それからの女の子、あたしのいきさつはこんな感じ。大学を辞めて、日本に帰ってJKになって、いいにおいにつられてアイドルやることになって。そんで、フレちゃんや飛鳥ちゃんたちと遊ぶようになって。なんと、小さな女の子と同棲することになりましたとさ!ちゃんちゃん。はい、このおはなしはおしまい。隣から声をかけられ、そちらに首を傾ける。話しかけてきたのは、やや濃い化粧をしていること以外、目立った特徴のない女性だ。そこだけが彼女の存在感を引き立たせている。筋の通った高い鼻の下で主張している、耳元まで裂けた口。綺麗です、と言おうか迷ったけどやめておこう。口裂け女、じゃなくて速水奏ちゃんの視線が冷たくなってきたしねー。『世にも奇妙な妖怪に変装した一ノ瀬志希と速水奏。彼女のリアクション、もとい運命はいかに!』なんて手垢がつきまくったB級バラエティの収録が終わった化粧室。いまはメイクさんが奏ちゃんのメイクを落とす準備をしているのを待っているところ。美嘉ちゃんのリアクションはどうだったのかって?それはテレビを見てのお楽しみだよ。今日でちょうど1週間なんでしょう」さっき奏ちゃんが言ってたお子さんっていうのは、もちろん仁奈ちゃんのこと。がんばって!」というフレちゃんからの心強い応援をされて以降、みんなおもしろがって、あたしをママ扱いしてくるようになった。あたし、まだピチピチのJKなんだけどねー。「そうだよ、記念日ー。お風呂もいっしょに入ってるくらい仲良しだよ。「ビジュアルのレッスン中じゃないかなー。ほら、あれでちょっとだけ顔見せするらしいから」8月31日におこなわれる事務所の定例ライブ。そのライブに仁奈ちゃんは出演する。出演といっても歌うわけでも踊るわけでもない、ちらっと顔見せして5分ぐらいトークをするだけ。身も蓋もない言い方をすれば、この場を利用してお客さんに顔と名前を知ってもらおうってこと。ID:KkkdUbN10準備を終えたメイクさんが近づいてくる。「ええ、よろしくお願いします」ようやく奏ちゃんが元の姿に転生できるらしい。さようなら、口裂け女さん。キミのことは忘れないよ。プロのメイクってすごいよねー、ぱっと見で奏ちゃんってわからないもん。プロたるもの、いついかなるときもプロとしての全力のパフォーマンスを提供しなければいけない。なんて格好つけてたプロデューサーに、ちひろさんが満面の笑みで資料の山を押し付けたときはお腹を抱えて笑ったっけ。笑えないのは仁奈ちゃんのほう。あの子は笑うのが苦手みたい。巧拙の問題じゃなくて、単純に笑うことに慣れていないんだと思う。アイドルは笑顔もパフォーマンスのひとつ。ビジュアルレッスンを重点的にしているみたいだけどなかなか苦労しているようだ。ID:KkkdUbN10奏ちゃんがメイクを落としてる間に、おさらいでもしよっか。低い身長だから5、6歳ぐらいかなと思ってたけど、実際は今年9歳になった小学3年生。パパは世界を股にかけるカメラマンで、ママはデザイナーのお仕事をしてるんだって。あっ、おもしろいってのはもちろん仁奈ちゃんもいっしょ。カメ、パンダ、ペンギン、エトセトラエトセトラ。彼女はキグルミが大好きで、家にいるときも外を出歩くときも、いっつもなにかしらのキグルミを着ている。会ったときに着てたうさぎちゃんは、特にお気に入りのひとつらしい。そんな仁奈ちゃんと同棲生活をはじめて1週間。人がひとり増えるだけで生活って劇的に変わるもので。散らかしっぱなしだった服や本は邪魔にならないよう片付けるようになったし、仁奈ちゃんの睡眠時間を考えると夜中まで実験することもできなくなった。1日3食きちんと食べる習慣は、あたしの生活リズムを大きく変えた。仁奈ちゃんは気にしなくていいですよーって言ってたけど、さすがにコンビニ弁当を食べさせる気にはなれず、料理をつくるようになった。つくってると言っても、ネットにころがっている初心者用の簡単な料理ぐらいだけど。