平下豊さんから焼酎ができるまでの説明をしてもらいました。麹に使う米は「農家さんの気持ちにそった蔵元でありたい」と蔵のすぐ近くの田んぼで自家栽培もされています。栽培しているのはヒノヒカリ。ヒノヒカリにしたのは、焼酎がやさしい味になるからだそうです。米は明治の創業以来の甑で蒸します。蒸した米は麹室という部屋の中で温度管理をしながら麹を造ります。造った麹と水と酵母を甕に入れて酵母を培養します。この仕込みに使う甕は明治の創業以来の和甕。甕は焼き物ですから、生きています。甕によって麹に違いが出るそうです。その個性を大切にしたい!と平下さん。この蔵に染み込んだ菌がよい働きをするそうです。「池の露」は鹿児島の契約農家さんの芋を使っています。通常、焼酎業界では、朝とれた芋をその日に使うそうですが、こちらでは敢えて朝とれた芋ではなく、時間がたった芋を。芋も洗いすぎないように、薄皮の間のうまみを大切にしているそうです。することで焼酎がよりまろやかになります。これらもすべて手作業でやっているからできることです。写真は芋を選別するところ酵母に芋を加え、10日ののちに単式蒸留器で蒸留します。蔵の中で1日20時間焼酎につきっきり。その変化に敏感に反応し、心を込め、情熱をかけて造られています。その意気込みには感動です。「10年前、自分がやりたくて池の露を復活させたのだから」と平下さんの並々ならぬ思いを感じました。当日は、天草が全国に誇る「蛇の目寿司」の女将さんと熊本の料理屋「しおまめ」さんもご一緒でした!*****おまけの感想*****蔵元見学の当日、早速お客様から「池の露」をご注文いただき大野はうれしそうに「池の露、出ましたよ!」と私に報告に来てくれました。私はそのことがなんともうれしく...蔵元見学に行って良かったなあとしみじみ思ったのでした。