固唾を呑んでいた荒尾は、何やら思うところがあるかのように頷いた。キミがそんなことを言うなんて。佐分利が話を始めた頃から、列車はやや速度を上げた。「荒尾、あのワイン飲みたい。「佐分利は話を聞かせるのに追加料金を取るのか。「蒲田(かまだ)、いいツマミ持ってるじゃないか。「うひゃあ、図に乗ってやがる。俺は荷物でも片付けよう」甘糟が口を挟む。佐分利は部下に命じるかのように「ちょっとくれないか」と続けた。赤ワインをすすり、甘糟が出したチーズをパクつきながら、佐分利はおもむろに言葉を継ぐ。「いわゆる花の盛りの娘盛りの満枝(みつえ)をだ、好き勝手自由にしてしまったわけさ。これはもちろん、親父には内緒だったんだよ。最初のうちこそしきりに帰りたがっていた娘がだ、いつからか親父の方から帰って来いって言っても帰って来やしない。そのうちにだ、段々内情が判って来たのだろう。昔気質の親父はえらい怒ったんだと。お前なんか俺の子じゃない、あんたなんか親じゃないってな騒ぎになったんだ。するとな、今度はハゲのオッサンのほうから、愛人だから気に入らないのだろう。籍を入れて妻にするから娘をくれって話を持ちかけた。それで実際に会ってみれば、娘もな『お父さん、どうか結婚を許してください』と来たもんだから、親父は想定外の事態にますます不服だ。悪魔に魅入られてしまったんだと親父も愛想を尽かしてな、たった一人しかいない娘を自分より十も年上の闇金のオッサンにくれてやったんだと。それから満枝はハゲに溺愛されてな、家計も任されて自由にできるようになったわけだが、実家に仕送りでもするかと思えば、どうしても送らねばならないもの以外は一銭もやらん。これがまたハゲを喜ばせてね。満枝も普段から闇金の商売を眺めているうちに、いつからかこの商売が面白くなったらしい。荒尾は忌々しく呟いて、やや不快な表情を見せた。あいつはそっちの才能があったんだろう、自然と闇金のやりくちってのを呑み込んで、そのうち、手が足りないときにハゲの代理として、どこへでも出掛けるようになったって話は、ますます驚くべきものさ。一昨年あたりからハゲが脳卒中で半身不随になってしまって、未だ動けない。下の世話までして、女手一つで盛んに商売をしているんだ。その前の年かに、親父は死んだのだそうだ。フローリングに薄い敷物を一枚敷いただけの寝床で死んだってくらいの最期だったそうだぞ。病気になる前はろくろく人を寄せ付けなかったそうなんだが、残酷な最期だったって言っても、どういうことなのか、何を考えてるんだか判りゃしない――しかし、これが事実さ。ハゲはその通りの病人なので、今じゃあの女が一人で腕を奮ってますます盛んになって家業に精を出しているんだ。これがまあ『美人クリーム』って呼ばれた謂われってもんさ。年齢?二十五だって聞いたが、そうだな、二十三より老けては見えないね。あれで可愛い細い声をしてさ、物腰柔らかく、言葉少なめに巧いこと言うんだ。銀貨を見てどこの国の勲章かしらなんて言いそうな全く上品な様子で、証書の書き換えだとか、証文を書いてだとか、急所を突く手際の回りくどい巧妙さときたら、実に魔法の薬でも使って人の心をたぶらかすのかと思うほどなんだ。あいつに国を預ければ、まさにクレオパトラさ。「じゃあ今は、そのハゲは不随で寝たきりなんだね。それでは何か『虫』があるんだろう。それくらいの稼ぎで神妙にしているものか。無いと見せかけておいて実際にはあるのがクレオパトラさ。佐分利は頭を抑えて、後ろにもたれつつ笑った。取り立てに油を搾られる身なのだ。甘糟の八百万、トレンチコートの者が卒業前に三百万、その後にまた四百万の債務を抱えていた。無傷なのは風早と荒尾だけなのである。彼らの話を笑みを含んで聞いていたビジネスマン風の乗客は、退屈を慰めることができたのを感謝するかのように、一礼してなぜかここで下車した。話が絶えた間に、荒尾は何か切りだそうと、その目を空ろに見据えつつ、何でもないことのように口に出した。皺枯れ声が問い返した。「ああ、誰か言ってたな。