それでも、テキトーなご飯で済ませてきた身からすれば、献立を考えるだけでめんどくさい。飽きずに毎日あんなことをやってるんだから主婦ってすごいよねー。宝物を発見したトレジャーハンターみたいな目で「おいしい」って言ってくれてるからいいけどさ。それからそれから──。ID:KkkdUbN10「志希。見上げると、口裂け女から元の美貌に生まれ変わった奏ちゃんの呆れた顔があった。あたしが記憶の海を潜っている間に、化粧落としは終わったみたいだ。言えるしそうじゃなかったかも。志希ちゃん、忘れちゃいましたー」じーとあたしの顔を見つめたあと。余計なお世話なのはわかっているけれど、とらしくない前置きをして言った。「ペットとか預かると情が移ってしまうって話を聞いたことあるわ。してるあたしの姿なんてまったく想像つかないけど、そうなったらそれはそれでおもしろそうだ。「とにかく出ましょうか。1週間記念日ってことなら早く帰ってあげたら?」ドアのほうへ歩き出したうしろ姿に、あたしも続く。誕生日だろうが祝日だろうが、あたしにとって365日はどれも等価値だけど、世間というものはどうやら特別な日をつくりたがる性格があるらしい。このまえ事務所もアニバーサリーやってたしね。仁奈ちゃんもそういうのを大切にするタイプなんだろーか。「......」ふむ。なんかお腹すいてきちゃった。今日の晩御飯はハンバーグにでもしてみよーかな。ハンバーグなら、子どもも好きだろうし。ほんとうになんとなーく。志希ちゃんは、いつだって気まぐれなのだ。ID:WNr0Gect0✉さてさて。ペットボトルに少量のお湯と線香の煙を入れてから蓋をする。ペットボトルをぎゅっと力いっぱい握りしめてから手を離す。すると、なんということでしょう。ペットボトルの中に雲ができるのです。「おおー、すげー!」ぱちぱちぱち、と仁奈ちゃんの拍手が部屋に響く。夏休みも中旬にさしかかり、仁奈ちゃんもレッスンが忙しくなってきた。夏休みの自由研究をやる時間がとれないと悩んでいたので、ちょっとだけお手伝いすることにしたのだ。志希おねーさんはまるでせんせーみてーですね!」どーもどーも。こんな実験でいいなら、いつでも付き合ってあげるよ。化学ともご無沙汰だったからいい気分転換になったし。10時を過ぎたし良い子は寝る時間だ。いっしょに歯を磨いてから、電気を消して、そのままベッドにダイブ。うちには客用の布団なんてないから一緒のベッドで仲良く寝てるよ。仁奈ちゃんのサラサラした髪からは、あたしと同じにおいがする。使ってるシャンプーが同じなんだからとーぜんだけど。澄んでいて、あったかくて、そして少しだけ寂しさがブレンドされたにおい。市原仁奈ちゃんのにおいは、シャンプーの香りに隠れながらも、たしかにここにある。ママが観に来やがるでごぜーますから!」ママがライブを観に来る。プロデューサーからその話を聞いて以降、トレーナーちゃんが舌を巻くほど絶賛上達中らしい。この子にとって、ママって存在はそれだけ大切ということなんだろうか。「仁奈ちゃんと一緒だよー。ふたりとも遠いところにいるからねー。来るのは難しいんじゃないかな」パパが近くにいたとしても研究研究と呪文を唱えて来ないだろうけど。あの人はそーいう人だし。ママは、どうだろーか。生きてたら......なんて考えてもどーしようもないけど。「ママはがんばりやさんでごぜーます。夜おそくまでお仕事がんばってて。いっしょにいられる時間がすくねーのはさみしーですけど。家の壁に数式の落書きをしたときとか、食べ物にからしをたっぷり混ぜてみたときとか。うん、あるある、鼻にしみついて離れないぐらい、たくさん。あたしが悪さをするたびに、こわーいにおいを発しながら雷を落とされてたっけ。その中でも一度だけ、いつものにおいと比べ物にならない、すっごくこわいにおいがしたときがあった。いつものようにブラブラお散歩してたその日。