して三郎の右腕が3倍程の太さまで膨れ上がる。表面に這う血管は鼓動と共に蠢動し、不気味に赤黒く変色した皮膚からは陽炎が立ち上っていた。奇妙で醜悪な肉塊と化した右腕の狙いを目の前の少年に定め、弓を引き絞る様に体が捩られた。刹那、裂帛を纏う剛腕が、カツオの肉体を粉砕せんと肉薄する。指弾の間、カツオは既に三郎の背後へと回っていた。言葉を待たずしてカツオの拳が放たれる。肉薄した体勢から放たれたボディブローは、相手が常人であれば一撃で意識を刈り取る程の威力を孕んでいた。Bacillus>しかし、人外の反応速度で三郎は自らの『能力』である『愚者が囀る晩餐』を再発動。腹部の細胞が異常増殖し、服を突き破ってキチン質の防御甲殻を纏う。紡がれた嘲笑の言葉は、全てを言い終える前に中断させられた。脇腹を捉えた拳が着弾すると共に、全身余すところなく拳の威力が注がれる。磯野家の勝手口から裏庭の塀まで吹き飛ばされた。寒風の如く心中で吹き荒ぶのみであった。次の瞬間、イクラの体を激しい光が包み、そして燃え上がった。焼け落ちた服の下から現れたのは、プラズマの輝きと公園を舐めつくす熱波。頭を掻き毟り髪の毛を引き千切りながら、血走った目を見開き口角から泡を飛ばして叫ぶ甚六。その足元のアスファルトはひび割れ、足に面した部分では砂を通り越し微粒子となって宙を舞う。周囲のブロック塀や電柱にもひびが入り、街の一角がまるで見捨てられたゴーストタウンのように劣化してゆく。弛緩したようにだらしなく腕を下ろした姿は生気に乏しく、まるで幽鬼のごとく見られた。その内に秘める憎悪と憤怒、そして殺意が圧力となりどうしようもなくその存在を認めさせる。叫び声をあげると同時に放たれた黒い稲光のようなチカラの奔流が、道路の舗装を裂きながら二人へと襲い掛かる。迫りくるチカラに向けてワカメが両手をかざした瞬間、地面が凍結し無数の霜柱がアスファルトを突き破り生えた。機械的ストレスそのものに噛み砕かれ粉雪と舞い散りながら、その威力を減殺。稼いだ時間の内にサザエが飛び退いた軌道上に、遅れて破壊の波濤が押し寄せる。冷や汗が一筋、サザエの額を滑り落ちた。その姿を見た甚六が、狂ったように嗤う。甚六が一歩を踏み出す度に、その足元に吐き出された破壊によって地面が灰塵と化す。その姿は獲物を見出した狩人か、地獄へ連立つ仲間を見つけた亡者か。冒涜的でおぞましい何かにさえ見えた。寂しげな瞳の中に闇を湛えて、かるは無慈悲に先手の攻撃を放つ。老体には耐え難い重圧によって、フネの体は地面へと叩き付けられた。全身が軋む音と共に、砕けたアスファルトの中に体が埋まる。伊佐坂の手にした自らの著作から、半透明に輝く文字列が流れ出す。光の帯と化した物語を纏い、かざした左手の先には、片膝を突く波平の姿があった。俄には信じがたい現状を冷静に理解し、打開策を探る、圧倒的に不利な硬直状態。頭上より降りかかる重圧は刻一刻と重みを増してゆく。鉄棒、雲梯、ジャングルジム。公園に設置されたあらゆる金属が紫電を纏い、地面から引き千切られ、イクラへと襲い掛かる。タラヲの『僭主に阿る雷霆』の圧倒的電力によって生み出された、超磁力による暴力だ。鋼鉄が、触れた瞬間に蒸発する。『供犠焼べ斎戒為す聖壇』により、プラズマ生命体として再構築されたイクラの肉体は、ただ佇むだけで巨大質量による攻撃を無効化する。紅く輝く顔が失望に、次いで嘲笑に歪む。挑発の言葉に応えて、タラヲが咆える。砂場や地面の砂鉄が磁力によって浮かび上がり、二本一組の線となって空中に固定される。その上に残る鉄骨が砲弾として装填された。砂鉄のレールに莫大な電力が供給され、鉄骨が巨大なローレンツ力によって加速される。