それでもあたしはなのはを護る。騎士なんかじゃなくてもそれだけは絶対だ。私は意識的な溜息をついた。「......あのね、ヴィータちゃん。知ってると思うけど、今のわたしはヴィヴィオのことしか見えてない。「そんなのは関係ないんだ。言っただろう、なのはを護る、それがあたしの全部だ。嫌だったら六課を出ていけばいいさ。私は何か言い返そうとして、ヴィータの顔を覗き込む。瞳に入り込んだ彼女の表情に、ひねり出した言葉が一瞬のうちに消え失せた。「ヴィータちゃん!」と私は叫んだ。これ以上の言葉をヴィータに言わせたくなかった。彼女はわざと辛辣な言葉を選んで、自分勝手なふうを装って言っているのだ。自身を抑制し、恐ろしいまでに一途に貫き通す騎士を、これまで私は見たことがない。“騎士の気遣い”というのを、私は話にだけ聞いたことがあった。ヴィヴィオが読んだ本にそういう話があって、それを私に掻い摘んで聞かせてくれた。『騎士は命を捨てない』。命を捨ててでもという心意気は確かにあるが、生きて主の元に戻ってくるというのが騎士の第一だった。主を心身共に護る騎士が主を悲しませることなどあってはならない。死にあふれた戦時に生きて戻るのは容易ではなかった。鍛え抜かれた騎士達に憧れた者がのちに語り継ぐうちに、騎士とはベルカの優れた術者を呼び表すものとなったのである。精神が廃れていく酷い時代に、それでも騎士は主の心を護った。疲れた際には安らぎを与え、上等ではなかったかもしれないがささやかな冗談も言った。戯れも交えながら、騎士は慈しみと愛とを惜しみなく注ぎ、自らの精神のすべてをかけて主を護ることを己に誓う。裏切ればすぐに罰してくれるのは自分である。主もまた、そんな騎士に愛を与える。そのようにして編み出された絆は何よりも頑丈であったのだ。ヴィヴィオの魔法も古代ベルカ式で興味深く思っていたのかもしれない。彼女にしては熱っぽく語った。「聖王じゃなくて?」と私は笑った。ヴィヴィオは首を振る。玉座の間に座っているだけじゃね。丈夫な鎧があるんだもん。「......そうだね。私の熱くなった頬に口づけて、ヴィヴィオはにこやかに笑った。実際にヴィヴィオは私の騎士ではなかった。これ以上になく騎士であったのはヴィータの方だった。ヴィータは話に聞いた通りの騎士をいつも貫いていた。「どうして」と私は言う。「どうして選ばせてくれないの。そんなことされたら、ヴィヴィオのことだけ追いかけられないよ。首を振れば、ヴィータはもう私のことなんて忘れてくれるだろうか。護ることもやめて、はやてのところへと戻ってくれるのか。はやてならきっとヴィータを再び暖かな抱擁でもって包んでくれるはずだった。夜天の主は、私など比べ物にならないほど包容力がある。私の短い手では届かないヴィータの小さな背中も、はやてならばすんなりと抱けるはずだった。彼女はこれ以上になく真剣に私を凝視していた。嘘をつくという考えさえ放棄させてしまうほど澄んだ蒼に見つめられて、私はこくりと頷いた。顔をあげて見た彼女の月影の中の笑顔に、そしてその真っ直ぐな視線に私は弱いのかもしれないとふと思う。ヴィータは鮮やかに笑った。ヴィータは私に直接愛を囁かない。今までヴィータがいったどの言葉も愛を伝える言葉のようだった。彼女の目が雄弁に語る。表情が私に伝えている。彼女は私に触れない、それさえも私には彼女の想いの証明のように思えた。これが勘違いであるなら私はもっと楽に受け止めていいはずだった。どれも紛れないヴィータの気持ちだった。――さっさと行っちまえ、と騎士は言う。純粋過ぎるヴィータの前に、私はひたすら立ち尽くしている。彼女はやがて去っていき、私だけが広場に残る。訓練での汗はすでにひいたが動く気力まではなく、目を閉じたままでいた。雲が月を遮り、世界は一瞬暗闇に包まれる。そんなときに光をもってやってくる人なんて限られている。「探したよ」とフェイトは言った。今日はそういえば、フェイトの部屋に行くのだと約束をしていた。忘れていたわけじゃないけれど、探させてしまったなら悪いと思う。フェイトと会ってもろくな事にはならない気がして行けなかったんだ。いった言い訳は沈めたまま、私は素早く上体を起こす。