Advanced場内にはお盆期間だけの出張イベントがいくつかあって、そのひとつ船橋競馬のVR体験コーナーというのがそのたんルームでやっている。VRはバーチャルリアリティの略。専用ゴーグルをつけて、騎手学校で使われている本物の木馬に乗って、リアルな競馬体験ができるという装置である。上下にまわすと馬場の景色が360度見渡せるというから面白そうだ。レースは6頭立て、距離1000m。仮想レースなのにちゃんと実況放送がついていて、スピード感もあり、ちょっとしたジョッキー気分が味わえる。前方の馬が跳ね返す泥がゴーグルに飛んできたり、併走する馬を牽制したり。臨場感があって、クセになりそう。いう機械にもてあそばれている自分が口惜しいような、うれしいような。係の女性が説明してくれた。ぼくが乗ったのは2着でゴールするVR。1着にすればよかった。ゴール前、強襲のオオゼキを制して...摂津盃の発走時刻が迫っている。注目のヒダルマ(川原騎乗)は単勝1.5倍で1番人気に推されている。昨年の勝利馬タガノヴェリテ(田中騎乗)が2番人気で、こっちは5.9倍。ヒダルマの12連勝をみたいというファンの思いが単勝オッズにあらわれている。なんといってもヒダルマはオープンに上がったばかりの馬で重賞初挑戦なのである。ファンの思いに応えられるかどうか。午後8時、スターターが台上に昇り、各馬ゲートに納まった。「真夏の夜を彩る伝統のハンデ重賞...」。場内実況の竹之上アナが昂揚感を盛りたてる。レースがスタートした。きれいなスタートだった。ハナに立ったのはヒダルマ。馬群の先頭でグングン後続を引っぱっていく。3コーナー、4コーナー、そのまま。直線に入って正面スタンドが沸き立った。場内騒然!3番手から襲いかかった笹田騎乗のメイショウオオゼキ(3番人気)が徐々に差をつめる。「笹田、そこで行け!」。一瞬のまばたきも許さないゴール前の攻防。クビの上げ下げになるかと思われたが、ヒダルマなんとか粘って逃げきった。勝ちタイムは1分48秒4。最終的に単勝160円だった。しては初の12連勝である。こないだKKコンビ(柏原調教師&川原騎手)から摂津盃への決意を聞いたばかりだから、この快挙は自分のことのようにうれしい。詰めかけた観客のだれもが、いいレースを見たあとの満足感を味わったのではないか。実況室で吉田勝彦アナは満足げな様子で「いいレースやったね」とつぶやいた。「人気どころが人気に応えてのレースというのがいちばん見応えがある。いやあ、素晴らしい」。プロ中のプロを唸らせた、そんなレースであった。表彰式で壇上に立った川原騎手の表情には「やれやれ...」といった安堵感が滲みでていた。インタビューでは「きょうはまったく緊張はなかった。挑戦者に徹したことがこの結果につながった」と淡々と答える。竹之上アナの質問に、「脚があがってたんでね、ゴール前なんとかもってくれって、もう祈りですね...」。ベテランらしい気負いのない、本音のコメントがよかった。8時35分、最終12レースが終わり、夏の夜の宴は果てた。多くの客がまだ正面スタンドに残っている。表彰式も何もないのに、みんな名残惜しそうに佇んでいる。夏の夜の夢から醒めるのを惜しむかのように。戦果を自慢し合ったりしてるんだろう。西ウィナーズサークルに下原理がやってきてサインに応じていた。ファンの問いかけに丁寧に敬語で答えたりしている。下原がこっちに声をかけてくれた。いう彼の律儀で礼儀正しいところが好きだ。この日の同時刻、京都では大文字五山の送り火があった。お盆に戻ってきた先祖の霊がまた還ってゆく夜である。競馬場の照明は大文字に負けないぐらい、まだ煌々と照り輝いている。帰ってゆく下原の背中に声をかけたが、その言葉は彼には聞こえなかったようだ...。