飛田は香りを楽しんでから、ティーカップに口をつける。身体の中心部に暖かみが広がり、良くない話を聞く心構えができた。「さて」飛田は長谷部の顔を見た。「話って何だ」いきなり、長谷部がテーブルに額がつくまで頭を下げた。「すまない」くぐもった声が聞こえた。「お前を新しい会社に迎えることができなくなってしまった」こんなことになるんじゃないか、と無意識の中で予想していたのか、飛田はそれほど衝撃を感じなかった。飛田の声が平静だったことに安堵したのか、長谷部は頭を上げた。その顔に浮かんでいるのは、自分自身への嫌悪感のようだ。「いいから」飛田は遮った。「とにかく理由を聞かせろ。その後で、怒るか笑うか泣くか決める。昨日の午前中、長谷部はシグマファクトリーの経理課に打ち合わせに行った。そこで告げられたのは、出資の件に社内で異論が出ている、という話だった。長谷部にとっては青天の霹靂であり、しばらくの間、開いたままの口を閉じることも忘れていたぐらいだ。年先輩にあたる中井が同席していた。長谷部の退職と起業にあたって何かとサポートしてくれた人である。茫然自失から醒めた長谷部は、中井に訴えた。こんな直前になってはしごを外されても困るし、これまでの数度にわたる打ち合わせの中で異論が出たなどという話は聞いたこともない。具体的に誰が反対しているのか。中井は一連の部署名と職位を口にした。「つまり」飛田は人物名を補足した。「そうだ」長谷部は頷いた。正確には、首藤が直接反対しているわけではない。反対意見は、部門会議の席で、営業統括事業部の部長と、工業アプリケーションシステム開発部プラント課の課長から出たのだ。どちらも首藤課長の人脈につながる人物だ。彼らが反対する根拠として上げたのは、新会社の技術部門のトップが飛田であるという点だった。会議の出席者からは、飛田のスキルの高さが指摘されたが、反対派の主張は変わらなかった。あいつは単なる技術バカだ。プログラミングスキルは高いがコミュニケーションスキルは低い。上の指示を無視して自分で何でも決めてしまうし、スキルが低い人間を蔑む傾向もある。シグマファクトリーのような大きな会社であれば、どこかでチェックが入るから大事には至らないが、小さなベンチャー企業では命取りになるのではないだろうか。技術部門のトップを別の人間にすればいいのでは、との意見が出たが、反対派はそれにも反発した。飛田がそんな人間の指示に従うはずがないし、長谷部も飛田を支持するだろう。自分勝手なやつだからな......会議では首藤の名前は出なかったが、その意が反映されていることは疑う余地がなかった。反対派は、飛田が新会社に参加するのであれば、出資の話は受け入れられない、と強固なまで主張したのだ。客観的に見れば難癖以外のなにものでもないが、議事録も残る部門会議での発言を無視することはできず、議論は混乱を極めた。長谷部の話を聞きながら、飛田は自分が感じていた違和感の正体をやっと掴んだと思った。見落としていたのは、首藤の存在だったのだ。自他共に認める強烈な出世主義者の首藤が、福岡支店に異動になったぐらいで、野望の炎を消してしまうはずがないことを予想すべきだった。首藤は捲土重来を期して秘かに暗躍していたに決まっている。自分を嵌めた飛田に対する憎悪は、強まりこそすれ弱まるはずもない。長谷部に対してもそうだ。プランでは長谷部の名前が表に出ることはなかったが、その気になって調べれば関与は明らかだし、たとえ不明のままでも、自分の異動の際、全く擁護しなかったという事実だけでも敵認定するには十分だ。部門会議では意見の統一を得られず、結論は役員会議に委ねられた。そこで出た結論は、首藤を歓喜させたことだろう。新会社に飛田が参加するならば出資は見送り、業務委託の件も白紙、と決定したのだ。円でもいいんだろう」飛田は長谷部に訊いた。「500万円なら当座の運転資金としては十分じゃないか。長谷部は力なく首を横に振った。「シグマファクトリーの取引規程が、資本金の最低額を1,000万円にしているから、仕事を回してもらうためには、それをクリアする必要があるんだ。「親会社がシグマファクトリーということで、事業計画を出しているからな。手を引かれたら再審査になる。そもそも業務を委託してもらえなかったら、まず営業から始めなければならん。「つまり、こういうことか」飛田は言った。「全く、怒ればいいのか、笑えばいいのかわからんな。「オレだって素直に引き下がったわけじゃない。再度、会社と交渉してみたがダメだった。会社がお前に悪意を持っているというより、これ以上、ゴタゴタするのを嫌ったんだろうが。首藤の野郎が、こんな汚い手を使ってくるとは、想像もしてなかった。「こっちも汚い手で嵌めたんだから、お互い様だ」飛田は紅茶を飲み干した。「俺は独身だし、結婚の予定もない。