24「アーチャー、少しいいですか?」セイバーの声に振り返る。予想していたとはいえ、こんなに早く彼女が事を起こすとは思っていなかった。ほとんど傷も癒えていたが、まだ気を失ったままだった衛宮士郎を介抱して、すぐの事である。「ええ、心配するほどではないようです。時間もかからずに、目を覚ますかもしれません。「凛が———?」その言葉に、微かな驚きを覚えた。確かに衛宮士郎など放っておいても、勝手に目を覚ますと思っていたが。セイバーではなく凛が———セイバーの視線に思考を中断する。殺気など含まれてなどいないはずなのに、背筋を冷たい汗が流れたような気がした。———ここでは出来ない話なのか?」セイバーは頷くと「ついてきてください」と言って歩き出す。その言葉には、確かに王としての響き、重きがあった。使いどころを間違っている気もするが。俺はばれないように溜め息を吐くと、セイバーの後を追う。間違いであって欲しいが......。予想は違わず、セイバーは道場に足を踏み入れた。その姿は肩を怒らせている様に、見えなくもない。怒っているのだろうか。セイバーのすぐ後ろを歩いていた俺は、道場の中ほどで足を止め、セイバーの後姿を眺めている。歩む足は、実際には音をたてていない。彼女が歩を進めれば進めるほど、怪獣のような音をたてている気になってくる。この場合、竜だろうか?彼女は竹刀を手にすると、それを持って俺の数歩先まで戻ってきた。竹刀を右手に持ったセイバーが訊ねてくる。「そのような、曖昧な問いかけでは答えられんな」おそらくは、というものは脳裏に浮かんだが口にはしない。たいしたことではありませんからいいでしょう。私にも忘れていたほうが良いものという事が、稀にありますから」やはり、相当に怒っているようだ。雑木林での俺の言葉は、そんなに気に障っただろうか。直接的な表現がいただけなかったのか。回りくどい言い方をしても結果は同じだったかもしれない。「では行きますよ、アーチャー」セイバーが竹刀を正眼に構える。———まさか、ここまで直接的な方法をとってくるとは。俺の言葉を遮って、音もなく踏み込んだセイバーが竹刀を振るう。躊躇なく脳天を狙ってきた一撃を、とっさに足首を返して後ろへ跳んで避けた。確かにセイバーは話がしたいとは言ってなかったが。「ちっ———」どうやら、余計なことを考える暇は与えてくれないようだ。空振りなど何の問題もないかのように、セイバーはすぐさま俺に突進してくる。地を這うようにして俺との間合いを詰めた彼女は突進の勢いのまま竹刀を振るった。「それは、無理な相談というものだ!」あまりの展開に頭痛を覚えながらも、嵐のように襲い掛かる竹刀を何とか避ける。最初はセイバーも手加減してくれていたらしい、が。俺があまりに避けるがためか、それが疎かになってきた。これ以上避けるのは難しいかもしれない。道場の隅に追い詰められた俺に、竹刀を向けたセイバーが、実にスバラシイ笑顔で死刑宣告を告げる。その笑顔は常の仏頂面からは考えられないほど輝かしいものだ。状況が状況でなければ。避ける、というより逃げるので精一杯だった俺はいまだ丸腰のままだ。彼女の狙いが俺の頭なのか、ほとんどの竹刀は俺の脳天を定めたものだった。覚悟してください」ええい、ままよ———!そう心の中で叫んだ俺は、セイバーが踏み込むより一瞬早く道場の床を蹴った。俺に僅か遅れて、セイバーが動くが、それは予想どうりに正面から頭頂を狙ったもの。開始してしまった動作はそう簡単には変えられない。低い姿勢からセイバーに突進した俺は、その身に竹刀が触れる直前にセイバーの腰に抱きつき。勢いのまま押し倒した。頭の上の方で、セイバーの当惑したような声が聞こえる。肉体的に疲労などほとんどないはずなのに、自分の心臓の鼓動がやけにうるさい。二人とも倒れたまま、俺はセイバーに抱きついたままで、訊ねた。声が意図せず、蚊の鳴いたような小さなものになる。セイバーのほうを見ずに、道場の出口を見ていた俺は、頬が紅くなるのを感じた。貴女に一撃与える事ばかり考えていましたが。いいことでした」その声は、俺が動揺しているのとは裏腹に、落ち着いたものだ。いつものセイバーの声だった。その声が俺の心を、少しずつ落ち着いたものにさせる。「アーチャー、もう少しこのままでいてくれませんか?」などと、セイバーは言った。真っ当な状態ではないと思う。仰向けに倒れたセイバーに覆い被さるようにして、腰に手を回した俺が抱きついているのだ。自分でやった事とはいえ、あまり感心できる体勢ではない。いくらセイバーの頼みと言えど。「話を聞いてもらいたいのです」その言葉は、魔法のように俺の抵抗の意思を奪った。動きを止めた俺を、肯定の意と認めたのか。「醜態を見せてしまい申しわけありません。それに、貴女にいらぬ誤解をさせてしまったようです。貴女の言葉を侮辱と感じたわけではありません。合理的な考え方をする貴女なら、あの言葉も間違っているとは思いませんから。第一、貴女は私が負けるとは一言も言っていない。それに怒りを覚える理由などありはしない。静かに、セイバーが言葉を紡ぐ。確かに俺は、単純にあの言葉がセイバーを怒らせていると思っていたのだが。いるとどこか心地よい気分になる。それと同時に———どこか、胸を突き刺すような、その何か、痛みを感じるのです。本当は、貴女に怒りを感じていたのではなくて」セイバーが少し言い淀む。「つまり、さっきのはただの八つ当たり、か?」そう言いながらも、不思議と呆れた気持ちは湧いてこなかった。「そう、かもしれません。一人で死地に向かってしまったシロウ。それに気がつかなかった自分自身に我慢できなくて。顔は見えないがセイバーが笑っている気がする。自分の鼓動と、彼女の体温を感じながら思った。いうときもあるだろう。私でよければ気晴らしくらいなら———つきあってもいい」そう言って俺も笑った。顔を合わせないままで。それからしばらくして、俺たちは立ち上がった。時間にして数分くらいだろうが、あれから衛宮士郎に対しての、不満のようなものをセイバーから延々と聞かされた。時刻は三時を過ぎようというところ。あの結界が発動してから二時間ほど、というところだ。気になって、廊下で足を止め、セイバーに向き直る。「そういえば、セイバー。君は昼はもう食べたのかね?」そう、俺が言った瞬間、セイバーの表情は、圧倒的な無念、それと渇望の表情を見せていた。取り返しのつかないことをしてしまったかのように。「いえ、シロウは食事を作ると言って、そのまま————」そのままライダーの下に行ったというわけか。