「ううん、一人になりたかったかな、もしかして。私は震える彼女の腕を強引に引き寄せ、顔を正面から見つめた。してここまで彼女は追い詰められているのか。彼女の顔に浮かぶ色を見つめていると、こちらの方が青ざめるようだった。自分の抑制のことにばかりかまけていて、彼女にかける気を疎かにしてしまったのだろうか。そんなはずはなかった。大丈夫だ、と言ってやりたい。大丈夫などとはとても言えぬ今の状況を振り返れば、触れている腕の柔らかさを妙に意識した。こんな時に自分は何を考えているのだろう。すれば己の名を呼ぶ声が聞こえてきた。艶やかな「はやてちゃん」という彼女の声に、私の脳が揺さぶられる。「しても、いいよ」したいことをしても、いいんだと。「はやてちゃんがそれで楽になるなら幾らでも。そんな風に逃げないで。ううん、逃げてもよかった。逃げるんだったら最初から手を引いて私を連れ出したりしないでよ。手はずっと繋がれたままなんだから、わたしはどうしていいか分からない」それはきっと誘いだった。彼女はちゃんと“私がやりやすいように”口実を与えてくれた。『これは一人の女の子を連れ出した義務なんだから』と言っている。私は頷き、繋いだ手を滑らせて彼女の深くに触れれば良かった。痩せながらも柔らかい頬を撫でて、切れた唇を舌で湿らせる。私は屈んだ彼女の肩を押さえるようにして唇を塞いだ。数秒もそうした後、私は顔を離して彼女の耳を触った。媚びにも聞こえるなのはちゃんの声が、今は背をしか押さない。抑制はする必要がなかった。してだろう、それが酷く悲しかった。我慢している方が良かったなんて――ありえない。好きな人に触れる以上の幸福などないはずなのに、私は素直に彼女の手を取れなかった。彼女の方が私の手を引いた。相変わらず繋がったままの左手と右手の指を絡ませて、一層離れないようにと結ばれている。「行くんだよね」となのはちゃんが言った。どこへと問いたいのを堪えていると、ほかの言葉まで沈んでいってしまう。仕方なしに、ああ、と私は言う。「私があたためてあげるな」からからに乾いた喉から這い上がる己の声は無様で、腕を包む彼女の胸の柔らかさによる焦燥は滑稽で、だからこそ彼女の背をそっと抱いた。仄明るさを残す空を見上げれば、時間はうんとあるのだと告げられる。――本当にそうだろうか?それから三年近くが経った現在。なのはちゃんは隣にいる。彼女は眠っているときに身じろぎ一つしない。気付いたのはいつのことだったか。十年も昔かもしれないし、おとといであるようにも思える。あの頃知らなかった彼女のいろんなことは知っており、見ていない部分はない。それでも、彼女のことを何も知らない気が消えていかない。関われば関わるほど分からなくなるのは昔からだったが、それだけでは説明がつかない何かがあった。ミッドチルダに戻ると彼女が言ったのは、必然だったんだと私は思っている。空に上がれずとも彼女は生涯魔導師であるというのは、傍にいればいるほど感じることだった。私は彼女のことをじっと見送った。生活も地位も罪も投げ出してここまで来た。私はそれでも彼女の背中を眺めている。......ごめんね、となのはちゃんは言った。幾度も謝罪を繰り返す彼女が、いっそ哀れに思う。私は彼女の何一つとして救えなかったのだ。「向こうにはうちの家族がいるから、頼るとええよ」と私は言った。彼女は答えずに笑ったのみである。無言が必要ないと教えてくれていた。「......どうやろうな」いったい。言えばなのはちゃんは笑ってくれたんかな?私と彼女を繋いでいた手が、指が解かれ、そうして離れていく。先に放したのは私だった。私は手を引っ張って連れてきただけで、それから押されるように抱いただけで、私の限界はそこであり、後は何もできなかった。しようともしなかったのだ。一人の女の子が失望してしまうには十分な所業だろう。彼女の悲しそうな、けれどもどこか安心したような表情がやけに後に残る。彼女のどんな表情も、私はきっとずっと覚えているだろう。覚えていられるほど少なかった、と思い返す。何もできなかったということだけが現実としてあった。私は防護服姿で彼女を送りだす。彼女が綺麗だと言ってくれた黒い羽根を青空に散りばめてやれば、ぱさりと大きな音が響いた。彼女の関心を得ようなどと期待はしていなかった。これはただの見送りである。それはほんの気紛れかもしれない。宙を舞う黒い羽根を指先に乗せて遊ぶ彼女が、半身をひるがえす。彼女の、そこに浮かんでいた表情だけは記憶から削ぎ落そうと思った。「わたしはね......はやてちゃんのことが好きだったよ」なのはちゃんが、せめて向こうに戻ったら。誰かが、できれば私の家族か親友が、笑顔をもたらせてほしいと願ったことも。