6か国語に通じていた。松本良順、ヨハネス・ポンペ・ファン・メーデルフォールトに師事していたことから、特に医学用語の日本語訳を多く作っている。ドイツ語学者の司馬亨太郎は長男、囲碁棋士の喜多文子は二女。6歳で佐渡の相川学館に入塾。佐藤泰然の私塾順天堂で蘭学と蘭方を学ぶ。安政4年(1857年)、師の松本順と長崎へ行きオランダ軍医ポンペに学ぶ。文久元年(1861年)、ポンペに破門される。祖父伊右衛門により佐渡に連れ戻される。江戸の下谷練塀町で私塾「春風社」を開く。