任務を解かれると私はティアナを散歩に誘った。教導官から、上司から誘われれば断れない。いった狡い思惑もあったが、私はなんとか話をしなければという気持ちに駆られていた。相変わらず答えも何も用意できていなかったけれど、とにかく私はティアナと話がしたかった。ティアナは首を横に振る。あたしとなのはさんとの間には」とティアナが言った。独り言のようだったが確実にティアナは私に向けて言っている。ティアナは私を見て、私のことを考えてくれているのだ。言ってくれたし、なら私もティアナを見ていなればならなかった。「それでもよかったんです。一緒にいることを認めてくれれば、きっとなのはさんの色んなことを許せました。精一杯傍にいようとしたけど、なのはさんはあたしから離れた場所にずっといた。そこには何もないんです、少なくともあたしにとって」ティアナはそれから隊舎の方に戻っていった。背中を眺めやがて彼女の姿が消えると、私は冷たい芝生の上に座る。ヴィヴィオがいつも本を読んでいる場所だ。私は木の幹に背を凭せ掛けて目を伏せた。白く丸い月が雲に隠され、冷たい風が生き残りの葉を揺らしている間、私はじっと考えていた。私は一つのことを決める。「三日間のうちに必ず答えを出し、ティアナに告げよう」でも次の日、ティアナは訓練に出てこなかった。あの練習熱心なティアナが休んだということで早朝訓練の場では軽い騒ぎになった。それで私がまずしなければならないのは皆を静かにさせることだった。落ち着かせると私はヴィータの方を見、それからスバルを見た。彼女は首を振り、俯いた。スバルにも分からないらしい。落ち込んでいるようだったがスバルが落ち込む理由など全くなかった。私はスバルに説明しようとした。全部私のせいなんだ、だからスバルは気にしなくていいんだよと。そんなことは言えなかった。ティアナがいなくとも訓練は行われたが、皆の士気はどうしても低かった。私もティアナのことが気になったが態度には表すまいと決め、懸命にいつもどおり仕事をこなした。一日の仕事を終えるとティアナを探しに出かけた。機動六課の敷地を出てはいないだろう。部屋にはまだ荷物が残っていて、彼女だけが消えていた。彼女はきっとまだどこかにいるに違いない。早く探し出さなければ取り返しのつかないことになるという予感があった。その予感はひたすら足を動かし探している間も脳にこびり付いて消えなかった。日が沈んでから時間が経つ。頭上の月はかなりの距離を移動していた。探している間、ずっとティアナのことを考えていた。風が吹き荒ぶ中をコートも羽織らずに歩いていたせいか酷く寒い。体が小刻みに震えている。十二月も半分以上が過ぎ、雪も何度か降っているのだ。戦場が極寒の僻地になることも業火が覆い尽くすビルの中になることもままある。いう場所に飛び込んでいくときにフィールド系バリアを形成していなければいくら防護服を纏っていても堪らない。「ありがとう、平気だよ」と私は言った。確かにレイジングハートに頷けば寒さなど気にせず探せるのだろうが、ティアナがこの空の下で一人膝を抱えているかもしれないと想像するととてもそんな気分にはなれなかった。《了解しました》とレイジングハートが点滅を消した。彼女はいつも私の言うとおりにしてくれる、優しいパートナーだ。彼女がいたからこそ乗り越えられてきた孤独は幾つもある。曇った夜空は暗く、月の周りだけが微かに淡い輝きを醸し出している。私はしばらく立ち止まって見上げてみると一層の寒さを感じた。遠くで波の音が聞こえてくる。私はティアナのことを考えた。そもそもティアナとのことが寒さの隙間から潜り込んできて、考えないわけにはいかなかった。彼女と会ったのは魔導師Bランク昇格試験の終わりだ。ティアナは足を怪我していてコンクリートにうずくまっていた。昔よりも可愛らしく勇敢になったスバルに対し初めて会うティアナは、書類や映像で見たときの印象と一寸の違いもなかった。強引なくらい前向きな目をし、十分な向上心を頬に湛えている。今は未熟でもこれからいくらでも伸びる優秀なガンナー。それが私から見たティアナの印象だった。実際に訓練をつけてみて間違った認識ではなかったと私はあとからはやてと頷き合ったこともある。ティアナが無茶をしたときは酷く悲しくなり、自分に対して耐えがたい憤怒が湧き上がった。