負けたのでも、屈したのでもいい。アスファーンから逃避して狂った自分の均衡を戻してやらなくては。自分のために、少しはわがままを言おう......言葉が尽きるように語り終えて、エルシアンは深く呼吸をした。父の沈黙は恐ろしく長い気がした。「自分で願っておいて何を言うか。どちらがいい」メルリィと言いかけて、エルシアンはどちらでもと修正した。メルリィは工芸品などの産地を近くに抱えた商業流通の中心地で華やかな都市だが、比較してラストレアは軍事的意味合いが強く、地味な印象がある。生活全般のことを思えばメルリィのほうが面白そうなのだが、勉強したいのだと言った手前、控えた方がよさそうだった。父王は頷いて呼び鈴に今度こそ手を伸ばした。その鈴の高く澄んだ音に紛れて父の声がではラストレアだ、と言うのが聞こえた。エルシアンは急いで頷いた。片方がいいというだけの勇気はなかった。ラストレアには父の実弟で大公位を得ているサラーラ叔父が居る。その方が父の目が届くということのようだった。あの、とエルシアンはアスファーンを呼びに行かせた父に向かっていった。かかる不具合は自分で解決する旨をサラーラに念書で出しておけ」あっさりと自分の願いが聞き届けられてエルシアンは不思議に目をしばたいた。父にものを願うのはこれが二度目だが、最初が最初だっただけにするするとうまく運ぶことが信じられない。ありがとうございます、と口にした言葉はぼんやりもしている、現実味をうまく掴んでいない声だった。アスファーンを待つ間、やはり空間を満たしたのは沈黙だった。父は今までと同じく、エルシアンに甘い顔をしてくれはしなかった。その方が今まで知っていた父の像に近く、エルシアンは俯いた。この父のほうに慣れていることがとても悲しいことのような気がしてきたのだった。父の視線は窓の外の禁園に向けられていた。美しい庭は冬を迎える装いに変わっている。寒椿の群れがここからでも赤く萌えているのがわかった。何の事か一瞬わからなかった。いうのがどうやら自分が王宮に連れてこられたことを指すのだというのに気付いたのはかなり経ってからだ。自分の生まれた正確な日をエルシアンは知らない。産み落とされた子供は恐らく唐突に父の前に突きつけられたのだろう。それを認知して父は自分を引き取った。何かがあってほとんど目をくれなかったが、それでも生活一切を保証し、今エルシアンの願いを聞いてくれたのは事実だった。父上、と声をかけても王は答えなかった。それに僅かにエルシアンも安堵する。何を言っていいのかわからなかった。扉の向こうからアスファーンが現れると転校の手続き、入寮の打診、そんなものを父はアスファーンに引き継いだ。それを終えて思い出したようにエルシアンに聞いた。進級の試験が来月の半ばから始まる。落第するはずはなかったが、王都の学院ではもう試験勉強など出来る環境ではなかった。王はちらりとアスファーンを見た。アスファーンは無理ではありませんが、と答えた。新学期からと言われては遅すぎるとエルシアンは慌てて父に頭を下げる。父は溜息と共に本人の望みにそってやれ、と言って手を払った。行けと言われているのだった。執務室を出るとアスファーンはエルシアンを見下ろしたが何かを言おうとはしなかった。底冷えする視線の冷たさが肌を凍えさせるほど焼いたのを感じたのも一瞬だった。アスファーンは望みが叶ってめでたいことだと低く呟きを捨て、まっすぐに回廊を自分の執務へと戻っていった。回廊を曲がって消える瞬間、アスファーンはエルシアンを振り返った。エルシアンはその視線を睨み返した。来月には自由だ......!エルシアンは口元を弛めた。するとアスファーンもまた、同じような表情をした。それがどういう意味なのか掴めず、エルシアンは一瞬背を伸ばす。アスファーンの笑みは自分よりも遥かに懐の広さを感じさせて余裕を思わせた。あれは、とエルシアンは思った。自分がラストレアへ行くまでの、残された三週間ほどをたっぷり使う気でいるのだろう。その時にでも撤回させればいいとでも思っているのか。そんなことはさせない!エルシアンは一つ深呼吸をすると、回廊を急ぎ始めた。自分は、もっとわがままになってもいい。リュー、お前の言う通りかもしれない。自分を歪めてまで屈しなければいけないものなんか早々ないんだから。皇太后に願ってしまおう。残りが僅か三週間、それを言い訳にして孝行したいと言えば何とかなる。祖母の愛情を疑ったことはなかった。蒼月宮の広大な庭園を横切り、池の周辺まで来てエルシアンはそこから空を見上げた。いつか空へ消えていった小鳥の幻を探したかった。つき抜けて青く高い空に飛んでいく、視線のなんと希望に満ちていたことか。まっすぐに、遮るもののない空へ。高く遠く、......もっと、もっと。──蒼穹羽ばたく、自由の翼。エルシアンは零れてきた笑みに気付き、今度こそ破顔した。リュードがいればきっと抱きつけたかもしれなかった。エルシアンはこみ上がってくる歓喜を声にして軽く笑った。その三週間を自分は手に入れることが出来る。アスファーンの好きになんか、もう二度とさせてたまるものか。エルシアンは呼吸を整えてゆっくり皇太后の館へ歩き出した。北風が吹き抜けていって、冷たいものを初めて感じる首をすくめる。ばらけて頬を叩く髪を押さえながら、エルシアンはまっすぐに前を見つめた。未来がすぐそこに見えている気がした。