そんなことがあった数日後。気が向いて真面目に薔薇の館に来たというのに、誰もいなかった。最後の授業をさぼってやってきたのだから、当たり前かもしれないが。この辺の天邪鬼な所が佐藤聖らしいところ、なんて一人で思ったところで誰もいないことに変わりない。帰ってしまおうかとも思ったが、そうすると今度は蓉子あたりに、「まて聖はいつもサボってばかりで......」なんて愚痴を言われることになる。本当なら他の皆が来るよりずっと早くに来ていたのだから、怒られるのは癪に障る。ここで皆を待ち受けて、「遅いなぁ、やる気ないんじゃないの?」なんて言ってやるのも一興か(授業が終わってからくるのだから、遅いことなんてなく普通であり、あっさりそう蓉子に返されることが想像できないのも、佐藤聖たる所以だ)とはいえ、待つにしてもまだ一時間以上もあるわけだ。授業が終わり、掃除なんかしていたらもうちょっと時間がかかるかもしれない。聖は鞄から一冊の文庫本を取り出して広げた。取り出した本を見てがっかりする。手に取ってパラパラとページを捲る。「ん......」この季節、薔薇の館は過ごしやすい。夏は暑くて冬は寒いが、春はちょうどよい。暖かい日差しが差し込み、木の香りが中にいる人を包み込んでくれる。やる気もなく、一度読んだことのある文庫本を読んでいるような生徒がいたら、すぐに眠気を誘われてしまうほどの心地よさがある。聖も小さく欠伸をする。目がとろんとしてくる。「んんっ......」そして。床を踏み鳴らし、ギシギシと階段を唸らせながら、二階の扉の前に令は辿り着いた。(建物が古いだけだよね、別に私の体重のせいじゃないよね?)ゆうに170センチをオーバーする身長、そして剣道で鍛えた肉体ゆえ、令の体重は同世代の女子よりも重めだ。節制はしているし余計な肉をつけているつもりはないけれど、それでもどうしても気になってしまうのは仕方ない。薔薇の館の階段の軋みも、皆で一緒の時は気にならないが、一人の時はこうしてたまに気にしてしまう。(でも実際、由乃が歩くときはあまり鳴らない気がするし......)従妹である由乃のことを思い浮かべる。細くて、強く抱きしめたら折れてしまいそうな由乃は体重も軽い。その由乃が歩くときは、心なしかあまり軋まないような気がするのだ。それは単なる気のせいであり、心臓が弱い由乃は他の人よりもことさらゆっくりと上るため、あまり音がしないというだけなのだが。そんなことを考えながら、通称『ビスケットの扉』を開く令。口を開いて、そのまま噤む。室内に入り、ゆっくりと扉を閉めて、テーブルの上に鞄を置く。授業が早めに終わった上に、掃除当番もなければ部活も休みの日だったから、他に誰も来ていなくても不思議でないと思っていたのに、既に人がいた。その人は、椅子に座ったまま寝ていた。「............豪快だなぁ」ぽりぽりと頭をかく令。椅子に座ったまま、聖は首を後ろに倒して天井を向いた格好、さらに口を開いて眠っていた。近づくが、起きる気配はない。横まで行くと、足元に文庫本が落ちている。「......聖さま、こういう本をお読みになるんだ」それは詩集だった。記憶にインプットしておく。令がぱたぱたと動いても目を覚ます気配がなかったので、そのままお湯を沸かしてお茶の用意をすることにした。「疲れている......のかな?」キッチンから様子を窺うと、いつの間にか上を向いていた顔は正面に戻っていたが、右に倒れている。昨年まで、正直にいえばほんの一か月くらい前まで、令にとって聖は少し怖い先輩だった。声を荒げて怒ったりしてくるわけではないし、直接何かをされたわけでもない。存在というか雰囲気というか、そういうのが他の生徒とは明らかに違った。それも、近づくものを遠ざけようと傷つける棘ではない、自分自身を傷つける、哀しく脆い棘だった。