この予感は多分、外れない。差し出されてきた手をエルシアンは握った。それをためらいなくできることが、何より嬉しかった。ケイはエルシアンの持ってきた荷物に目を留めてそれだけかと聞いた。彼の聞きたいことは分かった。本や資料の類いはどうしたのかと聞かれている。長期休暇に入っているわけではないから明日も授業があるのに、エルシアンの荷物は本が入っていないせいで小さいのだった。「ああ、こっちで本とかは全部買うから。急なことであまり荷造りをしている暇、なかったし」ケイが半ば呆れたような感嘆のような半端な顔をした。本は安いものではなかったが、正直エルシアンには値段は関係無い。小遣いに困るようなことがあれば、持ち出してきた幾つかの装飾品を換金すればいいことだった。有難いことだとエルシアンはすぐに頷いた。荷物を入れてしまいなよ、と言われて部屋を開ける。窓を閉め切る鎧戸を開けるとすぐ外に大樹の枝があった。夏は芽吹いて清涼な香りを部屋に満たしてくれるに違いない。エルシアンが少ない服をクロゼットに放り込んでいると、ケイが着替えを済ませて戻ってきた。荷物の整理を見ながら感嘆に寮生活のことや学院のことを話してくれるのは根が親切なのだろう。どこか垢ぬけないぼんやりした雰囲気とにこやかな表情が、素直な育ちの良さを感じさせた。寮にいるということは貴族なら下位、平民なら豪商の子息というところか。家名を名乗らなかったのに照らせば後者だろうけれど。俺の部屋隣だから、と言われてエルシアンは振り返った。ケイがエルシアンの寝台脇の壁をこつこつ叩いた。頷いてエルシアンは心からの笑みになった。良い場所だ、と思った。ラストレアの凍てついて澄んだ空気も、この寮に流れているどうやら安楽な雰囲気も、窓の外の木も、全部が王都に無かった暖かな色で溢れている。豪奢で重厚な天蓋付きの寝台も、美しい曲線を描いた足を持つ机も、極楽鳥の羽をあしらったペンも何もないが、そんなものたちよりも遥かにきらやかな色だ。全部が、きっと上手く回る。その予感を得てエルシアンはますます機嫌よく笑みになり、待たせてもらった現金を服に押し込んだ。行こう、とケイの背を押す。何の躊躇も苦痛もなく他人に自ら触れることができる。エルシアンはひそかに笑い、ゆっくりと寮の階段をケイについて降り始めた。......だが、一度逃げたことが後々ついてまわる屈辱と忍従の最初の連環だとエルシアンはまだ知らない。アスファーンの理不尽な行為に流された短い期間は確かに一度幕を閉じた。この半年で二度と抜けぬ楔を打ち込まれたことをエルシアンはまだわからない。一生エルシアンの中から傷は癒えず、何度も蘇っては苦しむことなどまだ知る術もなかった。その傷がやがて彼を未曾有の歴史を誇った大帝国の創始者にする。エルシアンの決して長くはない生涯に落ちる影をアスファーンと呼び、二人は終生寄り添わず、憎しみあいながらお互いの運命の輪転車を食い合った挙げ句エルシアンは「兄殺し、一族殺し」の代償に登極者としての栄光を戴冠することとなる。それはまた別の機会の話だ。今のエルシアンは年若く実績も後背もない王子であり、ただ安穏に暮らせることだけを望むだけの存在であった。エルシアンの人生の中で、最も温かく柔らかな追憶に彩られたたった半年の休暇が今、始まろうとしている。本編:「シタルキア創国記」は有料頒布です。読めるのでよければどうぞ。