「ゆるカフェの仲間たちへ」〜もう一つのカフェ・エッセンス〜「ゆるカフェの仲間たちへ」〜もう一つのカフェ・エッセンス〜初めての夏だった。いつものように,お湯を沸かし、ゆっくりと珈琲を淹れる。BGMは,蝉時雨と、風鈴の音色。私の一日は,判で押したように変わらない。先程,外に打ち水に出た際見上げた夏空には、大きな入道雲がモクモクと沸き立っていた。厳しい陽射しに目を細めていると,遠くから、隣の農場の子供が「こんにちは!」と声を掛けてきた。ボ〜ン,ボ〜ンと、古い柱時計が「開店時間だよ」と時を告げる。開店前,店の備品を探していた街のアンティ−クショップでたまたま目に留まったそいつは、実にいい音を発していたのだ。カウンタ−の中へ入り,コ−ヒ−カップを手早く洗うと、オ−ディオのスイッチを入れ、外に出て「春夏冬中」の札をドアに掛ける。最初は「オ−プン」という札にしていたのだが,近所のお年寄りに聞いた話から、今の札に変えたのだ。「秋がない・・・商い中」これには,今迄「飽き」て何事も長く続かなかった自分への自戒の意味も込めてあるのだ。蝉時雨と風鈴の後ろで,遠慮がちにジャズが流れている。そこにポットのお湯が沸く音が入り込む。それが合図だったかのように,カウベルが澄んだ音を立てる。「ちょっと聞いてよ,マスタ−!」こちらに「いらっしゃい」の挨拶もさせず,カウンタ−のいつもの席に勢いよく座ったのは、常連の一人であるHさんだ。「いつものね」と早口で言うと,流暢なおネエ言葉で、昨日来たお客さんがどれだけ最悪だったのかを喋り始める。私は,その間「フ〜ン」とか「そう」とか簡単な相槌を打つだけなのだが、小一時間も話すとスッキリするのか「マスタ−、じゃあ又ネ!」と、外に置いてある真っ赤な「ドゥカティ」に跨り、颯爽と走り去るのだ。その時間が過ぎると何故か「ようやく一日が始まった」という気持ちになるから不思議だ。こんな事を繰り返しながら,私の一日は、非常にゆっくりとしたテンポで進んでいく。彼専用のカップを棚から出しながら,もう一度丹念に拭く。私の後ろの大きな一枚硝子の窓の向こうには,夏の生命(いのち)が溢れている。街にも喫茶店はあるのに,みんな、こんな山奥の辺鄙な場所にある、私の店まで来てくれる。「冬場は大変なんだろうなぁ」そんな事をボンヤリと考えていると,ふいに黒電話が鳴った。ダイヤル式の,今となっては骨董品と呼んでもいいそいつの受話器を取ると、私は少し明るめの声で。「ハイ,カフェ・エッセンスです」と、答えていた。そこに,やはり遠慮がちに、カウベルの音色が滑り込んできた。珍しく,Sさんは一人ではなかった。2人は,カウンタ−の、私から向かって右端の席に居を定める。電話の相手に,ここまでの道順を伝えながら、Sさんからの「同じものを2つ」というサインを受け、ポットに水を入れ、火にかける。珈琲ミルで豆を挽きながら,先程の電話の相手の声を憶いだす。隣の倉庫にしている部屋に,深いブル−を湛えた珈琲カップが、ちょうど4人分あった筈だ。「自分がチョイスしたカップを喜んでくれるだろうか」そんな事も実は密かな楽しみだったりするのだ。何時の間にか,陽は中天に差し掛かろうとしている。二人分のブレンドを容れ,Sさん達の前に立つ。連れの女性も満足してくれたようだ。軽く会釈をしてその場を離れる。外に眼を遣ると、大きな黒アゲハが、ゆったりと私の視界を横切っていった。