アーリンは彼らの姿を思い描いた。聖なる武器を掲げ、唇には魔法の祈祷を。彼らは彼らが祈るものからの祝福を受けてはいなかった。応えてくれたアヴァシンはもう、そこにはいない。「アーリン・コード、今夜この場所に、神聖なる庇護者アヴァシンの声に応えし者よ。これより其方は至上の祝福を与えられましょう。大魔道士リーヴスが黄金夜の祭壇に立ち、自身と大魔道士レンバートに加わるようアーリンへと示した。この瞬間がアーリンにとってどれほど大きいものを意味するか、その大魔道士らは知らなかった。彼らは完全に理解することはないだろう――彼女は告げられずにいた。それは大天使の洗礼よりも遥かに大きな、それどころか特別なものだったかもしれない。彼女にとって、それは自由だった。目の前の聖職者達へとそれを説明したなら、何もかもが終わってしまうだろう。アーリンは低い祈りの姿勢から立ち上がり、階段を上って大魔道士二人に対面した。リーヴスは彼女を見ていなかったが、レンバートは視線を動かし、薄い唇に笑みを浮かべた。アーリンは努めて笑みを返したが、その唇は震えていた。彼女は内にうねり交錯する不安と期待を抑えようと、周囲のよく知った光景に視線を移した。エルゴード訓練場の礼拝堂は小規模ながら簡素とは程遠かった。祭壇の石は黄金で飾られ、アヴァシンの紋章を抱いていた。純白の分厚い布地が天井のそこかしこから垂れ下がり、ここは厳粛に守られた場所だと思わせた。香の煙で満たされ、平穏ながら力に満ちていた。大魔道士リーヴスが詠唱を始めた。アーリンもその言葉をよく知っていた。過去数年、彼女は一人の聖戦士として大魔道士の祝福の儀式に全て出席しながら、彼女はその祈祷を数えきれない回数に渡って聞いてきた。自分よりも先にこの祭壇に立ち、最高位の洗礼を受ける者達を見てきた。そのたびに思った、いつか自分もそれを受けられるのだろうかと。そのたびに、祭壇の隣の信者席から、彼女は自身を疑った。そのたびに、同じ席から、アヴァシンの力を信じる理由を自身に言い聞かせていた。今、自分はここにいた。大魔道士リーヴスは太い黄金の鎖を掲げた。そこには輝く大メダルが下げられていた。「アーリン・コード、其方にこの象徴を授けましょう。アヴァシンの永遠の愛と絶えることなき庇護の証を」アーリンが適切に首を垂れると、リーヴスはその鎖を彼女の首へと滑らせた。大メダルは想像していたよりも重かった。その重みを胸に受け、聖なる力が感じられた。間、動かずに立っているべきだとは知っていた。彼女はそれに触れずにはいられなかった。掌の上に乗せ、その円を指でなぞらずにはいられなかった。美しく純粋なそれは、今や自分のものとなったのだ。大魔道士レンバートの手が彼女の肩に置かれた。彼はリーヴスが詠唱を続ける中、囁いた。感慨がアーリンの喉に膨れ上がり、師への返答を妨げた。彼女はレンバートの目を見つめ、その視線に自分の感謝の念を知って欲しいと願った。彼は長年、彼女を信じてくれていた。師として背中を押し、共に辛抱強く、力を研鑽するのを助けてくれた。彼はアーリンを誰よりもよく知っていた――そして、それでも、彼すらも真実は知らなかった。アーリンは不意に師から視線をそらした。師が自分の真実を知ってしまったなら、正体を知ってしまったなら、師は自分を討とうとするだろう。感情の塊が彼女の喉元で自然と緩み、胸へと少しずつ染み、氷のように冷たい罪悪感と化してアーリンはひるんだ。今夜からはもう、この罪悪感を抱くことはない。彼女はそう自身に約束していた。思ったようにそれを無くすことは簡単ではなかった。獣性の呪いに対抗すべく張り巡らせてきた何百もの防護を思い出し、それらが心にひらめいた。夜遅くに聞こえた咆哮。彼女は教会の全員から、ずっとこの秘密を守ってきた。しなければならなかった。獣人は黄金夜の大魔道士にはなれない、そしてアーリンは黄金夜の大魔道士にならなければいけなかった。それは自分を守ってくれるであろう祝福なのだから。アヴァシンの祝福は彼女の内の邪悪よりも強かった。それは獣性を抑えつけてくれるだろう。これこそ長年ずっと目指してきたものだった。今夜からは自身を信じることができるだろう。彼女は息を吐いた、まるで何年も止めていたような息を。リーヴスが黄金夜の詠唱を終えようとする中、レンバートを再び見てその視線を受け止めた。リーヴスはアーリンへと頷き、彼女も声を合わせて最後の祈祷を始めた。