これはさっき説明した通り、ほぼあり得ない。最低限の礼儀として中に聞こえるように声を掛け、合鍵で部屋に侵入する。電気の点いたままの部屋に、ゴミが所々に散らかされている。その中身はカップ麺、スナック菓子、飴の空袋、デリバリーピザなど主にジャンクフードで占められていた。どこだ!!」ここまで酷いと生存を疑うレベルだ。元ニートとはいえ、上京して一人暮らしをさせれば少しは変わる......なんて考えていた僕が愚かだった。双葉杏は、テレビも付けっ放しでベッドと思しき空間に寝そべっていた。足元にコントローラーが転がっているところを見ると、ゲームの途中で落ちたのだろう。何のゲームかまでは疎い僕にはわからないが、画面にもゲームオーバーと表示されている。いうか、ベッドもゴミだらけで辛うじて双葉の寝転ぶスペースが許容されているレベルである。「おい双葉、起きろこの不衛生児」ゴミを踏み慣らし掻き分けて双葉に辿り着き、その身体を揺らして起こす。「ううぅ......ん......」むずがるように身を捩った後、双葉は眼を開けた。「そうだ、お前のプロデューサーだ。誰がお前なんか襲うか」デコピンを一発かまして目を覚まさせる。完全に覚醒したらしい双葉は、周囲を見渡した後、現状を理解したのかあくびをひとつ。ID:dxcDzJ6y0「何の用、じゃねえよ。寝ようと毛布をひっ被る双葉。このやろう、女の子には温厚で甘やかしすぎると悪い噂の僕を怒らせるとは大したやつだ。双葉はアイドルとして大成してその印税で一生ごろごろして過ごす、という夢があるらしい。その動機自体は不純極まりないが、有り無しで言えば十分有りだ。布団に隠れようとする双葉にそれを引っぺがそうとする僕。世にも不毛でいてくだらない争いだった。くだらない理由だろうが、僕にとっては死活問題なのだ。アイドルとは言えやることは仕事。仕事において信用を失くす、則ち会社としても大きなダメージを食うのだ。僕個人が処分を受けるくらいで済むならまだしも(それも十二分に嫌だが)、それだけは絶対に避けなければならない。最後の手段が早すぎる気もするが、時は刻一刻と迫っているのだ。今日はちびっ子限定サイン会。このままでは一緒に参加予定の脇山と早坂が僕がいなくて寂しくて泣いてしまうじゃないか。「......へ?」ベッドらしき空間にしがみ付く双葉を脇に抱える。十七歳とは思えない軽さだった。双葉の突っ込みもそこそこに、毛布ごと掻っ攫う。衣装もメイクも現地で何とかしよう。最悪、双葉の売り出し方を利用してそのままやらせればいい。誰もいない双葉宅に虚しい残響を置き去りにしながら、僕は部屋を飛び出すのだった。ID:dxcDzJ6y0003「つ、疲れた............」そして夜。時刻が夕飯の時間を迎える頃、僕等はファミレスで打ち合わせ兼夕飯を摂っていた。メンバーは今日のサイン会の顔ぶれ。そこに加わる僕はと言えば、双葉の連行に挨拶回り、挙げ句の果てにはやる気を無くしてだれる双葉のフォローと走り回っていた為、今はその反動でテーブルに突っ伏している。脇山がちっちゃい女神に見えるぜ。和膳をつつきながら脇山が心配そうに声を掛けてくれるが、正直言って喉を通りそうにない。ちなみに早坂は肉を食べるのに夢中で双葉は寝ていた。何というか、三人ともそんな年齢ではないのだが小学校の教諭にでもなった気分だ。全員、150cmを下回っている。いえ、女の子としても小さい彼女たちをチョイスしたのは僕なんだけれど。背の小さい女の子は、如何にも女の子らしくて可愛いと思うのだ。僕の身長が男として低いから優位に立ちたいとかそんな理由ではない。ID:dxcDzJ6y0「今日は大変でしたね。「九割方こいつのせいだけどな」ソファーに凭れかかって大口を開けながら眠る双葉を顎で指す。双葉はこんな性格に反し、アイドルとしての人気はそこそこに高い。ライブやイベントでもそのやる気のなさを隠すことはなく、むしろそれが逆に受けている感まである。巷ではニート希望の星、養ってあげたいアイドルNo.1、といった返上したらいいのか挽回したらいいのか理解に苦しむ呼び名までついている。仕方なく怠惰アイドルとして売り出したその結果、売れてしまったのだから世の中わからない。これも時代の風だろうかと思わせるには十分だ。馬車馬のように、とまでは言わない。普通に活動することを良しとしてくれたら、もっと人気が出せるだろうことは確信に近い予感を以って言える。本人の勤労意欲だけはどうしようもないしな......。「おかわりッ!!」と、早坂が口の周りをソースで汚しながら皿を僕に差し出す。身長だけじゃなく他の部分もな、と言ったら早坂に引っかかれるどころか脇山にも一撃入れられそうなので口をつぐんでおいた。早坂はともかく、脇山も冗談が通じないタイプな上に剣道を嗜んでいるのである。僕も夕飯代を浮かす為に何か食べておこう。早坂の口周りを備え付けのナプキンで拭きながら呼び出しボタンを押す。本当に学校の保護者みたいな気分になってきた......。いや保護者なんだけどさ。ID:dxcDzJ6y0平日の夜、混む時間帯も避けていた為か比較的早く店員はやって来た。