~もちろん、ちょっと罪悪感は抱いている。断るならなぜ、デートなど受けてしまったのか。デートすれば相手はより大きな期待を抱くだろう。初めから可能性などないのだと伝えておけば、余計な期待など持つこともなかったのに。あの断りの翌週、学校内では極力、祐麒の姿を視界に入れないように気を付け、部活動の方にも出なかった(これは前と同じだが)授業などで必然的に姿を見せることはあるが、そういう時、祐麒から向けられる視線が辛かったし、その表情を見せられると申し訳ないと思うが、それはすべて自分が蒔いた種である、受け止めるしかない。いうか、祐麒はきちんと真紀の結論を受け入れてくれたのか、それ以上にしつこく食い下がってくることはなかった。祐麒は若い、今は傷ついたとしても時間が癒してくれるだろうし、若くて可愛い女の子は周囲に沢山いるのだ、自分勝手だと思いつつも早く傷が癒えてくれれば良いと思う。デートを受けてしまったのは、何年も前のことをずっと真剣に受け止めて今まで一生懸命にやってきた祐麒、その勢いと熱意にうたれてしまったからだと今になって分析する。しても、男子生徒とプライベートに二人きりで会うなどすべきでなかったと思うのだが、既にしてしまったことを悔いても時間は戻らない。何事が起きたわけでもないのだから、真紀も記憶の片隅に退かし、これから先の事だけを考えよう。授業を終え、部活動の指導をして、書類仕事をして、学園を出るころにはとっくに日は落ちて外は真っ暗になっている。冬のこの季節ならいつものことだけど、身を切るような寒さはどうにかして欲しいと思う。マフラーに首をすくめ、そそくさと校門を出てバス停に向かおうかと思ったら、暗闇から人影が出てきた。変質者か何かかと身構えようとすると、街灯の下に現れたのは意外な姿だった。したんですか、こんな場所で。婚約者である牧修司だった。「でも、こんな寒い場所で。どこかお店にでも入りますか?」とはいっても、学園の近くに喫茶店などもなく、バスで駅前に出た方が良いかもしれない。考えながら改めて顔を上げて修司を見ると、ひかり加減のせいかもしれないけれど顔色が良くないように見えた。真紀の問いには答えず、修司は無言で封筒を差し出してきた。わからずも受け取り、封筒の中のものを取り出して見て、真紀は声をなくした。中に入っていたのは写真であり、その写真には真紀と祐麒が写っていた。二人で仲良く並んで歩いている姿、話をしている姿、服装や景色から二度目のデートの時の写真だと分かったが、なぜこのようなものを修司が持っているのだろうか。写真から顔を上げると、辛そうな表情をした修司の目が真紀に向けられていた。「先週......私の部屋に来て真紀さんがシャワーを浴びている時、真紀さんのスマホに着信がありました。放っておいたんですが、いつまでも切れなくて、もしご家族から急ぎの電話だったりしたらと思い、とりあえず呼び出し元が誰かだけでも確認しようと手に取りました。電話は直後に切れたんですが、その時に画面に触れてしまったのか、写真が出てきました。最初のデートの時のものだと気が付く。消去していなかったのは確かだが、それ以降、特に新しい写真を撮っていなかったので、最初に出てきてしまったのだ。「日付を見ると......私がデートに誘ったけれど、断られた日でした」それは、祐麒との約束を先にしてしまったからだ。それを言うことが出来ない。「その翌週のデートの申し込みも断れました。疑って申し訳ないと思いながら、どうしても気になって興信所に依頼をして、結果がそれです。「ち、違うんですこれはっ。「興信所の所長は私の知人でもあるのですが、その彼が言うには、その日は一貫してデートを楽しんでいるように見えた。「それは、違うんです......」だけど、何がどう違うと説明すれば納得してくれるだろうか。「私は、真紀さんが教え子を誑し込むような女性だとは思っていません。......この写真を、この写真の貴女の笑顔を見ていると、分からなくなってくる。言いかけたその時、遅くまで部活で残っていた生徒だろうか、数人が校門から出てくるのが見えた。別れ話?」ひそひそとした声が聞こえてくる。距離があるから真紀だということは分かっていないようだが、このままではまずい。顔を伏せ小声で言うが、修司に反応はない。それどころか、声のした方に顔を向けて立ち尽くしている。(――まさか!?)顔は下を向いたまま、そっと角度を変えて視線を向ける。(やっぱり......福沢くん............っ)出てきたのは、競技かるた部の面々だったのだ。正門の明かりで、こちら側の方からだと生徒の顔もある程度分かり、修司は見つけてしまったのだ。(ど、どうしよう、こんなところを他の生徒に目撃されたら......っ)焦りで頭の中が真っ白になる。する、どうする――?「――あ、環さん、環さん、ちょっといいですか?」すると、そんな声が聞こえてきた。なんで桂さんが......でも、助かった)ほぅ、と白い息を吐き出す。わからないが、桂に連れられて環たちはどこかへ姿を消した。