訳者:河村正二ヒトを含むサルの仲間、霊長類は哺乳類の中でも特異な色覚を持つ。色覚を担う視細胞が、多くの哺乳類(ネズミやネコやイヌ)では2種類なのに対し、霊長類は3種類なのである。霊長類の網膜には、青、緑、赤の波長の光を吸収する視物質があるが、多くの哺乳類は赤の波長の光を吸収する視物質を欠く。哺乳類の大部分は「2色型色覚」で、霊長類が「3色型色覚」であることから、「霊長類のほうが進化している」「より優れている」などと思うのは早計である。鳥類や爬虫類、魚類は「4色型色覚」なのである。ヒトには見えない紫外線を見ることができるので、より鮮やかな世界に生きているのだ(『本/日経サイエンス/2006年10月号』「鳥たちが見る色あざやかな世界」)。大型爬虫類、いわゆる恐竜から逃げ隠れしていた小型の爬虫類が、夜行性の哺乳類に進化した。そのとき、紫外線の領域と赤色の領域の光を感知する視細胞を失った、つまり色覚を退化させたのだろう。進化の過程では、構造や機能の退化が見られるものなのだ。つくる遺伝子の所在が明らかになった。青視物質の遺伝子は第7染色体にあり、緑視物質の遺伝子はX染色体にある。赤視物質の遺伝子もX染色体にあり、緑視物質の遺伝子の「となり」にある。赤視物質の遺伝子は、緑視物質の遺伝子が突然変異し、染色体上にダブってできたものなのだ。興味深いのは、網膜上の視細胞(錐体細胞)が、青、緑、赤のどの光を感知するようになるかが、まったくランダムに決まるということだ。青視物質の遺伝子、緑視物質の遺伝子、赤視物質の遺伝子のうちのどれが発現するか、偶然が支配しているのである。いうことは、網膜上の青、緑、赤のそれぞれの光を感知する細胞のどれが多いか、どのように分布しているかは、個人個人でまったく異なる、ということだ。私たちは一人一人、それぞれ異なる色の世界で生きているのである。