女中たちの肩が一斉にびくっとそばだてられる。女中たちの肩が一斉にびくっとそばだてられる。女中たちがひっと息を呑(の)む。女中たちがひっと息を|呑《の》む。噂(うわさ)にはなっていただろうが、そこまでとは思ってもみなかったのかもしれない。|噂《うわさ》にはなっていただろうが、そこまでとは思ってもみなかったのかもしれない。マルク家には四十人の女中がいて、その半分近くを解雇すると言っているのだから。マルク家には四十人の女中がいて、その半分近くを解雇すると言っているのだから。「――どうやら、解雇せずとも調整がつきそうです」おおっと安(あん)堵(ど)の歓声が上がりかけるのを、トリスは手のひらを掲げて差し止める。おおっと|安《あん》|堵《ど》の歓声が上がりかけるのを、トリスは手のひらを掲げて差し止める。今朝、ギュンガスからそれを知らされたのだが、内覧会(オープンハウス)の開催を公示したところ、一週間も立たないうちに、すでに三十人を超える中流階級より応募があったという。最終的には百人を超えるのではないかと予想している。今朝、ギュンガスからそれを知らされたのだが、|内覧会《オープンハウス》の開催を公示したところ、一週間も立たないうちに、すでに三十人を超える中流階級より応募があったという。最終的には百人を超えるのではないかと予想している。参加費は一万ドラクマを取っているのに関わらずだ。参加費は一万ドラクマを取っているのに関わらずだ。これは、ギュンガスが相当にうまくやったということと、平民の年収ほどの金額を即座に支払える中産階級がいかに多いかということを示していた。これは、ギュンガスが相当にうまくやったということと、平民の年収ほどの金額を即座に支払える中産階級がいかに多いかということを示していた。経費というものがあるから、これら全てがマルク家の収入になるわけではないが、一(ひと)筋(すじ)の光明が差し込んだのだ。経費というものがあるから、これら全てがマルク家の収入になるわけではないが、|一《ひと》|筋《すじ》の光明が差し込んだのだ。「ただし――」ホールは息もできずにトリスの次の言葉を待っている。ホールは息もできずにトリスの次の言葉を待っている。「屋敷の皆さまには、事態が沈静化するまでの半年の間、二割の給与カットを飲んでもらいます」ホール全体の息がうっと詰まる。ホール全体の息がうっと詰まる。使用人たちは、お互いに視線を交わし合って、どう反応しようか迷っているように思えた。使用人たちは、お互いに視線を交わし合って、どう反応しようか迷っているように思えた。これは検討に検討を重ねた判断である。これは検討に検討を重ねた判断である。二割カットしておけば、なんとかやりくりできるだろうと目星をつけたのだ。二割カットしておけば、なんとかやりくりできるだろうと目星をつけたのだ。給与の二割カットなど飲みたくはないが、解雇されるのはもっと嫌だろう。給与の二割カットなど飲みたくはないが、解雇されるのはもっと嫌だろう。そこで、トリスがちらっとウィルのほうを振り返った。そこで、トリスがちらっとウィルのほうを振り返った。「リッタはこのところミスがあまりに酷かったからね。「リッタはこのところミスがあまりに酷かったからね。少年がそう言うと、驚きの声が会場に渦巻く。少年がそう言うと、驚きの声が会場に渦巻く。給料半額というとあまりにも酷いように聞こえるかもしれないが、この辺境領の屋敷には貴族の来客が滅多になくウィル一人のために毎日食事を作っている状況では、その程度にしか払えないのであった。給料半額というとあまりにも酷いように聞こえるかもしれないが、この辺境領の屋敷には貴族の来客が滅多になくウィル一人のために毎日食事を作っている状況では、その程度にしか払えないのであった。問題はリッタはそれで納得してくれるかどうかだが――ウィルを見つめるこの料理人の瞳は、そんなことよりも自分の尻も触ってくれと訴えかけてくるようである。丁重に無視させていただいた。ウィルを見つめるこの料理人の瞳は、そんなことよりも自分の尻も触ってくれと訴えかけてくるようである。丁重に無視させていただいた。これで流れは決まった。これで流れは決まった。マルク領の屋敷は、二割カットでも十分使用人の応募が集まるくらいの賃金水準にある。マルク領の屋敷は、二割カットでも十分使用人の応募が集まるくらいの賃金水準にある。諦めたように、ぱちぱちと拍手が零れはじめた。諦めたように、ぱちぱちと拍手が零れはじめた。そこで、再び、ちらっとトリスがウィルのほうを振り返った。そこで、再び、ちらっとトリスがウィルのほうを振り返った。今度はウィルはぶるぶると首を振った。今度はウィルはぶるぶると首を振った。これ以上はやりすぎである。これ以上はやりすぎである。「士気に関わりますので、予算の面で食事の質には配慮しましょう。「士気に関わりますので、予算の面で食事の質には配慮しましょう。みなさま、ご協力をお願いします」トリスは、膝を軽く曲げて優雅にバレエのおじぎ(レヴェランス)をしていた。