うう......うれしい......!」ジューチカは両手を握りしめ、その場で足を踏み鳴らす。ジューチカは両手を握りしめ、その場で足を踏み鳴らす。目をつぶった少女の黒いポニーテールがぴょんぴょんと揺れている。目をつぶった少女の黒いポニーテールがぴょんぴょんと揺れている。「大(おお)袈(げ)裟(さ)ねえ。「|大《おお》|袈《げ》|裟《さ》ねえ。「はいっ!」リッタはけらけらと柔(やわ)らかく笑い、自分より高い位置にあるジューチカの頭を撫(な)でてやった。リッタはけらけらと|柔《やわ》らかく笑い、自分より高い位置にあるジューチカの頭を|撫《な》でてやった。マイヤによると、ジューチカは慣れるまで要領は悪いものの、少しずつ確実に技倆を磨いていくタイプの少女であるとか。マイヤによると、ジューチカは慣れるまで要領は悪いものの、少しずつ確実に技倆を磨いていくタイプの少女であるとか。不器用だが、真面目で一途――ウィルもそういう印象を持っていた。不器用だが、真面目で一途――ウィルもそういう印象を持っていた。ふいにリッタの近く棚の陰で、小さな人影がもぞりと顔を覗かせた。ふいにリッタの近く棚の陰で、小さな人影がもぞりと顔を覗かせた。ウィルの腰の高さほどしかない二人の幼女――黒髪のルノアと金髪のニーナが、きらきらした瞳でリッタの指導を熱心に見つめている。ウィルの腰の高さほどしかない二人の幼女――黒髪のルノアと金髪のニーナが、きらきらした瞳でリッタの指導を熱心に見つめている。他の調理室の女中たちも、リッタのフライパンさばきを尊敬のこもった眼差しで眺めていた。他の調理室の女中たちも、リッタのフライパンさばきを尊敬のこもった眼差しで眺めていた。リッタの小柄な身体には、アンバランスに大きな胸や尻だけでなく、料理人の技がぎゅっと詰(つ)まっている。厨房の女たちは、いつか憧れの高給取りの料理人に昇格できることを夢見て、日夜、技術を磨くのだ。リッタの小柄な身体には、アンバランスに大きな胸や尻だけでなく、料理人の技がぎゅっと|詰《つ》まっている。厨房の女たちは、いつか憧れの高給取りの料理人に昇格できることを夢見て、日夜、技術を磨くのだ。ほら、手を休めない!」フライパンを持つ手を休め、ぱんぱんとその場で手のひらを叩(たた)き、年端のいかない少女たちを散らせる。フライパンを持つ手を休め、ぱんぱんとその場で手のひらを|叩《たた》き、年端のいかない少女たちを散らせる。リッタはしっかりとした足取りで調理室の煉瓦の床を踏みしめて、小柄な体躯で周囲に睨(にら)みを利(き)かせた。リッタはしっかりとした足取りで調理室の煉瓦の床を踏みしめて、小柄な体躯で周囲に|睨《にら》みを|利《き》かせた。多少人格に問題があろうとも、職人は黙って腕の良い奴に従う。多少人格に問題があろうとも、職人は黙って腕の良い奴に従う。腕の良いやつが教えてくれるなら他に言うことは何もない。料理人の道はそういう世界であった。腕の良いやつが教えてくれるなら他に言うことは何もない。料理人の道はそういう世界であった。いうわけで、この金髪の女性は、昨晩までのような醜態をさらしていても、いまだこの厨房の長であったのだ。いうわけで、この金髪の女性は、昨晩までのような醜態をさらしていても、いまだこの厨房の長であったのだ。ウィルは、ここに来る前のマイヤの『ほっとけって。大丈夫だから――』という言葉をしみじみと実感していた。ウィルは、ここに来る前のマイヤの『ほっとけって。大丈夫だから――』という言葉をしみじみと実感していた。凛々しく引き締めていた眉が下がり、唇がだらしなく緩まった。凛々しく引き締めていた眉が下がり、唇がだらしなく緩まった。先ほどまで職業意識の通っていた脚が腰砕けになるように、へなへなと内股になり、白いズボンの内側をすりすりと擦り合わせている。先ほどまで職業意識の通っていた脚が腰砕けになるように、へなへなと内股になり、白いズボンの内側をすりすりと擦り合わせている。「ご主人さまァ......」リッタはもう十年もそう言い慣れているかのように、滑(なめ)らかにその言葉を口にした。