十月の巻(おまけ)待ちに待ったデート休暇当日。櫻は半袖のエレガント系ワンピース(千鳥格子)に大きめのリボンベルトを当て、白のジャケットを着用。「プレッシャーかけないでよぉ。今日の主役はあくまで千歳さん。私は彼に合わせるだけ」とは言うものの、本日のデートコースは櫻の全面コーディネートである。何を合わせるおつもりなんだろか。こちらは、パーカ風のシャツの上に洗いざらし系のジャケット、スラックスも洗いざらし風という出で立ち。今日で櫻さんとは同い年ではなくなる訳だが、格好からしてあんまりそういう緊張感は感じさせない。いつも通りの千さんである。お約束の十一時よりもかなり前に原宿駅に到着。今は神宮橋の上から山手線やら湘南新宿ラインを見送りながら佇んでいる。少々前にやって来た櫻嬢は、そんな彼氏を首尾よく見つけて、背後から声をかける。「もう、千歳さんまでぇ」よく晴れた金曜日。ジャケットを着るには及ばなかったかも知れないが、三十路の秋の装いとは斯くあるもの。表参道を闊歩(かっぽ)するにも丁度いい。神宮前交差点までは下り坂なので楽なのだが、そこから先は緩やかな上り。「この辺じゃ最近見かけないねぇ。「まぁ、徒歩が何よりもエコよ、ね?」とか言いながら、彼氏の腕につかまっちゃう彼女である。ただでさえスローな千歳は、これでさらに歩速が鈍くなる。櫻はちゃんと歩調を合わせている。合わせるってのはこのことだったか?(参考情報→自転車タクシー)「初姉のお店に似てるんだけど、主菜、副菜が充実してるって言うか、その場で見て選べるとこがあるの。表参道ヒルズに寄るでもない。アニヴェルセルにも御用はなく、その手前で右折。寄り道と言えば、クレヨンハウスの地階で旬の野菜をチェックするくらい。櫻のこの精神的にスローな感じが千歳には心地良かった。「ハハ、また迷っちゃった。目的地に着いたのは、十一時半をとっくに過ぎてから。それほど行列はできていない。この待機時間中に品定めするのが通なんだとか。一人三種類選べるので、二人だと最大六種類の小皿が並ぶことになる。どれが主でどれが副だかが結果的にわからなくなってしまったが、二つのプレートには、五目あんかけ豆腐、ポークとキノコの何とか、ペンネ&マリネ、オニオン&根菜、ジャーマンポテト、磯辺揚げといった品々で満たされる。これにおかわり可能なごはん、スープ、ドリンクが付く。青山、ランチ店の層が厚い。「そういう意識はあるんだけど、いざとなるとね。私だって別にマイ箸の方がありがたく食事ができそうな気がするから持ってるだけ。会計時にこういう会話が交わされるのは、最近では珍しくもないか。彼女の方は割り箸を辞退しつつ、財布を取り出す。誕生日席という訳ではないのだが、えらく深々したソファ席でいただく。食べる時は逆に前屈みになってしまう。「櫻さん、いい店ご存じで。「センターの資料配置とか考える時に、文花さんとここの近くの施設に見学に来たんです。その時、連れて来てもらったのが最初。その後も蒼葉と来てみたり、ですね。話しながら、箸を伸ばしてくる。前屈姿勢なので、お互いの品をシェアしやすいのは事実。箸とソファは使い様である。同じ種類であれば何杯でもおかわりできるってのは、毎度おなじみカフェめし店と共通する。ここでドリンク片手に延々と話し込んでいるよりは、あちこち動き回りたいというのが探訪好きな二人のお望み。お出かけ日和でもある。一時間ほどで店を出て、青山通りへ。「さて、これから六本木へ向かう訳ですが、骨董通り経由だと遠回り。「ま、時差券持ってますから。駅の中のお店、見てみたかったし」てな訳で、乃木坂に着いたのは一時過ぎ。真新しい出口に通じる。櫻が取り出したのは、「フェルメール『牛乳を注ぐ女』~」展の招待券二枚。本日のプランは概ね聞かされていたので、自己負担範囲も想定はしていた。古楽器の展示もあるというので、千歳としても観覧したかった同展である。当日券でもよかったところ、ご招待扱いとは、嬉しい想定外。姉妹のご厚情に感謝感激、なのである。風俗画、工芸品と観てきたところ、弦楽器などが置かれた一室が出てきた。鍵盤と来ればやはり櫻。中世の器楽曲、そのヴァージナルの打鍵音、想像を働かせているのが何となくわかる。芸術の秋、音楽の秋、である。次のコーナー、版画と素描へ。「フフ、『パンケーキを焼く女』ですって。明日に備えないといけないのは何を隠そう、千歳君の方である。センターご出勤初日を控えている割には、実に悠長。彼にとっては音楽の~というよりは、お気楽の秋、だろう。櫻が図録を繰っている間、千歳はポストカードを何枚か買い求める。カードとは言え青は青。購入後もその色に魅入っていたので、十月の空の青がありふれて見えてしまうのであった。東京ミッドタウンへ)美術館後の行き先については選択肢があるが、コーディネーターさんはハッキリしていた。直方体の建物を前方右手に見ながら星条旗通りを歩くこと数分。その直方体が二人を迎える。「千歳さん、私、眼鏡買い替えようと思ってるんですよぉ。「あ、いえ、デザインだけ。当地にはハイセンス眼鏡店が複数ある。どっちから行こうか、と思案していたが、櫻はもっと大事なことを思い出す。「と、その前に確認事項がありました。公園」ガレリアをそのまま直進し、檜町(ひのきちょう)公園へ。三時にはなっていないので、おやつタイムには早い。テイクアウト類なしで、とりあえずベンチに腰掛ける二人。間を置いてから櫻が訊ねる。千歳は十分わかっていたが、ちょっとはぐらかしてみたかっただけ。鈍いという訳ではない。「眼鏡をしててもしてなくても、櫻さんは櫻さん。急に顔を上げて聞き返す。「言わなくてもわかってる、って、それじゃダメなんだよね」こういう時、その感情を目に見える形で示すというよりは、その言葉一つが何より大事だったりする。その言葉を早く伝えたかったのはむしろ彼女の方だった。千歳さんのそういう素直なところかな。千歳はもう一度きちんと声に出そうと思ったが、こう来られたら言葉を呑み込むしかない。彼氏は的外れなことを聞く。「つい調子に乗っていろいろ喋っちゃったからなぁ。彼に合わせる、それはつまり親愛の情を言葉にするタイミング、を主に指していたようだ。合わせなきゃ、という意識先行でここまでセーブ気味だった櫻だが、もう合わせるのはおしまい。肩に寄りかかってみる。言葉に出すと、その情感はとめどなく展(ひろ)がっていくものである。秋の空は澄んでいて、どこまでも高い。言葉は風に乗って青空に溶けて行く。どこからか三時を告げる鐘が鳴る。「櫻さんの素顔をお見せする時が来たようです。名物三人娘も定評あるが、「千と櫻」のコンビもなかなか笑わせてくれる。ステージさえ設ければ何かやってくれそうである。高級店に入ればただでさえ緊張するところ、異なる緊張感がさらに輪をかけてくる。六月に横川駅で撮ってもらったツーショット写真は手帳に忍ばせてあって、時々眼鏡なしの櫻さんを眺めては唸っていた千歳君だったが、間近で見るのは今日、この時が初めて。通り越して、名状し難い心理状態になっている。