人がこれほど悲しい笑顔ができるのかと私は驚く。連れていったらまずは彼女に笑ってもらえるようにしようと心に決める。完璧な笑顔じゃなくていいから、もっと安らいだように笑ってほしい。周囲の全員じゃなくていいから、せめて自分にだけでも気を抜いた笑顔を見せてほしいと思う。私はなのはちゃんのことが好きだった。自嘲ではなく淡々と事実を述べるように彼女は呟く。私は彼女の背を支え、歩いていた。確かに逃げ出した魔導師を信頼する人などおらず。以前に、空へ上がれない彼女を航空魔導師と誰が認めるだろう。私は予め用意していた言葉を捧げた。心からの言葉だったが、彼女は暗く相槌を打つ。下手なことを言ってしまったかな、と私は軽い後悔を覚える。思っているのは私だけじゃなかった。フェイトちゃんだってヴィータだって自然に与えられた称号や二つ名を取り払ったなのはちゃんのことを魅力的だと思っているだろう。それでも誰も彼女の孤独にまでは気付かなかったのだ。私も、本当に理解出来ている自信がない。エースオブエースという呼び名は彼女にとって心の支えでもあったはずだった。私はそれを一言で否定したのかもしれないと、あとで気付く。私はいつもあとになってから気付く。「はやてちゃんは優しいね」そうでもないよ、と心の中で返事する。整然とされた路地を抜け、浅い木々の間を二人伴って走る。途中で何度か息を休めて、再び今度は歩き出す。陽が暮れる頃にはホテルに泊まり、一切触れ合うことなく別々のベッドで眠った。朝になるとまた移動する。ここだと思う場所を見つけるまではこんな日が続くだろう。街を歩いた、海の上を渡った、人並みを駆け抜けた、その傍らの小汚い路地に横たわる人を見た、なのはちゃんの横顔をより鮮明に記憶に焼き付けた。私はずっと彼女を盗み見ていた。鋭い彼女はおそらく察していただろうが、稀に振り向いて微笑む以外あとは他の場所を見続けた。彼女はそれがあたかも任務であるかのように、どこか一点を懸命に見つめつづけることをした。晴れた日、彼女はたまに透き通る青を渡る鳥に、羨望のまなざしを向けている。私は人の居ない場所では姫君にするように彼女を抱え、空に上がった。黒い羽根が宙にばらまかれていく様子を彼女は声に出して喜んでくれた。「綺麗だね、はやてちゃんの羽根」ちょうど舞い降りてきたそれに手を伸ばし、彼女は擬似的な口づけをする。私は何となく恥ずかしくなって目を逸らした。黒が空の中に霧散していく。名残惜しそうに、彼女は消えていく羽を消えてしまう最後まで追っている。そんな彼女を横目で眺めるのが好きだった。彼女の肌に触れたのは管理局を辞めてふた月も経った頃だった。その日私たちは名も知らぬ辺境世界に迷い込んでいて、日本を思わせる旅館に泊まることになった。そこには温泉があり、彼女は義務的に私を誘ったが、その頃になると私は彼女に近づいていながら触れられないことで、情欲が漏れそうになるのをどうにか押し止めていたのだ。気付かれてはならないという一心で、私は緩く首を振る。「なのはちゃん先にいってきてええよ」もし襲ったとして、そのことで嫌われるとは思わなかった。私の暴走を彼女なら受け入れてくれるかもしれない。今している逃亡は彼女を癒すためのものである。負担をかけるなんてそれこそ意味がない。ホテルならシャワーがあり、狭い湯船があるから、一緒にと誘われることはなかった。断る必要もないが、今回そうはいかないだろう。受けてしまえば、彼女の白い肌を見ることになってしまい、そこに刻まれたいくつもの傷にさえ興奮を覚えてしまう。風呂上がりの彼女を前にして、私がいつもどれだけの努力をして自分を抑制しているか......。久しぶりに温泉にでも入りたいね、なんて無邪気そうな彼女の言葉を受けなければよかったんだろう。なのはちゃんのたまに言ってくれる望みはできるだけ叶えてやりたかった。彼女の望みをはね退ける口など私は持っていない。機動六課にいた誰も持っていない。私は直前で断ることにする。服を一枚はだけただけの彼女を見て、心臓が皮膚の上からでも分かるくらい、どくんどくんと鳴っている。手が自然になのはちゃんの肩にかかり、とかれた髪の一束を指に絡めていた。それから無防備な首筋に顔を近づけて――。意識が一瞬とんでいた。私は額を掌で覆い、なのはちゃんから離れる。「やっぱりどうも頭がすっきりせんみたいや。疲れとるんかな、とにかく散歩に行ってくるから、なのはちゃんは先に」ふと見れば、彼女は浴衣を手にしたまま立ち尽くしている。湧き上がる不安に押されて、なのはちゃん、と声をかけて顔を覗き込むと、彼女は酷く青ざめた顔をしていた。「え......あ、うん、平気だよ。