二の足を踏むようなにじにじとした言い方に、ビアンカはイライラしながら、リュカは何事かと首をかしげながら少年の言葉を待つ。少年が声を震わせながら顔を真っ赤にして言った言葉に、ビアンカはぽかんと口を開けて少年の顔を見上げた。体格も良く、腕っ節も強いガキ大将が、今やリュカよりも小さく見える。ビアンカが隣のリュカを見れば、リュカは表情も変わらず、ただただ首をかしげている。「うん、ボク、ビアンカのことスキだよ」ようやく少年の言葉の意味を解したように、リュカは満面の笑みを浮かべながらそう答えた。してそんなことを聞くんだと言わんばかりに、リュカの言葉に迷いはない。「私もリュカのこと、スキよ。弟みたいなものだもの。ビアンカはボクのお姉ちゃん。思い切り的を外された二人の答えに、いじめっ子の少年はがっくりと項垂れた。そんな大将の肩を仲間の少年が叩いている。同情するようなその態度に、肩を叩かれた少年はムッとしながらも、なす術なくそのままとぼとぼと家へと帰って行った。「まーったく、何だったのかしらね、あいつ」ビアンカがふうっとため息をついている傍で、リュカはまだ猫の腹を撫でていた。大きめのその猫はようやく自由になれた喜びを体全体で表すように、今度は地面を飛び跳ねてリュカの傍を回り始めた。「チロル、なんてどうかしら」リュカの周りを飛び回っていた猫は、今度リュカの足元に体を摺り寄せてきた。かっこいい名前じゃない?」ビアンカの呼ぶ名前に反応しているのかどうなのか、猫は今度、ビアンカに背を向けながらリュカの足元でうずくまるように寝そべった。尻尾で地面をぱたんぱたんと叩き、のんびり欠伸をしている。「うーん、なかなかエリゴノミする猫ちゃんね。やんちゃそうで、猫ちゃんにぴったりじゃない?」リュカの足元に寝そべっていた猫がすっと立ち上がり、今度はビアンカの足元にすり寄ってきた。人間の言葉が分かるようなその素振りに、ビアンカは少しの驚きと大きな喜びとで、足元に来た猫の真っ赤なたてがみをそっと撫でた。クルと呼ばれた猫は、気持ち良さそうに目を細めてビアンカの手にじゃれつく。「プックルで決まりだね。「じゃあ、今日からあなたの名前はプックルよ。私とはあとちょっとしか一緒にいられないけど、名付け親のこの顔をよーく覚えておくのよ」そう言いながらビアンカが顔を近づけると、プックルは澄んだ青の瞳でまじまじとビアンカを見つめた。「にゃーん」とひと鳴きした後、しゃがんでいるビアンカの足に体をこすりつけた。町にいる他の猫に比べ毛が堅く、ビアンカは足に当たるプックルの毛がチクチクするのを感じた。おいで、プックル」リュカが呼びかけると、何の躊躇もなく付いてこようとしたプックルだが、リュカの後ろに立つ大きな人影にさっと身構えた。今までだったら憧れの眼差しで見つめる人も、今だけは現れないで欲しかったと言わんばかりに、ビアンカはパパスを見上げて眉をひそめた。リュカはビアンカとプックルの視線を追うように、後ろを振り向いた。父のパパスがすっかり病気を治し、いつもと変わらない様子でリュカを見下ろしている。咳も止まり、顔色は赤くも青くもない。サンタローズに走って薬を取って戻ってきたビアンカの父ダンカンの方が、少しだけ気分が悪そうだ。それと言うのも、昨晩遅くまで酒を飲んでいたせいだろう。「心配をかけたな、リュカ。父さんの風邪もすっかり良くなったらしい」パパスの声はいつものように野太く、風邪でかすれていた声も治っている。サンタローズの薬の効き目は相当なものらしい。「これから村に戻るが......町の人に挨拶はすませたか?」パパスはそう言いながら、リュカの隣に並ぶビアンカをふと見た。パパスと目を合わせたビアンカは、一度軽く唇をかみしめると、にっこりと笑った。「ああ、ありがとう、ビアンカちゃん。「ぼく、泣いてなんかいないよ!」ビアンカの売り言葉に、リュカは心外だとでも言わんばかりに声を荒げた。父の病気がこのまま治らなくなったらと考え、ベソをかきそうになったこともあったが、それはリュカの中では泣いていないことになっている。それよりも、父が元気になった今では、ビアンカとの別れの方がよっぽど辛い。クルも一緒に二人と一匹で広場で遊びに行こうとした矢先だったのだ。