子供がようやく顔を上げた。渡されたのは、古びた箱だった。季節はまだ秋に入ったところだと思っていたが、早くも風の中には冷たさが混ざり始めている。流れる川は美しく、頭を垂れ始めた稲穂は今年の収穫を待ち遠しくさせる。どこにでもある村の風景だ。)一人の旅人がそこを訪れる。平穏な村の空気を吸い込み、宿屋を探すために足を進めていく。彼の名前は弟者という。姓を問われれば、流石と答える。この村には道標になるものが少なすぎます。弟者はすっかり色あせてしまっている着物を身に纏っている。手にしている袋は中の物の少なさを示すようにしぼんでいた。)「はい」どこからどう見ても旅人でしかないその姿ではあるが、昨今、旅をする人間というのは多くない。村と村、または町を行き来する人間など、商人か、その護衛くらいのものだ。他にいると考えれば、わけあり者。ID:T1fW/eFC0数十年前から外の世界は安全とはいえない。盗賊や獣の話ではない。そんなものはもう数百年前から存在している。それらが危険だと声高に叫ぶ人間はいない。村の男は弟者の旅の理由を聞いてみたくなった。初対面の相手に根掘り葉掘り聞くのは失礼だ。男はぐっと言葉を飲み込む。弟者は周りを見ながら言う。男は生まれ育った村に不満など持っていない。それでも、ここには特別なナニカがあるわけではないということは知っている。)「私はいくつかの村を見てきましたが、中には飢饉に陥っている村もありました。男は何かしらの地雷を踏んでしまったのだろうかと、隣に倣って口を閉ざす。)「その目的が果たされれば、どこかの村でゆっくり余生を過ごしたいのです」(‘_L’)「ならば、その際には是非、この村を訪れてください。)「それはありがたい。子供達の笑い声を聞きながら二人は道を進む。指の先には、周りの家屋よりも少し大きいばかりの宿屋がある。旅をする人間が少ない今の時代、あの程度の大きさで十分なのだ。)「わざわざありがとうございました」(‘_L’)「いえ。男は頭を下げ、その場から去って行く。彼が浮かべた笑みには嫌味な色など一つもなく、心の底からの親切であることがうかがえる。男の背中を見ながら弟者は呟く。村人が優しいのは心に余裕がある証拠だ。弟者はこの村が本当に幸福な場所であることを噛み締める。誰かに手を差し伸べられるほどの余裕を持っていたのはいつが最後だっただろうか。早く目的を果たさなくてはいけない。目的さえ果たせば、この村の人々のような幸福を得ることだってできるはずだ。弟者は宿屋の扉に手をかけた。扉を開けると、受付に一人の女がいた。若いその女は営業用とは思えないほど明るい笑みを浮かべている。)「宿を取りたいのですが」(*゚∀゚)「はいはい。金を持つことができない旅人に対する良心価格だ。弟者も手持ちが豊かだとは言いがたい。女は宿帳と筆を差し出す。数頁しか使われていないその宿帳は、半分以上が白い。名前は書かれていないようだが、けっしてこの宿屋の経営が下手というわけではない。今まで弟者が見てきた宿屋も似たようなものだった。旅をする者が少ないのだからしかたがない。弟者は筆を手に取ろうとして、動きを止める。迷うような仕草を見せた。弟者は女をじっと見た。口元の笑みを絶やさないのは流石だが、目は丸くなっている。́_ゝ`)「何を言う。オレはオレの好きな時に姿を現すぞ?だからこそ、あんたも悪魔憑きでも泊まれるのかを聞いたくせに。オレがあんたの言うことを素直に聞くような悪魔だったしよう。それならば、この村にいる間は姿を見せないことを約束させればいい。!お前はオレの言うことなんて聞きやしない。ID:T1fW/eFC0女は口元に手を当て、その様子を見ていた。弟者の背中から、よく似た存在がにゅるりと生えている様子。生えているソレが体をぐっと伸ばして弟者と顔を合わせている様子。