何だかよく分からないままもう一度グラスを合わせ、ヘンリーはまた一気に飲んでしまい、僕も何となくそれを真似して見たくなって一気にグラスの中を飲み干してみた。体の中に炎が通り抜けるようだった。その後、心地よいような気持ち悪いような、良く分からない浮遊感が身体を包む。この感覚のせいで、ヘンリーが酒を止められないのかも知れないと、僕は気づいてしまった。その後も、僕たちは何度かグラスを合わせ、絶え間ない乾杯をし続けた。僕たちにもようやく自由時間が訪れたのだ。自由時間をこうして過ごすのも悪くないと、僕は酒に回る頭の中でそう思うようになっていた。寝かけているヘンリーが、テーブルの上に置かれているグラスの中の酒を見ながら、小さな声で何か言っている。僕は、今まで経験したこともない耳鳴りのような、頭全体を包む音に邪魔され、彼が何を言っているのか聞き取れなかった。「二度と言うもんか」そう言うと、ヘンリーはそのままカウンターに突っ伏して寝てしまった。僕が揺すって起こそうとしても、酒の影響なのか、まるで魔法にかかったように起きない。僕は仕方なく一人で酒を飲み続けることにした。「リュカも大人になったんだな」そうだよ、僕もこんなに大きくなったんだよ。「大人になって飲む酒は美味いか?」どうだろう。大人の人がお酒を飲みたくなる気持ちは少し分かった気がする。僕、それ、知ってたよ。夜、二人で何か飲みながら話してるの、見たことあるもん。「私もあまり、酒は得意じゃないんだがな」そうなんだ。苦手なものもあったんだね。「お前も......一緒に酒を飲める友達がいてくれて良かったな」うん、本当に、良かったよ。ヘンリーはまだ僕のことを子分だと思ってるのかも知れないよ。聞こえていなかったはずのヘンリーの言葉を、僕は夢の中に聞いた。それを教えてくれたのは、夢に出てきた父さんだった。ヘンリーが寝てしまった後、僕もカウンターに突っ伏して寝てしまったらしい。頭を上げる時に、こめかみの辺りに酷い痛みを感じた。目の前がぐるぐると回り、僕はまたカウンターの上に突っ伏してしまった。「お客さん、旅で疲れてるのに酒を飲んじまったから、一気に酔いが回ったみたいだね」カウンター越しに店員の人の声が聞こえた。笑うような声には、少し呆れるような雰囲気が混じっている。僕たちみたいな客も珍しくないらしく、店員の男の人は嫌な顔もせず、ただ僕たちが起きるのを待っていてくれたらしい。僕は何とか頭を起こして、隣でまだ眠りこけているヘンリーを見た。腕の隙間から見えるヘンリーの目から涙が流れたのか、顔に涙の痕が残っているように見えた。身体を揺すってもなかなか起きない。僕はヘンリーの耳元で彼が認めてくれた言葉を言ってみた。大した声じゃなかったのに、ヘンリーは突然飛び起きた。勢いに、ヘンリーは椅子から落ちて、打ち付けた尻をさすっていた。「............」ヘンリーは黙り込むと、そのまま何事もなかったかのように再び席に着いた。彼も僕と同じように頭が痛いらしく、両手で頭を抱え込んでいる。酒場の店員がカウンターに差し出したのは、僕たちが飲み食いしたものが書かれている紙だった。僕とヘンリーは一緒に紙を覗き込み、僕はただ呆然と、ヘンリーは何度も目を擦っていた。見れば、ヘンリーがとてつもなく不穏な顔つきで僕を睨んでいる。頭が痛くてそんな顔をしているのかなと思ったけど、それだけじゃないようだ。お前一人で働いて返せよな。ほら、ここからここまではヘンリーが飲んだ分だよ。僕がそう言って紙を彼の顔の前に持っていくと、ヘンリーは紙をひったくって、充血した目でじっくりと眺めた。あろうことか、飲み食いの内容が書かれているところを破ってくしゃくしゃに丸め、口の中に放り込んだ。僕が唖然としている前で、彼は迷いなくそれを飲みこんだ。残されたのは、合計金額と言うところだけ残された紙だった。「と言うことで頑張れよ。なあ、店員さん、こいつをここでしばらく働かせてやってくれよ。「勝手に話を進めないでよ。僕が働いて返さなきゃいけないんだったら、君もだよ。「ずいぶん耳が遠くなったんだね。町の子供に『おじさん』なんて呼ばれてたもんね。「俺とお前の差なんて微々たるもんだろ。それよりも、お前の方が背がデカイ。子供ってのはそういう分かりやすいところを見るんだ。僕たちがくだらない言い争いをしている前で、酒場の店員が腕組をし、首を傾げながらぽつりとそう呟いた。小さな声だったけど、僕もヘンリーもその声によく分からない威圧感を感じて、言い争いを止めてカウンターの向こうの店員を見る。稼いでくれよ」にっこりと、しかしどこか凄みを見せて笑う店員に、僕たちもぎこちなく笑いかけるしかなかった。僕たちのような旅人は少なくないらしく、このような状況に慣れた店員に手早く店の奥に案内され、僕たちは早速着替えて働くことになった。「何で俺が働かなくちゃならねぇんだよ......」オラクルベリーまで旅をしてきて、寝もせずにカジノで遊び、酒を飲んで頭痛や吐き気に悩まされながら働くのは、なかなか体に堪えた。文句も言ってられない。僕たちは主に皿洗いを任され、お客さんが使った食器をひたすら洗い続けた。その合間に少し立ちながら寝て、こっそり休んだりしていた。「でもこれからもこうして働いてお金を稼ぐこともあるかもね。「僕たち、もう親友だもんね。昨日、ヘンリーが言ってたよ。「別に恥ずかしがってるわけじゃない。「はいはい、今はそれでいいよ。夢の中で父さんがそう教えてくれたということは、彼には言わないでおいた。それを言うのは卑怯な気がしたから。「誰が言うもんか」ヘンリーが口を尖らせながら顰め面をして皿洗いする隣で僕が小さく笑っていると、隣から水がビシャッと飛んできた。店から借りた僕の服が水に濡れ、床にまで水が落ちている。「だからって水をかけることはないじゃないか。「君たちは本当に仲がいいねぇ。後ろからそう言われ、僕たちの肩を叩く酒場のマスターを振り返ると、明らかにマスターは笑顔の中に怒りを含ませていた。僕たちは顔を引きつらせながら、もう言い合いなんかはせずに、大人しく掃除道具を取りに行った。様コメントをどうもありがとうございます。前途多難ですが、まあ、奴隷生活を経験したので、もうあまり怖いものはないかも知れません。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。