口調とは裏腹に唯先輩の表情は明るかった。先輩はスプーンをカップの縁に当てた。甲高い音が部屋に響く。先輩がもう一度スプーンでコーヒーカップを叩いた。その行儀悪い行動を咎めようとしたのに、わたしも気づいたら唯先輩と同じ行動をしていた。先輩が少しだけ目を丸くして笑う。「なにそれ?」お酒を飲んだらこんな風になるのかもしれない。お酒を未だに飲んだことのないわたしはそんなことを思った。わたしの唇は相変わらず緩んだままだった。ID:6cnymM91Oしばらく談笑に耽ていたわたしたちだったけど、さすがに朝からのハードスケジュールは身体に応えたらしい。不意に眠気と疲労を感じて、わたしは目頭を揉む。動作一つをするのも億劫だった。今までは遊ぶことに夢中になっていて気づかなかっただけで、どうやら相当疲労が溜まっているみたいだった。先輩が手元のティッシュを使ってなにやら作り出した。......ああ、テルテル坊主か。先輩がわたしに向かって微笑む。出し抜けに、わたしは自分が飲んでいたコーヒーが唯先輩によって煎れられたものだということを思い出してもう一度だけ啜った。ID:6cnymM91Oそれにしても、唯先輩がわたしにコーヒーを煎れるなんて初めてのことなのに。そんなことまで今の今まで忘れていたなんて。乳酸が蓄積してむくんだ足をさすりながら、わたしは苦笑いを零した。先輩の弾んだ声を掻き消すように、低く太い風の音が窓の外で響きはじめた。窓ガラスに雨粒が叩きつけられる音がする。ID:6cnymM91O唯先輩は猫のように舌をペロリと出して笑った。梓「おやすみなさい」やっぱりこの時のわたしの疲れはピークだったのだろう。わたしは気づかなかったのだから。テルテル坊主が逆さまの状態で吊されているのに。重くまとわりつくような雨音がわたしの耳朶を打った。広間の窓から見た景色は昨日とは打って変わっていた。昨日は静かにたゆたっていた海は酷く荒れていて、潮騒まで聞こえてきそうだった。紬「雨、降っちゃったね」わたしの隣で、同じように窓からの灰色の景色を見ていたムギ先輩が呟く。紬「あ、でも安心してね。「そうだね~」わたしと唯先輩。結局、先に起きたのは唯先輩だった。眠るのが遅かったのと溜まりに溜まった疲れのせいで、わたしが起きたのは十一時を過ぎてからだった。わたしは自力で起きたのではなく、唯先輩に起こされた。澪「そろそろ朝ごはん......ていうか、昼ご飯食べないか?」ソファーに腰掛けていた澪先輩がみんなに提案した。朝ごはん、もとい昼ご飯のメニューは牛丼だった。昨日のバーベキューで使った肉とお米が残っていたのと、単純に簡単にできるという理由でこのメニューになった。べつに牛丼は嫌いじゃない......嫌いじゃないけど......。わたしは無意識にお腹をさすった。「一時間前ぐらいに起こしに行ったのに、まだ寝たいって言ってりっちゃん、起きてくれなかったよ」そこでわたしはあることに気がついて声をあげた。ID:6cnymM91O唯先輩がわたしの顔を見てから、澪先輩、ムギ先輩の順に視線を移動させていった。澪先輩もムギ先輩も、互いに顔を見合わせたものの、心当たりがないのか、首を傾げるだけだった。最後に起きたわたしは、憂がどこにいるのかなんてわからなかった。携帯電話のディスプレイを見つめていた唯先輩の眉が八の字の形になる。先輩が憂にメールを送信してからすでに二十分が経過していた。今まさにフライパンに垂らそうとしていた卵を皿の上に置いて、わたしは先輩たちに提案してみた。深く考えての発言ではなかった。澪先輩たちの表情が僅かではあるが曇った。「憂の部屋を見に行こ」もちろん、誰一人異を唱えなかった。わたしたちは憂の寝室で憂の死体を発見した。ID:6cnymM91O【回想終了:広間:琴吹紬】わたしは広間に戻ってすぐに斎藤との会話の内容について説明した。