何と、2008年にブルー・ノートからリリースが予定されながらもお蔵入りとなった、ヴァン・ハントの幻の3rdアルバム『Popular』が、9年越しに(デジタルのみではあるが)突如正式リリース!あまりに予想外の吉報にかなり驚いたが、どうやらハントがブルー・ノート側に改めて正式な発表を求め交渉した結果とのこと。こんな異端のオルタナティヴR&B作品を、当時ブルー・ノートがどう扱っていいのか分からなかったのも理解できるが、ここにきての英断に至った背景には、現在のブルー・ノートの社長が、あのドン・ウォズだというのも大きいハズ。当時リリースされていればディアンジェロ『Voodoo』並みの絶賛を浴びていたかもしれない本作、晴れてオフィシャルな作品となったことでようやく、これこそハントの最高傑作と堂々と言うことができるようになった。Floor』の2枚のアルバムをキャピトルからリリース。スライやプリンスからの影響も大きい、メイン・ストリームのR&B公式から大きく逸脱した音楽性は、ディアンジェロ以降のネオ・ソウルとして一緒くたにして語られもしたが、当時シーンを席巻したディアンジェロ・フォロワー的なサウンドとも一線を画す独自ぶりで、個人的にはその後の展開を大いに期待していた。この3rdアルバム『Popular』。今手もとにあるプロモ盤CDは、お蔵入りとなって数年後にオークションで手に入れ、ますます独創的で我が道を行くその内容にかなりの衝撃を受けた。前2作は、時にプリンスやスライの模倣とも思えるような曲もあったりしたが(そういう無邪気もまた好きなのだが)、本作ではそれらの先人からの影響がハントの音楽として完全に消化され血肉となった印象を受ける。Flesh』あたりを比較対象に挙げたくなる。On」は、全盛期のプリンスを思わせるユニークな個性発揮のファンキーなナンバー。Bottom)」はやや重心を低く落としたミッド・ファンクで、ガッシリしたボトムとラッパにカリブ/レゲエ的なニュアンスを感じたりも。Day」を思わせたり、スクイーズするようなシンセにはジュニーの匂いを嗅ぎ取ることもできる。Desires」は、妙ちきりんなビートが不思議にトライバルな感覚を生む骨格ファンク。Tears)」まで、本作は孤高のアーティストの失われた宝石だ。