電気抵抗により発生したジュール熱でレールをプラズマ化させながら、巨大質量が超々音速で飛翔する。都市を賄える程の電力によってのみ実用化されるこの兵器は、レールガンと呼ばれる。タラヲ「これだけじゃ無いデスよおおおおおおっ!!」タラヲの背中から、光輪が生まれた。それは輝きを一層強めながら空へ向かって拡大、その巨大さと光量を以って宵闇に呑まれんとする街を昼へと引き戻す。その正体は『僭主に阿る雷霆』の磁場操作によって生み出された、全周30kmに及ぶ不可視の粒子加速器である。抽出された微量重金属元素をイオン化し、亜光速まで加速し投射する、荷電粒子砲として使用されるために生み出されたものであった。ID:vJTN0vwg先ほどの重力に任せた攻撃とは比較にならない、膨大な運動エネルギーを孕んだ2種類の砲撃が、回避軌道を全て潰し、イクラのプラズマの肉体を容赦なく噛み砕かんと襲い来る。その射線上の町並みをイクラごと消し飛ばしてしまうような威力を、残酷で無邪気な笑みのまま、逡巡も無く振り回す。それに対してイクラのとった行動は、ただ右手をかざす、それだけだった。着弾の瞬間、公園の敷地全体が爆炎と衝撃波に蹂躙され、余波を食らった近隣の家々までが吹き飛ばされる。壊滅した町の一区画はまるで世紀末の様相であった。イクラ「これ以上俺を失望させるなよ......タラヲ」またしても、無傷。ID:vJTN0vwgその事実に然しものタラヲも声を失う。失望をプラズマの灼眼に湛えたまま、茫然自失とするタラヲにイクラが歩を進める。タラヲはこの時初めて理解した、恐怖という感情を。自分がいかに幼く無力な存在であるかを噛みしめた。タラヲのズボンが恐怖に濡れる、肌を焼く熱波を浴びてなお怖気に全身が震える。絞り出せた言葉は、それだけだった。それを聞いたイクラの表情から感情が失せる。触れるだけで全てを破壊する灼熱の腕が、タラヲの胸を貫く。断末魔を上げるヒマさえなく、タラヲの全身が燃え上がった。その瞬間にさえ、イクラは眉ひとつ動かすことは無かった。ID:vJTN0vwg【とある裏路地】アナゴは、スーツのポケットに両手を突っ込んだまま不動。自然体ながら、その鋭い眼光はマスオの一挙手一投足を捉え、僅かな隙を見せることさえ許さない。それはマスオの側も同じだった。その言葉に口角を歪め、アナゴは嘲笑を答えとする。ID:vJTN0vwg脊椎に氷柱を挿し込まれたような悪寒。怖気を振り払うかのように先に動いたのはマスオだった。振り被る時間すら惜しく、押し出すように構えた左の掌をアナゴに向け、刹那。宵闇の帳が降り始めた空に腕が舞う。肩口から両断された左腕は、振り上げたベクトルを保持しながら冗談のように虚空に踊る。反射的に傷口を右手で抑えながら、生まれた隙を取り繕うようにアナゴを睨みつける。瞳を失望の色に染め、批判するように言葉をぶつける。ID:vJTN0vwgその言葉に、マスオの唇が苦悶に引締められたモノから、自嘲的な笑みへと変わる。マスオ「まいったな......少しぐらい油断してくれたっていいじゃないか」アナゴ「油断も何も、その左腕は最初から義手だろう?」マスオ「バレていたんなら仕方がないや」やれやれとかぶりを振りながら、左肩を押える右手に力を込める。金属が拉げる音を立て、肩口に接続された機械式義手の残滓を吹き飛ばしながら、闇が噴出する。それは闇と言うにはあまりにも深く、暗く、そして澱みのない、限りなく透明に近い黒だった。染め上げられた腕であった。予定調和のように重ねられた言葉は、闇夜に追い立てられる黄昏色と共に、地平線の彼方へと溶けて消えた。