見覚えのない部屋の硬い床の上で、シオーダエイルは目を覚ました。身動きが上手く出来ない。両手を後ろに回されてしっかりと手枷をはめられている。周囲を見回し、窓の向こうに闇が広がっていることに気付いて、八年ぶりに見る宇宙の姿に一瞬視線が釘付けになる。扉が開いて、その向こうから一組の男女が入ってきた。二人の赤い瞳を見て、シオーダエイルは自分が人でないものに連行されているということを思い出した。「教えて...あなた達は一体何なの...?」シオーダエイルがゆっくりとエルステン語で尋ねてきたので、ヒュプノス達は多少なりとも驚いたようだ。女性型ヒュプノスがシオーダエイルの横に膝を立てる。「エルステンで仕事をしていたことがありますから、ゆっくり話してくれれば少しだけわかります。「......フィオグニルからプログラムの内容は知らされていないし、私の中のファイル内からも何も検索出来ない。...私にはフィオグニルがこれから何をしようとしているのか、わからない。女性型ヒュプノスは、シオーダエイルを気遣ってか、ゆっくりとわかりやすく言葉を紡いだ。彼女の表情が一瞬憂いを含んだような気がして、シオーダエイルは首を傾げた。「私達はプロティア人を助けに来たはずだったのに、どうしてこんなことになったのか、わからない。...あなたには、申し訳ないと思っている...」ヒュプノスはそう言って頭を下げた。真っ直ぐな黒い長髪が床に付く。黙ってやり取りを見ていた男性型のヒュプノスが、女性型ヒュプノスの肩を乱暴に掴むと無理矢理顔を上げさせた。痛覚があるのか、女性型ヒュプノスの顔が僅かに痛みに歪む。シオーダエイルは彼女の肩に目を遣り、驚いた。彼女の腕を構成していた人工皮膚がめくれ、その下に繊維のようなものが走っているのが見える。思わずプロティア語で呻いたシオーダエイルを、男性型ヒュプノスは睨み付けた。「俺達がプロティアにいたのは決して俺達の意志じゃない。俺は人間を助けたいなどと、微塵も思わない。早口でそう告げると、男性型ヒュプノスは部屋を出て行った。「ドーラン...」エルと呼ばれた女性型ヒュプノスはドーランが去っていった方をしばらく見ていた。シオーダエイルに向き直ると再び頭を下げた。「ドーランをどうか許してやって欲しい。...あなた達は皆が皆悪い訳ではなさそうね。あなたは信用できそうだわ。痛いでしょう?」シオーダエイルは傷の様子を診ようとして、自分の手が枷によって動かないことを思い出した。覗き込むだけに留める。ヒュプノスは剥がれかかった皮膚を手で押さえて元に戻そうとした。ヒュプノスが叫んだので、シオーダエイルは驚いて何度も瞬きした。フィオグニルさんと一緒に家にいたわ。「右胸...それなら平気だ。彼女は呟くと、その場に座り込んだ。安堵の表情を浮かべている。「フィオグニルが、フェノンを排除したとか言っていたからずっと不安だったんだ。シオーダエイルはそれを追求しようとはしなかった。目の前のこの兵器がひどく人間的に見え、ふと人間とは一体何なのかなどと考えていた。「...名前を聞いてないわ。教えてくれる?」シオーダエイルが突然そう尋ねると、ヒュプノスは目を見開いてしばらく呆然としていた。名を問われるということがないのだろう。「よろしくエルナート。「シオーダエイル...」エルナートは相手の名前を反復した。記憶演算装置にインプットしたようだ。三体のヒュプノスによって奪われた連邦軍戦闘艦ゴートホーズは、シオーダエイルを乗せて一路エルステンを目指していた。アーベルン家を離れたシレーディアは、デリスガーナー、アランを伴いゴートホーズとメリーズの着陸地点に引き返した。「これは...」アランが指揮する偵察艦メリーズは、着陸した時と同じ場所に存在していた。その隣に停泊していたはずの戦闘艦ゴートホーズは、景色から切り取られてしまったかのように存在を消していた。両艦のクルー達が入り混じって右往左往している。聞き覚えのある声にアランが振り向くと、中年のいかつい男が走ってきた。彼は全速力で走ってきながらも息一つ切らした様子なくアランとシレーディアに敬礼した。「フェア少将、これは一体どういうことだ?何があったんだ?」アランが尋ねる。階級から言えばカーディ・ノスト・フェア少将はアランよりも身分が上であるが、連邦軍の中では個人の階級よりも艦隊内での役職によって身分の差を表す。メリーズの白兵部隊長であるカーディに対してアランは艦長であるのでアランの方が上司にあたるのである。