憂ちゃんに近しいのは姉である唯だ。唯に憂ちゃんを殺す動機はあるだろうか。考えるまでもなかった。わたしが思考を廻らせたところでわかるわけがない。それは梓にしろ、ムギにしろ同じだった。結局、わたしなんかが頭を働かせたところで疑心暗鬼に陥るだけだ。ID:6cnymM91O思考を手放そうとした瞬間、低い雷鳴とともに鋭い光が窓の外で瞬いた。不意にある疑問が、雷に呼応するように頭をもたげる。浮上した疑問は二つあった。一つは憂ちゃんの死体状況。わたしたちが発見した時には、憂ちゃんは既に首を斬られていた。なにを使って犯人は、憂ちゃんの首を切り落としたのか。真っ先に思いついた凶器はノコギリだった。ただの女子校生の力で人間の首を切断することは可能なのだろうか。......いや、そんなことは問題じゃない。問題はどこから凶器を調達したのかということだ。考えられるパターンとしては二つ。犯人自身が自分で凶器を持ってくる。この別荘の物置部屋にあったノコギリなどを頂戴したか。後者だとしたら、奇妙なことになる。わたしたちがこの別荘を訪れたのは今回が初めてだ。この別荘に凶器になるものがあるかどうかなんて、わかるはずがない。わたしははっとして横たわるムギを見た。ID:6cnymM91Oムギはわたしに背を向ける形で、布団を被って眠っていた。今、わたしたちがいるのはムギの家の別荘だ。ムギならこの別荘にノコギリがあったことを知っていてもおかしくはない。そこまで考えて、わたしの思考の糸と糸は絡まって、もつれた。友達を疑う自分に、嫌気がさして顔をしかめる。関わらず、夜の闇に疑心暗鬼を掻き立てられたわたしは、眠っているはずの三人を監視していた。澪「......わたしって、こんなにいやなヤツだったんだな......」わたしはかぶりを振って、もう一つの疑問へと考えを移すことにした。一つの疑問......しかし、わたしの思考がそれに及ぶことはなかった。キイィッ............金属の軋む音を聞いた、と思った。音がした方向へと視線を向ける。広間を満たす闇に、既に暗順応していた目は、なにが起こったのかをはっきりと理解した。広間の扉が僅かに開いていた。ID:6cnymM91O毛穴が粟立って、全身の産毛が逆立つのを感じた。吸い込んだ息が喉の奥で音を立てる。身体が恐怖に凍りついて身じろぎ一つできない。誰かが扉の向こう側にいる。誰だ?扉の前にいるのは誰だ?雷鳴がとどろいた。不意に金縛りが解ける。遅れて脳髄が急速に働きだした。わたしは反射的に布団から飛び出していた。小学生でもわかる問題だった。わたしと唯と梓とムギがこの部屋にいる。憂ちゃんは......言うまでもない。この別荘に残っている人間は、ただ一人。澪「律っ......!」わたしは扉を開け放って部屋を飛び出した。深い暗闇が左右両方に口を開いていた。威勢良く飛び出したのはよかったが、律が右か左、どちらへ去ったのかは判断できなかった。得体の知れない焦燥に背中を焼かれているようだった。律はどちらへ行ったのか......。携帯電話の撮影用ライトを使って廊下を照らす。光の強さは大したものではなかったが、ないよりはマシだろう。暗いせいで、はっきりとは視認できなかったが、なにかが床に転がっているということがわかる。左手側に進んで、床の絨毯に落ちていたその物体を広いあげる。わたしが手に取ったそれは、カチューシャだった。ID:6cnymM91Oこのカチューシャの持ち主が誰か。律以外、このメンバーの中にいるわけがない。明らかに雷鳴の間隔が短くなっている。今夜が台風のピークなのかもしれない。雷鳴に合わせて自分の心臓の鼓動が早くなっていくのを感じる。この暗く長い廊下はわたしの恐怖心を煽るのには十分だ。それ以上に、疑問が氷解していく達成感にも似たなにかが、わたしの鼓動を速くしていた。律がわたしたちの前に姿を表さないのか、理由は幾つか思いついたが推測するよりも直接会って、聞き出したほうが手っ取り早いし、なにより確実だ。聞きたいことは沢山ある。疑問も掃いて捨てるほど溢れている。わたしは雷鳴に急かされるように暗闇へと歩を進めた。ID:6cnymM91O携帯電話を片手に慎重かつ注意深く、律を捜していたわたしの足はそこで止まった。わたしの目の前には、律が使っていた寝室のドアがある。律がこの部屋にいるとは思えない。律の所持品は全てここに置いてあった。痕跡らしきものぐらいなら、見つけることができるかもしれない。わたしは小さく息を呑みこんで、ドアノブに手をかけた。次の瞬間、首筋をひんやりとした金属の感触が伝った。ID:6cnymM91O低く押し殺した声。首筋に宛がわれた、鋭利で冷たい金属の感触。知っているはずの人物の声なのに、声の主を脳裏に描くことができない。全身の汗腺が開いて汗が噴き出る。それ自体が質量を持っているかのような圧倒的な殺意に総毛立つ。