覚醒室への立ち入りに取り決めは無い。愛の深さが速度に現れたな。私には適切な判断力があり、幸運にも恵まれていた。「彼女の名を、私は持っている」〈夕闇〉は恍惚じみて言った。「お前は持っていない!」「ウヌーッ!」〈白夜〉は椅子を蹴って立ち上がり、なにかをテーブル越しに投げつけた。皿か、ナイフか、肉か。ループ障壁越しにその詳細は確認できない。飛来物の影は両者の中間の空中に停止した。飛来物は静止しているのではなく、無限に進み、戻され、進み......を繰り返している。食卓の中間地点を隔てる不可視の障壁に囚われた為だ。飛来物は崩壊し、消滅する。「教えて欲しければ乞うといい!この私に!」「黙れ。私が後により適切な名を与えてやれば済む話だ。「貴様が姑息に立ち回っておったまさにその時、私は国難に備え、万端、手を打った。我が妻を危険から守る為にだ。私の愛は貴様以上に深い。「国難だと?」「知りたいか」「......」〈夕闇〉は爪を噛んだ。今度は〈白夜〉が仕掛ける番というわけだ。「教えて欲しければ、乞え」〈白夜〉が嘲った。「黙れ!」〈夕闇〉は銀のナイフを投げた。ナイフは食卓の中央で小刻みに震動して見えた。彼は舌打ちし、座り直した。「妻の名はイルダ」「我が妻の名はイルダか」「違う、我が妻だ!」「きりがないぞ、我が弟よ」〈白夜〉が肩をすくめて見せた。「私は誠実に約束を守ろう。〈白夜〉は一呼吸置いて勿体つけ、そして言った。「......この星に浸入した者あり」「胡乱な」〈夕闇〉は腕を組み、椅子にもたれた。〈夕闇〉の非難は故なきものではない。実際、〈白夜〉は、金星からこの星に戻るなり、一方的な思い込みをもとに村ふたつ森ひとつを焼き打ちし、生き残った者たちも全て殺した。社交界での他愛ない会話、上位ネットワークを行き交う様々な噂や天候などを独自に解釈・読み解いた結果、星の一部が反光芒テロリスト集団の潜伏地と化していると誤認したのだ。「住人も際限なく空気の中から無限に生み出せるものではない。繁殖させねばならんのだ。それを理由もなく殺しおって。来季の収穫にも響く」「灰は肥沃な土を生む」白夜がうっとりと呟いた。「なにより、我が星に反光芒テロリストの棲家が無い事をこの目と耳で実感できた。夢見心地めが」〈夕闇〉は吐き捨てた。「イルダの名にはまるで釣り合わぬ......」「現実を見ろ、〈西の夕闇〉」白夜は勿体つけながら言った。「侵入してきたのは......青ざめた馬の一団だ」「青ざめた馬だと?バカな......」「上位ネットワークを通じ、光芒会議がもたらした、確かな情報だ」アルビノの王はしばし無言。血管の浮いた手でグラスを取り、口に含んだ。「......青ざめた馬......?だがなぜ我が星に。理由があるまい」「我が星だ」「奴は〈蠱惑〉の殺害をこころみ、〈火の諍い女〉に阻まれた。〈白夜〉はバカにしたように言った。「光芒会議はたかが賞金稼ぎ風情を不自然なまでに恐れておる。死刑囚どもに私掠の権利を与え、銀河の秩序を乱す、それを見て見ぬ振りで済ませるなどと......」「目的も無しにこの辺境まで?」「然り。「どちらにせよ、光芒貴族相手に表立って事を構えることはあるまい。犬に近いが、犬ではない」「怯懦!」〈白夜〉がピシャリと言った。「これは我が武勇をもって銀河秩序に貢献する好機だ!既に奴は光芒法を破っておる。「奴はこの星の何処にいる」「突入地点からそう遠くはない。私のな」「私の投資したテクノロジーを用いてだろう。油断も隙もない点取り虫めが」「所有は私だ。貴様も貴様の兵を使え。精強さにおいて大きく劣ろうがな!」二者はしばし黙った。