「君に受けてもらいたいのは、移植処置だ。押し殺した声でそう返したソフィーに、圭介は鼻で笑ってから答えた。ID:wWVynNsm0「受けるさ。「腐った精神を切り離して、新しい腕を接合する。「一緒にしないでほしい。今回は、きちんと施術用に精神構築された腕を、君に『接続』する。成功率は限りなく99%に近い。答えることが出来ないソフィーに、小さく笑ってから圭介は言った。「もう後戻りはできない。汀(みぎわ)も、大河内も、もう戻ることは出来ない。今活動するためには君の腕が足りない。それに、あいつの存在はマイナスにしかならい。一時的にリリースした。大河内でさえ、大人は皆自分以外のものは、悲しいかな道具だとしか捉えていない。苦しいことだが、それが大人から見た世界なんだよ。ID:wWVynNsm0悔しそうに唇を噛んで、ソフィーが黙りこむ。彼女は顔を上げ、圭介に言った。「......分かったわ。私にも私の事情がある。「三日後、君の夢の中に専門のチームをダイブさせて行う。「所詮精神の切り貼りだ。端的にソフィーにそう返し、圭介は夜の景色を映す東京都の窓の外を見た。ID:wWVynNsm0「汀(みぎわ)は必ず俺のところに戻ってくる。それがあいつの贖罪なんだ。あいつは、俺のところに戻らざるをえないカルマを背負ってる。呟くようにそう言った圭介の顔を見て、ソフィーは発しかけていた言葉を止めた。視線だけが無機的で、口元が笑っている。その、どこか壊れたような顔を見て、ソフィーは一つのことを確信していた。この人達は壊れている。汀の車椅子を押しながら、大河内は多数の医師に囲まれた状態で空港を歩いていた。医師の周りには、やはり多数のSPがついている。看護師の女性が、他の人に聞こえないように大河内に耳打ちをした。短くそう返して、大河内は車椅子の上で、片手で3DSをいじっている汀(なぎさ)の肩を叩いた。3DSを膝の上において、耳につけていたイヤホンを外した彼女が、大河内を見上げる。「わぁ、私飛行機はじめて!」ニコニコしながら汀(なぎさ)が近くの看護師に3DSを渡す。ID:wWVynNsm0元気にそう言う彼女に、大河内はニッコリと笑いかけて言った。医療機関の特別ファーストクラスだから不便はないと思う。「私とパパの旅行なのに、みんなに悪いね」そう言った汀(なぎさ)に、近くを歩いていた看護師の女性たちがニコニコしながら何かを言う。大河内は会話をはじめた彼女達から目を離し、どんな要人が飛行機に乗るのかという好奇の視線に囲まれた状況で、周囲に視線を這わせた。それが、ゲート近くにポケットに手を突っ込んだコート姿の男が立っているのを見て停止する。大河内は「すぐ戻るから」と言って、近くの看護師に車椅子を預け、SPを数人引き連れて男のところに近づいた。ニット帽を目深に被り、サングラスをかけた男。大河内は彼の前に立つと、SP数人に周りを固めるように指示をして、押し殺した声を発した。サングラスをずらして大河内を見て、口の端を歪めて裂けそうに笑ってみせた。端的にそう言ったマティアスの視線が動く。した大河内の目に、マティアスの視線の先に、空港に数人同じようなコートにサングラス、白髪の人影があるのが映る。「北ヨーロッパ赤十字は、高畑......失礼、『大河内汀(おおこうちなぎさ)』のことを、最重要、危険度AAAの観察対象として認定したんだ。大河内は歯を噛んでマティアスを睨みつけた。「私と汀(みぎわ)ちゃんはそういう関係ではない。ID:wWVynNsm0あくまで軽く、のらりくらりと怒りをかわされ、大河内は額を抑えて息をついた。「......説明したくはないな。言いたいことはそれだけじゃない。汀(みぎわ)ちゃんの記憶が、マインドスイーパーとしての強制記憶と一緒に、一部かなり欠落してる。「言葉遣いに気をつけなよドクター。誰に対して言っているんだ?」マティアスはニヤニヤした表情を崩さず、大河内の肩にポンポンと手を置いた。「彼女の膿んだ精神夢傷の手当ては、完璧に済んだ。