果耶と後味悪く別れてから、アヤキはつい十数分前に来た道を逆戻りして、陽光が丘高校に舞い戻っていた。午後四時、五時の段階では、部活動や委員会活動にまっとうに励む生徒の姿も普通に見られるが、五時半を過ぎた頃には、『居残り』目的の輩しか残らなくなる。花火のような音が上がり始めた。『自由時間』が始まった矢先に、一瞬にして校内が混沌と化す辺りが、陽光が丘における普段の平穏さが所詮うわべだけの、仮初のものであることを如実に物語っている。アヤキは、『自由時間』において他の生徒のように羽目を外したりするわけでもなく、ただ犯罪と欲望と暴力のるつぼと化した敷地内をぶらぶらと歩いて回るのが常だった。学食に立ち寄って飲酒したりもするが、その程度はまあ、ご愛嬌だろう(『居残り』する生徒の中でも、堂々とアルコールを頼めるようになる学食は人気スポットだ。『自由時間』における学食は居酒屋と変わらない)。それにしても、適当にぶらついているだけでも、居残り組の明暗が分かれているのが目に留まる。通りがかる生徒を襲って次から次に財布を奪っている奴もいれば、逆に奪われて途方に暮れている奴もいる。建物の隅に隠れるようにしてシンナーをキメている奴もいれば、シンナーを売り捌いて荒稼ぎしている奴もいて、荒稼ぎしている奴に金で雇われて用心棒をしている奴もいる。そいつらが揃いも揃って、昼間は大人しく真面目に授業を受け、まともに学校生活を送っているというのが、何よりの笑いどころだ。アヤキは生徒会長に敗北したあの日から、開き直って適当に学園生活をやり過ごすことを心に決めて漫然と生きているが、『居残り』は暇潰しに過ぎず、その権利を得るために品行方正に過ごそうと心掛けたことなど一度もない。関わらず『居残り』の権利を剥奪されていないのは、自分に再び生徒会とやり合おうなどという意志が欠片も残されていないと、連中も知っているからだろう。波風立てるようなつもりはない。それがたとえ、可愛い友達の頼みでも。「ヒーローなんて、柄じゃねえしな」そう呟きながら、アヤキは中庭のベンチに腰掛け、購買で仕入れたウイスキーの小瓶を開けていた。陽光が丘の中庭はグラウンドと変わらないほどの広さで、桜や梅など様々な木が植えられているほか、池も掘られていて錦鯉が泳いでいる。満開に近い桜が地面に設置された照明によってライトアップされている光景は、ちょっとした公園に来ている気分になれる、それなりの壮観だ。舞い散った桜の花びらが、ブレザーにふわりと落ちてくるのも、鬱陶しくは感じず、むしろ立ち上がるときまではそのままにしておきたいと思える、不思議な愛おしさがあった。この場所もまた、陽光が丘の支配層たる生徒会が、被支配層である一般生徒たちの不満を軽減させるために設けたものの一つに過ぎないわけだが、花や木自体に罪は無い。陽光が丘入学以前、喧嘩に明け暮れていた中学時代のアヤキも、河川敷で寝転がって川の流れや雲の動きを眺めるのが好きだった。その頃から自分は、根底的に変わっていないのかもしれない。自分はヒーローでも救世主でもなんでもなく、ただ不満なものに噛みつき、敵わなければ諦めるだけの野良犬なのだ。そんな風に黄昏ていたら、プツ、という短いノイズが頭上から聞こえた。校舎の壁に設置されたスピーカーから、放送機具のスイッチを入れた音が漏れたのだ。校内放送が入る前触れだ。普段は生徒の呼び出しなどに使われる校内放送だが、『自由時間』においては、基本ロクな内容ではない。誰だったかな、と一瞬考えるが、二・三年生の女子だけでも三百人以上はいるので、わかるわけもなかった。一つで、主にこの『自由時間』におけるイベントの企画・運営や、『居残り』権の与奪を担う組織だ。生徒会関係者は非自由時間から、左腕に各々が所属する組織の腕章を付けている。