ID:vJTN0vwg【商店街からの帰り道】サザエ「いくわよワカメ!」ワカメ「任せてお姉ちゃん!!」サザエが掲げた腕に、大気が渦を巻いて押し寄せる。ワカメが手を翳すことで、分離された大量の窒素が冷却され、液化する。凝縮された圧力を一点だけ解放することで、液体窒素の吹雪が高圧で吹き荒れた。よる大気操作と『聳える峻拒の薄氷』による冷却の複合攻撃である。致死の攻撃にも怯えず、甚六は血走った眼を見開き、道化のように顔を歪める。犬のように伸びた舌が顎を超えて垂れ下がり、興奮に溜まった唾が叫びと共に吐き出される。液体窒素の飛沫も、凍結した水蒸気の刃も、それを吹き付ける圧力そのものまで『鬱屈と焦燥の歪力』に噛み砕かれてゆく。全ての分子結合、全てのエネルギーの結束さえも粉々に挽き潰し、低温も高圧も甚六に届くことは無かった。それは二人にしても計算通りに過ぎない。ID:vJTN0vwg生まれた隙に、足元に空気を吹き付けた反動でサザエが浮かび上がり、背後に大気を吐き出すことで高速で突撃する。ワカメも路面を凍結させ、氷の刃を履いて踊る様に滑走する。左右からの挟撃に、甚六が迎撃の攻撃を両手から放つ。回避し切れずにワカメの右腕が抉られ血がしぶく、失血のダメージが重なる前に傷口を凍結させ止血。サザエは足の裏から吹き出す風圧を上げて飛翔、縦方向の動きで大きく回避。ワカメが甚六を射程に捉え、その左腕から凍結を開始する。甚六はすかさず凍結した己の皮膚に能力を発動、低温が筋肉に届く前に組織を破壊し剥離、そのまま迫るワカメへの攻撃に転じる。ワカメ「そんな、自分の腕をっ!!」サザエ「離れて、ワカメッ!!」そのタイミングで颶風を纏ったサザエが頭上から落下。大気組成の中で最も重い元素であるキセノンが集約され、螺旋に渦巻き甚六の脳天を穿たんと放たれる。迎撃の隙にワカメが一端離脱、おざなりに放たれた機械的ストレスの牙がその横を未練がましく削り取る。破壊と破壊の拮抗が起きた。キセノンの螺旋がその先端を噛み砕かれながらもじりじりと甚六に迫ってゆく。巻き込まれた周囲の大気の摩擦により静電気が蓄積され、放電。火花を散らす鍔迫り合いのように、希ガスの大槍と破壊の爪の激突が雷光に彩られる。永遠のような五秒間が終わりを告げる。敗れたのは、サザエの方だった。風が止まり、余剰の威力が空を割き、サザエの太腿や肩口に傷が奔り鮮血が舞う。ID:vJTN0vwg甚六が血塗れの左腕を演劇染みた動作で振って、宙に赤十字を描く。それは地に堕ちつつあるサザエへの祈り、勝利を確信した故の余裕。最期に呪いの祝詞を届けようと、一層大きく息を吸い込み、そこで気づいた。いやそうではない、呼吸を試みる程に苦しくなる。人体は脆い、ほんの些細な環境の変化にその肉体は耐えられない。酸素濃度6%以下の空気を吸引することで肺胞のガス交換機能は逆転し、血中から貴重な酸素を吐き出す。ただの一息で脳への酸素供給が断たれ、死に導かれる。甚六の体が崩れ落ちる。それを見届けて、サザエは風に抱かれてふわりと大地を踏みしめた。流血は見た目こそ痛ましいが、大事には至っていない。扱い辛くて嫌になっちゃう、とサザエが不敵に笑う。傷口の凍結による止血を行いながら、その愚痴にワカメは微笑みで応えた。一瞬、時間が硬直する。静寂を破ったのは、伊佐坂の嗤う声だった。ID:vJTN0vwg激昂した伊佐坂の台詞と共に、ページから溢れだす光量が爆発的に増大した。頭が吹き飛んだ給水栓のように文字が噴出し、その量に比例して軒先全体が噛み砕かれてゆく。伊佐坂「多くの人間の解釈に基づいて生み出された情報が変換されたエネルギーを純粋な質量に変換してやれば......」