すべてのガラスが粉々にはじけ飛び、粉塵がものすごい勢いで溢れ出した。◆◆◆ゴアイサツサマ生命社屋の道路を挟んだ向かいのビル、サツタ石油社屋の屋上で、その致命的爆発を見下ろす四つの影があった。「ド派手に始まったじゃねえか......」「お前らには悪いが、俺がブルズアイしてやるぜ。競争だ」「失敗は連帯責任だ、チームワークですよ、わかりますかあなた」「シュッ!シュシュッ!」四つの影は言葉をかわしながら、競いあうように次々とビル屋上から下へめがけてダイブした。空中へ跳ね飛ばされる!片側三車線の社屋前道路は一瞬にしてマッポー火炎地獄と化した、ナムアミダブツ!ニンジャスレイヤーはよろけながら立ち上がった。なんたることか!頭上ではゴアイサツサマ生命社屋の五階が完全に崩壊し黒煙を吹き上げ、一方、この地上では、走りくる車両が次々とレミングの集団自殺めいた衝突事故を起こして爆発炎上を繰り返している。「ニ、ニンジャ、ニンジャ、ニンジャアババババーッ!」タクシーからまろび出て来た黒焦げの運転手が転倒し、絶命した。ニンジャスレイヤーは自分が受けたダメージをニンジャ自律神経によってトレースした。内臓、関節、骨ともに損傷は無い。何が起きた?なぜ罠が張られていたのか?だが彼が現状を分析する時間は十分には与えられなかった。陽炎の中から二人の人影が進み出て、オジギしたからだ。どちらもニンジャ装束であった。「ドーモ、はじめましてニンジャスレイヤー=サン。ワイアードです」8フィート超の巨体ニンジャがアイサツした。装束には大きく「磁」とミンチョされている。「ドーモ、はじめましてニンジャスレイヤー=サン。テンカウントです」痩身のニンジャがアイサツした。両拳が鋲打ちボクサーグローブである。ニンジャスレイヤーがオジギを返そうとした時、さらに一人のニンジャが背後に現れた。格子模様のニンジャ装束で、背中に巨大な機械を背負っている......ドラム式の大口径ガトリング・ガンだ。「ドーモ、はじめましてニンジャスレイヤー=サン。ビーハイヴです」ビーハイヴは腰を90度に折って最オジギをする。背中のガトリング・ガンの銃口がニンジャスレイヤーを向く。「これが俺の必勝のカラテだ!思い知ったかニンジャスレイヤー=サン!」ビーハイヴがオジギ姿勢のままで勝利の雄叫びを上げる。ワイアードとテンカウントは射線上からステップアウトし、この恥知らずな戦術に味方ながら戦慄した。不意をうたれたニンジャスレイヤーはしかし、なかば無意識的な回避動作によってガトリング・ガンのダメージを最小限に留めていた。それは先の爆発トラップにおいても同様である。長く激しい闘いの経験が非凡なニンジャ防御力に結実しているのだ。「Wassyoi!」ニンジャスレイヤーはバク転で天空からのアンブッシュを回避した。それはまさにギリギリのタイミングであり、一呼吸遅ければ、彼の脳天はヤリが貫通してキリタンポめいた惨殺死体になっていたはずだ。アブナイ!天から降って来たのは、特殊なスプリングを装着したゲタを履き、空力を重視した鋭角的な頭巾をかぶったニンジャである。危険なヤリを抱え込むようにしながら、ニンジャスレイヤーへオジギする。「ドーモ、はじめましてニンジャスレイヤー=サン。イヤーッ!」ニンジャスレイヤーのアイサツを待たず、アルバトロスは信じがたいジャンプ力で再び天空へ跳び上がった。一方的なアイサツはかなりシツレイだ!「まだまだ行くぜーっ!」ビーハイヴはガトリング・ガンのリロードを終え、再びニンジャスレイヤーを砲撃開始!「イヤーッ!」側転を繰り返しながらニンジャスレイヤーは弾丸の嵐を回避する。背後の立ち往生した自動車の一台がガソリンタンクに砲撃を受け、爆発炎上した。「シュッ!シューシュシュ!」不可思議なボクシングめいた呼吸法を行いながら、斜め後方から接近したテンカウントがキドニーブロウを繰り出す。「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーは後方への回転チョップで拳を受け止め、素早くジャンプしてタクシーのルーフへ飛び乗った。