琺瑯(ほうろう)のタンク。今は入手できないような年季のはいった代物。大島の歴史がしみこんでいるこのタンクに焼酎たちは静かにねむっているんです。ビンのなかに流し込まれて、御神火ファンに飲んでもらうその日をじっと待っているんです。待ちわびながらも熟成を重ねてよりまろやかな味へと日々自然のリズムで進化をつづけています。タンクの上に登らせていただきました。ふたをそっとあけてみると・・・・エメラルドグリーンの湖面に点々と浮いているものがあります。これは「フーゼル油」です。酵母がアルコール発酵するときに副産物で、ここには焼酎のうまみがつまっているそう。いわゆる無濾過の焼酎にはフーぜル油が含まれています。話には聞いていたけど、生のフーゼルをみたのは初めて。タンクをみたのも初めてだけれど(笑)いくつかのタンクをのぼらせていただいてから。こちらでは焼酎を熟成させるまでのすべての工程が展開される聖域。ほとんどの作業をおひとりで行うために、台所を世の中のお母さん方が動きやすいように自分だけの作業領域として機能的に整理するがごとく谷口さん仕様の機能的なスペースとなってます。谷口さんはモロミを発酵させるときにモーツァルトのレクイエムを聞かせることで有名。写真ではみたことがあるひょうたんのスピーカーもあった。これがあのお手製の...。恐れ多くも工場内で「レクイエム」を実際に聞かせていただきました。「レクイエム」は知っている人は知っているとおもいますが、決して明るい曲調とはいえない(むしろ暗い場面が多い)曲ですが、この工場内で聴くと不思議ときもちがおちつく安堵感がありました。焼酎を熟成させるときにクラッシックを聞かせる音響熟成のシステムを導入している蔵元さんはいくつかあるけど「レクイエム」を酵母が活躍する発酵時に聴かせるのは谷口さんらしいなと思いました。工場の傍らにはあの谷口さんの著書「一円大王」を執筆した机もありました。仕込みの多忙時には、生と死の狭間のギリギリの精神状態のなかで、焼酎をつくっていると語る谷口さん。精神的にも肉体的にも追い詰められながらの作業のなかで、机に自らの文章をつづることで気持ちのバランスをとっていたのかもしれないのかなって。造りの重い気持ちを奮い立たせるには所謂。癒し系のモーツアルトではなく宗教音楽的側面から、迫力満点の狂おしいかのようなモーツェルトの曲調が場に適合するのかもしれない・・・・と素人ながら勝手に考えてみちゃいました(笑)焼酎を製造する機器達。あの有名なメーカーさんのお名前も。谷口さんには貴重なお時間をさいていただき心から感謝します。この訪問をキッカケに、御神火には焼酎を命懸けでつくる生産者の生き様を感じながら飲んでます。焼酎をつくることと、文章を書くことしかできないと謙虚に語る谷口さん。私からいわせればプロとしての生業を二つもっていること、それだけですでに偉大におもえます。自らの生き様を焼酎という飲み物を通して磨き上げられた鋭くも豊かな感性で作品を毎年世の中へ発表している谷口さん。焼酎の生産者として、多様なアーティストとして、これからもマイペースでご活躍をいただきたいものです。谷口さんの気負いのない背中をみて、自分なりに焼酎という二文字をキーワードとしてなにができるのか、考えるテーマをいくつかもちかえることができました〜。一日をふりかえって心を静め、ゆるめるダレヤメの時間。焼酎を飲むだけでなく、ビンのムコウに果てしなく展開しているドラマをよりリアルに感じながら飲めるようになりました。御神火という作品には、生産者の魂や息吹が吹き込まれているのだと。大きい表現をすると、持続可能な社会をつくるために焼酎の飲み手としてなにができるのか、今後つきつめて考えてみたい・・・と思うようにいたりました。東京都内の焼酎聖地を訪ねる旅はこれでピリオドです。3回分ここまで読んでいただき、ありがとうございます。ただよう御神火の香ばしい風味。