「そうはおっしゃっても、裏門の方は散らかって見苦しいので、ご覧いただけるような所は何もありませんが」お宮はここを立ち去ろうとして、再び葉越しの面影を覗き見た。彼女の親たちは常に家に出入りしている鰐淵が闇金業者であることを明かしてなかったので、静緒は教えられていた通りを話した。「あら、じゃあ違うのかも――」お宮は聞こえよがしに呟いて、その勘違いをいぶかしむように振舞いつつ、またそっちを見つめている。時々来ます」このやり取りでお宮は彼が五番町の鰐淵という者に身を寄せていることを掴んだので、どうにかして彼と再会する手段ができたと、得難い宝物を獲得した以上の心地になった。いえ、この後再び逢おうにもいつの日になることか想像もできない。願っていたものの叶わなかった、神の力も及ばない今日の偶然を無駄足にして、遠くから眺めただけでまた別れてしまうのはもったいないではないか。彼の眼に睨まれても、言葉を交わさないでも、互いに面と向かって顔を見たいものだと、四年に渡り渇いていた恋心は焦がれ動いた。対面しての再会は、さすがにあまりにも危険であることもお宮は考慮していた。――付添の案内人がいる賓客の身でありながら、卑しい存在との扱いを受ける使用人ふぜいと、まして邸内の庭で顔を合わせるだなんて。万が一不慮の事態になれば、私たち夫婦はどれほどの恥辱を受けるかしら。他人に知られず、私一人の恥辱で済むならば、この顔に唾を吐かれても構わない覚悟があるけれど...逃すには惜しいチャンスね。会える機会が今日しかないと限ったわけではあるまいに、最悪の事態を予想しながらも愚行に走ってしまっていいのかしら...いいえ。今日は会うべきじゃないわ。胸にこう決めた彼女は静緒をその気にさせて邸内を一周しようと、洋館の後方から通用門の脇に出た。外塀のそばの砂利道を進むと、静緒は斜めに見える父の詰所の軒を指して告げた。「あそこが、さきほどの客が来ていた場所です」ユズリハの木は実に高くそびえ、おりしも一羽の小鳥が飛んで来て鳴いた。お宮は胸が怪しく塞がる気がした。洋館を下りてここまで来るのに僅かな時間しか掛からなかったので、貫一はまだ退出していないようだ。ここに出て来たならどうしようか...さすがに恐ろしいようにも思えて、歩みは進めども地面を踏んでいる実感もなく、静緒の語りも耳には入ってこない。して裏門の近くにまで辿りついた。見物しているとは思えない、視線を上げていてもどこを眺めているのか焦点が定まらず、俯きがちに物思わしい様子の貴婦人に、静緒は怪しみつつも気遣って問う。「それは宜しくありません。「家の中よりは外の方が良いのです。歩いていれば治まりますよ。ムクゲの花が盛りですね。畔柳の屋敷から先は道はあるが、客人が足を踏み入れて良い場所には見えなかった。物置、物干し場、洗い場などが透けて見える生垣の手前は、樫の実がたくさん落ちている。その片脇は排水を流す細道に飼っている鳥が遊んでおり、犬が居眠りをしていた。見るだけがっかりする有様なので、静緒は急いで引き返そうとする。お宮も引き返そうとしたが、その瞬間、たちまち恐ろしさが彼女の心を襲った。――この一本道を歩いて、もしあの人が出て来たところに出くわしたなら逃げることもできず、あからさまに顔を合わせるしかないんだわ。逢いたいけれど...静緒さんの目があるんだから、何とかしないと...たとえここで知らん顔を決め込んでも、彼が驚かないわけがないし。そりゃ、恨みを買った私だから、言葉を掛けてもらえるだなんて思わないけれども、だからって、全く見知らぬ他人のように見逃してくれるはずはないわ。ここで私に逢ったら相当驚くでしょうね、きっと。生涯の敵に偶然遭遇したとき、湧き上がる怒りってどれくらいのものなのかしら。貫一さんは絶対激昂するわ。静緒さん、相当怪しむわね――こう想像しただけで身体の奥が熱っぽくなり、冷や汗は噴出し、足は地に吸い込まれるかと思われるほどにすくんだ。耐え切れなくなったのだ。脇道があるならそっちへ廻ろうと、静緒に問ってみれば、そんなものはないと言う。なるのは判っていてこの死地に陥った自分を悔いて、どうすることもできず惑っているお宮の顔色の悪さを見咎めた静緒は、密かに目をそばめた。静緒の視線もまた、彼女の恐怖となった。今や心もそぞろになり、歩みも早足になる。倉の角が迫ってきて、そこさえ無事に通り過ぎれば...としきりに急いだ矢先、人影が突如としてその角から現れた。Reserved一番上に戻る。