僕は逃げるようにドアを乱暴にしめて、走って駅まで向かった。パンフレットを握りしめて。今井は今もあの団体にいた。僕の中では、もうあの腕の持ち主。あの数珠の持ち主は『今井』で断定していた。家に帰りパンフレットを確認すると、確かに吉澤さんが言ったようにあの土地には足を運んでいなかった。同じ場所には2度と行っていない。僕は嫌な予感がして、その場所をメモにとった。翌日から図書館を巡ったり、書店に足繁く通った。5つの土地で同じような事件がおきてはいないのだろうか。毎年でなくても、たった1回でも。調べて分かったことだが、この5つの土地は凄く田舎でマイナーな地域だということがわかった。テキサスのあの村と同じだ。そんな外国の田舎町のことなどどんな書物、文献にも載っていなかった。進路や学業へと意識をシフトし、僕はすっかり大人になった。今井のことは心に刻んだまま。しても人間と接することが好きになれないまま、大人になった僕は恋愛に対して、もちろん未熟であった。女性とは、好意を持っても近づくことはしなかった。見ているだけでも罪になるような気さえしていた。仕事はIT関係に就き、フローチャートとプログラム作り。人間が関係を、上手く築くことができないわけではない。いう意味でいえば、転職だった。IT関係を選んだのはそれだけが理由ではない。ネットという世界では、全てが情報となって晒されている。丹念に探せば、きっとアリエルの話にも今井の話にも近づくことができるのではないかと考えたのだ。そのためには、ITの知識も必要だと考えた末の職でもあった。遅い発見にはなったが、はやりそれはあった。1990年8月テキサス州、少女の惨殺死体。どこかの犯罪マニアの書いたサイトの中、小さな扱いではあったがその事件が確かに実在したことを示していた。そのカテゴリのタイトルは「未解決ファイル」。犯人は、まだ特定されてないことを意味していた。詳細は、僕が飛行機の中に今井から聞かされた内容と全く一緒だったけれど、ただ、「唾液が傷つけられた腹部からも検出されたこと」は新事実だった。このサイトでは、『傷を舐めたのか?』と疑問符も打たれていた。僕が知ったのはこれだけではない。女児のレイプ殺人が行われているということ。遺体の一部が切断され、その部分が見つかっていないということだった。僕にとって、これが、『今井』と『犯人』を結びつける決定的な情報となった。カテゴリはやはり、「未解決ファイル」だからだろう。今井は狡猾にも、海外で殺人を犯し、それを気づかれることなく今まで過ごしている。怒りで頭がどうにかなりそうだ。行ってあいつを殺したい衝動に駆られる。味で確定したときから、ほとんど『今井』を殺害する妄想に支配されていた。居場所は分かっている。萩本を辿れば、例え今はあの団体と何の関係もなくても、絶対に特定できる。今の僕にはその力もある。一人ベンチに腰掛、僕は自販機を見つめ、決行の日を考えていた。皿からは薄い灰色の煙が一筋伸びていた。穏やかな声と同時にぽんと肩を小突かれ、思わずキッと睨んだ。その先には、戸惑ったように目を泳がせた同期の斉藤優子さんだった。僕が笑うと少し、安心したように微笑んだ。「いや邪魔してくれたほうがよかったよ。」ちいさく、首を縦に振ると満足そうに、自販機に向かう優子の背中は、本当に普通の女性だった。その言葉がぴったりくる女性だ。平均的な顔立ち、これといって特徴のないしゃべり方、きっとこの人はなんのトラブルもなく生きてきたんだろう。それを思うと、羨ましくもあった。戻ってきた優子は、缶コーヒーを僕に手渡すと、自分用に買ってきたストレートティーを左手に持ち替えて僕の横に腰掛けた。優子は鞄からハンカチを取り出し、缶の口を丁寧に拭きならがら話しかけた。「そうか、寂しくないの?」そう言ったあとの、優子の方が少し寂しそうに見えた。「そうだね、寂しくはないかも。沈黙が二人を包む、周りを同僚たちが闊歩し始めた頃、それはお昼休みの終了時間だった。立ち上がり、手を小さく振った優子を見て自然と「斉藤さん、じゃあ、電話番号教えてよ。」と、僕から声をかけた。不思議な気持ちだった。僕の殺伐とした心もしらず、本当に平凡な優子の振る舞いがとても心地よかったし、その後姿がとても寂しそうで、声をかけずにはいられなかった。そのときから、僕にとっては初めてとなる女性との交際が優子とスタートした。優子は普通の女性だった。冷静にみるとどこかとても臆病な女性でもある。力していることから垣間見れた。そのことは、僕と恋愛関係にあたって凄く心地よいことだった。休みの日に買い物に行くとか、そういうありふれたことだった。手を握ったりすることもあったけど、多分お互いの距離は拳一個分いつも離れていたような気がする。一人暮らしになった、雑然とした家の中。DVDを鑑賞し、ビールを2〜3本空けながら普通ならそこで縮まる距離を僕はどうしても縮めることができなかった。互いにいい大人であり、多分、下世話な話なら・・・優子にはそれなりに経験があったはず。畳の上、数センチ先の彼女の白い指にさえ、触れるのを躊躇った。