舟がひっくりかえるじゃないか!」ツバメの巣のある洞窟へ入るため、カヌーに乗り移ったとたん、船頭の男性から怒声が飛んできた。あわてて、腰を落とすが、揺れた拍子に、海水がザブザブと入ってくる。こんな舟でどこに連れていかれるのだろう?「ロープを投げろ」「そこに岩があるぞ」。けんかのような、屈強な男たちの怒声が飛び交う。危険な現場にあることがヒシと伝わってくる。ゴック社ではツバメが巣を作る4つの島と16カ所の洞窟の管理をしている。収穫時期は4月、5月、9月の年3回で、収穫のタイミングは気候などから経験で判断する。全部で65人、1つの洞窟で9人程度のスタッフが働く。昼に巣を採取し、夜は当番の者が岩場に設けた小さなやぐらで見張りにつく。島には、「ビルディング」と呼ばれる鉄筋コンクリートの建屋があり、シーズン中、男たちはそこに泊まり込んで共同生活をする。食糧その他、生活必需品は本土から船で届くという。カヌーに乗せてくれたのは、2カ月前にこの仕事に就いたという30代の男性だった。「こっちの方が給料はいいからね。確かに危険と隣あわせだけれど、みんなベテランばかりだから安心だよ」。言うと、まっ白な歯を見せて笑った。採用の条件は、体力があって、泳ぎがうまいことだったという。“木の葉舟”で洞窟に入ると、そこには、息をのむような光景が広がっていた。海面から天井まで、高さ20メートル以上はあるだろうか。洞窟いっぱいに、竹の足場が縦横に組まれている。その「竹製のジャングルジム」のような空間の中を、ウエットスーツ姿の何人もの男が、サーカスの軽業師のようにヒラヒラ、ヒョイヒョイと動き回っている。映画「インディ・ジョーンズ」のセットか何かに迷い込んだようだ。竹のジャングルジムを、男たちが行き来する「私たちも、上に行きましょう」そう言って、ゴック社長が足場に飛び移った。子供のころから現場で遊んでいというだけに、さすがに身軽だ。していると、どんどん置いて行かれそうになる。後を追って、足場をつかむが、濡れた竹がツルツルと滑ってなかなかうまくいかない。しがみつくようにしてよじのぼると、竹がギシギシギといやな音をたててきしむ。足元をのぞくと、黒い波がうねうねとのたうっている。「仕事で一番気を使うのは従業員の安全ね」。ゴック社長がそう言うのもうなずける。「あそこを見て」ゴック社長が、手にした懐中電灯で天井を照らした。光の先に、無数の白いマユのようなものが浮かびあがる。直径5センチくらいだろうか。見た目は春雨のような半透明の白い繊維で編んだかごのようだ。洞窟の天井では、男たちが、素手で一つずつ巣を採って、腰にぶら下げた布袋に入れていく。洞窟の地形にもよるが、1回の収穫は2時間~半日で終わるという。ゴック社長が採れたばかりの巣を見せてくれた。手に取ると、ふわりと軽く、重さは5グラム前後という。意外にしっかりしていて、指で押してもかたくずれもしない。あの小さなツバメが、こんな精巧なものを唾液だけで作るとは、ちょっと信じがたい。採ったばかりのツバメの巣を手にするゴック社長。軽いけれど、意外と固い右のあるのが見張り用のやぐら。ここで当番が寝ずの番をする「ナバロンの要塞」のような島の生活拠点。シーズン中、男たちはここで寝泊まりする岸壁が住居のすぐそばまで来ている洞窟へ入る唯一の移動手段のカヌー。5人乗ること、喫水線は水面スレスレこちらは、洞窟というより、岸壁に開いた岩穴という感じ。「小さいけれど、この洞窟は巣の数が多いの」とゴック社長が教えてくれた巣を作るとき、ツバメたちは、まず岩と接する土台の部分を固く作ってから、少しずつ広げていくように周りの形を整えていくのだという。途方もなく根気のいる作業で、一つの巣を作るには1カ月程度かかる。「去年は不作だったけれど、今年の巣は、ものすごく質がいいの。その分、量は少ないんだけれどね」。ゴック社長は苦笑いした。ツバメたちが、このような厳しい場所を、巣作りに選ぶのは外敵からヒナを守るためだという。小さなツバメたちの、巣作りの労力と知恵を思うと、畏敬の念を覚えずにはいられない。幻の食材、ツバメの巣は、青い海と空、親鳥の愛がはぐくんだ大自然の宝石と言える。「ビンディン省のツバメは、他の地域のツバメより繁殖力が強く、巣作りの能力が高いの。それが特産品になった理由の一つ。私たちの会社では、ツバメの繁殖への影響をできるだけ少なくするため、巣をいちどきに採り過ぎないよう心掛けているの。卵の入っている巣は、基本的に採らないようにしているの」とゴック社長。かけがえのない恵みを与えてくれる自然への畏敬。長い歳月と経験から得た自然とともに生きていく知恵が、この仕事を支える根本精神にあることを知った。このサイトに掲載された記事、写真、ロゴなどはすべて著作物です。複製・転載を禁じます。LINER)Close。