それまでニンジャスレイヤーがいた場所へ、アルバトロスがヤリと共に落下してきた。アブナイ!「惜しい!イヤーッ!」アルバトロスは再び天空へ跳び上がった。ニンジャスレイヤーはタクシーのルーフから隣の車へジャンプしつつ、スリケンでビーハイヴに反撃する。「イヤーッ!」それまで動かずにいたワイアードが初めて戦闘に加わった。リロード中のビーハイヴを庇うように割り込んだワイアードの胸に、ニンジャスレイヤーのスリケンが吸い込まれる。無傷である!「オレのマグネ=ジツに金属は無意味だ!」ニンジャスレイヤーは無数のスリケンを散らすように多方向へ投げながら、車から車へジャンプを繰り返し、ビルとビルの隙間の路地へ飛び込んだ。「ウカツ!追いなさい!」再び落下してきたアルバトロスが叫ぶ。「逃がさいでかーッ!」ビーハイヴはオジギ姿勢のまま道路を横切ってスプリントした。なんたる速度!ワイアードとテンカウントがすぐその後を追う。アルバトロスは再び天空へ跳び上がった。「待てイ!待てイ、ニンジャスレイヤー=サン!」高揚し叫び声をあげながら、ビーハイヴは危険なオジギ姿勢のままで薄暗い路地裏を突き進んだ。ここはマルノウチのサラリマン向けレストラン区域であり、路地裏には汚いポリバケツやトーフ屑、ユバ等が散乱している。ガトリング・ガンを背負ったビーハイヴが機関車めいた勢いで駆け抜けると、ラーメン・レーションの廃棄物をかじるバイオハツカネズミが小さく鳴きながら建物の隙間へてんでに逃げ込んだ。「どこだーッ!」ビーハイヴは叫んだ。オフィス街とはうってかわった薄暗さ・薄汚さは、見える場所だけ綺麗にすれば良いというマッポー的価値観の産物のようでもあった。表ではサラリマンたちがスシやトーフ、スブタなどに舌鼓を打っているのであろう。ビーハイヴの胸中になぜか憎しみが湧き上がる。「臆病者ーッ!蜂の巣にしてくれるぞーッ!」ビーハイヴは逆上して叫んだ。自慢のオジギ・ガトリングがシンジケートの査定機構に「礼儀を知らぬ」と断じられてしまったが為に、ビーハイヴはソウカイ・シックスゲイツのアンダーニンジャに甘んじている。彼はその評価を不当と感じていた。体面や礼儀ばかり重んじる偽善者どもめ。ビーハイヴは毎夜乱暴にマイコを抱きながら、己の不遇を嘆き、憎しんだ。ニンジャスレイヤーを殺し、有無を言わせず成り上がってやる!......このマルノウチの路地裏と表通りの対比は彼の憎むタテマエ社会を連想させ、彼のトラウマ的な怒りを喚起するのだった。「どこだーッ!」ビーハイヴが叫び、ガトリング・ガンを建物の背中に向けて無益に撃ち散らす。バイオコウモリがポリバケツから複数飛び立った。ブキミ!「どこだーッ、ニンジャス......」「イヤーッ!」「グワーッ!?」背後に打撃を受け、ビーハイヴはよろめいた。巨大な武器のせいで背後が死角なのだ!「う、うしろキサマ......」「イヤーッ!」「グワーッ!」さらに背中に打撃を受ける!慌てて振り返るも、敵の姿は既に無い。ビーハイヴはうろたえた。気に食わぬ相手を自慢のオジギ・ガトリングの初見殺しで葬ってきた彼は、いざ戦端が開かれると経験不足を露呈させてしまったのである。「どこにいるーッ!」パニックに陥ったビーハイヴは、オジギ姿勢で背中のガトリングを無駄撃ちしながら回転した。弾丸はエアパイプに着弾し、そこから水蒸気が勢いよく噴き出す。「卑怯てか!語るに落ちたな、ビーハイヴ=サン!」路地裏に笑い声が反響する!「インガオホー!礼儀を知らぬニンジャなど、所詮はサンシタ。オヌシの乱れたカラテがそれを証明しているのだ!」「どこだーッ!」ビーハイヴがガトリングを乱射する!ニンジャスレイヤーの姿は現れぬ!やがてガトリング・ガンの弾薬が切れる。むなしい音を立ててガトリング・ドラムは回転するばかりだった。「リ、リロードだ......」「イヤーッ!」うろたえたビーハイヴの前に、バク転しながらニンジャスレイヤーがエントリーした。「ドーモ、ビーハイヴ=サン。ニンジャスレイヤーです」ニンジャスレイヤーはアイサツした。