「ここで金が増える......はずだ。言うか、増やして見せるぜ。見てろよ、あの野郎」あの野郎、と言うのはもちろん、立派な宿屋の店員のことだ。僕はそのことには触れず、ただヘンリーの後について建物に入っていった。入口を入っただけで、中の熱気が僕らを包んだ。外も煌びやかな明かりがつき、十分賑やかな印象を放っているが、建物の中の熱気はその数倍にも及ぶほどだった。この建物はカジノと呼ばれる場所で、オラクルベリーの町の中心に立つこの建物に夢を追い求めて入ってくる者たちは後を絶たない。むせ返るような濃い空気に頭の中にまで響いてくるような喧噪、僕らは初めて足を踏み入れる世界に、しばらく入り口近くに突っ立ってカジノの中を眺めるだけだった。「今ってもう、真夜中だよね」それだけ言葉を交わすと、僕たちは再び黙ってしまった。カジノの賑わいにまだしばらくは慣れなさそうだ。「いらっしゃいませ、カッコイイお兄さんたち。急に近くで聞こえた声に驚いた僕が振り返ると、僕のすぐ横で女の人がこちらを見上げていた。下着みたいな服に、頭にはウサギの耳がついていて、僕は初め、人間の姿をした魔物かと思って思わず身構えた。お金をコインに換えてないのね。「あ、ああ......色々と、な......」ヘンリーが戸惑いつつも鼻息を荒くして女の人について行く後ろを、僕もついて行くことにした。ウサギの人はこのカジノについて色々と教えてくれるらしい。ウサギの人に所持金を見せ、旅に必要であろうお金には手をつけるなと忠告を受けつつ、僕たちはいくらかのお金をコインに換金した。ヘンリーは『全部コインにしちまえばいいのに』とぶつぶつ言っていたけど、ウサギの人が言っていたことが当たっているのは何も知らない僕でも何となく分かることだった。ウサギの人にひと通りカジノの施設について教えてもらうと、僕は真っ先に魔物の闘技場に興味を持った。町の中に堂々と魔物が入り込んで、しかも人間たちを楽しませているらしい。いうことなんだろうと、大きな四角いスロットと言う機械が並ぶ場所へ行こうとしているヘンリーを引っ張って、僕たちは闘技場に向かった。「別にやる気なわけじゃないけど、だって町の中に魔物がいるんだよ。「魔物たちが闘うのを見て何が楽しいんだよ。僕がそう言って指をさすと、ヘンリーも人々の盛り上がりように興味を持ち、一緒に行ってくれた。大きな円形の闘技場は、真ん中の広場で魔物たちが闘い、それを囲んで闘技場を見下ろすように造られた客席で、人々は熱狂している状況だった。入口の出入りは自由で、ただ客席から魔物の闘いを見ることもできるため、僕たちはとりあえず闘技場の中に入って様子を見ることにした。「毒気を抜かれてる感じがする。あの鳥の魔物なんか、闘いたくて息巻いて、地面で足を蹴ってるぜ。僕たちの声がかき消されるくらいの歓声が上がる。闘技場の闘いに一喜一憂する人々の声がまるで波のように押し寄せ、ひと際大きな波が来た時に、闘いは決着していた。闘技場の真ん中で小さなドラゴンが人々の歓声を受けて飛び回っている。口からはポッポッと火を噴き、勝利の喜びを表現しているようだった。「小さくてもドラゴンだもんな。「僕たちもやってみようよ。一度、闘技場の外に出て、チケット売り場に並びながら次の闘いの魔物の名前を見る。列をなす人々が次の対戦カードを見ながら熱く語り合ったりする中、僕はスライムを、ヘンリーは大木槌を選んだ。賭けるコインの数は決まっておらず、僕たちで決めることができたので、ヘンリーが全額賭けようとするのを止めて、僕たちは最低限のコインを賭けることにした。客席に入ると、既に闘技場には魔物たちが姿を現していた。観客席からの声援を受け、魔物たちが手を振ったり、地面の砂を足でかいたりする姿は、とても新鮮だった。闘技場の中では人間と魔物が一体感を持って楽しんでいるようだった。僕が持つチケットを見て、ヘンリーがバカにしたように鼻で笑う。僕はムッとして言い返した。「うん、あれは面白かった。「俺も見てみたかったな、そいつ」そんな会話をして笑っていると、その間にさっさと対戦は終わってしまっていた。結局勝ったのは、闘技場でぐるぐると勝利の舞いのように飛んでいるドラキーだった。僕たちが口を開けて飛び回るドラキーを見つめる横で、賭けに勝ったらしいおじさんが「残念だったな、君たち」と笑って話しかけてくる。次こそ絶対......」と頭から湯気が出そうになったので、僕は彼が落ち着くように努めた。闘技場を出る頃にはヘンリーも少し落ち着き、しかしカジノを楽しむ気持ちはしっかりと持ち、広いカジノ内を生き生きした目で眺めていた。「よし、次はあいつだ。行ってみようぜ」ヘンリーが向かうのは、ずっとカジノ内で騒がしい音を立てている赤い機械。他の人が動かしているのを近くで見てみると、ぐるぐる回る絵柄を見ながら、絵柄を揃えようとしているらしいことが分かる。絵柄が一つに揃うと喜び、機械からジャラジャラとコインが出てくるようだった。僕たちも空いている台を探して、早速コインを入れ、下りていたレバーを上げる。大きな音がして、絵柄がぐるぐると回り始める。僕もヘンリーもじっと目を凝らせば絵柄が見えるのだと信じていたけど、とても見えるものじゃない。いつまでも見ていてもただ目が回るだけなので、適当なところでレバーを下げてみると、見事に絵柄はバラバラ。絵柄を揃える人はどうやって揃えているんだろうと、僕はスロットが上手な人を不思議に思った。「一度で諦めるなんて男じゃないぜ。「うるさい、つべこべ言わずにやるぞ」どうやらヘンリーはこのスロットが楽しいらしく、目を凝らして回る絵柄を見つめている。僕も隣で見ていたけど、何度見ても絵柄一つ一つが見えるわけじゃない。絵柄が揃う確率も大したことはない。結局、スロットから移動する時には、僕たちのコインは半分くらいに減っていた。カジノの施設内をふと眺めてみると、人の数が大分減っているような気がした。僕たちがカジノに来た頃には既に真夜中を過ぎた頃だった。それからまた大分時間が経っているのは間違いない。したらそろそろ朝日が昇っちゃうんじゃないだろうか。気づいた時の経過に、僕は堪えようもなく欠伸をした。