マット・ケンセス(NASCAR)スポーツを愛する皆様、ご機嫌いかがでしょうか。アメリカのスポーツ界を代表する選手やコーチを紹介しております「現代USスポーツ人名録」。Kenseth)選手をご紹介することにいたしましょう。「俺スポ」をお読みいただいている読者の皆さんなら、もうNASCARというレースについてはよくご存知ですよね。第12回、アメリカン・スポーツワールドの”NASCAR入門”でもご紹介したとおりです。Racing”を略した名称であるNASCARは、アメリカでは既にF1やインディカーを超える最高の人気モータースポーツに成長、それどころか近年では、メジャーリーグやNBAなどのいわゆる「北米四大スポーツ」に並ぶ熱狂的なファンを獲得したと言われています。今、アメリカで最も熱いプロスポーツ、それはNASCARだと言っても決して過言では無いでしょう。NASCARには様々なランクのシリーズがありますが、この中でも最高の、いわゆるメジャーリーグに相当するのが「ウィンストンカップ」と言われたカテゴリーのシリーズです。この「ウィンストンカップ」には文字通り、NASCARを代表するスタードライバーが達がずらり勢ぞろいし、2月から11月まで毎週のように全米各地を転戦しながら、栄光の年度チャンピオンを決定しているのですが、今年(2004年)からスポンサーが移動体通信のネクステル社へ変更になり、その名も「ネクステルカップ」と改められました。NASCARとネクステルは、10年契約で7億ドルという巨額の契約を結んでいます。アメリカのレーサーの卵たちにとって最大の夢が、このウィンストン改め「ネクステルカップ」でデビューを果たし、そしてレースに勝つことでしょうね。昨年、2003年度の「ウィンストンカップ」シリーズ王座に輝いたのが、今日ご紹介するマット・ケンセスです。1972年、ウィスコンシン州ケンブリッジという小さな町に生まれたケンセスは、16歳になると本格的にレースをはじめます。このウィスコンシン州では、1周の距離が短い、いわゆる「ショートトラック」と呼ばれるレースが盛んに行われているそうですが、ケンセスは自身3度目のレースでいきなり優勝、その才能の片鱗を早くも見せ付けます。ベテランのドライバー達と激しくしのぎを削り、レーサーとしての腕を磨いていったケンセスは19歳にして、ウィスコンシン州ラクロスで行われたARTGOチャレンジ・シリーズで優勝を遂げます。このシリーズで今まで最年少優勝の記録を持っていたのが、ウィンストンカップの常連として活躍しているベテラン、マーク・マーティンでした。ウィスコンシンでケンセスとライバルとして戦っていたレーサーに、ロビー・ライザーというベテランのドライバーがいました。このライザーが、後にケンセスと深くかかわっていくことになりますが「俺とマットはあの頃、グッド・フレンドというわけじゃ無かったな」と当時を振り返っています。その後もウィンスコンシンで向かうところ敵無しの活躍を続けるケンセスに、いよいよ全米デビューの機会がやって来ました。1995年、ケンセスはNASCARの下部カテゴリーに進出、着々と実績を挙げていきます。1997年のある日、ケンセスはかつての宿敵・ライザーから意外な内容の電話を受けます。それは、NASCARでも上から2番目のカテゴリーにランクされる「ブッシュ・グランド・ナショナルシリーズ」への出場依頼でした。ライザーは現役を退き、オーナー兼クルーチーフとしてブッシュシリーズに参戦していましたが、ドライバーが負傷したため、代わりの選手を探していました。ケンセスと激しく戦ったライザーは、誰よりも彼の才能と実力を認める存在でもあったのです。やってケンセスはブッシュ・シリーズに出場することになり、その後次々と好成績を収めていきます。するとケンセスは、一躍関係者の注目を集め、念願のウィンストンカップ・デビューまで、もうあと少しのところまで漕ぎ着けたのでした。1998年9月、遂にウィンストン・カップへスポット参戦。この年ブッシュ・シリーズで総合ランキング2位に食い込む活躍を見せたケンセスは、翌99年からはブッシュ・シリーズに出場しながらもウィンストンカップでより出走の機会をうかがい、同年ラウシュ・レーシングチームから5戦に出場、最高で4位という好成績を挙げました。続く2000年シーズンは、ラウシュ・レーシングから念願かなってフルタイムでの「(ウィストン)カップ」参戦を果たしたケンセスにとって、大ブレイクの年となります。ノースカロライナ州のシャーロット・モータースピードウェイで5月に行われたビッグイベント「コカコーラ600」レースに出場したケンセスは、ルーキーとして自身18戦目の出走にして早くも初優勝を遂げ、一気にその名は全米へ知れ渡ることになりました。この年の優勝は結局「コカコーラ600」の1度だけでしたが、4つのレースでトップ5入りを果たすなど着実なドライビングが評価され、2000年度の新人王に選ばれています。偉大なレーサーの父を持つ注目のサラブレッド、デイル・アーンハ−トJr.を抑えての受賞だけに、ケンセスの若手ホープとしての地位はこれで確立したかに思われました。NASCAR最高峰シリーズの水は、やはりそう甘くはありませんでした。翌2001年に入ると、ケンセスは「2年目のジンクス」とでも言うべきスランプに悩まされ、年間でもランキング13位という残念な結果に終わります。それでも2002年に入ると、再びケンセス旋風がやって来ました。2月、ノースカロライナ州ロッキンガムで行われた「サブウェイ400」では、レース終盤での逆転劇を見せてほぼ2年ぶりの優勝を遂げると、この年一気に5勝を記録する荒稼ぎでトップ・レーサーの仲間入りを果たします。一方では、不調で下位に沈むレースもあり、年間ランキングでは8位というやや不満足な成績に終わってしまいました。するとその反省からか、ケンセスは2003年に入ると年間タイトル奪取に意欲を燃やします。得意のラスベガス・モータースピードウェイで行われたシリーズ3戦目に優勝。以降、この年のケンセスがレースで勝ち名乗りを挙げることはありませんでしたが、11回のトップ5、23回のトップ10フィニッシュと、勝てないまでも常に安定した着実な走り振りを見せて上位入賞を繰り返したケンセスは、ポイントリーダーの位置を保ち、そのままシーズン終了。ジミー・ジョンソンやアーンハートJr.といった若手のライバル達を抑えて、「ウィンストンカップ」の名称としては最後の王者に輝いたのです。してケンセスに、全てのレーサー達の頂点に立つ、夢にまで見た時が遂に訪れました。ケンセスの父や妻のケイティ、ラウシュ・レーシングのチームメイトとして彼を支えてくれたマーク・マーティン、そしてケンセスのクルーチーフであるボビー・ライザーといった人々は、この若き王者の誕生に喜びを爆発させ、地元ウィスコンシンでも、町の人々からはささやかながら暖かい歓迎を受けたのです。その栄光と喜びの日々は長くは続きませんでした。「わずか1勝しかしてないのに、どうしてカップ制覇できるのか。「1勝でチャンピオンなんてつまらない、ドラマチックじゃない」などといった、ケンセスにとって見ればやや不公平とも言える非難が高まります。NASCARは、まるでそういった批判にこたえるかのようなタイミングで、メジャーリーグ・ベースボールに見られるような上位ランキングのドライバー10名によるプレーオフ導入など、王者決定へのシステムを変更することを決断しました。して始まった2004年シーズン。ケンセスは序盤戦いきなり連勝。批判を跳ね返していきなり前年度を上回る勝ち星を挙げて、王者として自分がふさわしいことを証明したのですが、続く今年の2005年シーズンも、2年連続でのカップ王者となれることが出来るでしょうか。