弾薬カートリッジの交換に手間取るビーハイヴを弄ぶかの様な、ゆっくりとしたオジギであった。「お、おのれ!くらえーッ!」リロードが成った。ビーハイヴはガトリングを意気揚々とニンジャスレイヤーへ、「イヤーッ!」「グワーッ!」ガトリング乱射のためにオジギ姿勢を取る事は、敵のもっとも蹴りやすい位置へ自分の頭を持っていく行為に他ならない。ニンジャスレイヤーは待ち構えたかのようなサマーソルト・キックをビーハイヴのオジギに合わせて繰り出したのだ!したたか蹴り上げられたビーハイヴは顎先を複雑骨折しつつ転倒した!「グ、グワーッ!」ビーハイヴは血を吐き、手足をバタつかせてもがいた。「さあ、まずは一人だ」ニンジャスレイヤーは冷酷に、もがくビーハイヴの周りを歩き回る。「た......助けてくれーッ!テンカウント=サン!ワイアード=サン!」助けは来ない!インガオホー!功を焦るがあまり、独力先行したビーハイヴは他の暗殺ニンジャを大きく引き離してしまったのだ。「オヌシにさほど恨みは無いが、ソウカイヤのニンジャである以上、殺す以外の選択肢など無い」ニンジャスレイヤーは言い放った。「礼儀を軽んじたオヌシの愚が、このような恥の中での死を招いたのだ。後悔しながら地獄へ落ちるがいい」「ア、アイエエエ......」ニンジャスレイヤーはおもむろに右足を振り上げ、仰向けのビーハイヴを強烈に踏み付けた!「イヤーッ!」「グワーッ!」一度ではない。繰り返される激しいストンピングは、あまりにも容赦なくビーハイヴの肉体を貫き、破壊してゆく。「グワーッ......。......」やがて、ガトリング・ガンの残骸まじりのもの言わぬ死となったビーハイヴを見下ろしたニンジャスレイヤーは、接近しつつある複数の足音をニンジャ聴力で聞き取った。彼の目は苦悩に細まる。暗殺計画はラオモトにツツヌケであったのか。追跡中に別れた二台の車両。次第に不自然となっていったナンシーからのIRCメッセージは何を意味するのか。彼女が裏切ったか?馬鹿な!己を恥じよフジキド!彼女は高潔で決断的な戦士である。互いに幾度も死線をくぐり抜けてきた彼女が裏切るなど、万に一つも無い。......となれば......「無事でいてくれ、ナンシー=サン」ニンジャスレイヤーはうつむき、喉から絞り出すように呟いた。追跡の足跡はいよいよ近い。ニンジャスレイヤーは闇の中に溶け込み、彼らの襲撃を待ち構える。真のニンジャの戦さを......見せる時だ。6「見ろ、ワイアード=サン!」先行したテンカウントが叫んだ。ワイアードもスプリントしてその場へ駆けつける。裏路地の汚い路上にズタズタに引き裂かれて横たわるのはビーハイヴの死骸であった。「どこだニンジャスレイヤー=サン!シューッシュッシュシュ!」テンカウントは毒づき、その場でシャドー・ボクシングを始めた。彼なりのコンセートレーション・コントロール方法だ。ワイアードはそれを横目に見つつ、アルバトロスへ携帯IRC端末でメッセージを送る。解析求むアルバトロスは現在、ビルの屋上で索敵行為を担当している。彼のニンジャソウルが与えた力は超人的なジャンプ力である。上空からのヤリ・アンブッシュが彼の必殺の攻撃であるが、ニンジャスレイヤーが路地裏に入ってしまった時点で、その旨みは失われてしまっていた。ワイアードは歯噛みする。4人がかりで襲撃すればニンジャスレイヤーといえどたやすくネギトロめいた死体に変わる公算であった。敵はあまりにも鮮やかに包囲を突破し、まるでワイアードたちを逆に待ち構えているかのようだ。見つけ出して交戦する「シューシュシュ!シュッ!」「オイ!テンカウント=サン!」ワイアードはテンカウントのシャドーボクシングを静止する。「なんだ!邪魔をするな!シュッシューシュシュ!」「言いたくないが、それが俺の邪魔になるのだテンカウント=サン」ワイアードは地面に片膝をついた。「チッ、いったい何だワイアード=サン」両拳を打ち合わせながらテンカウントがワイアードのもとへ戻ってくる。ワイアードは地面の染みを指さした。ニンジャスレイヤーのものだ。ニンジャソウルが残留している。