父の風邪が回復して、本当ならばこれほど嬉しいことはない。今のリュカは元気になった父の顔を元気な笑顔で迎えられる状態ではなかった。俯きながら言うリュカの言葉に、パパスは一つ頷いた。「うん......」そう言いながらも、滞在が数日のリュカにとって、挨拶するべき町の人たちはさしていなかった。いるとしても、目の前の大きな宿屋を営むダンカン夫婦と、宿で世話になった人たちくらいだ。それでも、リュカはどうしても時間を稼ぎたかった。アルカパの町を離れるのは嫌だった。リュカ、一緒に行きましょ」パパスのお願いに、ビアンカは喜んで頷くと、リュカの手を引いて町を歩きだした。クルも尻尾を振り振りついてくる。リュカがどこそこに行きたいとも言わないまま、ビアンカは迷うことなくリュカを引っ張って歩いて行く。あまりに迷いのない歩きぶりにリュカは不思議になり、しばらく歩いた後でビアンカに尋ねてみた。私は最後にリュカとプックルと一緒に遊ぼうと思っただけよ」しれっとそう答えるビアンカに、リュカは口をあんぐり開けたまま、しばらく何もしゃべれなかった。「広場でかけっこしましょ。どっちが早いか競争よ」パパスの言葉の優しさに、ビアンカは気づいていた。パパスも、リュカが挨拶するような町の人がいないのは重々承知している。それを分かった上で、あえてリュカに「挨拶をしてきなさい」と言ったのだ。それはつまり、「二人で遊んできなさい」と言ってくれたも同然のことだった。少なくともビアンカはそう解釈していた。「何だか、ビアンカって、すごいよね」しみじみと言うリュカを見て、ビアンカはにっと歯を見せて笑った。「あったりまえじゃない。リュカったら、気づいてなかったの?」すると、そんな楽しげな雰囲気に気付いてのことか、パパスの声が後ろから飛んできた。「はーい!」ビアンカの隣ですっかり元気を取り戻したリュカは、振りかえってパパスに大きく手を振った。ビアンカもパパスにペコリとお辞儀をすると、リュカと一緒に駆け出して行った。クルが遅れまいと二人に追いつき、一気に追い越して走って行った。子供はああでなきゃね」ビアンカの母がパパスの隣で目を細めて子供たちを見ていた。ビアンカのお転婆ぶりをしょっちゅう叱っている母だが、それだけ一人娘を愛しているからこそだ。叱りながらも、お転婆な愛娘のことが誰よりも好きなのだ。妻の横で、ダンカンが困惑した表情で言うと、パパスは小さく見えるリュカの後姿を見つめながら、微笑しながら言う。「しばらくはサンタローズに留まるつもりだから、アルカパにも遊びに来れるだろう。「そうだよ、パパスさんの旅の目的も大事なことだけど、リュカ君の人生も同じように大事なんだ。「そんなこと言われなくたって、パパスが一番悩んでるんだ。「それでも言わずにはいられないんだよ、母親としてね」ビアンカの母は真面目な顔つきをしてパパスに言うが、パパスは困惑した表情を返すことしかできなかった。旅の最中、常に頭をもたげるジレンマだった。一人息子はやはり国に置いてくるべきだったのかと、考えない日はないくらいだ。して旅の途中で様々な人に出会い、リュカが日々成長しているのが嬉しくもある。過酷な旅に連れて来ていることに負い目を感じる反面、息子を城に置いてきていたら一人の人間としてここまで成長していただろうかと、思うこともある。リュカを長旅に連れて来たきっかけは、パパスが旅に出る時にリュカが泣いて泣いてどうしようもなかった、という単純な理由だった。喉を枯らして、涙が出尽くしても、リュカは泣き声を止めなかった。そのまま泣いて死んでしまうのではないかと、その場にいた誰もが不安になったくらいだ。そんなリュカをパパスが抱き上げると、途端に泣きやみ、パパスの腕の中ですうすうと眠り込んでしまった。その寝顔が妻のマーサにそっくりだったのを、パパスは今でも覚えている。今になってパパスは気がついた。リュカを旅に連れて来た理由は、自分がリュカの傍を離れることに耐えられなかったからなのではないか。泣いてどうしようもないとか、自分が傍にいなければ息子はどうにかなってしまうのではないかとか、そんな客観的な理由ではなかった。妻に似たリュカに、傍にいて欲しかった。