「──俺はもうお前の言いなりになんか絶対にならない、絶対に、だ!」アスファーンはそれには答えずにただ唇で、声をたてずに笑った。俺は、と続けようとしたエルシアンの言葉の先をアスファーンは片手を挙げて制した。「お前のことは良く判った、エルシアンよ。二度と王都、そして王宮に戻るつもりなど無いという訳か。お前のつもりとこちらの都合ではどちらが優先されるか考えてみたことはあるかね?」エルシアンは唇を噛み、吐き捨てた。「俺はあんたの言いなりにはもうならない、絶対にならない、王都にも絶対に帰らない、二度と、だ!」そう叫んで身を翻した。駆け去ろうとした身体が腕を捕まれて急激に止まる。勢いで足がもつれそうになり、たたらを踏んだ。二の腕を掴む大きい手が容赦なく自分の身体を引き戻し、呼吸が止まりそうになる。頭上で太い声が言った。逆らう人間などいるはずがなかった。全員が揃って退室しようと背を返す。罠にかかったのだとエルシアンは唇を噛む。他人がいるから会っても大丈夫だと思った自分の甘さを見せつけられている気がした。思わず落とした吐息に、ふとケイが振り返った。助けて欲しい、と口に出しかけてエルシアンは躊躇する。アスファーンとのことをケイに話すのには勇気がいる。迷うエルシアンの心を感じ取ったのか、ケイが立ち止まった。エルスと呟いたのが判った。しようかと迷った一瞬、学長がケイを促す。諦めたようにケイが俯き、心残りにエルシアンを見た。行って欲しくなかった。この部屋に他人がいなくなればアスファーンが自分を蹂躙するだろうという確信があった。何かの理由をつけてでもこの場に留まって貰おうとエルシアンは考える。それよりもアスファーンの方が早かった。「視察から戻ったら一度、時間を作ろう。私はお前ともっと話すべきだと思うし、お前の話も聞きたいのだ──それでよいな」はい、とケイが返答する。救いが無くなったことをエルシアンは悟った。ケイの足音が扉の向こうへ消える。エルシアンは異母兄から逃れるように窓辺に歩いた。ケイの視線を背中に感じる。アスファーンが扉へちらりと視線をやった一瞬後に、重い音と共に扉が閉まった。それはひどく重く動かない音に聞こえた。アスファーンの苦笑がした。「そんなに敵意をむき出されても周囲のものが困惑するだろうに、お前も分からない奴だ」エルシアンは聞こえなかったように窓の外の、ゆれる夏葉を見る。目を合わせることも口をきくことも、意地と恐怖のまざったもので縛られてしまったように出来ない。「エルシアン」アスファーンも彼の様子に構う様子はなかった。「ラストレアヘ転入するときのお前と皇太后陛下の約束を果たしてもらっていないな」エルシアンは顔を上げる。アスファーンがそれを知っているのだろうと探るように異母兄を見た。「誰から聞いたんだ」アスファーンは父上から、と簡単に答えた。「それはお祖母さまとの約束で、あんたとの約束じゃない。言いかけてエルシアンは言葉を飲み込んだ。アスファーンが立ち上がったのに反射的に腰が揺れる。喉の奥のほうでアスファーンが笑っている。エルシアンの背がぞくりと粟立つ。脳天が殴られたように痺れ、アスファーンが一歩エルシアンへ踏み出した反射で一歩下がった。途端、桟に足をかけて転んでしまう。このままでは喰われるだけと分かっている兎の気分だった。「立てるかね?」アスファーンの差し出した手をエルシアンは振り払い、窓桟にしがみつくように起き上がった。アスファーンがエルシアンの脇に手を入れ、体を支える。よせ、とエルシアンは叫んで身体をよじった。つれないな、とアスファーンが苦笑するのが聞こえた。構おうとするアスファーンの手を払いのけてエルシアンは叫んだが、それは殆どかすれた呼吸のようであった。前髪がかき回されてエルシアンは顔を背ける。「性しょうの悪い子だ、本当につれない。私がどれほどお前を愛しているのか、今更知らないとでも言うつもりなのか。「し、知らな......俺、お、俺は、そんなの、......あ」アスファーンの手が髪を滑ってうなじに触れた。瞬間、身体が反射的に逃れようと後ろへ飛びすさり、椅子で身を打ってエルシアンは呻き声をあげた。