トリスは、膝を軽く曲げて優雅にバレエの|おじぎ《レヴェランス》をしていた。今日のトリスは芝居っ気たっぷりだ。今日のトリスは芝居っ気たっぷりだ。それは何かの開演を告げるかのようであった。それは何かの開演を告げるかのようであった。トリスは催促するように、再びウィルを振り返った。トリスは催促するように、再びウィルを振り返った。ウィルは、その女中長の表情に、ぎょっとする。いつぞや土下座してみせたときのような、妖(よう)艶(えん)に勝負をかける女の形(ぎょう)相(そう)をしていたからである。ウィルは、その女中長の表情に、ぎょっとする。いつぞや土下座してみせたときのような、|妖《よう》|艶《えん》に勝負をかける女の|形《ぎょう》|相《そう》をしていたからである。寝物語に、冗談でそうしたいと言ったことはあるが、それはたしか伯爵家を継いだときの話である。寝物語に、冗談でそうしたいと言ったことはあるが、それはたしか伯爵家を継いだときの話である。――!)ウィルが手を伸ばす。息を呑む音が聞こえる。息を呑む音が聞こえる。今度こそ本当に、会場の空気が止まる――ウィルがトリスの尻を撫でたのだ。ウィルがトリスの尻を撫でたのだ。長身の背はそれを泰然と受け止めている。女の唇は笑みを深めており、すぐ後ろから見上げるウィルだけが気がつく程度にふるふると微(かす)かに震えたのであった。長身の背はそれを泰然と受け止めている。女の唇は笑みを深めており、すぐ後ろから見上げるウィルだけが気がつく程度にふるふると|微《かす》かに震えたのであった。ウィルは、あっけに取られる使用人を尻目に、女にしては高い位置にある形の良い臀(でん)部(ぶ)をゆっくりと撫でまわす。ウィルは、あっけに取られる使用人を尻目に、女にしては高い位置にある形の良い|臀《でん》|部《ぶ》をゆっくりと撫でまわす。鏡を見やると、そこには、極上の女の尻を撫でまわしている、青年というには背の低い、少し猫背気味になった少年の姿があった。鏡を見やると、そこには、極上の女の尻を撫でまわしている、青年というには背の低い、少し猫背気味になった少年の姿があった。少年は、自分が気持ち猫背になっていることに気がついた。少年は、自分が気持ち猫背になっていることに気がついた。(ああ......こんな背を丸めた主人に仕えるのでは、使用人たちも浮かばれないな)(ああ......こんな背を丸めた主人に仕えるのでは、使用人たちも浮かばれないな)ウィルはくっと背筋を伸ばし、顔をおこし、顎をひいた。ウィルはくっと背筋を伸ばし、顔をおこし、顎をひいた。すると、はじめて男の顔をみるかのように、女中たちは、はっと息を呑んだ。すると、はじめて男の顔をみるかのように、女中たちは、はっと息を呑んだ。少年は男の貌(かお)をしていた。少年は男の|貌《かお》をしていた。ウィルはなんとなく、かつて見た草原の(ステッペン)狼(ウルフ)を思い出していた。ウィルはなんとなく、かつて見た|草原の《ステッペン》|狼《ウルフ》を思い出していた。――偉大な獣は、丘の上で周囲を睥睨し、空に向かって背を反(そ)らし、天地の狭(はざ)間(ま)で遠吠えをあげる。――偉大な獣は、丘の上で周囲を睥睨し、空に向かって背を|反《そ》らし、天地の|狭《はざ》|間《ま》で遠吠えをあげる。「おお」ソフィアが呟いた。ウィルは青眼にホールの中央を見据える。ウィルは青眼にホールの中央を見据える。いままで、幼いころにみた原風景――草原と屋敷とは、全く別の世界だと感じていた。いままで、幼いころにみた原風景――草原と屋敷とは、全く別の世界だと感じていた。少年は屋敷のなかにいるにも関わらず、まるで広い大地を駆け抜けているような疾走感を胸に抱いていた。少年は屋敷のなかにいるにも関わらず、まるで広い大地を駆け抜けているような疾走感を胸に抱いていた。「わたしたちの主人は素晴らしい」ギュンガスが気障ったらしく拍手をはじめたのを見て、ようやくウィルは男がそこにいたことを思い出した。ギュンガスが気障ったらしく拍手をはじめたのを見て、ようやくウィルは男がそこにいたことを思い出した。それを皮切りに、止まっていた空気が流れはじめた。それを皮切りに、止まっていた空気が流れはじめた。ウィルの口許には、泰然とした柔らかい笑みがたたえられている。ウィルの口許には、泰然とした柔らかい笑みがたたえられている。その実、内心は心底困惑していた。その実、内心は心底困惑していた。勝手に舞台に上がり込んで、自分の配役をきっちりと果たすギュンガスが鬱陶しくて仕方がない。勝手に舞台に上がり込んで、自分の配役をきっちりと果たすギュンガスが鬱陶しくて仕方がない。舞台のうえに立つことを自覚した少年には、もう困惑している様子を見せることは許されない。舞台のうえに立つことを自覚した少年には、もう困惑している様子を見せることは許されない。女の尻は妙に体温が高い気がする。女の尻は妙に体温が高い気がする。手を載せていたトリスの腰がぶるりと震えた。手を載せていたトリスの腰がぶるりと震えた。