世界陸上の1500m決勝において、3分33秒53の日本記録で優勝。翌年のオリンピックでも5000m決勝で12分58秒90で金メダルを獲得した。ハイペースなレース展開でも先頭集団に食らいつき、スマートなラストスパートで勝利をもぎ取る。本人のキャラクターも大きく関係しているだろう。インタビューでの「決勝はトップります。通称「トップる宣言」はその年の流行語にも選ばれた。それくらい影響力があったんだ。世界陸上で優勝した後のインタビューも印象的だった。勝利の喜びとはかけ離れ、嬉し泣きではない悲しみに満ちた号泣は、多くの人の印象に残った。「もっと早く、この結果を出したかった。約束を果たすのが遅くなってごめん。」だからこそ、翌年のオリンピックは満面の笑みで優勝した姿は多くの人を感動させた。間違いなく日本陸上界で最も愛された存在だった。オリンピックの翌年、彼は突然引退してしまう。会見もなかったため、結構謎な消え方をした選手でもある。メディアも引退後はあまり取り上げなかった。それでも、陸上界に大きなインパクトを残したのは否めず、10年経った今でも、惜しまれるように軽く名前が出てくることがある。俺は中学で陸上の成績が伸び悩んだ時、参考になればと思って眺めていた日本記録誕生の動画。名前や記録は知っていた。そのレースの全貌を改めて、しっかりと見たとき、いつの間にか前のめりになっていた。俺もこんな風に走りたい。何回も巻き戻して、レース前には必ずその動画を見て自分を鼓舞していた。同じ環境で練習したい。そんな不純な理由で進学先を選んだ。あった週の土曜日から、陸上部の練習に混ざった。入学前から練習に参加させてもらっていたのだ。そこには、俺よりも先に練習に混ざっていたアイツがいたんだ。◇3月の半ばから高校に来ているから、同級生よりも学校には慣れている自信はある。新しく入学する学校の新鮮さに、いちいち緊張もしないし、新しい生活に対しては心配もない。入学2日目、おそらく教室で自己紹介とかするだろう今日は不安しかなかった。自分のことじゃなくて、他人のことでこんなに緊張するのは初めてかもしれない。中学の最後のレースよりもドキドキしている。「今日は入学2日目ということもあるから、教科書の配布と今後の予定の説明をして終わります。あと1年間同じクラスで過ごすんだから、まずは自己紹介してもらおっかな。