お前も料理できたんだな。俺よりも腕はよかったし。#br&nbsp;&nbsp;みんな、じゃあな。#br#br■2#br&nbsp;&nbsp;俺が死を覚悟したその時だ——死神と化した大貫さんの足元で爆発が起きて、炎の玉が立ち上ったのは。一週間前にお台場で聞いた、ヘリコプターのローターが空を切るパタパタという音がいくつも聞こえたのは。援護に驚いた俺は夜空を見渡した。大都会の明かりと星空を背景にした、あの機影は——#br「&ruby(アパッチ・ロングボウ){AH‐64D};と、&ruby(コブラ){AH‐1S};......」#br&nbsp;&nbsp;全身から力が抜けたように、俺にもたれかかった長門が呟く。サーチライトや爆炎、照明弾が辺りを照らし出し、何故か脳内交響楽団がワルキューレの騎行を演奏し始めて、どうも助かったらしいと認識した体がくず折れそうになった。先ほどの男の声が、備え付けのスピーカーから夜の校舎に反響する。十機ほどのコブラを引き連れ、単機で先陣を切るアパッチのパイロットからのようだ。効果はあったか!?)#br&nbsp;&nbsp;グレーの塗装に武骨なデザインの戦闘ヘリが、地を這うようにして猛然と突進してくる。ローター上に据え付けられた、ゴーダチーズのようなミリ波レーダーマスト。世界最強の戦闘ヘリ、アパッチ・ロングボウだ。喜緑さんとの通信で指示された、ミリ波帯ジャミングの解除。東京湾を越えて飛んできたらしい。対戦車ミサイル、TOWと同じくハイドラをスタブウィングにぶら下げた細っこい陸自の機体が群れとなって、もはやゴジラと化した大貫さんに攻撃を仕掛ける。着弾の度、グラウンドに大穴が開いていく。#br「あれは......あのアパッチは、喜緑江美里が、研究所の警戒用に運用している機体......木更津を経由して、ここまで......」#br&nbsp;&nbsp;呆然とした表情の長門は、そこまで喋ってからはっと息を呑んだ。「なっ......」#br&nbsp;&nbsp;大貫さんはまだ生きている。アパッチを見据え、チェーンソー(こっちも異常なものらしい)を構えて、堂々と立っている。夢なら早く覚めてくれと切に思う。#br(リーダー機より各機、TOWを一斉発射!&nbsp;その後は各自の判断で戦え!&nbsp;周囲に被害を出すなよ!)#br&nbsp;&nbsp;指示の後に、点火されたヘルファイアやTOWが空を切り裂く。大貫さんはそれをかわそうとすることもなくただ両手を重ねて体の前に押し出した。大貫さんに到達した対戦車ミサイルの束が、まるでガラスで出来たコップのように握りつぶされる。ああやっぱりこの人は人間じゃないんだな。ことを、俺は改めて感じた。情けない音を立てたミサイルが、そこいらを飛んでいたらはたかれた蚊みたく叩き落された。何となくガンナー達が戦慄する気配を感じながら俺は、すぐに逃げようと......おい長門、攻撃ヘリが時間を稼いでる間にさっさと逃げるぞ。&nbsp;&nbsp;ガシャンと情けない音を立てたミサイルが、そこいらを飛んでいたらはたかれた蚊みたく叩き落された。何となくガンナー達が戦慄する気配を感じながら俺は、すぐに逃げようと......おい長門、攻撃ヘリが時間を稼いでる間にさっさと逃げるぞ。#br「でも」(そうですよ。私たちがここを凌ぎますから、例の男子生徒をメディックに渡してください。今ここにいる人たちで学校の構造に一番詳しいのは、貴方達ですから)#br&nbsp;&nbsp;ヘッドフォン型の無線機から、先ほど聞いたあの声が聞こえた。#br(研究所の救難ヘリ、ペイブホークに乗って屋上に降り立ちました。現在ペイブホークは屋上に着陸しています)#br&nbsp;&nbsp;屋上を見てみると、うんいたよ。逆光で顔はよく見えないが、なにかごそごそと作業している女性の姿と、ヘリコプターのローターの一部分が。#br(よくこんな大層なジャミング装置を作りましたね。......電源は学校からですか)#br&nbsp;&nbsp;まったく変わらない声音で屋上のフェンスをワイヤーカッターか何かの工具で破り、部分的にフェンスを切り落とした喜緑さんは、何かテレビカメラのような機械を取り出した。#br(先ほど厚木基地を飛び立った二機のストライクイーグルは現在埼玉県上空を飛行中。まもなく反転し、陣代高校をバンカーバスターの射程に収めます)#br&nbsp;&nbsp;あなたが操っている、望遠レンズと三脚をつけたデジタル一眼レフカメラのような機械は何ですか。