片足けんけんで追いかける俺。くっ、お金に厳しいしっかりした男を演出したかっただけのはずが、なぜこんな結果に。食堂を出るまでの短い時間でハルヒに十回以上謝った俺だった。ID:sDHzCwEM0食堂を出た所で、何だか雰囲気がざわついているのに気が付いた。フロントのあたりで、三人の女の子たちが新川さんに向かって何かを喚いている。「落ち着いて話してください。女の子たちを落ち着かせるように、ゆっくりと言葉をかける新川さん。女の子達が震えながら、新川さんに小さな紙切れを差し出した。俺は横からその紙切れを覗き込む。赤いマジックのような物で、字が書きなぐってある。俺が読み上げると、皆一様に息を呑んだ。数秒たって、新川さんがようやく口を開く。「......悪趣味ね」ハルヒが眉をひそめる。確かに、悪趣味ないたずらだった。それが、本当にいたずらであったならば。鶴屋さんが横で涙目になっている朝比奈さんを見やりながら言う。その様子から見るに、眠れないのは鶴屋さんではなく朝比奈さんなのだろう。「床に落ちていたのなら、ドアの隙間から差し込んだのではないでしょうか。新川さんがそう言うと、女の子達はぽかんとした表情を浮かべた。中に入らなくてもいいんだ」どうやらそんなことにも気付いていなかったらしい。朝比奈さんはそれでも不満を示す。朝倉の問いに、新川さんは申し訳なさそうに首を振った。うちは客室には基本的にテレビは置いていないんです。「あいにくふさがっております。何だかとてつもなく癒されそうな番組名を口にする朝倉だった。ID:sDHzCwEM0結局、つまらないいたずらだし、部屋を替えることにもあまり意味がなさそうだということで、三人は引き下がって部屋に戻っていった。「でも、誰がこんな悪趣味ないたずらするのかしらね。子供は泊まってないし」ハルヒが俺をいたずらっぽい目で見つめる。フロントの電話が鳴り始めた。新川さんが電話に出るのを聞くともなしに聞きながら、俺たちは誰もいない談話室のソファに腰掛けた。新川さんの低く通った声は、俺たちの座った所までよく聞こえてくる。ID:sDHzCwEM0「ああ、古泉様でございますか。夕食はあいにく終わってしまいましたが、お部屋は取ってございます。......はい......はい......駅の辺りですか。そこからですと、車で3、40分はかかると思いますが」どうやら今頃来る客がいるらしい。雪はもう相当強くなっている。迷って遭難、なんてことにならなければいいが。「......かしこまりました。お待ちしております」がちゃん、と新川さんが受話器を置いたところで、二階からあの騒がしい男と大人しそうな女の子が階段を降りてきた。馴れ馴れしく声をかけてくる。同年代なんだろうが、初対面の人間にいきなりタメ口とは感心できることではない。「ええ、どうぞ」とはいえ、進んで波風を立てることもあるまい。俺が頷くと男はテーブルの上のリモコンを操作し、テレビをつけた。そのまま次々とチャンネルを変えていく。ID:sDHzCwEM0「駄目だ。男は苛立たしげにリモコンをテーブルに置くと、俺達の方を向く。ここど田舎だからな、夕刊がねえんだよ。「お忙しそうですね谷口さん。新川さんが男に声をかけてきた。忙しくて中々彼女と会えなくて、ようやく時間が取れたんだと仰ってたじゃないですか」そこまで喋って、新川さんは俺たちが見ていることに気付いて言葉を切った。「ああ、一応紹介しておきましょうか。谷口さん、この子は私の姪で、ハルヒといいます。新川さん、あなたも俺をその名で呼ぶのか。義理の甥なんていう囃し立てに何にも感じないくらいショックだ。俺にも選ぶ権利という物があります」ハルヒに蹴り飛ばされた。ID:sDHzCwEM0「へえー、新川さんの姪か。可愛いじゃん」そう言って、いやらしい目つきでハルヒを舐めるように観察する谷口とやら。いや、そう感じるのは俺の思い過ごしか?しかしこの男はそういう下世話な目で女の子を見ることに躊躇をしないタイプのような気がする。いや、これはもう確信だ。初対面の人間にかなり失礼な評価を下す俺。うーむ、俺はこんなに決め付けるタイプの男では無かったはずなのだが。「谷口さんは私がペンションを始める前にお世話になった方の息子さんでね。若くして会社を継いで経営なさっている、大変立派なお方なのですよ」なに、そんな凄い奴なのか。こいつが?キャラ設定を間違ってるんじゃないのか?「そんなわけだけど、なに、敬語とか使わなくていいからな。いう堅苦しいのは苦手だからよ。お前に敬語を使うなど、俺の魂がNOと言っている。ID:sDHzCwEM0「しかしあれだな。新川さんは大したもんだ。脱サラして店始めて、こんなにしっかりやれてる奴なんてそうはいないもんだぜ。「まあな」よくしゃべる奴だなと思いつつ、俺は頷く。「新川さんは見習うべき人だぜ。俺はもう心の中で新川さんを師と仰がせていただいているのだ。