U18ワールドカップ大会の20人のメンバーが発表された。自身が選ばれたことを受け止めたと同時に、水上の心にはこんな率直な思いが立ち込めた。ホンマに自分でいいのかなって。今年はいいキャッチャーが多かったし、“何でお前やねん”ってネットで叩かれるんちゃうかって思いました(笑)」。今年の高校野球界は、近年稀に見る“キャッチャーの当たり年”だった。1年秋から注目されてきた東妻純平(智弁和歌山)、有馬諒(近江)や、同じ夏の甲子園4強の藤田健斗(中京学院大中京)、小山翔暉(東海大菅生)...。正確なスローイングと二塁への送球が1.8秒〜1.9秒を計測する強肩は、知る人ぞ知る評判の高さだった。いえ、レベルの高い数多くの捕手陣の“激戦”の中で選考された日本代表。ブルペンで投手陣のボールを受けた。同じ捕手で選ばれた山瀬慎之助(星稜)は甲子園の決勝に進んで遅れて合流するため、まずは自身で全員のピッチャーのボールの感触を確かめた。その中で最初に衝撃を受けたのは、やはり佐々木朗希(大船渡)だ。「普段も(最速151キロ右腕の)中森(俊介)のボールを受けていますが、とにかくすべてが衝撃でした。水上が左手人差し指の付け根を見せてくれたことがあった。確かに他の箇所に比べて人指し指の付け根が太い。聞くと中森のボールを受けるようになってから太くなったのだという。佐々木のボールは中森のボールとは比べものにならないほどの衝撃で、「しばらく腫れて、ちゃんと捕球できるのか不安だった」と振り返る。日本代表レベルの投手陣のボールを受けて痛感した“違い”がある。「一番驚いたのは、やっぱり球質です。ストレートに関しては中森の151キロと、日本代表になったピッチャーの151キロはキレや伸びが全然違いました」。ストレートは“衝撃”で形容できるが、変化球に関してはそれぞれの投手の持ち味があった。奥川恭伸(星稜)のスライダーは、映像で見る以上の驚きがあった。「最初は(スライダーを)まともにとれませんでした。中森の変化球はある程度予測して構えられるんですけれど、奥川君のスライダーは曲がりすぎて、一瞬浮いてくるんです。あんなスライダーは初めて見ました。自分は的で構える方なのですが、奥川はここというところにちゃんとボールが来るんです。力を抜いて投げている訳でもないのに...」。普段はミットを下から構えて捕球をするが、奥川のボールを受けると、ついついボールを追いかけてミットが落ちてしまっていた。小学校3年からバッテリーを組む山瀬は“慣れ”があるとはいえ、それでもちゃんと捕球している。山瀬はどうしても強肩がクローズアップされるが、奥川が安心して投げられる術も持っている。「山瀬はキャッチングがいいですし、場面が悪くてもフォークや変化球を状況を恐れずに要求できて、ちゃんと生かせているのがすごい。練習で山瀬のミットを貸してもらったことがあったんですけれど、すごく重たかったんです。あんな重たいミットを使いこなせてるんやって、ビックリしましたよ」。何より水上が感銘を受けたのが奥川のマウンドでの姿勢だ。ピンチでも周りを見て、積極的に声を掛ける。奥川がすごいのは、投げるだけではないことをあらためて知った。「カナダ戦でホームランを打たれた後も、野手にまめに声を掛けていました。だいたいはホームランを打たれたら下を向いて何も言わずに投げて、ベンチに戻るんですけれどね。あれだけ声を掛けられたら、野手も“任しとけ!”って気持ちになりますよね」。篠木健太郎(木更津総合)関東でも屈指の実力を誇る右腕を紹介!【立正大立正】オフ期間は練習の最初に「12分間走」。オフ期間は練習の最初に「12分間走」。