「アヴァシンよ、我らをお守りください。その叫びは香に満ちた大気を切り裂き、扉から入ってきた冷たい突風に天井の白布がはためいて祭壇を露わにした。聖戦士レイトンが剣を掲げ、祭壇に向かって側廊を駆けながら叫んだ。彼はリーヴスの前の階段で立ち止まった。リーヴスはまとっていた儀式用の法服を脱ぎ捨てたかと思うと、既にレイトンを追いかけて側廊へと降りていた。「大魔道士コード、剣を!」アーリンははっとした。師は自分を呼んでいるのだ、大魔道士と。今そのような事を言うのは馬鹿げていると知っていたが、彼女の心は揺れ、感情はむき出しになっていた。期待してきたこの瞬間は今、宙ぶらりんのままだった。乗馬用の外套から伸びた糸のように、引き抜こうとすればその外套をすっかりほどいてしまうような。儀式が行われたのか否かを知らねばならなかった。完全に一人の大魔道士になれたのかを知らねばならなかった。レンバートは咎めるように口を開きかけたが、アーリンと目を合わせるとその視線は和らいだ。彼は扉の前で立ち止まった。「君は今夜が始まる前に私へと尋ねたな、自分は黄金夜の大魔道士に相応しいと信じているか、と」アーリンは頷いた。「あの時私が言ったことは今も真実だ。私の心の内では、君は最初にここを訪れた時から大魔道士だった。君ほどに目覚ましく才能ある生徒は初めてだった。今、君はずっと心に抱いていた名を手に入れた。アーリン・コード、君は私達を繋ぐ洗礼で結ばれ、天使と私達それぞれに身を捧げた黄金夜の一員だ、これまでも、これからも。儀式が完了していようといまいと、これは公式のものだ」アーリンは笑みを浮かべようとした。それなら納得できるだろう。いえ彼女はそれをもっと強く感じたいと願った。力の殺到と自由を感じられる時が来るのを、彼女はずっと待ちわびていた。レンバートは扉を開けた。アーリンは側廊を急いだ。急ぎ扉をくぐりながら、レンバートは咳払いをした。アーリンはその大魔道士を見た。「走りながらでいい、私と一緒に言ってくれ。レンバートは言い始めた。荒く息をつく間に言葉を発しながら、噛みつくような冷たい空気を呼吸しながら、エルゴード訓練場を駆けて馬小屋へ向かいながら、共に二人はアヴァシンへの最後の祈祷を終えた。自分の馬にまたがった時には、アーリンは大魔道士となっていた。彼女はそれを魂で感じた。ヘイヴングルの街は業火の中にあった。レイトンが警告していた通り、邪な悪鬼の群れがあらゆる枝や屋根からぶら下がり、街路で踊り狂っていた。十体程の悪鬼の群れが街で最も高い屋根の上を跳ね回りながら、まだ燃えていないあらゆるものに火の玉を投げつけ、また炎を更に大きくしていた。一体はある老人の頭に乗って針のような指でその顔をひっかき、その間にもう二体が手からぶら下がって頭の一体を叩き落とされないようにしていた。別の悪鬼達は僅かに意識の残る一人の若者を弄んでいた。泥だらけの爪でその皮膚に汚らしい絵を描き、生かしておけるだけの血を流しつつも意識を失わない程度の苦痛を与え続けていた。それらの笑い声が音を立てる炎よりも大きく響き渡り、町人の多くが膝をついていながら、悪鬼の肺はむせる煙をものともしなかった。アーリンは即座にそれらを憎らしく思った。Burburan騎馬隊の直前に黄金夜の飛行隊が到着しており、天使が始めた戦いに今や大魔道士と聖戦士達が加わった。彼らの最優先事項は、聖域を設けることだった。天使フレイダリアが一つの小さな教会全体を保護する呪文を唱えて祝福すると、レンバートの命令下、アーリンと他の者達が被害者を集めに向かった。無辜の者を守り、それが終わった後に邪悪と戦うのが常だった。アーリンはひっくり返って燃える馬車の残骸にうずくまり、その熱い木の下、ためらう小さな少年へと手を伸ばした。一人の天使、オレイリーが頭上に浮かび、近くの屋根から飛び降りて危害を加えようとする悪鬼の群れを押し留めていた。オレイリーはアーリンへと呼びかけた。その天使は槍で悪鬼の一体を突き刺したが、同時にもう四体が飛びかかって彼女の武器を掴み、物騒な綱引きが始まった。アーリンは指をその少年へと更に伸ばした。急がねばならなかった。彼女は願うように言った。その子供はかぶりを振り、彼の上で馬車が軋んだ。外に出たらあいつらに燃やされちゃうよ!」もしここから出なければ同じように炎による死を迎える、そう言いたくはなかった。アーリンは今以上に彼を怖がらせたくはなかった。