リッタはもう十年もそう言い慣れているかのように、|滑《なめ》らかにその言葉を口にした。以前は若さまと呼ばれていた気がする。以前は若さまと呼ばれていた気がする。いま、調理室の女中たちは、この部屋の長の少々の奇行などいちいち気にしてられない。いま、調理室の女中たちは、この部屋の長の少々の奇行などいちいち気にしてられない。金髪の女がそう言った途(と)端(たん)、ぎょっと調理女中全員が目を剥く。金髪の女がそう言った|途《と》|端《たん》、ぎょっと調理女中全員が目を剥く。昼前の時間のないときに、この料理人は一体なにを言い出しているのだろうか――いまのタイミングで、急に一品増やされたら、いろいろな予定が狂うだろう。いまのタイミングで、急に一品増やされたら、いろいろな予定が狂うだろう。この職場からマイヤがいなくなってからというもの、余分な時間は一切ないのだから。この職場からマイヤがいなくなってからというもの、余分な時間は一切ないのだから。「わ、わたしを|躾《しつ》けに来ていただけたのでしょうか......」そう熱い息を吐き、乳を振り乱した情の多すぎる雌犬のように、ウィルのほうへと、ふらふらと歩み寄ってきた。熱い息を吐き、乳を振り乱した情の多すぎる雌犬のように、ウィルのほうへと、ふらふらと歩み寄ってきた。「ちょ、ちょっとッ」ウィルは、後ずさりするように、調理室の扉から二、三歩遠ざかった。ウィルは、後ずさりするように、調理室の扉から二、三歩遠ざかった。「......ちょっとくらいのお時間なら、十分くらいなら、いえ二十分くらいなら躾けていただけます。「......ちょっとくらいのお時間なら、十分くらいなら、いえ二十分くらいなら躾けていただけます。何だって言うことを聞くと誓いましたから一時間だって......」ついに調理室を出て、金髪の短い髪の女性が息を荒くしてウィルのほうへと歩み寄ってきたのだ。調理室を出て、金髪の短い髪の女性が息を荒くしてウィルのほうへと歩み寄ってきたのだ。(さっきは見直したけど、やっぱりこの人、根本的にかなりダメだ......!)(さっきは見直したけど、やっぱりこの人、根本的にかなりダメだ......!)ウィルはそう思わざるをえない。ウィルはそう思わざるをえない。鼻息を荒くするリッタの後ろでは、苦労性のジューチカが悲愴な顔をしてぶんぶんと黒毛のポニーテールを左右に振っていた。鼻息を荒くするリッタの後ろでは、苦労性のジューチカが悲愴な顔をしてぶんぶんと黒毛のポニーテールを左右に振っていた。彼女は、しばらく上司が職務放棄同然だったために、一番割りを食った少女である。彼女は、しばらく上司が職務放棄同然だったために、一番割りを食った少女である。調理室の主がやる気を取り戻してくれたのだから、名誉挽回できる機会は逃したくないだろう。調理室の主がやる気を取り戻してくれたのだから、名誉挽回できる機会は逃したくないだろう。「ああん、ご主人さまぁ」リッタは鼻を鳴らし、小便でも我慢するかのように尻を振る。リッタは鼻を鳴らし、小便でも我慢するかのように尻を振る。ジューチカは、そんな恥ずかしい上司の両脇を後ろから抱えるようにして、ずりずりと後ろ向きに仕事場へと回収していく。ジューチカは、そんな恥ずかしい上司の両脇を後ろから抱えるようにして、ずりずりと後ろ向きに仕事場へと回収していく。途端に足取りがしっかりして、自分の足で調理室のほうへとずんずん戻っていった。途端に足取りがしっかりして、自分の足で調理室のほうへとずんずん戻っていった。(やっぱり、面倒臭い......)(やっぱり、面倒臭い......)ウィルは思わず、女中長(ハウスキーパー)の『犬のトイレの躾けと同じです。早いうちの教育が肝心ですね』という言葉を思い出していた。ウィルは思わず、|女中長《ハウスキーパー》の『犬のトイレの躾けと同じです。早いうちの教育が肝心ですね』という言葉を思い出していた。扉の手前で立ち止まったジューチカがウィルの頭上に視線をやっていることに気がついた。扉の手前で立ち止まったジューチカがウィルの頭上に視線をやっていることに気がついた。