睨むな古泉、今日の言い訳は完璧だ。生徒会と教師からの許可が下りたぞ。演奏時間は1時間に短縮されたがな。俺はハルヒの顔しか見てなかったせいで正確にはわからない。一方のハルヒも同じような顔をしていた。確かにあんたみたいな粗忽者一人じゃ無理だろうし、涼子を連れて行ったのは正解ね。1時間しかないってのがちょっと不満だけど、あんたにしては及第点ってところかしら」こいつはそろそろ素直に人を褒めることを覚えた方がいい。優秀な上司は部下を褒めて伸ばすものらしいぜ。ID:NtlgGgbZ0......そういえば、ハルヒは朝倉のことを涼子と呼ぶんだな。こいつが名前で呼ぶ同姓は俺の知る限りで数少なく、SOS団員を除けば本当に一人二人だ。あぁ、去年辺りから阪中のことも時々名前で呼んでいた気がする。いずれにせよ、つまりそれは、ハルヒにとって朝倉が近しい人物であるということになる。今日は6時までにしておきましょう。疲れを取る時間も与えなきゃね」それなら長門を飯に誘う時間くらいありそうだな。「ならさっさと行こうぜ。ID:NtlgGgbZ0慣れというのは恐ろしいもので、5時間ほどの練習がやけに短く感じたし、体力にも多少余裕があった。学校に行ったことが良いリフレッシュになったようだ。あと、演奏曲が減って精神的負担がだいぶ取り除かれた事もひとつの理由かもしれん。ちなみに、リハまで特に練習する必要がない朝倉は参加せず、あの後一人帰宅していった。情報操作をするんだろうから本当に練習する必要がない。例によって嵐の如くハルヒは去っていった。思うに、あいつの台詞にはビックリマークが多すぎるな。「それが涼宮さんの涼宮さんらしさですよ。「俺がそれを常に知っていれば苦労もない。古泉の笑顔が先週比10%減程度に戻っていた。こいつも今日は余裕がありそうだ。小言を聞くつもりもないし、構っている暇もない。相対的に短くなってもやはりヘトヘトな朝比奈さんを憎たらしいほど完璧にエスコートしつつ古泉がスタジオを後にしたところで、俺は平常の無表情を携えて佇んでいた長門に声をかけた。ID:NtlgGgbZ0「......何故?」なぁに、日頃の感謝を返す機会かと思ってな。金の心配ならいらんぞ。今日は俺の奢りだ、好きなものを好きなだけ食え」ひと欠片の濁りすら見当たらない瞳が、俺を見つめていた。長門と会話を試みるとよくあることなんだが、もしかしたらこれは、"人間として"適切な言葉を探している時間なのかもしれん。この時期はまだ寒いしな、暖まりそうでいい。ID:NtlgGgbZ0場所は移って、SOS団が時々利用する某鍋専門店。何よりも良いのは鍋であるにもかかわらず食べ放題プランが存在するということだ。大見得切ったとはいえやはり実際のところ財布はデレてくれないから、長門がここを指定してくれた時俺は心底胸を撫で下ろした。熱々のもつ鍋から湯気が上がる。ここは酒を飲むべきなのかもしれんが、あの夏の孤島以来SOS団の飲酒は禁止だし、そもそも俺たちは未成年である。烏龍茶で我慢しておくとしよう。「しかしなぁ......」と、そこで俺は思った。いつもの長門らしくない。世界改変や危機に関わる問題で助言なり静止なりをかけてくることはあるが、それらと凡そ無関係な今回のようなプライベートで、こいつが積極的に何かを推してくることはまずなかった。「......もしかして、飲みたいのか?」"長門が"酒を飲みたいのではないだろうか。ID:NtlgGgbZ0「必ずしもそうというわけではない。卒業を間近に控えた高校生の男女がこういった場を設けるときは、そうするのが一般的だと本に書いてあった」なんの本だそれは。高校生が酒を飲むことが一般的な世の中なんて、さすがのハルヒだって望まないだろう。婉曲な言い回しではあるが、要約すると飲みたいということらしい。ところでこれは長門に感謝を伝えるために設定した席であって、その要望を断るなんて神が許しても俺が許さん。「一般的なら仕方ないな。俺が「情報操作を」と言った辺りで応じたところを鑑ると、よほど飲みたかったらしい。何か心境の変化でもあったのかね。朝倉を復活させたのが原因だろうか。あいつは優等生の仮面を被ってるが、いや実際優等生であることに間違いはないけれど、やることはわりと突拍子もない。情報爆発とやらのために俺を殺そうなんて発想からしてそうだ。