私はその間を埋めるために、ウーロン茶を嘗めた。壁の向こうの開発センターからは、かすかな騒乱が伝わってくる。鳩貝さんも参加していたはずだが、誰かと何かを話しているのだろうか。「話してくれてありがとう」しばらくして私は言った。「本音を言うなら、もっと早く知りたかったかな。「カットオーバーまで待ったのは」草場さんは天井を見上げた。「僕がもう妨害工作をやってないってことを、わかってもらいたかったからだよ。草場さんは頷いたが、ふと真剣な顔で私を見た。「僕たちがもう知ってる理由で、白川さんは、どうしてもこのプロジェクトを完遂したかったわけだ。妨害なんかは、充分に想定していたはずだろ。設定を触ったからわかるんだけど、コーディネータの設計で整合性のトラップをかけることができるんだ。白川さんは、それこそ膨大な数の整合性チェックを組み込んでた。ヒューマンエラー防止のためだと思うけど、僕がやったようなバグがあるコンテナが、引っかかりそうなトラップもある。「あの人の考えてることはわからないよ。エースの白い魔女だから。以前、日吉駅のハンバーガーショップで話をしたとき、白川さんは「鳩貝さんはプロジェクトが終わるまで、ずっと裏の存在でいてもらわなければならない」と言っていた。そこから考えると、仮に白川さんが、草場さんの裏任務に気付いていたとしても、それを公にすることはしなかったに違いない。草場さんを排除すれば、会社単位で契約を解除している都合上、鳩貝さんも外さなければならないから。それに、多少うぬぼれていいのなら、私の存在も一因だったかもしれない。草場さんが工作員だったと知らされたら、私は少なからずショックを受けたことだろう。多くのプログラマを外していた白川さんは、これ以上、リソースを減らすことを避けたかった。つながりを秘匿したばかりか、私と草場さんの仲を取り持つようなお節介を焼いた。考えるのは、穿った見方だろうか。「ま、僕としては」草場さんは悪戯っぽく笑った。私はテーブルの上に置かれた草場さんの手に、自分の手を重ねた。これまで、誰が入ってくるかわからないブレイクルームで、身体的接触をしたことはなかったが、今日ぐらいはいいだろう。「そうね」私は優しく言った。「とにかく話してくれて嬉しかった。私は立ち上がろうとしたが、草場さんは私の手を握って椅子に戻した。「まだあるの?」私はうんざりしてみせた。「一日分の告白は聞いたと思うんだけど。「今後の......」私は座り直した。「そうじゃないよ」草場さんは笑ったが、すぐに真顔になった。「いや、ある意味では似たようなものか。「吸収合併って」私は少し驚いて草場さんを見た。絶句した私は、息をするのも忘れて草場さんを見つめた。分ほど経過した後だった。「エースシステムは、フォレンジックサービスを大規模に全国展開したいんだよ。いうとき、一から人材を育てるより、すでに育ってる人材を引っこ抜くのが、エースシステムのやり方だ。欲しいというより、鳩貝が欲しいんだけどね。うちの社長がごねたんで、じゃあ会社ごと、って話になったらしい。新しく設立されるフォレンジックサービス部門に、鳩貝が部長待遇で入る。社長や役員も、それなりの部署で。サブリーダーとして内示をもらってる。今回の案件での実績を評価してくれたらしいよ。「そう......なの」私は混乱した思考を何とかまとめようとした。