坂田の2個目のトライ、そして横井が25分にもう一つのトライを奪った。司令塔・桂口が敵陣に鋭く切り込み、それに続くバックス陣がスピーディーなパス回しで相手ゴールに迫る。ボールを奪われても、今度はハードタックルで相手を倒し、ボールを奪い返してしまう。日本のお家芸である、すばやい攻守の切り替えと連続攻撃が通用したのだ。NZもゴールキックを決めて追いすがる。坂田につないでゴールラインに飛び込む。坂田、この日3つめのトライ。前半を終え、なんと日本リードのまま折り返すことになったのだ(日本17−11)。これは一体、どういうことだ?ジュニアがジャパンごときにリードを許するとは...ファンが騒ぎ出す、そして関係者の顔がこわばりだした。なんとしても後半は追いつき、逆転せねばならない。王国の名にかけて、東洋からきた挑戦者に汚名を着せられることだけは避けねばならなかった。ジュニアの猛反撃が始まった。なりふり構ってなどいられない。日本の速い出足を止める為に、バックラインの後方に高いキックを上げ、落下地点めがけて突撃する作戦に切り替えてきた。体格差を生かした、日本の弱点を衝く攻撃法だ。そのNZの攻撃を止める防波堤が、フルバック萬谷(まんたに)勝治だった。フルバックとして実績の無い彼がどうしてこの大事な遠征に抜擢されたのか、ラグビー関係者は皆首をひねった。その理由は、この試合を通じて明らかになる。萬谷はNZの怒涛のラッシュをものともせず冷静にボールをキャッチし、相手の攻撃の芽を積んでいったのだ。上背が無くても、ハラをくくってチームのために身を投げ出せる選手が欲しい。それこそが、大西の萬谷起用の真意であった。キックのたびに突っ込んでくる巨漢達に跳ね飛ばされながら、ボールを決してこぼさないその勇敢さに、NZの選手も観客も舌を巻くしかなかった。その萬谷がキャッチミスを犯す。一度の失敗を見逃さないのは、さすがNZの一流選手であった。こぼれ球を拾ってトライ(日本17−16NZ)。1点差にまで詰め寄られてしまった。追加点を奪わなければ危ない・・・だがここでも、萬谷起用が大当たりする。彼の持ち味はディフェンスだけではなかった。その豊かなスピードを生かした攻撃参加が見事に決まる。最後は右のウィング伊藤俊幸が独走してトライ(日本20−16NZ)。坂田、なんとこの日4つめのトライまで奪う。日本が23−16とジュニアを突き放すことに成功したのだ。なんと言う攻撃力だろう。NZ、最後の反撃に出る。観衆が悲鳴のような大声援を送る。危ない、ジュニアが敗れてしまう、こんなことは絶対に許されない。それは選手たちにとっても同じことだった。残り5分、必死の思いで1トライを返す。守る日本、攻めるNZ。パス、キック、ダッシュ、キャッチ、ラン、タックル...もうロスタイムに入っている。「終わってくれ」「早く試合終了のホイッスルが鳴ってくれ!」防戦一方の日本がボールを奪った、パスから伊藤がキック...笛が鳴った。スタジアムが静寂に包まれた。日本が、オールブラックス・ジュニアを破った。いや、破ってしまったという表現の方が適切だろう。世界のラグビー史上に残る大番狂わせ、そして日本のラグビー史上、最高の快勝劇であった。坂田はこの試合を振り返ってこう言う。「あの試合は、試合に出た15人の呼吸があっていて、少しも乱れなかった。あんな経験、後にも先にも一度だけだ。」大西が手塩にかけて育てた日本代表が、遂に世界に衝撃を与えた記念すべき一日であった。いかがでしたか?この後は、大西監督の弟子たちのその後を追ってみましょう。お時間がまいりました。続きは、次回の講釈で。●日本ラグビー物語の続きはこちらから。