冒頭から個人的な話で恐縮なのだが、つい数年前まで、自分の中だけでの「模擬ドラフト」を毎年挙行していた。「模擬ドラフト」自体はよく聞くが、私の場合、指名予想ではなく「プロ13球団目」として当日のドラフト会議に「参加」するという、完全なる妄想ストーリーを前提としたもの。ちなみに、筆者はその頃まだ大学生。現在のように取材者ではなく、一ファンとして楽しんでいた。指名はウエーバー制に則って進めた。「13球団目」が指名できるのは、球場で生で観た選手に限っていたので(独自ルール)、岐阜県で暮らす筆者の「指名候補リスト」はほぼ東海エリアの選手が占めたが、2007年の大学・社会人ドラフトで1位指名申し上げたのが、今回取り上げる山内壮馬(名城大→中日)だ。長谷部康平(愛知工業大→楽天)や大場翔太(東洋大→ソフトバンク)も生で観ていたが、単独で山内にいかせてもらった。◎大学1年:若々しくフレッシュなストレート山内をはじめて見たのは2004年秋、彼がまだ大学1年のときだ。印象に残ったのは、ビュンビュン走るストレート。全身を使って、体が前方に乗っていくので、勢いよく球が伸び、力で押していくに足る球威があった。19歳らしいフレッシュさが目を引いたピッチャーだった。今27歳になった山内は、プロでほとんどストレートを投げないと評判で、三振をとらないピッチング(2012年は148回を投げ68奪三振)だ。前述のように大学の下級生時はスピード感あるストレートが魅力的だったし、2年春のリーグ戦で38回2/3を投げ34奪三振という数字を残している。実力ある大学生ならその成績も当然に思えるが、一学年先輩の清水昭信(名城大→中日)はそのシーズンで41回29奪三振だったから、山内は十分に三振がとれるピッチャーだと言える。◎大学4年:何色もの変化球を操るセンスそれが4年生になって、投球の「総合力」が俄然、光りだした。この総合力こそ、筆者が模擬ドラフトで1位指名した決め手だ。これが素晴らしかった。タテに急落下するフォークのようなスライダーは二重丸評価の好球種だったし、その他にも横のスライダーにカーブ、チェンジアップ。同年春に覚えたカットボールと何色も操った。視察に訪れていたセ・リーグ球団の某スカウトが「スライダーが2種類あるからね、それにカットボールもある。見ただけでは、(打者は)それらが分からないんだよ」と教えてくれた。ジャンルとしては「オーソドックスな右の本格派」なのたが、オーバースローでありながらタテにも横にも自在に変化球を駆使する投手は、この頃の大学生右腕では(少なくとも東海地区では)あまりいなかった。愛知大学リーグでは一学年上に深町亮介(中京大→08年まで巨人)、浅尾拓也(日本福祉大→中日)、前述の清水とメンツは揃っていたが、みなストレートが武器で、変化球は定番のスライダーかフォークを一つ二つ混ぜる程度だった。ストレートが速く、かつ何色もの変化球がある。いう投手はきっと安定して成績を残してくれるはず、そんな思いで「13球団目」は山内をドラ1にした。個々の変化球のレベルだけでなく、球を低めに集め、打たせて取っていたのも高ポイントだった。フォークと見間違う縦スラで2ケタ奪三振も記録したが、小気味よいストレートは見せ球にとどめ、変化球で料理する(決して「頼る」のではない)センスがよかった。◎大学での進化過程をプロでも大学4年目までに総合力と自在性を不動の軸とした山内。プロでも、入団当初は「最速147キロ右腕」の触れ込みだったが、4年が経過する中で同じように総合力を高めていった。この進化は、大学時代のそれとよく似ている。球速は学生時代から10キロ近く落ちたというが、それは山内に限らず、よくある話である。山内が他の“元本格派”と異なるのは、「多彩」を地でいけるセンスが特筆モノだったことだ。いえば山内は、筆者の架空ドラフトのみならず、実世界のドラフトでも1位指名(外れ1位)だった。1位の割に、地元でも案外まだまだ地味な存在だが、昨年のような好投(10勝7敗、防御率2.43)を継続してアピールして欲しい。投球スタイルは地味でも、存在が派手になる日は近いだろう。)らを熱心に追い続けた。本命は優勝の3条件がそろった明石商。バレンティンが外国人枠から外れる。1番・田中広輔、4番・大田泰示とともに決勝敗退。上林誠知(ソフトバンク)超高速モーションからピンポイントで仕留める。ハンカチ旋風から14年。