新年度最初の『自由時間』において、第二体育館で起こった一連の騒動は、その場に居合わせた生徒たちの口から瞬く間に拡がり、翌日の昼休みには知らぬ者がいないような状況になっていた。教室にいるクラスメイトだけではなく、別のクラスの同級生までもが、廊下から自分のほうを見てひそひそ話をしている状況に辟易しながら、二年A組の教室の最後尾中央にある自分の席で、滝川アヤキは、前方廊下側から移動してきた藍川果耶と向かい合って昼食を取っていた。一年次のアヤキと果耶は友人ではあったが、わざわざ席を移動してまで昼食を共にするほどの関係だったわけではなかった――が、昨夜の騒動を経て、あの場に居合わせただけの果耶まで、校内に名が知れてしまい、不当に悪目立ちしてしまっている。そのため、果耶の身の安全を確保するために、アヤキのほうから、できるだけ自分と一緒に行動するよう果耶に指示したのだ。......決して、それにかこつけて果耶と親密になろうと目論んでいるわけではない。果耶が可愛いのは間違いないが、自分は年上派だし。――なんてことを考えながら、アヤキは缶コーヒーを啜っていた。果耶はメロンパンをかじる合間に、苦笑しながらそう答える。朝、登校してきた段階でクラスメイトからの質問責めに遭っていたことにより、その顔には疲労の色が見える。それでも、『慣れた』という言葉が出てくる辺り、自分が思っていたよりは、彼女はたくましいのかもしれない。果耶は、食べかけのメロンパンをビニール袋の上に置き、ふと、この騒動の原因である後輩の名前を挙げた。今日は入学式と新入生オリエンテーションだけだから、一年生はみんな下校してるはずだけど。――みのりは何か知ってるか?」アヤキは、少し離れた席に座るクラスメイト・夕凪(ゆうなぎ)みのりに話を振った。不機嫌そうに応じたのは、少し茶色がかった黒髪をポニーテイルにし、赤いフレームのメガネをかけた、知的さとスポーティーが同居したような雰囲気の女子生徒。そんな彼女は左腕に、生徒会役員の腕章を付けている。一年次から異例の早さで生徒会幹部になったホープで、アヤキが生徒会とやり合ったときにはすでに、生徒会役員だった。そのときは直接やり合うことにはならなかったものの、そういう立場であるため、みのりはアヤキを目の敵にしている。アヤキのほうは、別に何とも思っていないが。「よくもまあいけしゃあしゃあと......。未遂であろうとなかろうと、あんなことはあってはならなかったんです。愁井こよみは母親の無念を晴らすために、陽光が丘を変えようとしていた。アヤキは面識が無いものの、自分が学生時代に挫折した夢を、それも危険の伴うものを、娘に託したことに対し、思うところはある。お父様と対立したのが、愁井こよみの実の母親というのは、まるで物語のような因縁ですね。生徒会でも、愁井こよみの処遇に関しては意見が割れています。居残り権を剥奪するべきか、生徒会下部組織に引き入れるべきか」と悩ましげに話した。......なんだかんだ言いつつ情報提供してくれるんだな。いえみのりは馬鹿じゃない、これは失言ではなく、別に明かしてもいいと生徒会が判断した情報なのだろう。実際、アヤキにも予想の付いたことではある。処分するにしてもスカウトするにしても、どちらにせよ生徒会の面子は保たれるし、反体制の芽を摘むことにも繋がるからだ。問題は、こよみの性格からして、絶対にスカウトには応じないことだ。生徒会を内部から変える、なんて方法をこよみは採らないだろう。一時的にでもかりそめにでも、生徒会に与するようなことを、彼女がよしとするはずがない。愁井こよみというのは昔から、強情なやつなのだ。「まあ、その辺りは生徒会に任せるわ」アヤキがそう答えたのに対し、果耶が咎めるような視線を向けてくる。みのりの手前何も言わないが、陽光が丘が変わることを望んでいる果耶にとって、アヤキが生徒会に迎合するような発言をしたことは快くなかったに違いない。仕方ないだろ、という風に肩をすくめてみせてから、アヤキは再び缶コーヒーを手に取っていた。それを見て果耶も、渋々ながらメロンパンを手に取り、食事に戻る。――昨夜、自分は、こよみに力の差を思い知らせた。彼女の心を折ることには成功したはずだ。......しかしそれでも、アヤキが不安を拭い切れないのは、愁井こよみがどういう人間なのか、この学校の誰よりもよく知っているからだ。こよみは決して、何事にも動じない強靭な精神の持ち主というわけではない。努力と執念は並々ならぬものがあるが、中学時代だけでも、彼女の心が折れるような場面は何度も目にしてきた。何度折れても再び立ち上がる、不屈の精神の持ち主ではある。大人しく生徒会の処分かスカウトを甘んじて受けてくれれば、それに越したことはないのだが。何かやらかしてしまうんじゃないかという懸念が拭えない。......そして、その予感が正しかったということを、アヤキはこの日の放課後、早くも知ることとなる。