36二つのモノがある。それらが二つとも揃っていたわけではない。結果として同じ場所に在るに過ぎない。初めはここには二つともなかったし。その後もずっと一つだった。僅かな間、その一つがこの場所を離れていた間に、もう一つがここにきてしまっただけのこと。本来なら相容れるものかどうかあやしい二つは、事実としてここにある。予想以上にここが、頑丈だったのだろう。本来その二つはモノだ。それ故、何かを考えるということができるわけでもない。理由はそれぞれに違ったが......。さとて、便宜上“彼ら”と呼ぶが、少々不都合なことが起こった。いうのも彼らが存在する場所そのものが危機に瀕していたのである。場所がたとえ、消え去ったとしても“彼ら”が危機に陥るわけではないのだが。歓迎できる状況ではなかったのである。不都合なのは一方の方に限ってだが。一方にとっては、所詮この場所は仮初の場所。住処と定めた場所が近ければ、初めて動く程度の無精モノなのである。一方にとって見れば、本当に由々しき事態だったのだ。それこそ、もう一方———彼の存在理由を揺るがすようなものである。意志がないとは言ったが、そこはそれ、なんとも似合わないことをしてしまったために起きたものである。それは、ある約束だった。それを果たす前に、この場所を失う———少し違った。この場所そのものは本来の場所ではなく、“彼ら”片割れが作り上げた贋作である。それを失うわけにはいかなかったのだ。彼のした約束は簡単なものではなく、どちらかというと、むしろ不可能の部類に入るもので。約束を交わした相手も、叶うとは露とも思ってなかっただろう。そも、約束を交わしたかどうか、理解しているかも怪しい。その意志などないはずの彼が、予想外に約束など交わしてしまった。そんなものは無理だと切り捨てればよいものを、何を思ったか叶えようと、ありもしないやる気を出してしまったのである。それが、その場所の恩恵というものなのかは、はっきりとは判らない。本来のそれからは程遠いが、彼は結構力を持っているのである。交わした約束は、その彼の力をもってしても、長い時間が必要となった。一度そう決めたのなら、中々に彼はしぶとかったのだ。彼は自分が思うよりも数段、お節介だった。約束は厄介であったが、実際にはこの時にはもう叶っているはずだったのだから。彼は直前になって、考えを改め、さらに長い時間をかけることにした。結果が今の状況である。このままでは、今までの苦労がパーだ。彼に力があろうとも、それはこの状況を打開するものではない。それができるのは、同じ場所に存在する、もう一つの方だけだった。———、今度は彼女にする。少々というかかなりの頑固者で、それをしてくれそうにない。他のものは、それこそ簡単に従ってくれていたから、高をくくっていたが。それは真なるもモノと、その影のためなのか。ここが、仮初とはいえ、それなりに長い時間過ごした場所なら、彼女も重い腰を上げたかもしれない。ここはその仮初のものの、さらにそれの仮宿。いっても、相当に上等なそれは、かなりの恩恵を与えていたのだが。それが、仇となったらしい。外装があまりに完璧だから、油断も入っていたのだろうか。少なくとも、彼女ではない彼女は、しっかりと動いてくれていたのだから。彼女ではない......。彼だけでは、この状況を打破できない。彼女の協力が不可欠なのだ。彼女がそれを為すとは思えない。結果、彼はあまり使いたくなかった手段だが、ある方法を取ることを決定した。それをすれば、彼女の重い腰が上がることも間違いない。そりゃもう、その件に関してはあっというまに解決する、所謂秘策みたいなもんである。それは、実の所、ある意味約束の一部を違えることになるのだが......。彼は悩むということに関しては得意ではなく、むしろそんなことしない。彼はまあいっかと、それを容易く切り捨てた。彼らに意志があるわけではない。なっていく、というだけのこと......。interlude森をひた走る。木々が乱立し、足場が不確かなこの森で、遠坂を背負って走るのは、あまりうまくなかった。走らずに歩くだけならば、たいして問題があるわけではないだろう。そのようなわけにもいかず。結果、こうして抱きかかえて、走っているわけだが。するには、まあいろいろと葛藤があったわけで。前を向いてないと、どうにかなりそうだ。どれだけ走ったのだろうか。正確な時間はわからないが、少なくとも一時間はたったのだろう。鼓動は早鐘を打ち、吐く息は白いというのに、流れる汗は少なくない。遠坂を抱えたままといった状況だが、まだこの程度で弱音を吐くような鍛え方はしていない。体重が予想よりも軽かった、ということも、関係あるかもしれないが。遠坂の前で言ったら———余計なことは言わないでおこう。自ら酷い目にあいたい奴なんか、普通じゃない。サーヴァントとは違った意味でヤバイ。走り続けるだけなら、さほど問題はなかった。アーチャーは結局、まだ追いついてきていない。考えまいとしても、どうしてそれが出来るだろうか。あの城で、俺は完全に場違いだった。