意識せずに彼女の前で身構えてしまうと、フェイトは苦笑した。ごめんね、とフェイトが目を伏せる。「なのははやっぱり、ヴィヴィオと居た時の笑顔が一番魅力的だと思うんだ。何を言うのかとなのはは考えるかもしれないけどね。たしかに私がなのはといたいのは間違いのないことだけれど、それでなのはを困らせたりしたら自分を何よりも憎むことになりそうだから」そう、彼女は言った。「今までごめんね、困らせてしまって。結局私はなのはと一緒にいたいがためになのはを傷つけ、追い込んでいたんだ。この間なのはを抱いて分かったことがある。この人が心から求めているのはヴィヴィオなんだ。幸せ、とフェイトは言った。見つけた幸せがそんな小さなものでいいのだろうか、よくはない。制限させてしまっているのは私なのに。言えばフェイトは首を振った。「違うよ、なのは」力ない首振りに、私は肩をすくめる。立ち尽くしたまま苦笑を深めるフェイトは、無為に隣の芝へ腰を下ろす。黒いスーツにしわができぬよう上品に座る彼女の振る舞いは洗練されていた。思わず上着を脱いで彼女の座る下に敷いてあげたくなったほど。「幸せというのは小さなものでいいんだよ。小さなものでも十分に満足できる、それが幸せというものなんだ」わからないよ、そんなの。考える一方で納得している自分がいた。ヴィヴィオが出ていく前、彼女と心が繋がらなくても一緒にいるだけでいいと、そう思っていたのは私ではなかっただろうか。「思えばヴィヴィオが見つかるまで、どんなに慰めても自分じゃなのはに笑顔をもたらせなかった、それが真実で、私はそれを認めなければならなかった。なのはにとって笑顔は自分を隠す鎧にもなっていたんじゃないかって。私はそれを奪ったんだって。ヴィヴィオの前で笑うのは隠す必要がないからなんだ。気付いてよなのは」あるいは気付いていたのかもしれないね、と私は思う。「それに最初から、ヴィヴィオをなのはの中から追い出すなんてできると思ってなかった。この前だって......私はきっと、なのはに触れる口実が欲しかっただけだ」それでもフェイトが言ったことのすべてが嘘ではなく、心から出た言葉だと私は信じている。フェイトは口が上手くない。私の心は彼女の一言で震えた。受け入れようと思ったのは、彼女が心底から言ってくれたからじゃないんだろうか。フェイトに抱かれるのは嫌な気がしなかった。私を大切に思い、大事にしてくれるのが伝わってきた。誰だって自分が大切だと思う者にそうやって抱かれれば嫌な気はしない。その合間に呟かれる「愛している」というのが苦しかっただけだ。彼女がそう口に出すたび彼女が疲弊していくのがわかった、だから。「探しに行くよ」と私は隣の彼女に言った。「きっとそれがいい」と彼女も返した。「大丈夫、きっと見つかる。私も、なのはがいなくてもちゃんと生きていくよ。「フェイトちゃん」、私はそっと彼女の瞳をのぞいた。現れた月の光に照らされ、雫が淡く光っている。嗚咽もなく、ただただ彼女の体の中から雫のみが流れていく。静寂を壊さない程度に、控え目に。私には十分すぎるほど彼女の悲しみを訴えてきた。フェイトちゃん、と私は再び言った。「本当は平気なんだよ。流れ落ちる自身の涙を乱暴に拭って、彼女は笑って見せた。強がりを言う姿はいつも彼女から与えられる儚げな印象を崩さない。この親友を、できればこの手で護ってあげたいと思う。一緒にいるのがいいと思っていた。傍にいれば少なくとも彼女を壊すことはないだろうと思い込んでいた。彼女に涙を流させているのは私で、頬に触れた瞬間さらに傷付けてしまうのだ。彼女に対し、永久に愛していると返せない自分では。そこで彼女は、恋の終わりを告げた。翌日部隊長から封筒を受け取った。空模様が描かれた青と白の色をした封筒を見る。それはヴィヴィオからの手紙だった。仕事を終えて部屋に戻ると、一人、長い長いヴィヴィオからの手紙を私は震える思いで開く。Clapご意見、ご感想などあればどうぞ。(11/04)映画まであとひと月。(05/14)ごほうこく。聖夜(11)拍手御礼(17)描写100題(9)陽の中に塗り込めて。-white-穴の開いた箱なのはへ。