東南アジアらしいジャングル、上を見上げればコウモリだらけの洞窟...木々や岩肌スレスレをボートが走る。為す術のない圧倒的自然を目の前にした、この途方のなさがお分かりいただけるだろうか。ボートを降りた後もひたすら洞窟を歩かされ、もう二度と出られないのではという不安さえよぎる。水の上に作られた足場はぐらぐら揺れ、決壊しないとも言えない。そこの鍾乳石からはとめどなく水が噴き出す...!泳げない都会っ子うさこは恐怖のあまり大パニックで、必死に近くの人にしがみつきながら歩いた。人生でこれだけ長いこと洞窟で過ごしたことはない...。この地獄の洞窟パラダイスで覚えた外の光が見えたときの嬉しさは、きっと忘れることはないだろう。別の日には世界屈指の“天坑”へ。300~400万年ほど前に地表運動の中でできた穴らしいが、その深さは東西に600メートル以上、南北に420メートル、深さは600メートル。文字で見ても桁がデカすぎて訳分からないだろうが、実際見てもスゴすぎて分からない。穴の底に広がる地下原始森林も世界最大級で、誕生は恐竜時代にまで遡る。ここのあたりの森林や洞窟では人の手が届いていないため、新種の動物や植物が発見されることもままあるらしい。何にしても単位が違いすぎる。これ見渡す限り全部茶畑です。牛の大群や鴨の集団にすれ違ったりもする。日本の田舎の比じゃない。どれだけ圧倒的な自然が傍らにボコボコ存在するかお分かりいただけただろうか?全部スケールがでかすぎて、「美しい...!」や「キレイ...!」じゃなく「ここで迷ったら死ぬ」「落ちたら終わりだ」と怒涛のごとく不安が押し寄せる。わたしは割といろんな国に行ったことがあるが、そんな新種の感動を覚えたのははじめてのことだった。スタッフの女の子に誘われ夜の街へ繰り出した日。わたしは驚異的な文化の違いを目にする。鉄板焼きの店に行ったのだが、まず初めに注文されたのはタニシと鴨の脚だった。しょっぱなからどエライコンボぶちかましてくるやないけ...!!わたし向けにちょっと変わった料理を注文してくれているのでもなく単に食べたいものを選んだだけで、タニシと鴨の脚から始まる食事は彼女たちにとって当たり前なのである。鴨の脚はひたすらしゃぶるしかなくて本当に切なかった。あの鴨の脚をしゃぶってる時間に何を得たのかわたしの中で謎のままである。食べるのに技術を要する食べ物が非常に多い。広西では日本人はおろか、外人は少しも見かけない。ホテルの受付でさえ英語がサッパリだ。朝ごはんのときスタッフに「水はないの?」と訊いたら「水なんかない。豆漿(中国の朝ごはんに欠かせない豆乳)を飲め」という、まるでパンがなければケーキを食べろと言ったマリーアントワネットみたいなことを言われたりもした。田舎特有の穏やかでゆったりした空気感は、非常に心地よかった。町人はわたしたちを見かけると人々は興味津々で「何人だろ?」と口にする。「日本人だよ」と話しかけると、「そうなんだ!」と微笑んだ。こどもたちは人懐っこくて礼儀正しく、飴玉をあげたら「ありがとうございます」と深々お辞儀した。思えば中国式デザートの店でひたすらカウンターのコバエを潰すという誰もしあわせにならない遊びに興じる悪ガキもいる。大好きな豆乳プリンや白玉で気付かないふりをしたが、相当な地獄絵図だった。世界にはニュースにはならない、ガイドブックにさえ1ページも載ってない、こんな町もあるのだ。モノや物事にはいろんな側面がある。知っていると思っているモノでも、実はその横に、裏側に、見えない景色が広がっていたりする。多くのことは、いざその場に立たってみないと分からない。この世で怖いことは、知らないことではなく知っていると思い込んでしまうことだ。知らない世界を楽しむこと。これこそが、世界平和なのかもしれない。タニシと鴨の脚から始めてみてはいかがでしょうか。米原千賀子ライター兼イラストレーター。へっぽこな見た目とは裏腹にシビれる鋭いツッコミで世の中を分析する。常に今日の夜ごはんのことを考えている食いしん坊健康オタクな一面も。