いい報告書を提出するってわけにはいかないけど」そう言いながら、ブラウンアイズは何気ない仕草で手を伸ばして、ぼくの首筋に触れた。したが、装着したままのヘッドセットの電源が入れられただけだった。仮想モニタが開き、急ごしらえのソリストが、まだ稼働していることがわかった。『ちょっと聞かせたくない奴らがいるから』ブラウンアイズが言った。次の瞬間、怒濤のように情報が流れ込んできた。部隊からの連絡が途絶え、それが単なる技術的な問題である可能性が低くなった時点で、港北基地ではちょっとした騒ぎになっていた。サーチ&レスキュー部隊を送るべく準備を開始したが、臼井大尉が予想した通り、思いついたらすぐ出発、というわけにはいかなかった。任務は、Zの侵入を防ぐためのパトロール任務が主だ。時間待機しているが、あくまでもZの侵入が発生したときに対応する最低限の装備しかない。いえども、好き勝手に封鎖区域に出入りすることはできないのだ。本であっても、購入や調達には、稟議書と印鑑が必要になる。内はスムーズに通過したが、政府の関係者からは「単なる通信トラブルかもしれない。事態の推移を見守ってはどうか」という意見も出て難航していた。大山鳴動して鼠一匹、という結果になったとき、責任を負うことを嫌ったのだ。車両や装備、部隊編成にも、かなり時間がかかることが予想された。台以上で構成され、その準備には数週間を要するのが常だ。日間が必要だと思われた。つの出来事が発生した。掲示板に書き込んだメッセージだ。隊が危機的状況にあることが明らかになった。これで、慎重論を唱える人間の数をかなり減らすことができた。つめは、人権監視委員会が神奈川県警と合同で行っていたヘッドハンターの摘発だ。以前から、両組織はそれぞれの思惑からヘッドハンターの組織を追っていたのだが、なかなか成果を上げることはできなかった。ところが、数日前、匿名の通報により、ハンティングを開催していた主催者が逮捕され、西川らが大量の火器と弾薬を持ってみなとみらいに向かったことを自白したのだ。鶴見川を秘密裏に越えるルートの存在も明らかになった。最小構成のサーチ&レスキュー部隊を、安全に派遣するルートとして活用することにした。つめは、事情を知ったハウンド日本支部が、車両と人員の提供を申し出てくれたことだ。セールスプロモーション中だった、レスリーサル火器のサンプル品。これらを全て無償で提供してくれるという。『あっちの方にいる青とグレイのデジタル迷彩の奴らがいるでしょ。セキュリティサービスなんて言ってるけど、警備会社なんて表の顔。実態はハウンドの荒事専門部隊で、ごろつきの集まりよ』ハウンドが単なる親切心や義侠心で、車両と人員を提供してくれるはずがない。ハウンドの社員が全員悪人だとは思わないが、企業である以上、利益を追求するのは生存本能のようなものだ。人に委ねるのは、あまりにも危うい。重にセーフティネットを用意しておくのが当然だろう。ボリスは全容を知らされていなかったようだが、残ったタブレットにもかなり重要なデータが残されていたのかもしれない。ぼくがそう言うと、ブラウンアイズは頷いて同意した。『間違いなく本当の目的はタブレットよ。時だったそうだから、島崎の任務が失敗したことは当然知ってるはずだしね。おっと』ブラウンアイズは言葉を切った。ヘッドライトを付けたままの車両の方から数人が歩いて来るのが見えたからだ。『あんたにマイクロマシンを投与したことと、ソリストを再構築したことは、ハウンド側にも伝えてある』ブラウンアイズは立ち上がり、ぼくから視線を逸らしながら早口で告げた。『島崎の件は向こうも知ってるはずだけど、お互い触れないようにしてるから。暗黙の了解ってやつね』ブラウンアイズは一歩下がって場所を空けた。サンキストと頭が並ぶほど背が高い。その後ろからハウンドホールディングス日本支部のキーレンバッハ氏とデジタル迷彩を着た大柄な筋肉質の男が続く。「鳴海さんね」女性隊員が手を差し出した。「第7特殊作戦群グラスソード中尉よ。話はだいたいサンキストから聞いたわ。「どうも」ぼくは手を握った。「鳴海さんのおかげで仲間の被害を少なくすることができました。臼井大尉や谷少尉、柿本少尉に代わって感謝します。あっちの通路を塞ぐ作業が終わったら、速やかに基地に帰還しますので、もう少しだけお待ちください。「鳴海は疲れてるんです」サンキストが言った。「大活躍でしたからね。「まあ、いろいろ上から言われてるから」グラスソード中尉はなだめた。「鳴海さんは、形の上では佐分利の依頼でテストに参加しているわけだから、ハウンドの雇用下にあると言える。拒否することはできないわよ。鳴海さん、できるだけ短い時間で終わってもらいますから」ぼくは頷いた。場違いなスーツ姿のキーレンバッハ氏が進み出た。「鳴海さん、でしたね」キーレンバッハ氏は軽く頭を下げると、ぼくの脇に膝をついた。「いえ」ぼくは短く答えた。男が何かを探るような目でぼくを見つめていて、キーレンバッハ氏よりもそちらの方が気になる。「ボリスが持っていたタブレットですが」キーレンバッハ氏は早速質問を開始した。「その中に何か大きなデータはありましたか?」マーカーのデータのことだろう。