ああ、、おかえり桜花。桜花:......ただいま。それで、何やってるの?エイ:いや、ちょっと暇潰しにね。言って、エイは手に持ったテニスボールを壁に投げ付けた。エイの手を離れたボールは綺麗な曲線を描いて宙を舞い、壁へと衝突すると床を転がって、、エイの手元に戻ってくる。エイ:単調な作業だが、、肉体を使う分、退屈凌ぎになる。少なくとも、テレビやらラジオやらを聴いたり観たりするよりは、、な。桜花:......そういうものなの?エイ:まあ、人それぞれだけど。僕の場合は、、そうだね。桜花:......強く投げれば強く返り、弱く投げれば弱く返り、、なんだか人間と似てる。エイ:壁によって、跳ね返り方が違う所も、ね。強く投げても、弱々しく跳ね返したり、耐え切れずに割れてしまったり。桜花:......どんなに弱く投げても、強く強く返してくれたり、決して壊れなかったり。エイ:......返して欲しいと思う場所に、ちゃんと返してくれたりとか、な。桜花:......誰の事?エイ:壁の事だが?分かり切った答えに、分かり切った嘘。エイはボールをポケットに仕舞うと、夕飯の準備の為にキッチンへと向かうのだった。桜花:......子供の頃、、土曜日が好きだったの。エイ:土曜日が?首を傾げるエイに、桜花は頷きで答えた。短い返事をアクションで返すのは、喋るのが遅い彼女の幼少からの癖である。桜花:......子供の頃は、午前中は授業があって、午後はお休みで、、平日でも休日でも無い土曜日が、好きだったの。エイ:平日でも休日でも無い、、か。いえば昔はそうだったね。過去の記憶を手繰るように、エイは遠方を眺めながら目を細めた。何かを思考する際目を細めるのは、彼にとっては真新しい癖だ。桜花:......今の、休日になった土曜日はなんか苦手。昔のゆらんだ、、休日と平日の混ざったあの空気が、好きだったのに。桜花の呟きに、エイは思わず微笑を漏らした。彼女が今の土曜日を「嫌い」と言わずに「苦手」と称したからである。今の土曜日にも、昔の面影があるのだろう。苦手に感じても嫌いには成れないのだろう。■思い違い■エイ:僕はね、昔地球を買い被っていたんだよ。桜花:......え?エイ:子供の頃、初めて世界地図を見た時にね、、それは片面だけだと思ってたんだ。桜花:......片面?エイ:そう。子供ながらに、地球が丸い事は知っていたけど、、それが一枚の地図に収まっているとは思えなかったんだ。桜花:......だから片面。エイ:きっともう一枚地図があるか、、或いはまだ、地図と同じ程度の未開発の土地があると、心から信じていたんだ。......ふふ、今思うと実に間抜けだったな。照れ笑いを浮かべながら、エイは再び世界地図へと視線を落とした。■成長■エイ:小学一年生だった頃、時折遊びに来てくれる六年生の大きさに驚いていたんだ。......同じ小学生なのに、自身の遥かに越えた高さから見下ろす”お兄ちゃん”と”お姉ちゃん”。そんな不安を覚えたよ。桜花:......私は六年生になった時に、一年生の背の小ささに驚いたわ。自分の半分近くしかない身長、、かつては私もその程度だった筈なのに、何故かそれが凄く不思議だった。お互いに思い浮かべるのは、自身の幼い日。互いのそれ以降の経歴を思えば、この頃が一番良かったのかもしれない。エイ:あの頃は良かった、、とは一途に言えないか。僕もまだ、あの頃は無力だったし......。桜花:......エイが?エイ:ああ。知力・体力的には、同年代の子供の中では優れていたと思うけどね。その反面、、傍に居てくれる人が極端に少なかった。...いや、居なかったな。馬鹿な両親のおかげで。続けそうになった侮蔑を、エイは胸底に留めた。エイにとっては”馬鹿”の代名詞である「両親」という言葉だが、目の前の同居人にとっては別の意味になる。■辛いと言うのは簡単だけど■エイ:そうそう、言えはしないかな。桜花:......どうして?エイ:...一人で抱えるのは辛いが、、誰かがこの辛さを知り、悲しむのはもっと辛いから、かな。桜花:......だけど、辛そうな姿を見る事しか出来ないのは、もっと辛いし悲しいよ?桜花の悲しそうな眼差しを受け、エイは優しく微笑を漏らした。エイ:...どちらにしても、辛い事に変わりはないさ。ここでどちらを選ぶかは、聞く者と話す者の違いだろう。桜花:......そういう答えって、ずるい。エイの言葉にそう答え、桜花は頬を膨らませた。...彼女も、同じ事を考えたからである。■言い回し■エイ:昔の自分を語る時、自分の事を「古い友人」と例える事がある。