『十九時から、第二体育館で押収品オークションを行います。参加される方は、十八時四十五分までに受付をお済ませください。ロクな内容ではなかったが、まあ、珍しい話でもなかった。生徒会や風紀委員会が校則違反者から押収した物品は、こうして『自由時間』において、定期的に競売にかけられることになっている。普通の学校ならば、少ししてから持ち主に返却されたりするだろうが、陽光が丘はそんなに甘くない。物品を押収されるような生徒は必然的に居残り権も剥奪されているので、一度所有物を押収されたが最後、居残り権を保持する知り合いに代わりに落札してもらうか、落札者に頼み込んで返却してもらうしかない。居残り権の無い者が無理やり暴力に訴えようものなら、さらなる制裁は避けられないからだ。本当に、支配し続けるためのシステムが無駄に凝っていて、それが上手く回っているのが、滑稽であると同時に恐ろしい。生徒会の方針やそれに基づいて作られた校則は、ハッキリ言って荒唐無稽で、本来ならば現代日本においてとても通用するものではない。その無理を通して道理を引っ込ませているのが、生徒会の絶対的な力。その背後には理事会があり、裏社会とも密接な繋がりがあるとされる陽光が丘理事会には、色々と黒い噂が絶えない――政府が関わっているのではないかという、とんでもなくスケールの大きな、陰謀論めいた説すらあるくらいだ。儚木縁(はかなぎ・ゆかり)は、理事長の一人娘であり、歴代の生徒会長の中には、儚木一族や、その息のかかった理事会構成員の関係者が少なくない、というよりほとんどであると聞いている。何のために一族ぐるみで陽光が丘を壮大な玩具箱にし続けているのかはわからない。金持ちの道楽なのかもしれないし、それこそ政府や大企業、裏社会なんかが絡んだ実験場なのかもしれないが、自分たち庶民には預かり知れぬところだ。考えるだけ無駄だろう。あと二年やり過ごせば、自分にとっては完全に無関係なことになるのだから。「......帰ろうかな」ウイスキーをストレートで少量飲んでから、アヤキは呟いた。夜桜を眺めながら酒を飲んで過ごすつもりだったが、果耶とあんな会話をしたからだろうか、今夜はなんだか気乗りしない。ウイスキーの瓶をブレザーのポケットに仕舞い、アヤキは立ち上がった。そのときになってようやく、肩や胸に乗った桜の花びらを軽く払い落とす。中庭には、自分の他にはブルーシートを敷いて花見をしている連中がいるだけで、校内の他の場所に比べたら平和と言えた。......まあ、『あの』生徒会長に入学後すぐに喧嘩を売った命知らずとして、滝川アヤキという名前は轟いてしまっているので、自分の前で騒ぎを起こそうという生徒はほとんどいないのだが。いう意味では、自分の存在はある種の抑止力になっているともいえる。いえ、積極的に悪事を働く連中をのして回るような、果耶が言うような『ヒーロー』のような行動を取ったことはないし、これからもないだろう。果耶は、俺のことを買い被りすぎなんだよ――そんなことを思いながら、帰路に着きかけたアヤキの足を止めたのは、宴会をしている連中の騒がしい会話すらも塗り潰すほどの、耳をつんざくような悲鳴――それも、聞き覚えのある声だった。「――果耶!?」なんでここに――と、驚愕したのはほんの一瞬。アヤキはすぐさま地面を蹴り、駆け出していた。友の悲鳴にすぐさま動き出すその姿は、それこそまさにヒーローのようであったと、そのとき中庭に居合わせた生徒たちは思ったそうだが、少なくともアヤキ自身には、そんな自覚などなかった。中庭を飛び出し、校舎と校舎の間を駆け抜け、恐らく二分も経たないうちに、アヤキは悲鳴のした場所へと辿り着いていた。