「じゃあもうすぐだね。ぼく、寒くて寒くて、カゼ引いちゃいそうだよ。緊張感のないリュカの言葉に、ベラは張り詰めようとしていた緊張感が一気に解かれるのを感じた。魔物と仲良くなったりする特殊な能力を持ち合わせる一方で、自分がこれからどれだけの偉業を成し遂げようとしているのかを少年は理解していない。世界中の春がリュカの双肩にかかっていると言っても過言ではない状況なのだが、リュカはただ寒さを紛らすために氷の館に入りたいなどとのたまっている。西の洞窟にいたドワーフ爺の話によれば、氷の館に立てこもったザイルと言うドワーフの少年は、ドワーフ爺が村を追い出されたと勘違いして、仕返しに春風のフルートを盗んで行ってしまったらしい。ザイルはただ、爺を思いやっているだけなのだ。方法こそ間違えているかも知れないが、ザイルというドワーフの少年は、心優しい一人の子供なのかもしれない。その点ではリュカと変わらない。リュカも何の縁もゆかりもなかったこの妖精の世界に来て、困っているポワンの顔を見ると、春風のフルートを取り返すという役目を迷いなく受け入れてしまった。結果、対立することにはなっても、ドワーフの少年も人間の少年も、彼らの純粋な優しさから行動を起こしているだけだった。ベラはふとその事実に気がつくと、ポワンが躊躇いもなく人間の子供を送り出した理由にも触れた気がした。森の中では雪の勢いは静まり、積もる雪も平地よりは格段に少なく、雪上を歩く二倍以上の速さで進むことができるはずだった。森の中を唸るような風が吹き抜け、リュカはマントで全身を覆っていたが、度々それが引きはがされるほどの突風がリュカたちを襲った。クルも四足の鋭い爪で雪にしがみつくようにして進んでいたが、二度ほど突風に吹き飛ばされ、雪の上を転がった。力の弱いベラは、自分の力だけでは進むこともままならず、木々の太い幹に隠れながら何とか前に進んでいた。何度目になるか分からない突風がリュカたちを襲うと、それを最後に、ふと風が止んだ。森の中を抜ける風の音がなくなると、雪が静かに降る音が聞こえた。先ほどまでの突風が嘘のように、一切の風が止んでしまった。リュカはマントが張り付いたままのしびれた腕をゆっくりと両脇に下ろした。手も足もしびれて感覚がほとんどなくなっているが、リュカの目ははっきりと目の前の景色を捉えた。気がつけば、森を抜けていた。頭上を覆う木々はなくなり、灰色の空が一面に立ち込めている。目の前に広がる景色が白いのは変わりがないが、その先に、氷の館が堂々と佇んでいた。周りを囲む濠の水も、この寒さに凍てつき、白い巨大な氷の塊と化している。氷の館はそれにも増して冷たさを強調するように、青白く、堅固で、見た目だけでも悪寒を感じるほどの雰囲気を漂わせていた。「......寒そう。「ザイルがいるんだったら、大丈夫だとは思うけど。「ぼくだったら、こんなところにはいたくないなぁ。灰色の暗い空を背景に、冷たく青白い氷の館は来る者全てを拒む雰囲気で包まれている。入り口には石の下り階段があり、館の主の力でも働いているのか、階段から館の扉まで続く石の道には雪が降り積もっていない。おかげで楽に扉までたどり着けたが、溶けることのない氷の扉は固く閉ざされている。覚えてるっていう感じじゃなくて、分かってるって感じなのかな」その感覚はリュカにしか分からない。ベラは想像もつかないドワーフの特殊な技法に、到底理解が及ばない様子で、ただ後ろからリュカを見守った。リュカは道具袋に入れてあった樫の杖の破片を取り出し、先端を右手で掴んだ。するとリュカの手の熱が小枝に伝わり、同時にリュカの頭の中に描かれるカギの形と同じ形に、小枝が変形していく。熱の作用が木を柔らかくするのか、樫の小枝は折れることなく、ぐにゃりと器用に形を変えて行く。リュカの手の熱が収まるのと同時に、樫の小枝は鍵の形を完成させた。リュカは慎重に樫の鍵を氷の扉の鍵穴に差し込んだ。リュカの親指ほどの鍵穴がガチャリと重々しい音を立てる。樫の木の破片で作った仮の鍵は、役目を終えたのを確認するかのように、そのまま粉々になって床に散らばり、床の上で凍りついた。冷たい氷の扉を押すと、思いの外扉はすんなりと開いた。引き入れられるかのような扉の軽さに、リュカは思わず前のめりになり、中へ一歩足を踏み入れた。途端、リュカの両足は氷上を滑り始める。