する、あのメモは大切なものだ。できればすぐにでも回収すべきだ。入るのはやはりまずいか。イヤ......だが時間が時間だ。こんな時間に誰かが居るはずもない。明かりは点いているようだが、人の気配はない。大丈夫だ、さっと入ってさっと回収すれば、何の問題もない。このように思考し、そして決心した。ライナーはそっと扉を開け、中を覗き、脱衣所に誰も居ないことを確認して、侵入した。ID:U1vPxdUAoが、しかし。辺りの足元を見回しても目当ての物は見当たらなかった。万が一誰かに見られる前にさっさと退散するつもりだったが、完全に誤算だ。......扉付近には、棚やら荷物置きやらが置いてある。こいつらの下に滑り込んだのか?と、そこに推測が至ったと同時にライナーは気付いた。離れた棚に、何か置かれていることに。嫌な予感がして、ライナーはその何かの元へ近寄る。視認できる位置まで近寄って、確信した。間違いない、これは......ということはつまり......!その瞬間ライナーの背後で、開け放していたはずの扉が閉められた。ID:U1vPxdUAo扉の閉まる音と声にライナーは慌てて振り向く。そこには、髪と体を濡らしたユミルが立っていた。ライナーが棚に気を取られている隙に、ユミルが脱衣所と廊下とを繋ぐ扉を閉めたのだ。位置関係から言って、それが可能だった。いや、そんなことはどうでも良い。特筆すべきことは他にある。ユミルは......服を着ていなかった。なんだお前......まさか照れてんのか?」ライナー「裸の女を前にして何ともない男が居ると思うか......」ユミル「......裸じゃねぇよ。タオル巻いてんだろうが」ライナー「裸と同じだそんなもん!」ユミル「............」ライナー「と、とにかくお前は早く服をだな......」ユミル「それより先に言い訳を聞かせろよ。それからだ」ライナー「っ......メモが入り込んだんだ、扉の隙間からな。ID:U1vPxdUAoライナー「失くすと非常にまずいんだ。見回しても見付からないってことは多分......扉近くの何かの下にでも入り込んだんだと思うんだが」ユミル「ふーん......例えば、この荷物置きの下だとかか?」ライナー「あ、あぁ。......」それを聞き、ユミルは横を向いて荷物置きの下を覗き込むためにしゃがみ込み......。本当か、どこだ!」ユミルの言葉を聞き、ライナーは急いで彼女の横に並んで同じようにしゃがむ。見ると確かに、自分が失くした紙と大きさも形も同じ物がそこにあった。探し物が見付かってライナーは安堵する。しゃがんだまま荷物置きに一歩近付き、逆にユミルは一歩下がる。奥に手を伸ばすためより深くしゃがみ込み、隙間から手を入れる。......その隙間は狭く、ライナーの腕では太すぎてまるで奥まで届かなかった。ユミル「どうした、届かねぇのか」ライナー「イヤ......距離は問題ないんだが、狭さがどうにもな。何か棒みたいなもんは......」と、ユミルを振り返った瞬間、ライナーは息が詰まる思いがした。170cmを越す長身のユミル。そんな彼女がタオルを巻いたまましゃがみ込んだりするとどうなるか。ID:U1vPxdUAoユミルはそう言って眉根を寄せ、しゃがみ込むのをやめて立ち上がった。目線だけライナーに向けて体を半身にし、少し乱れたタオルを直す。ライナー「す、すまん......」ユミル「ちっ......てめぇがホモなら良かったんだがな」そう悪態をつき、目を逸らすユミル。その手は心なしか丈を気にしているようにも見える。ほんの数秒の沈黙の後、ユミル「......棒なんてモンはねぇからな。し、しかし良いのか?」ユミル「少なくともお前に見られ続けるよりはずっとな」ライナー「......すまん、わかった」そうしてライナーは、ユミルに背を向けて風呂場を出ようとする。ユミルもライナーに背を向けるようにしてしゃがみ込み、そして片手を伸ばし、隙間へと手を入れた。ユミル「よっ......」このかけ声がいけなかった。この声に反応してライナーは、扉を閉める直前に無意識に後ろを振り向き、ユミルを見た。ID:U1vPxdUAoそして、その瞬間だった。奥のメモを取るために無理な体勢を取ったおかげで......元々際どい状態で止まっていたユミルのタオルは、あっけなく剥がれ落ちてしまった。ユミル「っ......!」そもそも、なぜライナーが完全に外に出るまで待たなかったのか。着がえてからメモを取ろうとは思わなかったのか。面倒事はさっさと済ませたいと思ったのか。それとも大宇宙の意志か。わからないがしかし、ユミルのタオルがはだけてしまったことは事実。慌てた様子でタオルを支えるユミル。