それの、ただの余波だけで吹き飛ばされる体たらく。何とか意識を保ったものの、本当に何もできることがない。バーサーカーと遭遇した夜を、軽々と越える一撃。———もし、何かの間違いで俺が、誰かの盾になったとしても。俺ごと両断される......。油断もあったのかもしれない。あの少女が、話を判ってくれる。そんな風に思っていた。そんなこと、もしセイバーがいたならそれこそ、俺の甘さを修練という場で叩きなおしたかもしれない。そんな甘い考えを持っていたのは、きっと俺だけで、遠坂もアーチャーも油断なんてなかったはずだ。バーサーカーがそれを上回っていただけ。それは、アーチャーがいたからかもしれない。アレは本当に規格外だ。バーサーカーの恩恵を受ける前とて、すでにサーヴァントとして一級品。力を十全に発揮できぬセイバーを、容易く凌駕している。俺とは比べ物にならない遠坂が、魔術師として、喚んだもの。サーヴァントとしての“力”ではバーサーカーにすら引けをとっていなかった。少なくとも、あの城に行くまでは、そう思っていた。アーチャーがセイバーと似ているだけに、自分の不甲斐なさがセイバーに申し訳なかったが。そんなことを言うとセイバーは怒るだろう。なんでも、魔力と耐久力では、自分が完全に顕現していても、アーチャーには敵わないとのこと。それくらい、アーチャーのことを話すセイバーは誇らしげだったのだから。そのクラススキル、強化の恩恵を使うバーサーカーはそれ以上だった。全てを破壊するような暴風めいた圧搾機のごとき剣撃。聞いたバーサーカーの宝具を考えれば、逃走するだけでも一苦労のはずだ。アーチャーは、サーヴァントとして足は遅い部類のようだから。逃げるにしても、一度バーサーカーの足を挫く必要があるだろう。アーチャーは俺———、人間と比べれば、十分に速いのだが、本人は結構気に病んでいる様子だった。アーチャーが負けるとは思いたくなかったけど。本当にあの時、あの場所で、俺ができることはない。アーチャーの声がなければ、何も出来ずに瓦礫と運命を共にしていたかもしれない。俺にできることは、遠坂の身体を、戦場から抱え、アーチャーの言葉を信じることだけだった。遠坂の意識はまだ戻らない。アインツベルンの城でも、幾度か呼んでみたが、反応はなかった。そもそも、あれほどの剣戟の最中、目を覚まさぬのだからよほど深く意識は埋没していたのだろう。森を駆ける今とて、寝ていられるような状態は決してない。悪い方へと走り始める思考を押し留める。遠坂は、必ず目を覚ますし、アーチャーもきっと追いついてくる。「っつ———!?」その瞬間、頭に鋭利な刃物が突きつけられた。それは、たいした痛みではない。瞬間的な例を言うならば、指の腹に針を一ミリほど刺すくらいだろうか。違うのはそれが、瞬間的なものではないということ。(なんだ?)声に出さず、自問する。たいしたことがなかったはずの痛みが、増してきているような気がして、唇を噛んだ。(気のせいじゃ、ない———!?)僅かだった痛みが、一歩進むだけで加速度的に増していくような。たいしたことないと思ったことこそが、間違いとでも言うように......。耐え切れず、足を止めた。わからないが、この状態はよくない。何かの魔術ではないことがかろうじてわかったが。視界が真っ赤に染まり、吐き気は際限なく、喉元まであと僅か。何が出てくるかはともかく、耐えなければならない。頭痛は益々酷くなっていく。立っていられそうにない。弱音を感じる度に、崩れ落ちそうになる身体に喝を入れる。あまりに赤すぎて、目が、前が見えない。走ることはおろか、歩いてさえいなかったが。あまりに所在無い身体は、どうなっているのか判らない。腕に遠坂の重みがあるだけだった。今まで幾度となく繰り返した魔術の鍛錬を現在と重ねる。それはあの地獄の中、手に水筒があるくらいの無力で。瞬間的な痛みであるならば、まだ耐えられる。「———くん!」(今、何か聞こえたような———)痛みでぐちゃぐちゃとなっていく思考に、僅かな隙間が開く。僅かに見えたのは、予想外のもの。隙間なく敷き詰められたようなそれは、確かに剣で、確かその場所は手があったはず......。それはただの一瞬で、赤い視界はもう、視界ではなく、ただ真っ赤な絵の具で塗りつぶされて。痛みは終着駅がない列車の如く、アクセルは前回でブレーキは初めからナイ。「———!?」その瞬間、頬に衝撃が走った。それは、原因不明の痛みを消して、俺を現実へと引き戻す。あれほど、頭を苛んでいた痛みは、どこにも残っていなかった。———、その、そんな顔されても、どうしようもないじゃない」と、俺に抱かれたままの遠坂が、そっぽを向く。烈火のごとき気勢かと思えば、たちまち鎮火してしまった遠坂を不思議に思いながらも見つめる。「っつ」その寸前まで遠坂が見ていたものに気付いて、俺は左手で自分の頬をなぞった。片手を離したせいで、支えきれなくなった遠坂が落ちそうになる。その悲鳴とは裏腹に、危なげなく遠坂は大地に立った。俺の腕から離れ、瞬時に離れる。予想に反して、何も怒ってないようだ。それどころか、どこか覇気がない。