女性の目線を追いかけて振り向くとさっきまで寝息を立てていたはずの今井が僕の真後ろでニヤニヤしていた。今井はそういうと僕の肩に手をかけた。「飛行機の中でうろうろすると迷惑だよ。萩本は僕を問題児のように叱った。席に戻り、今井はもう一度キャビンアテンダントを呼んだ。今度は自分のワインだけを注文した。今井はそれだけ言うと、キャビンアテンダントに愛想良く笑い、ワインに口をつけて黙々と呑み始めた。僕は黙ってそれを眺めていた。飛行機が到着するまでの長い苦痛の時間が終わると、僕は荷物を受け取り、萩本の後ろに金魚の糞のようにつきまっとった。母親の姿を発見するまで、今井の姿を視界に入れないように萩本の背中だけを見つめた。母親は僕の姿を発見すると、満面の笑みを浮かべて僕の頭を撫で回した。「疲れてるでしょ」「楽しかった?」などと質問攻めで僕の体力を消耗させたが、何故かいつもより母が懐かしく、そして大切に思えた。車に乗り込み、シートベルトをしめてたった2週間なのに懐かしく思える車の匂いを吸い込んだ。母の好きなココナッツの香りの芳香剤。「何か食べて帰ろうか?」という母の優しい言葉を遮るように「眠たい」とつぶやいて僕はそのまま意識を失ったように眠った。翌日、自分の部屋で目が覚めるまで。残りの夏休み、僕はただ、机に向かい必至に宿題と勉強をしていた。友達の誘い、両親の誘惑に負けずただ黙々と机にしがみついた。時々母は、心配そうに「どうしたの?」と聞いた。僕は何も応えなかった。寝るときに、どうしても今井とアリエルの顔を思い出してしまう。今井はどうして僕に執拗に話しをしたのか。思うとき、やっぱりアリエルの最後の瞳を思い出してしまうのだ。犯人は「舌」をどうするつもりなんだろうね・・・・。その言葉を忘れるため、僕はただ机に向かっているだけだった。中学生になり、私学に入り、母は僕が勉強が好きになったことをただ喜んでいた。そのころ僕は、図書室で犯罪心理学の本を読み漁り、アリエルのように少女を狙った犯罪について勉強し始めた。それを読みながら、幼い僕では気がつかなかった重要な場面を思い出した。重要な場面、それは僕が唯一目撃した犯人の肉体。アリエルが、必至に引き離そうとしていた腕のことだ。あの田舎町では、30人近くの日本人がいたが、ホームステイ先にいたのは15歳くらいまでの日本人だ。子供の日本人しかいなかった。あの大人の腕は白人のものではなかった。あの地域では黒人は、ほとんど見かけず白人色の強い町だったので、もしも幼かった僕でも、あの腕の色が黒人のものだったのならすぐに気がついただろう。僕は自分が日本人だったため、見慣れたその腕の色に気がつかないでいたのだ。僕がそのことを思い出したのは、犯人は一体誰だったのかを明確に探そうとした決意からだった。決意のきっかけは、女性ボランティアの吉澤さんとの偶然の出会いからだった。彼女とは、市立図書館で再会した。飛行機の中で萩本と隣に座っていた女性だった。気がついたのは、僕の方だった。図書司書をしていた彼女に声をかけた、どうしてもあの事件のその後を聞きたかったからだ。日曜の夜7時半、早めに塾を切り上げた僕は図書館の前にいた。図書館が閉まってから、30分が経過し、あたりには人気もなくなっていた。同僚だろうか、年配の女性2人と「お疲れ様ー」と出てきた。待ち伏せたように目の前にたった学生服の僕を見て3人はギョとしたような、驚いた表情をした。年配の女性の一人が切り出した。「あ、あの僕、青柳智弘です。」3人は突然の自己紹介に面食らったように顔を見合わせた。「3年前・・・夏休み・・・」と言いかけて、吉澤さんはやっと僕をおもいだしたように「あー」と手を叩いた。年配女性は心配そうに、吉澤さんを見た。「ええ、まあ」吉澤は複雑な表情で答える。性に頭を下げて僕と歩き出した。僕は二人が立ち去ったあと、気まずそうにしている吉澤に深くもう一度頭を下げた。吉澤はまだ、何事か分かっていない様子を隠そうとしているように、鞄をもう一度肩にかけて持ち直した。「そうですよね」いざ、目の前に立って話かけてみるが、何をどう切り出していいのかわらなくなりしばらく貝のように口を閉じ、駅へ向かう吉澤の歩幅にあわせ足を踏み出した。歩みだし、5m程進んだところで沈黙をやぶるように吉澤が話しかけた。図書館へは、英会話の本を借りに訪れた。何回か来たことはあった図書館で、吉澤をみかけたのはほんの2日前だった。今まで気がつかなかったのが、馬鹿じゃないかと思うくらい、あの飛行機の中の彼女と重なった。昨日もう一度確かめてここに訪れた。絶対に、見間違いじゃないと記憶が証明してくれたから。僕がそういうと、やっと思い出したように、背中をすくめた。あの事件に対していつまでも思い悩んでいるのは、ぼくだけだってことが改めてわかった。「そっか、だよね・・・」しかし、吉澤が忘れていないということがわかり、安心したのも事実だった。僕はすぐさま聞きたい事の確信に触れ始めた。吉澤は何故そんなことをわざわざ聞くのか?と言った表情で僕をみた。「私はあのときもう大学3年生だったから、翌年は行ってないの。子供扱いしてることを強調するような語尾の上がり方だった。