チャイムと共に、帰り支度を始めていたアヤキのもとに、すでに下校していたはずの下級生が訪れていた。チャイムの音がまだ鳴り止まないうちに二年A組の教室に姿を現した彼女を見て、アヤキは一瞬目を見開いた後で、深い深いため息をつく。いくらなんでも、立ち直るのが早すぎるだろ――こんなことならもう少しボコっとくべきだったな――と、鼻に絆創膏を貼った彼女を見ながら思った。「生徒会に呼び出されたりしてたからね。幹部候補生として生徒会に入らないかだって。断るなよ、受けとけよ。最初から幹部候補生待遇なんて、みのりと同じエリートコースだぞ。......なんて思いながらも、言うだけ無駄なのは明白なので、アヤキは「そうか。俺に稽古付けてもらって、もう一回生徒会に喧嘩売ろうってか?」と、いきなり本題に切り込むことにした。みのりは五時限目と六時限目の間の休み時間に、生徒会の仕事があるからと退室していたので、この場にはいなかった(生徒会役員には、その職務のためなら授業への出席すら免除されるという特権がある。いたら色々と面倒なので助かる。......私がまだまだ力不足なのは理解できた。私は諦めが悪いからね。「ああ......知ってるよ」だから、お前のことを一言で表すときに『厄介な奴』という言葉が出てくるんだ。陽光が丘入学直後、こよみのように息巻く生徒は少なくない。新入生オリエンテーションで陽光が丘のシステムを説明された新入生は、最初は戸惑うものの、やがてその中から、自分の野望や欲望のために『自由時間』に臨む者が増えてくる。その多くは自分より強い生徒に鼻っ柱をへし折られることになるか、生徒会や風紀委員会に制裁されるか、あるいはそのような光景を目の当たりにするかで、自分の身の丈、身の程というものを学んでいくのだ。こよみは、あれだけの力の差を思い知らされ、大衆の面前で涙を流すほどに心を折られたにも関わらず、わずか一日でこうして再起している。母を想う心の強さか、それとも母が娘に託した夢という名の呪いの効力か。いずれにせよ、アヤキには彼女の姿が、哀れに思えて仕方がなかった。「滝川君にはもう、この学校をどうこうしようって気持ちがないことは分かってる。滝川君に一緒に戦ってなんて言わない。その代わりに、私を強くしてほしい。「アヤキ君......応えてあげたら?」そう言ってきたのは、いつの間にか近くまで来ていた果耶だ。こよみは果耶のほうを見て、一瞬困惑しながらも、すぐに彼女を思い出したようだ。アヤキ君の友達の、藍川果耶。冗談なのかどうなのか、こよみはそう言ってニヤリと笑った。......他の一部の同級生がそうであるように、自分と果耶が恋人同士なのだと誤解しているのかもしれない。確認することでもないので別にどちらでもいいが。「......そうは言うけどな、果耶。「そんな都合の良い言い訳が通じるかよ......。それにな、こよみちゃん。......へえ、面白いね。どんな人たち?」こよみは口元を歪めて笑みの形を作ってはいるが、その声のトーンが低くなっている。そこには動揺と屈辱と、そして苛立ちとが滲んでいた。しても、副会長の片倉亜実と生徒会書記の折機紫織(おりはた・しおり)も、お前より遥か格上だな。話を傍から聞いていた野次馬たちが、そうそうたる名前の列挙に戦慄している。逸材ともされる儚木縁。その規格外を抜きにしても、現生徒会は陽光が丘の歴史上、最強の武力と支配力を持っているというのが大方の見解だ。「......生徒会のトップ3ってわけだね。「それができるならな。黒崎藤高(くろさき・ふじたか)と、『会長の懐刀』琴田響一郎(ことだ・きょういちろう)。「黒崎藤高のいる第一班は、実質的には生徒会長直属の親衛隊だ。一人一人が生徒会幹部クラスの実力と考えていい。「ふうん......どうなんだか」こよみはそう嘯いてみせたが、その表情は少し引き攣っている。自分に圧倒的な格の差を思い知らせたアヤキの口から語られる言葉なのだ、嫌でも認めざるを得ないのだろう。実際、今アヤキが名前を挙げていっている生徒たちは、誰も彼もが陽光が丘において知らぬ者がいないほどに、その名を轟かせている者ばかりだ。「文字通り、常に生徒会長の傍にいて、会長の代わりに力を奮うのが仕事の奴だよ。会長の暴力装置というか、言ってしまえばペット同然の野郎だけど、あの会長に帯刀されるだけの強さはあるぜ。近しさでいえば、副会長よりも上かもしれない。アヤキは懐刀こと琴田とは少々因縁があったが、わざわざ話すことでもなかったので、端折ることにした。「まあ、他にもこよみちゃんより強いのは何人もいるけど、生徒会とは関係無い奴ばかりだから省くぜ。「なんだ、生徒会には五人だけってことなんだね。それじゃあ、その五人より強くなればいいだけか」こよみは、そんな大言壮語を吐きながら、不敵に笑ってみせるが。それがどれだけ高い壁なのか、彼女は理解できているのだろうか。......いや、理解はしているだろう。その上で、乗り超えるつもりでいるのだ。「決まってるじゃん、トレーニングだよ。