傷をつけないようにしないと。腕の力を緩めて、土の表面を優しく掘り進めるようにする。すると、今までにない軽い感触が枯れ枝の先端に触れたのに社は気づいた。尾田島は掘る手を休めて社を見守った。社の枯れ枝の先に木箱の一部が見えていた。箱のまわりの土を慎重に枯れ枝で掘り払う。「ああ、間違いないと思う」まだ蓋の部分しか見えないし、漆は剥げてなくなっているが、形や大きさは間違いなくあの夢で出てきた木箱に似ていた。ある程度まで掘り進み、最後には手で引っ張って木箱を土の中から取り出した。表面についている土を手で払いながら、木箱の全体を眺める。間違いはなさそうだった。社が持つ木箱を眺めながら、尾田島は興奮を無理矢理に抑えた声で言った。社はゆっくりと蓋を開けていく。蓋を完全に取り払うと、分厚い木箱の壁で守られた指輪が二つ入っていた。夢の中で見た輝きを指輪は失っていなかった。社と尾田島はその指輪を見た瞬間に背筋に鳥肌が立った。社は中に入っている二つの指輪を手に取って、右手の手の平にのせた。木箱の蓋の裏に何かが書かれているのを発見した。尾田島はそう言いながら、張り付かんばかりに社に身を寄せた。ここに二つの指輪を保管する。この指輪は見つけた者に譲渡するものとする。社と尾田島は敬一郎の気遣いが嬉しくて笑みをこぼした。二人は夕焼けにオレンジ色に輝く二つの指輪を観察した。尾田島は指輪を見ながら、桜の木の下で離別した二人の会話を思い出していた。昔の縁(えにし)が自分と太助を繋いでいるのかもしれない。考えれば考えるほど、その想いが強くなっていく。こんなことを言って、太助に笑われないだろうか。伴侶となる人と、小指と小指が見えない赤い糸で結ばれているって迷信があるだろう。そんな尾田島の気持ちは杞憂に終わった。社は尾田島の気持ちが分かるとでもいうように、真剣な顔で頷いた。「俺も淳子と同じ気持ち。尾田島は左手の小指を社の眼前にかざした。社は二つの指輪の中で一回り小さな指輪を握り、大きな指輪を尾田島の手に握らせた。「なんで婚約指輪のサイズが合わなかったのか、いま分かったような気がする。手渡された指輪を胸の前に持っていき強く握り締める。社は突然にそう言うと微笑んだ。最初は社が何故そんなことを言ってきたのか、理解できずに尾田島は戸惑ったが、すぐに理解した。これは夢の中で見た敬一郎と優子の二人が、最後の希望として夢見た光景なのだと。悲しい別れを選んだ二人の願いを、成就させる儀式なのだと。社と尾田島は、瀬崎と立花の幸せそうに微笑む面影が見えたような気がした。あの二人は、ずっとこの言葉を聞く時を夢見ていたに違いない。思うと、尾田島の胸に切ない思いが込み上げて、声が震えそうになった。「ただいま」そう言って、なんとか微笑を返すので精一杯だった。社はそんな尾田島の左手を取って言った。