最初、驚いたような感じだったけれど、すぐにいつも通りの穏やかな顔になる。「オッケー、それじゃあ和葉ちゃんの指示に従ってやろうか。軽い調子で祐麒さんが応じる。顔の赤みが強くなる和葉ちゃん。「こら、うっさいアンタら!」からかってくる子供たちに手をあげかけて、ふと祐麒さんの視線に気がついたのか、和葉ちゃんは恥しそうに振りあげた腕を慌てて下ろした。「とにかく、せっかくのパーティにツリーがなくちゃ始まらない。ツリーに向かおうとする祐麒さんが、ちらと私の方に顔を向けた。私は祐麒さんを避けるように顔を背け、代わりに壮太君に話しかけていた。「は、はいっ、もちろん喜んでっ。元気よく返事をしてくれる壮太君を連れて、キッチンに入る。祐麒さんから逃げるようにしてしまったのか、自分で自分の行動が良く分からなかった。考える前に、勝手に体が反応して動いてしまったのだ。頭に浮かぶのは、祐麒さんを見る和葉ちゃんの表情。思い出すと、ちくりと胸が痛む。「......いいえ、なんでもないわ。努めて明るい調子で口に出す。楽しいクリスマス・パーティにしないといけない。子供達に楽しんでもらわないといけない。いうのに、何故だろう。私の心は、ざわざわと波立っていた。祐麒さんと壮太くんが見つめ合う。学園にいる子供達は多すぎて、さすがに全員で一度に遊ぶというのは難しく、幾つかの集団になって遊んでいるのだけれど、その中の一つで祐麒さんと壮太くんが向かい合っている。ボードゲームとカードゲームを組み合わせた様なそのゲームは、プレイヤーたちが競い合うような仕組みになっていて、意外と頭脳的なゲームだということが分かる。次の順番がまわってきて、和葉ちゃんが手持ちのカードを出す。出されたカードは、壮太くんによって危機に落とされた祐麒さんを救うようなものであった。「私はただ、自分が勝つための戦術をとっているだけだし。「いやー、サンキュー和葉ちゃん。祐麒さんに笑いかけられて、ほんのりと頬を赤くしながら慌てて目をそらす和葉ちゃん。そんな和葉ちゃんや、和葉ちゃんに優しくする祐麒さんの姿を見ていると、気持ちが刺々しくなってくるのが分かる。「えと、私はコレで」ダイスを振った後、私も手持ちのカードを切る。和葉ちゃんに助けられて安心していた祐麒さんの顔色が変わる。私の出したカードは、次の順番である祐麒さんにダメージを与えるような内容のもの。口調が素っ気ないものになる。自分が嫌な女になるのが分かるのに、なぜか止めることが出来ない。祐麒さんは私の意地悪など特に気にした様子もなく、ゲームに集中している。意地悪したのに、さらりと流されたら流されたで、なんだか面白くない。いって本気で怒ってこられても困るのだけれど。中途半端な気持ちを抱えたまま、ふと、視線を感じて目を動かしてみると。私の方を見ている和葉ちゃんがいた。「......別に」ぷいと、顔を背ける和葉ちゃん。和葉ちゃんのことは、素直に可愛いなぁと思える。まっすぐで、不器用で、素直じゃないけれど、素直に感情が表に出てしまっている。羨ましくも思ってしまったりする。「あ、は、はいっ」だけど。そんな和葉ちゃんに優しく接する祐麒さんを見ていると、祐麒さんに対してはなんだかむかっとしてしまうのだ。年少組の子達がいつの間にか私達の周りに何人か集まってきて、応援したり、茶化したりと、賑やかになる。盛り上がっているはずのパーティなのに、盛り上がり切れない私がいた。和葉ちゃんの勝利によってゲームは終了した。私と壮太くんの攻撃を受けて、結局のところ祐麒さんは最下位になってしまった。ゲーム開始前のルールで、勝者は敗者に対して、何か好きなことを一つだけ命令することが出来る。和葉ちゃんはルールのことを忘れていたようで、いざ勝ったものの、何を命令すれば良いのか困っているようだった。「かずはー、祐麒にいちゃんに彼氏になってもらうよう命令すればー?」すると、子供の中の一人、確か小学五年生の孝平くんが、ふざけたようにそんなことを言ってきた。調子に乗ってはやし立てる男子に、非難めいた口調の女子。周囲の子供達が冗談半分に騒ぎ立てる中、和葉ちゃんは。真っ赤になって、わたわたとしていた。顔を赤くしたまま立ち上がって、誤魔化すように和葉ちゃんは口を開いた。怒ったふりをして、照れを隠す和葉ちゃん。