いや、なにしろこの宿屋はダンカンさんの宝じゃったから。「心配かけちゃってごめんなさい。「でもビアンカちゃんに会えて本当に良かったわい。「私ね、今は村を出てこの人と旅をしているの。結婚したのよ」そう言いながらビアンカはリュカの腕に手を当て、リュカを隣に立たせた。リュカも軽く会釈をして挨拶をする。その様子に老人は再び驚きに目を丸くし、同じ席に着く戦士は静かにため息をついた。「私みたいなお転婆でも結婚ってできるものなのね。「めでたいことじゃのう。老人の言葉に、ビアンカは初め、ただ笑うだけだった。斜め後ろに立つリュカからは彼女の表情が見えないが、恐らく自然な笑顔を見せているのだろう。ビアンカは後ろからリュカの真剣な雰囲気を感じていた。そんなもったいない話があるものか。ダンカンさんも女将さんも、ビアンカちゃんのことをどれだけ大事に思っておるか。老人の言葉に、ビアンカもリュカも息を呑んだ。二人の様子に気づくことなく、老人は続けて話す。「子を授かろうと思ってても授かれない者もおるんじゃよ。「じいさん、止めときなよ。こちらさんだって事情があるんだからさ。老人と席を共にし、話をしていた旅の戦士が老人の高揚ぶりを見かねて口を挟む。老人も熱くなっていた自身の心を静め、大きく一つ呼吸をすると、再び穏やかな調子でビアンカに語り掛ける。すまん、つい熱くなってしもうた。長く生き過ぎた老人の戯言じゃ。「......ううん、おじいさん、ありがとう。「それはこちらもじゃ。ダンカンさんによろしくな。「彼女を幸せにしてやるんじゃぞ。老人の言葉はリュカの胸に染みた。結婚の時、ダンカンに挨拶に行った時、リュカは彼女を幸せにすると誓ったはずだが、その誓いの思いが自分の中で早くも薄れてしまっていたのかも知れないと自覚した。彼女は喜んで自分の旅についてきてくれた。それを良いことに、リュカは旅の目的だけに邁進してしまいそうになっていた。彼女と共に勇者を見つけ出し、母親を救い出す。そのことだけを考えてしまい、何よりも大事な彼女が隣にいるのは当然のことのように思っていた。自分だけの人生ではなくなったのだと分かっていたはずだが、幸せに浸っている中、そのことを忘れかけていた。「ま、あんたたちが何を目的に旅をしているのか知らないけど、俺だったらこんなに綺麗な嫁さんもらったら、旅なんかそっちのけでさっさと子供でも作って落ち着いちまうけどな」そう言いながらじろじろとビアンカを見る旅の戦士に、リュカはあからさまな鋭い視線を投げた。リュカのそんな視線も、旅の戦士は笑って見ている。「何にせよ、早く旅が終わるといいな。「ええ、ありがとうございます。一瞬何を頑張るのか分からず返事をしたリュカだが、ビアンカが老人と旅の戦士に挨拶を済ませると、二人揃って元のテーブルに着いた。飲み物が運ばれてきたところで、リュカとビアンカはすぐにグラスに手を伸ばし、リュカはほとんど一気に、ビアンカは一口だけ飲み、一息ついた。「ねぇ、リュカのって葡萄ジュースよね。いや、あの、それは......」ビアンカが止めるよりも早く、リュカはまだたっぷりと残るビアンカのグラスをぐいっと一口飲んだ。鼻をつく刺激的な匂いに、喉を伝うチリチリとした感覚に、リュカはグラスを口から離すと共にむせてしまった。分かってたでしょうに、どうして飲んじゃうのよ。......」ビアンカは呆れ顔のまま、近くを通った店員に手を挙げ、水を持ってくるようにとお願いした。苦しそうにせき込むリュカの背中をさすり、水が運ばれると彼に水を飲ませる。「ありがとう、ビアンカ。「うん、一応、平気みたいだよ。「食事を済ませたらすぐに宿に向かいましょう。「これでもヘンリーよりは強いはずなんだよ。ヘンリーはまるで酒が飲めないんだ。笑っちゃうよね、あんなに偉そうな口を利くのにね」どことなくいつもより饒舌になったようなリュカを見て、ビアンカは多少の不安を覚えた。食事をしていても、リュカはいつになくおしゃべりだった。顔を少し赤くしながら、しかし気分は良いようで、楽しそうに色々な話をする。普段ため込んでいる彼の思いが、酒の力を借りて外に放出されているかのようで、ビアンカはたまには彼に酒を飲ませるのも良いかもしれないなどと思っていた。小首をかしげながら聞くリュカに、ビアンカは微笑みながら答える。「小さい頃ね、私のおやつみたいなものだったの、葡萄ジュース。外で遊んで家に帰ると、母さんが必ず出してくれたの。