押し殺したアスファーンの笑い声がする。小刻みに震えがきて、末端の手足がもがれてしまったように動くことも難しかった。腕に力を入れると、肘から下の力が抜けたようにぐにゃりと沈み、エルシアンは椅子にしがみつく。腰から下が既にないようだ。肩に手がかかり、アスファーンがエルシアンを無理に振り向かせた。よじる背がひきつって痛い。低い声が耳元で囁いた。エルシアンは懸命に首を振る。エルシアンの返答を待たず、スカーフがささやかな衣ずれの音を立てて引き抜かれた。それをエルシアンは目で追う。それは音もなくふわりと床に沈み、広がって動かなくなった。唇もぶるぶると震えていて、うまく言葉が出ないのが自分でももどかしい。いやいやとゆるく首を振る仕草が甘えているようで激しい苛立ちと嫌悪を覚えたとき、すうっと身体が上へあがった。アスファーンが自分を抱き上げたのだと知ったのは一瞬後だった。長椅子へ放りだされ、肺が軋む。背を丸めようとしたのを無理に上向かせて上着にアスファーンの手が伸びた瞬間に視界が霞んだ。自分は泣いているのだとエルシアンは兄の手を掴む。滑り落ちてきたのは拒否ではなく、懇願だった。無意識に近い場所から、兄の理不尽に抵抗するどころかすがりつく言葉が転がり落ちてくる。自分はこんなにも弱いのだろう。兄が側にいなければ気持ちを保とう、抵抗しようと思うのに、結局アスファーンの前に出ると意地も誇りも吹き飛ばされて、脅えるだけの草食くさはむ獣のようになってしまうのだ。どんなに自分を叱っても奮い立たせようとしても、自分はいつもそうだ。泣きながら許しを乞い、這いつくばり、兄の機嫌を伺い、踏みにじられる。絶え絶えにエルシアンは繰り返した。アスファーンがエルシアンの鎖骨を撫でながら低く笑った。「お前が私に謝ることなど何もなかろう。悪いことなどしてはいないからな」エルシアンは返答の代わりに首を振った。決壊したように涙が止まらず、周囲がぼんやりとして見えない。兄から離れようとして身体をずりあげる。肩が掴まれて再び長椅子へと押し込めらる。その勢いで後頭部をひじ掛けへと打ち、声を上げるとアスファーンが苦笑したのが聞こえた。「お前が痛い目に遭うのはお前が暴れるからだよ、エルシアン。違う、とエルシアンは首を振る。アスファーンに優しくして欲しいと望んだことはなかった。そんなことを、言わされることはあっても決して望んでいないことはアスファーンだって知っているはずなのに。絞り出した声は真冬の夜のように凍え、歪んでいた。エルシアンの声を無視し、アスファーンはエルシアンの上着のボタンを丁寧に外し、肩から抜いて床へ落とした。命じられてエルシアンは反射で首を振る。掛け金と組紐の合わせには個人の癖が出るから、本人でないと脱ぎにくい。アスファーンが同じことを呟いた。嫌、とエルシアンは首を振った。乾いた音が頬を叩いた。一瞬おいて音のした部分が腫れるように熱くなり、ひりひりと痛んだ。エルシアンは喉で小さく悲鳴を上げた。小さな折檻が恐ろしく、けれどこれを拒み続ければ、果てには更に強い暴力が自分を襲うことを既に知っていて、全てがただひたすらに恐ろしかった。「私は、靴を脱げ、と言った。声の温度を下げてアスファーンが言った。エルシアンはぎこちなく頷いて皮紐に手を掛けた。足を解放すると兄が良い子だと微笑んで、左足首を掴み長椅子の背にかけさせた。シャツをたくしあげ、今までの無聊を確かめるように手が自分の直肌を撫でる。エルシアンは震えながらじっと顔を背けて唇を結んでいる。体中が痺れたように無感覚になり、腰から下は凍りついているようだ。体重をかけてきた兄の身体は密度高くて重く、エルシアンは逃れようと身をよじるが、固定されたように動かなかった。泣きながら自分が必死で取りすがるのををエルシアンはどこか他人事のように見つめている。二人になると竦みきって何もできなくなってしまう。恐怖と苦痛を僅かにでも甘減させるためになら何でもする。ああ、とエルシアンは喘いだ。霞む視界から恐る恐る兄を見上げると、薄笑いを浮かべながらアスファーンが言った。「そんなに泣かなくてもいい、可愛い子だ。