カーディは敬礼を解くと、報告を始めた。お二人がここを離れられて一時間が経過した時、急襲を受けました。賊は見事な速さでゴートホーズの艦橋を無力化し、クルーを全員降ろさせた後すぐに離陸しました。報告を終えると彼は律儀にもう一度敬礼した。ゴートホーズがあった場所を呆然と見ていたシレーディアが、心配そうな顔でカーディの方に向き直る。「ゴートホーズの白兵部隊が抵抗を試み数名が負傷しましたが、死者はいません。「いえ、皆さんが無事で安心致しました」シレーディアが安堵の息をつく。「それで...さっきから明言を避けてるようだけど、少将、賊の数は?」いつも報告は正確にすることで定評があるカーディであったので、アランはそのことが気になって思わず尋ねた。カーディはしばらく気まずそうに沈黙していたが、観念したのか口を開いた。「............」アランとシレーディア、更には後ろで聞いていたデリスガーナーまでも絶句してしまった。何かの冗談だろうと思った。カーディが冗談を言うような男でないということをアランは知っている。彼は馬鹿正直に続けた。「正確には...三人です。一人は守られるように後ろへ立っていただけで...彼女は民間人のように見えました。「それにしたってなあ...」アランは頭を掻いた。ルイスに何と報告すればいいだろう。四人、いやたった三人に、数百人が乗る戦闘艦を占拠されるなどと聞いたことがない。訓練をつんだ部隊だとでもいうのか。銀河同盟軍にそんな勢力があるのだとしたら、宇宙連邦など敵ではない。できれば誤報であって欲しい話である。証人がここにいる以上、現実として受け止めなければならない。「その賊ってのは、エルステン人じゃなかったか?」デリスガーナーが突然尋ねたので全員が驚いて彼を見た。カーディはそこまで知らなかったらしく、急いで調べに走った。「言ったろ、俺達も襲われたって。話の内容からしてそんなことできる人間がいる訳ない。奴なら...人型兵器だっていう奴らならそれが可能かもしれない」デリスガーナーが説明しているとカーディが戻ってきた。これはただの戦闘艦強奪事件じゃないぜ、誘拐だ」デリスガーナーはきっぱりとそう断言した。アランとシレーディアが息を呑む。カーディはよくわかっていないようで怪訝そうな顔をしていた。シレーディアが哀しそうに俯く。「何とかしなければ...。ゴートホーズがそんなことのために使われるなんて耐えられません」アランとデリスガーナーが頷く。シオーダエイルに何かあってはいけない。デリスガーナーは、父を失い、そのことを未だに背負い込み続けるリフィーシュアの涙を思い出した。これ以上彼女に辛い思いをさせたくはない。「母さんを助けに行くって言っても...」リフィーシュアはセフィーリュカを見た。「民間船はないの?」フェノンの問いにリフィーシュアは首を振った。「プロティア襲撃の報道があってから、ここを離れようとする民間人が殺到し続けているのよ。「軍艦に密航しますか?」シェーラゼーヌが発言するが、ゼファーが慌てて彼女を制した。皆が色々と意見を出し合う中、セフィーリュカはふと庭の向こうに見覚えのある顔を見つけた。青いボサボサ頭の青年。一言そう言うと、不思議そうに自分を見る皆の視線を無視して、フィオグニルが破壊した窓から家の外に駆け出した。セフィーリュカの顔を見ると青年、レイトアフォルトは眠そうな瞳で微笑んだ。「自転車屋さんで、この辺に住んでるって教えてもらったから」あまり聞き慣れないシレホサスレンの言葉。それでも彼のゆったりとした口調はとても聞き取りやすい。セフィーリュカは彼が既に自転車を引きずっていないことに気付いた。「もうすぐ、帰れるんだ。最後にお礼を言いに来たんだよ。「帰れるって...シレホサスレン行きの民間船なんて...」それに、そんなお金も持っていないのでは?セフィーリュカが首を傾げると、レイトアフォルトは笑顔を空に向けた。「迎えに来るんだよ、僕の『船』が。何て掴みどころのない男だろう。確信を持っているらしいが、根拠はなさそうだ。それでも彼は信じている。思わず一緒になって空を見上げてしまう。自分も信じてしまいそうになる。不意にレイトアフォルトはセフィーリュカの方を見た。彼女は心の中を読まれたような奇妙な気分になって彼を見返した。「宇宙は人を選ぶんだよ。生きるも死ぬも、全部宇宙が決めちゃうんだ。それに抗うために...僕はいる。何を言っているのかわからない。言動の意味がわからない。彼は多分自分と違う世界を見ている。