自分だけではない、ティアナに対してもだ。無茶な戦法は自分やパートナーの命を容易に奪うことになる、ティアナが分かっていないとは思わなかったのに少なからず裏切られたような気がした。無茶をしていることには気付いていたがティアナなら平気だと思っていたのかもしれない。信じるという言葉は時に無責任とも置き換えられる。私は色んなことを上手くやれず、ティアナの熱くなった頭を冷やすために手本を見せるという分かりにくく些か強引なことをしてしまった。他の人なら――例えばフェイトなら言葉で優しく諭すこともできただろうし、ヴィータならこうなる前にティアナに対し何らかの対策をとっていたはずだ。私は教導隊で教わった通り徹底的にきっちりと打ちのめした。私にはその方法しか浮かばなかったし出来なかった。ウイングロード上から地面に横たわらせるとティアナを抱き上げた。憔悴し、疲れきった表情を見ていると、彼女の無茶を教導官である自分が止められなかったことの不甲斐無さに膝をつきたくなった。二本の足でちゃんと立ち、医務室まで運んだ。「大丈夫よ」とシャマル先生は言った。「ヴィータちゃんから連絡はもらってるから。大丈夫よなのはちゃん」それから彼女は腕の中のティアナを診た。「とても疲れているようね。身体にダメージはないわ。マル先生はにこりと笑った。「訓練着の下はなのはちゃんの血がついちゃってるみたいだから軽く手洗いしておくわ。私はティアナをベッドに寝かせた後でシャマル先生と向き合って座る。私は右手を差し出すと彼女がその手をそっと取る。治療しながらシャマル先生が溜息をつく。彼女の溜息はとても艶やかに吐き出された。私はその様子を目でじっと追いながらティアナのことを考える。間違っているとは思わないが最善の方法だとも思わなかった。したらよかったんだろう?結果的にティアナは私のしたかったこと、伝えたかったこと、想いを分かってくれた。海と陸を隔てるコンクリートの石垣に座り、ティアナを抱きとめた時の感触を覚えている。私とティアナは数多く交わったにもかかわらずだ。それは想いが通じるということの喜びを私は改めて知った日でもあった。今ティアナは空を往き、夢に向かっている。私は彼女の邪魔をしていると思う。ティアナはまっすぐ過ぎた。脇目も振らず私を求めてくれる、それは嬉しい。私にはとても答える力がない。今の私にはヴィヴィオがいる。以前ティアナに名前の呼び方をそれとなく指摘されたことがあった。直接は言われなかったが彼女が『ティア』と呼ばれたがっていることは何となく分かった。親しいものなら誰でもティアと呼ぶ、彼女はそういった。『ティア』というのは彼女にとって特別な呼び名だったのだ。特別の意味なんて一人一人に、またそれぞれに違うものなのである。初めの時ティアナはそれ以上のことは言わなかったが、それからほどなくして二度目を聞かれた。気になっていたのかもしれない。「ティアナはわたしに皆と同じように呼んでほしいの?」と私は訊いてみた。頷くならそれ以上ティアナに入り込まないようにしようと考えていたが、ティアナは頷かなかった。いいえ、と彼女は言った。私は『ティアナ』と呼ぶことが好きだった。ティアナの名前を呼んだ。彼女は知らないかもしれないけど、それが私にとって特別を表す意味だったのだ。どんな意味であれティアナのことが好きだし大切に思っている。足枷になったのが今回のことだった。今より少しでも好きの度合いが低ければ迷わず「傍にいてほしい」と言っていたはずで、お互いはもっと薄く関係していられただろうと思う。ティアナのことを想っているからこそ私はティアナを求めきれず拒絶もしきれなくて、酷く傷付けてしまった。それでも今こうして探しているのはやはりティアナを失いたくないからだった。それだけが私の凍りつきそうな足を動かしている。隊舎の明かりがぽつりぽつりと消えていき、今では数えるくらいしか明かりは灯されていなかった。夜が私の周囲を包みこんでいた。木々の間では夜の鳥が不穏な声で鳴いているし、月はいつのまにか消えてしまっていた。意識すれば波の音が鼓膜に囁きかけていることに思い当った。して今まで忘れていたのか。いや、どうして今頃気づいたのか。私は引かれるように海際へと足を向ける。歩くと広い海が見渡せた。