私がアンタを......嫌あぁぁぁぁ!!」その叫びは、虚しく虚空に消えた。契りは交わされてしまった......主従関係が逆になっては居たが。今、マグがバッカスの首筋に吸い付けば成功だったのだが、逆にバッカスがマグにキスをしてしまったのである。酔いが回っていたバッカスは、そのままマグを抱き枕代わりにして眠ってしまった。マグの身体から発する甘い香りが、更なる安眠効果を与えたのだろうか。彼はマグを抱き締めて、ものの数秒で眠ってしまったのだ。「うう......お酒臭いよぉ、恥ずかしいよぉ......離してよぅ......」しかし、その身体をガッチリとホールドされてしまったマグは、バッカスが目覚めるまで身動き一つ取れずに、ジッとしているしかなかった。事故とはいえ契りを......しかも主従関係が逆になった状態で結んでしまった為、この場を逃げたくても、逃げる事は出来ないのだが。「いや、もう寝るからさ。バッカスに対して敬語......いや、敬語のような語尾を無理矢理くっつけた言葉で応対せざるを得なくなったマグは、ただでさえ腹の立つ彼の態度と、自分に対するセクハラの数々に業を煮やしていた。あの悪夢のような出来事から10日が経過した。あの日以来、マグにとっては受難の日々が続いて居たが、バッカスは上機嫌であった。それはそうだろう、酒を飲みながら寝ていたら突然可愛い女の子が空から降ってきて、しかもその子が何故か自分の傍を離れず、言いなりになって動くのだ。いや、厳密に言えば『ほぼ』という言葉が前に付くのだが、自分に直接害の及ぶ要求以外には従わなければならないマグは、苦悶の表情を浮かべながらその屈辱に耐えていた。マグに拒否権が与えられているのは、添い寝の誘いや身体への接触等、主従の権限が及ばないプライベートな事のみに限定されていた。それすらもバッカスは無視し、侵害してくるのだ。手の付けようの無い暴挙振りを、彼は発揮していた。一事が万事、全てこんな調子だ。マグにとっては気の休まる暇も無いだろう。(うぅ......契りの解除は、主であるこの男からしか発動できない......逃げたくても逃げられない......!)契りを解除する為には、もう一つ方法があった。それをやってしまうと、マグはもう二度と両親の元に帰る事が出来なくなるのだ。その方法とは......彼女がヴァンパイアである事を辞めて一切の能力を放棄し、人間になる事である。なれば魔力の消滅と共に、契りによる制約や束縛は一切解除され、彼女は自由となる。この男から逃げる為だけにそれを行う事は、あまりに馬鹿馬鹿しい事であったし、種族転換の儀式には、高度な力を持つ魔族の協力が必要になる為、現実的ではなかった。よって、この男が自分に飽きる......という、絶望的に低い可能性に掛けるしかないのだった。いう文句をやっとの事で呑み込んで、マグはバッカスのアパートを出た。バッカスも睡魔には勝てないのか、真夜中まではしつこく追って来ない......という事に気付いたのが、昨晩の事だったのだ。(ふぅ......開放されるのはこの時だけね。ホント、最悪なのと関わっちゃったなぁ......)塔のてっぺんに腰掛けて、深い溜息をつく。マグは本当に疲れていた。私がこんな目に......と自問自答する事すら当に諦めた彼女は、もはやノイローゼに近い状態にまで追い詰められていた。(......月がこんなに綺麗だなんて......私にも、こんな事で感動できる心があったんだな)マグは夜空を見上げ、抱えていた膝小僧を伸ばし、月明かりに身を溶かしながら呟いた。こんなにも感傷的になっている自分が、何となく可笑しくなったのだ。その原因があの男からのセクハラ攻撃なのかと考えると、もはや笑いしか出ない。ヴァンパイアとしての力を磨く為の修行の旅に出て、何故、こんな見当違いな事で悩んでいるのかな......と。(お父様やお母様は恋しい。マグはもう疲れました。力も素質も絶望的、ヴァンパイアとしてやっていく自信も、もはや無い......いっそ、上級魔族を召還して、ヴァンパイアである事を辞めて......)感傷的になっている時に独りになると、更にネガティブな思考に拍車が掛かるものだ。先程はリスクが高すぎると思って封印した『最後の手段』を、今は『そうしてしまいたい』と思い始めている。両頬を叩いて、その場から去ろうとした。帰る場所があの男の隣であっても、独りでいるよりは気が紛れるだろうと判断したのだ。不意に彼女は、背後から圧倒的な威圧感を浴びせられ、驚いて屋根から飛び立ち、身構えた。黒いローブに身を包み、その肩に黒猫を乗せ、宙に浮いているその影は......顔はローブに隠されて見えないが、小柄な体躯と、その声から察するに、恐らくマグよりも年下の少女であろう。