誰かが近づくと、聖は自分の棘で傷ついているように、令には思えた。聖のお姉さまは、棘があるまま聖のことを包み込んでいた。蓉子は、その棘で聖とともに蓉子自身を傷つけながら、聖に触れようとしていた。江利子は、棘に触れそうで触れない場所から聖を見つめていた。令は?何をすることもできなかった。近づくことも、触れることも、傷つくことも、傷つけることもない。他の生徒と同じように。同じ山百合会、そして大事な先輩、今のままではいけないと思った。先月、思い切って聖に近づいてみた。令には器用な事なんて出来ないから、自分が思いついて出来ることをした。お菓子作りには少し自信がある。美味しいものを食べれば、人は幸せな気持ちになれる。聖のことを考え、聖のために作った。聖の好みは分からなかったけれど、薔薇の館に来たときはいつもブラックコーヒーを飲んでいたことは知っている。ブラックコーヒーに合うようなレシピを試行錯誤した。いえば、渡したクッキーは美味しく食べくれただろうか。作ってきてくれと言われたが、あれは喜んでくれたということだろうか。あの時は、それ以上の出来事にびっくりして聞けなかった。「............っ!!」そこで、『それ以上の出来事』を思い出して赤面する。それくらい、由乃と小さいころから何度もしている。したスキンシップだと思えば何でもないはずなのに、あのことを思い出すと体が熱くなり、鼓動が速くなる。由乃とのことを思い出すときは、心が温かくなるのに。あの日以来、なんだか時折、聖のことを不意に思い出したりしてしまう。前はそんなこと、なかったのに。「......っと、お湯が沸いたか」コンロの火を止め、薬缶のお湯をポットにいれる。聖はまだ起きていないようだが、時間的にそろそろ他の人達が来てもおかしくない。蓉子が来て、爆睡している聖を見たらまた叱られるのではないだろうか。心配になった令は、心苦しいが聖を起こすことにした。近くにいって声をかけるが、反応はない。指を顎にあてて少し考え、軽く肩をつつく。「起きてください、聖さま。見ると、だらしなく涎が垂れている。これを他の人に見られたら可哀想なので、令はハンカチを取り出して口元を拭ってあげる。聖の唾液のついたハンカチを見て、僅かに顔を赤らめてからポケットにしまう。続いて、つつくだけでなく、軽く揺らしてみた。今度は、ほっぺたを指でつついてみた。指先にあたる感触が、やわっこくて気持ち良い。思わずぷにぷにとしばらく押していたが、さすがに先輩に対して申し訳ないと思ったのか、焦って周囲に人がいないことを改めて確認してやめた。起こす、という選択肢は令の中にない。これ以上激しくするのは、先輩に対して出来ない。体育会系の令でもあるし。今は、椅子の背もたれに体重を預け、軽く下を向いているような姿勢になっている。彫りが深い顔立ちはよく外国人のようだとも評され、令もそれに異論はないが、そんな中でも特に聖を美しく見せるのは俯いて瞳を閉じているところだと、個人的に思っている。くるんとした長い睫毛、よく通った高い鼻梁、少し堅そうに見える唇。無造作に見えて、それがその実とてもよく似合っているザックリした髪の毛が落ちかかっているのも良い。異国のお姫様のようだと思う。令も好きなファンタジー小説に出てくるような。「............あ」ふと、そこであることを思い出す。室内を見るが、当然、二人以外に誰もいない。耳をすませても、誰かやってきている気配はない。しゃがみこみ、床に膝をついて下から聖の顔を覗き込む。そんなことを言っていた覚えがある。令は、自分が容姿から王子様のように周囲から思われていることを知っている。目の前には、眠っているお姫様。心の中では理性が叫んでいる。言うなれば"気"を感じた。先日、令が言っていたような。それで薄目を開けると、目の前に美しい顔が迫っていた。閉ざされた瞼、睫毛が震えている。