何か言いたげにしていた脇山だったが、遠慮しなくていいんだぞ、と付け足すと顔を輝かせる。一本気で剛直な彼女だが、この辺りはやっぱり女の子だ。注文を終え店員が去ると、早坂が水を飲みながら不敵な笑みを浮かべる。早坂はともかく体力のありそうな脇山までとなると少し心配だ。して隣からあげられた悲鳴に身を竦ませる。対面の二人も驚愕の意を表すが如く目を丸くしていた。悲鳴の主、今まで眠っていた双葉は首筋あたりをさすりながらもぞもぞと小動物のように落ち着きなくしていた。双葉が放り出した小さな黒い塊は、蟻だった。早坂と脇山も驚いてお互い抱き合っている。テーブルの端に落とされた蟻は、そのままテーブルを伝って裏側へ行ってしまった。日本における蟻は比較的大人しい習性のものも多く働き者、というイメージな生き物だが、実際はかなり凶暴な種も存在する。象もそうだが、砂漠には人間を襲う種もいる。何百という数で獲物にたかり、噛みつきや毒で徐々に弱らせて殺すのだ。「言い訳の常套句だな」そんなセリフを言っていいのは、自らの力だけで生活出来る人間だけである。いうかあの蟻、双葉の家から服に紛れてついて来たんじゃないか?あの家なら蟻くらい湧いて当然な気もする。いつかの神原の部屋みたいに掃除でもしてやりたいところなのだが、本で埋れた神原の部屋とは違い、別のインセクト系ショック映像にも邂逅しそうで腰が引ける。「身体の調子が悪くなったらすぐに連絡しろよ。「お気遣いありがとうございます」しかし二人揃って体調が悪いとなるとさすがに心配だ。双葉は......常にだらけているせいでよく分からないけれど。「お前は今の今まで寝てただろ......」この調子なら双葉は大丈夫そうだ。......今度、もう一度掃除も兼ねてもう一度双葉宅へ行こう。掃除してやれば少しは心を入れ替えてくれるかも知れない。無駄になるであろう望みを託し、僕は特大の溜息と共に双葉の更生プランを練り始めるのだった。翌日、朝起きるとやけに身体が重かった。そもそも一日で影響が出る程物理的に増えてもらっては困る。なく無気力な時に良くある、身体の調子が悪い訳でもないのに身体を動かしたくない、そんな感じだ。一応、熱も計ったが平熱だし、昨日の早坂と脇山と同じくして何か悪い感染症にでも伝染ったのかも知れない。シンデレラプロは常に人不足だ。これくらいで休む訳には行かないので、午前休だけ取って病院へ行き、出勤することにする。診断の結果は異常なし。「疲れてるのかな......」なんて独りごちながら念には念を入れマスクを装着し事務所へ。「おはようござい......ま......」と、そこには、目を疑うほど信じ難い光景が広がっていた。ID:dxcDzJ6y0「な......!!」アイドルたちが、例外なくだらけている。視界に入るだけでもソファーにあられもない姿で身を投げる神崎と島村、それに眠っているのか机に突っ伏して動かない千川さん。働き者の千川さんは勿論、真面目な島村や神崎までがこんな状態になっているところなんて前代未聞だ。「大丈夫か、神崎、島村!!」ソファーに走り寄り近くにいた神崎を抱き起こす。二人とも見事に堕落していた。事の運びを知るために千川さんに駆け寄る。ID:dxcDzJ6y0あの千川さんがロハでスタドリをくれるなんてもはや尋常じゃない。斧乃木ちゃんが爆笑するくらいあり得ないレベルだ。安易だがそう説明するしか納得の行かない状況の中で佇んでいると、応接間の方から小さな人影が現れた。元気良く飛び出してきたのは、昨日一緒に仕事に行ったばかりの双葉だった。基本的に働きたがらない双葉はあまり活動しない。多くて週に三日、稀に四日程度だ。そのため、今日はオフだった筈だが......。何があったのか、その瞳はいつもの澱んで濁った無気力なそれではなく、爛々と活気に溢れている。ライブ衣装まで身に纏って。刹那、眼の焦点が合わなくなる。続いて視界はぐにゃりと歪み、そのまま崩れ落ちた。ああ、そうなのか――。人間は、あまりにもショックな出来事に遭遇すると、身体が拒否反応を起こすのだ。危うく気を失うところだったじゃないか。無気力な島村と神崎、金儲けすら放棄した千川さん、そしてオフだというのに勤労意欲満々の双葉。これは、怪異の仕業だ。忍が危機を察したのか影から現れる。その様子は昼だということもあるだろうが、非常にだるそうだ。聞き囓った知識を何とか紐解き脳内で開く。蟻は働き蟻でも、百匹いたらそのうち二割、つまり二十匹ほどはほぼ働かないという。これは蟻に限った話ではなく、人間にも適応されるらしいが......ともかく、落顛蟻はそのサボっている蟻を働かせる為に自然発生した怪異と聞く。他の働く蟻から勤労に使用するエネルギーを吸い取り、働かせるのだ。記録によれば人間に取り憑いても他の人間にそこまで影響を与える怪異ではなかった筈だ。人間は蟻ほど単純ではない。多少、勤労意欲が減ったところで金や家族といった無数の柵の中で働きたくなくても、心に鞭打ち働かなければならない。今まで全く働かなかった者が働き出す。人間にとっては良い方向に転ぶ怪異、というのが記述だった、のだが。