#br(SOFLAM......正式名称、レーザー照射目標指示器により大貫さんで反射したレーザーのカゴ、レーザーバスケットへバンカーバスターを誘導することができます。ここは私達に任せてお二人はすぐに保健室へ。長門さん、無線変調コードM6で、ペイブホークのメディックと連絡を取ってください。古泉君を回収後、私の研究所に付属している病院へ搬送させます)#br&nbsp;&nbsp;喜緑さんの言に力強く頷き、その見かけからは想像できないような力で俺の腕を引っ張る長門が、未だに大貫さんとの間で弾の無駄遣いを続けるヘリ部隊を一瞥した。グラウンドは空薬莢の海だ。#br「ここは大丈夫」#br#br&nbsp;&nbsp;この状況を一言で描写しろと言われたらまったく迷わずに硝煙弾雨の言葉を挙げるであろう光景の中を走り抜けて、俺達は保健室へ向かった。ヘルファイアやハイドラの閃光が窓の外を真っ白に照らし出す中でベッドに横たえられた古泉一樹は、穏やかに眠っているように見えた。......先に言っとくが、某おとぎ話のヒロインじゃないぞ。#br「古泉、安心しろ、助かるぞ」#br&nbsp;&nbsp;顔を苦痛に歪めながら、古泉は目を開けた。長門は無線機に早口で何か吹き込んでいた。「長門が応援を要請した。攻撃ヘリの編隊が来て、大貫さんと戦ってる。「空爆の前に、あなたは別のヘリコプターで病院に運ばれる。腕は確かな病院」#br&nbsp;&nbsp;そうですか、とにこやかに応じた古泉は、また目を閉じた。ストレッチャー(学校のものではない)を転がす音がした。保健室に入ってきたのは、アスクレピオスの杖を袖口のワッペンに描き、赤十字のマークのついたヘルメットを被った五人ほどのメディックだった。「そう」#br&nbsp;&nbsp;陸自のヘリ部隊といい、このメディック達といい、ストライクイーグルといい、喜緑さんのコネクションはどういうものなのだろう。「わたしからもお願い」#br&nbsp;&nbsp;お礼を言いながら俺が世界の裏側を想像して戦慄すると、アイコンタクトを取った複数の衛生兵は、古泉をベッドからストレッチャーへ移していた。横にされて運ばれていく古泉が微笑み、#br「お二人とも、後のことはよろしく頼みますよ」#br&nbsp;&nbsp;ああ、任せろ。#br#br&nbsp;&nbsp;と思っていたが。&nbsp;&nbsp;ほんの数分後に見た光景は、&nbsp;&nbsp;俺の予想を、またもや裏切ってくれた。#br#br■3#br&nbsp;&nbsp;保健室の窓からグラウンドに出た俺達は、古泉を乗せたのであろうペイブホークが屋上から離陸するのを見守っていた。グラウンド上空で大貫さんの足止めを行う攻撃ヘリ部隊は善戦しているとは言いがたい様子だ。&nbsp;&nbsp;一気に音が大きくなったペイブホークの双発エンジンが、古泉とメディックを乗せた機体を上昇させていく。屋上では喜緑さんが、SOFLAMとやらで大貫さんに狙いをつけていた。#br(二人とも、気をつけろ!&nbsp;奴が接近しているぞ!)#br&nbsp;&nbsp;スピーカー越しの警告に、俺達は周りを見回した。陣代高校始まって以来の恐怖が足を動かし、ヘリの攻撃で穿たれたクレーターを余裕で飛び越え、こちらに突進している。長門は条件反射で89式のトリガーを引いた&nbsp;が、その進撃を食い止めることは微塵も出来なかった。体が強張り、あの時の恐怖が蘇る。&nbsp;&nbsp;だが、大貫さんは俺達のほんのちょっと横を走り抜け、ニュートン先生を始めとする物理学者を驚かせる行為を行った。&nbsp;&nbsp;校舎に足をつけて、地面に落ちるリンゴなど知ったこっちゃないと言わんばかりに駆け上っていったのだ。当然のことながら小細工一切抜きに。おかしいのは俺達か、大貫さんか。二機のコブラが機首の機関砲で校舎の壁を粉砕しながら、大貫さんを追い続ける。ああ、一年五組にロケット弾が突っ込んでいった。体操着を昨日持って帰っていてよかった。&nbsp;&nbsp;まったく驚いていない長門が、無線機を取り出して援軍に警告した。#br「江美里、気をつけて。