「ほほう」テンカウントはその場で小刻みにフットワークを踏む。ワイアードは気が散ったが、実際テンカウントが操るボックス・カラテの腕前はワイアード自身も個人的に一目置いている。点々と残る血の染みは、ポリバケツや廃看板、廃パイプの山をぬって、とあるスシバーの裏口、地下機関室への階段へと続いていた。二人のニンジャは頷きあい、注意深く地下への入り口へと足を進める。スシ・バーやドンブリ・スタンドで必ず採用されている回転コンベアーシステムを駆動するのは、区画ごとに設けられた地下機関室である。複数の店舗が動力源を共有する画期的なシステムが実現されたことにより、複雑な食のオートメーションはあっというまに普及したのだ。実際、この国のレストラン街の地下十数メートルでは、そうした機関システムが地下迷宮めいて広大に入り組み、クランクシャフトや油圧シリンダーを激しく稼働させているのである。「奴め、フクロのネズミだな」テンカウントがハイクめいた暗喩で呟く。「油断するな」ワイアードがたしなめる「この地下機関室は複数のスシ・バーに通じている可能性が十分ある。別の出口から逃げられたら面倒だ。見つけ次第ケリをつけるのだ」ワイアードは素早く、しかし慎重に、暗視モードでクリアリングを行っていく。禍々しく巨大なプレス装置が地下空間の中心付近に鎮座している。ブリやハマチ、トロの粉末をスシ・ネタに成型する機械である。このマルノウチのレストラン街では工場からスシの成型物を入荷せず、この場でわざわざブリやハマチの粉末を成型しているのだろう。やって鮮度を保つというわけだ。カチグミ・サラリマンの肥えた舌に対応するための涙ぐましい努力だ。「いるぜ......感じるぜ......」テンカウントが一歩進み出た。小刻みにフットワークしながら、「シューシュシュ!」闇の中にシャドーを繰り出す。ワイアードは壁の電源レバーを引き下ろした。計器類が唸り、電気ボンボリが点灯する。電気灯りの下に直立しているのは......ニンジャスレイヤーだ!「ドーモ、テンカウント=サン。ニンジャスレイヤーです」ニンジャスレイヤーはあらためてアイサツした。メンポに施された恐ろしい「忍」「殺」のレリーフが恐怖を煽る。テンカウントです」「ドーモ。「イヤーッ!」ワイアードが素早くスリケンを投げた。「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーは流麗にブリッジしてそれをかわす!「イヤーッ!」そこへステップインしてゆくのはテンカウント。ローブローがニンジャスレイヤーを狙う!「シューシュシュ!」「イヤーッ!」ブリッジからのバク転でかわす!「シュシュ!シューシュシュ!」テンカウントは素早いステップワークで瞬時にニンジャスレイヤーへの距離を詰めた。速い!バク転で稼いだ間合いはあっという間に縮まった。「シューシュシュ!」「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーはテンカウントのコンビネーション・ブローをチョップで受け流す。「俺を忘れるなニンジャスレイヤー=サン。イヤーッ!」テンカウントのコンビネーションを受け流すニンジャスレイヤーへワイアードがスリケンを投げた!「イヤーッ!」隙をついたニンジャスレイヤーの当て身がテンカウントを吹き飛ばす。そのまま彼はスリケンを指で挟み取り投げ返した。「イヤーッ!」ワイアードが叫び返す。「シュシュッ!シューシュシュ!」テンカウントのコンビネーション・ブローが襲いかかる!「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーは地面すれすれまで身体を沈めてパンチを避けると、斜めに仰向いた姿勢から蹴りを繰り出し、テンカウントの太腿を蹴った。「イヤーッ!」「グワーッ!」タツジン!テンカウントのボックス・カラテがボクシング由来のジュー・ジツである事を見破り、ボクシングにとっての死角すなわち腰下から攻撃したのである。攻防一体!ニンジャスレイヤーは両手を地面について寝ながら前進、さらに蹴った。