その小さな身体から発せられるその威圧感は、チンケな使い魔の物とは比べ物にならないほど強力......これは、単なる魔族なんかじゃない......と咄嗟に感じたマグは、恐る恐る、目の前の影に問い掛けた。アタシ、この辺りの魔族の監視役やってるの。気を抜けば、丸ごと呑まれてしまいそうなその威圧感......マグは必死にその圧力に耐えながら、ガクガクと震えていた。それはそうだ、マグはヴァンパイア......いわゆる『魔力を持った生命体』の中の一体に過ぎない。目の前の相手は、その存在そのものが魔力の塊。肉体に見える外見は仮初めの姿に過ぎず、実体を持たなくともその存在を維持できるのだ。「あー、そういうのやめてよ。仰々しいのは嫌なんだよ」パラッと、顔を覆っていたローブを剥いで、その素顔を晒す彼女であったが......マグとしてはその扱いに非常に困惑した。目上の者が幾ら気さくに接してきても、目下の者はどうしても畏まってしまうもの。増して相手は自分から見れば、雲の上の......いや、その更に上の存在。気楽にと言われても無理である。初対面の上役相手に、いきなりフレンドリーに出来る奴はそう居ないけどね」(わ、分かってるんじゃないですかぁ......!)そんなマグの内心を読んだのか、亜麻色の瞳をクリクリとさせ、金色に輝く髪をフワリとたなびかせながら、彼女は笑った。「あ、まだ名乗ってなかったね。アタシ、マーベルって名乗ってるの。し、しかし、400年も存在し続けている重鎮の方が、何故こんな辺鄙なところに......?」そんな、驚愕に満ちたマグの台詞を聞いて、マーベルはケラケラと笑う。「400年なんて、悪魔の世界じゃ、やっとオムツの取れた子供と同じだよ。「......そう、その調子だよ。打ち解けて、仲良くしてくれると嬉しいな。い、一応......ヴァンパイアです」その自己紹介を聞いて、マーベルはふんふんと頷いた。言うか、彼女にとってはマグの種族など、どうでも良かったのだ。「マグ、かぁ......可愛い名前だね。言いよどむマグの顔にグッと接近して、マーベルはその目を見据える。言え、と催促しているのだ。真っ赤になりながら、マグは真相を暴露した。意外にもマーベルはその話を聞いて、深刻な顔になっていた。「人間は、刻印の解除の仕方を知らない......っていうか刻印を消せない。その人間が死んだ後も、ずっとその人間に付けられた刻印は消えない。「......!!」サーっと、マグの顔から血の気が引いた。マーベルの台詞の意味を、一瞬で理解できたからだ。あの刻印、どちらかに魔力があれば『契約の儀式』の動作だけで発動しちゃうんだけど、付けた本人の魔力でしか消せないの。魔力の無い人間に、消す事は出来ないって事。マグはマーベルの目を見据えて、次の言葉を待った。「......上級魔......まぁ、ぶっちゃけて言うとアタシみたいなのが、その人間の存在を『抹消』して、契約そのものを『無かった事』にしてしまう事。簡単でしょ?」マーベルはそれまでの深刻な雰囲気を一気に払いのけて、アッサリと言ってのけた。魔女、人間の命を左右する事など朝飯前だぞ、と云う事なのだ。「ただ、それには......刻印を受けた者......この場合はマグ、アナタの承諾が必要になるの。『どう?』と、いきなり言われても......相手が人間とはいえ、流石に簡単にその存在を『抹消』してしまうのはどうだろう......と、マグは躊躇いを見せた。「......そりゃそうだよねー、簡単な事じゃないよね。毎日セクハラ攻撃をしてくる相手であっても、その命を云々するというレベルになってくると、流石に躊躇してしまう。心強い味方が出来た事も同時に自覚したマグは、幾分か気が楽になったのか、先程までの暗い表情は影を潜め、久しぶりに笑顔を取り戻していた。相手が上級魔である事は分かっているのだが、いつの間にか打ち解けてしまっている事に気付いて、マグは自分の意外な順応性の高さに驚いていた。そんな彼女を見て、マーベルも『うんうん』と頷き、笑みを零していた。**********マーベルとの出会いがマグのネガティブ思考を抑え込んだのか、少なくとも『消えてしまいたい』等と考える事は無くなっていた。低いモチベーションは相変わらずであり、ヴァンパイアとして能力を発揮する為の修練もろくにせず、ただ徒に毎日を過ごしていた。あ、ハイ......」バッカスの意外な言動に、マグは思わず驚いてしまった。あの男が、欲求を満たす以外の用事で自分に声を掛けたのは初めてだなぁ......と。今までスケベなイメージしかマグに与えなかった彼が、今日は何故か彼女には興味を示さず、ドアの外に消えたのだ。珍しいなんて印象を通り越して、もはや不思議な感じであった。