2001年(平成13年)1月国立劇場16世紀中頃【なかごろ】に日本に伝えられたといわれています。歌舞伎や人形浄瑠璃【にんぎょうじょうるり】に用いられ発展してきました。大きさは種類によってさまざまです。長さは約1m、弦【げん】には太さの異なる糸が3本使われています。バチにも多くの種類があります。歌舞伎では下座【げざ】や長唄【ながうた】・常磐津【ときわず】・清元【きよもと】などに使われ、舞踊【ぶよう】の重要な伴奏【ばんそう】楽器となっています。義太夫狂言【ぎだゆうきょうげん】では、竹本【たけもと】に使われます。作品によっては、舞台上で俳優自らが演奏する例もあります。映像はその例の一つ、『奥州安達原【おうしゅうあだちがはら】』の一場面です。竹本の三味線と合わせて弾き語りをするこの場面は、作品中の見どころとなっています。