ファミレスでの会話が、耳に張り付いて仕方なかった。ふざけた属性を持つ奴らがこれまたふざけた属性を持つ女に集められ、ふざけた行動で世の注目を浴び続けた高校生活。猫が喋る世界が常識になりそうだったなんてこともあった。それでも俺は――俺たちは、楽しかったんだ。かけがえのない日々なんだ。「......らしくないな。卒業を控えてナイーブになってんのか?」それでも今、実感していた。卒業式の練習ということで、翌日は三年生といえども登校日だった。懐かしくも若干の戦慄を覚えざるを得ない人物であった。喧騒の教室内で俺だけに聞こえるように小さく囁く。以前の記憶は残っているんだな。思念体は情報の集合体。インターフェイスとしての個体を消されても、それが蓄積した情報ともども無に帰すわけじゃないわ。「え......あぁ、そうね。怒ったように頬を膨らませる朝倉。長門と違って表情豊かなことだ。思念体はどんな意図で差異を設けたんだろうか。ID:NtlgGgbZ0覚悟も納得もしておいたはずなんだが、やはりどうしてもトゲトゲしい反応になってしまう。「しょうがないな、お昼奢ってくれたら許してあげるっ」イタズラ好きな年上の幼馴染みたいな顔をして朝倉は言った。不思議探索のおかげで日常的に空っぽな俺の財布が悲鳴を上げそうな申し出だが、謝罪の意もあるし色々と聞きたいこともある。「なら昼休みにまた言ってくれ。俺自身口喧嘩が弱い方だとは思わないのだが、どうしてこう周囲に口が上手い奴ばかりが集まるのだろうか。いつもこんな切り替えしばかりだ。朝倉は「わかってるのよ」とでも言いたげな顔を残したまま、女子の輪の中に入っていった。同級生たちの記憶は改竄されているらしく、朝倉がいることに誰一人として驚嘆することはない。応答する朝倉も終始笑顔を絶やそうとしない。して、こんなに違うんだろうな。昼休み、久しぶりに会ったアホが声をかけてきた。こいつはこう余計なことばかり言うのだろうか、空気を読むって言葉を知らんのか。何と言い返そうと考えていると、後ろから朝倉が口を挟んできた。ありがたいが、後々また谷口からめんどくさい事言われるんだろうなぁ。面白いことやるから、楽しみにしててねっ。キョンくん、行きましょ」いったいどういうことだ、と国木田に問い質す間もなく、俺は朝倉に連行された。昼時すぐに行かないとロクなものが残ってないんだが、とにかくまずは先程の事情を聞かねばならん。この際歩きながらでもいいだろう。ID:NtlgGgbZ0しかし、俺が口を開く前に朝倉からその説明が開始された。「その方が観測に便利だから。長門さんと同等の観測をしなければならないってこと。派閥が異なっていた前回とは違うのよ」......なるほどね。確かに、長門は常にSOS団の内側という最もハルヒに近い位置からその役目をこなしていた。代替する朝倉も、同じ位置に立たなければならない。朝倉が急に購買とは逆方向に曲がった。おい何処に行くつもりだ。「実はお弁当持ってきてるのよね。奢ってもらうのはまた今度。ID:NtlgGgbZ0SOS団はここ北高、特に教師や生徒会といった学校の秩序を守るべき団体においてタブーとなる存在であり、説得が容易にいくとはハルヒ以外誰一人考えていなかった。古泉を交えた出来レースをすることも出来ない。思っていたのだが、これが思いのほか簡単に許可が下りた。所要時間として計10分もかかっていない。説得に来たのが朝倉だったからである。屋上で自作らしき弁当をつまみつつ、朝倉が言った。これが俺単独だったら多分無理だっただろうよ。最悪古泉を通じて機関に金を積んでもらおうとさえ考えていたくらいだ。これで少なくとも本番で演奏できるということは確定した。ひとつの関門をクリアしたと言えるだろう。演奏時間は1時間に短縮されたけどな。こればっかりは式の都合上どうしようもない。「お前は何処のパートなんだ?」SOS団に所属していることになっているのならば、こいつだって何らかの楽器を弾かなければならないはずだ。ID:NtlgGgbZ0「私は演出・音響を中心とした裏方業務全般の担当よ。今回の説得もそのひとつ。私まで演奏に参加しちゃ、わざわざ長門さんがバックアップを創った意味がないじゃないの。私は長門さんと違って能力に制限を課していないから、出来なくはないんでしょうけど」なるほど、それはもっともだ。俺の雑用という役割も今回は外して欲しかったぜ。「それはそれ、これはこれ。冬の終わりに早めの桜が咲いたかのような笑顔で朝倉は言った。......やはり、何処か違和感があるな。俺にはこの笑顔がかつての朝倉と同じとはとても思えない。一呼吸置いて、朝倉が続ける。「長門さんには、この三年間の――そうね、有機生命体でいうところの思い出があるわ。あなたたちと過ごした思い出よ。内面はもうほとんど人間と変わりない。長門さんの想いが不可避的に込められてる」だから、朝倉には人間の感情といったものが多少なりとも内在している。ID:NtlgGgbZ0「そういうことよ」そうか、だから......だから、俺は朝倉に過剰な拒絶反応をしなくても済むのか。古泉は言った、俺のトラウマだと。かかわらず、俺は暢気に朝倉と昼を共にしている。長門が無意識に注いだ"人間らしさ"のおかげなんだ。「長門さんに感謝しなさいよ?」しかし朝倉の言葉は耳を素通りし、一方の俺は先程思ったことを恥じていた。長門と朝倉を比較した自分を恥じていた。朝倉の言うとおり、あいつはただ少し不器用なだけなのかもしれない。自己表現が下手なだけなのかもしれない。何度も、何度もそう思ったはずなのに。いいわね、財布が本当に空っぽになるでしょうけど。今日にでも誘いなさいよ。全てを見透かしているかのように、朝倉はクスクスと笑った。朝、クラスメートと談笑していた時と同じく。その時、周囲に完璧に溶け込んでいてまるで違和感ひとつなかったことか、俺の違和感の正体だったんだろう。昼食を食べ終えた頃には、俺はもはや朝倉に対して苦手意識や嫌悪感を覚えることはなかった。後にして思えば、それもすべて計算の上だったのかもしれん。この時点ではまだ、見抜くことが出来なかったんだ。ID:NtlgGgbZ0『第二章』その日は午前授業だということを完全に失念していた俺は、部室に入る早々ハルヒに怒鳴り散らされた。どこほっつき歩いてたの!」しかし、俺に続いて入ってくる朝倉が目に入った瞬間、ハルヒの怒りは沸点から氷点下へと一気に下落した。