言っても既に体の大部分は露出してしまっている。思い出したかのように首だけを後ろに向け扉を見る。......が、そこには既にライナーの姿はなかった。・ライナーが風呂場の前で待ち始めてしばらく後。ユミル「......ホラよ。あ、あぁ、すまん助かった。それじゃあ、俺はこれで......」メモを受け取り、謝罪と礼を簡潔に述べ、そしてライナーは足早に立ち去ろうとする。答えを間違えるとコニーの二の舞......イヤ、それどころではない。ライナーは瞬時に感じ取った。考えすぎてもいけない。答えるんだ、今すぐに。答えろ......!ライナー「な......何をだ?」ユミル「............」ライナー「............」ユミル「......イヤ、なんでもない。忘れてくれ」ライナーは心の中で拳を高く掲げた。昨日のコニーみてぇな反応しやがって。本人の居ないところでやめろよ!」ジャン「ついでに言うとあれだ。ただでさえこんな酷い話題なのに、最低だぞ!」ジャン「だってよお、貧相っつーか、ガリガリな感じが......」ライナー「オイ、その辺にしとけ。ID:U1vPxdUAoベルトルト「......ライナー?」ジャン「ん......あぁ、そりゃそうだな。お前の言う通りだ、悪かったよ」ライナー「わかりゃあ良いんだ。それじゃオレは疲れたしもう寝るぞ」ベルトルト「あ、じゃあ僕も......おやすみ、みんな」コニー「......なぁ、今さ。ライナーの奴、怒ってたか?」エレン「どうだろうな......。あいつも、同期をバカにするっていうのはやっぱ好きじゃねぇんだろ」ジャン「ちっ、どうもいけねぇな。悪いクセが出ちまった......。マルコだけじゃなくライナーにまで説教させちまうとはよ」マルコ「僕の説教の時点でやめてくれよ......」ライナー「............」ライナー(別に腹を立てたわけじゃないんだが......危うく反論しそうになっちまったぜ。思っても口に出すもんじゃないんだ。ID:mmt8Q1ksoそして翌日。コニー「よっし、今日も気合入れていくぜ!」ジャン「オイ、コニーにサシャ。今度は人の獲物横取りするんじゃねぇぞ!」これから行う訓練は立体機動ということで、訓練兵達には普段以上に気合が入る。この時にもまた、何かが起きる予兆が影を見せていた。さぁどうしようかねぇー。はいっ?」エレン「オイオイ、何ぼーっとしてんだよ。今から立体機動なんだぞ」サシャ「は、はい、そうですよねっ。オレが先にやる!」そう言って、コニーとジャンは我先にと獲物へ向かって飛んでいく。あれを真っ先に見つけたのはマルコ。例によって彼は、実戦で自分が囮になることを想定して立体機動の得意な2人に獲物を譲ったのだ。......周りをよく見るマルコだからこそ、異変に気付いた。サシャ「っ......」さっきからずっとサシャの様子がおかしい。いつもの調子が出せていない、とマルコは感じた。ID:mmt8Q1kso体調でも悪いのだろうか。立体機動は僅かな判断ミスや思考の鈍りが文字通り命取りになる。する、近くまで行って今からでも訓練を休むよう言おうか。マルコがそう考えたのと同時だった。サシャが急に方向を変え、特に茂みの多い方へ向かった。マルコ「っ......!?」それも、なかなかの速さだった。その速さとあまりに突然だったため、マルコは彼女の姿を見失ってしまった。ここでサシャを放って置くのはまずい。マルコはそう思い、すぐにおおよその方向へ見当を付け、サシャの後を追うことに決めた。方向は確かに合っているはずだが、姿は見当たらない。完全に見失ってしまったか、とマルコが諦めかけたその時。下の方からガサリと音がした。明らかに何かの物体が茂みを揺らした音だった。サシャは地面に降りたのか?と、マルコはすぐにその発想に至った。それと同時に、彼も地面に降り立つ。立体機動の訓練中に地面に、しかもこんな茂みの多いところに降り立つなんて絶対におかしい。マルコはその異常の正体を、サシャの安否を確かめなければならないと思った。音のした辺りを、マルコは草木を掻き分けて探す。サシャが体調に何か異常をきたしているのだとすれば大変だ。早く見つけてやらないと。マルコ「っ!」そして、ついにマルコの視界がそれを捉えた。遠く離れた茂みの中にサシャの後姿......後頭部を見た。気になるのは、頭の位置から考えてどうやらサシャは地面にしゃがみ込んでいるらしい。立っていられないほど辛いのか。その考えに至り、マルコは咄嗟にアンカーを射出した。ID:mmt8Q1ksoサシャ「......へっ?」サシャは、自分の右前方の木、その幹の上方にアンカーが刺さる音を聞き、そして見た。