戦場に怒りは禁物である。男が怒ると辺りの熱は上がるものだ。熱くなるのは結構だが、頭にのぼる熱は冷静な判断を鈍らせかねない。その点、女性の怒りは熱が下がるのだなと、アン・デュークは実感していた。出来れば知らぬままでいたかったなぁ、などと悠長なことを思ってみる。小さな河原で投げ石を一つ。うららかな昼下がりである。冬支度をはじめた街の人々も、この陽気では編み始めた毛糸をほどきかねない。アン・デュークは騎士たる務めを終えて先ほど国に戻ってきたばかりである。こんな所で顔見知りにでも声を掛けられたらいやだなあと思っていたら、背後から彼を呼ぶ声があった。彼の愛娘がそこにいた。相変わらずはねた髪は、今は彼の妻の手によって梳かれており、彼女の背丈と同じように心なしか伸びている気がした。アン・デュークとは似ていない。彼の妻であるオリエッタとも似ていない。血の繋がりもなければともに暮らしているわけでもない。それが愛娘ではない、という理由にはならない。思えば、こうして年に数度しか会えない愛娘の滞在時期に、あまりにもったいのないことをしている、という自覚はあったが。格好をつけて言ってみた。彼の仕事は聖騎士だから、格好つけるのがその主な仕事のようなものだ。彼の愛娘は素直で、ほんのちょっぴり情緒がない。この辺りはあばたもえくぼといったところ。「うーん」ともう一度、アン・デュークはうなると、秋の高い高い空を見上げた。「ああそうさ!」と半ばやけっぱちになってアン・デュークは肩をすくめた。「しかも、しかもだよ。愛娘はそして小首を傾げて言った。僕だっていつも家でぐうたらしていたいけれど、仕方のないしがらみってやっぱりどうしたって出てくるじゃないか。僕だって好きで――......」そこまで言ってアン・デュークは言葉を止めた。格好悪いなぁと思わずにはいられなかった。旅程から、どんなに急いでも帰国が今朝になってしまうことはわかっていたのだ。『昨日』について、旅に出てから気づいたアン・デュークが、やっぱりどうしたって悪い。「怒っていたろう?」うーん、と、ここしばらくアンディの家にやっかいになっていた愛娘は、アンディを真似るようにうなって、あっけらかんと彼に告げた。「かなしい顔、していたよ」アン・デュークは、はたと息を止め。大きな手のひらで自分の顔を覆って、子供のように川辺にしゃがみこんだ。八つ当たりもへったくれもない。徹頭徹尾駄目じゃあないか。これは、もう、限りなく駄目だ。「ね、帰ろう?」と愛娘は小さく尋ねた。打ちひしがれたアン・デュークは、「男には帰れない時もあるのさ......」といよいよ世を儚むようにうそぶいたが、隣の少女はばねのように立ち上がって言った。驚いたようにアン・デュークは顔をあげて、そしてまぶしげに少女を見た。小さく微笑み、うつむいたまま立ち上がる。「全くだ」とその手をミミズクの頭上に置いて、ため息をついた。帰る場所と帰りたい自分がいる。したら、帰れない時なんてどこにもない。帰ろう、とアン・デュークが呟こうとした時だった。口をへの字に曲げていたミミズクが、突然声をあげた。「あぁ、うん......」それはそうだろう、とアン・デュークは曖昧な返事をすると、ミミズクは目をきらきらさせてアン・デュークに詰め寄った。いーーっぱい!」ぐるぐるぐる、と三回自分の両腕をまわし、ミミズクは言った。持ってきてくれた人ね、とっても謝ってたよ。ごめんなさいごめんなさいー!って。オリエッタ、いいですよって言うのに、ずっと謝っているの。「......そっか、着いたか」アン・デュークが、ようやく憑きものが落ちたように肩を落とす。手を引くミミズクに、アン・デュークは笑いかける。「ああ、それは是非とも見なくちゃいけないな。問いかけに、くるりと三白眼の瞳をまわして、ミミズクはこう言った。「オリエッタの笑顔、たくさんのお花よりももっと綺麗だった!」その答えに、アン・デュークは得意げに微笑んで。「あたりまえさ」と呟いたのだった。2007/11/22。