弟者とソレが口喧嘩をしている様子。口論を止めようとしない弟者に、女は尋ねてみた。答えたのは弟者ではなかったが。コイツはただの悪魔憑きさ。特別な訓練も受けていなければ、特別な体質でもない。弟者は腕を振り回すが、己の体から生えているソレはするりするりと攻撃をかわし笑うばかりだ。その飄々とした様子がまた彼の心を苛立たせる。女は宿帳を指先でなぞりながら言う。旅人が減ってしまった理由に思いを馳せているのだ。́_ゝ`)「あんたの知っている限り。叶えてしまった後は、頂くもの、そう、つまりは魂だとか寿命だとかを頂いて、さっさと人間の体から消えるというものか」(*゚∀゚)「ああ。弟者は苦々しげな顔で呟く。拳を握り締めてはいるが、それを振り回すことはもう諦めたようだ。́_ゝ`)「悪魔使いは特別だからなぁ。奴らはオレ達悪魔の力を使うだけ使って、代償はちょっぴりしかくれない極悪非道さ。́_ゝ`)「オレが姿を見せることができるのは、一重にオレが素晴らしい悪魔だからさ!そんじょそこらの悪魔よりは強い力を持っていると自負しているぞ。)「ならばすぐにでもオレから離れて欲しいものだ。忌々しいという感情を隠そうともせず、弟者は呻く。女は心の中で首を傾げる。ID:T1fW/eFC0女の疑問を察したのか、話さずにはいられなかったのか、弟者は口を開いた。)「悪魔憑きということは、悪魔を召喚して願い事をしたと思うだろ。弟者の様子を、背中から生えているソレはニヤニヤしながら眺めている。悪魔の性格はそれぞれではあるが、大抵はこうして意地の悪い性格をしているものだ。)「オレは少し前まで茶屋で働いていた。弟者は受付の台を力強く叩いた。ソレは相変わらず楽しげだ。)「ある日、こいつが唐突に生えてきた!曰く、「あんたの願いを叶えてやるためにやってきた。安心するといい、オレは約束は守る悪魔だ」だと!オレにそんな記憶はないと言っても、こいつはニヤけた面のまま!悪魔憑きがいるとなれば店に迷惑がかかりかねん!おかげでオレはこいつを払ってくれる人を探して旅をするハXになった!」よほど腹に据えかねているのだろう。口調の端々から怒りの度合いが計れるというものだ。女は思わず何度も頷いてしまう。刺激しないように、少しでも落ち着いてもらえるように必死だ。́_ゝ`)「でも勘違いしないで欲しいのだよお嬢さん。コイツは覚えていないが、確かにオレは召喚され、コイツの、弟者の願いを叶えるためにここにいる。それだけは悪魔の矜持に賭けて誓うさ。あと、コイツの怒りに耳を傾けていては一晩では足りないだろう。お嬢さんにそんな苦行を押し付けるのも申し訳ないからオレが今一度尋ねよう。この宿屋は悪魔憑きでも泊まれるのかい?」(*゚∀゚)「あ......。悪魔使いのお客様もくるから。́_ゝ`)「というわけだ、弟者。さあ、宿帳に名前を記すといい。不満気ではあったが、弟者は素直に筆を手にとる。筆が動き、宿帳に名前を記す。その筆を置くと同時に、ソレが横から筆を奪った。́_ゝ`)「まあいいじゃないか。オレだって書いてみたい。括弧付きにでも、ああ、悪魔とでも、記しておけばそれで済むさ。残念ながら、オレはお前ほど他人に優しくはないのだ。オレが書くことによってこのお嬢さんが困っても、オレは気にしない。ID:T1fW/eFC0宿帳に記されたのは二人分の名前。弟者の手から筆を奪ったソレが勝手に書き足してしまった。並ぶ名前を女は眺める。兄者まるで兄弟のような名前だ。悪魔は本当の名前を隠すというので、本当の名前ではないのだろうけれど。́_ゝ`)「ケチケチするなよ。あんたの姿を映し取った姿にしているんだ。́_ゝ`)「それは欠損を持った人間に対する侮辱だぞ。多くの人間は腕が二本、足が二本とは言えな。いうとき、人間は大変だよな。