彼の目を惹きつけたのは“フレームエンゼル”。赤とオレンジを混ぜたような、鮮やかな体色に、黒のストライプ。彼は店長にフレームエンゼルを飼いたいと話した。「他にも注文が入ってるから、今度入荷したら電話してあげる」と言ってくれた。2、3日で店長から電話があった。「3匹いるから、好きなの選んでいいよ」というので、彼は開店と同時くらいに店につくように車を走らせる。フレームエンゼルは、たしかにそこにいた。生で見るのも初めてだが、これほど美しいとは。それぞれに模様の入り方が違っていたり、色の鮮やかさが異なっていたりして、個体差がある。早めに来て正解だったと彼は思った。「餌はたぶんすぐ食べるようになると思うよ」という店長の言葉も上の空で、じっくり見定める。どれも甲乙つけがたい。結局3時間迷ったところで、真ん中の水槽に入っていたやつに決めた。なんとなく赤味が強いような気がしたからだ。彼にとって、生き物に使う金額としては過去最高である。それでも、1匹3万だの4万だのというのがごろごろしている水槽を毎日見慣れてしまうと、感覚も麻痺してくるのかもしれなかった。フレームエンゼルは、美しいだけでなく泳ぎ方も愛らしい。水槽に入れた当初こそ、こっぴどくサザナミヤッコに追いかけられていたが、1週間もすると、喧嘩もなくなった。自由に泳ぎまわるフレームエンゼルを見つめていると、自然に顔がにやついてくるのが彼にもわかった。そのころ、彼は1つの決断をしていた。それは、もっと大きな水槽を持ちたいということだった。濾過はオーバーフローで、もっといろんな大きい魚を飼ってみたいと思っていた。生きたサンゴもいいかもしれない。水槽をどこに置くか?彼はメジャーを持って部屋中、計りまわった。ここしかないという場所を見つけた。ベッドの幅がちょうど120cmあったのだ。「こいつを解体すれば置ける」。水槽を置くためなら、寝る場所をも犠牲にしようというのだ。彼の計算は重大な点を見逃していた。幅120cm、高さ、奥行きとも60cmのオーバーフロー水槽システムをアクリルで作るといくらになるか?彼は知らなかった。店長に聞いてみて、彼は自分の計画が遠退いていくのを感じた。「80万〜100万はかかるかな」それが答えだった。そんな資金は、すぐには作れない。水槽台だけでも、今作っておこう。お金ができるまで、その台の上で、小さい水槽を置けばいい。して、アルミの水槽台を7万円で作ってもらうことにした。120cm用の水槽台の上には、ちょうど60cm水槽が2つ置ける。彼はさっそく2つ水槽を用意した。なにがなんでも水槽を増やしたい気分だったのだ。2つとも海水水槽にするつもりだったが、ふとしたことで、1つは淡水用になった。水草水槽もいいな、などと思ったからだ。「パラオ2号店」を発見してからというもの、彼は海水魚や熱帯魚のショップを巡るのを趣味にしていたのだった。そこで発見した、とある水草水槽に、ぐぐっと惹かれてしまったというわけだ。海水魚飼育に比べると、淡水を扱う水草の方は、なんとなく気楽に始められたというのもあった。水草の奥深さを知らない初心者ならではの発想である。して、彼は水槽を3つ部屋に置くことになった。シライトイソギンチャクに、クマノミはよくはいる。彼はクマノミを買ったときから、そのイソギンチャクが入荷するのを待っていた。それがようやく今、報われる。ショップには、大量のクマノミと共に、シライトイソギンチャクがこれまたいっぱい入荷していた。イキのよさそうなのを選んで、彼はシライトを1匹購入した。袋につめてもらうのを見ながら、無脊椎生物の奇妙さを実感していた。光がない場所で見ると、なんだか気持ち悪い。水槽に入れ、ライトをつけると、触手の先端が蛍光色を放ち、じつに美しいのだ。ざわめく触手も、波を思わせて幻想的だ。ところが、彼の水槽にはクマノミが2匹いた。悪いことに、両方とも同じようなサイズ。1つのイソギンチャクを廻って壮絶な喧嘩が始まった。一時も休まることなく、相手をつつきまわす。彼がクマノミを2つの水槽に分けようと思った時にはすでに手遅れだった。隔離した方のクマノミは、ぴくぴく体を痙攣させ、ゆらゆら水流に流されてゆく。生々しい現実を見せられると、やはりショックだった。生き残った方は、イソギンをベッドがわりにして、戯れていた。狭い水槽で魚を飼う場合の、組み合わせの問題というのを、彼は身を持って知った。続く...ご感想などは、こちらへお気軽にどうぞblue@type-u.org。