冷たい冬の風が水面を浚い、小波を立てて揺れている。昼間の綺麗な紺碧も深く暗い色をしている。空ばかりを見ていて、私はしばらくまともに海を見ていなかった。いえば今日はヴィヴィオと一言も話をしていない。ここにはティアナがいる。そこにはティアナがいるんだ。私は波が打ちつけるコンクリート沿いの階段を降りる。石造りの階段を踏むたびに足音がこつこつと鳴り、静寂の中の波音を切り裂く。私はもう音のことなんてどうでもよかった。私はようやくうずくまるティアナを見つけた。そこでのティアナは膝を抱えて座っていた。傍らに置かれたクロスミラージュはひとり愚鈍な輝きを守っている。今は雲の背に隠れた月の涙を受けたような輝きである。彼女に近づいていくと体が小刻みに震えていることが分かった。私は名前を呼ぶことも忘れて彼女の前で膝をつく。抱き締めたかったけれど私が抱き締めていいのか分からない。ティアナは今にも泣き出しそうに見えた。「見つからないと思ってました」ティアナが青白い顔を上げてこちらを向く。ぎこちなく悲しげな笑みを浮かべたティアナに私は首を振った。無理して笑う必要はないんだよ。言いたかったのに声がうまく出せなかった。「本当に探そうと思わなければ見つからない、そういう場所にいたんです」とティアナが言った。夜の海ように深い瞳に涙が溜まったのをきっかけにして、ティアナはぼろぼろと涙をこぼした。言葉はそれ以上続けられることなく、ただか細い嗚咽が漏れるのみ。押し殺すようにしか泣けなけないティアナを私は迷わず抱き締めた。ティアナの体は私と同じくらい冷えていた。私のことで泣いてくれているのだと思うと悲しくなる。自分の価値を自分で評価することに何の意味があるのかと思う。私の価値はティアナが決めればいい。私を必要としてくれるティアナが。私はそのことにようやく思いが及んだ。体をいったん離して立ち上がると、私はティアナに向けて左手を差し出した。ティアナは頬に幾筋もの涙を伝わせながら私とその手を見上げる。「こんなわたしでもよければ傍にいてほしい。傷つけるだけかもしれないけど、私はティアナと一緒にいたいよ」ティアナは力なく首を振った。それから自身の喉が掠れている。互いに沈黙の中から言葉を探している。私の答えははっきりとしていた。ティアナを失いたくないという気持ちだけが胸にあった。残ったと言った方がいいかもしれない。ティアナを探している間に考え続けたことの中で自分が最もで大切だというものだけが胸の中に残り、今の私がある。何より私は疲れていた。同時にティアナとすごく抱き合いたいとも。「......おいで」ティアナはそれから静かに手をとった。誰もいないところに行こう、と私は言った。ティアナも頷き私の手を引く。傷は一つ付く度に何かが上手になり、何かが下手になる。ヴィヴィオを損なう前の自分だったらたぶん誰も傷つけることはなかった。私は部屋に戻るとまず服を着替える。教導隊制服のままバイクに跨ることはできないだろう。着替えが終わると大切にしまっておいた鍵を引き出しの中から取り出し、それからフード付きのコートをひっかけると一度部屋を見渡してそこに忘れ物がないことを確認する。私は意識的に瞬きをし頷くと外に出た。これから私とティアナは一晩限りの逃亡を始める。夢も希望も未来さえも無い逃亡だった。代わりに絶望や落胆もない。車庫の前で待ってくれていたティアナに鍵を渡すと、彼女はグローブをはめた手でそっと私の頬を撫でた。お互いに温度は伝わらず、ただ存在することを確かめるだけの行為だった。彼女は間もなく私から離れると手早く準備を始める。作業をしているティアナをぼんやりと眺めている間、私はゴーグルを渡された。つけろということなのだろう。髪留めを解いてからゴーグルを装着するとなんだか違和感を感じて落ち着かなかった。「なのはさん」ティアナが私を見る。私は彼女の後ろに乗り込み、腹部に手をまわした。ティアナは私がちゃんと乗ったことを確認するとハンドルを捻った。長い道路を走りゆるやかな坂を下る。バイクは六課からすごい勢いで離れていく。どこに向かっているのか聞いてなかったけれど、彼女がホテルに向かってバイクを飛ばしていることが私には分かっていた。私たちは寒いし疲れている。「いつもこんなにスピードを出しているの?」と私は聞いてみた。