話していくうちに、徐々に澪ちゃんたちの表情に絶望にも似た感情がたゆたうのを見るのは胸が苦しかったけれど、わたしには事実を話すこと以外、できることなどなにひとつなかった。澪ちゃんが顔を俯ける。澪ちゃんの気持ちは痛いほどわかった。ほんの十数分前までは、わたしも斎藤に同じことを言っていたのだから。澪ちゃんはそれでもなにか言いかけて、結局口を閉じた。わたしたちはこの状況に完璧に閉口してしまっていた。唯ちゃんのその言葉は今までのそれとは違い、確かな質量を持ってわたしの胸に突き刺さった。室内に漂っていた澱んだ空気に、張り詰めた冷気が混じるのを肌で感じる。憂ちゃんを殺した犯人がこの中にいるという事実に直視したわたしたちは、お互いの顔を確認せずにはいられなかった。ID:6cnymM91O自分の口調がきつくなっているのは自覚していたが、だからと言ってどうしようもなかった。気を緩めたら、悲鳴が喉を食い破ってしまいそうな気がした。口の中の水分はとうの昔に干上がっていた。極度の緊張のせいで乾いてしまった唇を舌でなめる。紬「でも、やっぱりどう考えてもこの別荘にいるのはわたしたちだけ。憂ちゃんを殺した誰かは、十中八九この中にいると考えて間違いない」わたしはまともにみんなの顔を正視することができなかった。芽生えてしまった疑心は胸の内側に絡みついて根を張り始めていた。紬「一対一だったら敵わないかもしれない。わたしはできるかぎり同じ空間で行動するべきだと思ってる。澪ちゃんの必死の形相にわたしたち全員が押し黙る。体温が冷えていくのを感じた。図らずもわたしは窓に視線を移動させていた。窓越しの暗い空がいかずちに切り裂かれていくのが見えた。澪ちゃんは、か細く震える吐息とともに言葉を吐き出した。怯える瞳がわたしと唯ちゃんと梓ちゃんを、獲物を射るかのように観察する。澪「さっきムギが言った『みんなでいるほうが安全』なんていうのは、逆になるんじゃないのか?」わたしの隣で梓ちゃんが小さく息を呑んだ。ID:6cnymM91O確かに澪ちゃんが言うことはもっともだった。憂ちゃんを殺めた犯人が一人だという保証などどこにもない。一人かもしれないし、二人かもしれない。忙しなく二つの目を動かして、わたしたちを観察している澪ちゃんが犯人じゃないと誰が証明してくれる?すっかり口を閉ざして、俯いてしまった梓ちゃんが憂ちゃんを殺していないと言い切れる?憂ちゃんの姉である唯ちゃんが、その憂ちゃんを手にかけていないという保証は?わたしが犯人ではないとみんなに信じてもらう術は?そこまで考えて、わたしはあまりに重要なことを忘れていることに気づいて愕然とした。足許が頼りないと思った。ムギ先輩の別荘の廊下には真っ赤な絨毯が敷き詰められていた。毛足の長い絨毯に、わたしの足許は沈んでしまっていた。ムギ先輩の一言によって、ようやく律先輩の存在を思い出したわたしたちは、彼女が使っていた寝室の前まで来ていた。素人目に見ても質の良さそうなドアは固く閉ざされていた。澪先輩がドアをノックする。数秒待ってみたが返事はない。澪先輩が再びドアをノックをした。本来なら忘れるはずのない律先輩の存在を忘れていたのは、わたしたちが現在見舞われている状況のせいだった。異常な事態に律先輩にまで気が回らなかったのだ。澪先輩の焦燥に満ちた声と、乱暴なノックの音が重なる。澪先輩はノックをするだけで、決してドアを開こうとはしなかった。律先輩に会いに来たのだから、ドアを開けばそれでことが済むにも関わらず。紬「澪ちゃん......」わたしの背後でムギ先輩が呟く。わたしも、ムギ先輩も、唯先輩も、澪先輩に対してドアを開けろとは言わなかった。して澪先輩がドアを開けないのか、理由は想像できた。不快な緊張感が全身に纏わりついて、心臓の拍動が速くなる。絨毯に沈んだ足が、そのまま飲み込まれてしまうかのような錯覚に襲われた。