今のうちに場所を変えようと言おうとして、修司の顔がいまだ正門の方に向けられていることに気が付く。真紀も目を向けると、しばらくして一人の人影が出てきてこちらに向かってきた。言わずもがな、祐麒である。「鹿取先生............ですよ、ね?」おそるおそる、といった感じで問いかけてくる。近くにいる修司のことは当然ながら知るわけもなく、どうしたものか戸惑っている様子。「とにかく、こうしても貴方たちが何かしら関係あるのは分かります。してください、だからといってその少年とのことをご両親に言ったりはしませんから。踵を返し、闇に溶けるように去っていく姿を、真紀は追いかけることが出来なかった。「――あの、鹿取先生。「福沢くんは気にすること無いわ。「いいから、もう帰りなさい」それ以上の言葉を続けさせず、有無を言わさず帰らせる。今の真紀には、それしか出来なかった。当たり前だけど、修司から婚約解消を言い渡された後は大変なことになった。親からどういうことなのかと説明を求める電話、その後には直接やってきて色々と詰問されたが、当然のように事実をすべて話すなんて出来ることもなく。一つ助かったのは、別れ際に修司が言った通り、修司は真紀と祐麒のことは何一つ話すことなく、ただ二人で話し合って決めたことだからと言い通してくれたこと。本来なら修司からも、そして修司の両親や親戚縁者からどれだけ責められても仕方ない立場なのは真紀一人だったのに、詳しい理由を説明しないことで修司の方も責められていた。申し訳ないと思いつつ、内心では感謝する。自分自身のことについては自業自得なので、すべて受け入れるしかないが。一つ不幸中の幸いだったのは、ごく身内だけでささやかな式を行うつもりだったので、多くの人には結婚のことを知らせていなかったし、披露宴に呼ぶようなこともしていなかったこと。それでももちろん、知らせていた親戚や、予約をしていた結婚式場に迷惑をかけたことに変わりはなく、両親と一緒に各所に頭を下げに回った。両親に対しても申し訳ないと思う。しないなんて言い出したのだから。そんな諸々のことが一段落ついたのは二月も終わりに近づいた頃で、ようやく大変なことが片付いたと自分の部屋で一息ついたとき、真紀は改めて一つのことに気が付いた。修司から婚約解消を言い渡されたあの夜のあの後に真紀が思ったのは、『大変なことになった、これから両親や関係者への説明や後片付けが大変だ』ということであり、『修司との仲をどのように修復させようか』ということを思わなかったのだ。それ即ち、その時点で既に修司のことをそれほど想っていなかったということではないか。思えば、大恋愛の末に結婚というゴールにたどり着いたわけではない。修司に声をかけられ、交際を始め、もちろん嫌いではないしむしろ好感が持てるから結婚の申し込みを受けたのだが、どちらかといえば結婚して一緒に生活していく中で更に好きになっていけるだろう、そんな気持ちが強かった。結婚がなくなったことに対するショックは少ないのか。したら自分はとんでもない、ろくでもない女なのかもしれない、真紀はそう自己嫌悪に陥りそうになるが、これだって偽善、自己満足だ。修司に対しては申し訳ない気持ちは今でも持っているし、幾ら謝ったところで許されないであろうと分かっている。恋愛感情という点では割り切ることが出来ている。修司とは終わったのであり、その点に関してはぐずぐず落ち込んだり、引きずったりすることはしていない。修司が、真紀が復縁を望んで縋ってくることを期待しているのであったら申し訳ないが、それはないと言い切れる。真紀は恋愛という点についてはさっぱりと割り切れるし、引きずらないタイプだった。一段落ついたとはいえ、母親はいまだ完全に納得した様子はなく、こうしてメールを度々送ってくる。"真紀ももういい年なのに、この後どうするつもりなの?"この一文を読んだだけで、後の文章は読む気をなくしてしまった。「あ......」なんとはなしにスマホをいじっていると、うっかり例の写真を出してしまった。祐麒と二人でデートした時の写真。あの夜以降、祐麒とは接触していない。授業など必要最低限の時はあるが、個人的な話はしていないし、そんな時間も余裕もなかった。祐麒の方も何かを察したのか、無理に近づいてくることは無かった。学園内でも特に真紀のことは大きな騒ぎにはなっていない。誰かに知らせていたわけではなく、なんとなく噂が流れていたみたいだけどそれだけだ。あの夜も、幸いなことに真紀だと顔バレしていなかったようで、特に騒がれてもいない。祐麒はどうしているのだろうか。あの夜以降、特に何も言ってこないのは気を遣ってか、あるいは愛想をつかしたか。いや、どちらにしてもこのタイミングで距離を取り、離れていった方が良いに決まっている。高校時代の一時の情熱、一時の感情で女性の教師に思慕を寄せることは多々あると聞く。それだけのことなのだから、距離を取り、時間を置くことで自然と冷めてゆく。デートを受けて祐麒に期待を持たせてしまったことは申し訳ないけれど。三学期も終わるし春休みにも入る。タイミング的にも丁度良い。