今ではこんなに不完全になってしまった」姉は相変わらず身体のどの部分も動かさず、美しい屍体の様にベッドに横たわっている。人工呼吸器の音が嫌にはっきりと僕の耳に届いた。「もう一度綺麗になりたいのよ。僕は自分にしか聞こえない声で呟くと、仰向けで姉のベッドの下に潜り込んだ。そこには、あの日姉の四肢を切断したノコギリがガムテープで貼り付けてある。ベリベリと音を立ててそれを外す。ベッドの下から這い出て、あらためてそれを見た。丁寧に姉の血を洗い流していたため、錆などは浮いていない。「本当にいいの?」僕は聞いた。姉の目と口は閉じられたままだ。僕は姉の首にノコギリの刃を当てると、首に押し付けるように力を入れて引いた。......ぶち......という繊維の切れる音。姉は美しく痩せていたが、それでも女性特有の皮下脂肪がある。僕は何度かTシャツで刃を拭きながら、ごりごりと姉の首の骨を削った。「がんばって、もう少しよ。僕は三十分以上かけてようやく姉の首を切断した。人工呼吸器は相変わらず強制的に姉の口から空気を送り込んでいる。赤い喉元からぶくぶくと気持ちの悪い血泡が溢れていた。姉は血塗れの顔で目を見開き、口元に管を通されたまま行き場のない空気を送り込まれている。破れたボールに一生懸命空気を送り込んでいるような滑稽さを感じて、僕はそれが姉の頭部でなければ笑い転げていたかもしれない。死んだ瞬間から、姉からは、美しさの名残すら失われていた。美しさの名残......。凍傷で右足の小指と薬指を失った姉には、まだ美しさの名残があった。「だからバランスをとったのよ」僕が言った。その声は不思議と姉と同じ声だった「指がなければ、足が無ければいい。右足を切断すると、左足が邪魔になった。左足を切断すると、今度は腕が邪魔になった。僕は姉の声で姉に話し続けた。姉は「その通りだわ」と言った。姉さん一人でシンメトリーになれないのなら、僕が手伝ってあげるわ。僕はベッドに登り、姉の横に座った。ベッドは姉から流れ出た液体で暖かかった。僕はノコギリの刃を自分の左腕に当て、力を込めて引いた。ごり......ごり......ごり......とすん。左腕がベッドの上に力無く落ちた。次は左脚に取り掛かる。姉は相変わらず「がんばって、がんばって」と声をかけてくれた。僕は次第に朦朧としてきた意識を頭を振ってごまかし、なんとか左脚を切断した。ごり......ごり......ごり......ごり......。それはとても、文字通り骨の折れる作業だったが、なんとかやり遂げることができた。僕は準備していた針と糸を取り出すと、震える手で姉の左肩と左の股関節に僕の左腕と左脚を縫い付ける。僕の右手は氷のように冷たくなっていた。それは僕に棄てられた日の寒さを思い出させた。霞む頭と震える手で姉に僕の手足を縫い付ける作業は過酷を極めたが、大好きな姉のために気持ちを奮い立たせた。僕は短く速い呼吸をしながら、姉の右隣に仰向けで横になった。姉の失った右手脚に僕の左側の傷口をくっつける。傷口を通して姉の血液と僕の血液が混ざり合い、ようやく本当にひとつになれた気がした。今の僕たちの姿を想像する。お互いが失った部分同士を補い、その姿はとても美しく完璧に見えるはずだ。僕は安堵からか、とても眠くなった。「まだよ」と姉が言った。「わかってるよ」と僕が言った。僕は最後の力を売り絞って、僕の喉にノコギリの刃を当てた。_12シオンが錆び付いた施設の門をくぐると、風の音が止んだ。施設に続く煉瓦道には雪がうっすらと降り積もっている。建物の窓からはかすかに明かりが漏れていた。視線を煉瓦道に落とす。雪が積もり始めた煉瓦道には二人分の足跡がかすかに残っていた。「......ん?」シオンは二つに結った長い金髪を手櫛で梳きながら首をかしげた。「何でしょう......この違和感は......?」シオンはしばらく建物を睨む。特殊繊維で出来た戦闘服のおかげで寒さはほとんど感じないものの、建物が近づくにつれ、シオンは背中に甲虫が何匹も這い上がっている様なちくちくとした嫌な錯覚を感じていた。