平日の昼間に買い物に出かけることが、こんなに気持ちの良いものだったとは気付かなかった。なにより、海水魚飼育という、ちょっとどきどきする新しい目標ができたことが大きな収穫だ。正午すぎに店に到着した彼は、今度はさっそうとドアを開けた。「いらっしゃい」と、今度は女の人が出迎えてくれた。店長は、レンタル水槽のメンテナンスで出かけているとのことだった。「水槽、調子どう?」と聞かれたので、「うまく動いてるみたいですよ」と彼は応え、「それで、今日はテストフィッシュを・・・」と言いかけると、「あ、そうね、魚入れとかないとせっかくの種砂が死んじゃうからねぇ」。昨日までは海水魚飼育の素人だったが、今日は昨夜の勉強のおかげで、ちょっとはついていけそうだった。「ちょうどスズメが入ってるから見てく?」指差したそこには、まさに群泳と呼べるほど、たくさんの小魚がいた。デバの方がおとなしいからお奨め」ふむふむ、たしかに本にもコバルトスズメは喧嘩早いので、要注意とあったはずだ、などと彼は思いながら、デバスズメが泳いでいる水槽を見上げた(一番高い位置に、その水槽は置いてあったのだ)。色彩的にはコバルトの方が、デバよりも惹かれるものがある。コバルトブルーの体色は、珊瑚礁の魚をイメージさせた。デバも、群れで泳いでいるのを実際に見てみると、けっこういいんじゃないかと彼は思った。本に載っていた写真では、単独のものだけだったので、「なんだかフナみたい」という感想を抱いていたのだった。それに、実物をよく見ると、淡いグリーンから水色と、光の加減によって色彩が変化しているようだ。「これは群れる魚だから、たくさん入れても大丈夫」の言葉が彼に決心させた。よし、こいつを群れで買おう。「何匹くらいがいいですか?」と聞いてみる。群れと言われても、いったい何匹くらいが適当なのか、彼にはまだ分からなかった。それにいくら単価300円といっても数がいれば結構な値段になる。「90cmだったら、10匹くらいでいいんじゃない?」というわけで、10匹に決定。1匹おまけしてくれたので、結局11匹のデバを袋につめてもらって彼は寮に戻る。魚を買ってきても、いきなり水槽に放してはいけないと本には書いてあった。本のとおり、袋のまま水面に浮かべて30分。温度合わせをしたあと、ゆっくりと袋からデバを水槽の中に放してやった。なんとなくくすんだ色になってしまっているのが気になったが、ランプをつけてしばらくすると元に戻った。最初は水槽の隅でじっとしていたデバ達だったが、やがて水槽の中を自由に泳ぎはじめた。11匹とはいえ、やはり数がいるととたんに水槽が賑やかになる。白いサンゴ岩と透明な水に、グリーンのデバの色は、じつにうまくマッチしていると彼は思った。飼育する海の魚、なんだかまだ嘘のようだった。水槽の水をちょっと指につけて、なめてみる。間違いなく、これは海水なのだと彼は実感していた。1週間は、あっというまだった。その間も、毎日「パラオ2号店」に通った。昼間は、ほとんど客もなく、ゆっくりと水槽を見てまわれるからだ。なかでもお気に入りの水槽が、大きなテーブルの上にあった。生きたサンゴが、いかにも自然っぽさをアピールしていて、中に入っている小さい魚を引き立てる。ロイヤルグラマという魚だった。小さいくせに、ハタの仲間で、いっちょまえに口を大きく開けて威嚇する。何時間でも、見ていて飽きなかった。イソギンチャクと戯れる姿は、じつに愛らしい。彼は、早くもそんな衝動にかられていた。「種砂入ってるから、そろそろ魚、追加してもいいよ」という店長の言葉が、発端だった。彼は値段もそこそこ手頃で、欲しかった魚を、ついに購入しようと決意した。“サザナミヤッコ(幼魚)”。深い青色に白のストライプが美しい。大型ヤッコの幼魚は、みんな似たような模様をしているが、他のヤッコの幼魚は、値段がとんでもなく高価だったのだ。その中でサザナミヤッコの幼魚だけは、安価に見えた(それでもデバなんかと比べたら10倍以上の値段なのだが)。ほんとはイソギンチャクも一緒に買おうと思ったのだが、あいにく入荷していなかった。そこで、クマノミは2匹買うことにした(これがあとで大失敗となることに、彼はまだ気付いていない)。新しい魚を入れると、水槽が一気に色鮮やかになった。デバのグリーン、サザナミヤッコのブルー、クマノミの黄色。これぞ海水魚の本領発揮といった感じだ。毎日の餌やりが楽しくてしょうがない。海の魚が、これほど人に慣れるとは思っていなかっただけに、その感激はひとしおであった。楽しい日々は、こうして足早に過ぎてゆき、彼の職場復帰の時期がくる。1ヶ月ぶりの出勤だった。朝、いつものように水槽を観察し、餌をやる。なんだか会社に行くのも気がラクな感じがした。最初にデバを入れてから1ヶ月が経過し、水槽の濾過システムが正常に機能していることが確認できたころ、彼は次に飼いたい魚を本で見つけていた。彼の水槽には、緑、青、黄色の魚がいる。そこに、赤い色の魚を入れてみたい。