「イヤーッ!」「グワーッ!」テンカウントは寝ながら近づいてくるニンジャスレイヤーに攻めあぐねる。そこへさらに蹴りを一撃!「イヤーッ!」「グワーッ!」大腿筋に深刻なダメージを受け、テンカウントがよろめく。ワイアードがスリケンを立て続けに投擲、ニンジャスレイヤーの追撃を封じ込める!「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーはブレイクダンスめいた逆さ回し蹴りを繰り出した。テンカウントは足首を払われ回転しながら転倒、飛来したスリケンも同時に跳ね返された。立ち上がったニンジャスレイヤーは再度、スリケンを投げ返した。「そしてこれがマグネ・アーマーだ!イヤーッ!」ワイアードはバンザイの姿勢で突進した!「磁」の文字が黄色く脈打ち、やはりスリケンは彼の胸板に張り付いてしまう。ワイアードはバンザイしたまま、ニンジャスレイヤーへ体重の乗った体当たりを食らわせた!「イヤーッ!」「グワーッ!」ニンジャスレイヤーは吹き飛び、作業棚に激突した。陳列されていたハマチ粉末のパックとダルマが転がり落ちる!「そしてこれがマグネ・ツキだ!イヤーッ!」ワイアードが右手を振り上げ追撃にかかる!ニンジャスレイヤーは軽い脳震盪にかかり、もうろうと首を振った。ナムサン!マグネ・ツキが振り下ろされる!ニンジャスレイヤーは横転して辛くもそれを回避した。マグネ・ツキは背後のコンベアーベルト制御装置に突き刺さり、火花を散らした。引き抜いたワイアードの右腕には鉄板やネジ類が貼りついている。磁力をまとったパンチなのだ!ガコン、と音が鳴り、コンベアーベルトが動き出す。なんらかのエラーで計器類が起動したようだ。地下機関室内を巡回するコンベアーベルトは、サカナ粉末に魚貝由来調味料スープを加えてペースト状にしたスシ原型を成形してネタ状にする工程のためのものである。「マグネ・パンチ!イヤーッ!」ワイアードが再度右腕でパンチした。拳にはボルト類やひしゃげた鉄板が付着し危険!「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーは腕の内側を手のひらで弾き、拳を反らす。8フィート超の身体が繰り出すパンチにニンジャスレイヤーはよろめき、後退してベルトコンベアーに乗った。「マグネ......クソッ、やれ、テンカウント=サン」ワイアードは追撃を諦めた。ニンジャスレイヤーはコンベアーベルト上で体勢を立て直す。コンベアーの行く先ではプレス装置が蒸気を吐き出しながら上下に開閉を繰り返す。そのさまはまるでバイオ・アリゲイターの顎だ!「ヨロコンデー!」太腿にズバリを注射し身軽さを取り戻したテンカウントが再エントリーした。回転しながら彼もまたコンベアーベルトに飛び乗る。「シューシュシュ!」身軽なステップワークから繰り出す素早いパンチが、徐々にニンジャスレイヤーをプレス装置へ追い詰め始めた!「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーがチョップを繰り出すが、「シューシュシュ!」ボックス・カラテの科学的に洗練されたフットワークは容易くそれをかわす。お返しのジャブが二発、撫でるようにニンジャスレイヤーのメンポを打つ。プレス装置が近づく!「シュッ!シュシュ、シューシュシュ!」ニンジャスレイヤーはガードにかかりきりだ。「いいぞテンカウント=サン!」ワイアードは高揚した。おれの援護射撃で、勝利を確実なモノとする!彼は右腕をニンジャスレイヤーに向けて突き出した。「これがマグネ=スリケンだぞ!イヤーッ!」ワイアードの右腕に貼りついていたボルト類が弾き飛ばされ、ニンジャスレイヤーを襲う!「グワーッ!」テンカウントにかかりきりのニンジャスレイヤーはガード不能!これぞ、特殊オーダーメイド・マグネット装束の磁力コントロールを利用したマグネ・スリケンなのだ!「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーはテンカウントの打撃を受け流しながら、苦し紛れにスリケンをワイアードへ投げ返す。