1965年、岐阜県に生まれた橋本さんは、1984年に新日本プロレスへ入門しました。デビュー後は、恵まれた体格を生かした大型レスラーとしての道を歩んでいくことになります。橋本さんがレスラーへの道を志した1980年代前半は、日本中を熱狂の渦に巻き込んだプロレスブームの時代。アントニオ猪木率いる新日本プロレスは、過激な「ストロングスタイル」を旗印に、ジャイアント馬場の全日本プロレスと共にファンの人気を二分しておりました。若手有望株だった橋本さんは、パワフルなキックを武器に頭角を現します。)の一人として、メインイベンターにまで上り詰めました。IWGPヘビー級のタイトルを獲得、また98年にはトーナメント「GIクライマックス」優勝と、着実に成長を遂げた橋本さんは、新日本プロレスを代表するスターの地位を確立したのです。柔道から転向した小川直也とは幾多の名勝負を演ずるも、いったんは現役引退を表明。後に復帰を果たしますが、結局は新日と決別して新団体「ゼロワン」を設立するなど、戦いの場を広げていきました。訪れてしまった人生のゴング。橋本さんを愛したファンは、突然の別れに驚き、悲しみを隠しませんでした。40歳、まだまだこれからやるべきことが沢山あったのに、あまりにも早すぎる。そんな橋本さんの得意技に「垂直落下式DDT」がありました。相手の体を一気に持ち上げ、そのまま脳天からマットに叩きつける豪快な技であり、どんな強豪でもこれを食らえばフォールを奪われるという、まさに一撃必殺のフィニッシュ・ホールドでありました。この技を見ると私が思い出したのは、ディック・マードックという選手のことでした。1947年テキサス州に生まれ、68年に日本プロレスへ初来日を果たしたマードックは、以後も全日本、新日本などの各団体を渡り歩き、必殺技「ブレーンバスター」を武器に、日本人選手を痛めつけるトップ外国人として長年活躍しました。どちらかと言えば悪役に類する選手だったにもかかわらず、マードックは日本のファンにも人気を博するようになります。単なるラフファイトに留まらぬ一級品のテクニックと、どこか憎めない陽気なキャラクターの持ち主だったからでしょう。プロレスでは、技の進歩、特に受身の技術が進むと共に、必殺技が単なる痛め技となり、やがてはつなぎ技へと転落していくことがよくあります。ブレーンバスターもそんな技の一つだったのですが、橋本さんの垂直落下式DDTには(名前の違いからも、厳密にはブレーンバスターと異なる技に分類されるようですが)昔ながらの「これを食ったら絶対に助からない」という、強烈な説得力があったのを覚えています。マードックも、ブレーンバスターを痛め技ではなく、自分のフィニッシュホールドとして長らく用いていました。buster!”と叫んで観客にアピールすると、相手を抱え上げ、そして上空で静止させます。ここまでは他の選手と同じなのですが、マードックは背中から落とさず、相手の頭からゆっくりと、マットに突き刺すように叩きつけていたのです。見栄えの良さを求めるなら、後方へ一気に投げ飛ばすスタイルの方が格好良いのですが、ちょっと無格好なマードックの垂直式ブレーンバスターにはクラシカルな匂いがして、私は好きでした。全盛期には、プロレス界で当時最高の権威を誇っていた、NWA世界ヘビー級王者の有力候補に挙げられていたマードックですが、このベルトを巻くことは一度もありませんでした。生来のアバウトな?性格が災いしたのでしょうか、結局は、プロレス界の頂点へ上り詰めることが出来ませんでした。一方では「ガチンコ勝負」ならば、マードックはチャンピオンより強いという評判もありました。どんな強豪を相手にしても、怯むことなく五分以上に渡り合えるテクニックとガッツの持ち主だったのです。マードックの在りし日の写真を見ると、目が行くのはその体型です。贅肉をそぎ落としたK1の選手や、筋肉の鎧に身を包んだWWEの選手達とは全然違う。した「ビール腹」で、お世辞にもシェイプアップされた体とはいえません。試合中にはよくタイツをめくられて、白いお尻が「ペロン」と出てしまうという見せ場?もありました。そんなお茶目なマードックおじさんでしたが、ファンには本当に人気がありました。橋本さんは、子供がそのまま大人になったような人...と言われましたが、マードックもテキサスの悪ガキが大人になったような自由奔放さが愛され、古きよきアメリカン・プロレスの楽しさを日本人に教えてくれたと思います。ある年、アントニオ猪木とのビッグマッチに臨んだマードック。試合前に日米両国の国歌が演奏されると、マードックはアメリカ国歌を聴きながら、場内に掲揚された星条旗をじっと見つめておりました。演奏が終わるや、国旗に向かってサッと敬礼をしたのです。そのさりげない仕草がいかにも格好よくて、客席にいた私は胸が熱くなりました。残念なことにマードックも、1996年6月に49歳の若さで死去しました。マードックも、そして今回の橋本さんも、多くの人々に強烈な印象を与えながら、ある日突然この世を去りました。今回、この2人の思い出を書き記すことで、心から冥福をお祈りしたいと思います。来月もまた、この時間に、パソコンの前の、あなた!とお会いしましょう。レジー・ミラー(バスケットボール)スポーツを愛する皆様、ご機嫌いかがでしょうか。アメリカのスポーツ界を代表する選手やコーチを紹介しております「現代USスポーツ人名録」。今月はその15回目です。その前に、うれしいニュースからお伝えしておきましょう。本連載第5回にて取り上げました、陸上十種競技の日系アメリカ人選手ブライアン・クレイが、8月10日にヘルシンキで行われた世界陸上選手権において見事金メダルに輝きました。