四肢から瞬間に力が抜けて後ろへ倒れる。その腰ヘアスファーンの腕が回って抱きとめられ、そのまま床へ押し倒された。エルシアンの髪にアスファーンの手が差し入れられる。かき回される髪が首に当たってむず痒い。上がってきた涙で景色が歪む。すすり泣きが歯の間から漏れる。アスファーンが身体を離し、次の瞬間、密やかに笑い出した。半身をよろよろ起こしてエルシアンは兄を見る。からかわれたのだと気付くと、手の甲であふれた涙をこすり取り、未だに震えの残る足で跳ね上がって逃げ出した。学院の本館を飛び出すと既に黄昏の時間だった。上空は遥かに青く、地平は赤く燃えている。薄暗さにエルシアンは多少足を取られながら全力で寮の階段を駆け上がり、部屋に飛び込んで内鍵を回した。小さな金属音がして鍵がかかった。その小さな音が何倍も大きく聞こえる。それが今は自分を何よりも守ってくれる音なのだった。雨戸をわずかに開けて、下に誰もいないのを確かめ、エルシアンは溜息になった。アスファーンは追ってはこないだろう。それでも確かめずにいられない。ないと部屋にいても、鍵をかけても落ち着くことが出来ないだろうと自分で分かった。驚愕で一瞬身体が固まる。足音を立てずに扉に近づき、そっと覗き窓の隙間から外を窺うと、同じ年くらいの少年がたたずんでいた。安堵のために一呼吸おいて鍵をはずし、扉を開けるとケイがほっとした顔でわずかに笑った。無言でエルシアンは俯いた。ケイが部屋へ踏み込む。言いながらケイは手にした蝋燭ろうそくの火をエルシアンのランプに移した。寮では夕方近くに各部屋へ灯火が配られる。その時間にいなかったのを気遣って、ケイが火を分けてくれたのだ。「ちょっと、な」ぼそぼそ語尾をごまかしていると、ケイが何かに気付いて首をかしげた。言われてエルシアンはケイの指さす先の、上着に無理に突っ込んだままの手紙を引き出した。「ああ、手紙......これ、貰ったんだった......」エルシアンは言いながらくしゃくしゃになってしまった封筒を丁寧にのばした。ふうん、とケイがエルシアンの手元をのぞき込み、いたずらっぽい声をあげて小さく笑う。封筒の署名が女性名なのに気付いたのだろう。エルシアンは苦笑する。そんなのじゃないよと軽く答え、皇太后様から、と付け加えるとケイが目を丸くした。エルシアンが王子であることも感覚的に理解していない上に皇太后と言われても雲の上にしか思えないのだろう。それでも何とか整理をつけたように頷いて言った。「いいや、直接の血縁はないんだ」ケイが眉根をよせる。エルシアンは再び苦笑した。エルシアンの父は紛れもなく現国王カルシェード三世である。母をエルシアンは知らないが、父は自分を息子だと認知して王宮に部屋を与え、生活一切を保証しているのだから不足はない。......皇太后エレイナと父カルシェード三世が他人なのだった。エレイナ自身の子は二人。息子は二十年以上前に他界し、娘は大公家へ嫁下している。滅多に生母エレイナに顔を見せない大公妃であり、エルシアンも実際には会ったことがなかった。時々大公家の紋の入った菓子などがエレイナから振る舞われるから、来てはいるのだろう。特段会いたいこともなかったし、あちらにも自分は他人である。カルシェード三世は前国王の長男で皇太后エレイナ、当時の皇后の子が死んだ後に王太子に指名され即位した。エルシアンの祖母ならば皇太后ではなく現国王の母ということになる。故人であるし、そうでなくても殆ど関わりはなかったが。そのようなことをエルシアンはざっと説明した。「正妃の他にたいてい皆、五、六人は妃がいるしな」エルシアンは肩をすくめる。自分もいつかそうなるのかと思う傍ら、それはないとも思う。妃といっても大概は貴族の娘で、王家と深い関わりを持つために送り込まれてくるものなのだ。アスファーンも正妃は決定していないが、妃は既に八人がいる。そこでエルシアンの思考はまた元に戻る。自分を追い回すのだろう。(愛している、と言った)(では、憎んでいることにしよう)アスファーンの言葉が耳裏によみがえる。エルシアンはじっと俯く。自分は一体兄に何をしたというのだろう。アスファーンの自分に対する態度の急転を今でも夢だと思いたいし、現実だと思いたくもない。一年前の長い夜から自分は黒い箱の中にいて、それはひどく頑丈に出来ている。叩いても叫んでも、誰も助けてくれない。そこを出たと思っていたのに内側の小さな箱を抜けただけで、もう一つ大きな檻があったことなど、どうして気付くのだろう。内側の箱から逃げた、ことを理由に嬲なぶられることを思うとぞっと背が冷える......アスファーンの噛んだ右耳が熱い。