目標がそちらに向かっている」(一応迎撃火器は用意しましたが)#br&nbsp;&nbsp;あっという間に校舎を駆け上り、屋上のフェンスで踏み切り(フェンスがねじ曲がった)、まるで水泳飛び込み競技のオリンピック金メダリストの右に出るくらい華麗に大空へ舞い上がった大貫さんは鮮やかな弧を描いて、戦場から離脱しつつあるペイブホークに後ろから近づいていった。くそっ、気づいてくれよ。&nbsp;&nbsp;長門が無線機を通じ、切羽詰りながらペイブホークへ警告を促す。俺は回転するローターが大貫さんをミンチにすることを少しだけ期待した。いや、そうでもしないと倒せそうに無いしな。&nbsp;&nbsp;指示を受けたパイロットは大貫さんを必死に避けようとしたものの、大貫さんはチェーンソーと一直線になりながら、まるで忍者の放った手裏剣のように体を回転させ、ペイブホークの機体左側への突撃を敢行した。......多分古泉目がけて。#br「ぬぅらああああああああああ!」#br&nbsp;&nbsp;バリン、という轟音がして、ペイブホークのエンジンが火を噴いた。思わず目を瞑った俺が次に見たものは、メインローターの回転をすり抜けてゆっくりと重力に引かれつつある大貫さんと、その後ろで片方のエンジンから煙を吹き出し、よたよたと高度を下げていくペイブホークだった。グラウンド上空でホバーするアパッチやコブラは、大貫さんの背後に位置するペイブホークへの誤射を恐れて大貫さんに手が出せない。古泉は、メディックの人達は大丈夫か......?#br「大丈夫」#br&nbsp;&nbsp;89式の狙いを大貫さんに定める長門が曇った表情と声で、#br「基本的にヘリコプターは飛行中に全てのエンジンが停止しても墜落しない。オートローテーションという飛行技術で、あれくらいの高度があれば、グラウンドの穴の開いていない場所へ安全に着陸できる。&nbsp;&nbsp;それよりも危険なのは、再び地上に降り立った大貫善治。わたしの持つ火器では対抗できない」#br&nbsp;&nbsp;長門が怯えながらした説明通り、ペイブホークは砂埃を巻き上げてグラウンドの端にハードランディングした。屑鉄になり、所々から煙や火花を散らす機体から、互いに支え合って古泉とメディックが這い出てくる。えらく感動的なシーンだった。#br(警察のヘリをミニガンで片付けたりしてまでここに来たのに、これじゃああんまりじゃないですか)#br&nbsp;&nbsp;音声伝達を無線機経由から大型メガホンに切り替えた喜緑さんが少し悔しそうにして、#br(今更役に立つとは思えませんけどね)#br&nbsp;&nbsp;ついさっき切り取ったフェンスの隙間から電動式ガトリングガン、M134(ペイブホークから移して屋上に据え付けたのか?)の砲身を突き出して、#br(やらないよりは気持ちいいでしょう?)(そうだな、喜緑君。同感だ)#br&nbsp;&nbsp;猛烈な支援射撃を開始した。ペイブホークの存在を気にする必要の無くなったアパッチやコブラの機関砲と合わせて、グラウンドに弾丸の嵐が吹き荒れる。それをもってさすがの大貫さんも動きを止めた。爆発音や砲撃音を聞きすぎて、正直耳が痛い。硝煙にまみれて目も痛い。&nbsp;&nbsp;戦場を見つめ不安そうな面持ちの長門が、おもむろに無線機を取り出した。現在地を知らせよ」#br&nbsp;&nbsp;な、長門?&nbsp;どうした?#br(そんな堅苦しい言葉遣い止めなさいよ。......もうすぐ荒川を越えて、バンカーバスターの投下ポイントに到達するわ。テクニカルランディングした三沢からアンダーセンに向かってたら、いきなり油圧が下がったのよ?&nbsp;怖かったわ)(目標は——通常の弾丸が......効かないと聞いている——多分これで——)#br&nbsp;&nbsp;長門、お前の話し相手は、ストライクイーグルのパイロットか?&nbsp;俺が尋ねると、長門は首肯と共に、#br「そう。......すぐ近くに」#br&nbsp;&nbsp;長門の言が終わると同時に、爆音が夜の闇に轟く。来たんだ、ストライクイーグルが。厚木基地でバンカーバスターを搭載して、スクランブルしたであろう二機が。#br「ヘリはバンカーバスターの投下時、爆風に巻き込まれるのを回避するため、現時点で退避して。江美里、レーザー誘導は?」(準備万端ですけど、私がSOFLAMの操作をしている間は当然M134を扱えません。弾着直前にあの敏捷性を発揮されたら厄介です。目標を一点に静止させてください。89式で大丈夫ですか?)