何、その周囲の精神真皮ごと切り取ったから、縫合後は記憶の大部分欠落が見受けられるけど、それに相当する分の『都合のいい思い出』はインプラントしておいた。あれは、中萱榊(なかがやさかき)の使っていた道具じゃない。呆れたように腕組みをして、マティアスは息を吐いた。ID:wWVynNsm0「冗談を言っている場合ではない。「やれやれ......十三歳だぞ。「あれでは別の人間だ。完全にフォーマットされてる。口ごもった大河内の肩をまた叩き、マティアスは言った。「......ま、僕らは沖縄までしばらくの間、と言っても『ナギサ』ちゃんの監視命令が撤廃されるまで専属医として同行する。GDの意向だから、ドクターの身柄も保証できるよ。「......反乱分子は、テロリストとどうも繋がっているらしくてね。ヨーロッパ赤十字は、血眼になって探してる。あんたの趣味に合わないっていうなら、アフターサービスで少しくらいは、あの子の性格をいじってあげるよ」これ以上喋っても無駄だと自覚したのか、大河内は深い溜息をついて、こちらに向けて手を振っている汀(なぎさ)を見た。それに手を振り返した彼に、マティアスは続けた。ID:wWVynNsm0「元気に動いてるじゃないか。「じゃ、僕は先に飛行機に乗ってるよ。「......分からないならいいんだ。それじゃ、沖縄で」ひらひらと手を振って、マティアスがゲートに向かって歩いて行く。大河内は舌打ちをしてSPに何事かを言い、汀(なぎさ)の方に足を向けた。窓際に座った汀(なぎさ)が大声ではしゃいでいる。大河内は、わずかに憔悴した顔でニッコリと笑ってみせた。「うん、何だか最近すごく調子がいいの。頷いて、大河内は職員からジュースを受け取ってストローを指し、彼女に手渡した。「私も長期で休暇届を出した。頷いた汀(なぎさ)が息をついて、背もたれに体を預ける。窓の外に視線をうつした汀(なぎさ)だったが、そこで彼女の動きが止まった。小さく呟いた彼女に、大河内が怪訝そうに聞いた。周りにいる看護師達を見回して、彼女は首を傾げた。「男の子の声が聞こえたの。どこかで聞いたことがあるんだけど......空耳かなぁ」それを聞いて、一瞬停止して大河内は青くなった。眠りにも入っていないのに。立ち上がりかけた大河内の耳に、ブツリ、という音とともに機長室からのアナウンスが飛び込んできた。汀(なぎさ)が顔を上げる。思わず聞き返した大河内は、次の言葉を聞いて息を呑んだ。ID:wWVynNsm0『当機は、現時点をもって我々「アスガルド」が占拠した。乗客の皆様に危害を加えることは、なるべくならば避けたい。押し殺した声で叫んで立ち上がった大河内を嘲るように、少年の声は続けた。我々が要求するのは、「ナンバー�」の身柄だ。汀が小さく呟いて、不安そうに大河内を見る。大河内が無言で汀(なぎさ)の手を握る。『ナンバー�がこの機内にいることは、既に確認している。赤十字の皆様に要求することは、「無抵抗」だ。無駄な抵抗をしないでほしい』そこで、ウィィィィ......と、スピーカーから聞いたこともないような音が流れだした。ID:wWVynNsm0高圧で鼓膜を震わせ、脳を振動させるような重低音だった。至るまで、ファーストクラスエリアにいたその場の全員が頭を抑え、ついで襲って来た猛烈な眠気に歯を食いしばる。『乗客の皆様には、これより眠っていただく。我々アスガルドは、ナンバー�の精神中核を要求する。眠気に耐え切れず、看護師が一人、二人と倒れていく。汀(なぎさ)ちゃんを守れ!」SP達に怒鳴り、大河内はガクン、と首を垂れた汀(なぎさ)の頭にヘッドセットを被せた。ID:wWVynNsm0そこでファーストクラスのドアが開いて、ふらついたマティアスと、数人の白髪の男女が駆け込んできた。全員ヘッドセットをつけている。「人質全員を眠らせて......精神中核を連れ去るつもりだ......私もダイブする。大河内も眠気で震える手でヘッドセットを装着した。音が段々大きくなっていく。