機嫌が良いとエルシアンは思い、異母兄の機嫌を窺っていると気付かぬ振りをするために目を閉じる。自分は今まさに喰われるのだ。生きながら、悲鳴を上げながら、兄の悦楽のためだけに。──どれだけ時間がたったの分からない頃、エルシアンはふと目を開けた。自分の上にアスファーンはいない。軋む身体を起こすと芯が鈍く痛んだ。「起きたか」アスファーンの声がして、エルシアンはびくりと身を震わせた。アスファーンは応接室の窓際に立っており、床に放り出されたままのエルシアンの上着とスカーフを投げてよこした。エルシアンは手早くそれを身に付けた。少なくとも今はアスファーンが自分を良いようにする気がないことは分かった。ブーツをどうにかひっかけ、エルシアンはよろよろと扉へ踏み出した。呼び止められてエルシアンは立ちすくんだ。「......分かりません」エルシアンは呟いた。本当に分からなかった。アスファーンは誰に対しても平等で公正だった。誰かを嫌うことも、激しく寵愛することも聞いたことがなかった。気に入っている部下はいるようだが、それも能力ゆえのことだと理解できる範疇のものだ。それにアスファーンに何か粗相をした覚えはエルシアンにはなかった。そんなことをするはずがなかった。自分は兄を好きだった。毎日側にいて何かをするような接点はなかったが、むしろそうなりたくてなりたくて、必死で勉学に努めていたし時折自分に兄が何かを取り分けたり教えようとしてくれることは、どんなことでもこぼさないように全身で聞いていた。後援門閥を頼れないのはアスファーンとて同じだが、それを問題としないほど飛び抜けた資質と努力で王太子争いに勝ち、後継者として指名された兄をどうやって憧れないで済むのだろう。エルシアンは少年期の初めにそれを見た。彼と同じ境遇の兄の仕業しわざ一つ一つが自分のことのように嬉しく誇らしかったし、素直にアスファーンを尊敬していた。自分をまともに扱ってくれる唯一の兄を好きだった。敬意と兄弟としての情の混じったものを異母兄に抱きながらエルシアンはひたすらアスファーンを見つめていた。彼は少年時代の指針であり、畢竟すなわち目標であり、強い憧憬の対象であった。それにアスファーンの中核は折れない魂と鋼鉄の意志で、自分に欠けた資質だと理解しているから尚更眩しい。憧れと表現してしまうより、遥かに強い感情が自分の背を伸ばさせ、アスファーンにじっと視線を当て続けていた。あまりに強いものだから自分でも少し恥ずかしく、兄が自分を煩わしく思ったり負担に感じたりしないようにさえ、気を遣っていた──そのはずだったのに何故こうなってしまったのか、自分のほうこそ知りたかった。分からないか、とアスファーンがエルシアンの言葉を繰り返した。アスファーンが上着の内側へ手を入れ、封筒をつかみ出す。差し出された封筒を受け取り、エルシアンは署名を見て小さく呟いた。「渡して欲しいと頼まれたのでな。預かってきた」エルシアンは顔を上げる。「用事ってのは、これか」アスファーンが簡単に頷いた。手紙を手に感情のまま異母兄を睨むが、アスファーンは大して感慨もなく、確かに渡したからなと流し、もう行けと手を払った。「......何故」エルシアンは声を絞り出した。アスファーンはちらりとエルシアンに一瞥を与え、すぐ視線を窓に戻した。「何故、俺をこんな......こんなこと......」エルシアンは言い澱む。それが事実とはいえ、口に出し難いことは確かに存在した。兄上、俺は嘘を聞きたいんじゃない!」それは理屈で理解することではなかったし、まして言葉だけを鵜呑みになど出来なかった。アスファーンが自分のことを愛していない事ぐらい分かる。薄く笑いながらアスファーンが言った。「愛情と憎しみは同じものだと昔から言うからな。それで答えになるだろうか、エルシアン......憎くて愛しい私の異母弟おとうと」エルシアンは奥歯をきつく噛んだ。胸の中を渦巻いて上ってくるものがある。吐き捨てた台詞にアスファーンが鼻で笑った。何か言おうとエルシアンが唇を震わせた一瞬、アスファーンは素早くエルシアンの正面へ立った。身をすくめるより早く、兄が右の耳柔を甘く噛んでエルシアンは呻く。