久しぶりに、ゆっくり眠れるって事だもんね......)そういえば、一人でゆっくりと過ごす夜なんて暫くぶりだな・・・と、マグは久々の開放感に浸っていた。(......ヴァンパイアが、夜中にベッドで眠るなんて......すっかり人間に感化されてるなぁ、私......)マーベルから聞かされた事実によって、バッカスを『抹消』しない限り、ヴァンパイアとしてどれだけ強力になっても、もう故郷には戻れない事が分かってしまった為か、マグはすっかり当初の目的を諦めてしまっていたのだ。(マーベルに頼んでアイツを消してもらうのは簡単。アイツを消したところで、私が別な人間を降せる保証なんか、何処にも無い......)それが本音なのか、修行を怠る為の建前なのかは分からなかった。マグがすっかりヴァンパイアとして再起する事を諦めている事だけは確かだった。彼女はむしろ故郷に帰る事よりも、このままこの世界に居ついて過ごす事を望み始めていたのだ。頑張るという事が苦手な彼女が、更に『頑張っても無駄』という現実を知ってしまったのだから、無理も無い事だが。いつの間にか彼女はまどろみの中に身を任せ、気づいた時には東の空が白々と明るくなり始めていた。「あ......寝ちゃったんだ......」バッカスの視線が無いという安心感からか、早い時刻から眠ってしまったようで、普段であればまず目覚めないであろう早朝の空気の中に、彼女は身を投じていた。開放した窓から入り込んでくる、まだ冷たい風が肌に心地良い。(そうだ、せっかくアイツが居ないんだし......今のうちに、ゆっくりと水浴でも......)マグは普段は視線が気になってロクに出来ない入浴を、今のうちに済ませてしまおうと考えたのだ。入浴といっても、シャワーを浴びてのんびりと汗を流す、などという優雅な物ではない。カーテンや衝立などで遮蔽した陰で衣服を脱ぎ、水桶から汲んだ水で布を絞って身体を拭くだけの、簡素な物ではあったが......それでも充分に爽快感は味わえる。彼女はその一時の快楽を求め、水桶の前へと歩を進めた。今なら、衝立を用意する必要も無く、心行くまで身体を拭く事が出来るので、ウキウキしていたのだ。ところが......(......えっ!?)出入り口のドアのすぐ内側に、ボロボロになったバッカスが倒れていたのだ。普段の仕打ちをすっかり忘れ、マグは慌ててバッカスの傍に駆け寄った。彼はほんの少しだけ薄目を開けたかと思ったら、短く唸り声を上げ、再び寝息を立て始めた。見ると、ボロボロ......というよりはドロドロという表現の方がしっくり来る感じで、特に怪我をしている様子も無かった。マグがふと彼の横に落ちているズタ袋に目をやると、そこには金貨と一緒に、幾ばくかの食料が入っていた。疑問は尽きなかったが、この場はとりあえず、彼をそっとしておいてやるのが最良の措置であると判断したマグは、ベッドから毛布を持ってきて彼の身体に掛けてやった。出来れば寝床まで運んでやりたいところだったが、ドロドロになった彼を、そのまま室内に運び入れたりすれば、恐らく後で叱られるのは彼女の方だ。その場にそっとしておく方が良いだろうと考えたのだ。それに、下手に動かせば折角の睡眠を妨げてしまうかも知れないし、第一、マグの力では彼を支える事はできない。状況は変わったが、それでもまだ彼女の自由が奪われたわけでは無い。彼は帰宅したとはいえ、今は深い眠りの最中。今というこの瞬間を逃しては、この先いつ同じチャンスが巡ってくるかは分からないのだ。(......衝立が欲しいけど......だ、大丈夫だよね。寝てるし......)万一の事を考え、マグは衝立を用意しようと考えたのだが、あいにくバッカスが衝立に寄り掛かるような格好で邪魔になっているため、彼女はそれを諦めるしかなかった。後、衣服をすっかり脱いだマグは、なるべく音を立てないように、そして視線は常にあの男に向けて警戒を怠らないように......と注意を払いながら水浴を始めた。そのあまりの爽快感にウットリとして緊張を解いた彼女は、そちらの方に夢中になってしまっていた。背後から聞こえる、まさかの声。水音で目を覚ましたバッカスが、マグの姿を眺めていたのだ。涙目になって羞恥心を露にし、隠れ場の無い場所で必死に両手を駆使して、マグは何とか身体を隠そうとした。その口から些か乱暴な言葉が飛び出したとしても、無理からぬ事だろう。意外にもそのリアクションにムッとしたバッカスが、直前の発言に異を唱えた。「生憎、今は全身がガタガタでな。自力で寝返りを打つ事も出来んのさ。省みれば、この状況を作り出したのは自分自身。ここで彼を悪役にするのは、あまりに身勝手......そう反省したマグは、今度は控え目に彼に願いを伝えていた。