「説明してやったのに愚かな奴!俺にスリケンは効かんのだ!」たちまち「磁」の文字が輝き、スリケンはむなしくワイアードの胸板に貼りついた。コンベアーベルトは無情にニンジャスレイヤーをプレス機へ刻一刻と追い込んでゆく。ワイアードは勝ち誇って叫ぶ、「スシバーの本日の特別メニューはお前のボディだな、ニンジャスレイヤー=サン!......?」その時だ!「グワーッ!?」おもむろにワイアードは強い力で前に引っ張られ、転倒した!「な、何が起きた!?」ワイアードはもがいた。さっき己の胸板に強固に付着した飛び道具がスリケンでは無い事に気づいたのだ!それはニンジャロープの鉤爪状の先端部だった。ドウグ社製である!鉤爪からはザイルが伸び、それをニンジャスレイヤーは片手で手繰り寄せようとしている......テンカウントのパンチをもう片手でガードしながら!「な......なんだとーッ!?」ワイアードは抵抗する......引きずられる!「何をしているワイアード=サン!」テンカウントが驚いて叫んだ。マグネ反発が可能なのはニンジャ小手の箇所のみだ。胸部のマグネ装置は構造上、吸い寄せる事しかできない仕組みである。マグネ装置自体のスイッチを切らねば!だがスイッチの場所は構造上、背中にある!「せ、背中......マズイ......」「イヤーッ!」呆気に取られた一瞬の隙を突いて、ニンジャスレイヤーの裏拳がテンカウントの鼻面を砕いた!「グワーッ!」「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーは両手でニンジャロープを振りかぶる。ワイアードの巨体が宙を飛んだ!「グワーッ!?」ワイアードはコンベアーベルト上に叩きつけられた。「グワーッ!」「ワ、ワイアード=サン!?」「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーはスリケンをテンカウントに投げた。テンカウントはスリケンを回避し、やむなくコンベアーベルトから飛び降りる。ニンジャスレイヤーの後方40センチまでプレス機の顎が迫る!「Wasshoi!」ニンジャスレイヤーはギリギリのところで前転ジャンプし、プレス機を回避!コンベアーベルトには、うつ伏せに叩きつけられたワイアードが残された。「マ......マズイ!」ワイアードはもがくが、起き上がれない。「死ぬまでそこで観戦しておれ!」ニンジャスレイヤーはワイアードに向かって無情に言い放つと、テンカウントを相手取って怒涛のチョップ攻撃を繰り出した。これではテンカウントはワイアードを助けに入る事はできぬ。インガオホー!「背中......背中......!」ワイアードはもがきながら、次第に接近するプレス機を恐怖とともに垣間見た。コンベアーベルトを空しく殴りつけるが、無情な機械は動きを停めなかった。バクン!バクン!プレス機が迫る。身体の三分の一をサイバネ改造したワイアードであろうと、これでは......ワイアードの胸中に今回の暗殺ミッションのニンジャブリーフィングがソーマト・リコール(※訳註:走馬灯か)する。様々な要因からシックスゲイツのアンダーニンジャに甘んじる彼らの前に現れた謎のニンジャの巧言のもと、彼ら八人はカケジクに血判を押し、四人はニンジャスレイヤーへ、もう四人は......「グワアアーッ!!!サヨンナラー!」ニンジャソウル爆発とプレス機による粉砕が生み出す炸裂音を背後に、ニンジャスレイヤーとテンカウントは手数の応酬を続けていた。「イヤーッ!」「シューシュシュ!」「イヤーッ!」「シュッ、シュシュ!」ニンジャスレイヤーの胸中には焦りがあった。できる限り早く襲撃者を排除し、ナンシーの安全を確かめねばならない。事態は最悪の方向に向かっているのではなかろうか?ニンジャスレイヤーは再び必勝の戦術をとる。身を沈め、仰向けになりながらの蹴りだ!「イヤーッ!」「シューシュシュ!」ナムサン!テンカウントの適応能力は非凡であった!