2「そういえば、北斗がマウンドに立ってるの見て、俺だってひどく驚いたよ」いきなり切り出された話題は唐突で、まさかここでその話になるとは思いもしなかったが、『驚いた』と言われ、(だろうな)と、一人密かに突っ込んだ。山崎に聞いてはいたが、本人の口から聞かされるのとは、受けるインパクトが雲泥の差だ。監督が手配してくれたんだ。閉会式終わって即、テレビのある部屋に走ったよ」その時の状況が容易く想像でき、口元に笑みが浮かぶ。あんなに俺達の試合を見に来たがっていたんだ。それが自分の試合終了直後でも、テレビ中継という媒体越しでも、一番に駆け出したに違いない。それほど楽しみにしてくれていた。それなのに......。「——ごめんな、瑞希」ぽつりと零れた謝罪の言葉。資格もないのに、あれだけ多くの応援に後押しされながら、初勝利を手にする事も叶わなかった。「甲子園、呼んでやれなくて。顔が見えなくてよかった。こんなに沈んだところなど、これまで誰にも見せたことない。気取られた事すらないはずだ。落ち込む事もない俺だが、今夜はどうも駄目だ。瑞希のマイナス思考が移ったみたいに、浮上するきっかけが見えず、滅入るばかりだ。昨日、明峰との試合開始直前に教えられた瑞希の決勝進出の一報は、間違いなく野球部への追い風となって、普段以上の力を発揮させてくれた。瑞希は見えない力で俺達を高みへといざなう。こんな事を比べるのはどうかと思うが、やはり瑞希のもたらすそれは、他のどんな応援よりも効果絶大だった。日本独特の武道が——穢れない精神が、そうさせるのかわからないが、もしも剣道がもっとメジャーなスポーツに位置づけられていたとしたら、瑞希は間違いなく俺達以上に注目の的になっていただろう。そんな人間に、俺のした事と言えば——。自己嫌悪の固まりと化し、静かに落ち込んでいたら、同じく沈黙していた瑞希が、また俺の身体に腕を回し、抱き締めてきた。今度は泡の上からそっと、滑らせるように。囁きにも似た呟きが、背中に押し当てられた額から直に響いて、感情の波を抑えているのが伝わって、俺の方が何も言えなくなる。何もかも許してしまう瑞希に、苛立ちは少しも感じない。我侭を言って欲しいとか、はっきり責めてくれた方が楽だ、とも思わない。その代わり、いつまで経っても離れようとしない瑞希に、愛しさが募る。普段の俺以上に、スキンシップ過多になっていると感じるのは、気のせいなんかじゃない。ひっついてくるのは、さっきの言い合いが原因なのか、それとも一人でいる時間が長かったせいで、人恋しくなっているからか。」そんな想いを悟られないよう、さり気なく声を掛けた。自分一人で克服する強さが必要だと、スランプの事を打ちあけなかった。それなのに、結局瑞希にばれてしまい、その後は気遣わせてばかりの情けない有様になってしまった。今も、強く抱き締める腕を、自分から離す事ができない。こんな俺でも慕ってくれる瑞希に、相応しい自分でありたい。その精神の気高さの半分でいい、俺にも勇気が欲しい。回された愛しい腕を、外すための勇気が。前に回された両腕に手を掛け、やんわりと外させ、イスを譲った。瑞希の望み通り、包帯の際から背中全体を丁寧に洗っていく。人の背中など野球部のメンバー以外洗った事がないから、力の加減がわからなくて困る。あいつらのは見た目通り、日焼けした頑丈極まりない皮膚をしているから、どれほど力を入れて擦っても大丈夫なんだが、瑞希のは違う。真近で見て、触ると、一層はっきりその違いに気付かされる。自分の首を自分で絞めてどうする。危ない方向に思考が行きかけたのを辛うじて踏み止まり、無我の境地で洗うことに集中していると、こっちの健気な抵抗に気付きもしない奴が、またろくでもない事をお願いしてきた。「頭、ついでに洗ってくれないか?」そう持ち掛けられ、あと少しで終わると耐えていた俺の、タオルを持つ手が止まった。「我慢しろ」と促したつもりだった。瑞希にその気は更々ないらしい。「昨日は被りまくってたよ。頭までは洗えなかったから」などと、とんでもないことを暴露する。昨日の風呂でさえ、普通は控えるもんだろう、と怒鳴りたくなる。気付けばチームメートにするように、目一杯本気の力で背中を擦りかけていた。「イタッ、痛いよ北斗。悲鳴に近い声で訴えられ、我に返って謝った。「なんでそう極端なんだ」と、ぼやき声が上がるが、『お前が余計な仕事を増やすからだろう』、と言いたい。何も言わず、きっちり背中だけ洗ってやり、固く絞ったタオルで包帯の近くの水気を丁寧に拭き取った。その間、瑞希も口を利かなかったのは、俺の意向を気にしていたからだ。俺と同じに黙り込む瑞希の胸中を想い、短く嘆息して向き合った。「え、何を?」きょとんと聞き返され、わざと素っ気無く告げる。言うのと同時に、瑞希が喜色満面で振り向いた。嬉しそうな表情は、再会してから一番の笑顔だ。そんな顔を見せられたら、もう「嫌だ」とは言えない。ズルイよな、と思いつつ、洗い終えた時の為に、乾いたタオルを脱衣場に取りに行き、戻ってみると、瑞希が浴槽の中でグルグル回っていた。「何やってんだ、お前は」まるで子供だ。いや、まだ半分以上子供な奴だった。こんな面を見せるから、成長も四、五年......それ以上に遅れているのでは、と、真剣に思えてくるんだ。心から満足げに、バスタブの中で湯と戯れている。