僕は勃起障害を克服することができなかった。優子はそれを責めることはなかったけど。半年の付き合いののち、僕らは結果自然消滅のような形に近い形で別れた。僕はホッとしながらも、どこか・・・やっぱりさびしい気持ちだった。優子と会っているときは、どうしても性交渉をしなければならないというストレスがあった。彼女の肩を引き寄せようとすると、どうしても僕の腕があの時の腕とだぶった。いつの間にか、あの時の犯人の腕と同じ位の太さになった僕の腕。僕は、優子と別れて悩みはじめていた。性交渉なく別れた僕らの交際は、いわば中学生のようなおままごとのような付き合いで、もしかしたら、恋人とは言わないかもしれない。そのことは、いい大人の彼女を傷つけたということを時が経つごとに解ってきた。結局、何もあの時、アリエルの表情を見つめたときと僕の状況は何の変化も起してないことがわかった。今井を探し、どうしても会いたくなった。理由はわからないけど、『犯人』であることをどうしても確かめずにいられなかった。僕がどうして今井に今まで接触しなかった理由は・・・。僕は全速力で逃げて、階段横で蹲ったあの少年のまま。今も、その状況から脱せずにいる。一生、「性」におびえ、アリエルに罪悪感を感じながら、虚像の今井を憎み、疑うのは終わりにしなければ・・・。会社に有給を出し、僕はあのビルへ向かった。そこの場所に行くのは15年ぶりだったけど、ビルに近づくに連れてその光景をはっきりと思い出すことができた。ビルにもう、あの団体の事務所はなくなってるのかもしれない。いう、不安はあったが、それは当時より少し、寂れ汚れた看板と建物の風景で払拭することができた。「SHS自然語学セミナー」。他の真新しそうな看板からみると変色したその立て札は、時の流れを表していた。擦りガラスのドアからは、明かりが洩れており、一目で人がいることがわかった。目を瞑り、深く息を吸い、思い切ってドアを押した。そこは、時がとまったような空間だった。机の位置、パンフレットの置き場所。違うのは、中年の男性が窓口にいたことだった。体中から警戒が発せられる、電気のように脳へ伝達された当時の記憶。意識せずに出た言葉に、僕自身が驚いたし、呼びかけられた男性も、首を傾げ不思議そうに僕を見つめた。間があいたのち、窓口の腰より上の高さの白い机から、たった背の高いその男性は「もしかして・・・、サマーステイの子?」と問いかけた。その瞬間、今井はニヤリと笑った。いや、大笑いをこらえての微笑みのようにも見えた。今井であろう、その中年の男性は、戸惑い立ち尽くしている僕を、誘導するようにパーテンション奥へと手を差し出した。カウンター机横から中に入り、パーテンションから裏の方へと進む。中には誰もおらず、とても小さなボリュームでカントリーのような洋楽のBGMが聞こえる。奥は20畳ほどの広さのフローリング、本棚が4つ連なり置かれ洋書が立ち並び、部屋全体は白で統一されている。6人がけのテーブルが真ん中にぽつんとあり、その横にはパソコンが置かれた事務用デスクが2台あった。今井は、紳士的にイスをひき、僕を見つめた。3分ほどするとアイスコーヒーを2つ持ってきて、僕の目の前にコースターとアイスコーヒーを置いた。「ミルクとかもいる?」まるで、よく気が利くどこか資料館の職員のように、知的にそしてソフトに僕に気遣いを見せる中年男性。僕は首を振ることだけしかしなかった。今井はお盆を、僕の目の前に腰掛け、自分の横のイスに置いた。「名前が思いだせないけど・・・」今井はそういうと、気まずそうに笑った。20年近く前ですけど・・・サマーステイに参加した」そういって僕は、今井をまじまじと観察した。本当にこの中年男性は今井なんだろうか。紳士的で、背の高くハンサムは男性。今井はこんな顔だっただろうか・・・。テキサスだろ?帰りの飛行機。」そういうと、男性は大声で笑い出した。笑い声はその紳士的な面持ちからは想像できないほど、大きく下品に聞こえた。僕は大笑いを止めるため、もう一度聞いた。「そうだよ、よく名前覚えていたね。苦しそうに息を整え、そういうとアイスコーヒーに手を出した。「君が来るのを待っていたよ」コップを置いて今井が言った。それは、さも物語を進行するナレーターのような・・・なんというか、気取った言葉だった。「あの事件は、僕も忘れることができなかったからね。手を僕の前に組み、身を乗り出した。イスを後ろに引き、距離をとってから「今井さん。僕の最大の勇気だった。「だったら?どうする?海外の・・・しかも20年近くの事件。重苦しい沈黙が流れた。「『舌』をどうしたと思う。今井は、空をみつめ何かを思い出すように、僕に語り始めた。それだけでは何も話せない。『舌』がないと何も話すことはできない。私にはわかるんだ『舌』は私に何かを伝えようとしている。今井はそういいえ終えると、僕の瞳を突き刺すような視線で見つめた。「私が『犯人』ではない。してそう思うかはわからないけど。いい線はいってる」そういって、二口目のコーヒーに口をつけた。犯人じゃないという答えに動揺した僕は、席を立ち今井に詰め寄った。