こちらがセレクトするんじゃなくて、向こうからセレクトしてもらうんや。選択肢に入れてもらうきっかけになることをやろうや」。1年目の参加者は7人だった。大原監督のスタンスを見聞きした高校生たちが次第に惹かれていき、今では北海道から沖縄まで60人近くの高校生が練習会に来るようになった。そのスタンスとは何なのか。「ウチではやらされる練習は一切しません。与えられた環境でどう頑張るか考えながらやっていこうと。リーグ戦で勝つことを前提で頑張りますが、教えることは野球だけではないです。大学での4年間は社会に出る前の4年間と意識して指導しているので、大学を出る時は社会人5年生の気持ちでやって欲しいんです。それだけのことをこちらもこの4年間で教えるつもりです。社会の組織は基本的には年功序列になっています。プレーになれば先輩後輩は関係ないけれど、チーム作りに関しては、3、4回生が頑張ってもらわないといけない。リーグ戦で下級生が出ている中でも上級生が精神的支柱になる選手が必要。大人の世界なら物事の考えはこうなるよね、ということも含めて、考えながらやっていきます」。グラウンドの雰囲気は実になごやかで、殺伐とした空気は全くない。今では第一志望で「和歌山大で野球をやりたい」という選手が急増したのは「とてもありがたいです」と指揮官は笑みをこぼす。去年は春も秋もあと1歩のところでリーグ優勝を逃した。「3年前(の神宮大会8強)を実際に肌で感じたのは今年の新4年生のみ。いう経験を在学している子たちにさせてあげなければ」。縛られない将来を見据えたタイルが、今の学生たちの心を掴み、そして進撃を支える和歌山大。“国公立大だから”“環境面が恵まれていないから”という考えは古いのかもしれない。(取材・文/写真:沢井史)次回はチームをまとめる「二田幸洋主将のインタビュー」をお届けします。reserved.​。