「ハハア、だったら教えてあげよう。教える事ナンゾ数少ないし、私は何にも知らないけれど。それでも私は、腹がスッカリ空いた時、その辛さを優しく受け止めてくれる所を、ゴマンと知っているんだよ」チイちゃんはそう言って、サッと立ち上がったかと思うと、妾の手を引いて歩き始めました。その力の強いこと強いこと......。妾は少し恐ろしく感じましたが、逃げる事ナンゾ到底出来ません。引かれるままにチイちゃんの後ろを歩きます。曲がりくねった道を、建物の間の狭い路地を、引かれるままにズンズンと、恐ろしい速度で進んだのです。ID:RN7L+xaq0そのうちにチイちゃんは、ある一つの店の前で止まりました。くたびれた暖簾が掛かった屋台です。黄色く色が変わった暖簾なのですが、ボンヤリと灯った提灯の明かりを受けて、なんとも幻想的な雰囲気を醸し出しております。此の場所、此の空間が、此の世のモノでは無いかのようでした。暖簾には、ナニヤラ字が書いているようなのですが、妾にはチットモ読めません。「そうだい、ここだよ」チイちゃんはニッコリと笑います。その愛くるしい顔を見て、妾は安堵の胸を撫で下ろしました。ドンナニ不安な事があっても、彼女の笑顔を見るとスッカリ安心してしまうのです。形だって様々で、動物の形を模した物や乗り物の形をした物、ハート、星形、ナニヤラ分からない形の物まで......。驚くくらい様々な鼈甲飴が並んでいるのです。妾は黄色い声をあげました。そんな妾を、チイちゃんはニコニコと見つめております。妾たちは顔を見合わせ、大きな声で笑いました。してお金を出し合って、とびきり大きな鼈甲飴を、丁度二つ、買ったのです。ID:RN7L+xaq0チンドン、チンドン、チンドンドン......。遠くでちんどん屋の鳴り物が聞こえます。妾たちは早速、屋台の前で鼈甲飴を食べる事にしました。茶色い新聞紙に包まれていたそれは、取り出すと提灯の明かりを受けて、きらきらと輝いて見えました。妾の買ったものは夕焼けのような色をしていて、兎のような形に見えました。チイちゃんの買ったものはよく分かりません。鼻から息を吸うと、焦げた砂糖の野暮ったい匂いと共に、爽やかな檸檬の香りがしました。ID:RN7L+xaq0妾は恐る恐る、舌先で飴を舐めあげました。すると、どうでしょう。複雑な甘さと濃厚な香りが、口イッパイに広がったのです。その味の凄まじさ......甘さ......美味しさとイッタラ......。思い切って頬張ると、複雑な味が紐解かれるように、一つ一つの形となって、舌の上を滑ります。砂糖の甘さ、檸檬の酸っぱさ、焦げた匂い、新聞紙に染み付いていたであろう石油の香り等々が......。口の中でスルスルと踊り、妾を楽しませるのです。コンナにも美味しい鼈甲飴があるなんて、妾は思いもしませんでした。ID:RN7L+xaq0妾はモウ夢中になって、鼈甲飴を頬張りました。飴はすぐに甘い露となり、胃袋へ溶け去り、後に残ったのは残り香だけです。妾は卑しくも飴が包まれていた新聞紙を舐めあげました。先の行動がドウにも淑女が行うべきものでは無い事に気付き、顔を赤らめました。チイちゃんは、まだ飴を頬張っている所です。アア、美味い美味い」そう言いながら鼈甲飴を楽しむ彼女を、妾はニコニコして見守っておりました。ID:RN7L+xaq0その時です。なんとも可笑しな事が起こったのは......。ID:RN7L+xaq0鼈甲飴を舐めるチイちゃんの、可愛らしい頬に、ツウと朱い線が走ったのです。アレ、と思う間もありません。線はドンドン深くなり、桃色の肉が中から見えました。鋭利な刃物で切り裂かれてしまったかのようです。タラリ、と真っ赤な液体が流れました。妾の驚いた声も、チイちゃんには聞こえていないようでした。チイちゃんは尚も、飴を頬張っているのです。ID:RN7L+xaq0「美味いなァ。傷はドンドン深くなり、口の端まで達しました。チイちゃんは何処吹く風といった顔で、飴を舐めるのをやめません。「チイちゃん、オオ、チイちゃん。溝はドンドン深くなり、耳の所まで達しました。真っ赤な何かが垂れました。血かと思ったソレは、よくよく見ますと、血が混ざった涎でした。ID:RN7L+xaq0チンドン、チンドン、チンドンドン......。ちんどん屋の鳴り物が、耳鳴りのように響きます。妾はモウ、恐ろしいやら可笑しいやら......。頬が割れたというのに、知らん顔で飴を楽しむチイちゃんを見て、泣けばいいのか笑えばいいのか分かりません。恐ろしかった事だけは記憶しております。笑い声をあげそうになった事だけは記憶しております。