今までに何度、同じようなやり取りをしただろう。数える気にもならない。́_ゝ`)「ありがたい宿屋に感謝しつつ、旅の用意をするべきだな。あんたの旅袋ときたら、可哀想なほどしぼんでしまっているじゃないか。食料と包帯とその他諸々で一杯にしてやるんだぞ。次の村までの日数も確認してな。)「言われずともわかっている。弟者が深いため息を吐く。実際、今までもあてにしていた村が滅んでいたことはあった。あの時の絶望感は凄まじい。́_ゝ`)「嘆かわしいことだ。準備といえば、旅行然り、遠足然り、行事で最も始めに得ることのできる楽しみじゃないか。)「お前は準備の必要がないからそう言えるんだ。お前との口論はもう飽きた。首を振り、言葉を吐く。́_ゝ`)「それはいい。心の洗濯だと言うじゃないか。背中でも流してやろうか?頭を洗ってやってもいいぞ。遠慮する必要などない。弟者は手を払いながら部屋を出る。彼が鍵をかけたのを見て、兄者は弟者の体の中へと戻った。好き勝手に出てきている兄者とはいえ、無駄に騒がれたいわけではない。そのため、弟者が村で買い物をしている間は出てこないことも多い。興味を惹くようなものがあれば、あっさりと出てきてしまい、騒ぎになってしまうこともある。́_ゝ`)「そうはいかないんだな。面白そうなものもなさそうだし、しばらくはじっとしておいてやるよ。ID:T1fW/eFC0兄者を引っ込ませ、弟者は宿屋を出る。村は子供の声や人の声は聞こえるものの騒がしくはない。数少ない店は家屋と併合しているものが多い。弟者は食料を買うために店先で膝を折っていた。目を皿のようにして商品を見る。店主も困ったような顔をした。́<_`;)「あ、すみません。"ゞ)「いや、いいよ。旅人さんには辛いだろうけど、うちにはこれしかないんだ。旅人が減るということは、彼らにとって必要な物も減るということだ。需要のない物を仕入れることは難しい。こんな小さな村ではなおさらだ。弟者は干し肉とパンを手に唸る。旅の最中に飯を炊くというのは手間だ。悩んだ末に、弟者はパンや干し肉といったよくある保存食を購入した。他の店で包帯や薬、マッチを購入すれば袋は膨らむが、比例して財布がしぼむ。現在、彼の財布は非常に寂しい。宿泊費は既に払ってあるので安心だが、今夜の晩飯の心配をする程度には金がない。)「はぁ」ため息もつきたくなるというものだ。茶屋で働いていたときに貯めていたわずかな金はとうの昔に使い切った。今持っている金は、偶然出会った商人を助けたときに貰ったものだ。荷物を手に、弟者は川辺に腰を降ろした。空を見上げれば、憎たらしいほどの青空だ。ID:T1fW/eFC0一度、まだ旅を始めてすぐの頃に働こうとしたことがあった。兄者がすぐに出てきてしまい、仕事どころではなくなってしまったのだ。彼が悪さをしたというわけではなく、悪魔を見て人々が怯えてしまい、仕事にならなくなってしまう。誠実に生きてきたつもりだ。家族がいなくなってからも、真っ直ぐに生きてきた。遠い親戚の家で、迷惑にならないように手伝いもした。その結末が悪魔憑きでは、あまりにも報われないというものだ。)「悪魔なんて嫌いだ」この言葉は兄者に届いている。五月蝿い反論がないのは、周りに人がいる状況で出てくるほど、興味も怒りもないのだろう。兄者が怒っている姿というのは、今まで見たことがない。常に楽しげなあの顔が脳から離れない。)弟者は荷物を置き、代わりに平べったい石を拾い上げる。腕を上げ、手首を使いその石を川に投げる。一度、二度、石が跳ね、向こう岸にぶつかる。跳ねる前に石が沈む方が難しい。しない気持ちを抱え、弟者はもう一度石を投げようと腰を曲げる。指先が冷たい石に触れる。投げるのに丁度良い石を探そうと、適当に指をさまようわせた。目を向ければ、そこには滑らかな石がある。見ればそれは淡い輝きを持っていた。疑問のままにそれを持ち上げる。大きさのわりには重みがある。空にかざせば、太陽の光を反射して美しくきらめく。思わず頬が緩む美しさだ。声にひかれて振り返る。人の良さそうな笑みを浮かべている。心に余裕がある人間なのだろうと弟者は思った。同時に羨ましくも感じる。弟者が首を傾げ、手にしていた石を軽く上げる。確かに、今まで見たことのない石だが、所詮は川辺に落ちていた石だ。)「先ほど拾ったのですが、貴重な物ならば誰かの落とし物かもしれませんね」(‘_L’)「何と。男の驚きように、弟者は首を傾げる。美しい石ではあるが、幸運を告げられるほどとは思えない。(‘_L’)「それは、この村で時折取れる鉱石なのです。)「それを偶然、私が見つけたと?」(‘_L’)「ええ。この村の人間で、それを持ち歩いている人間なんておりません。弟者は手の中にある石に目を落とす。男が態々嘘をつくとは思えない。本当ならば、金欠を解消できる一品となるだろう。ID:T1fW/eFC0(‘_L’)「ええ。奪いあうことも、憎むこともない。多少の嫉妬はあるかもしれないが、それが原因で争いになるようなことはないのだ。声に穏やかな色が宿る。弟者にとって、平和は金よりも欲しい物といえる。垂れた細目も柔らかさを持っていた。わずかな変化ではあるが、弟者が笑っているのだということは察せられる。生涯を過ごすのに、この村は最適だ。穏やかでいて豊かな時間を送れるに違いない。平和は、それだけで価値がある」(‘_L’)「ふふ。先ほど、弟者に言われたことを思い出したのだ。長い間、平和の中にいるとこの素晴らしさを忘れてしまう。旅をしている弟者から平和の価値について言われれば、改めて素晴らしさを実感することができる。外の世界を知らぬ男とはいえども、苦しいことが多いことは理解している。貴重な鉱石を狙う輩は、いつの時代、どの場所にでもいる。この村が狙われたという話は、別段驚くことではない。私達は一致団結して抵抗したのです。)「この平和な村にも、そんな過去があるのですか......」(‘_L’)「ええ。私は幼心に、平和を守り続けたいと思いました。)「今からでも遅くはないでしょう」(‘_L’)「はい。オレンジがかり始めた日と川のせせらぎが二人を優しく包んでいる。よろしければ、いい飯屋を知りませんか?」あの宿屋は食事が出ないと言っていた。臨時収入もできそうなので、安い店ではなく良い店を探しても罰は当たるまい。(‘_L’)「知ってますよ。