氷の館の入り口から、足の裏に感じる感触が自由の利かない氷上になった。両腕をバタバタさせるも、滑る足は止まらない。目前にはぽっかりと口を開けた落とし穴が待ち構えている。リュカは為す術もなく、大口を開けて待っていた落とし穴に呑みこまれた。主人の姿が目の前から消えると、追いかけようとしたプックルが氷上に滑りだし、同じように落とし穴に落ちてしまった。その場に取り残されたベラはしばらく呆気にとられていたが、慌てて後を追いかけた。羽根を羽ばたかせ、空中低いところを飛んで行く。ベラが階下を覗き込むと、リュカとプックルがベラを見上げていた。彼らに怪我はないようだ。見ている傍から再びリュカが転んだ。氷の上では何の自由も利かないらしい。「私が先に行った方が良さそうね。リュカはプックルを抱っこして、私につかまって」リュカの両手を掴んで起こそうとするが、妖精であるベラは体も軽く力も弱く、人間の子供であるリュカを起き上がらせることもできない。結局リュカは自分で氷の上に立ちあがった。両足で上手く踏ん張っていないと、またいつ滑って転ぶかも分からないほど、この氷の床は磨きあげられたように滑りやすくなっている。リュカたちがいる地下の氷の部屋は、外からの明かりが上階の氷の床を通り抜けてくるため、視界に困ることはない。部屋の見通しは良く、松明のような明かりを必要とすることもない。「すごいキレイなところだね」リュカが寒さに震えながら呟いた。氷だけでできているこの館はどこを見渡しても青白く、神秘的な雰囲気にさえ包まれている。床も壁も誰かの手で磨き上げられたかのように、一点の曇りもない。床に目を落とせば、まるでそこに鏡があるかのようにリュカの顔が映し出される。部屋のところどころに氷の柱が立っている。その柱が上階の氷の床を支えている。その柱も曇りなく透明で、向こう側の景色が透けて見えた。「......魔物もいるわね」ベラが捉えた魔物の姿は、紫色のウサギの集団だった。額に鋭い角を生やし、両目は黄色く、鈍く光っている。アルミラージというその魔物は、リュカたちが落ちて来たその音に大きな耳をピクリと動かし、その存在に気が付いていた。リュカたちをじっと見つめている。「こんなところじゃ上手く戦えないわ。何とか逃げるようにしましょう」ベラがそう言った矢先、アルミラージ数匹が床を滑りながら近づいてきた。見ていると、魔物たちも滑る床には自由が利かない様子だ。先頭の一匹が勢いをつけて向かってきたが、後から続く数匹のアルミラージはわたわたと思うように進まないのを丸出しにしてついてきた。「リュカ、とりあえずあっちに!」ベラがプックルを抱きかかえるリュカの背中を押すと、リュカは両足を踏ん張ったまま氷の床を滑って行った。上手い具合に氷の柱に手をついて止まる。その後をベラが飛んでついてくる。先頭のアルミラージがたった今リュカたちがいたその場所に到着した直後、後から続いてくるアルミラージたちが押し寄せ、次々とその場で転んだ。「どうしてこんなところにいるんだろう。本当はここから出たいんじゃないのかな」プックルとさほど変わらない大きさの紫色のウサギたちを見て、リュカはふと不思議に思った。「リュカ、相手は魔物なのよ。そこまで心配してあげなくてもいいと思うけど」ベラの言うことを聞いているのか聞いていないのか、リュカは返事もせずにアルミラージを気遣わしげに見つめた。混乱を収めたアルミラージたちも、リュカの視線に気づいてか、人間の少年を見返す。「リュカ、あっちに上に上る階段があるわ。行きましょう」ベラが指さす方向に、外からの弱い光を受けて鈍く光る氷の階段があった。リュカは階段を一度振り返ると、またアルミラージたちに向き直り、手招きをした。一緒に上に行こう」リュカの行動に、ベラは呆れるやら感心するやらで、もう言葉も出なかった。ポワンが願いを託した少年なのだと思い、ベラは彼の奇抜な行動にも口を出さないことにした。リュカの優しさなどお構いなしに、アルミラージは氷の床を勢いよく蹴って、突進してきた。ベラがリュカを階段の方へ押しやり、リュカは氷上に尻餅をついたまま滑って行った。クルも慌ててリュカを追う。アルミラージはリュカたちのいた場所をそのまま通り過ぎ、勢い余って柱にぶつかった。後ろから続いてきていた仲間たちもたちまち柱に激突した。「リュカ、とりあえず上に上がりましょう。