アテネ五輪の優勝者であるロマン・シェブルレ(チェコ)を破っての、文句無しの世界一です。25歳とまだ若い選手だけに、2年後のアテネ五輪もたいへん楽しみですね。それでは、本題へまいりましょう。今回は、個人的な思い出話から初めて行きたいと思います。1997年、私は日本からアメリカへとやって来ました。中部最大の都市であるシカゴから車で5時間ほど南に走ったところにある、インディアナ州の小さな田舎町で米国生活をスタートさせたのです。それまでの私は、東京や大阪などの都会にしか暮らしたことが無かったため、広大な自然に恵まれたインディアナでの日々は、時間がゆったりと流れる素晴らしいものでした。インディアナでは英語を学ぶ留学生として第二の学生生活を始めたのですが、なんと言ってもメジャーリーグを初めとした、アメリカンスポーツを目の当たりに出来ることがたいへんな喜びでした。インディアナ州にはメジャーの球団が存在せず、野球人気はさほど高くありません。インディアナといえば「インディ500マイル」に代表されるモータースポーツのメッカとして世界中で知られておりますが、一方ではバスケットボールも根強い人気を誇っております。フージャー(インディアナっ子)達のバスケに対する思いと熱狂振りたるや、「バスケは、インディアナの“宗教”だ」という人もいるくらい。ジーン・ハックマン主演の映画「Hoosiers(邦題『勝利への旅立ち』)」を見ていただければ、その意味がきっとお分かりいただけると思います。プロバスケの頂点である、NBAに所属するインディアナ・ペイサーズにも人気と注目が集まっておりました。90年代後半のNBAは、フィル・ジャクソン監督率いるシカゴ・ブルズが黄金時代の円熟期を迎え、マイケル・ジョーダンやスコティ・ピッペンを中心とした史上最強の陣容を誇っていました。その強かったブルズに真っ向から立ち向かったのが、ラリー・バード率いるペイサーズでした。州都インディアナポリスに本拠地を置くペイサーズは、地元出身(選手としてはボストン・セルティックスでプレー)の英雄、バードを新監督に迎えてチームを強化。1998年シーズンにはプレーオフへ進むと、イースタン・カンファレンス決勝まで勝ち上がり、「ブルズ帝国」に敢然と立ち向かったのです。このペイサーズの中心選手こそが、今回の主役であるレジー・ミラーでした。ミラーは1965年8月24日、カリフォルニア州ロサンゼルスの郊外、リバーサイドに生まれました。地元の名門校であるUCLAを経て、1987年にドラフト指名を受けてペイサーズ入団以来、ミラーはインディアナ一筋にプレーを続け、リーグを代表する「クラッチシューター」として君臨を続けてきました。勝負どころの終盤で、劇的な3ポイントシュートを決めて、チームに勝利をもたらす選手へと成長したミラー。1995年のプレーオフで、ニューヨーク・ニックス相手に演じた奇跡の大逆転劇は、今でもファンの間で語り草となり、アメリカのスポーツ番組では繰り返しこの場面が放送されています。ニックスの大ファンとして知られる、映画監督のスパイク・リーとの「抗争」も、ファンの間ではすっかりお馴染みのものとなりました。そんなミラーの神がかり的な勝負強さを、人々は「ミラータイム」と名づけました。1996年には、アトランタ五輪に米国代表として出場、「ドリームチーム」の一員として母国に金メダルをもたらしたミラーでしたが、NBAでの優勝には縁がありませんでした。そこへ巡ってきたビッグチャンスが、私が目の当たりにした98年のカンファレンス決勝。ミラーは、ジョーダンを相手にしても怯むことなく力強いプレーを続け、ペイサーズはブルズと互角の勝負を展開。シリーズは第6戦を終わって、3勝3敗のタイに持ち込まれます。ペイサーズが勝つたび、インディアナの人々のボルテージは上がる一方でした。シカゴとは距離も近いだけに、ブルズに対する対抗意識も高かったのです。私はアメリカンスポーツにおける、ホームタウンの盛り上がりがこんなに凄いものかと驚きました。日本にいた頃は、正直言ってNBAがそれほど好きなわけではありませんでしたが、この時を境に、私はバスケットボールの虜になってしまいました。言ってみれば「バスケ教」の洗礼を受けたようなものです。この時もペイサーズに栄光の時はやってきませんでした。勝者を決める第7戦でブルズに敗れ、またしてもファイナル出場はならなかったのです。ジョーダンという、偉大な「太陽」の影に隠れ続けたミラーは、この時も光り輝くことは出来ませんでした。その後も、ミラーは大都市にある他球団へ移籍することなく、インディアナでのプレーを続けます。2000年にはニックスを破り、遂にNBAファイナルへと駒を進めましたが、この時は黄金時代を迎えつつあったロサンゼルス・レイカーズの敵ではありませんでした。2005年のシーズン終了と共に、今年40歳の誕生日を迎えるミラーは現役を引退しました。ペイサーズは今年もファイナルへ進むことが出来ず、悲願のチャンピオンリングを手にすることは、遂に一度もありませんでした。「無冠の帝王」としてコートを去ることになったわけですが、それでもミラーの半ば異常とも言えるクラッチ振りを決して忘れることは出来ないでしょう。いえば今年、ニックスの本拠地マジソンスクエア・ガーデンで行われたニックス戦の試合終了後、ミラーは「仇敵」スパイク・リーと抱き合い、そして観衆も、ミラーに惜しみない歓声と拍手を送っていました。憎い宿敵だったはずのニックスファン達も、やはり彼のバスケ人生を称えずにはいられなかったのです。さようなら、そしてありがとう、レジー。ここらで変わり〜まぁす〜それでは、また来月!※現代USスポーツ人名録、第16回〜18回+番外編はこちらから。