「はぁ...」なんかいきなり勧誘が始まってしまった。初対面の人間をいきなり自社に雇おうとするとは、何ともリスキーな野郎である。「そのかわり力のない奴はいつまで経っても給料は上がらねえ......お前はなんか見所がある。ウチに来ねえか?」1.「遠慮しとくよ」2.「願ってもない話だ。就職先は自分でしっかり考えて決めたい俺は、谷口の誘いを丁寧に断った。「今不況だ不況だ言って騒いでるけどな、ウチにはそんなもん関係ねえ。実力のある奴しか雇ってないからだ。ウチは実力主義だからな。自分が話すことに夢中で俺の答えを聞いていなかったらしく、話をやめようとしない谷口。こんなんで本当に商談とか纏められるのかよ、と疑問を抱かなくもない。しょうがないので俺は......1.「謹んで辞退させてもらおう」2.「その熱意に負けたよ。ID:sDHzCwEM0「謹んで辞退させてもらう」と、重ねて辞意を示した。新川さんの恩人の息子の若社長の頭を躊躇なく叩く俺。いやでもさ、今のはさ、俺悪くなくね?くすくすくす、と笑い声が聞こえた。振り向くと、谷口の恋人らしい、あの可愛らしい女の子が階段の下に立っている。声を聞いてみると、どこかおっとりとした、いわゆるお嬢様という印象をうけた。谷口が彼女、阪中さんを紹介する。いや、同年代らしいからここは気さくに阪中と呼ばせてもらうことにしよう。声を揃えて文句を言う俺とハルヒに、阪中はまたくすくすと笑った。阪中はそのまま谷口の隣りに腰掛けた。恭しく頭を下げる新川さん。いった仕草が本当に様になるオジサマだ。「阪中さんにそう言っていただけると、自信がつきます」にこりと笑う阪中に微笑みを返す新川さん。何だか穏やかな、心地よい雰囲気が場を満たし始める。馬鹿が空気をぶち壊した。「ええ、すぐにお持ちします。新川さんが俺とハルヒに目を向ける。「いただくわ」ハルヒはそう答えた。遠慮なくいただくことにした。2.「いや、俺はウーロン茶で」アルコールは控えておくことにした。ID:sDHzCwEM0「タダでうぐぅッ!?」ハルヒに足を踏んづけられた。勝手に決められてしまった。新川さんは微笑みながら頷いて、食堂へと向かっていく。窓の外で何か重たい物が落ちる音がした。俺がびくりと体を震わせると、ハルヒは呆れたようにため息をついた。本当に雪だったのか?疑いながら窓の外の闇を見つめていると、遠くでぼんやりと明かりがちらつくのに気付いた。急速に近づいてきて、エンジン音も聞き取れるようになる。この辺りには他に家もないし、おそらく遅れてきた客だろう。エンジン音はペンションの裏手に回り、そこで消えた。どなたかいらっしゃいますか!」よく通る声がこちらまで響いてくる。新川さんが食堂から姿を現した。ID:sDHzCwEM0古泉と名乗った新しい客が靴を脱いで上がってきた。新川さんはビールを談話室のテーブルに置くと、急いでフロントへと向かう。「いやあ、一時はどうなることかと思いました。ワイパーはまるで役に立たないし、車はスタックするし......」フロントで記帳しながら喋り続けるそいつは、これまた俺たちと同年代のようだった。爽やかなイケメンという感じで、常に笑みを絶やさない。俺はその笑顔に胡散臭さを感じた。「夕食は終わってしまったのですが、おにぎり程度のものならばご用意できます。「いえ、途中で色々食べてきましたので、お腹は空いていません。「お部屋にお持ちしましょうか。古泉さんとやらはちらりとこちらを見て頷いた。ID:sDHzCwEM0「かしこまりました。こちらが鍵になります。新川さんから鍵を受け取り、古泉さんとやらは荷物を担いで二階へと昇っていった。鳩時計が一回だけなる。「ああ、申し訳ありません。俺たちにそう声をかけて、新川さんはまた食堂に戻っていった。俺とハルヒと谷口はビール、阪中はオレンジジュースの入ったグラスを手に取った。軽くグラスを合わせてから口をつける。谷口はニコニコしている。俺はあいづちを打った。