日本の片田舎に、着ぐるみを着て生活する人々が住む村があるという。プロフィールを見る不思議な話、ぞっとする話、後々まで響く話が好きです。79ページtopしおりをつける猛は祖母に、この村の起源についての話をしてくれるよう促した。先ほどの出来事にも関わらず、栄はにんまりと笑顔を浮かべて語り始めた。「元々この村ってえのは、徳川の将軍様の頃、ええと、ちょうど、家治様の御時世の頃にできたんよお」それまで各地を放浪していた、とある職人集団が定住したのが、この地の始まりであるという。その職人というのは、着ぐるみにまつわる仕事を専門とした者達である。着ぐるみを作る人間、着ぐるみを着て行う仕事をする人間が、一カ所に集ったのだ。美佳と健吾、貢のやりとりを見て、「いやいや若者は元気じゃらこって」と、栄が声をあげて笑う。「それがね、着ぐるみっていうのはそれより遙か以前からあったんだ。本格的に盛り上がったのは江戸時代ってわけ。ばあちゃん、ちょっとあれ見せてくれ」あいよ、と栄は側に置かれていた古い絵巻物を見せてくれた。コメントするしおりをつけるそれは江戸時代の一般的な商店の周りを描いたものであったが、行き交う町人に混じって何やら人の足が生えた蛸のような生き物がいるのに、一同注目した。「ああよ、元は歌舞伎の演目なんかで使うもんやったんが、商人が我が店の宣伝になると言ってな。「この村のもんは着ぐるみを使った仕事だったら全国津々浦々、何でもやりおる。「まあ近いっちゃ近いなあ。「この村にいる人間は、皆血が繋がっているんだ。俺や祖母ちゃん、村の皆、村の外にいる若い連中、みんな家族みたいなもんなのさ。彼らは当時における様々な集団の中でも、極めて弱い存在であった。そこで互いの不利益を相互に補い合うべく、彼らは集い、ともに協力し合うようになったのだ。して自然と拠点、いわゆる「着ぐるみ村」的なものを作り上げ、そこに住み着くようになる。コメントするしおりをつける商家、見せ物小屋、主にそうした顧客先に派遣され、一時的に仕事が無くなればこの村へと戻り、仲間と情報交換をしたり、残してきた家族とつかの間の団らんを楽しんだりしていた。このようにして、着ぐるみ職人達の稼ぎによって村は維持され、今日まで伝統を守り続けることができたのだ。その結果として、彼ら同士の繋がりは強固なものになった。「ついさっき俺がやったこの挨拶、覚えているか?」そう言って猛は、先ほど着ぐるみの村人に対して行ったポーズを再びとった。「これはな、同じ村の出身であることの証明も含まれているんだ。その身体は着ぐるみに包まれていても、その中には魂が入っている。遠く離れた地であっても、同村の者がいれば分け隔てなく助け合う、それがこの村の流儀である。栄は自身の孫の説明を聞いて、うんうんと深く頷いた。「猛坊も立派になったもんやあ。栄の茶々に対して、猛は照れくさそうにコホンと咳をした後で、再び説明をはじめた。「そりゃあ、着ぐるみのバイトなんて皆やれるもんね。「やだわ先生、アタシだってバイトぐらいしたことあるわよ。「......まあ、そうだな。アルバイトとかで競争相手が増えて、村の人間が就けるだけのパイが減ったんだ。俺みたいにあまり関係のない仕事に就く奴も少なくない。「ああ、お前等の言う”着膨れ”とは少し意味が違うか。「でで、でも、そんな歴史が日本にあったんですね。自信ありげに猛が語る一方で、南はうかない顔をしていた。先ほどよりも顔色が悪く、額からは冷や汗すら流れている。「おい吉川、体調が悪いのか」だがその様子はよく見ると、何かに怯えているようであった。南は、申し訳なさそうに家の外へと出て行った。コメントするしおりをつける家の裏手で、南は息を荒くしてうなだれている。後からついてきた貢、そして猛が気遣うように声をかけた。「あの、体調は悪くないんです。南は震える手を押さえながら、ぽつりぽつりと語り始めた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。