エルシアンはそこへ触れ、床を睨んだ。ケイの声が飛び込んできてエルシアンは現実に引き戻される。先刻までのことが不意に戻ってきて、後ろへよろよろと下がった。エルス、とケイが不思議そうな声を出した。何でもない、と言おうとして歯が鳴っているのにエルシアンは気付く。動揺していると分かっているのに、震えを止められない。ケイは驚いていたが、大丈夫か、と手を差し出した。その手を取ろうとして手をのばし、指先が触れた瞬間だった。──ランプの仄暗い灯火がケイを背中から照らしている。ケイの亜麻色の髪が影になって漆黒の闇の色へ変わるように見え、エルシアンの瞳に残像がぽつりと甦った。喉で悲鳴を殺して動けなくなったエルシアンを、ケイがのぞき込んだ。「......どうかしたのか、エルス?」ケイがエルシアンの肩を掴んだ。僅かにアスファーンの指先の感覚が肌を伝う。瞬間、吐き気に似た眩暈が襲って、エルシアンは思い切り振り払った。乱暴に振りほどいてからエルシアンはそれがケイであったことに気付き、謝ろうと唇を開く。開いて、......だが、何も出てこない。金縛られたように唇が少しも動かない。喉からかすれた息が上がってくるが、言葉にはならなかった。ケイがきょとんとエルシアンを見た。怒鳴られたことが理解できない様子だった。沈黙の後、ぼんやりとした声でケイがごめん、と言った。沈黙が部屋を包み込んだ。ランプの光の揺らめきだけが瞬き、外の風に揺れる枝の音だけがする。長いような時間、先に根を上げたのはケイだった。間髪入れずにエルシアンは叫んだ。胸に黒い霧が拡がっていくのが分かる。他人には絶対に知られたくなかった。エルシアンの勢いにケイはたじろいだが、引き下がらない。彼も意地になる方なのだった。「でも、ちょっとお前変だよ。言いかけのケイの言葉を、強引に断ち切ってエルシアンは叫ぶ。何があってもケイに知られたくない。自分はアスファーンの愛人だとでも言えというのだろうか。口に出すと認めてしまったようで怖い。エルシアンは遮って怒鳴った。「お前は王太子殿下の事が嫌いなんだな、それは分かった。失笑にエルシアンは頬を歪めた。エルシアンは口をつぐむ。何でもないと慌てて打ち消しはしたが、ケイが納得するはずもなかった。不意に記憶が蘇ってエルシアンは喉で呻いた。最初、それは恐怖として始まる。恐くて恐くて逃げようとしても、脅えが体を支配する。許しを請い、泣きわめいて哀願し、苦痛から少しでも逃れるために何でも言うことを聞き、結局何も聞き入れられずアスファーンの思うまま、屈辱と苦痛をたたき込まれるのだ。体中がばらばらになって壊れてしまいそうだ。終わったと思っていた、逃げてよかったと安堵していた、のに、──追ってきた、ラストレアまで。「いやだ......兄上が......俺は、俺は、嫌いだ、畜生」エルシアンは耳を両手で塞いだ。目裏にアスファーンの笑みが甦り、吐き気をやっと飲み込む。「おい、大丈夫か」ケイが恐る恐るエルシアンの肩を叩いた。エルシアンは悲鳴を上げた。肩に置かれた手に恐慌し、その腕の先を思い切りつき飛ばした。あっけないほどの軽さでそれは後ろへ弾き飛ばされた。エルシアンは勢いで自らも二歩ほど下がる。机に体をぶつけながらも怒鳴った。一度出ると止まらなくなった。静まり返った部屋の中、扉に近い位置で、身じろぎする人の気配がある。こちらへ来るのかとエルシアンは身を硬くした。自分はまた泣いているのだ。足音がただ恐ろしく、エルシアンは机にしがみついた。竦み上がった下肢は既に役に立たない。足音は静かに扉に向かって数歩ゆき、柔らかにごめんという声がして扉の閉まる音がした。エルシアンは何とか立ち上がり、震えでままならない手で鍵をかけた。鍵の回る音でようやく安堵し、ずるずると座り込む。止まらない涙をしばらく手で拭っているとやっと呼吸が平穏に戻り、ようやくケイのことを思い出して唇をゆがめた。心配してくれたのだろう。自分も同じことをするだろうからだ。お互いが鏡であることをエルシアンは理解している。ケイに酷いことをしてしまったとエルシアンは溜息になった。身体に触れられることに異常に過敏になっているのが自分で分かった。話せないことが多いとはいえ、振り払ってしまったことは謝らないといけなかった。扉に手をかけ、そしてエルシアンは溜息になる。呼吸は戻りかけているが涙は止まらない。こんな泣き顔を見せるのは恥ずかしかったし、まだ動揺の最中にあってかっとなれば何を言うのかも分からなかった。迷ってエルシアンは立ちつくし、やがて寝台に腰を下ろして枕に顔を押し当てた。低い嗚咽が部屋にこぼれた。