小説は基本無料でフリー素材です。各種メールフォーム連絡用メールフォーム感想用メールフォーム冬の翼4父王の執務室は以前行ったアスファーンのそれよりも更に混み合っていて、回廊などはほとんど喧噪といっても良いほどだった。エルシアンは秘書たちの前室で来訪を告げる。今日この時間にここへ来ることは前もって連絡しておいたからこれで叱られることだけはないはずだった。秘書の案内のまま、初めて父王の執務室に入ると、そこには長兄ウォーガルドがいた。エルシアンは顔が一瞬ぴくりと引きつったのを感じたが、どうやらウォーガルドは別の用事のようだった。彼も公職を務めている。ウォーガルドはエルシアンの顔を見た途端に不機嫌な顔になった。頬の傷はかすったものでもう殆ど消えかけているがそれよりも兄を傷つけた事実の方が重いのだった。「どうした、エルシアン。父上にこの前の言い訳でもしに来たのか。憎々しげに言われてエルシアンは黙って会釈をした。この兄の悪意は頭を下げてやり過ごせば遠くなる嵐に似ていた。彼は周到で狡猾で、何より悔しくなるほど理性的だった。エルシアンの様子も過敏な反応も言葉も全てを切り刻むように観察していて、その積重ねでエルシアンを精神の糸で縛り上げている。ウォーガルド、という声がした。父王が退出を促しているのだった。それは自分やアスファーンに掛けるよりは余程穏やかな声だった。父がこんな声音を持っていたことさえエルシアンは知らなかった。ウォーガルドがではまた、と父に会釈して出ていく。頷いた父の目は確かに薄く情愛の色を灯していた。父王がゆっくり椅子に身を預けた。秘書が茶を入れて出ていった。エルシアンの用事は公務などではなかったから、忙しい王の束の間の休息になるのであった。「皇太后様に言われて私に謝りに来たか。俺は、と言いかけると王は手をあげた。お前も不用意だがウォーガルドも公正でない。他の子らからも話は聞いている。事務的な口調で父は言った。エルシアンはありがとうございます、と頭を下げた。「ウォーガルドはしばらくそれを言い歩くだろうがそれはお前の招いたこと、自分の責任は自分で取るように」エルシアンはまた頷いた。父の前に出るとただ頷くか首を振るか、定形の文言を呟くかのどれかの気がした。父が、先ほどウォーガルドに与えたような仄かな親としての面を見せてくれれば違っていただろうか。アスファーンにさえ向けない目の優しさだった。父はアスファーンよりもウォーガルドのほうが好きなのだろう......エルシアンは不意に何かが耳元を掠めた気がして顔を上げた。それははっきりとウォーガルドの声で言っていた。(王宮に居辛いから学院寮に入れて下さい、か?)その瞬間、揺らめく旗が逆風でひるがえるように、突然一つの答えが裏返った。──どこでもいいのじゃないか?それは目の醒めるような、明快で単純な答えだった。......どこでもいいじゃないか。(ご自分を楽にしてあげて......)──逃げよう。言いかけた父の言葉を、エルシアンはいいえ、と強く遮った。父が目線をエルシアンにまっすぐに与えた。エルシアンはそれを見返した。自分と同じ色の瞳がそこにあった。父は眉を寄せて呼び鈴に手を伸ばした。アスファーンを呼ばせるつもりなのだとエルシアンは悟った。待って下さいとエルシアンはそれを遮った。父上の許可が欲しいのですと食い下がると父は溜息になった。その溜息の意味も分かった。父が自分を含めた兄弟たちに関わる件をアスファーンに任せるのは、アスファーン自身が沢山いる異母兄弟たちの内から自らの手足となりうる同族を選ぶのに必要だからだ。内容で仕分けると収拾がつかなくなることもあるから一括してアスファーンに一任しているのだった。アスファーンに相談することは出来ない。今ここで、父の言質が欲しい。なければ自分はまたあの暴力に屈してそれを撤回した挙句、学院をやめてアスファーンの子飼いとして彼の下で働くなどということになりかねない。その口実を許すきっかけになるほど、成績は下がってきている。エルシアンはお願いします、と言った。父は冷静な表情を崩さずにそう言った。エルシアンはお願いしますと繰り返した。父は呼び鈴に伸ばしかけていた手で茶のカップを掴んだ。聞いてくれる気になったのだった。「......転校したいんです」エルシアンはその最初を口にした瞬間、それがいかに希望に満ちた計画であるかが目の前に広がっていくような錯覚を覚えた。学院は国の最高学府だが、王都に存在しエルシアンの通う学び舎を「中央学院」と呼んだ。中央、とは地方に対する言葉である。その通りに王都の南の商業都市メルリィと、北部シタルキアの中心都市ラストレアの二ヵ所に学院は存在する。どこも王立の学府だが、格式は王都の「中央」がやや抜けていた。水準が高いことはどこも折り紙付きだ。転校、と父王は意外な申し出にそれを呟いた。王族が外の学院に通うのも珍しいことであったが、転校となると聞いたことがない。公務もあるから王都から離れることは不可能にも思えたが、そんなことはない。メルリィもラストレアも、収めているのは大公の称号を持つ元王族だ。公務といってもエルシアンに回ってくるのは式典への列席や格付けのための名貸しだから問題ない。「ウォーガルド兄上には俺が王宮に居ることも面白くないようですし、俺も正直、居心地がよくありません、学院でも......」ウォーガルドと揉めた事件のことはあっという間に広まって、もう知らないものなどいないほどだ。身辺は騒がしくてとても学院に通うどころでなかったのも事実だった。話を遮られないのはまだそれを続けてもいいということだとエルシアンは口を動かし続けた。──将来は法学を修めて何かの形で国に貢献したい、蒼月宮の学問所では王族のしがらみから解放されず、中央学院は既に自分にとって落ち着いて学べる環境ではなくなっている。地方であるなら顔は知られていないし、環境が変わってもっと腰を据えて勉強に励むことができる。成績も下がりぎみだが、それを取り戻して頑張りたい......懸命に尤もで完璧な理由を振りかざし、エルシアンは喋った。自分でもこんなに沢山の言葉が出てくるのが驚きだった。