自分の目の前に、マルコが降り立った。その瞬間、2人の時間は停止した。マルコが考えたとおり、サシャは地面にしゃがみ込んでいた。彼女の首から下がどんな状態になっているかまでは、彼の推察は及んでいなかった。サシャは、ズボンと下着を下ろし、下半身を完全に露出させていた。・クリスタ『サシャ、大丈夫?』サシャ『はい?』クリスタ『さっきから水ばっかり飲んでるみたいだから......』ユミル『はッ、食欲がついに水にまで向いちまったんじゃねぇの?』サシャ『そ、そんなことはないですよ。昨日の夜、ちょっと寝苦しくて......。汗をたくさんかいてしまってみたいで、喉が渇いてるんです』ユミル『......あー、汗か』クリスタ『最近結構暑い夜が続くもんね。良かった、体調が悪いとかじゃないんだね?』サシャ『あ、はい。ID:mmt8Q1ksoクリスタ『でも喉が渇くからってあんまりたくさん飲むのも良くないらしいから気を付けてね』ユミル『こいつの場合水で多少腹満たしとくくらいがちょうど良いんじゃないのか。ホラ、ここにもたくさんあるぞ。......ありがとうございます』クリスタ『ちょっとユミル......。サシャ、無理して飲まなくても良いんだよ?』サシャ『あ、いえ。飲みたいと思ってたので......』ユミル『なんだつまらねぇな。・なんで......こんな時に思い出すのは......。取るに足らない、いつもの日常......。そんな......思い出ばっかり......。走馬灯を見るかのような思いで、サシャは今朝のことを思い出す。人間は窮した時に思い出すのは日常のことなんだな、とサシャは思った。その日常とやらがまさにこの窮地の原因となっていることに一切気付かずに幸せな思い出として浸る程度には混乱していた。混乱は脳を正常に機能させなかった。時間にして1秒程度だったが、サシャの思考は完全に現実から乖離していた。脳はようやく、現状を認識するという機能を果たすことに成功した。謝罪するマルコに対し、サシャは完全に言語能力を失っていた。頭は焦りと混乱と羞恥心に支配され、体はとにかく下着とズボンを上げるためだけに動いた。ズボンは膝の辺りで引っかかった。今のサシャの脳にはそんなことを考える機能は残されていなかった。マルコはとうにサシャに背を向けていたのだが、サシャの目には映っていない。上がろうとしないズボンと下着だけを、ぼやけた視界は映し出していた。パニックはパニックを呼んだ。ID:mmt8Q1kso膝上辺りで両足が拘束されていたからか。足をばたつかせていたからか。足元が濡れていたからか。それとも大宇宙の意志か。サシャはズボンを上げようと四苦八苦するうちに足を滑らせ、よろけ、そして......マルコに飛び掛るようにして倒れた。その直前に異変を察したマルコは、指揮官気質からであろうか......反射的にサシャの方を振り向いていた。そのため2人は抱き合うようにして、地面に倒れこんだ。咄嗟にサシャが怪我をせぬようかばおうとしたからか。それとも大宇宙の意志か。マルコの両手は、サシャの露になった尻を両手で鷲掴みにしていた。ご、ごめっ......!」サシャ「ぃぃいああぁあああっ!!」マルコが両手を離し謝罪の言葉を口にするよりも前に、サシャは倒れたまま体を回転させ、転がるようにして地面を移動し、そして茂みの中へと飛び込んだ。茂みからアンカーが射出され、物凄い勢いでサシャは飛び出し、そのまま遥か彼方へ飛んでいった。上半身だけを起こしてその様子を呆然と見つめるマルコ。彼の頭は冷静に今起きたことを、客観的に分析した。顔が熱を持ち始めるのを感じた。お前じゃないとすりゃ......」マルコ「ま、待てジャン。この現状は正しく認識しちゃ駄目だ」ジャン「......さっきのは、用を足してんのをお前に見られた女子の悲鳴か?」マルコは、ジャンの現状認識能力をこの時ばかりは呪った。ID:mmt8Q1kso夕食エレン「オ、オイ、サシャ。あぐあぐ、んぐ......」アルミン「な......何かあったのかな。やけ食いしてるみたいにしか見えないけど......」エレン「わからん......しかしオレ達も早く食べた方が良さそうだ。ID:mmt8Q1kso男子部屋ジャン「サシャのヤツは一体どうしちまったんだろうな。さ、さぁ、どうしたんだろうね......」ジャン「オイ......正直に言えよ。今日のあいつはずっとおかしかった。お前は......あいつが用足してんのを見たんだろ?」マルコ「うっ......」ジャン「大丈夫だって、オレだってそこまで腐ってねぇ。誰かに聞かれたら......」コニー「なんだなんだ、楽しそうによ。お前らも来いよ!」