大河内が眠気で目を閉じ、意識をブラックアウトさせたのと、マティアス達もその場に崩れ落ちたのは、ほぼ同時の事だった。大河内は言葉を失って周囲を見回した。そこは、半径三十メートル四方ほどの丸い空間だった。中央に小さな小屋があり、木が一本近くに立っている。周囲は緑色の芝生に覆われ、たくさんの蝶々や小鳥が周囲を飛んでいた。芝生には花壇が設置されていて、色とりどりの花が咲いている。中点には優しく輝く太陽。それも丸い円形空間の中だけでの話だった。崖のようになっていて、その外は奈落になっている。ID:cASlUPYO0大河内はすぐその、落ちる寸前の場所に立っていた。その下を見て、彼はゾッとした。溶岩のようなものが蠢いていたのだ。「強制フォーマット後の安定しない世界なんだ......安定してる空間は、今のところここだけだ。背後から言葉を投げかけられ、大河内は慌てて振り返った。白衣のポケットに手を突っ込んだマティアスが立っていた。ID:cASlUPYO0彼はヘッドセットを操作したが、その向こうからノイズしか聞こえてこない事を確認して、舌打ちして手を止めた。近くに、看護師数人とマティアスと同じ、北ヨーロッパ赤十字の職員が倒れていた。彼らが頭を振りながら起き上がり、同様にヘッドセットを操作しようとする。「ナビをする人間が外にいないから駄目だ。指示を受けた職員たちが、小屋の方に走っていく。大河内も慌ててついていくと、小屋の中には小さなブラウン管型テレビが床に設置されていて、その前に揺り椅子がひとつ置いてあるだけだった。ブラウン管型テレビには、ノイズ混じりの砂画面が映しだされている。汀(なぎさ)が、揺り椅子に座ってぼんやりとテレビを見ていた。職員の一人が声を上げると、汀(なぎさ)が顔を上げて周りを見回した。ID:cASlUPYO0そして大河内の姿を見とめると、急いで立ち上がってパタパタと走ってきた。白いワンピースに、ピンク色のバンプス。髪飾りに、歳相応の女の子である証拠のように、わずかに化粧をしている。汀(なぎさ)は大河内に抱きつくと、頭をこすりつけてきた。大河内は彼女を抱き上げると、小屋の壁に背中をつけて周囲に目を走らせた。汀(なぎさ)の体は、信じられないほど軽かった。羽毛布団を持ち上げているかのような感覚に、大河内は彼女が飛ばないようにきつく抱きしめた。汀(なぎさ)は大河内の首に腕を絡めると、その胸に顔を埋めた。「絶対に、何があっても私から離れるんじゃないぞ。押し殺した声で言った大河内に、怪訝そうな顔ながらも汀(なぎさ)が頷く。マティアスが大河内と汀(なぎさ)を守るように職員と看護師に立ち位置の指示をしてから、パンッと手を叩いた。職員、看護師たちの手に機関銃がどこからともなく現れる。テロリストに容赦をすることはない。相手はスカイフィッシュの変種だ。攻撃を受けたら即死だと思え。早口でマティアスが言って、自分のショットガンをコッキングした。それらの物騒な様子を見て、汀(なぎさ)が小さく震えながら大河内に抱きつき、ぎゅっと目を閉じる。ID:cASlUPYO0今までの彼女からは考えられない弱々しい様子に、大河内は少し躊躇して、言葉を発しようとし......。後ろだ!」マティアスの叫び声にハッとして、汀(なぎさ)を抱いたまま前に転がった。汀が悲鳴を上げて大河内にしがみつく。その、今まで大河内の頭があった場所の背後の壁から、無数の日本刀が突き抜けた。出現する無数の日本刀は、ものすごい勢いで小屋の壁を埋め尽くすと、今度は床や天井に突き刺さりはじめた。職員や看護師達が、機関銃を構えながら、転がるように小屋の外に向かって駆け出す。「早く、何してるんだ!」マティアスが大河内を引き起こしてパチンッと指を鳴らした。ID:cASlUPYO0その彼らを庇うように、小屋を内側からなぎ倒しながら鈍重な戦車が出現した。出現を続けていた日本刀が、まるで雨のように戦車に打ち当たって、ガシャガシャと地面に転がっていく。実に十数秒も日本刀の雨は続き、たちまち狭い空間が、周囲に鉄臭い黒い刀身がギラつく物騒な様相を呈した。