下がって」ベラに言われた通り、リュカは素早く後ろに下がって間合いを取った。サボテンボールはぴょんぴょんと雪の上を弾んでいる。魔法使いはその横で大きな口を開けて笑っている。魔法使いに問いかけられたリュカは、素直に「うん」と答えた。魔物と会話をする不思議さに、リュカはどことなく心が躍るのを感じた。昔を懐かしむように魔法使いが眉間に皺を寄せながら目を閉じると、リュカはまるで人間の老人を見るように、すっかり気を抜いて魔法使いを見上げていた。油断しないで!」ベラが叫ぶのと同時に、リュカは目の前が大きな影に包まれるのを見た。上を見上げると、サボテンボールが飛び上がって、リュカに無数のトゲを突き刺そうと落ちてくる。リュカは慌てて横に飛び退ったが、左足をトゲに刺され、思わず悲鳴を上げた。魔法使いが下品た笑いを浮かべると、今度は自ら呪文を唱え始めた。リュカは足から噴き出す血に顔をしかめつつ、立ち上がる。左足を引きずるリュカを見て、プックルが体中の毛を逆立てた。主人の危機を初めて感じたようだ。「がううっ」プックルが怒りのままに魔法使いに突進した。石の牙を装着した口を大きく開け、魔法使いの黄土色の手に噛みつく。石の牙が魔法使いの手にめり込み、その手から黒い血が流れ出した。噛みついたまま離れないキラーパンサーの子供に、魔法使いは完成した呪文をもう片方の手でプックルに仕掛けた。黄土色の手の平から放たれる氷の刃に、プックルの身体が一瞬にして切られた。間近で受けたそのヒャドの呪文に、プックルは為す術なく吹き飛ばされ、雪の地面を転がった。白い雪の上にプックルの赤い血がしぶく。あなたの傷から治さないと......」ベラがリュカの左足に回復呪文をかける。大きなトゲに刺された傷が塞がり、リュカは急いでプックルに駆け寄った。今度はリュカがプックルに回復呪文を施す。「お主らも呪文が使えるのか。厄介だな......」そう言いながら、魔法使いは違う呪文を唱え始めた。ベラは手にしていたナイフを右手に構えると、それを魔法使いに向かって投げた。その前にサボテンボールが立ちはだかり、飛んでくるナイフを自分の身体に突きつけた。それでも尚、サボテンボールは笑っている。痛覚がないのかもしれない。リュカはプックルと並んで立つと、腰紐に備えていたブーメランを取りだして構えた。クルも再度魔法使いに飛びかかろうと、四足を雪の上に踏ん張る。集中して念じ、リュカはブーメランを力いっぱい投げた。空気を切る鋭い音と共に、ブーメランは魔法使いの首に命中し、その勢いのまま、今度はサボテンボールの半身のトゲを根こそぎ取りはらった。魔法使いは苦しそうに咳き込み、呪文を中断し、サボテンボールは何が起こったのか分からない様子で、雪の上に散らばった自分のトゲを見つめた。クルが駆け出し、トゲのなくなったサボテンボールの身体に体当たりをした。球状のサボテンボールは雪の上を転がり、プックルはその上に乗っかり、鋭い爪で魔物の身体を引っ掻いたり、石の牙を突きたてたりした。そのうち、プックルはサボテンボールの堅い表皮で覆われた中に、みずみずしい果肉があることを発見し、食べ始めてしまった。「リンゴも食べてたもんね」むしゃむしゃとサボテンを食べているプックルは、魔法使いの存在を既に忘れていた。クルに体を食べられているサボテンボールは、既にその意識を失い、ただのサボテンに戻りつつあった。呑気に言葉を交わした二人を、呪文の気配が包み込んだ。「えっ?」という言葉が、声にならなかった。しゃべろうとしても、喉の奥から空気が漏れるだけで、言葉にならない。「お主らの呪文を封じてやったわい。魔法使いは再び大口を開けて笑ったが、右手から流れる黒い血に顔をしかめた。雪に黒いシミができるが、回復呪文の使えない魔法使いにはどうする事も出来ない。その状態を見たリュカは、手に戻っていたブーメランを再び構える。言葉を交わすことができないベラとは、視線で会話をする。ベラはちらっとサボテンボールに突き刺さっているナイフを見ると、飛んで取りに行った。その動きにつられて、魔法使いの視線がベラに飛ぶ。その隙にリュカは強く念じながら、ブーメランを思い切り投げた。真っ直ぐに飛んだブーメランが、魔法使いの頭に直撃した。魔法使いの身体が雪の上にどさりと倒れる。ブーメランはそのまま弧を描いてリュカの手元に戻った。