部屋に入って確かめよう、唯先輩はそう言った。澪先輩がドアノブに手をかける。わたしの心臓が一際強く跳ねた。閉じられた遮光カーテンのせいで部屋は暗かった。わたしの前にいるムギちゃんが部屋の明かりのスイッチを押す。窓際に置かれたスタンドが室内をぼんやりと照らし出す。「りっちゃーん」わたしは部屋を見渡した。天蓋つきベッドとライティングデスクとスタンド以外、部屋には特になにもない。澪ちゃんの呼びかけに対しての返事はない。部屋は対して広くなかったので簡単に一眺めすることができた。っちゃんはこの部屋にはいなかった。っちゃんが寝たはずの天蓋つきベッドは、キレイにベッドメイクされていて枕だけが顔を出していた。脱力してベッドに腰を落とした澪ちゃんが髪を乱暴に掻いた。普段の澪ちゃんなら髪を掻くなんて行動は絶対にしないはずだった。全員、考えあぐねて黙った。わたしは思いついたことを口に出してみた。澪「そんなのわからないだろ。全員分の紅茶を煎れ終わったムギちゃんが椅子に座ってからそう切り出した。紬「もちろん、わたしもこの中の誰かが憂ちゃんを殺したなんて考えたくないわ」ティーカップを包み込むムギちゃんの両手が震える。揺れる紅茶の表面には、いつにも増して白い顔が映っていた。紬「でも今のところはこの中の誰かが犯人である可能性が高い。「............」......わたしだって、憂を殺してなんていない。最初にそう証言をしたのはムギちゃんだった。紬「広間に行った時間は十時ぐらいだったと思う。澪「うん、たぶんそれくらいだった。「もっと寝たいって言って、起きてくれなかった。紬「十一時以降......たった一時間しかないわ。ID:6cnymM91O仮にわたしが犯人だったら、まずなんらかの手段で殺してから首を切り落とすだろう。人の首を切るのにどれくらいの時間が必要か、なんてことはわたしにもわからない。不意に脳裏に憂の死に姿が鮮明に蘇る。次の瞬間、目頭が熱くなってわたしは戸惑った。紬「現時点でわかっていることはここまでね」ムギちゃんはふと、視線を窓の外にやる。降り続ける豪雨は一向に止む気配を見せない。それどころか雨は更に強くなっているようだった。窓ガラスに雨滴が当たって砕ける音を聞きながら、わたしは紅茶を飲んだ。ダージリン特有の甘い香りが鼻孔をくすぐって食道を熱い液体が、通過していく。胃にゆっくりと溜まっていく紅茶と同じように、わたしの胸の中である疑問が沈澱し、凝り固まっていくのを感じた。みんなは本当に真実を話しているのだろうか。確かに今のみんなの話を聞いたかぎり、矛盾らしきものはない。一人一人の一挙一動を終始、注意深く見ていたが奇妙なところもない。そんなのは演技でどうにでもなる話だ。紬「嘘?」ムギちゃんが聞き返す。澪「......わたしは嘘なんて言ってない。澪ちゃんは早口で言った。澪ちゃんの瞳が、食い入るようにわたしの目をまっすぐ見つめる。紬「わたしも、嘘はついてない。ID:6cnymM91O言ってから、ムギちゃんは目を伏せる。ムギちゃんの眉宇には、罪悪感にも似た感情が漂っていた。憂の死体を見てからというもの、ムギちゃんの口調が辛辣なものに変化することが何回かあった。普段のおっとりとした口調とは違うキツイそれがムギちゃんの精神的余裕の無さから来ていることくらい、鈍いわたしでも容易に想像がついた。「気にしないでよ、ムギちゃん」そう言ってみたが、ムギちゃんの瞳は伏せられたままだった。梓「でも、仮にこの中に犯人がいないんだったら、いったい誰が犯人になるんですか......?」わたし、ムギちゃん、澪ちゃん、あずにゃん、この中に犯人がいないとしたら、犯人候補は最早一人しかいない。澪ちゃんが眉を顰める。答えてよっ」いつのまにか澪ちゃんの目尻には涙が浮いていた。冷静さを失ったわたしと澪ちゃんの語気は次第に強くなっていた。