“9打差”を追いかけてスタートした全米女子プロ選手権最終日の朝、畑岡奈紗の顔は鋭気を取り戻していた。連日熱波に見舞われ、前日の第3ラウンドは体感温度が40度を超えた。前週に米ツアー初優勝を遂げ、興奮から眠れない夜が続いたため疲れがピークに達したのだろう。「頭がボーッとしてしまった」と、73とスコアを伸ばせず、23位に後退。優勝争いは遠のいてしまったと誰しもが思った。本人はその夜、母・博美さんが作った豚しゃぶを食べて、ぐっすり眠ったという。日曜午後は雷雨の予報だったためスタート時間が早まり、気温が上がる前だったのも幸いした。3番で2メートル、4番で1.5メートルを沈め、連続バーディと好調なスタートだった。7番パー5はグリーン右のバンカーから、左足下がりの難しいライをものともせずチップインイーグル。「これは上位にいけそうだな」と思って見ていた筆者だったが、それが「もしかしたら優勝争い?」に変わったのは11番パー5。キャディのアドバイスで2オンを狙い、残り223ヤードを3番ハイブリッドでピン上5メートルにつけた。あの狭いところをよく攻められた」(畑岡)これを見事に沈め、二つ目のイーグルを奪い、首位と3打差に迫った。風がどんどんと強まる中で上位陣のスコアは伸び悩んだ。「15番のバーディパットくらいからドキドキした」と、畑岡に重圧がかかったが、持ち前のガッツは大舞台でも存分に発揮された。15番でバーディを奪うと、16番はピン上3メートルからのスライスラインを見事に沈めた。畑岡が“64”をマークし、通算10アンダーでホールアウトすると、地元テレビのラウンドリポーターも「OH、これはNASAが勝つかも......」と、声に出した。その読みは決して間違ってはいなかった。17番パー3で池ポチャしダブルボギーとしたユ・ソヨンとパク・スンヒョンに並び、畑岡を含む3人がプレーオフ。結果は1ホール目で脱落したが、まさにあと一歩だった。「二人ともメジャー勝者。逆に私は何も怖いものがなかった。メジャー勝利が見えてきた」と、力強い言葉を残した畑岡。その言葉以上に、畑岡のプレーにおける爆発力は鮮烈だった。近い将来、畑岡がメジャーのトロフィーを掲げる姿が筆者の脳裏にも浮かんだ。その日は決して遠くない、そう確信した一日だった。※2018年7月31日号「芝目八目」より週刊パーゴルフ2018年7月31日号(2018年7月10日発売)の芝目八目では、そのほかに以下のようなラインアップでゴルフ界の気になる最新情報をお届け中です。原江里菜公式サイトお久しぶり。Pargolfデジタル版。