頬は朱に染まり、甘い吐息がかかる。次の瞬間、唇に押し付けられた、ふにふにと柔らかくて少しひんやりとした感触。聖は逃げることも動くことも出来ず、ただ受けいれるしかなかった。唇から伝わってくるのは、優しい気持ち。この瞬間、聖の中に残されていた栞との口づけの感触は、綺麗に消え去った。驚いたことに、わずかにだが舌が出てきて聖の唇をさらりと舐めた。痺れるほどの気持ち良さが、聖の全身を襲う。「..................」やがて、静かに離れていく唇。見ると、真っ赤になっている令が両手で頬を抑えていた。「で、でも、仕方ないよね、聖さまが寝ているのがいけないんだもん」ふるふると頭を振っている。「こ、これは絶対、私だけの秘密にしよう............って、ええええっ、せ、聖さまっ!?」ゆっくりと目を開いた令は、目の前で聖が自分を凝視していることに気が付いて慌てふためいた。「あわ、あわ、あわわわわわっ......」がたがたと震え、そのまま尻餅をついてしまう令。あまりに令の慌てっぷりが酷いので、逆に聖の方は落ち着いてきた。内心ではまだドキドキしているけれど。あの......聖さまがよく寝ておられたので。起こそうと思ったんですけど、なかなか目を覚まさないので。あ~~、もしかして王子様のキスで、ってやつ?」コクコクと頷く令。「わ、わ、分かってます、私なんかが聖さまの王子さまだなんて図々しいって。「落ち着きなさいっての。「え、なんでですか」キョトン、と本気で分からないように首を傾げる令。ああ、この子は本当に周囲から自分の求められる役割というものが分かっているんだなと思った。同時に、あんたはお姫様でいいんだよ、とも言ってやりたかった。不意をつかれたことは事実だし、驚かされ、勝手に唇を奪われたことも事実で、ちょっと仕返しをしてやらないと気がすまない。「ふぁぁ......なんか、また眠くなってきちゃったなぁ」わざとらしく欠伸をしながら伸びをする。無視して目を閉じて寝たふりをする聖。え............え、え、まさか!?」ちらりと薄目を開けて、目を白黒させて動転している令を見て満足する。「ほらほら、そろそろ他の皆が来ちゃうじゃないの?」そう言うとほぼ同時に、階下の扉が開いて話し声が聞こえてきた。「うううっ、うあ、あわ......」ギシッ、と階段に体重がかかる音が聞こえた。令は尻餅の体勢から立ち上がる。聖が少し上を向いているように寝ているから、体勢的に立ち上がらないと駄目なのだ。近づいてくる気配に目を開けると、真っ赤になった令が、ぎゅっと目を固く閉じてゆっくりと迫ってくるところだった。(可愛いなぁ、ふふっ)自分から奪いたいところだが、ここはお姫様として王子様に奪ってもらいましょう。そんな立場になるなんて思っていなかったから、聖もなんだか恥ずかしくなってきて、頬が熱くなってくる。別に、誰に見られたって構わない。見られることで令が引いてしまうと困るなぁ、とは思う。階段を上ってくる音が大きくなる。何人かで話しながら来ているからゆっくりだが、それでもあと何秒というところか。聖の最後の一言と、そして聞こえてくる足音に。焦ったのか令は右手で聖の耳からうなじあたりを押さえ、左手で聖の胸に触れ、唇を押し付けてきた。「――――っ!!」ビクン、と痙攣する聖。一秒か二秒して、離れる令。逃げるようにキッチンへと駆け込んでいく。蓉子と江利子の声も耳に届かない。令の大きな手が、長い指が、耳たぶと首の後ろをなぞり、制服の上からではあるが胸を撫でて揉んで――もちろん、令にそんなつもりは無かったのだろうが――そうしてキスされた瞬間、聖は感じてしまったのだ。栞とキスした時よりも、自分で自分を慰める時よりも、ずっと。下着、大丈夫だろうか。「は、はい、お姉さま。令の声を聞くだけで、先ほどの余韻が襲ってきて震える。