お香典をいただいた日に、もう、香典返しをしてしまう。誰と誰が、おそらく同じ額なのだ、と、ひとめで判る。この地であれば、そんなことが子々孫々まで引き摺られていくのだが。そんな諸々は何処吹く風とすっ飛ばし、ここまで効率を最優先し、クールにシステム化することができるのだ、、、!葬儀のお経の途中で、スタッフが蝋燭を2度交換する。不思議に思っていたら、1度目は、還骨法要に入ったため。2度目は、初七日法要に入ったため。違う法要だから、せめてもの蝋燭の交換だったのだった。その分、お経は倍以上長く、焼香も全員で2回、喪主は3回。併せて初七日法要を勤めた後、精進落としの膳を囲んでいた。当然のように、葬儀中に初七日まで済ませて、斎場に向かうことを幾ら忙しい自分たちの都合だとはいえ、面食らってしまう。車好きだった彼のために、と、姉は、霊柩車にリムジンを選んでいた。私のときもリムジンにしてね、と言う。広島の斎場は、新しく大きく豪華になっており、エントランスホールからずっと奥に12炉がずらりと並ぶ。炉まで、大きな吹き抜けの空間にクールなシャンデリア。全般にメタルちっくな近未来的設計に、またもや驚く。扉を閉め、鍵を掛ける作業を姉がさせられるのを観て息を呑む。惨いことをさせるのだ。これまでは、係の御方が鍵をかけた後、そっとその鍵を喪主に握らせてくれていたのに。鍵を持ったまま茫然と涙を滴らせている姉を残し、さっさと2階の待合室へ行くあちらの方々。思わず列の最後から母と駆け寄り、抱きかかえるようにしてエレベータに乗る。何組もの団体がまとまって談話できるような大きなブースの喫茶室になっており、各テーブルにメニューが置かれている。いう呼び出しアナウンス。以前は、係の御方が喪主を探して呼びに来られていたものだった。」という言の葉と、そのアナウンスそのものに激しい違和感を覚え、抵抗を感じる。」と安易に感じ、断じたりしてはならない、と思っている。淡々と進行されることの方が良い場合が多い、とも思っている。なんとかならないものか、と、どうしても感じてしまう。アナウンスを受けて、皆がぞろぞろと階下に降り、にこやかな斎場スタッフにその場所への案内を受ける。喪主である姉だけが最初に呼ばれて扉のなかに入り、数分経過する。大丈夫か心配したが、埋葬許可証をいただいたりしたのだろうか。エントランスホールでの香の香りはここまでは来ない。何人かの方々が、前もってハンカチで鼻と口を押さえて準備されるが、そこまでのこともないはずであり、ただ心理的なものなのかも知れない。骨上げ台をぐるりと囲む形になる。二人一組になることもなく、渡し箸をすることもない。母と私も列の最後に並び、お骨上げをする。乾いた音がして、このひとと初めて出遭った日からこれまでのことが思い出される。白木の箱に入って布で包まれる。姉が箱を抱き、遺影を故人の弟さんが持ち、葬儀場へと戻る。精進落としの大きなお弁当やビール、ジュースなどが並ぶ。午後5時を回っていたため、お弁当だけいただいて帰宅されるひともあり。姉から、姉のマンションまで共に帰宅することを依頼されていたため、もうひとがんばり、と気合を入れる。再会することを約して解散。余ったお弁当と葬儀の祭壇に飾られた果物類を皆で分けたかと思う間に、独り姉だけが残される。私たちで全ての荷物を私の車に載せる。葬儀場スタッフが後で届けて下さり、祭壇も組んで下さる由。人手のないイエにとっては至れり尽くせりで有難い。三回忌を終えたら、きっぱりとあちらの方々と縁を切る。遣われてしまうであろう姉に、胸が痛い。いう名の絆の妙を思い知らされる。姉のマンションに母を残し、下の少年用にお弁当をいただき急かされるように帰宅する。下の少年は、きちんと手を合わせて完食。熱い想いで手を合わせました。◆◆◆◆◆...とりあえず深呼吸しようね。