「掴まって!」マティアスがそう言って、大河内と汀(なぎさ)を戦車の上に引き上げる。職員の一人が戦車に駆け上がり、操縦席に座った途端、鈍重な機体が高速でバックした。汀(なぎさ)が声を上げて頭を押さえる。大河内は汀(なぎさ)が転がり落ちないように抱きしめながら、必死に戦車の上にしがみついた。戦車は小屋があった場所から奈落の手前までバックすると、そこで止まった。職員と看護師達が、機関銃を構えながらバラバラと戦車を囲むように整列する。押し殺した声を発した大河内を無視して、マティアスは銃座に駆け上がると、機関銃の砲身を前方に向けて、一気に引き金を引いた。職員と看護師達も、持っている銃の引き金を引く。連続した凄まじい射撃音が鳴り響いた。汀(なぎさ)が体を硬直させる。大河内は彼女の耳を手で塞ぎ、庇うようにその体に覆いかぶさった。周囲に雨のように親指大の薬莢が飛び散る。小屋の向こうで立ち上がった人影にすべての銃弾が吸い込まれていき、炸裂した。一本だけ立っていた木が粉々に吹き飛ばされ、小屋の残骸が煙となって飛び散る。芝生がえぐれ、吹き上がり、周囲にもうもうと土煙が舞った。ID:cASlUPYO0数秒経ち、煙が風に舞っておさまってきたところで、大河内は顔を上げて硬直した。銃弾が炸裂した場所に、マントを体に巻きつけた人影がしゃがみこんでいたからだった。職員の一人が大声を上げる。マティアスがまた手を叩くと、彼の胴回りに防弾ベストが出現した。そこにぶら下がっていた手榴弾を幾つか手に取り、歯でピンを抜いてから間髪を置かずに投げつける。スカイフィッシュは飛んでくる無数の手榴弾を見上げ、両手をそちらに向けて開いた。彼の周囲に、凄まじい数の日本刀が、何に支えられているわけでもないのに出現して、浮遊をはじめた。そのうちの何本かが手榴弾に突き刺さり、空中で大爆発を上げる。ID:cASlUPYO0そこで、大河内は青くなった。一人じゃない!」スカイフィッシュの背後に、また動くものが見えたのだった。それは日本刀の群れに隠れるようにしていたが、手前のスカイフィッシュがサッと身をかがめた瞬間、前に飛び出してきた。「スカイフィッシュ変種が......二体だと!」マティアスが声を荒げる。マントにドクロのマスクを被ったスカイフィッシュ。それが二人立っていた。後ろから飛び出してきたスカイフィッシュが、担いでいたロケットランチャーをこちらに向ける。巨大な砲弾が火を吹き、放物線を描いてこちらに向かって吹き飛んできた。大河内が悲鳴のような大声を上げる。マティアスは飛んでくるロケットランチャーの砲弾を睨みつけ、口の端を裂けんばかりに開いて笑った。嘲るようにそう言った彼に、別の職員が地面を手で叩いてから叫んだ。「閉鎖領域への夢座標の転送、完了しました。「了解!」ロケットランチャーの砲弾が、戦車に打ちあたって炸裂する......と、大河内が汀(なぎさ)を強く抱きしめ、彼女を庇うように体を丸めた瞬間だった。職員の一人が叩いた地面に、木造りの扉が出現した。それがひとりでに開き、中から数人の人影が、戦場の様相を呈している空間内に踊り込んできた。ID:cASlUPYO0そのうちの一人が、人間とは思えない程の跳躍をして、今まさに炸裂せんとしている砲弾を手で掴む。人影は、思い切りそれをスカイフィッシュ達に向かって投げ返した。ロケットランチャーを担いだスカイフィッシュが、慌ててもう一発のランチャーを発射する。空中で二つの砲弾が衝突し、まるで昼間のように光が飛び散り、爆炎と鉄の破片が周囲を舞った。汀(なぎさ)が悲鳴を上げて大河内にしがみつく。大河内は爆炎で吹き飛ばされないように、しっかりと汀に抱きついた。押し殺した声で、マティアスが笑った。「もう終わりだよ、お前ら」ポケットに手を突っ込んで、彼は戦車の上に仁王立ちになった。ID:cASlUPYO0彼を守るように、扉から出てきた人影が四つ、戦車の周りに立って腰を落とす。四人同時にチェーンソーの鎖を引っ張った。大河内は目を見開いて、その光景を見た。