「そうなんだ......。こんなに美味しい葡萄ジュースを飲んでたんだ、羨ましいなぁ」そう言うリュカの言葉にはどこか悲哀が込められていた。それはリュカが幼い頃にはこれほど美味しいジュースを飲んだことがないという単純な感情ではない気がして、ビアンカはそっと彼の表情を窺い見る。リュカの目は酒の力もあってかどこかぼんやりとしていて、遠くを見つめるような視点の合わない状態に見えた。私、何も知らなくて、それってちょっと悲しいなって思って......」ビアンカの問いに、リュカの表情が変わった。遠い過去を見つめていた彼の目が、突然遠い過去ごと現実に引き戻され、そして感情を悟られまいとビアンカから視線を外した。そんな彼の反応に、ビアンカは一瞬怯むが、何でもないことのように装い話を続ける。「私ね、結婚式の祝宴の時、ヘンリーさんと話をしたのよ。ヘンリーさんはおじさまが死んでしまったのは自分のせいだって言ってたわ。「違うよ、ヘンリーは悪くないんだ。ヘンリーはただ連れ去られただけなんだ。「もちろん、それは分かってるわ。私もヘンリーさんに「あなたは悪くない」って言った。それにしてもどうしてリュカとヘンリーさんがこんなに仲良くなったのか、分からないのよ。あなたの過去を根掘り葉掘り聞きたいとは思わないけど、でもやっぱり知りたい」ビアンカの真剣な目を見て、リュカはまるで言葉を返せないまま、やはり視線を外してしまう。彼女には話したくなかった。父が魔物に殺された後、ヘンリーと共に魔物に連れ去られ、奴隷として十年余りを生きていたことなど、話すべきではないと思っている。彼女の人生に無駄な影を落としたくない。彼女ほど日の光が似合う人はいないと思っている。押し黙ったままでいるリュカを、ビアンカはしばらくじっと見つめていたが、やがて澱む空気に耐えられなくなり彼に告げる。「言いたくないことを言ってってお願いしてるわけじゃないのよ。「だってあなたたち二人には私には越えられない絆みたいなものを感じるんだもの。男同士の友情なんて簡単なものじゃない何か......もっと深い絆を。彼を重苦しい空気に閉じ込めたくないビアンカはあえて明るい調子でリュカに伝える。その言葉は本心からのものだった。ビアンカは自分の知らないリュカを知っているヘンリーに、嫉妬していた。子供じみた感情だと笑いたくなってしまうが、嫉妬する感情は紛れもなく本物で、ビアンカはもっとリュカのことが知りたかった。彼の抱えるものを共有し、彼を悩ませるものを払拭し、時折危うくなる彼をしっかりと支えたかった。「僕は君のことが大好きなんだよ。「そうなのよね、自分でも笑っちゃうわ。馬鹿げてるわよね、こんなの......。「それだけリュカのことが好きなのよ。大好きだから、誰にも負けたくない。熱を帯びた水色の瞳は、笑みを見せながらも潤んでいた。彼女の広く強い想いを感じ、リュカは思わず思いのまま過去の闇を吐き出してしまいそうになる。残る冷静な自分が、それを思いとどまらせる。「もうかなり遅い時間だね。目の前で静かに扉が閉じられたように感じ、鍵を持たないビアンカはただ扉の前でため息をつくしかなかった。無理に聞き出したところで、何も良い結果は生まれない。リュカが話してくれるその時まで、ビアンカは扉の前で待ち続けようと一人考えていた。「そうね、宿に戻ってお風呂にも入りたいし。急ごう」テーブルに運ばれた食事を次々と平らげると、リュカとビアンカは互いにいくらかの緊張感を持ちながら店を出た。葡萄酒を飲んでしまったリュカはやはり少しお喋りで、まるで現実逃避をするかのように楽しく話をしながらアルカパの町を妻と共に歩いていた。宿の共同浴場は遅い時間と言うこともあってかなり空いていた。リュカは手早く体を洗い、早々に風呂を出てくると、休憩所とも呼べるような場所で窓からの風を浴びて涼んでいた。窓の外にはちらほらと民家の明かりがあるが、既に寝静まっている家もあるようだ。夜空には美しい星々が煌き、リュカは窓からの星空を眺めながら、まとまらない頭の中で思いを巡らせていた。後ろから声をかけられ振り返ると、風呂から出てきたビアンカと目が合い、思わずその姿に息を呑む。夜着用にと山奥の村の家から持ってきた薄手の膝下丈のワンピースに身を包み、洗い立ての長い金髪をタオルで拭きながら出てきた彼女の姿は、どこか幻想的ですらあった。旅装用の橙色のマントを身に着けていないだけで、いつもとは雰囲気がまるで違う。