そんな子供じみた理由だったのかもしれないと、パパスは見えなくなったリュカの後姿の残像を目で追いながら、考えていた。「プックル、早いよー、待ってー」リュカが息を切らしながら叫ぶと、前を気持ちよく走っていたプックルが急ブレーキをかけて止まり、リュカとビアンカを振り返った。真っ赤な尻尾の毛先をゆらゆらとさせ、二人をもどかしい様子でその場で待っている。「プックル、広場はこっちよ、おいで」プックルに追いついたビアンカが息を切らせて誘導すると、プックルは大人しく歩きながらビアンカについて行く。ビアンカの足元にまとわりつきながら歩くプックルに、ビアンカも遊ぶようにあちこち飛び跳ねるように歩く。広場に着くと、午前のまだ肌寒い時間帯にもかかわらず、町の人々の姿がちらほらしていた。走ってきた二人は顔を上気させていて、寒さはあまり感じていないが、口から出る息は白い。時期は春を過ぎているはずだが、冬の気候がまだ続いている。クルは傍に歩いてきた猫に興味を持ち、ゆっくりと近づいて行った。その大きな猫の姿に気付いた町の猫は、驚いて一目散に逃げて行ってしまった。大きさが二回りほど違うようなプックルに近づかれて、その大きさだけで怖くなってしまったようだ。「あの猫ちゃんはきっと、他の猫ちゃんと遊ぶ約束をしてたのよ」ビアンカがそう言いながらプックルの赤い背中の毛を撫でつけると、プックルは目を細めてゴロゴロと喉を鳴らした。猫に逃げられたことなど気にしていない、と言った様子だ。「うん、できるよ」リュカが自信を持ってそう言うと、ビアンカはぱっと顔を輝かせて、広場の中央に生える大きな木を指さしながら言った。「じゃあ、あの木に二人で登りましょ」ビアンカが指さした木は、子供のリュカから見ればまるで天にまで届くのではないかと思えるほどに高い木だった。幼いリュカにあの木の天辺まで登ることはできない。あれほど上から落ちたら、大人でも命はないだろう。「さすがにてっぺんまでは登らないわよ。「気をつければ大丈夫よ。さぁ、レッツゴー!」また走り出したビアンカに、プックルは何も考えずについて行き、リュカはちょっとした不安と大きな期待とを抱え、後を追った。近づいてみると、やはり大きな木だった。幹のかなり下の部分からも枝が伸び、木登りには向いているようだった。木の枝には子供たちが登ったであろう土の跡が付いている。その土の跡を辿れば、どこに足を引っ掛けて木を登っていけばいいのか、リュカにも分かった。「私が登る後をついてくれば平気よ。リュカはゆっくり来ていいからね」そう言うと、ビアンカは土の跡がついた枝に足を乗せ、その上の枝に手を引っ掛け、すいすいと登り始めた。リュカも同じように枝に足を乗せてみる。した枝で、リュカの体重ほどではびくともしない。この枝で何人もの子供たちの体重を支えて来たのだ。リュカは安心して足を踏ん張ると、先を行くビアンカの跡を追ってゆっくりと木を登り始めた。上だけを見るのが木登りのコツなのよ」そう言うビアンカはリュカを見るために下を見ている。そんなビアンカが手をかけている枝に、ぴょいっとプックルが飛び乗った。ビアンカの顔に頭を擦り付ける。「プックルちゃんはさすがね。ここで待っててね」ビアンカは空いている左手でプックルの頭を撫でてやると、プックルは猫らしく「にゃあん」と鳴いた。「うん、大丈夫」レヌール城に忍び込む時には、この木よりもずっと高いような、ぐらぐらする階段を必死で登った。夜で目が利かない上、雨が強く降っていた。鉄製の階段梯子は錆ついていて、じかに手でつかむこともできなかった。それに比べると、ビアンカとプックルとの木登りは怖いはずもなく、楽しいの一言だった。空気は冷たいが、太陽の光が当たるところはほんのり暖かい。木漏れ日を顔に受けて、リュカは気持ち良さそうに目を細めた。「うちの宿屋から見る景色もいいんだけどね、この木の上から見れる景色もいいのよ。ほら」リュカの手を引っ張って同じ枝木に腰掛けさせると、ビアンカはぽっかりと空いた葉の間から景色を望んだ。二人が座る枝に着いていたプックルは、枝の先から戻って来て、リュカとビアンカの間に身を詰めるように座る。陽の上がりきらない午前の日差しは透き通り、アルカパの町全体をはっきりと見せた。