そのまま養生して詰めてくれればいい。「三月に入ったら早々にと、伝えてある。あとで小和田の神官様を訪ねて日を選んでもらってきてくれ。「いや、わしは行かぬ。寸法もお前が見てきているから取り付けは心得ておろう。和四郎殿に頼んで誰か若いものを付けさせる。」そう言うと啄斎は文机から目を上げ、筆を擱いて何事か考えるように腕組みをした。啄斎は当年63歳になる。髪は白く、眉間の皺も深くなったが眼眸の鋭さは昔と変わらない。虎吉は師の思案を邪魔しないよう、近くの彫刻に眼を向けた。その彫刻には馬に乗った直垂姿の武士と女が彫られていた。瞳が画かれ、唇に鮮やかな紅がのった女はぞくりとするほど美しい。遊女を思わせる艶めかしいその姿に見入って、虎吉は思わず生唾を呑み込んだ。『師匠はどんな人間でも知っている。こんな女もどうしてこう描けるのだろう。』その時虎吉の視線を横切るものがあった。いつの間にか脇の襖が開いて、啄斎の娘松代が入ってきていた。松代は父の膝元に茶を置くと、虎吉には一瞥もくれず無言のままついっと出て行った。「この彫刻には銘を打たなんだ。啄斎は腕組みをしたまま虚空を見るようにして呟くように言った。それから松代が持ってきた茶碗を執り一口すすると、今度は虎吉の方を見て言葉を続けた。「はい、その節は事前の知らせもなく突然の来訪で失礼しました。「仕事の進み具合を見に来たらしい。今年の春祭りに間に合うか、気が急くようだ。作業場の彫刻を見たら安心したのだろう。機嫌よく帰っていった。『これは虎吉が彫ったものだ』と言ったら、二人とも目を丸くして驚いておった。「師匠、それはとんだ戯れを。