曽爾村には「漆部郷(ぬるべのさと)」という呼び名があります。これはその昔、倭武皇子(ヤマトタケルノミコト)が狩りをしていた際に、黒く染まる漆(うるし)を見つけ、漆産業を司る官を設置したという古文書の記録に由来。その様子から、曽爾村には長い間、漆の木が多く自生していたことが伺えます。近年の林業の隆盛と共に雑木林を伐採・植林し、杉・檜が大半を占める現在の曽爾の山々には、漆の木は11本を残すのみになっていました。「村の共有地を使って漆の文化を復活させたい」。そんな思いを胸に、平成17年、塩井地区の全戸130名ほどが一念発起し、「漆ぬるべ会」を立ち上げたのです。「当初はみんな簡単に考えていたのですが、実際には苦難の道だった」。話すのは「漆ぬるべ会」会長・松本さん。漆の木から分根し、畑で苗を育てる。地区の住民みんなで何日もかけて山道を作り、地開けをし、苗を植える。これを繰り返し、松本さんたちは1,300本もの漆を植栽しました。漆は湿気の多い川沿いなどで育つ植物。山中に植えてしまった苗木の多くが枯れ、また残った苗木も、シカに食べられてしまい、ほとんどが育つことができませんでした。「当時植えた苗で残っているのは30本ほどです」と苦笑いする松本さん。それでも5年ほど前、その学びを生かして別の2箇所に植栽し、現在合計で100本ほどの漆の木が、少しずつ大きくなってきているといいます。十分な漆が取れるようになるまでには15年ほどの歳月がかかりますが、松本さんたちはその先の未来を見据え、柿の葉の器といった新たな商品開発に取り組むなど、日々試行錯誤を続けています。❹漆掻き専用の道具たち。左は、外皮をむくときに使うカマ漆に導かれやってきた地域おこし協力隊員そんな「漆ぬるべ会」に伴走する人材がやってきました。2017年の4月から地域おこし協力隊として、埼玉県から曽爾村に移住した並木美佳さんです。並木さんは、東京・国立市の出身。美術大学で木工を学ぶ中で、漆のおもしろさに魅せられ、漆塗りの家具などを扱うメーカーに就職しました。勤めていく中で、国内で使われている漆の98%が中国産であること、日本を代表する伝統工芸の文化が失われていく状況に直面。「もっと直接漆産業を支えるような仕事ができないか」と考えていたところ、曽爾村の人材募集と運命的な出会いを果たしました。現在は松本さんらと共に漆を採取したり、新たな商品の可能性に頭を捻らせたり、夢中の日々を送っているといいます。「まずは村の人たちに、改めて漆の事を知ってほしいと思っています。触れるとかぶれてしまうので敬遠されがちなのですが、漆には芸術品としてのおもしろさと、普段使いできる利便性が共存していて、使うたび良さが深まっていく。料理の味もおいしくなる。この良さを知ってしまったらプラスチックには戻れないです(笑)。最終的には、自分で漆を取って作った器を塗装して、販売する。❷昨年採取した漆はチューブに保存している❸柿の葉の器。色も形もさまざまです毎年100本の漆が生育するサイクルを作っていくこれまでコツコツと活動を続けてきた「漆ぬるべ会」に共感し、拠点となる建物を寄付してくれる人も現れました。その古民家の納屋を会の有志でリノベーションし、みんなが気軽に集まれる工房を整備。月に2回ほど、地元の10人程度が集まって、柿の葉の器づくりの練習に励んでいます。今後は、母屋も直して活用していく予定もあるのだとか。「柿の葉の器だけじゃなく、スプーンなど新たな商品も作ったりもして、やっぱり収益を出していけるようになりたいですね」と松本さんは話します。一般的に、成長した1本の木から取れる漆は牛乳瓶1本分、200ccほどだと言われています。ある程度まとまった量の木がないと、当然ながら漆も量を確保できません。「だからこそ、毎年100本ほどの漆が生育するサイクルを今後20年をかけて作っていきたい」。望む未来に向かって、「漆ぬるべ会」のみなさんは、一歩一歩進んでいます。