かない。相手を破壊し尽くし、自爆すら防ぎきったあと、彼はただ彼女を抱きしめ続けていた。唐突に、すとんと何かが嵌った。私は今、彼女の、碇シンジの過去を覗き見てる。彼女が私として生きた時間、空間、その全部の記憶を。私の知らない約一年の、世界の記憶を。その中で私は"私"として、生きている。いや、それも少し正しくない。彼女の過去の行動、過去の感情、そんな物をそのままなぞっていく、そう、傍観者。ここには、知りたかった事が沢山あった。知りたくなかった事も沢山あった。父さんは、あんな父さんは初めて見た。父さんを知らない私と向き合った時の動揺も、いつもの人を寄せ付けない雰囲気とは違ったぎこちなさも、不器用すぎる優しさも、全部初めて見たものだった。思えば父さんはいままで私に、厳しい姿以外を見せない様にしていたのかもしれない。いう姿を見せたくなかったから。私と同じ、不器用で臆病な人だから。あの父の事が、少しだけ、可愛らしいと感じた。自分を知らない”私”とうまく接することも出来ず、無様に狼狽えて、気遣って、それでも体面を保とうとしてる、格好のつかない一人の人間。こんな側面を早くに知っていたら、私は父さんを避けるようにならなかったかもしれない。苦笑しながら、折り合いを付けられたかもしれない。それとも、今からでも遅くはないのだろうか。あの父さんと、家族として共に生きていく事が、出来るのだろうか。考えても、結論は出なかった。絶対に無理だとは、もう思えなくなっていた。一人はあの相田君で、もう一人は、鈴原君だった。人生で初めてグーで殴られたのも、鈴原君だったけれど。二人を乗せての、エヴァでの戦闘。生の感情を気持ちよくぶつけてきて、ぶつけてくれる、そんな彼らは”私”にとって本当にかけがえの無い存在だった。綾波レイは、不思議な人だった。いや、初めて出会った時は、人と言うより、人形の様だと感じた。初めに溢れた感情は、きっと以前の"私"が"僕"だった頃にも大切な存在だったことを表していたのだろう。碇シンジにとって大切だった人は、"私"にとっても大切な人になった。低めの体温に触れる度、感じる冷たい肌の温もりはいつも心地よかった。普段表情を作らない顔が綻ぶのを見るのがとても嬉しかった。大切な人は、もっと大切な人になっていった。アスカはレイとはまた違った関係だった。思っていた通りにプライドの高い人。思っていなかったほどに面倒見の良い人でもあった。姉と言うものがいたら、きっとあんな感じなのだろう。お節介で、意地っ張りで、でも、いつも気遣ってくれていた。信じられなかったけど、私達は、確かにあの部屋で一緒に暮らしていた。私達は、確かに、友達だった。他にも、いろいろな事を見て、聴いて、感じた。一年だなんて信じられないほど、新鮮で濃密な時間。いや、きっとそうで無ければ、"私"は"私"でいられなかったのだ。何もかもが壊れて、消えて、捨ててしまった、そんな彼女が生きていくには、これだけの密度の時間が必要だったのだ。それと引き換えにする様に、彼女はボロボロになっていった。心が満たされていくのと同時に、肉体は壊れていった。使徒との戦いの度、どこかが傷つく。その傷は取り返しがつかない程に酷い物となって、歩く事すら難しくなって。それでも、彼女は普段通りに振る舞い続けた。やって壊れていくのが当たり前と受け入れているかの様に。「本当は怖くて仕方がなかったくせに、無理しちゃって」"私"の心の中では、いつだって自分が壊れる事に対する恐怖が渦巻いてた。それを上回る恐怖と、ある種の諦観がその恐れから目を背けさせていた。誰もいなくなる、誰もいない世界への恐怖。自分の存在に価値を見出せない価値観。潜在的には、逃げ出してしまった自分への罰だと捉えている部分もあったかもしれない。今そこに生きている"私"の存在を霞ませる、終わってしまった過去。その過去がまた、彼女を生き急がせてもいた。貪欲なくらいに積極的に生きようとして、そのくせ生き続ける事をあっさり放棄する。そんな奇妙な二面性が創り出した沈んだ鈍い輝き。死と生が溶け合った危険な光に気付いた人はどれだけいただろうか。アスカはその危うさを守るべき対象として見ていた。相田くんはきっとそれをファインダー越しに見つめていた。綾波さんはそこに、自分自身を見ていた。その危うすぎる生き方が、私じゃあり得なかったみんなとの関係を築いて、"私"を生かし続けたのだ。彼らと、彼女達との絆が、今にも崩れそうな彼女の心を繋ぎ止め、縫い合わせ、支えてくれたから、"私"は生き続けられたのだ。言う意味では世界は私が思うより優しいのかもしれなかった。「でも、だからこそ耐え切れなかった。戦う度に大切な物が増えていき、大切な物を守るために更に戦う。そんな終わりのない拡大が何時までも続く訳はなかった。守るべき物と戦わなくてはならなくなった時、彼女はなにも出来なかった。彼女を守ろうとする別の絆が、彼女を死よりも辛い現実に突き落としてしまった。エヴァと一体化しているといっていい状態のまま、エヴァの手は彼女の意志を無視して大切な物の一つを握り潰した。あの感触、空缶を潰す様にひしゃげたエントリープラグの薄っぺらな金属の硬さが、何時までも残り続けている。それが潰れた時の音は、彼女の心が壊れる音でもあった。形を整えてきた心の殻は呆気なく砕け散って、ついに私を庇う事も出来なくなって。そこからは私も知っている出来事だ。現実に放りだされた私が、その現実を受け入れられずもがいている間、彼女もまたもがいていた。私と交わした約束を守ろうと、消えてしまいそうな自分を必死に繋ぎとめて。自分自身に課した一つの言葉を、皆を守るのだと言う決意のみを拠り所に、既に壊れた心を更に粉々にしながら、戦い続けた。これまで自分を支えてくれた絆をくれた人々の為なら、彼女にはなんだって出来た。死を否定せず、生きることすら望まずに、小さな手で抱えきれる筈のない物を支え続けて。その結果が今の彼女であり、そしてまた、今の私でもあった。「......あなたのおかげで、きっと私はまだ戦えてる。あなたのおかげで皆まだ生きてるんだと思う。本当にあなたには感謝してる。記憶の世界で、今まさに消えゆこうとしている彼女の幻影を抱きしめる。「でも、あなた一つ忘れてる。君が守りたいっていってる誰もが、君の事を守りたいって思ってる事。君がいなくなったら皆悲しむって事。あなたは自分になんて価値が無いと思ってるかもしれない。形を失い、辺りに混ざって消えてしまいそうな朧げな存在を、それでも私の手の中に集めて、消えないように、ここに彼女がいるのだと、ヒトの形を抱きしめて。語りかける声はほとんど叫び声になっていた。「あなたはひとりなんかじゃないよ。アスカも、レイも、鈴原君も、あなたを守りたいって、そう言って必死に戦ってる。渚君もそんな私達を助けてくれてる。ミサトさんは無茶をしてでも私達を守ってくれてる。......父さんだって、戦ってる、戦ってくれてる。私の知らない誰かだって、戦ってくれてる。彼女の作ってきた絆、その中で私が引き継いだ絆、まだ知らない絆、そして、今の私の絆。全部全部繋がって、そうして今の私がいる。