CELLA」は写真で見た通り、シンメトリーの美しい外観だった。建物自体の痛みもほとんど無い。殺人か、それに準ずる罪を犯した十歳前後の子供のみを保護観察していた施設。社会の暗部を凝縮したようなこの施設は、数年前まで世間から隠されるようにこの森の中で確かに運営されていたのだ。誰の目にも触れることなく。幼くして殺人という罪を犯した蓮斗や木附姉妹、その他の子供達と一緒に。シオンは美樹と別れた後も、様々な手法や、時にはそれなりの金を使って蓮斗の犯行やCELLAについて調べた。CELLAの運営は専門に設立された国営企業が管理していた。表向きは孤児院としていたが、里親の募集や内情の公開は全くされず、近隣住民との接触は皆無だった。数年前に閉鎖した後、職員や住人の子供達はほぼ全員が行方不明になっていた。すべての物事には理由がある、という言葉をシオンは信じていた。どのような些細な現象も、すべてその結末に至るまでの原因と理由があり、偶然というものは突き詰めていけばあり得ないことなのだと。CELLAも、その特異な運営方法や閉鎖に至る理由があり、何らかの目的のもとに建設されたはずだ。シオンは周囲を見回した。庭の隅ではブランコの鎖が風に吹かれて金属質の音を立てている。その奥では葉の落ちた楡の木が無言で立っていた。門をくぐってからずっと感じていた違和感の正体を探るように建物を見上げた。小さめの教会のような外観と大きさ。小さめの教会のような建物......そう、小さいのだ。「やはり」シオンがポツリとつぶやいた。「小さ過ぎますね......」シオンは「CELLA」に収容されていた孤児のリストを思い出し、そこから同時期に住んでいたであろう人数をざっと計算した。建物の大きさからして、部屋数は決して多くはないはずだ。それに養護している子供の性質から考えて、対応に当たる職員はそれなりの数が必要になる。入りきるとは思えなかった。きぃ......と背後でブランコが鳴いた。雪を踏みながら、ブランコのそばまで移動した。地面に直接支柱を打ち込み、巨大な鉄棒の様な形をしている。支柱から渡された横木からは五本の鎖が垂れ下がり、風に揺れていた。......五本?シオンは頭を振り、震える息を吐くと、楡の木のそばへと移動した。根元には木製の大きな箱が三つ、楡の木に寄りかかる様に置かれていた。その一つを開けてみる。底板は無く、直接地面が見える。中身は空だったが、木屑の様な匂いに混じってかすかに腐敗臭がした。堆肥を作るコンポストだろうか。三つある箱の中の一つには、小さな鍵が付いていた。シオンはペンライトを出して鍵を見る。見た目は簡素だが、どうやらカード式らしい。蓋の隙間を覗くと、内側にも同様の鍵が設置してあるのが見えた。シオンは周囲を確認し、両手を軽く開いて肩の位置に上げ、右足を一歩分後ろに引いて構えた。両足を捻るように動かし、つま先に鉄板の入ったストラップシューズで地面を踏みしめる。右肩を勢い良く後方に引き、捻ったゴムが元に戻るように反動をつけて体全体を回す。防御を考えないため、右足を蹴り上げるのと同時に右手を後方へ一気に引いた。「ふッ!」とシオンがすぼめた唇から力強く息を吐き出す。木の砕ける重い音が凍てついた空気を震わせた。シオンの蹴りは正確に鍵の付いた蓋を跳ね上げ、留め金は紙のように宙を舞った。シオンは構えを解いて箱の中を覗き込む。取っ手の付いた鉄製の板が見えた。箱の中に入り、取っ手を掴む。板は簡単に持ち上がった。「ああ......やはり」シオンが言った。階段から建物までの距離は約五十メートル。地下空間がどの程度まで広がっているかわからないが、おそらく児童を全員収容できるだけの空間が設けられているはずだ。それ以外の施設もあるかもしれない。階段の下に蛍光灯の明かりが見えた。隠し扉を開けると自動的に点灯する仕組みなのだろう。シオンは前髪を掻き上げると、慎重に階段を下り始めた。自分の足音が冷たい壁に反響する。この先に何が待ち受けているのかわからないが、すべて受け入れようと思った。どのような形であれ、それが真実なのだから。(2)記事検索リンクpurgatory準備中らしいです。