滝の洞窟に水のリングを探しに行く旅で、その帰りで、似たような姿を見たことがあるはずだが、今までには感じたことのない、目を離したくなるような離したくないような不思議な感覚に囚われていた。「ここも懐かしいな......。脱いだ旅装を包んだ布を手に持ち、ビアンカは浴場を出たところにある休憩所を見ながらリュカに話しかける。あの頃はすごく小さかったもんね。覚えてないわよね......」そう言いながら何やら思い出し笑いを隠せないビアンカに、リュカは思わず眉をひそめる。「今思い出しても笑っちゃうわ。「父さんのことなんだ......」ビアンカと父との思い出なのだと思うと、リュカは嬉しいような悲しいような、ちょっとした妬みを感じるような複雑な感情を抱く。「それもこれもあなたが原因なのよ、リュカ。「お昼前のお風呂の掃除の時間によくかくれんぼをしていたんだけど、リュカったら私のことが見つけられなくて悔しがっていたのよ。それでちょうどおじさまとお風呂に入っている時にそのことを思い出したんでしょう。自分自身のことだが、呆れるような恥ずかしいような思いに、リュカは言葉を失う。「おじさまからちょうど私もお風呂に入ってるって聞いたんでしょうね。「それは......騒ぎになるね。リュカはあの頃まだまだ小さな子供だったんだもの。子供が女風呂に入ってきたって誰も何も思わないわよ。お母さんと一緒にお風呂に入る男の子なんて普通でしょ。何もおかしなことなんてないわ」ずっと母親がいない人生を過ごしているリュカにとっては、母親と一緒に風呂に入ることなど想像できないことだった。リュカが考え込むような雰囲気になっているのを見て、ビアンカがすぐに彼の思考を異なる方向に向けようと話しかける。「リュカにとっては女風呂に入るのも普通のことだったのよ。「まあ、私が色々と連れ回して遊んでたからね。「怒られても懲りないめげないのがビアンカだもんね。「僕は正直に言ってるだけだよ。話しているうちに、リュカは自分の心が落ち着いていくのを感じていた。彼女の見た目は美しく、黙っていればとても近づけないような触れられないような雰囲気を醸している。話し始めてしまえば、彼女は彼女だった。美しい外見とは別に、誰でも分け隔てなく親しみを持って話せるほどの親近感を感じることができる。ここじゃあ入れないわね、宿に泊まる人たちがみんなで使う場所だからね」ビアンカがそう言うと、それきり二人は黙り込んでしまった。窓から入る風は爽やかに涼しく、風呂上がりの汗を引かせるにはちょうど良いものだったが、リュカもビアンカも体にじわりと滲む汗を止められなかった。「......さあ、部屋に戻りましょう。襟首を広げながらリュカはぱたぱたと服の中に風を送り込む。それでも滲む汗は引きそうにもなかったが、リュカはそうでもしていないと顔からも汗が噴き出しそうで、廊下を歩いている間ずっと服の中に風を送っていた。部屋に戻り、リュカはすぐに水差しからグラスに水を注ぎ、それをあおるように一気に飲んだ。ビアンカも一口水を飲み、窓近くにあるテーブルにグラスを置くと、そのまま窓辺に立つ。濡れている金髪を風に晒しながら、夜のアルカパの町を眺める。山奥の村に引っ越すまではいつものように見ていた景色が眼前に広がり、ビアンカの胸中には幼い頃の思い出が次々と蘇る。「またこうしてここに来られるなんてね。振り返るビアンカに、ベッドに腰かけていたリュカも笑いかける。「振り返ってみても、とんでもない偶然が重なったものだわ」リュカもビアンカも、出会った初めの記憶はおぼろげで、気が付くと近くに互いの存在があったという状況だった。それは決して長い時間ではなく、リュカが父パパスと共にサンタローズの村にいる間のほんのちょっとした期間だ。パパスがサンタローズの村に家を構えていたのかは、今となってはリュカにもビアンカにも分からない。山奥の村にいるビアンカの父ダンカンも細かなことは知らないのだろう。幼い頃に、子供では決してしないような大冒険をした。夜に魔物が出没する外の世界に出て、お化け城と呼ばれるレヌール城に行き、お化け退治をするなどと言う無謀な冒険をした。間違えれば死につながるような危険な冒険は、二人の頭に胸に、互いのことを忘れさせない濃い記憶を残した。成長して大人になり、リュカがフローラとの結婚のため、水のリングを探す旅の途中、ビアンカと再会した。