次のゲームの内容を、互いに把握したのだ。「しかるべき勇壮を示した者が、妻を娶るにふさわしい」〈白夜〉が立ち上がった。〈夕闇〉は冷たく笑った。「イルダは既に我が妻だ。貴様には覆すことのできぬ真実よ。貴様が私を上回る事は何においてもない。それをわからせてやろう」「貴様は泣いて助けを乞う」白夜は身を翻した。夕暮れを迎える村の建物はどれもひどい建て付けで、素人の拵えた玩具じみている。風が吹くたび嫌な軋み音が彼方此方から聴こえてくる。皆、闇の中で寒さを凌いでいる。炊事の煙が昇る家もある。彼らが収穫された穀物を口にすることは許されない。した小集落がこの星に一体幾つあるだろう?村の広場には複数の死体が積まれ、羽虫がたかるそのままだ。死体は周辺の村々から集められた。罪人、反乱予備を疑われた者、逃走し森に逃れ、狩りだされた者......。彼らを許可なく埋葬してはならない。遠巻きに囲むのは双子王の抱える兵士達。一人が頷くと、「応」別の一人が進み出て、背負った火炎放射器で死体を焼き始める。別の何人かはカーゴから麻袋を幾つも引きずり出し、さほど離れていない地面に次々に投げ出した。袋の端から中身がのぞいた。合成糧食のパッケージだ。闇の中から村人達が姿を見せた。「ありがとうございます」「ありがとうございます」村人たちは地面に額を擦り付け、糧食の袋に手を伸ばした。兵士達は尊大にそのさまを見守った。「大気圏外からの侵入者が付近に潜んでおる」兵の一人が言った。「怪しいものがあれば突き出せ」「へえ」村人達はうつろに頷いた。「怪しい者はいるか?いないわけはあるまい」「ああ」村人たちは顔を見合わせた。「誰か出せ」「へえ」一人が闇の中へ消えていった。村人の手際はよかった。若い村人が引きずられてきた。ア?」兵士は男を張り倒し、押さえつけた。俺は何も!」「引っ立ててくれ。穀潰しじゃ」村の老人が重々しく言った。男は涙を溜めてその場の者たちを見た。串刺しは!」......そうした日常的光景を、カーゴの上に腰掛け、辟易した様子で見下ろす者があった。一般の兵士とは佇まいもシルエットも異なる、他の者の二倍以上はあろうかという体躯の持ち主。制服じみた金属鎧も身につけず、大口径のライフルを背負い、薄汚れたマントで身体を隠していた。隊長よりも余程偉そうな彼は、星渡りの賞金稼ぎだった。双子王は食客としてこうした者をも抱えているのだ。「ここにも手がかりは無いようで......」近くにいた兵が怯えた苦笑を浮かべ、彼を振り仰いだ。「あン?」糧食バーをクチャクチャと噛みながら、男はその言葉を無視した。「ンー」男は瞬きし、耳に手のひらを当てた。騒ぎながら、この星の鳥達が夕暮れの空に黒い影を横切らせた。男は背負っていた大口径のライフルを反射的に構えた。兵士達がざわめき、銃や槍に手を伸ばす。木々を割って飛び出したのは乗り手のないサイボーグ馬、三頭である。それから、馬たちが牽く鎖。台車の上、山積みの死体の間から、太い杭が生えている。「な......」「え?」「これ......」「アーッ!?」殺到する巨大な異常事態を目の当たりにした兵士達が恐慌に陥りかける。「鎮まれェーい!」賞金稼ぎの男が叫び、台車に狙いを定める。フルフェイス・ヘルムがせり上がり、彼の顔を覆い隠した。逆三角に配置された3つのカメラアイに火が灯った。「ぎひャアーッ!」奇声が上がり、死体を跳ね除けながら、凶悪なモヒカン男が飛び出した。BOOOM!賞金稼ぎは奇襲に既に反応していた。カーゴにクロスボウ・ボルトが突き刺さり、爆発した。賞金稼ぎの男は大口径ライフルの狙いをモヒカン男にさだめた。