キャッシングその境界線は。今でもずっと目次⇒振り返るはやなの......はやて→なのはです。on...』のはやて視点でもありますが、読んでいなくても問題ありません。ヴィータが“護る”だったら、はやては“見守る”だと思ってます。今でもずっと久しぶりに顔を合わせたとき、昔なのはちゃんが私に向けてくれた叫びが突然よみがえった。残暑の厳しい、一日で最も暑い時分のことだった。故郷のように蝉が騒がしく存在を喚き散らすでもなく、じめじめと肌を湿らせて不快な気分にさせるでもない。爽やかな夏日の下で、クリアな壁面に囲まれて。それでも肌を焼く暑さにたまらず、木陰を選んで通った。それはまさしく偶然の邂逅だった。なのはちゃんは酷く驚いた顔をしていて、私はといえば素直に喜んでくれなかったことにほんの少し傷ついていた。そんな想いはぐっと押さえ込む。唇を結び、笑顔に変える。今日に限って移動手段に車を用いなかったことを後悔した。最近は体を動かすことが少なく、運動不足だと歩くことにしたのが間違いだった。時間に余裕もあるし、なんて。不意に吹き抜けた風が頭上の木の葉を揺らす。彼女の顔に散らばるその影が美しくつい目を細めて眺める。覚えているだろうか、昔もこんなことがあった。彼女を前にしても物怖じなかったあの頃、私はやはり今のように彼女に見惚れていた。伸ばし始めた栗色の髪を揺らす空気を掴みたくて、彼女の頬を撫でる風を羨んだ。彼女を纏う全てを包みたいと心から願った。私の返事次第でもしかしたら叶う日が来ていたかもしれないのに、じっと口を噤んで黙っていただけだった真昼のこと。進路が別れてから初めて彼女と顔を合わせた。彼女は教導官に、私は捜査官に。海鳴で共に過ごす日はもう半年もない。そのことを一番に聞いたとき私は嬉しかった気がする。それから出来上がった白と青の制服を着ている少女にどこか危うい印象を持った。突撃思考の彼女が、こんな服をきて、私はしかも遠くからしか眺めることができない。好意を伝えられて、私はどうしようもなく躊躇ってしまったのだ。「あまり会えなくなるけど、だからこそこれからもずっと見ていたいんだ」はやてちゃんが好きです、と少女が叫んだ。前を向く少女の頬は赤く、こちらまで照れくさい。私はそれでつい彼女から視線を逸らしてしまった。それが彼女を勘違いさせた。慌てて振り返っても、既に顔を歪めてしまった後だった。あれだけ真っ直ぐに見つめてくれていた瞳が震え、唇も固く閉じられている。私は首を振るが、否定ではない。違う、とは言えなかった。それまでなのはちゃんについての想いを考えたことがなかった。それも、彼女よりも先に好きになっていたのだろうと思う。そのとき、私には到底応えることなどできなかった。恥ずかしい気持ちが目を伏せさせて、真剣に考えたことのない自身の浅はかさが言葉を失わせていた。可愛らしいと思う、優しい光を守ってあげたいとも思う。告白が嬉しすぎて、だからこそ彼女への気持ちの大きさが測れなくて、好きなんて言葉で括っていいのか迷ってしまったのだ。今の、罪を償っている最中の無力な私が、家族だけでなく彼女のことまできちんと護ることができるのか。いった思考を彼女は鋭く見破ったのだ。返事を躊躇った自分こそが悪かったのに申し訳なさそうに俯くのをみて、もう彼女は手の届かないところに行ってしまったのだと気付いた。彼女は既に恋する少女ではなく、私とは真逆の方を向き、赤い宝石を握り締めて空を見上げる魔導師だった。あの日、墜ちたことなど感じさせない凛々しさで。その視線の鋭さに恐ろしくなって、家に帰ると真っ先にヴィータの手を握った。目の前で墜ちる彼女を見ていたのだ。分かっていたのに、私はどうしても繰り返さないと不安だった。「お願いな、なのはちゃんを護ってあげてな。肩を掴み、抱き寄せてから何度も口にした。痛みでかヴィータが顔を歪めた。青い瞳が大きく開いてどうしたのかと問いかける。私は愛しい家族の狼狽など気にもとめず、優しさなんてどこかに置き忘れてしまったかのように「お願い」と繰り返した。ヴィータはやがて諦めたように「わかったよ」と頷いた。それからのなのはちゃんはいっそう魔法に転倒していったが、私は気にかける言葉一つ持てなかった。青い空を瞳に閉じ込めてしまうかのように眺めるとき、彼女までも取り込まれてしまいそうだった。取り込まれないということも分かっている。恐れるのは彼女の眼差しがあまりにも真っ直ぐだったことだ。空に魅入られたかのような彼女の優れた空間把握能力が、空を飛ぶために生まれてきたかのような青い瞳や白い防護服と重なる。青と白は彼女の色だった。アグレッサーよりも、幼い頃に着けていた長い衣装のほうが彼女に似合った。この間テストをしていたエクシードのバリアジャケットは、もっと似合っていた。