ただでさえ伊佐坂を包み込むほどの量だった文字列が、一層その密度を上げる。今までの破壊は小手調べに過ぎなかったと言うかのように、その影響下にあるあらゆる対象が蹂躙されてゆく。波平の老体がそれに耐えられず弾け飛ぶ光景を思わず幻視しそうになるほどに。ID:vJTN0vwgしかし、その中にあって波平の顔に浮かぶのは、死への恐怖では無く、悲しみであった。憤怒の形相のまま伊佐坂はそれを無視し、文字列の結界を広げてゆく。狂ったように嗤いながら、目を見開き、陥没してゆく地面の中心にいる波平を平伏させようと攻撃を重ねてゆく。伊佐坂が放ち続ける重圧の中、それを全く気にも留めぬように波平が立ち上がる。ID:vJTN0vwgその声は伊佐坂の放つ重圧を掻き消し、それだけでは止まらない。衝撃波によって伊佐坂の腕が千切れ飛び、体は家屋の残骸へと叩き付けられた。本を掴んだままの腕が、ぱらぱらとページを風に捲られながら、傾いた屋根まで飛ぶ。纏っていた文字列は輝きを失い、風に舞って空気に融けるように消滅してゆく。屋根瓦を肉が打つ湿った音が響いた後、思い出したかのように伊佐坂が吐血した。明らかに波平の『能力』による反撃だと言うのに、その正体が全く分からない。悠々と立ち上がった波平の姿からは微塵もダメージを受けた様子が見られない。一撃で満身創痍となった伊佐坂とは対照的な姿であった。波平「いったいあんた、誰の命令でこんなくだらないことをしたんじゃ」その言葉を聞いた伊佐坂は憐れむような、蔑むようなそして最終的には諦めるような目で、こう答えた。波平の叫びも空しく伊佐坂邸は轟音と共に爆発した。不敵に笑っていたかるが怪訝の表情を浮かべる。――――光の柱が降り注いだ。否、降り注いだのではない。始点と終点を逆だと勘違いするほどに空高くまで、光が立ち登っているのだ。その光の中、陥没したアスファルトから、フネの体が何事もなかったかのように立ち上がる。光の中から歩み出たフネが応える。切り捨てるような言葉とは裏腹に、その声音は悲しみに染まっていた。逆光によって表情を窺い知ることができなかったのは、二人にとっての救いだったかも知れない。正鵠を射たフネの指摘に、かるの声が詰まる。その様子が、フネの推論の正しさを自ずと証明していた。答え合わせというよりは断言。突きつけられた回答に対し、かるは追い詰められた獣の呻り声しか出せない。それは幾百の言葉を連ねるよりも雄弁な肯定であった。先ほどの光は、対消滅によって生じたエネルギーの発露。従えるべき鏡像物質を失った今のかるは無能力者も同然、フネに抗うことさえできない。それを理解した上で言葉による説得を続けられることが、どれほどの屈辱か。顔を紅潮させ、眦に涙を溜めて反論するかる。その姿はさながら聞き分けのない童女のようであった。ID:vJTN0vwgかる「そう......無駄じゃない」かる「私の役目はあなたの足止め」かる「それはもう十分果たしたわ」フネ「おかるちゃん!!」フネの悲愴な叫び声と共に、町の一角から爆音が轟いた。伊佐坂邸の方角からであった。かる「ふふふ......私ももう、疲れちゃった」かる「貴男......私もすぐにそちらにいきます」フネ「おかるちゃん......だめえ!!」フネの制止する声など聞こえないように、かるはあたり一帯を巻き込んで自爆した。勝利の余韻を味わっていたイクラは、今になってやっと気が付いた。死体が、燃え尽きない。炭化どころか分子が原子まで分解され、その原子さえも電子と陽子に分離するほどの高温のハズなのだ。Sun>それでも自分の『能力』は、『供犠焼べ斎戒為す聖壇』は絶対のものだと信じていた。