「何か認証を迂回する方法があるかもしれない」ぼくは自分でもあまり信じていない言葉を口にした。それに目ざとく気付いたのか、ボリスはフンと鼻で笑った。リーフがまたボリスの脇腹を蹴って黙らせる。「ワクチンプログラムについて、知ってることはないのか?」ぼくは重ねて訊いた。私はプログラマじゃない。ユーザに過ぎん」その言葉を素直に受け取るほど、ぼくは純真ではない。台のタブレットがないとシグナルを発信できないのも事実なのだろうが、それ以外には何も知らされていない、とは信じられない。こいつを谷少尉に任せたら、小鳥みたいにペラペラとさえずるんだろうか。束の間、ぼくは物騒な想像に身を委ねた。帰還できる望みが出てきたとたん、自分の価値を高めようとしているようだ。マスターのタブレットが失われた今、ハウンドにとっては半分であっても貴重なデータだ。無事に持ち帰れば、拍手と歓呼で迎えられ、美女が花束を渡してくれる、とでも思っているのだろうか。ボリスの身柄を簡単に解放するとは思えないし、アックス殺害の罪で司法当局の取り調べも逃れることはできないはずだ。本人が夢想するのは自由だが。「鳴海くん」胡桃沢さんがくつろいだ顔で言った。「もうすぐ帰還できるんだ。ここで調べることはないんじゃないか」ぼくはタブレットに視線を落とした。スクリーンロック状態になっていたので、機械的にパスワードを再入力した。確かに、この場で調べるより、港北基地に帰還した後に専門家の手に委ねた方がいいかもしれない。「それに」胡桃沢さんはボリスを見ながら、小声で続けた。「ハウンドと交渉して、ワクチンプログラムそのものを購入するか譲渡してもらう手もある」ぼくは頷いたが、内心、それは怪しいものだと思った。ハウンドは国際的大企業だ。<ナンシオ>の真の機能について知っている人間は、ほんの一握りだろう。キーレンバッハ氏自身、実地テストの責任者だと言ってはいたが、単なる現場監督に過ぎない可能性もある。最初の選別のとき、キーレンバッハ氏は島崎さんと面識があるような素振りを見せなかった。演技だったのかもしれないが、それぐらいなら最初から島崎さんの参加を既定にしてしまえばいい。そもそもワクチンプログラムの存在自体を否定されれば、それまでだ。型はどんどん増加し続ける。事態が明らかになったときには、手遅れになっているかもしれないのだ。ワクチンプログラムの存在だけでも立証できれば、面倒な交渉の何段階かをすっ飛ばすことができるかもしれないし、有利な立場で進めることもできるだろう。ぼくは改めてタブレットを見直した。ボリスはこのタブレットで、指揮車両の中からソリストにアクセスしていた。いうことはソリストと認証キーを交換しているはずだ。ぼくはタブレットを持ったまま、仮想モニタで管理コンソールを立ち上げ、接続デバイス一覧を開いてみた。タブレットらしきデバイスはない。軽く失望したが、設定画面に「未接続機器」というタブがあることに気付いて、切り替えてみた。以上のデバイス名がグレーで並んでいる。デフォルトで登録されているデバイスの一覧のようだった。過去に接続履歴のあるデバイスは、日付と時間が表示されている。