Tabeiどんな逆境も、一歩一歩歩みを重ねることでしか乗り越えられない1975(昭和50)年5月16日、世界最高峰のエベレスト8848メートルの頂上に35歳の田部井淳子が立ちました。女性初の登頂成功という偉業で大騒ぎとなりますが、淳子は「私にとって山は趣味。普通の生活をし、ピアノを弾き、子供を育て、そんな中から山に行く。山が好きだから」と淡々としたものでした。田部井淳子は、1939(昭和14)年に福島県三春町に、7人兄姉の末っ子として生まれました。体が小さく、音楽が大好きな引っ込み思案な少女でした。その淳子が小学4年の夏休み、担任の先生に連れられて2000メートル近い那須連峰の一つ茶臼岳に登ったのです。山頂辺りの緑のない山肌、真夏なのに清涼な空気、淳子は未知なる世界に魅入られます。東京の大学に進学しますが、憧れと現実のギャップに悩み、精神的に追い詰められて休学してしまいます。友人に誘われて東京の奥多摩に山歩きに出掛けたのです。「東京にも山はあったんだ!」それから、淳子は休日のたびに東京近郊の小さな山々を巡るようになります。自分の楽しみのために。「一歩一歩汗して歩いてきたからこそ、ここにいるんだ」――その充足感が淳子の自信につながっていくのです。社会人になった淳子は、山岳会に入り本格的に登山を始めます。〝山は男の世界〟という当時、果敢に冬山に挑戦し、岩壁登攀をする小柄な淳子に、「女がくるところじゃない」という視線が向けられることも度々。淳子は気にしません――「他人がなんと言おうと、どうでもいい。私の最大の楽しみだから」1967年4月、淳子は山で知り合った田部井政伸と結婚。夫の協力もあって、淳子の登山はますます勢いを増していきます。「女だけで海外遠征を」を目標に結成された「女子登攀クラブ」を結成。数々の困難を乗り越え、1970(昭和45)年5月19日、ネパールのアンナプルナIII峰7555メートルの登頂を成し遂げました。世界では2番目、南面からは初登頂でした。その5年後のエベレスト登頂に、夫政伸の出した条件は一つ。「一人での留守番は嫌だから子供を」というもの。して、長女を出産して臨んだ登攀でした。山では、雪崩、高山病などの事故や病気が次々に隊員を襲います。極限状態の中、判断力も鈍り隊員同士で諍いも起こります。そんな苦境を乗り越えて、女には無理とされた登頂を達成したのです。意志こそ力だ」――淳子が胸に刻んだ思いです。長男を出産後も、夫の頼もしい支えに励まされ登山を続けます。女性で世界初の7大陸最高峰登頂者となりました。淳子の活動はさらに、安全で楽しい登山の指導から山の環境保護まで広がります。東日本大震災後には、東北応援プロジェクトを展開。「オタオタするな」と自分に言い聞かせ、治療に専念しがんを克服します。2014年夏、薬の副作用が残る体で、被災した高校生たちと富士山登山に挑みました。