大切で、誰よりも頼りにしていた奴から投げ付けられた言葉。何度も俺を励まし力付けてくれた、その口から放たれた激昂が、必死に頑張ってきた三日間の全てを否定したようで、何も考えられなくなった。監督に「負けた方がましだった」と言われた時とは比較にならないほどのショックが、俺を襲う。そんな自分に戸惑いながらも、懸命に言葉を紡いだ。「俺、北斗の試合見に行けなくても......全力尽くすって...決めて、必死に頑張ってきたのに。言い募る内、どうしようもなく悲しくなって鼻の奥がツンと痛くなる。容赦ない言葉が、低く、鋭く、脱衣室に響いた。戸口の引き戸に平手を叩き付けられて、ビクッと身体が竦む。「泣きたいのはこっちだ。山崎に事情を知らされた時の情けなさ」チッと、苛立たしげな舌打ちが届き、涙で滲んだ視界のまま北斗を見返すと、叩き付けた手の平を固く握り締めている。その拳が微かに震えていて、わけがわからないなりにも憤りの深さを直に感じて、何も言えなくなった。絞り出すように告げられたのは、慰労会を欠席していた間の、北斗の状況。西城高での混乱を避けるため、生徒会と連携した水面下での根回し、だった。「その間、瑞希に会うのだけを楽しみにしてたんだ。それが、ようやく会えると思った学校で、お前の怪我を本人以外の奴から聞かされて、しかも慰労会に出たその足で病院に向かったと教えられて、俺が——」ふつっと途切れた言葉。いぶかしむより先に、北斗が再び口を開いた。悔しげに唇を噛み締められても、自分の事で一杯で掛ける言葉が見つからない。浮かんだ涙を手の甲で擦り、「そんなの......」と、口ごもった。昨日の内に、怪我した事を教えておけばよかったのか?あんなに......脱水症状起こすほど頑張って、疲労困憊してた奴に、追い討ちを掛けるような真似。北斗がそれを望んだとしても、できるわけない。俺は怪我した事に後悔がなくても、北斗はきっと自分の事以上に落ち込むだろう。それがわかっていたから余計言い辛かった、......言えなかったんだ。口を閉ざしたままの俺を一瞥した北斗が、遣り切れない想いを吐き出すかのように、大きく息をついた。「——俺は、千藤先生みたいに大人じゃない。お前の努力を思いやって言葉を選んだりできないし、する気もない。「.........」そう言われ、黙って耳を傾けた。北斗の怒る理由、それは......「一番大切にしてるものを傷付けられて、それを笑って許せるほど俺の許容範囲は広くない。相馬君はもう十分すぎるほど傷ついていた、しかも実の父親のせいで。そんな彼を北斗まで責めて欲しくない。怒りを隠そうともしない眼差しに射抜かれ、言葉を失ってしまった。見せた北斗の、凄まじいまでの怒気に気圧され、流されそうになる。それを目にしてようやく気が付いた。俺を傷付けた相手——相馬君に対する激しい憎悪。理解した瞬間、これまでの態度の全てに合点がいった。俺が少しも気に留めなかったせいで、余計相手への憎悪を煽ったという事実も。したら、夕べ怪我した事を北斗に伝え、文句なり愚痴なり言っていれば、それなりの対応をして済んでいたのかもしれない。その機会すら与えられず、憤りだけが膨らんでしまったらしい。意外だったのは、落ち込むとばかり思っていた北斗の、正反対のこの反応。こんなに怒気を露わにするなんて本当に初めての事で、加納君に会いに行った帰り道、揉めた事すら、些細なものに思えてしまう。それほど今の北斗には、殺気に近い感情が漲っていた。その引き金になったのが俺の怪我だというなら、北斗が、俺を想ってくれる気持ちは痛いほど伝わってるし、大切にされていると十分過ぎるほど実感できる。その事は、正直嬉しい。それでも、ここで俺が折れたり、引いたりするわけにはいかない。「——怪我なんか...関係ない。時間が経てば治るんだ。深く息を吸い込んで、それまでの感情を必死に抑え、どうにか言葉を紡いだ。「俺は北斗の......野球部の為に頑張ったんだ。言いかけた北斗を遮り、思いの丈をぶつけていた。「怪我したってなんだって、俺は勝ちたかった。口にして、改めて思い知らされた、拒絶。北斗は、俺が怪我した時点で、その後の結果を受け入れてない。俺がこれまで必死に戦ってきたのは、一体何の為だったんだ。意味のないものだったのか?そんなはずない。俺の選んだ道は、そんな甘い世界じゃない。「俺が...今日まで支えにしてきたものは、怪我したら危ないとか、危険だからさせられないとかいう中途半端なものじゃないんだ。危険なのは十分知ってる。北斗が、何か言う前に———そんな焦燥に駆られ、口早にまくし立てていた。「それでも許せないって言うなら、もういい。俺はお前の人形でもペットでもない、意思を持った生身の人間だ。半人前でも俺の身体だ。言ってから、ハッとしてすぐにきつく目を瞑った。北斗の手が、ヒュッと振り上げられたからだ。感情に任せてバカな事言った。自分の勝手だなんて思ってない、大切にしようって決めたばかりだったのに。思い覚悟した俺は、いつまで経っても感じない痛みに、閉じていた目をそろそろと開けてみた。目の前で、右拳を固く握った北斗が、顔を背け俯いている。そこに、さっきまで纏っていた激しい怒気は、感じられない。——その横顔が言いようもないほど哀しそうで......北斗の、俺を気遣う優しさまで踏みにじった気がして、川土手でぶたれた時以上の後悔が、どっと押し寄せてきた。むきになって言い返したのは、俺が怪我を負ったせいで、『剣道』そのものを否定されるかもしれないと、不安になったから。以前にも訊いた事がある。白井先輩と稽古していて、打ち身を負った時。『もしかして、剣道...嫌いになった?』と。相手を直接怪我させるかもしれない。その不安は常に付きまとう。北斗に対してだけじゃない、田舎のじいさんはともかく、ばあちゃんは特にそうだ。自分の大切な人に、剣道の危険性を指摘される事が、俺は一番恐い。生き甲斐を否定されるみたいで、それは俺にとって半身をもぎ取られるようなものだ。あの時北斗は、『嫌いになんかならない』そう否定してくれた。その表情には自己嫌悪みたいなのが浮かんでいて、それがなんだか無性に気になっていた。北斗に、剣道を悪く言ってほしくなかった。北斗も剣道も、俺にとって何よりも大切な、かけがえのないものだから——。その想いからの焦り、だったんだ。謝るのは俺の方だ」それまでの激情を消し去ってしまった、淡々とした物言いに、堪らなく不安になる。お前の言うとおり、瑞希の人生は瑞希のものだ。冷ややかに告げられたのは、俺の放った言葉への応(いら)え。