足許から這い上がってくる震え。顔の血が音を立てて引いていく。間違いなく自分はこの場で殺されるという確信と絶望。いつからわたしの背後にいた。いつの間にか、律を追うことに夢中になって、注意散漫になっていたのだろうか?澪「............だ、誰?」わたしは背後の人物に尋ねた。みっともないほど声が震えている。後ろを振り返る余裕などどこにもなかった。背後の人物は答えない。ID:6cnymM91O不意に肩を掴まれる。恐ろしいほど強い握力に、肩が悲鳴をあげる。強すぎる力に引っ張られ背中が後ろに反る。熱い吐息が首筋にかかる。悲鳴をあげる暇などなかった刹那、背中に焼けるような痛みが走る。鋭いなにかが肌を突き破り、肉をえぐり取って、わたしの中身を侵していく。なにかに侵食された部分から、真っ赤な液体が溢れ、そして、零れ落ちていく。背中が意識とは無関係に痙攣して、手足は急速に体温を失っていった。食道を逆流した熱い液体が、口の中に広がる。鼻孔を鉄の臭いが満たしていく。気づけば目の前に扉が迫っていた。扉とわたしの頭が激突する。本来なら感じるはずの痛みを感じない。痛覚は正常に機能しなくなっていた。感じるのは、生命の灯が消えるという恐怖だけ。ID:6cnymM91Oわたしは最後の力を振り絞って、首を動かす。首を動かすというだけの動作なのに、命そのものを削っているかのような苦痛を伴った。濁りつつある視界に、ソイツは映った。肉のえぐられる音に、わたしの最後の声は潰された。して彼女がわたしを殺すのかということにさえ疑問を持てない。視界が急激に狭くなっていく。肉が刃物によって侵食される音だけが、最後まで耳にこびりついて離れない。意識が途絶えるとき、また、刃物が肉を突き破る湿った音を聞いた。身体のどこを刺されているのかは、もうわからなかった。ID:6cnymM91O【広間:中野梓】うつらうつらとしながら、浅い微睡みと覚醒を繰り返していた。......眠れない。身体をゆっくりと起こして携帯電話を開く。五時を回ったところだった。わたしはふと、右隣りで眠っているムギ先輩を見た。かけ布団から出ている肩は、規則正しく上下している。少なくとも今は眠っているようだった。梓「............?」そこでわたしは気づいた。先輩が眠っているはずの布団が、無人になっていることに。ID:6cnymM91O胸騒ぎがする。粘度の強い脂汗が額を伝って、頬を滑り落ちていった。わたしは急いで広間を見渡す。梓「ぁ......」わたしは胸を撫で下ろした。安堵の溜息が無意識に唇から漏れた。先輩は顔だけは出したまま、かけ布団に包まって、ソファーに座っていた。部屋が暗いせいで、唯先輩の表情を窺うことができない。闇に紛れるように身じろぎ一つさえせず、唯先輩はただひたすら虚空を見つめていた。先輩の顔が、わたしの方に向いた。梓「いえ......眠れなくて」わたしは立ち上がって、唯先輩の隣に腰をかけた。「うん......やっぱりね。瞼を赤く腫らした唯先輩が力無く笑う。目の回りが黒ずんで見えるのは、おそらく隈のせいだろう。梓「わたしは大丈夫です。急に耐え難いほどの眠気に襲われて目を擦る。ソファーに体重を預けていると、このまま本当に眠れそうだった。欠伸を噛み殺して、わたしは言った。ID:6cnymM91O相変わらず激しい雨は降り続いていたが、雨音は心なしか弱まっている。夜中は雷鳴が鳴り止まなかったが、それも今は落ち着いているようだった。梓「わたしたち、助かりますよね......」わたしは唯先輩に尋ねた。頷いてほしかったのかもしれない。抑鬱的な気分が付き纏って離れなかった。想像したくないのに、嫌な考えばかりが頭の中に去来する。先輩の返事は、間の抜けたものだった。わたしも唯先輩も会話を交わさなかった。日頃、お喋りな唯先輩が口を閉ざしたままというこの状況がわたしの不安をまた増長させた。沈黙を破ったのは、わたしでも唯先輩でもなかった。布団から跳ね起きたムギ先輩は、蒼白な面持ちをしていた。わたしは澪先輩が眠っているはずの布団を見た。澪先輩はそこにはいなかった。澪先輩は思いの他、あっさり見つかった。澪先輩は廊下に俯せになって横たわっていた。澪先輩の回りだけ、赤い絨毯が赤黒く染まって、周囲に鉄錆を思わせる悪臭を撒き散らしている。投げ出された手の甲はまるで死体のように白く、血の気を微塵も感じさせなかった。知らず知らずのうちにわたしの足は震えていた。顎が意識とは無関係に震え、歯と歯がぶつかってカチカチと不快な音を奏でる。脳の芯が雷にでも打たれたかのように痺れている。あれはなに?澪先輩?どうして澪先輩の服はそんなに破れているんですか?どうして澪先輩の身体からはそんなに血がいっぱい出てるんですか?どうして澪先輩はそんなところで寝ているんですか?空気を裂くかのような悲鳴が鼓膜を直撃した。