そこは、裏門からほど近い、園芸部が精力的に家庭菜園やガーデニングを行っているために、半ば植物園と化した裏庭だった。中庭ほどではないが、この裏庭もなかなかに広い。幸いなことに果耶はすぐ見つかった。いうより、果耶を取り囲んでいる連中が目立っていて、他に人影も見られなかったので、一目瞭然だった。腰を抜かし、その顔を恐怖と絶望に歪ませていた果耶が、走り来る足音と呼び声とでアヤキに気付いた途端、救いを求めてその名を呼び返す。果耶の周囲には四人の男子生徒がいる――見知った顔は無い。果耶のブレザーのボタンが二つほど千切れてなくなっており、倒れたときに擦りむいたのか、その膝は血と砂で汚れていた。それだけで、この連中が果耶を手籠めにしようとしているのだということは確信できた。確信と共に、アヤキは怒りを自覚するよりも早く、一際強く、踏み固められた土の地面を蹴っていた。振り返り、恐慌を浮かべかけたその顔は、表情を形作る前に赤く塗られた。アヤキが繰り出した拳が、そいつの左頬にめり込み、その衝撃で、そいつの左側の歯のほとんどはへし折られたからだ。血と唾液を引いた歯の数々が、その口から飛び出し、宙を舞う。そのときには、アヤキは右斜め前に跳び、まだ視線で追うことすら適わぬ二人目の鼻柱に、左のハイキックを叩き込んでいた。男の首は、折れたのではないかと錯覚させるほどの勢いで、跳ねるように後ろにのけぞり、その鼻から噴き上がった鮮血のシャワーが、男自身の上体に降り注ぐ。アヤキはその雫を浴びることすらない。蹴った直後にはそのままの勢いでまたも斜めに跳び、ほとんど本能的にファイティングポーズを取ろうとした三人目の腕の間をすり抜ける右のボディブローを放っていたからだ。拳が体内にめり込んだのではないかと思わせるほどの深く重い一撃は、三人目の男の肋骨を数本どころか数対へし折り、衝撃は内臓にも伝わり、彼は血の混じった吐瀉物をぶちまけ――る前に、アヤキに肩を掌底で押されて回れ右させられていた。彼が、アヤキの低くドスの効いた声を認識できたかどうかは定かではない。彼はアヤキに背中を向ける形になった直後、地面に血の混じった吐瀉物を撒き散らし、そのままその池へと突っ伏すこととなったからだ。「あ......ああ――あ......」アヤキが攻撃を始めてから、時間にして三秒も経っていない。その間に、四人の男のうち三人が沈められ、残る一人と果耶は言葉すら出ず硬直していた。アヤキはここでようやくふう、と息を吐き、それから、果耶のほうを見下ろして言った。「え、あ――う、うん。『居残り』をしたことがない果耶は、これまでの人生、暴力とは無縁に育ってきたことだろう。そんな彼女の前で繰り広げられた凄惨な光景。受けた恐怖とショックは決して小さなものではないはず――それでも果耶は、アヤキを見上げ、混乱しながらも、やがて状況を呑み込み、安堵に目を潤ませた。「ありがとう、アヤキ君......!」その言葉に、ようやく口元を緩ませたアヤキだが、残る一人の男の狼狽した声に、再び臨戦態勢へと入る。......!」その言葉に、アヤキはハァァ、と心底軽蔑しながら息を吐いた。先ほどまでの自分を突き動かした激しい情動は一見すると収まったようではあったが、その実静かに、よりその温度を増していた。赤い炎よりも、青い炎のほうが高温なのと同じように。「お前の謝罪に価値なんてねえよ。死にはしないし、一瞬で意識も飛ぶ。あ、いや――こいつらの分もかき集めれば、なんとか、百万くらいは――だ、だから、があっ!」アヤキが放ったローキックが、男の左脛に炸裂し、男は一瞬にして地面に両膝を付いていた。あまりに鋭い一撃に、立ち上がることすら叶わず、蹴られた脛を抱えて悶絶することしかできない。果耶が息を呑むのが分かったが、だからといって遠慮はしない。言い知れぬ怒りを感じていた。