私はきっとすでにモウ、可怪しくなっていたのでしょう。ID:RN7L+xaq0「美味いなァ。アア、美味い美味い」チイちゃんの口が、傷にそって裂けました。桃色の肉の中に、ナニヤラ白い物が見えました。見間違うハズもありません......歯です......。傷口からビッシリと、犬の牙のヨウな歯が......エエ、ビッシリと生えているのです......。ID:RN7L+xaq0がちがちという音が聞こえました。妾の歯の根が合わずに、耳障りな音を出しているのです。チイちゃんはチイちゃんではありませんでした。ちんどん屋は何処か遠くへ行ったようです。物音一つ聞こえない、シンと静まり返った中、妾はチイちゃんと二人きりでした。ID:RN7L+xaq0よくよく見ますと、チイちゃんのくわえている飴は、ドス黒い血のような色をしておりました。したら本当に、人の血を寄せ集めて固めたものだったのかもしれません。チイちゃんはその血の塊のようなモノを、スッカリ胃袋へ収めてしまいました。ID:RN7L+xaq0「アア、美味かったァ」だらりと涎が落ちました。血のような赤い液体も落ちました。笑うチイちゃんを、妾はモウ、直視する事が出来ません。なんともおぞましく、恐ろしく、怖かったからです。震える声でそう告げる事しか出来ませんでした。一刻も早く此処から立ち去りたいという気持ちを、必死に抑えて声を絞り出しました。ID:RN7L+xaq0「アア。「しかし、まァ、ナニ......飴の一つや二つでは、この空腹は満たせないと思わないかね」カチカチという音が響きました。妾の歯の根の音ではありません。チイちゃんの刃物のような牙が、互いに触れ合って音を出しているのです。つばを飲み込みました。舌がドウニモ上手く動きません。チイちゃんの言いたい事が、妾には良く分かりませんでした。ID:RN7L+xaq0「そうですか。「私は生憎そうでは無くてね。妾は先の屋台の方を見ました。提灯はまだ明るく、店は開いているように見えます。ID:RN7L+xaq0振り返ると、目の前に歯がありました。生暖かい息が、顔に当たりました。ID:RN7L+xaq0叫び声があがりました。妾は尻もちをつき、その拍子に歯から逃げる事が出来ました。その時になってヤット、叫び声が自分の口から出ている事に気付きました。ID:RN7L+xaq0妾はモウ無我夢中で、暗い路地を走り出しました。チイちゃんの細く長い指が、妾の髪を絡め取ります。妾は頭を振ると、髪の毛を根本から千切ってしまいました。舌でねぶり取り、味わうように噛み締めました。プチン、プチンという音が聞こえます。していたかと思うと、ゴクリと喉を鳴らすのです。ID:RN7L+xaq0妾はモウ必死でした。チイちゃんの耳まで裂けた大きな口から逃れようと、一足飛びに逃げのきました。死に物狂いで曲がりくねった道を駆け抜けました。自分でもモウ、何処をドウ走ったか覚えておりません。後ろからいつまでも、いつまでも......チイちゃんの笑い声と歯の鳴る音が追いかけてきた事だけは記憶しております。ID:RN7L+xaq0チンドン、チンドン、チンドンドン......。荒い息をしいしい、妾が立ち止まった所です。ちんどん屋の鳴り物が、すぐ近くで聞こえました。ID:RN7L+xaq0妾は訳も分からぬマンマに、途方も無い距離を走っていたようでした。チイちゃんの姿は見えません。ホウ、と一息ついたのと同時に、妾は友達を一人失った事に気付きました。ID:RN7L+xaq0温かい涙が流れ出ます。チイちゃんはもう、人では無かったのです。優しくて、可愛らしく、クラクラとするような色気を放つ、魅力溢れる彼女は......。人では無いナニカに堕ちてしまったのです。ID:RN7L+xaq0エエ、エエ......ダッテ、よりにもよって、妾を......。鼈甲飴のヨウに、胃袋へ収めようとするのですもの......。人であるはずがありません。人であってはいけないのです。涙がドウニモ止まりません。妾は永遠に、一人の友達を失ってしまったのです......。ID:RN7L+xaq0どうか、ドウカ......願わくば......。人では無いモノとなった彼女の、御霊だけでも、せめて人らしく在りますヨウに......。妾は手を合わせました。ちんどん屋の鳴り物はもう聞こえません。まあるい月がポッカリと、さもしい路地裏を照らします。妾はその月に向かって、いつまでも、いつまでも祈り続けました......。ID:RN7L+xaq0祈りを終えて、涙を拭います。妾には『チイちゃん』という友達ナンテ、居ないという事に気付きました。