思わず私の顔には迎えられたという、笑みがこぼれました。焼酎を造っている人とは、どんな人なのだろうか。焼酎蔵の中を案内する谷口さんの一言一言に耳を傾け、御神火の焼酎とともに谷口さんをも観察していました。谷口さんは製造する蔵の中で、淡々と造りに関しての説明をしてくれます。造りに関するお話が終わって、場所は貯蔵蔵に移りました。何本か並んでいるホーロータンクには熟成をしている焼酎が入っています。瓶詰めされる前の状態ですから、商品とは一味違っているのでしょう。谷口さんがはしごでタンクのトップから一杯、一杯と焼酎を汲んでくれます。製造者から訪問者へグラスが移った瞬間は勝負の世界です。どんな感じの焼酎なのかと訪問者は考え、この人たちはどんな人間なのかと蔵元は反応を見る。蔵元と自分と製造物である焼酎、これら3つが交わり、どんな三角形を描くのか。蔵を訪問する人にとっても楽しみであります。ひとつひとつのお酒を飲むたびに感動があります。雰囲気に飲み込まれているせいもあるのですが、蔵で飲むお酒は格別です。35度の原酒や熟成酒。言われてからわかった凪海など、そのひとつひとつの特徴がしっかりと脳裏に刻まれます。私にとって、ある共通の香りがありました。それはお茶の花の香りです。蔵の中では、そんな感じで香りが漂っています。7つくらいの焼酎を利いた頃でしょうか、にんにくの匂いがしてきました。何と、お昼までご馳走になってしまいました。我々が利き酒をしている間に、谷口さんの奥さんが料理を作ってくれていたのです。私の分まであるとは思いませんでしたので、飛び上がるほどにうれしくなってしまいました。いうことは内緒にした方が良いと思うので、奥さんの料理についてはこれ以上は言いませんが、おもてなしの心がいっぱいの手料理でした。時間は1時30分を回ろうとしています。風もお昼頃よりは弱くなり、外で話ができるくらいです。帰りの船が出るかどうか決まる頃なので、奥さんに電話で聞いてもらいました。この時点でも決まらず、2時には決まるということでした。あきらめると気が楽になります。食事が終わるとセンター棟であるツバキ城に戻って、製品の利き酒をさせていただきました。ここでしか飲めない、いも太郎。うーん、個性的です、格別です。どれもこれも飲み手にへりくだらない姿勢を貫いています。雲の上にある焼酎とでもいいましょうか。蔵ごと、いや大島ごと浮いているようでした。試飲とはいえ、少しばかり気分がよくなった午後2時、島内放送が流れました。「熱海行きの船だけは出航します。出航時間は40分くりあがりますのでご注意ください。島内放送は自分にも聞こえました。それでも奥さんにもう一度聞きました。奥さんは笑顔で「よかったですねえ。我々一同、肩の荷が下りたようでした。御神火を出発間際、奥さんが写真を撮ってくださり、タクシーだと間に合わないので、谷口さんが4輪駆動の自家用車で送ってくれました。帰りの海は明るくきれいでなめらかです。天上の光を帯びた遠方の凪海に向かって船は快適に飛ばしています。最後尾に座って船の引き波が帰り波となり自分に問いかけます。御神火はずっと御神火であってほしい。御神火の焼酎はここに来た人だけに飲んでほしい。お金儲けの材料に使われたくない。できれば、酒屋さんで売るとか、飲み屋さんで飲ませるとかやめてほしいなあと、奥さんに言ったことをしみじみと実感しました。私はあれからというもの、物の価値について考える毎日です。一円大王という本を読み、価値観が磨かれていく自分を感じることができます。こころが豊かになっているのか、年をとっているだけなのかは、わかりませんが、御神火で過ごした一日は私のすばらしい人生の一日になりました。谷口さん、奥さん、光り輝く一日を、どうもありがとうございました。