不老不死とは、老いることも死ぬこともない状態である。古代の中国で生まれた物の考え方の一つ。古代より語られ続けてきた人類の夢。老衰することもなければ寿命や病気などといった要因で死ぬこともなく、若々しさを保ったまま永遠の時を生きる存在。「老化」と「死」は人間を始めとする全ての生物が生まれながらにして背負っている宿命であり、それ故に避けられることなく付き纏う絶対的な恐怖である。いずれも手段を尽くし遅らせることはできても、完全に止めることは不可能とされている。昔から多くの者が研究し、追い求め続けたテーマであり、歴史上で不老不死を求めた人物では秦の始皇帝などが有名だろう。錬金術や薬、あらゆる分野から不老不死への可能性が模索されてきたが、現在もそれが見つかっていないのはご存知の通りである。不老不死に近いと思われる生態を持つ生物は、自然界にいくつか存在する。ちなみにある研究では、「人間の脳が記憶できる限界容量はおよそ180年分」という研究結果もあるとか。近年では、「日本人の平均寿命は世界各国と比較しても、トップクラスの長寿命である」と言われるようになって久しい。医療技術の発達が海外と見比べて顕著であるため、それと衛生面で整った生活環境が大きな要因と言われる。これについて、人体がなぜ老化するのか?という、不老不死を実現する上で避けて通れないテーマを扱った研究が現在も同じく進められており、様々な仮説などがある。ちなみに医療や環境がいくら発達・向上しても、人間の寿命は120歳前後が限度と言われているらしい。不老不死を扱った作品や不老不死のキャラクターが登場する作品は現在では数え切れないほど存在するので、誰でも一度は見たことがあると思われる。いずれも神や悪魔(及びそれらの化身)、宇宙人や魔法使いなど普通の人間ではない場合が多いものの、普通の人間が呪いなどで不老不死となった場合も少なくない。「人魚の肉や肝を食べると不老不死になる」という設定がメジャーなためか、人魚が出てくる作品では人魚達は総じて不老不死である場合も。ケガや病気でも死ぬことのない、永劫不変の肉体が幸せであるかというとそうでもなく、寧ろそのような内容を描いた作品の方が少数派と思われ、不老不死を扱った作品の大半は、「不老不死を得たことの悲しみ」について扱われているためだ。最初から不老不死じゃない場合は悪魔や魔神と契約して(願い事を叶えてもらう、とも言う)不老不死を手に入れたり、またはその企てを阻止するべく主人公達が奮闘したり、というものが多いか。10代~20代を思わせる容姿(多くは美男美女のそれ)を持つが、年齢は数百歳~数千歳という超高齢。数万歳を超える人もいる。永遠の時を生きる肉体を持っていても、何らかの原因やアイテムなどで死ぬ場合もある。生命維持に必要な道具(アイテム)を破壊されると死ぬ、吸血鬼の場合は日光や日光と同じ波紋を浴びて消滅する、など。不老不死と称される中には、長い時を封印されていたり眠りについていた者が何かのきっかけで現代に目覚めたなどのケースもある。人間と変わらぬ生活を長きに渡って過ごしてきた場合は大抵、普通の人間と関わりを持ちたがらないが、それは自分が人間よりも遥かに長く生きるから。思い入れの強い相手を見つけても必ず先立たれてしまう運命から逃れられないためである。結婚して子供や孫を儲けても、夫(妻)や子供・孫の方が自分より先に老いていき、やがて死んでいく......。上記の理由から、世俗を捨てて人里離れた場所で仙人のように暮らしているか、同じ場所に留まらない放浪生活を送っている。前者の場合、付近の村や集落にて伝説の存在として語り継がれていることもある。あらゆるケガやダメージが瞬時に回復する、本当の意味での「不死身」の肉体を持っているので(全身をバラバラに粉砕されても髪の毛1本から再生できる、という事例も多い)、上記のケースと合わせて人類が滅んだ後も誰もいない世界(地上)で永遠の孤独に陥るという耐え難いような地獄の苦痛を味わう事例もある。そのため不老不死という存在を羨んでいるような「普通の人間」に羨望を抱き、「死ぬこと」を強く渇望している。上記を統合して、「自分の死に場所」「自分を葬ってくれる強者」を求めてさすらっていることも多い。不死身とはいえ痛みを感じないわけではないことも多いので、普通の人間なら確実に絶命するようなダメージを負っても死ぬことができないのは、まさに死よりも恐ろしいというべきか。不老不死の人物が「死」を迎え、物語が終幕となる場合もある。その場合は死に際に「あなたはこんな顔で死ねますか?」的な満足しきった表情を浮かべていたりすることも。不老不死は作れるか?地球で生まれた生命はその多くが、数年~数十年程度の期間で老いてしまう。長くても100年程度でほとんどの生命は死んでいることの方が多い。(主に動物の寿命が短い)しかし、何事にも例外が存在するように、死なない生命体というものも存在する。サンゴイソギンなどは細胞の分裂限界が存在しないため、いくらでも分裂を行うことができる。外的要因がない限り老いも死もないのだ。ベニクラゲも老いても再びポリプに新生することでやはり外的要因以外で死ぬことがない。これらは極めて珍しい例であり、我々人間にとって死は免れない事象である。それに対する挑戦は常に続けられてきた。サイボーグや人工細胞などの技術により、世界中で不老不死の研究が進められている。体の細胞・臓器などが機能しなくなれば、新しいものと交換するように人工臓器と交換したり、また体を機械で補うなどその方法は様々である。現在の科学では、脳までも古くなれば交換し生命を長らえる方法が研究されている。それの研究が進めば理論上は500年以上生きることも可能と主張する学者も存在する。ロボットのように初めから強固な素材で生命を作る方法も研究されている。