「何とかする。近接戦闘に持ち込み、バンカーバスター投下までの時間を稼ぐ」#br&nbsp;&nbsp;何とかしようも無いだろ。#br「引き止められればいい」#br&nbsp;&nbsp;真っ黒な瞳が俺をじっと見た。俺の顔が瞳に映るぐらいの近さで。一瞬だけ、俺は周りの音が聞こえなくなった。俺は長門の肩を——89式を担いでいないほうの肩を——叩いてやった。&nbsp;&nbsp;分かった。#br「お邪魔してすいませんが、長門さん、私からプレゼントです。受け止めてくださいね」#br&nbsp;&nbsp;言うなり、喜緑さんは屋上から何かを投げた。&nbsp;&nbsp;パシン。&nbsp;&nbsp;長門の手に収まったそれは、いつか見た暗視ゴーグルのような機械だった。#br(レーザーを拡散、無害化するフィルターを仕込んだ暗視装置です。万が一レーザーが目に入って失明したら大変ですからね)「でも......」#br&nbsp;&nbsp;何を迷ってるんだよ。何で俺を上目遣いで見るんだよ。#br(これだけは譲れませんからね。早く着けてくださいね)#br&nbsp;&nbsp;ちょっとだけ間を置いて更に、#br(さきほど大貫さんの両眼にも試験的にレーザーを当ててみましたが、何の効果も無いようでした。私が責任を持って宣言します。あれは人間じゃありません)#br#br■4#br&nbsp;&nbsp;現状を簡単に説明しよう。長門と狂戦士大貫さんは穴だらけになったグラウンドの中央で戦い、喜緑さんは屋上からレーザーで大貫さんをポインティング、二機のストライクイーグルははるか高空からバンカーバスターを投下して、この戦いに終止符を打つ。古泉やメディックはペイブホークから離れ、グラウンドの隅っこまで避難。全兵装を使い切ったアパッチやコブラは爆風に煽られて墜落する可能性を考え、長門の指示ですでに撤退した。喜緑さんいわく、一時照準レーザーがミサイルの煙で減衰しかけたものの、照準には問題の無いレベルまで回復したそうだ。#br(たった今ストライクイーグルの一番機が、バンカーバスターを投下しました。使わなければそれに越したことはありませんから)#br&nbsp;&nbsp;長門は身の軽さを活かし、大貫さんの攻撃を見事にかわしている。何も知らない第三者が見れば、アクション映画のワンシーン撮影中かと思うかもしれないが、これは映画ではない。&nbsp;&nbsp;俺が分析する限り、大貫さんの恐ろしいところはその防御力にある。弾丸を同時に受け止めても、三階から飛び降りてもびくともしない防御力。歩く走る的な単純な運動能力を比べれば俺達人間と変わるところは無いが、学校を駆け上るというおかしな日本語が雄弁するように、その特殊能力は相当なもんだろう。おまけに睡眠ガスもレーザーも、まったく効かなかった。&nbsp;&nbsp;これはもう地中深くに封印するという、放射性廃棄物の地層処分並に後先任せな手段を取るほか無いだろう?&nbsp;鶴屋校長は「大貫さんには平穏な人生を送ってもらうのが一番」と言っていたが、この状況を鑑みるにそれは無理です。長門さん、撤退の準備を。初弾の弾着まで20秒)#br&nbsp;&nbsp;中継役を務める喜緑さんがメガホンを通じ、長門に勧告する。俺の耳にも聞こえてきた。空を裂く鋭い音が近づいてくる。夜空を見上げれば、北の方にストライクイーグルの航空灯がいくつか目視できる。#br「来たぞ」#br&nbsp;&nbsp;チェーンソーの攻撃をひらりとかわして、5.56ミリ弾を数発叩き込みながら、#br(すぐに下がる。大丈夫)#br&nbsp;&nbsp;口に出すよりも早く大貫さんから離れて、長門は姿を消してしまった。手近なクレーターへ滑り込み、身の安全を確保したらしい。&nbsp;&nbsp;戦うべき相手を見失った大貫さんが咆哮する。気づいた時にはもう遅いさ。みなさん、耳を塞いでください)#br&nbsp;&nbsp;いよいよ着弾する。長門、言われたように耳は塞いだか?#br(もちろん)(弾着まで5秒)#br&nbsp;&nbsp;俺は両の手で耳をヘッドフォンの上からしっかりと押さえながら、空を見上げた。巨大な爆弾が大貫さんを目指して落下してくる。本来は地下施設を破壊するために作られた貫通爆弾、バンカーバスターだ。シャーペンみたいに細いバンカーバスターは、ほぼ垂直に大貫さんへ激突するコースを取っている。