彼は繰り出される蹴りをジャンプして避けると、降下しながらの肘打ちでニンジャスレイヤーを襲う!「グワーッ!」ニンジャスレイヤーはこの奇襲攻撃を受け、額から血を噴き出す!ボックス・カラテの試合であれば即退場のダーティーファイトであるが、これはニンジャの戦さである。自分自身の動きを先入観で暗示的に縛っていたテンカウントの甘さを突いたニンジャスレイヤーの戦術は、今ここに破られたのだ。「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーはしゃがみ姿勢からのチョップ突きを繰り出して追撃を封じると、四連続でバク転して間合いをとった。テンカウントのステップワークがすぐさまニンジャスレイヤーに追いすがる!「シュッ、シュシュ、シューシュシュ!」ジャブ、ストレート、フック、アッパーカットの順に繰り出すベーシックなコンビネーションが繰り返され、やがてニンジャスレイヤーは壁際まで追い詰められていた。ナムサン!「終わりだーッ、ニンジャスレイヤー=サン!!」右ストレートが襲いかかる!ニンジャスレイヤーは小首を傾げるような繊細な回避動作で、これを躱す。「グワーッ!?」ミシリ、と嫌な音が鳴り、テンカウントが悲鳴をあげた。「グワーッ!」テンカウントのこれまでの流麗なフットワークのキレは既に無い。彼は打たれるままに打たれていた。これは先程の大腿部のダメージが原因である。ニンジャスレイヤーの容赦無い三連続の蹴りは、ズバリのアドレナリン効果では到底ごまかしきれないほどにテンカウントの筋組織を破壊していたのだ。テンカウントはたたらを踏み、上体を後ろへねじって、命をかけた絶望的なパンチの予備動作を取る。「ニ、ニンジャスレイヤーッ!」ニンジャスレイヤーはゼンめいた瞑想的な動作でジュー・ジツを構え直した。「「イヤーッ!」」テンカウントが渾身の右ストレートを繰り出した。次の瞬間、テンカウントの眉間には、ニンジャスレイヤーの左手指先が第二関節まで埋め込まれていた。コブラめいたチョップ突きが、右ストレートにクロスするように放たれていたのである。「ナムサン」ニンジャスレイヤーは突き刺さった指先を引き抜く。テンカウントはよろけながら二歩後退。「サ......サ......サヨナラ!」その直後に爆発四散した。ニンジャスレイヤーは既に踵を返して地上への階段へ向かって駆けていた。静まり返った地下機関室は、さながら、ニンジャの亡骸を収めたカタコンベのようであった。◆◆◆ビル屋上から眼下へ一瞬たりとも油断無い視線を投げながら、アルバトロスは憔悴していた。ワイアード、テンカウントともに応答が無いままだ。そも、四人のニンジャによる必勝の包囲を破られた事がケチのつきはじめであった。連携が上手くゆかなかったのは、ブリーフィングに時間の余裕が無かった為だ。指揮官「ゴンベモン」は電撃的に今回の作戦を決行した。たしかに、ボスとダークニンジャ=サンとニンジャスレイヤー、彼らがひとつところに集まる機会を準備不足を理由に見送るなど、愚の骨頂だ。指揮官の決断をアルバトロスは支持する。アルバトロスの思考は乱れる。他の四人はうまくやっただろうか?そもそも、最初の爆破トラップでニンジャスレイヤーにほとんどダメージが無かった事が彼を落胆させた。あれではボス達も......第一、ゴンベモンとは一体誰なのだろうか?正体不明のあのニンジャは、アルバトロスら八人の功名心や現状への不満を巧みにアジテートしてみせた。あの時アルバトロスが感じた勇壮はどこへやら、今となっては、募るのは後悔と疑念である。「ド、ドーモ、アルバトロスです」アルバトロスはかろうじてアイサツした。「なぜここが!?」「状況判断だ!」ニンジャスレイヤーは言下に言い捨てた。この瞬間、アルバトロスは己の敗北を確信した。勝てるわけが無い相手だ。殺される!「イヤーッ!」アルバトロスは垂直に高く跳躍した。一矢報いて死ぬべし!「イヤーッ!」ニンジャスレイヤーが何か投げつけた。次の瞬間アルバトロスは地面に叩きつけられていた!「グワーッ!」這いつくばったアルバトロスは自分の足にニンジャロープが巻きついている事に気づいた。