その辺はハルヒに似ているのかもしれんな。俺がモノローグを展開している間に、長門は作業を終えていたらしい。相変わらず仕事が速いやつだ。鍋をつつきだす前に俺たちはアルコールを頼んでおいた。するとここの店員も仕事が速い人種らしく、ものの一分もしないうちに注文が届けられた。交差しつつグラス同士がぶつかり合う。アルコールに限らずこの音がすると心躍るのは何故なんだろうな。長門の取り皿を見ると、チョモランマの如き高さを誇って肉やら野菜やらが積み重ねられていた。焼肉は戦争と聞いたことはあるが鍋もそうだったのか。嗚呼、どうでもいいこと考えている間に見る見る無くなっていく。無表情は無表情だが、心なしか長門は楽しそうに見えた。ニヤついていると言ってもいい。何だこれは、ハルヒの影響か。ID:NtlgGgbZ01時間半後。一緒にいる相手がやたらと食う奴だとこちらも許容限界を超えて食べ続けてしまうのは何故だろうか。おかげで腹がパンパンである。これが食べ飲み放題じゃなければ途方も無い金額になっていたことは間違いなく、その場合格好つけておいて長門に土下座するハメになっていたことも間違いない。「もう終わり?」5回目のおかわりを店員に注文したところで、長門はそう問いかけてきた。「......俺の負けでいいから勘弁してくれ。具材を運んでくる店員の目が段々と訝しげなものになってきたけれども、こいつは一向に箸を止めようとしない。相変わらず底知らずな胃袋をしてやがる。「あなたのその問いはこれで4回目」......これはどうやら相当酔っているらしい。自分が酔っ払っている自覚がある酔っ払いなんていないしな、記憶を飛ばさない程度にしておこう。「私は今日好きなだけ食べる。あなたも、遠慮せず飲み続けて構わない。だいじょうぶ、この個体がアルコールの影響を受けることはない」しかし、お前はもう殆ど人間と変わらないんじゃないのか。ID:NtlgGgbZ0「それは情報操作等の能力的な話。有機生命体のような身体的変化を受けることはない。変わったように思っていたが、確かに見た目だけ言えば三年前から何一つ変化していない気がする。いや、復活した朝倉も見た目だけなら消える以前のままだったな。「......まぁ、お前がそんなに言うなら。長門はコクリと頷いて、また黙々と鍋をつつき始めた。長門だけじゃなく、古泉や朝比奈さん、勿論ハルヒも。あの三人の転機となったのが何だったのかはわからないが、長門のそれはきっとあの消失事件だったはずだ。消失世界でのこいつの姿が、その願望によるところであったとしたら。こいつは今でもそうなりたいと思っているのだろうか。俺にわかるはずもない。その上真相は現時空に塗り替えられてしまったし、聞いても答えてはくれないだろう。願わくば、"今の長門有希"を選んでくれたら。俺のしてきたことにも、少しは意味があったように思える。ID:NtlgGgbZ0精算を終えた俺の財布は、何とか紙幣を一枚残すに留まってくれた。これで明日の昼飯くらいはなんとかなる。足はフラフラ、呂律は回らず、視界は深い霧がかかっているかの如くはっきりしなかった。有り体に言えば酷く酔っ払ったということである。「それは私が言うべき台詞。だいじょうぶ、情報操作で許容限界を超過したアルコール分を抽出する。長門のマンションへ向かいながら、一方的な会話を試みる。こいつが何を言っているのかも聞き取れずにいた。一瞬の沈黙の後、細く繊細な指先が俺の頬に触れた気がした。抑揚の薄い声が、耳を通り過ぎていく。音が途切れ途切れに聞こえる。「有機生命体が過剰にアルコールを摂取すると、神経が麻痺し記憶が曖昧になることがある。解毒作用が追いつかなくなるため。その程度は個々の体質にもよるけれど、......あなたがこれに該当する人物だということは三年前から知っていた」どんな話をしているのだろう。せん脳みそ以下すべての器官が役立たずであるので、会話を成立させることは出来そうもない。「おれはよっぱらってないぞぉ」もう一方の手が、俺の掌を包み込む。「――きっと、これは"楽しかった"という感情。思い残すことは、もう、何もない」そこで俺の意識はブラックアウトした。目を開くと真っ暗な闇が広がっていた。いや、ところどころに儚げな輝きが見えないこともない。部分的に灰色がかっているようにも思える。赤と緑に点滅する飛行物体が翔けているのも見えた。