小説は基本無料でフリー素材です。旧王国暦215年夏、ラストレア4鏡に映る自分は何と酷い顔をしているのだろうとエルシアンは思った。蒼白、というのはこういう肌の色なのだろう。(──何故......)異母兄アスファーンの事を考える時は、必ずその疑問が首をもたげる。呟いてからエルシアンは暗い溜息を漏らした。考えれば考えるほど、思考の間隙に落ち込むこともある。制服のスカーフを確かめ、上着のボタンをきちんとはめると制帽をかぶせて部屋を出る。特別室には既にアスファーンが来ており、傍らにケイが所在なさげに立っている。エルシアンが彼を見るとケイは俯いた。投げやりに呟くと、アスファーンが頷いた。エルシアンはちらりとケイを見、友が頷いたことで了解した。アスファーンの口から彼が王族であるということをケイに話したのだろう。アスファーンはケイを振り返り、笑って見せた。ケイの顔に赤みがさすのをエルシアンは苦々しく見つめる。この兄はいつもそうだ。すくむような覇気とその中にあるからこそ安息を感じるような笑顔。兄の実力に裏打ちされた太い微笑が誰もかれもを圧倒し、簡単に魅了していく。王族、実質上の副王とまで言われているこの兄に笑顔を向けられれば、嬉しいに決まっている......自分もそうだったから。エルシアンは異母兄弟との縁が薄かった。彼らからするとエルシアンなど兄弟とも思えないだろう。王が自分の子だと認めているだけで、母親も分からなければ後援の貴族もいないのだ。苛められた、というにはあまりにエルシアンは無視され、いないものとして扱われすぎていた。王子としての格は実際、飛び抜けた実力と実績を示さないうちはやはり母親の血筋によって決されるし、エルシアンは未だに学生で公職暦もないのだ。例外がアスファーンだった。彼だけが他の兄弟と同等にエルシアンを扱った。特別に可愛がって貰ったわけではない。いう意味ではアスファーンは徹底して平等だった。エルシアンには嬉しかった。いつかこの人の役に立ちたかった。側で異母兄の光輝に埋まるようにいられたらどんなに幸福だろうと思っていた。エルシアンとて、この異母兄の発する空気に圧倒され、彼の直属の部下がそうであるように彼に心酔していた──あの、悪夢のような夜までは。「彼を王都へ連れて帰る」アスファーンが言った。エルシアンは瞳を巡らして友を見た。ケイが心持ち上気した顔で頷いた。エルシアンは苦く唇を噛む。やってアスファーンは彼の持っている数少ないものを一つ一つ執拗とも言える丁寧さで奪っていくのだ。「よければ一緒に王都へ行かないか。俺、エルス──殿下が一緒に行ってくれたら嬉しいんだけど......」ケイがおずおずと言った。エルシアンは兄とケイを交互に見比べ、アスファーンを睨んだが、兄のほうはそれを僅かに片頬で笑って流した。所在なくケイがうつむいている。エルシアンにもケイの微妙な居所のなさは分かっていたが、それよりも苛立ちを優先した。宮廷雅語がすぐ出てくる自分も嫌なものだ、とエルシアンは思いながら口を開いた。苦笑気味にアスファーンが答える。いう疑問が再び喉元までせり上がってきて、エルシアンは叫びだしそうになる。こんなところまで来て何故、自分に執着するのだろう。アスファーンのことは何も分からない。いつから分からないのかだけが分かっている。エルス、という小さな呟きに似た呼びかけがした。今にも消え入りそうな、遠慮がちな声。その主をエルシアンはさらりと視線に入れ、ゆるく首を振った。ケイを巻きこみたくはなかった。「王宮に帰っても何もない。中央学院では却って半端に身分が邪魔して何もさせて貰えないから俺はこっちへきたんだからな」アスファーンは軽く笑った。それがエルシアンの虚勢なのだと理解しているのだった。「可愛げのなさは相変わらずだな、エルシアン。