twitterやってます。ホライゾンとても暑い夏の日のことだった。内藤はいつものように走っていた。日の光に照らされ、汗すらも輝いて見えて。子供たちにはやし立てられ、一層速さを増して行く内藤。暑い夏の日のことだった。日本全国、北から南へと走り回った。子供達の間でも、内藤のことは少しずつ有名になっていった。その下卑た顔つきに、保護者は良い顔はしなかった。それでも『一過性の流行だろう』と、誰も内藤を止める者はいなかった。子供の数の少ないその土地では、他の地域に比して内藤の知名度は低かった。内藤の顔には憔悴の色が浮かんでいた。感情の色彩は必ずしも寂しさのそれではなくもっと別な何か、絶望にも似たものがあった。僕はミネラルウォーターを携え、内藤の元へそっと近付いた。一瞬、肩を震わせておずおずと僕を見上げる内藤。そんな表情を刹那に見せ、すぐに笑った。笑顔はしかし、とても投げやりで力なかった。勢いよく走り回るあの勇姿と今の内藤とは、およそ符合するところがない。沈黙が互いを支配する。僕の知っている内藤は、決して寡黙ではない。内藤は、かくも憔悴しているのだろうか。沈黙を破る端緒を掴むべく、僕は内藤にミネラルを差し出した。僕は懐中から煙草を取り出すと、内藤の横に腰を滑らせ、静かに火を点けた。どこかでアブラゼミが鳴き始め、僕らの沈黙を野暮ったく埋めてくれる。煙を吐き出しながら内藤の方を一瞥すると、内藤はケホケホと咳込んでいた。「違うお、ちょっと体調が優れないんだお(;^ω^)気にしないでくれお」そういって内藤はうつむいた。顔を注視すると、内藤の頬がげっそりと痩せこけていることに気付いた。彼は僕を笑わせようとしてくれたのだろうが、生憎ちっとも面白くなかった。内藤が言い終わる前に、彼の腹の虫が正直な鳴き声を上げた。この猛暑のおり、食欲が無くなるのは分かる。何も食べないのでは体力は失われるばかりだ。左手のペットボトルは、とうに空になっていた。「......内藤さん、良かったら何か食べに行きませんか?僕、奢りますから」その言葉に内藤は、僅かに狼狽の色をたたえた瞳で僕の方を見た。して彼はこんな単純な言葉にうろたえるのだろうか。僕には皆目見当がつかなかった。彼は一瞬ためらい、でもその後でゆっくり口を開いた。耳をつんざく幼い嬌声。小学生と思しき集団が、通りから現れた。巻き起こる内藤コール。彼を見付けた喜びに沸く小学生たち。この時、彼らには分からなかったのだ。内藤は既に走れる状態ではなかったことが。眩しい太陽が容赦無く照り付ける。何もしてなくとも、その光を浴びているだけで体力は奪われる。内藤とてそれは例外ではない。彼は、贔屓目に見ても元気とは言えない、むしろ満身創痍である。この状態で、この真夏の最中、走れるのか?答えは、NOだ。「内藤さん、今日はもう」しかし内藤は、僕の言葉を待たずに駆け出した。内藤はすぐに、見えなくなった。一陣の風が僕の前を翔けた。遠くで喚声が起こっている。...きっと内藤、なんだろう。元気に走る彼の姿を見て、全ては杞憂に過ぎないのだと思い直した。束の間の内藤との出会いを胸に秘め、僕はそこを立ち去ろうとして、踏み止どまった。僕はその手帳を拾い上げた。拙い字で『Nホライゾン』と書かれている。内藤を敢えてNと表記したのか、それは僕には分からない。これは彼の物なのだろう。返さねば、とは思ったが、彼の姿は既にここにはない。僕は一瞬ためらったが、もしかしたら連絡先など記してるかもしれない、と思い手帳を開いた。