俺は、......このまま放っておくと、お前が何だか自殺しそうで、怖い......」その言葉に鞭打たれたようにエルシアンはぎくりと身をすくめた。何もかも見透かされたような感覚に一瞬陥り、そんなはずはないと思い返して首を振った。リュードはエルシアンの様子に何も言わなかった。今自分を問いただしても何も聞けないと諦めているのだった。「本当に我慢できないくらい嫌なことがあったら......もっと自分の望む事を考えろ。元気でって言いたいのは俺のほうだよ、全くさ......」エルシアンは唇だけで笑って頷いたが、顔が強張っているのが分かった。ありがとうと言うとリュードは笑い、ここでいいよ、と言った。リュードの目の端が僅かに赤くなっているのにエルシアンは気付いた。ここから蒼月宮の中心部に至るまでも丘を二つ越えていかなくてはいけないが、その間人影は殆どなく、広大な敷地の中をぽつんと歩いていくだけだった。リュードは一人になりたいのだ。エルシアンは分かった、と言った。リュードは軽く口にしたが、それは軽さを装った万感に聞こえた。差し出された手に一瞬のためらいがある。こんなことではいけないと思う側から、肩から下が感覚を無くしたように動かない。懸命に命じる筋肉との相克で、微かに手が震えている。「そらみろ」リュードが言った。エルシアンが顔を上げれば彼は穏やかな、そして哀しそうな顔で笑っているのだった。リュードは気付いている。自分に何かが起こって内側が移り変わりつつあることを。それが何かを聞かないのは、せめての彼の気遣いなのかもしれなかった。負担に掛けない、掛けさせない、そんな軽やかさを今自分は永久に失うのだと思うと涙が零れそうになる。エルシアンは慌てて上を向いた。変わらぬ蒼穹が目に痛かった。違うだろ、お前は他人に触れないんだ。答える言葉がなかった。リュードは差し出した手をひらひらと自分の顔の前でエルシアンに振って見せた。「この握手はまた、ね。いつかまた......それまでには俺にべったり抱きつけるようにしっかり鍛練しとけよ、馬鹿」リュードの声も心持ち上気しているようだった。エルシアンが頷くと、しばらく沈黙になった。風が渡るざあっという音がした。「またね、エルシ」リュードは自分を切りつけるような鋭い声を出して背を返した。丘をゆっくり上っていくリュードの後ろ姿はしゃんとしており、まっすぐに伸びた身長のすがしさばかりがあった。彼は泣いているのだろうか、それともこらえているんだろうか。一つ分かることはそれが見える位置では決して振り返ってはくれないだろうということだった。リュード、と陸の向こうに消えようとする人影に呟いたとき、まるで聞こえたように相手も振り返り、何かを投げた。光ったものが落ちた場所へ駆け寄ると、それはいつか彼に渡した金の蛇のついた指輪だった。(側にいてよ)自分は、そう言ったのでなかったか。それを守れなくなる義理にこれを返してきたのだとその時分かった。指輪にはまだリュードの体温が残っていた。指にはめ直しながらエルシアンはそれを額に当てて、自分を守ってくれない気配を探そうとした。