定説や先入観にとらわれず、新たな視点から難治性かゆみ研究に挑む。Tweetシェア2019年8月1日、順天堂大学は同浦安病院(千葉県浦安市)内に、「順天堂かゆみ研究センター(JIRC)」を開設。同センターの副センター長、そして神経グループのコアリーダー。従来の治療法が効果を発揮しない難治性かゆみの研究に携わる冨永先任准教授に、最先端のかゆみ研究についてお話を聞きました。「順天堂かゆみ研究センター」の設立以前から、センター長の髙森建二特任教授のもと、難治性かゆみの研究が進められてきました。真皮の中には感覚神経線維が存在しますが、皮膚が乾燥すると神経線維が表皮の中まで侵入し、わずかな刺激でかゆみを引き起こします。したメカニズムなどを解明し、最終的に新薬や治療法を開発するのが当センターの目的です。私たちはこうした周辺グッズを「かゆみアメニティ」と呼び、企業との共同研究を推し進めています。長いあいだ、「かゆみ」はあくまでも一症状であり、「疾患ではない」と考えられ、研究が非常に遅れていました。帯状疱疹の患者さんの中には骨が見えるまで掻いてしまう方もおられますし、アトピー性皮膚炎の患者さんには爪がすり減るほど掻く方もいらっしゃいます。「掻く」という行為が患者さんの皮膚状態を悪化させ、QOL(生活の質)を低下させてしまうのか、ようやく国内外の医学界が認識しはじめたところです。実際、病的な「かゆみ」は勤労意欲や勉強意欲を引き下げ、大きな経済損失につながるという報告もあるほどです。私自身は髙森先生のもと、難治性かゆみの研究を進めるとともに、「アロネーシス(痒覚過敏)」の研究にも取り組んでいます。皮膚で起きたかゆみ刺激が神経線維を伝い、脊髄神経を介して脳へと伝わったとき、人は初めて「かゆみ」を認識します。アトピー性皮膚炎の患者さんや乾燥肌の方は敏感肌であり、衣服のこすれ程度の軽微な触刺激でも「かゆみ」が生じます。触覚により「かゆみ」が起きるわけで、これを「アロネーシス」と呼んでいます。従来の定説では、「触覚とかゆみを伝える神経経路は別のもの」とされていました。私はアロネーシスを発症している人では「何らかが原因で触覚からかゆみの神経経路に情報が伝わる神経ネットワークが生じ、かゆくなるのではないか」という仮説を立てていました。同じ実験でも場所次第で結果が変わる!想定外の実験結果が真実に近づく道に一方、別のかゆみ研究を進めているなかで、私はアトピー性皮膚炎を発症したマウスの感覚神経細胞が集まる節(後根神経節)から、ある物質(仮に物質Xとします)を発見しました。発症していないマウスに比べると、後根神経節において物質Xの発現量は約4倍に上昇していました。私は「物質Xはかゆみ刺激が起きたとき、感覚神経から脊髄に向かって放出される神経伝達物質のひとつではないか」と考えました。この仮説を立証するため、正常なマウスの脊髄に物質Xを投与し、掻き行動を起こすかどうかを調べました。スポーツ健康科学研究科長の内藤久士先生のご厚意によりお借りしているさくらキャンパスにあるスポーツ健康科学部の研究施設です。すると不思議なことに、さくらキャンパスでの実験のみ、マウスが掻き行動を示しました。疑問に思った私は、双方の実験環境を調べ直しました。すると、環境医学研究所の天井にはない給気口がさくらキャンパスの施設にはあり、直下に立つとロウソクの火が揺れる程度の微風を感じたのです。m/sec程度の「わずかな風」ですが、その刺激でマウスの毛が揺れ、触刺激となりかゆみが誘発されたのではないか、その誘発に物質Xが関わっているのではないか。冷却ファンを用意し、同程度の風を起こして実験を繰り返しているところです。ある先生にこのお話をすると、「漢方医学では、"風"という字はかゆみを意味する」と教えていただきました。風が吹いても触覚は刺激されるわけで、非常に興味深い現象です。vivo細胞外記録法」という電気生理学的イメージング法を用いた研究も進めています。これは麻酔下で生きたままのマウスの脊髄神経細胞の興奮を記録する方法で、かゆみ物質を足底の皮内に注入し、感覚神経からのかゆみ情報を受けた脊髄後角神経の興奮を微小電極で記録するものです。vivo細胞外記録法の実験技術を習得することができました。帰国後も研究に活用しています。カリフォルニア大学デービス校は獣医学研究の世界的なメッカです。Carstens教授を紹介して頂いたからです。1年間と短期間ではありましたが、Carstens教授のもと最先端のかゆみ研究に携わることができました。多国籍の研究者が集まるラボの環境は私自身の研究力を向上させるとても良い刺激になりました。若い研究者、またこれから研究者を目指す学生にはぜひ留学をお勧めしたいと思います。定説に振り回されることなく、先入観のない研究を!医学や生物学には飛び級はありません。地道に実験や観察を続ける以外に、目標に到達する方法はないのです。思いも寄らないデータが出たときも、そこであきらめてはいけません。失敗から学ぶことは多いですが、それも「失敗」と認識できた上でのこと。一度仮説を立ててしまうと、ついその仮説に引きずられ、仮説に合う実験結果を求めてしまいますが、それでは真実を見失います。予想どおりに進まない方が面白い研究になり、真実により近づけるのではないかと思います。研究者の喜びとは、身近なところに謎を見つけて、それを明らかにしていくこと。明らかにしたら英語論文にまとめて発表すれば、自分自身がこの世からいなくなってもその論文は永遠に残ります。最近では「研究者は生計が不安定」と敬遠する学生が増えていると聞きますが、一度研究者をあきらめて就職した人が「研究したい」という気持ちが強くなり、再び大学に戻ってくるという話も耳にします。研究によって「新発見を見出す喜び」と「生きるための経済力」を天秤にかけることは難しいですし、どちらを選ぶかはその人次第ですが、研究者を続けるためには『研究そのものを楽しむこと』が最も大切です。定説に振り回され、目の前の実験結果を信じないようでは研究生活も楽しめません。神経発生学に関するテーマを研究し、工学博士号を取得しました。通い、坂井建雄先生と市村浩一郎先生のご指導を受け、その後髙森先生をご紹介いただいたことが現職につながりました。2009年には順天堂大学大学院で医学博士号も取得しています。ここまでの道のりを考えると、人の縁の有難みを感じずにはいられません。研究生活を続けてこられたのは、家族の支えがあってこそ。私の妻の家系は代々研究者で、そのためか私の仕事にも当初から理解を示してくれました。今後も周囲の方々に感謝しつつ、先入観にとらわれない研究を続けていきたいです。副センター長・神経グループコアリーダーを兼任。「人生100年」と言われる時代。定説や先入観にとらわれず、新たな視点から難治性かゆみ研究に挑む。医学生たちにグローバルな学びの場を。米国で出会った二人の医師が広げる大学交流の輪。障がい者スポーツとパラリンピックのあり方とは―?インタビューパラリンピック東京2020の先を見つめて。がんゲノム医療による新たな治療法の確立へインタビューチャレンジングな解析アプローチにより、ミトコンドリア病の原因遺伝子の解明へ。けがせず発揮できるように。大学院生が地域と連携。浦安市に暮らす外国人のための健康相談会を開催。