いつの間にか見たことのない場所にいて、帰り道がわからなくなった。あっちだこっちだ迷いながら歩き回って、ようやく家までたどり着いたときにはすっかり空が暗くなっていた。家の玄関を開けると、靴を履こうとしているママがそこにいた。顔を歪ませたママに痛いくらい抱きしめられて、すっごく怒られた。ご近所さんに聞こえるくらい、大声で。いまでもよくわかんない。別に悪いことしたわけでもないのに、ママはなんであんなに怒ってたんだろーか。オトナってフシギだねー。あっ、もう11時まわってるじゃん。それじゃ、あたしも寝ようかな。「......」そっと、仁奈ちゃんを起こさないように手を伸ばす。小さな頭は掌にすっぽり収まった。そのまま掌を動かしてみると、「んにゅ」と小さく声をあげて幸せそうに微笑んだ。仁奈ちゃんと暮らしはじめてだいたい3週間。今日はレッスンも外出もしないで一日中家で過ごすことにした。あっ、ズル休みじゃないよー。オフってやつだよー、うらやましいかにゃ。隣からかわいらしい声が聞こえてくる。テレビ画面に映っている百獣の王の雄姿に、仁奈ちゃんの心は鷲掴みされたみたいだ。」キラキラしている横顔を眺めながら、あたしの頭脳は分析をはじめる。キグルミを着ていたら、パパやママがかわいがってくれた。仁奈ちゃんがキグルミや動物を好きになったのは、それがきっかけだと仁奈ちゃんが教えてくれた。それはきっと日常の1ピースにすぎない出来事だったんだろうけど、この子にとっては大事な思い出に違いなくて。キグルミを着て動物の気持ちになりきってその思い出にしがみつくことで、寂しい気持ちをごまかそうとしているのかもしれない。心理学者ごっこをしてる間に番組は終わったみたい。さっきまで興奮していた仁奈ちゃんは眠たそうに瞼をこすっている。仁奈ちゃんはコクリと頷くとそのままベッドに体を預けて、すぅすぅと寝息をたてはじめた。ID:kZJKvpHt0ライブまで1週間をきった。仁奈ちゃんのレッスンもだいたい仕上がり、本番に向けて打ち合わせをしている最中。慣れないことの連続で仁奈ちゃんはだいぶ疲れているように思う。今日も本人は「ママのためにがんばるですよ」とレッスンをしようとしたけれど、あたしがやめさせた。休むこともトレーニングって言うし、たまにはこうしてのんびりするのもいいんじゃないかにゃ。あたしまで眠くなってきた。寝よっか、やることないし。ネタ切れ気味の夕飯のメニューも夢の中で考えることにしよう。仁奈ちゃんを起こさないように、そっとベッドに潜り込む。幸せそうに寝言を呟く仁奈ちゃん。ママと一緒にいる夢でも見てるのかな。だいじょうぶ、もうすぐ現実で会えるよ、ママに喜んでもらえるようにライブがんばろうね。そんなあたしの意識も、やさしい香りに誘われてまどろみに落ちた。ID:kZJKvpHt0✉SHIKI'Sクッキングのお時間です。にんじん、玉ねぎなどをばっさばっさと切っていきます。肉といっしょに炒めましょう。水を加えて沸騰させてあーだこーだしたあとにオリーブオイル、じゃなかった、ルーを入れます。魔法をかければ......はい、カレーライスの出来上がり。お玉にすくって軽く味見をする。甘くてとろみのある感触が口の中に広がっていく。うん、はじめてつくるにしては悪くないんじゃないかな。刺激的なほうが好みだけど、たまにはこういう甘いのも悪くない。明日はいよいよライブ当日。仁奈ちゃんの初仕事の日だ。いうわけで子どもが好きそうなカレーをつくってみた。それじゃ、おててをあわせて──。仁奈ちゃんはスプーンにカレーを乗せて、パクパクと口に運んでいく。お口に合ったみたいだ。あたしも仁奈ちゃんに倣って、口に放り投げていく。「......」この時間はいつもレッスンのこととか好きなアニメの話とかでにぎやかなのに、いま聞こえるのはスプーンが皿とあたる音だけだった。緊張してるっていうよりは、落ち込んでいるようにも見える。