広場を囲む濠に溜まる水の青さは、晴れ渡る薄青色を取りこんで反射している。遠くに見えるのはビアンカの両親が営む宿屋だ。その直線上の手前に堂々と見えるのが、町の教会の屋根に掲げられる十字架だった。父と町に入ってきた時も、ビアンカと町を歩いている時も、リュカは教会の屋根の上の十字架を意識したことはなかった。屋根の上にあるため、遠くから見れば小さく、近くから見上げると角度的にそれは見えなかった。「私ね、悪いことをして反省する時、ここに来るのよ。十字架、良く見えるでしょ?」ビアンカが静かにそう言うと、リュカも無言で頷いた。白い石で造られた十字架が陽を受けると光り輝いて見えることを、リュカはこの時初めて知った。「神様、リュカを危ない目にあわせてごめんなさい」ビアンカが両手を組んで目を閉じ、そう呟いた。リュカはふと下を見てみた。思ったよりも木登りをしたようで、想像以上に高いところに座っていたことに、一瞬身震いがした。「ビアンカ、ぼく、大丈夫だよ。怖くないよ」リュカは腰掛ける枝をしっかりつかみながらそう言った。ビアンカはリュカに振り向き、一度首を傾げると、笑いながら答える。「そうじゃなくって、レヌール城に無理やり連れてったでしょ。あの時はちょっと必死になっちゃったけど、リュカを連れていくことなかったのよ。ほんとに危なかったんだもの。あの時何かあったら、私のせいだわ」ビアンカは見たこともないような真剣な顔つきで十字架を見つめている。ビアンカがあやまること、ないと思うよ」リュカはプックルの背を撫でながら笑って言う。クルもつられるように一声「にゃあ」と鳴いた。「だってビアンカともプックルともユウレイたちとも一緒に遊べたんだもん。ぼく、あんなに楽しかったの初めてだよ。あんなにいっぱい遊んだことなかったんだもん。ビアンカ、神様にあやまらないでよ。楽しくなかったから神様にあやまるの?」リュカがこれほど矢継ぎ早に話すのを、ビアンカは初めて聞いた。何日かしか一緒に遊んでいないが、自分が十話せば、リュカはそのうちの一もないほどに口数が少ないと彼女は思っていた。何も考えていないのだろうと思っていたくらいだ。「でもそれとこれとは別じゃない。「それって『楽しくなかった』って、そういう風に聞こえるよ、ぼく」リュカが眉をひそめて言うのを見ていると、まるで自分が反省ではなく悪いことを言っているような気がして来て、ビアンカは少し混乱した。母にはこっぴどく叱られたのだ。パパスの息子を危ない目に遭わせたと言って。ビアンカの母が叱りつけた本当の理由はそれではない。彼女は冒険好きな自分の一人娘が無鉄砲にも町の外に出て、魔物と戦い、多少なりとも傷を負って帰ってきた事実に、一瞬死んだような気持ちになったのだ。間違えれば、魔物の攻撃に倒れ、命を失っていたかもしれない。娘が無事に帰ってきたとは言え、頭の中を何度もよぎった娘の死に、母は気がおかしくなりそうだったのだ。居心地悪そうに言うリュカに、ビアンカは首を傾げながら問いかける。「強くなろうとするのはいいけど、あぶないことをちゃんとみきわめることも大事だって。「......逃げるだなんて、おじさまらしくないわね」ビアンカは自分の頭の中にある憧れのパパス像を崩したくないために、顔をしかめながら言う。パパスが魔物を前にして、背中を向けて一目散に逃げるという場面が、上手く想像できない。「ぼくもそう思ったよ。お父さん、今までに何度もまものから逃げてるって言ってた。「へぇ......イガイだわ」パパスが過去、魔物との戦闘から逃げた主な理由は、リュカだった。幼いリュカを連れて旅をする最中、幾度となく魔物の手を逃れて来ていた。疲れたリュカが眠っている時は、片手に抱きかかえながら敵の視界に入らぬよう静かにその場を去った。リュカを庇いながらの戦闘が難しいほどの強敵に遭遇すれば、リュカの気を紛らせながら茂みに身を隠した。巧みに魔物の目を逃れて来たパパスの努力を、リュカは知らなかった。強く逞しい父が魔物から逃げることなど、父から教えられるまで想像したこともなかった。「相手がすごい強いマモノでもたたかわなきゃいけないって思うな、って。「......そうね。