変わりゆくふるさとの姿を残していきたいこの言葉に感動してしまい、最近、旧下山村の撮影に同行しています。三河山間部は、合併が進み、どこがどのようになっているのかもわからないぐらいになっております。合併という話に善悪はないと思いますが、その動機が『無駄使いをなくすため』だったり『節約するため』だったりしたら、もっと他に節約するところはあるでしょう?そのように感じています。駒田さんも育ちはこういうところですか?なんて聞かれることもありますが、全くそんなことはありません。完全なシティーボーイです。おしゃれではありません。取材で分校などへ通っている間に、学校の子どもたちの中で魚捕りは1番上手になりました。僕には、ふるさとらしい『ふるさと』というものがありません。余計に、遠く離れた場所だとしても、全く関わりのない土地の話だとしても、『ふるさと』というキーワードを聞くと勝手にボルテージが上がってしまうのです。はじめは、下山村の撮影依頼を直接受けている先輩カメラマンに同行だけするつもりでいましたが、一度熱くなってしまった気持ちは抑えることができません。〜っとしていたので、夜中に飛び出して三河の山間部に向かっていったというわけです。ダムに沈むふるさとに行ってみた早朝から撮影をしていましたが、日没直前までぽっかり時間が空いたので、気になっていた三河の木造校舎巡りをして時間を有効に使います。スマホを見てみると、設楽町に廃校になった校舎が残っていると書かれていたので八橋に向かいました。今はスマホでこのような情報を得られるなんて、幸せになれたかどうかは別ですが本当に便利になりましたね。到着したのが最初の写真の八橋という地区。あと10年程度でダムに沈むということで、建物はすべてなくなっていました。何度か足を運んだ岐阜県の徳山村を思い出します。人っ子ひとりいない場所にいるのは寂しすぎるので、同じ設楽町の川向(かわむき)字上戸神(かみとがみ)へと迷い込みます。ひとりの番人に出会った「この道を進めばちゃんと上の通りに出れますから!!」さて、グダグダと前置きが長くなりましたが、ここからが今回の本題。上戸神に迷いこみ、元集落と思われる道を進んでくると、道を塞ぐほどの雑草が生い茂っています。道の両端には、明らかに家が建っていたような形跡はあるものの建物はありません。車をなんとか切り返せる場所を見つけたので『ここで引き返すべきか。それともとりあえず進むべきか』と悩みます。周りを見渡すと神社らしきものが見えるので、車を降りて様子を見に行ったら、おじさんが僕に声をかけてくれたのです。オー!ジーザスっ!声をかけてくれたおじさんに駆け寄ります。「ここを進めばちゃんと出れますからね。親切なおじさんにお礼を言って、ここで何をしているのかを尋ねました。(いやいや、君こそというツッコミ覚悟で)おじさんは、ダムの着工が決まり故郷を離れたが、今でも自宅の手入れをしに月に一度ぐらいここにきているといいます。「そうですか・・・ここに住んでいたんですね。僕にはとても理解できそうもありませんが、お話だけでも聞かせてもらえませんか?よかったら写真も撮らせてください。臆病な僕(え〜?写真?いいわいいわと断られてしまったら傷ついてしまうガラスのハートだから)としては、いきなりお願いすることはほとんどないのだけれど、珍しくこの時は自然にお願いすることができた。車をおじさんの自宅の敷地に停め直してお話を続けます。「ここが、えー・・・かわむかい??ですか?なんと読むのですか??」ようやくここが、設楽町の川向(かわむき)の上の方の字、上戸神という場所だということがわかりました。この集落には、14〜15軒、坂の下の方の下戸神にも同じく14~5軒の家があったという。合わせて大体30軒ほどだったかなぁ・・・おじさんは、若々しくシャキッとした雰囲気だったけれど、10年ほど前の記憶もふと曖昧になることもあるからなぁ言いながら、僕の質問に色々とこたえてくれた。そうそう、40過ぎるとちょっとした記憶なんてないも同然。このずっと下の方に、枝垂れ桃と書かれているところがあったでしょう?枝垂れ桃はこちらがもともと有名な場所だったんですよ。ほら、あの土手の上の方に。それは見事だったけれど、もう手入れする人もいなくなってしまった。確かに雑草の隙間から、枝垂れ桃だとわかる木がたくさん見える。2〜3年前までは、こうやって自宅周辺や道の草刈り、茶摘み、田んぼの世話なんかを集落でやっていたんだけれどね。ここは、直接ダムの底に沈むというわけではないけれど、ダムで周りは沈んでしまうし、もう離れるしかないという感じでね。今では、皆んなばらばらに新しいところに移り、高齢になってしまったりで神社も世話できないぐらいになってしまって。私は元気だし、何かすることはないかと思って、せめて自宅周辺や田んぼの世話をしにきて、今、こうしてここに来ているのは、私ひとりになってしまった。照れ臭そうにおじさんは笑った。自宅といっても、もう建物が残っているわけでもない。親戚や集落の仲間が集まるわけでもないけれど、おじさんはここに戻ってきている。「最後の番人ですね」そんないいものでもないけれど、そう。ここに、こんな風に二階建ての家が建っていたんですよ。空き地の突き当たりに立ち、手振りを交えて僕に教えてくれた。町の方に行ったら、ご近所さんのことなんかもほとんどわからないでしょう?ここでは、学校(八橋小学校)の運動会だとか、すぐそこの神社でも屋根の上から餅まきをしたり、皆んなで集まって協力することが不可欠だった。休みの日に帰ってくると、そういう集まりにも出て行ってね。子どもたちは、町に移って便利になったからあまり興味はないみたいだけれど、自分の代でご先祖さまから受け継いできたものが終わってしまうというのはね・・・お墓もここに入るっていっても、それを世話しにくると考えると大変でしょう・・・ダムができると決まってどういうお気持ちでしたか?どう過ごしてきましたが?ストレートに聞く場面なのかもしれない。今、誰もいなくなった集落に草刈りにきている姿をこうして見ているのだ。代わりに、こう聞いてみた。山を友だちたちと駆け回って遊んでいたことかな。子どもの頃、山が遊び場でね。みんなナイフを持って遊んでいたんですよ。時には山にあるツタを切ってぶら下がって遊んだりして。今考えるとあんな斜面で落ちたらどうするんだろうって思いますけどね。あとは、運動会やお祭りだね。神社の脇に大きなトチの木があるでしょう?お祭りの時には、トチの実を餅に入れたりしてね。やって集まって何かをしていた時のことかな。