これでは、夕食の分の食材も必要だろう。「いえ、かまいません。私はそこの果実でもいただきますから。気に病まないでください。貴女の責任ではないのですから」そう言った衛宮士郎に向けられた視線は、忘れられそうにない。みかんがそれを亡き者にしてくれると助かるのだが。「凛、そういうわけだから、私は少し出かけてくる」もちろん買出しにだが。お金はどうするのよ」クッ、凛ともあろうものが愚問を。「問題ない」そう言って俺はあるものを凛に見せて笑った。貴女って思ったよりずっと抜け目ないのね」そう言った凛はどこか挙動不審だ。凛は私のマスターだぞ。私に金が必要な事態がそうあるとは思えんが」そう俺が言うと、凛はどこか納得したような、それでもまだ疑うような顔をしている。その双眸には普段の彼女からは珍しく、雑多で複雑な感情が秘められていた。そこにある感情を読み取ることはできず、その瞳に、何か感嘆のようなものを覚えながら、俺は居間を後にした。おやつ、と言うには時間は過ぎてしまっているが、お茶請けの入った袋を提げる。いえば、昨日は多めに買っておいたはずだが、きれいさっぱりなくなっていた。明日も買出しが必要か。そんな事を頭の片隅で思う。必要なものを概ね買い終えた以上、後はおとなしく帰るだけだが。その思考に反して、俺の足は屋敷への最短の道ではなく、少し遠回りの道を選んでいた。なんとなく、似たような事をした覚えがあるものの、確証はない。おぼろげに残っているアレと、今回はもはや別の道を進んでいる事は間違いない。彼女がこんな時間までいる理由など。そんな事を考えながらも、俺の向かう先が変わらないのは、昨日のあの笑顔が、脳裏に焼きついてしまったからだろうか。幾分躊躇を覚えながらも、俺はその一歩を踏み出した。どれだけの時間、ここにいたのかはわからない。彼女が何のためにいるのかも、誰のためにいるのかもだ。どこかつまらなそうにも見える、その少女に、俺は声を掛けた。弾けるように、少女はこちらの方に振り返る。その声は、警戒の響きを含んでいた。その瞳が警戒の色を映していたのは僅かな間だった。「なんだ、アーチャーか」がっかりしたような、楽しそうな声で少女は発する。そのままゆっくりと近づいてきた。木偶の坊のように立ったままの俺を、少女は面白そうに眺める。それを俺は黙って甘受した後、少女は口を開いた。おにいちゃんが良かったんだけど。光栄に思いなさい、アーチャー。俺も調子に乗って少女に傅く。凛相手では、冗談でもこのようなことはすまい。おにいちゃんが良かったかな。俺も男なのだが———少女に女の子といわれるのはひどく堪える。セイバーなら、男装の一つや二つしたのだろうか。少女の笑顔でそんなものは消し飛ぶが。「今日は私で我慢してくれ」その俺の言葉に、少女はむくれた様な顔をする。