嘘だと思うなら深谷さんに確認してよ。悪天候で撮影スタッフが戻れないから、最短でも半日程度ずらすんだって」そう言って高橋は、雪の舞い散る夜空を指差した。確かに、東京でこれだけ雪が降ってんだから、交通網がマヒするほど悪天候になってる場所も、あるかもしんねぇ。「SHIOちゃんと?」イタズラな笑みを浮かべて中川が指差す先で、汐音が奈々子ちゃんと楽しそうに喋っている。高橋が二人に手を振ると、それに気付いた汐音は思いっきり不機嫌そうな顔をして、プイッとそっぽを向いた。「......おまえ、相当嫌われてんだな。俺が聞くと、高橋は曖昧に苦笑う。「いや......何もしてないよ。単純に、僕のことが好きじゃないんでしょ。いうわけで、僕も道坂さんを待たせてるから。売場で二枚のチケットを受け取った高橋は、小走りで入場口(おっ、道坂さんが待ってるぞ)へと向かった。中川が怪訝そうに、声をひそめて呟く。「うん、まぁ、そうだけどさぁ。「ふぅん......ま、いいけど。中川が指差す先で、相変わらず汐音と奈々子ちゃんは楽しそうに喋っている。「しかも、奈々子とSHIOちゃんがペアね。奈々子ちゃんに向かって叫んだ中川は、二枚のチケットをピラピラと掲げて見せる。それを見た奈々子ちゃんは、うれしそうにパタパタとこっちに駆け寄ってきた。「ね、ね、盟にぃっ、早く行こうよっ。「じゃ、汐音、また明日ねっ。奈々子ちゃんは俺と汐音にブンブンと手を振ると、中川の腕を取って足早に歩き出す。半ば強引に引っ張られる形になった中川は苦笑いつつも、「じゃ、そういうことで」と俺に片手で合図して、二人で入場口へと消えて行った。......なんかよく分からねぇが、意外とあっさり二人っきりになっちまった。「あ、あぁ......そうだな」やべぇ......なんか急に緊張してきたぞっ。園内に入った俺は、この遊園地に来たことを後悔した。クリスマスイブ......もうすぐ日付も変わるという時間帯。家族連れの客でごった返してる、なんてことは、当然のことながら、ない。右を向けば、腕を組んで歩く男女。左を向けば、手をつないで歩く男女。後ろを振り向けば、ベンチでキスを交わす男たち。......うぉっ、男同士!?......とにかく、園内にいる客のほとんどが、『恋人同士』なわけだ。相手はさっきプロポーズしたばかりの『婚約者』だ。中川も、奈々子ちゃんとは昔から仲が良いようだし、問題ねぇだろ。俺は......完全に場違いだよな。恋人じゃねぇし、それ以前に、まだそれほど親しいっつーわけでもねぇ。『気の合う知人』レベル。腕を組むとか、手をつなぐとか......ましてや、ベンチでキスなんて。......絶対、無理。微妙な距離を保ったまま二人で園内を歩いて、結局、観覧車に乗ることになった。どっちが提案した、とかいうわけじゃねぇ。それしか選択肢がないからだ。こんな深夜ともなると、さすがにジェットコースターみてぇな定番アトラクションのほとんどは動いてねぇ。見たとこ、他に稼働してんのはメリーゴーラウンドくらいしかなかったが、やっぱり俺には似合わねぇな、と思ったから、やめた。メリーゴーラウンドでは、たぶん今頃、熱血エロ王子がエロをひた隠しにして、姫をエスコートしてんじゃねぇか?二人でゴンドラに乗りこんで、向かい合わせて座った。飯森社長が言っていた『観覧車でキス作戦』を実行に移すなら、向かい合わせて座るよりも並んで座った方が、都合がいいような気がする。ゴンドラの中は、外から見るよりも意外と狭い。俺も汐音も細身な方だから、並んで座れなくもねぇけど、なんっつーか、こう......ピタッとくっついちまいそうで............いや、今の俺にはそんな状況はまだ早いっ。観覧車が一周するのにかかる時間は、およそ10分(と、係員が言っていた)。てっぺんまでは、その半分の5分。この5分をどう使って口説き落とすかが、勝負の分かれ道だな。......いや、でも、ちょっと待てよ?俺、女を口説いたことなんてねぇのに、たった5分でどうやって口説き落とせっつーんだよっ?目の前にいる汐音と会話(相変わらず、おもに仕事の話だ)をしながら、頭ん中でぐるぐると作戦を練る。「もう少し上にいくと、あっちの方にレインボーブリッジが見えるんですよ」そう言って、汐音がガラス越しに外を指差したときだった。――ガクンッ!とゴンドラが揺れる。汐音が不安そうに天井を見つめた。......止まった。あのエロバ......いや、飯森社長の仕業かっ!?『なんだったら、係員に言って、てっぺんで止めることもできるわよ?』あの婦人なら本気でやりかねない。やりかねない......が。ゴンドラが止まったのは、時計で言うなら8の位置を少し過ぎたあたり。てっぺんどころか、まだ地上の方が明らかに近い。敵から、塩を送られる。俺と夜景だけ、見てろよ。