短いやり取りを交わし、急いで身づくろいを済ませたマグが改めてバッカスの傍に近付くと、彼は再び眠りに落ちていた。(......私の運が悪いのか、この人の運が良すぎるのか......あのタイミングで目が覚めるなんて、まったく......)結果として、一方的に大サービスをする羽目になったマグが不満げに呟く。彼を責める事は、彼女には出来ない。今回は全面的に彼女のミスがあの結果を招いたのだ。(いま見られた分は、授業料を払ったと思って忘れる事にしよう......)恥はかいたが、警戒心を強く持てという事を今の一件は思い出させてくれた......そう考え直し、いかにも眠りにくそうな場所で気持ち良さそうに寝息を立てるバッカスをチラリと一瞥しながら、マグはその場を離れた。これ以上、彼の安眠を妨害するのはまずいと思ったのだろう。太陽が天高く昇った昼下がり、バッカスは再び目を覚ました。食い扶持を稼ぎに行っていたのさ。夜中の方が、給金が高いんだよ。「......!!」この人もキチンと、そんな事を考えていたのか......と、マグはバッカスの事を見直していた。不真面目で、自分にとって不快の対象でしかなかったその男との距離が、ほんの少し縮まった瞬間であった。**********「......へぇ、そんな事があったんだ......」その夜マグは、いつもの待ち合わせ場所で、昼間の出来事をマーベルに報告していた。報告というより相談に近いニュアンスであったが、とにかくこの事をマーベルの耳に入れておきたい......という衝動が、マグを動かしていたのだろう。それだけ、先程バッカスが見せた一連の事実は、彼女にとってセンセーショナルな事だったのだ。身体を固定せずに宙に浮いている所為で、上下逆さまになった状態で座った格好になったマーベルが、興奮状態で喋り続けるマグの台詞を遮り、会話の主導権を握った。「彼の住んでいる家と、その身なりを見て御覧なさい。これは、彼がある程度安定した収入を得ている証拠。思い当たる節があるのか、マグは声のトーンを落として考え込んだ。「じゃ、じゃあ......いつものあの不真面目な態度は、芝居だという事に......?」その質問に、ちょっと困ったような顔をしながらも、マーベルははぐらかさずにキチッと答えた。「そうとも言えないね。短い一言だったが、それでもそれはマグの疑問を解決するのに充分な威力を持っていた。......逆に今度は、その一言によってマグの心に新たな疑問が浮かび上がった。「アハハ......まぁ、それは間違いないね」ぷぅっと頬を膨らませて拗ねてみせるマグに対し、マーベルはケラケラと笑った。バッカスは、その人格の正否はどうであれ、ともかくスケベであるという事実だけは肯定されてしまった。彼がこの会話を聞いていたとしても、その結論に否定はしなかっただろう。「意外な一面を見て、迷いが出たか......ま、良い経験かもね。納得行くまで悩みなさい。「はぁい......」バッカスが見せた意外な一面とマーベルの意見によって、マグはいま自分が置かれている立場が非常に恥ずかしい物だと気付いた。今の彼女には為す術がなく、自分はどうするべきなのか、それを真剣に考える以外に活路を見出す策は無かった。(あの男も、ふざけた顔をしながらも......真剣に生きている。それに比べ、私は......?)ろくに努力もせず闇雲に足掻いた挙句に、結果が出ない事ばかりを悔やんで周りに当り散らし、自分を正当化して慰める......これで望み通りの結果が得られるなら誰も苦労などしはしない。それは判ってはいるが、では具体的にどうすれば良いのか......それが判らないのだ。足掻いたって、私はもう故郷へは帰れない。私が故郷に帰るには、あの男を抹消するしかないんだもん......でも、彼にだって生きる権利がある。私のワガママで、それを取り上げる事は出来ない......)経緯がどうであれ、彼と主従関係を結んでしまった事実はもう覆らない。そもそもあの時、酔っ払いが相手なら口八丁で言いくるめて、労せずして実績を作れるなどと考えた自分に非がある......考えれば考えるほど、マグの心の中にある迷路の出口は遠くなっていくのだった。それとも、名前で呼ぶ気が無いんですか?」ある昼下がり、マグは珍しくバッカスに連れられて街を歩いていた。道行く人は皆、好奇の目でマグの顔を眺めている。自分への飛び火は嫌と見えて、遠巻きに見るだけで、話し掛ける者は誰一人として居ない。バッカスが商品を求めて店主に話し掛けても、彼とは目を合わせようとせずに、最低限の対話だけで事を済ませようとしている。これが先入観......普段から植え付けられたイメージというものなのだなと、マグは肩を竦めた。