人の数は圧倒的に少ない。それでも眺望は良く、湯釜は見えなくとも白根山の奥には横手山や特徴的な山容の笠ヶ岳が望める好展望地となっていた。快晴なら北アルプスまで見渡せそうな場所なのにこんなにお手軽に登ってこられるとは良い時代だ。次は本日のメインとなる本白根山の中央火口『涸釜』だ。逢ノ峰を一旦下り、大人の財源力を活かしてコマクサリフト(片道400円)を利用。一気に標高2100mの見晴台まで進む。リフトを使わず徒歩で登っても10分程度の差なのだが、記念日山行ならではの贅沢と言える。(何て小さな贅沢だ・・・)木道伝いに樹林帯を歩いてゆくと唐突に視界が開けた。縁には棒人間にしか見えない小さな登山者の姿がポツリポツリと見えるばかりで、その火口の大きさが伺える。火口湖として水の溜まっていない『涸釜』は、その名称から察するに昔は水が溜まっていたのだろうか。硫黄鉱山として栄えていた時代には採掘に支障をきたすため排水したとの記録もあるようで、事実であれば自然に対する人間の挑戦心には色々な意味で驚かされる。雄大な火口沿いの山道を歩いていると、今期最後の咲き残りだろうコマクサが辛うじて花を付けていた。見ると、花期を終えたコマクサが斜面一帯に群生しており、時期を狙えば満開のコマクサを楽しめそうな場所だ。この付近のコマクサは、薬草としての盗掘が続き一時は絶滅したが、地元民の移植/保護活動により復活したそうだ。現在は地元の中学生たちが中心となって保護活動を続けていると言う。ここにも自然に対する人間の飽く無き挑戦心があった。涸釜の最も高き場所に到達。素晴らしきかな周囲に広がる大展望。火口はもとより、山も雲も空も雄大だ。そもそも、晴れたからこそ得られた景色だ。トキメキ中こうして気分爽快なままに結婚記念日山行は無事に終了した。駐車場に戻る途中、歩き飽きたヨメが無言となりハラハラしたりもしたが、芳ヶ平ヒュッテのオーナーご夫妻との語らいに始まり、活火山としての草津白根を体感できた充実の山行となった。思い起こすは芳ヶ平ヒュッテのワンコたちと見つめ合ったあの時間。