その言葉の裏には、僕も今井と同じ人種だと伝えているそんな気がしたからだ。翌日、どうするべきか悩んでいた。テレビもつけず、一人今井を思い出す。そのとき、携帯が鳴った。それは久しぶりの優子からの電話だった。それは、陳腐な嫌がらせの報告だった。8ヶ月も前の彼女の声は、不安に満ちていたが、僕にとってはどうでもいいことだった。昨日のあの衝撃から気分を紛らわすには効果的だった。彼女がストーカーに狙われるとは到底思わなかった。頼られるのは悪くない。優子に対する嫌がらせはエスカレートしていた。明らかに犯罪の域にまで達するほど、もう陳腐だと言えなくなっていた。「死ね」と抱えたメッセージを投げ込む犯人。優子は怯えきっていた。ここで彼女を助けないと僕は2度、人を見殺しにすることになる。僕は、優子を守る決心をして家をでた。彼女は安心したように、にこやかに家に招きいれた。以前より、少し物が増えたように見える部屋。綺麗に整頓されている。驚いたのは、優子の姿だった。寝ていたないのか、憔悴しきった表情、疲れているのかやや痩せてるようにも見える。優子は、懇願するように自宅の固定電話の留守電に目線をやった。久しぶりの再会のBGMとしては、最悪のメッセージだった。優子を恐怖に陥れている男は、『今井』そのもののようなきがした。気を紛らわせてやろう、そして僕も優子の前であの事件のことを思い出したくなかった。コンビニに酒でも買いに行こうと誘った。優子は、何かに取り憑かれているかのようにボーっと僕の後ろを歩いていた。コンビニの中でも、せっせと買い物をする僕の後ろを考え込むように俯き歩く。『僕もこうなのかもしれない』と客観的に彼女をみている冷静な自分がいた。ビールを何本かカゴに入れてる背後で、ドドンという何か大きな音がした。静かなコンビニには不似合いの音。何が起きたのか把握するのに、時間がいらなかった。陳列棚の横、音の原因となるものがあった。それは倒れている優子だった。店員を殴り、近くにいた人に救急車と警察を呼ぶように要請し、店員を抑えつけた。状況を理解できないように、無抵抗の若い店員は、警察が来ても尚、呆然としていた。意識を失い緊急病院に運ばれた優子の代わりに、僕は警察へ事情を聞かれた。して、彼が彼女を殴ったのか。僕にはわからなかったが、彼女の身の回りで起きた一連の悪戯と関連があることだけは確かだと思った。めんどくさそうに調書をとる僕と同じくらいの年の刑事と、ベテランの警察。僕は、優子のことを話しながらどこかで、あの事件についても聞きたくなった。「ありがとうございました。僕の質問に、眉間を寄せる二人の刑事。若い刑事は、何を言い出すんだ?このミーハーとでも言いたそうな目で僕を見る。ベテラン刑事の方はこの質問には慣れっこだというような様子で「ありますよ。回数はないけど・・・どうかしました?」と優しく答えた。「いや、殺人犯ってどんな人間なのかと興味があって。自分より弱い弱者に対して猟奇的な犯罪を犯す人間ってどんな人なのかなと。「出会ったことはないけどね。弱者を狙うようなヤツは基本的に罪悪感とか反省とかないヤツがおおいかな。「そうなんですか・・・・」ありきたりの答えだ。サイコ的人間が多いということだろうか・・・。刑事はあしらうように言った。答えたあと、心の中で舌打ちをした。優子の怪我はあまりたいしたことがなかったが、事件後のショックが大きそうだったので、僕は彼女に付き添って警察署まで出向いた。あの刑事にはどうしても会いたくなかったので、悪いと思ったが、中には入らず、車の中で優子の帰りを待った。冷静に考えると、優子のことで僕は始めて警察署に来たこと認識した。思うと、結構人の出入りがあることに気づき、そして警察車両の少なさに驚く。今はパトロール時間なのか・・・。犯罪者とはあまりいないものなのかもしれない。等とおもいながら、警察署の出口で見たことのある人間が目に入った。20年前と何一つ変わっていない風貌。それはすぐにあの萩本だとわかった。横には、中学生くらいの少女がいた。排気ガスに匂いが漂う駐車場。紫外線が突き刺さる真昼。僕は車から降りて、夫婦と別れた萩本を追いかけた。黒い高級車に乗り込もうとする萩本。萩本に3mほど近づいて僕は、息を整えながら声をかけた。唐突だと理解していた。しても声をかけずにいられなかった。逆光で眩しく表情が見えにくいが、声をかけられて立ち止まった。彼の表情が解る位置まで近づくが、萩本は今井とは違い明らかに知らない人間をみるように僕を見た。「あ、青柳といいます。意外にも僕はとても落ち着いていた。したら、どこか吹っ切れてしまったのかもしれない。萩本は僕の名前を聞いてもピンとこない様子で、自分の名前を知ってる僕を不思議そうにみた。「僕、20年前テキサスでのサマーステイに参加した青柳です。いや、変わったというより動揺を表情にだしていた。「あの事件の目撃者ですよ。僕はもう一歩萩本に近づき、彼との距離は手を伸ばせばすぐそばまで来ていた。すると、さっきまで見えなかったが、あの中学生くらいの少女が助手席側で首を傾げて立っているのが見えた。女にジェスチャーで中に入るように首で合図した。少女は、黙ってドアを開けて車に入り、ドアを閉めた。それと同時に僕は、萩本に核心部分に向かって話し始めた。「そう、今井さんに会って話しをしました。少女が車に入ることで、少し冷静さを取り戻した目は泳ぐのを止めていた。灰色の体型より少し大きめのスーツジャケットの内側からタバコを取り出し火をつけはじめる萩本。「失礼ですけど・・犯人知ってますよね」タバコの火が赤みをまし、先から灰へと変わっていくのを僕は眺めていた。萩本は僕に煙がかからないように、下にむけて長い煙を吐いた。長い沈黙、ただ、萩本はタバコをふかしている。僕はそれを視線をそらさずに見つめた。時効ってヤツだ」そういって、肩をすぼめる。「でも、貴方はあの団体を使って・・・被害者は一人じゃない」そういいながら、何故か自然と涙が溢れてきた。「よく調べたな」わなわなと拳に力が入る。憎悪が血液とともに僕の体を循環した。