マルコ「」ライナー「なんだ、どうした?」ベルトルト「............」エレン「マルコの話なら聞く価値はありそうだな。聞かせてくれよ」アルミン(あんまり良い予感がしない......)ジャン「ちっ、バカがめんどくせぇ展開にしやがって......イヤ。なんだよ面白そうな話ってのは」マルコ「イ、イヤ、なんでもない話だよ。オイ、誰とどんなことになったんだ!?」ジャン「悪いがそいつは言えねぇな。オレとマルコだけの秘密だ」コニー「えっ、なんだよそりゃ。つまんねぇな、教えてくれよ」ジャン「まぁその代わりと言っちゃなんだが......こいつに感想を聞こうじゃねぇか。ID:mmt8Q1ksoライナー「なに、照れることはない。女子とそういうことになって何も感じないって方が寧ろおかしいと思うぞ」マルコ「そ、それは......そうかも知れないけど」コニー「それで、どう思ったんだ?」マルコ「うっ......す、すごいな、と......」ライナー「すごいな、か。何かあんだろ」マルコ「も、もう良いだろこの話は!」ジャン「この際だ、言っちまえよマルコ。正直によ、ラッキーと思ったとか興奮したとか......」エレン「オイ、もうよせよジャン。なんだよ、てめぇも良い子気取りか?」エレン「そういう問題じゃねぇだろ。ID:mmt8Q1ksoライナー「やれやれ......あいつらはいつも突然だな」マルコ(正直助かった......)ライナー「悪かったな、マルコ。オレもつい面白がって訊いちまって」マルコ「ライナー......。ID:hy5MHEkro翌朝ジャン「ったく......昨日は無駄な体力使っちまった」マルコ「............」ジャン「それでどうだ、良い夢見れたか?」マルコ「お、お前まだその話を......!」ジャン「冗談だよ。昨日はなんつーか、ちょっと悪ふざけが過ぎたな。あ、あぁ......わかってくれたなら良いんだ」ジャン「だがエレンの野郎は相変わらずムカつくぜ......クソっ。今日は確か対人格闘術があるんだったな。ID:hy5MHEkroそして対人格闘術訓練が始まる。......今日のそれはいつもと少し違っていた。教官が全員の前に出て、いつもと違う旨を説明し始めた。倒れた相手にかける技。その程度の知識は、既に訓練兵全員が持っていた。説明によるとどうやら今日は押さえ込み技をやるらしい。これを聞き、一部を除いたほぼ全員が「今日の対人格闘術も楽に流せそうだ」と思った。教官は説明を終え、訓練兵達は各自ペアを探し始める。そこまではまだ良かったのだが......ここで教官はある2人に声をかけた。キース「アッカーマン、フーバー。ID:hy5MHEkroベルトルト「え?」ミカサ「......何故ですか?」キース「アッカーマンには体格差のある相手を想定した訓練を行ってもらう。貴様の実力に合わせた処置だ。不満はあるか?」ミカサ「いえ、ありません。男女での押さえ込み技の練習。これは本当に正しい対処なのだろうか。押さえ込み技は、それなりに体を密着させる必要のあるものもある。男女でやるにふさわしい技なのか。ベルトルトは、そう疑問に思った。ID:hy5MHEkroしかし教官は、そのような疑問は一切抱いていなかった。性差など一切考えない兵士脳だからか。ミカサを女だと思っていないのか。過酷な経験を経て多少頭がおかしくなっているのか。それとも大宇宙の意志か。わからないがしかし、ミカサとベルトルトが組むことは既に決定したことだった。異を唱えればこの決定も覆ったかも知れないが、そんなことが出来るベルトルトではなかった。主体性のなさ、意志の弱さをベルトルトは改めて実感した。ID:hy5MHEkroだがしかし、どうやらしっかりと形は決まっていたようだ。ベルトルトの長い手足は、ミカサによってほぼ抵抗力を失っていた。一刻も早くこの状況から逃れたい。その一心で、ベルトルトは必死に身をよじってミカサから逃れようとする。何が起こったのか、ベルトルトには一瞬わからなかった。聞いたことのない音声が耳に入った。未知の感覚が首の辺りに伝わった。ID:hy5MHEkroベルトルト「イ、イヤ......なんでもない」ベルトルトは努めて冷静に考えてみた。この押さえ込み技は、抑える方もそれなりに力を入れる必要があるらしい。自分とミカサの間には20cm以上も身長差がある。ミカサと言えど、この身長差のある相手を押さえ込むのはそれなりに苦労するようだ。それゆえに吐息が漏れるのだろう。最大限冷静に分析した結果導き出した結論がこれだったが、だからと言ってどうにかなる問題ではなかった。自分がもがくたびに、ミカサの吐息が自分の首筋に吹きかかる。