それだけが脳裏を渦巻いている。自分の呼吸が大分上がってくるまでさほどかからなかった。彼は、母親が言ったとおりに虚弱な部分があった。動きが止まったときが、全部が終わるときだという思いが彼をひたすら突き動かしていたが、じりじりと身体から力が失われていくのは分かった。空気がふと変わったのは、そんなときだった。自分を押さえつける少年たちが一斉に沈静した。それに耳を傾けるほどの余裕はなく、転がったままで体力を少しでも回復させるために何度も深く呼吸をする。していると、誰かが自分の頬を掴んで強引に正面を向かせた。意地でも顔を見てやるものかと彼は目を伏せる。煙草の匂いがするから男だろう。いうかすれた声は、男が自分の美しさに興味を持った証拠のような韻であった。彼はあざ笑ってやろうかと目を上げる。非難というなら罵倒でぶつけてやりたいし、他人を連れ込んで強姦するような連中に掛けてやる情けもなかった。どれだけの者かを試すように、彼は目の前の男を睨んだ。彼の前にいたのは、顔立ちの整った、だがひどく陰気な空気をちらつかせる男だった。年齢は分からないが、二十歳には届いていないだろう。男の言葉を僅かな仕種を、この場の少年たちが息を潜めて見守っている。これが「頭」なのだと理解したのは早かった。存在感が確かに違うのだ。手はつけるな、と男が言い置いて出ていこうとする。歓声があがり、自分を押さえていた手が再び肌に潜り込んでこようとする。彼は身体をよじってうつぶせた。スカートの中に入った手が、違和感にぴたりと止まった。あ、というぽかんとした声がした。彼は思い切り足を跳ね上げた。少年の横面を強かに撲った感触がして、一瞬手が動く。彼を脅すつもりだったのか抜き身になったままのナイフが、置き捨てられている。素早くそれを拾って、「頭」の方へ突進した。男は自分の所作に僅かに後ろへ下がった。彼は男の喉へナイフを押しつけながらその背に素早く回る。これで自分が優位に立てるのだといく確信が、次第に誇らしく上がってくる。鞄と上着をよこすように彼は言った。正体が知れてしまえば後は失うものなど無かったのだ。彼の優位は長く続かなかった。命の危機などまるで感じていなかったのだろう。男の背中越しに簡単に投げ落とされたのは、実戦の経験の違いでもあったし、そもそも持っている力量の、明らかに広大な差でもあった。男は少年たちのように彼を襲いはしなかった。子供には興味がないという顔をしている。あしらわれたのは悔しいが、この男に頼む以外にこの少年窟から帰還できる方策を、彼は思いつかなかった。別部屋へ隔離された彼の様子を見に顔を出した男に、彼は言った。口にすると、失笑と言うべき表情を男が浮かべた。彼をどうするかはこの男の胸一つだが、逃げないようにと肌を傷つけない帯で縛られ、丁寧に扱うところを見ると、自分はどうやら誰かの愛玩物に売られるらしい。それくらいは想像が出来た。彼は自分の顔立ちに絶対の自信を持っていたし、そうした陰惨な話ならタリアの中で幾らでも耳にすることが出来たのだ。そんなことをちらつかせると、男は沈黙へ戻った。男は口数が少なく、黙りこくると頑として全てを受け付けないような空気を放っていた。男から何かを聞き出すことは出来ないようだった。雑談のふりで言葉を振りまいてみても、ぶつりと途中で途切れてしまう。多少の知識と知恵を総動員して取引をしようという思惑はどうやら使えそうにない。適当なことを喋りながらそんなことを思っていると、男が不意に言った。怒りなのか悔しさなのか、こみ上げてくるもので口がきけない。「俺がさっきの言葉に食いついてきたら、適当に翻弄して取り引きして自由にしてもらおうと思っていたな」これはまさしく図星というものであった。男は何故か不機嫌だった。家に帰りたいか、とからかわれる。それだけが今の望みであり、その為には何を差し出しても良いような気にもなっていた。雑談のような、微妙な会話になった。男がそれで自分を解放する気になってくれたのか、正直なところ、彼には分からなかった。本当に良いのかと聞き返して藪蛇になるのもおかしな話であるため素直に好意に甘えることにしたが、それが何故であったのか、彼には今でも分からない。男のくれた通行証代わりの細刃刀は役に立った。男は徒党を組む少年たちの上にいる立場のようで、男の名と、細刃刀をちらつかせればどんな少年たちでも怯んだのだ。彼は殆ど毎日のように、タリアの間奥、深淵に近い路地へ足を向けた。男の周辺には彼と同じくらいの年の少年もおり、彼とは妙に気があった。お互いに言葉数が多く、よく喋り、よく笑うたちであったのが良かったらしい。一度自分が男であることが知れてしまった以上、ここで口をきかないで微笑むことは無意味であり、彼にとっては愚劣ともいえた。学院を出てから家に戻るまでのほんの短い間、チェインと呼ばれている少年たちの巣窟にいる時間だけ、彼は思うままに言葉をふるい、悪態をつき、大声を上げて笑っては下らない話に熱中した。