彼と近しくしようとする者たちの、奇妙なほど、媚びを含んだ笑み。嫉妬ややっかみもまた存在したが、それを排除するほどの分厚い庇護がいつでも与えられた。中等学院では彼は既に絶対存在であり、高等学院では保護対象者であった。悪意はそれらの濃厚な取り巻きで遮られ、彼を直接傷つけなかった。彼を包む大人たちも子供たちも、彼の周囲に群がっては彼の美貌と叡智を賞賛した。全ては上手く回っていた。誰も彼を傷つけなかった。誰からも特別に愛された。辛い事など何もなかった。――なんて、馬鹿馬鹿しい!彼はいつも穏やかな笑みを絶やさないでいる内に、その形に凍えてしまったような頬を思い切り不機嫌に歪める。自分がまだ、他の表情が出来るのを確かめるように。苛立ちのままに唇を軽く噛むと、血の味がする。級友たちが見たこともないほど険しい表情で俯いたまま、彼は足早にタリアと呼ばれている一角へ入っていくのが最近になりつつあった。貴族の子弟が中等学院の生徒には多い。級友たちはそもそも、タリアのかなり手前の、下町と呼ばれている辺りから先は貧民窟だと思っているらしい。見咎められる可能性はなかったし、この街の外郭をぐるりと回ると家に戻るための近道にもなった。タリアは色町であると同時に、この国の闇の部分を引き受ける者たちの巣でもあった。表通りは妓楼、飲み屋、連れ出し用の貸し部屋などが並び、裏通りには非合法のものを含めて何でも揃う闇の市場がある。金さえ積めば自分の楽しみのために他人を殺めることも出来る。猥雑でどこか危うい空気は、日暮れが近くなると一層強まった。通りに並ぶ妓楼に一斉に火が入ると、妓楼の目印である朱色が照らされて、落日よりも尚赤く染まった。大通りを歩いているだけで、彼を娼婦だと思ったのか声をかけてくる男たちは数え切れないほどいた。睨むと彼らは怯んだが、そんな反応でさえ面白かった。学院の大人しい羊の群たちに囲まれて、壊れ物のように大切に扱われて、それでも足りない、満たされないものがどこかにある。愛情に満たされた日々。そこへ美しく自分をはめ込むことだけに執心した。他人の目にどう映っているのかだけに腐心した。彼はひたすら可憐で聡明な少女を演じることだけを考え、――そして多分、考えすぎたのだ。この街に身を置くとほっとするのは何故だろう。清潔でもなく、安全でもなく、平穏でもない街にいて、気の抜けるほど楽なのは何故。それを思うと彼はひどく悲しく、そして自棄ばちな気分になった。繕った表面などよりも、遙かにタリアの方が自分に近い気がした。内面に巣くう魂は、享楽と隣り合わせの地獄との微妙な均衡を感じて高鳴る。彼はこの街の徘徊によって、自分の中にある、飢えるものを満たしたかった。それはあるいは無防備とも言って良かった。彼はそれでも慎重にタリアの奥には近寄らず、安全ともいえる大通りの周辺ばかりをうろついていたが、背後から軽くぶつかってきた少年が彼の鞄を持って逃げたことで、かあっとなったのは事実であった。鞄の中には身分証明書やら財布やら本やらの、大切ではないが失うと困るものが入っている。......ただのスリかと思ったのだ。彼は全力で少年を追いかける。運動能力の差異が明らかになる前にと母は中等学院へ運動科目の見学を承知させていたが、中身は少年だった。普通の少女より、余程足は速い。路地を回ったところで少年に追いつき、鞄を掴む。返せと言う替わりに強く鞄を取り上げようとすると、そちらも渾身で引きかえしてきた。この、と彼は膝で回し蹴りを食らわそうとした。何が起こったのか、一瞬理解できなかった。相手の身体に当たるはずだった足が見事に空中を蹴ったのと同時に、ふわっと身体が浮いた。次の瞬間、まともに後頭部を打ち付けて彼は喉で呻いた。周囲でせわしなく、囁いている言葉がある。