~<その4>クリスマス・パーティの当日はとても良い天気だった。ホワイト・クリスマスにはなりそうもないけれど、晴れ渡った空から降り注ぐ冬の太陽は、とても心地よいものであった。私と祐麒さんは待ち合わせをして、学園に向かう前にまずは買い物をするためにショッピングセンターへと足を運んだ。パーティのために幾つか買い物をしていこうと、事前に二人で話し合ったのだ。前もってリサーチし、二人で決めていた品を購入しているうちに時間もやってきて、荷物を手に学園へと向かう。日差しはあるけれど、空気は冷たい。コートに包んだ身を縮こまらせるようにして歩く。先ほど訪れたショッピングセンターも、今歩いている街中も、クリスマスのムードに満ち溢れている。赤と緑の色が目立つのは、この時期なら当たり前のこと。学園の子たちは、それぞれが様々な事情を抱えているけれど、みんなとても明るくて良い子達ばかりのように思えた。自分たちの境遇を嘆くわけでなく、恨み事を口にするでもなく、前向きに毎日を生活している。ほんの少し触れあっただけだというのに、なんとなく分かった。「きっと喜んでくれますよ。寒さに頬を赤く染めながら、祐麒さんが優しく笑う。当日になってまで不安を口にする私のことを励ましてくれる。こんな自分じゃ駄目だと思う反面、つい甘えそうになってしまう。自らを励ますように、口に出して言う。実際に言葉にすることで、本当に喜んでくれるに違いないと少しでも思えるようになるのは、誰かが言うように言葉に魂が宿っているからだろうか。「それは、私も......」そこまで言いかけて、ハッとする。周囲に目を向けてみれば、家族連れ、友達同士といった人たちの中に、当然のように男女のカップルの姿がいくつも視界に飛び込んでくる。いった間でのデートが沢山行われていることは想像に難くない。私自身、そのようなことに縁遠かったし、全く気にしていなかったけれど、本当は誰かと一緒に過ごそうと思っていたりしなかったのだろうかと。祐麒さんは優しいから、施設の子供たちのためのボランティアと聞いて、断れなかったのではないか。ご家族や、学友とのパーティが予定されていたけれど、こちらを優先してくれたなんてことはないだろうか。急に、胸の奥から、針で刺されたような痛みが感じられた。心配そうな顔をして、祐麒さんが私のことを見つめてくる。「いえ、なんでもないです。尋ねたいわけでもないのに、口を止めることが出来ない。「クリスマス・イブに、私なんかと一緒にボランティア活動だなんて。自分で訊いておきながら、祐麒さんが何と答えるか少し緊張する。「迷惑だなんて、そんなわけないじゃないですか。「やっぱり、そうなんですか」まさか、予想した通りだったとは。思っていた以上に、私自身がっかりしてしまったようで、祐麒さんに心配されてしまった。これから楽しいパーティにしようというのに、雰囲気を沈ませてはいけない。確かに、そう言っていた。言葉を取りちがえ、勝手に勘違いして落ち込むなんて、凄く恥しい。横をちらりと見ると、祐麒さんは鼻の頭をかきながら、声のトーンを落として、それでも私には聞こえるように言った。時計を見てみれば、約束の時間まであと少しだった。話しながら歩いていて、スピードが遅くなっていたのかもしれない。子供たちと約束をしているのに、遅刻してしまうなんてわけにはいかない。早足で歩きだす祐麒さんを、追いかける。先ほどの祐麒さんの言葉の意味が気になったけれど。前に浮かびあがっていた不安な気持ちは、なぜか消えていたから、私は軽い足取りで学園に向かって駆けだしていた。学園内の居間は、子供たち手作りの装飾がなされていた。折り紙や画用紙などで作られた様々な飾りは、とてもほのぼのとしていて、温かくて、見ているだけで頬が緩んでしまうよう。今もまだ飾り付けは終わっていないようで、賑やかに、楽しそうに、子供たちは手を動かしている。子供たちを眺めていると、キッチンの方から壮太君が姿を見せてきた。この前はラフな格好だったけれど、今日はシャツにネクタイ、スラックスという格好。「いえ、そういうわけでは、いやっ、実はそうで」なぜか、しどろもどろの壮太君に、首を傾げる。腰を直角に曲げてお辞儀をしてくる。いうのはなんだろう、体育会系というのだろうか。「私たちの方こそ、今日はよろしくお願いします。私も改めて頭を下げて挨拶をする。壮太君はどこか落ち着かない様子で、目線が左右にきょろきょろと動く。何か言いかけた壮太君の声を遮るようにして、私たちの姿を見つけた子達が駆け寄ってくる。ゆかちゃん、かなちゃん、雪絵ちゃん。前回訪れた時に少しお話して仲良くなれたかなと思ったけれど、こんな風に笑顔で嬉しそうに出迎えてくれると、本当に嬉しい。賑やかでおしゃまな女の子達の頭を、自然と撫でる。元気よく手をあげる雪絵ちゃん達。「こら、アンタ達、あんまりはしゃいで藤堂さんの邪魔するんじゃないわよ」と、そこへ姿を現したのは和葉ちゃん。薄杢グレーのボーダー柄ニットチュニックに、ふんわりとしたシルエットのレースキュロット、そしてレギンスと、とても可愛らしいコーディネート。お年頃の女の子、身内のパーティとはいえ、お洒落にも気をつかっているのだろう。似合っているし、非常に可愛いと思うのだけれど、なんだろう、どこかで何かが引っ掛かる。「うっさいな、壮太こそ何それ、どうせロクな服ないからって制服にしたんでしょ。顔を合わせるなり、壮太君と和葉ちゃんは、何やら小競り合い。子供たちがのほほんとしているところを見ると、いつものことなのだろう。喧嘩するほど仲が良いともいうし。壮太君と言い合いを終えた和葉ちゃんと、目があう。軽く頭を下げて挨拶すると、和葉ちゃんはぶすっとした表情で、ごくわずかに顎を動かした。祐麒さんは、ツリーを見て男の子と話をしている。見れば、確かにかなり大きなツリーが、居間の中で存在感を示すように立っている。ところどころに傷みは見えるけれど、大事に毎年使われてきたというのが分かる。大きいツリーに対して小さい子が飾りをつけているせいか、まだ完全には飾りつけが終わっていない。子供たちのノリにあわせて、祐麒さんも盛り上げる。子供たちと一緒にツリーに向かう姿を見つめていると。「ちょ、ちょっと待って。和葉ちゃんが、歩きかけた祐麒さん達の背中に声をかけた。「ちゃんと綺麗な飾りつけになるよう、わ、私も一緒にやるから」どこか不機嫌そうな表情で、でも決して怒っていたりするわけじゃない顔をして、そんなことを言った。