「がう?」ひとしきりサボテンの果肉を食べたプックルが、その音にリュカを振り返った。リュカはブーメランを持つ右手を後ろに構え、今にも投げようとしている。サボテンボールからナイフを抜いたベラが、プックルのお尻を手で押し、雪の上に下ろした。リュカが再びブーメランを投げつけた。魔法使いはそれをすんでのところでかわし、新たに魔法を唱え始めた。氷の刃が、魔法使いの手から放たれ、リュカに向かう。リュカは弧を描いて戻って来るブーメランごと、氷の刃を青銅の盾で防いだ。硬質な青銅の盾にいくつもの氷の刃が突き立ち、盾の一面が氷に覆われた。リュカが安堵のため息をつくが、声が出ないため、喉の奥から空気が漏れるだけだった。主人に氷の刃を向けるとは何事だと言わんばかりに、プックルが唐突に雪を蹴って走り出した。魔法使いがその気配に気がつくのは遅く、プックルの足は速く、魔法使いが防御呪文を唱え始めたと同時に、プックルの前足の爪攻撃が魔法使いの顔に決まった。目をやられた魔法使いは視界を失ったことに混乱し、片手で顔を抑えながら、もう片方の手でやたらと氷の刃を飛ばし始めた。狙いの定まらない氷の刃は空しく宙を切り裂き、地面に積もる雪に刺さる。リュカは落ち着いて氷の刃を見切り、今一度ブーメランを魔法使いに投げつけた。魔法使いの脳天に直撃したブーメランは「こーん」という間抜けな音を響かせた後、リュカの手に戻ってきた。魔法使いは昏倒し、雪の上にばったりと倒れ、気を失ってしまった。「呪文の効果が切れたのね。「そうね、しばらくは気がつかないだろうし、行きましょうか」リュカとベラが雪の上をそろそろと歩き始めると、プックルも雪の冷たさを思い出したかのように、踊るように雪の上を歩き始めた。進んだ後、リュカが後ろを振り返る。「うん、あのマモノ、寒くないかなって思って。「魔物に優しすぎるのも問題だと思うわよ。リュカに対して情が沸いているベラは、リュカの身を案じてそう言った。キラーパンサーの子供を連れているだけでも変わった子供だというのに、たった今自分たちに容赦ない攻撃をしてきた魔物の心配をしている。リュカには人間と魔物と、ベラたちのような妖精との区別があまりついていないのかもしれない。子供のリュカにとって、種族の違いは大した問題ではないようだ。リュカの万物への思いやりは、妖精の村を治めるポワンの異種族への寛容さに通じるものがあると、ベラはポワンのことを思い浮かべながらそう思った。ポワンにもリュカにも、見た目に惑わされない本質を見抜く力があるのかも知れないと、ベラはやはりリュカの身を案じた。妖精のポワンは既に何百年と世界を見てきている知識、知能があるが、リュカはこの世に生まれ落ちてからまだ六年と少ししか経っていない。そんな純粋無垢なリュカにつけ入る悪い輩がそのうち現れるかも知れない。今もリュカはプックルと半ば遊びながら、雪上を進んでいる。穢れの全くない純真な子供だ。ベラは彼らの後を飛んでついて行きながら、思わず頭を抱える。小さな子供を持つ母親の気分になっているベラであった。山沿いに沿って北に向かっていたリュカたちは、再び森林地帯の前に出た。吹きすさぶ雪は激しさを増し、歩くにも視界が真っ白に染まり、思うように進めないほどだ。リュカは濃紫色のマントで雪を避けながら歩いていたが、空から容赦なく叩きつける雪に、無言で森林地帯を指さす。後ろにいるベラが頷き、雪に埋まりかけるプックルを抱き上げて、森林地帯に向かった。視界が雪で染まる中、リュカは森林地帯を外から見上げた。すると、森の向こうに、寒気のするような青の建造物があるのを見た。激しい雪にかき消されそうだったが、自然にできたにしては不自然なほどに均整のとれた青白い塊があるのを、リュカは確かに見た。先に森林地帯に避難していたベラに、リュカは森の奥を指さしながら教える。「あっちになにか青いものがあったよ。あれが氷のヤカタなんじゃないかな」リュカはそう言いながら、懐にしまっていた地図を取りだす。歩いてきた山沿いの位置と、今いる森林地帯との場所をおおよそ計り、たった今目にした青い建造物の場所を考える。地図には森と濠に囲まれるような場所があり、その中心には何も描かれていない。山や森を表すマークも何もなく、地図ではただの平地として認識されているだけだ。