初めは互いに子供の頃のことを懐かしむくらいの友人と思っていたものが、ビアンカが水のリングを探す旅に同行すると言い出したことで運命が大きく動いた。ビアンカは幼い頃の冒険心そのままにリュカの旅に同行したい思いが先行し、リュカは彼女の無謀な旅を止めさせたいと思いつつもそんな彼女の変わらぬ冒険心に内心楽しむのを抑えられなかった。旅の途中、互いに惹かれてしまうのは抗いようもなかった。互いに自身でも気づいていない想いに気づかされるのは、必然のことだった。ビアンカはリュカに惹かれる心を必死に押さえつけようとし、リュカはビアンカに惹かれる心をどうしたらよいのか持て余した。嘘をついてでもリュカへの想いを封じ込め、彼から離れようとするビアンカに対し、リュカはどうしたら彼女の傍にいられるだろうかと考えあぐねた。フローラと言う優しく、気品溢れ、まるで聖女のような彼女の言葉に触れ、リュカはビアンカへの想いを包み隠さず伝え、求婚した。ビアンカもフローラの背中を押してくれるような温かな表情に、リュカの想いを受け入れる覚悟を決めた。二人の間に立つ者がフローラでなければ、恐らく今頃リュカとビアンカは離れ離れになり、二度と会うこともなかった。二人を結びつけたのがフローラと言っても過言ではないほど、彼女の存在にリュカもビアンカも助けられたのだ。「色々とあったけど、あっという間に思えるわ」まだ幼い頃にサンタローズが滅ぼされたと聞き、パパスもリュカもサンチョも行方不明になり、それを機にか父の病気も思わしくなくなったために山奥の村へ引っ越すこととなった。山奥の村での暮らしが合っていたのか、父の状態は改善して行ったが、丈夫が自慢の母が風邪を引き、信じられないほど呆気なくこの世を去ってしまった。悲しみに引きずられながらも、それからは父との二人暮らしが続き、そしてそれはずっと続くものだと思っていた。成長したリュカが村を訪れるまで、ビアンカは父との生活に何の疑問も抱かず、それはとても安穏なもので手放すものでもないと感じていた。「過ぎてしまえばそういうことなのかもね。時間が色々と解決してくれるんだ」そう言いながらもリュカには解決しようもない時間が過ぎ去っていった記憶が胸の内に広がり、全身が何かに蝕まれるような感覚を得る。父が目の前で殺され、ヘンリーと共に連れ去られたセントベレスの頂上での過酷な奴隷生活。その記憶が脳裏によぎるだけで、リュカは握る拳に力が入り、身体に震えがくるのを止められない。それは恐怖からではない。父の時間を、ヘンリーの時間を奪ってしまった自分自身に、怒りを感じるためだ。自分が無力だったから、父を助けることができなかった。自分が無力だったから、ヘンリーに死ぬような思いをさせてしまった。リュカの後悔は時が過ぎても解決しない。彼の思いは何かあるごとにその時に戻り、そして幾度となく後悔の念に苛まれる。後悔したところで何も変わらないのは分かっているが、それでも感情が闇に包まれるのを止める手立てを彼は知らない。「あなたは一人じゃないのよ、リュカ」ビアンカの優しい声に、リュカは闇に包まれそうになる心を拾われた。静かに彼女を見ると、その目には笑みが浮かび、涙が浮かんでいた。「だから、そんなに辛い顔をしないで」リュカの押し黙るような雰囲気に、ビアンカは感じていた。リュカの時間は自分の知らないところで止まっているのかもしれない。彼の過去を全て知りたいわけではない。自分の知らないところで彼が悩み、苦しむ姿を見れば、助けたいと思うのは当然のことだ。普段は至って穏やかな彼だが、それは彼の中にある大きな苦悩を隠した上でのもののように見える。今となっては隠しているというよりも、苦悩から逃げることで普段の平静を保っているのかも知れない。彼が隠し、逃げる苦悩を無理に引っ張り出すつもりはない。それはただの傲慢で、妻の役目とは言えないだろう。リュカと言う人間を信用するということは、彼の全てを受け入れるということだ。彼が話すことも話さずにいることも信用し、そしてその背中を優しくさすってやること。ビアンカはリュカの隣に立ち、彼の背中を静かにさする。そんなつもりじゃなかったんだけどな」ふっと笑みを見せるリュカだが、やはりそこにはどこか哀しみが漂う。幼い頃のビアンカであれば、その理由を根掘り葉掘り聞いてしまっただろう。大人になり、人を愛することを知った彼女はただ夫の言葉を待つ。言葉がなければそれでいい。静かに彼の背中に手を当てるだけだ。