その子達だったら大丈夫よ。ほら、あったかそうな毛がたくさん生えているでしょ」プックルの固い毛とは違い、アルミラージの体毛は柔らかく、熱を逃さない。寒さを寒さとも感じないのは、分厚い毛皮に包まれているからだ。アルミラージたちはリュカが滑って進んでいくのを真似て、一匹ずつ氷を後ろ足で蹴って進んでくる。勢いが良すぎて転んでしまうウサギもいるが、すぐに起き上がって仲間と鼻を突き合わせながら、「次はあの階段のところまで」と話し合っているかのようだった。リュカはベラに言われたことを信じて、階段を慎重に上り始めた。クルは氷の上に慣れて来たのか、爪を氷に立てながら器用に階段を上る。階段を上がると、天井から雪空がうっすら透けて見えた。右側には分厚い氷を支える頑丈な石柱が並んでいる。天井から外の明かりが入り込み、辺り一面がおとぎの世界のように輝く。「せっかく綺麗なところなのに、この景色が楽しめないなんて残念だわ」ベラがほうっとため息をつく。魔物の住処になっているとはいえ、氷の館の美しさは異様なほどだった。館の主は一体何者なのか、ベラは何とはなしに想像してみたが、彼女の頭の中にはポワンしか出てこなかった。右側に並ぶ石柱に手を沿わせながら、リュカはゆっくりと氷の上を進んだ。今のところ、魔物の姿はない。階下のアルミラージもまだ階段を上って来てはいないようだ。「ザイルはここにいるのかな。「多分、そうだと思うわ。端の石柱までたどり着くと、リュカはその柱から顔を覗かせた。広い氷の部屋には不規則に大きな氷の障害物がある。天井を見上げると、空の明かりが透けて見えるのとは別に、部屋の中央付近に、何やら大きなものが置かれているのが見える。その大きなものの周りを、小さな子供のような影がうろちょろしている。「ザイルじゃないかな。ザイルもどわーふだよね。ぼくぐらいに小さいんだよね」リュカはどこか楽しげにベラに話す。春風のフルートを奪ったザイルというドワーフの少年に対し、大した敵意など抱いていないリュカは心のどこかでザイルに会えるのを楽しみにしているようだ。「上への階段を見つけましょう。どこかにあるはずだわ」ベラの言葉を受けて、リュカは石の柱に手を当てて身を乗り出して部屋の景色を見渡す。遠くに魔物の姿がちらついたが、この滑る氷の床ではすぐには来られない距離だ。リュカは落ち着いて再び部屋の中を眺めた時、突然、頭に打撃を受けた。後ろからの衝撃に、リュカは足を滑らせて、そのまま前方の氷の柱にぶつかった。見上げると、氷の部屋の天井に、三匹の黄色いコウモリらしきものが止まっている。大きな赤い口を開けて、まるで転んだリュカを笑ってでもいるかのようだ。耳には聞こえないが、ドラキーマは彼らにしか聞こえない声で呪文を唱えている。リュカはとっさに腰紐からブーメランを取り出し、素早く投げた。ブーメランに念を込めるのも慣れ、投げたブーメランは狂いなくドラキーマ三匹を同時に襲う。二匹には命中したが、一匹は騒がしい羽根の音を立てて攻撃を避けた。「プックルにはとどかないね。多少不満そうではあったが、プックルは自分の身を守るように、氷の上でじっと体を丸めていた。羽根にダメージを受けたドラキーマが、今度は自分自身に呪文をかける。その効果はリュカも知っている回復呪文ホイミだった。「うまく逃げるわけにも行かないだろうし。やっつけるしかないわね」ベラが呪文の詠唱に入る。リュカは再びブーメランを投げつけた。クルは何もやることがなく、暇そうに足元の氷を爪で掻いている。ベラの閃光呪文が天井に止まるドラキーマに向かって放たれる。呪文を受けたドラキーマたちが天井から落ち、呪文の熱で溶けだした天井の一部から、水がぼたぼたと落ちて来た。平らな氷の上に水たまりが広がる。クルが鼻に皺を寄せながら、広がる水を避ける。ドラキーマは物珍しそうに、氷の床にできた水たまりに群がった。水たまりに顔を突っ込んで、水を飲み始めてしまった。リュカがブーメランを構え、ベラが再び呪文の構えを取っても、ドラキーマたちは水から離れない。「もしかしたら、喉が渇いていたのかしら」リュカたちは水を美味しそうに吸っているドラキーマの横を、文字通り滑るようにして通り過ぎて行った。上りの階段は氷の柱に透けて見えた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。