ID:mUiU1XcAO乙。ID:uP2qnu4602......オホホホホホホホ......。いう事なのか、サッパリ分からないでしょうね。エエ、妾もそうなのですから当然でしょう。妾には友達がいたというのに、それが人では無いナニかであったト......。そのナニかは存在しなかったト......そういう訳なのですから......。マルでお話の辻褄が合っていないでは無いですか......オホホホホホホホ......。ID:uP2qnu460しかし、事実なのですから仕方がありません。妾は永遠に友達を失い、そして......それは最初から居ないモノだったのです。彼女の御霊が人なのか人では無いのか、そもそも此の世に彼女の御霊はあるのか......御霊というモノ自体存在するのか......。妾には何もわからなくなってしまいました。妾は小奇麗な繁華街にいました。赤い太陽がアンマリにも眩しかったものですから。先の寒さは何処へやら、ジットリとした暑さを肌で感じました。いつの間にやら夜は明けたようで......ええ、本当にいつ明けたのでしょう。存じ上げませんが、妾はそれどころではありませんでした。妾の頭のナカは、チイちゃんでイッパイだったのです。ID:uP2qnu460目の前には、小さな腰掛けが二つ、乱雑に置かれています。前まで、妾とチイちゃんが座っていたものでした。昼間、ボンヤリと座っていた軒先に......。腰掛けの上にチョコンと置かれた、パッチワーク・キルト地のクッションは、まだチイちゃんの温かさを残しているヨウでした。妾はしばらくの間、チイちゃんの存在を確かめるかのように、そのクッションを撫でておりました。ふいに、視線を感じて顔をあげます。平屋の中から、老婆が妾を凝然(じっ)と見つめておりました。ID:uP2qnu460老婆の目は色を失いくすんでいて、何も見えていない様子でした。その盲いた二つの目の球で、いつまでも妾を見つめているのです。妾は背筋に冷たいモノを感じ、足早にその場を立ち去りました。老婆にチイちゃんの事を訪ねようか、一寸(すこし)迷いましたが......。結局、何も言わないマンマに立ち退きました。今思うと、聞いた方が良かったのかもしれません。ID:uP2qnu460本当に......彼女は、チイちゃんは......。何者だったのでしょう......。記憶を辿ってみても、そういえば、彼女の姿ナンゾ何処にも見当たらないのです。齢三つの頃、母の手に引かれて歩いた時も......。六つの頃、学舎でお歌を唄った時も......。十五の頃、色恋沙汰で頬を紅く染めた時も......。彼女の姿ナンテ、何処にも無かった訳なのです。妾が笑い、泣き、怒り、懸命に過ごしたその日々に......。彼女の姿は影も形もなかったのです。ID:uP2qnu460もしかしたら、妾は、忘れてしまったのでしょうか。チイちゃんという大切な存在を......覚えていたハズなのに、スッポリと記憶から抜け落ちるように、忘却の彼方へと飛ばしてしまったのでしょうか。人で無いモノへと成った彼女を見て、全て脳髄から消し去ってしまったのでしょうか。とっさに自分の名前と、住まいと、友人の名前と......思いつく限りの全ての情報を、妾の知ってる全ての事を、改めて思い返しました。指折り数えて、何度も何度も知ってる名前を口に出して、それでもヤッパリ、チイちゃんの名前は出てきませんでした。ID:uP2qnu460町は落ち着いていて、それでいて活気があり、人々の笑顔で溢れておりました。妾の心は正反対に、ズブズブと深い沼に沈んでいくようでした。全ての景色が灰色に見えます。道行く人々の笑顔一つですら、妾を馬鹿にする顔に見えました。店先で談笑する婦人の笑い声が、妾を嘲笑する声に聞こえました。チイちゃんの事を考えるタンビに、妾は心臓を握られたかのような息苦しさを感じました。チイちゃんの事を考えるタンビに、この町が嫌いになっていきました。ID:uP2qnu460そもそも......。イッタイ此処は......。......何処なのでしょうか......。ID:uP2qnu460......妾はチイちゃんと二人、此の場に居た訳なのですが。いつ此処に来たのか、何故此処にいるのか、サッパリわかりません。此の場所、此の空間が、此の世のモノでは無いかのようで......。妾は自分の居る場所すらわからないのです。妾は本当に、可怪しくなってしまったのでしょうか。妾はドウシテ、何も覚えていないのでしょう......。男の声が聞こえました。温かい、優しい声でした。