ID:6cnymM91O梓「唯先輩も澪先輩も、け、ケンカしないでください......」あずにゃんがわたしと澪ちゃんの言い争いに割って入った。わたしも澪ちゃんも口を噤む。今にも泣き出しそうな表情をしたあずにゃんにわたしは頭を下げた。澪ちゃんも同じように謝る。不意にムギちゃんが席を立った。広間のテーブルの椅子に腰をかけて、わたしは溜息をついた。背もたれに身体を預けると背中が沈み込み、服が肌に纏わりついて妙に不快だった。隣の椅子に座って、唯ちゃんも溜息を漏らす。わたしの提案で、りっちゃんを捜すことにしたまでは、たぶん、よかったんだと思う。捜し出そうにもこの別荘はさすがに広すぎた。部屋の一つ一つを虱潰しのように捜していっただけでなく全員が固まって行動していたために、恐ろしいほど時間がかかってしまった。広間の大時計の針は、七時を過ぎていた。首尾良く見つかるなんてこともなかった。ID:6cnymM91O梓ちゃんの疑問に対しては、誰も口を開かなかった。唯ちゃんも澪ちゃんも、先程と似たような問答を再び繰り広げてしまうことを避けたかったのかもしれない。澪「......正確には全部の部屋じゃない。澪ちゃんは目頭を揉んでから言った。澪ちゃんの言う通り、わたしたちは憂ちゃんの部屋だけは調べなかった。言うより、調べられなかった。満場一致で、わたしたちは憂ちゃんの部屋を調べることを放棄した。一度、憂ちゃんのあの姿を見るということなど、恐ろしくてできなかった。取り乱し始めたこともわたしたちがその選択をしなかった要因の一つだった。どちらにしよう、あんな惨状が広がる部屋にずっといられる人間がいるなんて思えない。澪ちゃんの眉間を皺が穿っていた。澪ちゃんは広間に戻ってからというもの、ずっとこんな調子だった。澪「......この別荘は広いからな。紬「............」わたしは天井を仰いだ。これといった対策が思いつかなかった。やれることは全てやったつもりだったが、わかったこどなに一つない。他になにか自分たちだけでやれることはないか、考えようとしたが脳の芯が思考のしすぎで錆びついているのか、これ以上ものを考えるということができなかった。いえば、朝から一切食事を取ってないことを思い出す。食欲など皆無だったが、脳が糖分を欲しがっていることは明白だった。紬「......とりあえずなにか食べよう?」みんなは小さく頷くだけだった。明かり一つない部屋で瞼を持ち上げる。心身ともに疲労しているにも関わらず、わたしは眠ることができなかった。視界が零になると、不意に憂ちゃんの姿が鮮やかに瞼の裏に蘇って恐怖に陥る。身体は疲れきっていたが、恐怖に摩耗した精神はわたしが眠ることを許さなかった。わたしは鎧を纏ったかのように重い身体をゆっくりと起こした。豪雨は相変わらず続いている。大きな雨粒が窓ガラスに叩きつけられ弾ける音が、より一層わたしの恐怖心を煽った。枕元の携帯電話を手に取って開いてディスプレイを見てみる。時刻はまもなく夜中の一時になろうとしていた。わたしを含めた全員は昨日とは違い、広間で川の字を描くように布団を敷いて眠りについた。左端がわたしのポジションだった。わたしは左から順に、唯、ムギ、梓と目を凝らして見てみる。――本当にみんなは寝ているのだろうか?ふとそんなことを思って耳を澄ましてみたが、聞こえてくるのは雨音だけだった。ID:6cnymM91O果たしてこの中に、憂ちゃんを殺した犯人はいるのだろうか。わたしはもう一度目を凝らしてみる。唯もムギも梓も、眠っているように見える。判別のつかない名状しがたい感情が湧いて、わたしの胸をひたひたと満たした。わたしは、今までみんなとしてきた会話を反芻する。憂ちゃん殺したのが誰かなんていうのは、無論、わたしにはわからない。わたしにはどうしても気になってしかたがないことがあった。