なのはが我がままを言うなんて珍しいし、いいわよ」アリサちゃんらしいな、と私は心の中で笑う。それがアリサちゃんの、彼女なりの優しさだった。――まだ星が流れているといいんだけど。願いを込め、顔を持ち上げることを決心した私の目に、さっき見たままの星の群が映った。星が無数の雨となって海鳴に降り注いでいる。美しすぎる空の様子に停止してしまっていた私に、冷静な声でアリサちゃんが言った。この桜台の丘でだけ見える雨の名前は。「ペルセウス座流星群。私は苦笑するしかなかった。テレビなんて最近まったく見ていない。ニュースは家族や友達から少し聞く程度だった。学校と家、それに管理局を行き来するのが今の主な行動範囲で、自由時間はほとんど訓練に費やされた。おかげであまり遊んだりはできないけど、自分から望んで訓練をしているのだから仕方ない。訓練をしていたからこそ、この光景を目にすることが出来たのだと思えば悪くなかった。見れてよかったね」ほんの軽い気持ちで呟いた私の頭を、アリサちゃんは指で小突いた。彼女を振り向いても反応はなく、それどころか私から一歩離れていった。叩かれるいわれはなく、意味の分からない行動をとる彼女に、軽い非難の目を向けてみる。酷いよ、と言うつもりだった。妙に不機嫌な彼女に問い詰めようと。意に反して、開いた口からは何も出てこなかった。空と同じくらいに魅力的なものが、そこにはあった。彼女の瞳に溢れんばかりの光が映っている。アリサちゃんの瞳はまぎれもなく水溜りに映ったもう一つの世界だった。それに彼女の濃い金色の髪も、昇りかけの陽を受けてきらきらと輝いている。水面を反射する太陽の光など比べものにならないくらいに精彩な輝きを放ち、まるで髪自身が光を生んでいるようだった。言葉がどこかに消えていく。丘に一陣の風が流れると、彼女の長い金髪が揺れた。アリサちゃんの髪に触れられる風が、私はどうしようもなく羨ましかった。彼女が誰かと話していてもやきもちを焼いたことがないのに、風には嫉妬する自分というのもなんだかおかしな話だと思う。数秒か数分か見とれていたんだろう。離れた所にいたはずのアリサちゃんがじっとこちらを凝視していた。先程生まれた不可解な疑問や小さな怒りは既に喪失しており、私は小突かれたことさえも、すっかりと忘れていた。私は思わず聞き返してしまった。「今年は深夜から夜明けにかけてこの桜台で見れる確率が高いからって誘ったじゃない。なのはは曖昧に笑って『その時間はちょうど訓練だから』って。あのとき頷いてくれていれば、フェイトやはやては仕事で行けないにしろ、せめてすずかも一緒に見れたのに。その方がなのはは楽しいんでしょ」アリサちゃんはそう言ったきり私から再び距離をとり、背を向けてしまった。手を伸ばして肩を叩こうとしたらまた逃げられてしまう。名前を呼び掛けても応えてくれない。完全な拒絶に、私はまいってしまった。思い当たる節があるからなおさら悪い。「ねえ、どうして誘ってくれたの。日が昇るにつれ、空を流れる星は一つまた一つと消えていく。漠然とした寂然が胸に湧き上がってきて、瞳の奥で何かが流れるような錯覚があった。目の前に立つ少女が、気丈な表情を崩している所為だろうか。私は彼女の言葉に以前、冗談めかしで訊かれた質問を思い出した。「あたしたち四人の中で、なのはの一番って誰?」アリサちゃんの送迎車の中で二人きりになったとき、彼女は笑いながら目だけは真剣にそう尋ねてきた。はやてちゃんの足が治り、私たちの通う聖祥に入学してきた年だった。五人で下校する時もあれば、アリサちゃんとすずかちゃんとの三人で帰る時もあった。その日は今日みたいに日を跨いでの仕事がフェイトちゃんとはやてちゃんにあって、私たちはたまたま三人で帰っていた。帰宅の際にアリサちゃんの車に乗せてもらい、すずかちゃんが車を降りると私たち二人だけになる。「別に誰にも言わないわよ。長い付き合いなんだから、いるんでしょ。フェイトちゃんの名前が出てくるのか。それは分からなかったけど、とにかくアリサちゃんは真剣だった。私も真面目に答えなければいけないのだと分かって、改めて一番を考えてみた。考えたことがなかったわけじゃない。誰かを選ばなければいけない場面は否応なしに訪れることがある。何度考えても、私の一番は一人だけじゃなかった。