彼女にとっての空は敬愛する存在であるのだろう。笑みを浮かべて眩しそうに仰ぐ姿は儚く、瞬きをした瞬間に消えてなくなっている気がした。満月の傍らに佇む星だってこんなにおぼろげではない。どこかへ行ってしまいそう――幼少の頃アリサが呟いていたが、今はよく理解できる。空に手を伸ばしたまま青に溶けてしまってもちっとも不思議ではないのだ。雪が降る異世界任務で起きた事件以降、彼女にはそうした危うさを含んだ魅力が纏っていた。目の前に居れば、この世の住人でないかのような不均衡を保った精悍さに立ち眩みが起こる。実力だけのエースオブエースではないのだ。彼女を包む雰囲気も皆にそう呼ばせていた。エクシードモードの高町なのはを一度でも見た者には揺ぎ無いイメージだろう。空と消えていくというなんとも現実味のない妄想が、そしてありありと浮かんでくる想像が想像でなくなる。同じ空に立てるヴィータを頼った。ヴィータにも荷が重いかもしれない。ヴィータ以外には、持つべき荷物さえ判断できないに違いないのだ。信頼できる家族に任せることで安堵を得て、彼女についてそれ以上気にしないことにした。深追いすれば自身まで影響が出るし、それは自分の本意ではなかった。途絶えない仕事に没頭し、解決しなければならない事件が終わらないそばから転がり込んできた。一つずつ、辛酸を舐め、諦め、振り向かず、思いを飲み込む。上手くいかない事柄のほうが多かった。妥協を覚えながらも、やがて少数ではあるがとりあえずの目標だった一部隊を持つまでになった。機動六課へ誘うために顔を合わせた時には、お互い何の感動もなかったような気がする。大人になっていたくらいで、彼女の方はあの時と変わらなかった。僅かにも不自然な様子がなくて少し拍子抜けした。愛らしかったのが削れ、長い髪も相まってより魅力的になっていた。肩までの髪も好きだったけれど、と私は思う。髪を解く役目を私だけの特権にしたいと思うくらいには。美しく勇敢だった彼女は、未曾有の事件を解決に導いた。私は救ってくれたときのことを思い出す。リインフォース、あの子の中から交わした言葉はもう忘れてしまったけれど、真剣で勇敢な声色は闇の書の闇を突き抜け、心の深くにまで届いた。彼女の勇敢さは戦果として、機動六課が解散となっても私のもとにまで届いた。その度に通信を入れようとしたが、どうしてか昔のあの、申し訳なさそうな顔を思い出していけなかった。彼女にとってもう自分は必要ないということを知るのが怖かったのだろう。あれから十年余りが経っていた。彼女は日常生活において自分に対する意識など欠片もあるはずがなく、友人以上の感情は喪失してしまったように感じられた。気持ちを伝えられた自分の方はといえば、想いを募らせていくばかりだというのに......。「久しぶりだね、はやてちゃん」こうして顔を合わせてみれば、いかにも平常心を保てないのが分かった。表情だけがどうにかまともに機能してくれるおかげで適当な挨拶が事ができた。それでも、ああ、とかそんな途切れた言葉しか呟けなかった。心の準備をして会うのではない。不意打ちとして高町なのはが目の前にいれば、まったく自分が保てなくなった。「うん、ちゃんと教導官してるよ。「外の仕事は特にそうだよ。「なのはちゃん」うまく言葉が出てこない。会話の仕方を唐突に落としてしまったみたいに、ちぐはぐで修繕の見込みもつかなかった。彼女は明らかに不自然な様子の私に首を傾げ、たずねている。して今まで会わずすんでいたのに。して今日突然会ってしまったのか。暑い夏の日、クリアな青い壁に囲まれた道の傍らで。私はただ車を使えばよかったのに。先ほど見せた驚きの表情は今はすっかりと落ち着き、笑みを顔中に散らばせたなのはちゃんは、昔と変わらずに愛らしい。毎日ヴィータが護っている笑顔だ。胸の中に何かが落ちてくる。その正体を、つかんでみる。すかすかの心に一つだけ浮かぶ青色の玉。それはあの十五歳の夏からずっと変わらずに、傷一つつかずにあった。雲が風に流され、木の葉の影が彼女の頬を覆う。数分、頭上を暗く覆った。今、お互いの顔が少し見えにくい。この瞬間にしか尋ねられなかった。「あのときの告白を覚えとる?」ずっとずっと尋ねてみたかったこと。微塵にも出さない、彼女に。そんな想いがあったことさえ消えうせてしまったような恐れが今更言わせた。私は口にすべきではなかったのかもしれない。返ってきたのは、耳を塞ぎたくなるような言葉。知っていた、分かっていた。私は言いようのない喪失感に襲われていた。嘘か本当か、彼女の表情からは窺い知れない。どこか悲しく見えたのは、私の願望なのだ。誤魔化したのは、彼女のためではなくきっと私がこれ以上傷つきたくないから。今、空が飛べたらいいのに。「私はな、なのはちゃん。自分が何を言おうとしているのか。「今でもずっと、なのはちゃんのことが」は、っと。熱に浮かされかけた私が不意に現実に立ち返ると、正面に顔を歪める彼女の姿があった。目をきつくきつく閉じて、小さな子供みたいに唇を強く結んで。冷静になれてよかった。彼女のことを思い遣る気持ちがもてた。脱力のまま首を振り、諦めたように瞼を落とす。落胆よりも、あの先を言わずにいれたことに安堵した。私はそう、逃げるように別れを告げた。私と彼女とが繋がる瞬間は、十年前のあの日に終わっていた。今日がなければその事実に気付かなくてすんだかもしれなかった。初めに想いを断ち切ったのは自分のほうで、そもそもが今更だったのだ。それでも彼女を想わずにはいられずに、馬鹿なことを口走りそうになった。