攻撃の機会すら奪われ打ちひしがれるアルバトロスの背を、ニンジャスレイヤーは無慈悲に踏みつけた。「ア、アイエエエ......!」「......オヌシを尋問する」7時間は前後する......。『フジキドはダイゴを片手で吊り上げ、窓を引き開ける。ダイゴの体を窓から突き出した。「アイエエエ!」遥か下の地面!ダイゴは失禁した。「こ、殺さないで」アガタは言った。フジキドは短く頷いた。『「アイエエエエ!」八階の高さから落下したダイゴの体はシダレヤナギの木にぶつかり、そこから、積み重なった生ゴミの山へ転げ落ちた。満身創痍となった彼が這々の体で路上を逃げて行くのを見下ろし、フジキドは割れた窓を閉めた。「ガラスは弁償します」』シダレヤナギの枝で羽を休めていた二羽のバイオスズメは、突然降ってきて枝にバウンドした人間に驚き、ギャアギャアと叫びながら、体長1フィート近い体を羽ばたかせた。飛び立ったバイオスズメめがけて、すかさず汚れた空の上からバイオコンドルが降下する。鋭利なニッパーめいたクチバシが、太ったスズメをくわえこもうとする。バイオスズメは攻撃的に抵抗する!猛禽的な叫び声をたがいに上げ、まろびながら、二羽と一羽は汚濁した川向こうへと飛んだ。その先にはソメン・ヌードルの屋台がある!「グワーッ!?」「なんだ!」「ヤクザか!」「バレたか!?」並んでソメン・ヌードルをすすっていた二人のデッカーは、防塵ノレンの中に飛び込んできた鳥たちに色めきたった。「う、撃て!撃て!」「クソーッ!」一人が屋台を横倒しにする!「アイエエエエ!お客さんわかってくださいよ!仕事にならないよ!」屋台シェフが中腰になって泣き叫んだ。「だまらっしゃい!賠償するわ!」デッカーは無慈悲に叱りつけ、横倒しの屋台の陰からデッカーガンを数発、威嚇射撃した。「ザッケンナコラー!」威嚇射撃をききつけ、道路を挟んだ「スゴイコワイクラン」とネオン看板を掲げたヤクザ・ブランチから、三人のガードヤクザが飛び出してきた。二人のデッカーは交互に絶え間ない発砲を行う。」「グワーッ!」「ビンゴだ!」「アイエエエ!十分ですよ!わかってくださいよ!」ナムサン!ヤクザの二人は既に倒れ、一人が絶望的に応戦するばかりだ。火力の差は歴然である。「ザッケンナコラグワーッ!」そのヤクザもデッカーガンの集中砲火を受けて死のダンスを踊る。でたらめな方向へ乱射されるアサルトライフル。アブナイ!乱射された銃弾が道路に面したアパートの三階の窓を突き破る。「ペケロッパ!?」窓際でアンティーク・コンソールのキーボードを乱打してIRCにインしていたペケロッパ・カルトの側頭部に銃弾が着弾。」「グワーッ!」「ビンゴだ!」「アイエエエ!十分ですよ!わかってくださいよ!」ナムサン!ヤクザの二人は既に倒れ、一人が絶望的に応戦するばかりだ。火力の差は歴然である。「ザッケンナコラグワーッ!」そのヤクザもデッカーガンの集中砲火を受けて死のダンスを踊る。でたらめな方向へ乱射されるアサルトライフル。アブナイ!乱射された銃弾が道路に面したアパートの三階の窓を突き破る。「ペケロッパ!?」窓際でアンティーク・コンソールのキーボードを乱打してIRCにインしていたペケロッパ・カルトの側頭部に銃弾が着弾。SjjjjOUKjjjjjAjjjjjjjjjjI電脳IRC空間にペケロッパのポストが飛んだ二秒後、ソウカイ・シンジケートのフルタイム監視システムは、この偶然打ち込まれた文字列を掬い上げていた。ゴウランガ!読者の皆さんも、注意深くこのポストからノイズを取り除いてみていただきたい。この、あまりにも偶然極まりない啓示を......!「SOUKAI」!強力無比なソウカイ・シンジケートの監視あいまい検索スクリプトは、偶然の文字列からキーワードを抽出し、すぐさまそれをアドミニストレイター権限を持つニンジャへノーティスしていた。「あー、ドーモ、あー、こちらトラッフルホッグです」小太りのニンジャはペケロッパ・カルトの死体を足でひっくり返し、トランシーバー型IRC送信機に報告を行った。「ハイ、ハイ、誤報です。