200人を超える部員を擁したチームの中で、下田は2年時からレギュラーを掴んだものの、自身が描いていたような青写真は実現を見ない。2次トーナメント初戦敗退を突き付けられた総体予選に続き、選手権予選でもベスト16で同じ都立勢の国分寺高に0-1と競り負けると、その国分寺が西が丘のピッチまで辿り着いてしまう。毎年のようにベスト4以上まで勝ち上がっていた東久留米総合だったが、聖地を経験することのないまま、下田たちにとっての高校ラストイヤーがやってくる。シーズン最初のトーナメントに当たる関東大会予選では、接戦を制しながら粘り強く勝ち上がり、準決勝でも夏の全国総体へ出場することになる大成高相手に、2度のビハインドを跳ね返しての逆転勝利を収め、本大会への進出権を獲得。ゴールを決める活躍を見せた下田も試合後に、「なんか『ああ、勝っちゃった。これで関東大会出場かあ』みたいな。素直にメチャクチャ嬉しかったですね」と満面の笑顔。最高のスタートを切ったはずだった。ところが、2つ勝てば全国というシードをもらった総体予選では、初戦で駒澤大高に0-3とまさかの完敗。リーグ戦でもなかなか勝ち星を得られず、チームのバイオリズムは下降線を辿っていく。「『やはり粘りだけではダメだな』というシーズンを過ごしていた中で、その粘りすらも徐々になくなってきてしまって...」と明かすのは加藤悠監督。下田が掲げた目標は日々の向こう側に霞んでいく。大きな不安を抱えながら迎えた選手権予選。初戦で目白研心高を1-0と下し、次の西が丘を懸けた準々決勝で対峙したのは前回王者の国士舘高。前半から相手の圧力は強く、下田とセンターバックのパートナーを組む岩田蓮太を中心に、相手の攻撃を1つずつ凌いでいくと、後半1分にフォワードの松山翔哉がゴールまで30メートル近い距離からミドルシュートをゴールへ流し込み、劣勢の東久留米総合が先制点を挙げる。このまま負ける訳にはいかない国士舘のラッシュにも、「ウチはどのチームよりも技術が低い方なので、『気持ちの面で絶対に負けるな』ということは加藤先生にも3年間通して言われてきたことで、その気持ちがしっかり出せたので、ゴール前の攻防でうまく体を投げ出せたかなというのはありますね」と振り返る空色の主将。粘って、粘って、時間を潰し続けた東久留米総合のイレブンの耳に、タイムアップのホイッスルが届く。最後の最後で掴んだ『空色のユニフォームを着て、西が丘へ』。万感の想いが下田を覆い尽くす。「この2年間は西が丘に行けなかったので、自分たちの代で行けるのは本当に嬉しいし、今まで関わって来てくれた人に感謝したいなと思います。西が丘で戦うということは、本当に東京都の高校生が目指す所だと思うので、負けてしまったチームの想いとか、そういうものを持って、責任感を感じて戦わなきゃいけないなというのはありますし、気持ちを前面に出して東久留米総合のサッカーをして、しっかり勝ち切ることができればいいなと感じます」。聖地が彼らを待っている。味の素フィールド西が丘。晴れた青空の下、空色のユニフォームを纏った11人がピッチに歩みを進めていく。先頭にはキャプテンマークを巻いた下田の姿があった。「なんか正直『もっと緊張するかな』と思っていたんですけど、ワクワクの方が強くて」。スタンドを見れば、空色の仲間たちが声を張り上げている。小学生の頃から憧れ続けたこのピッチ。