確かに、ホテルの狭いユニットバスでは、これほどゆったり湯に浸かるのは無理だ。それに試合を控えた身では、俺達同様、寛ぐ時間さえなかったはず。唯一、夕べだけはのんびりできただろうに、この怪我のせいで限りなく制限されたに違いない。気持ちよさそうに湯の感触を楽しむ瑞希を眺めていて、そんなに水が好きなら、怪我が治ったらマリンパークのプールにでも誘ってやるかと思いついた。『カナヅチ』って事もないだろうけど、もし泳げなかったら教えてやれる。インストラクターは俺のバイト内容の一つだ。そこで、唐突に思い出した。バイト、もう随分行ってない。「甲子園から戻るまで、気長に待ってるよ」と、スイミングスクール責任者である片平さんに逆に激励されたが、こうもいい加減な事をしていればさすがに気になる。向こうにとってはたかがバイト、代わりは沢山いるだろうが、俺には死活問題だ。早めに復帰の挨拶をしに行かないとやばい。急に心配になり、頭の中で明日の予定を組み直していると、下からのんきな声が掛かった。頭を浴槽の縁に出し俺を待つ奴が、『リードを付けろ』とせがむランディーと重なるのは、何故だろう。向かい合うようにイスを動かし、腰を下ろして、シャワーの湯加減を確かめる。目の前で俯く瑞希の耳元に手を添え、うなじから下に向かって湯を掛けていった。こんな事、床屋でされた事はあっても、誰かにした事なんて一度もない。しても初めての体験、だ。相手が瑞希だからか、さほど緊張もせずどうにか真似事みたいな洗髪にはなった。一度目は少し多目にシャンプーの液を取り、ざっと洗い流す。二度目は少量でしっかり、尚且つ丁寧に洗ってやった。それまで結構饒舌だった奴が急に黙ってしまうから、何となく気詰まりになった。ど素人の俺が洗っているんだ。したら息がしにくいのかもしれない。そんな心配が沸き起こり、ちょっとふざけて話しかけてみた。それこそが、間違いの元だった。瑞希はいつもと全く変わりなかった。自分の世界に浸っていただけらしく、俺の呼び掛けで、すぐに現実へと戻ってきた。俺の指が気持ちいいなどと臆面もなく言うから、思わず自分の手を見詰めた。直後に俺を襲った激しい羞恥は、よからぬ事を妄想してしまったせいだ。自分が赤くなった自覚が有り過ぎて、顔を上げかけた瑞希の頭を思わず押し付けた。一瞬とはいえ、邪な事を考えた直後の表情なんか、見られてたまるか。思い、俺も必死だった。その甲斐あって、顔を見られる事はどうにか阻止できた。肝心の『息子』が、俺の努力をあっさり裏切った。ヤバイと思えば思うほど、身体の中心に熱が篭る。鎮めるのは無理だと諦めて、細く息を吐いた。瑞希の肌を見ても反応を見せなかったのは、確かに体調不良もあるかもしれないが、自分を抑え続けていたからこその成果だった。それが、当人の何気ない一言で、あっさり瓦解してしまった。それでも、なんとか気取られないようさっさと終わらせなければ。それだけ考えて、焦る気持ちをひた隠し、仕上げのトリートメントまできっちり施した。すすぎ終え、液を綺麗に流しきり、バーに掛けていた乾いたタオルで水気を拭き取ってやる。仕上げにそのタオルを肩に掛け、「終了」と告げた。これでようやくお役御免だ。瑞希がいなくなれば後はどうとでもなる、そう考えていた。俺の変化が瑞希にばれていたなど、思いもしなかった。唐突に言われ、視線の先を追った俺は、気まずさもあって、つい舌打ちをした。それが、瑞希にどんな影響を与えるか、考えもせずに。......あの、ごめん」と頭を下げる。自分のせいだという自覚があっての事か、気付いてしまった事への謝罪なのか、判断に迷う。どちらにしても、謝るべきは瑞希じゃない。「別に、お前が謝る事じゃないだろ。俺の鍛え方が足りなかっただけだ」クスリと笑ってみせたが、とても上手くいったとは言えないものになってしまった。「けど......」まだ何か言いたそうにする瑞希を、敢えて遮った。瑞希にはわからないだろうから、きっぱりと言った。知られたなら仕方ない。みっともないことこの上ないが、はっきり告げれば、たとえ自分の身体が途中までしか洗えてなくても、瑞希は出て行ってくれる。普段の瑞希なら有り得ない言葉が、その口から飛び出したりするから、いきなり不安になった。俺が隠そうとするものは、何故か異様に見たがるのを思い出し、恐る恐る訊いてみた。すると、頭を洗ってやると言った時以上に嬉しげに、瞳を輝かせた。「え、いいの?」そう返されるとは思いもせず、自分の台詞をむきになって否定した。首を振ったのを見た瑞希が、あからさまにがっかりした様子で、「だよなぁ」と、頷く。『わかってるなら言うなよ』と、声にならない文句を心中で言い放ち、言葉の代わりにじろっと睨み付けた。——つもりが、浴槽の中、勢いよく立ち上がった瑞希の身体に、もろに焦点が合った。慌てて顔を逸らしても、目に焼きついたそれは消えてくれない。見ないように意識しすぎて、完璧逆効果になっていた。俺にも、確かにそんな時期もあったのに、他人の身体だと......いや、瑞希だから、か。受ける印象が全然違う。見てはいけないものを見てしまった罪の意識に苛まれつつも、その清らかな肢体に惹かれずにいられない。顔を背けたまま、一刻も早く瑞希が出て行くのを待っていた俺は、その時、瑞希がどんな表情をしていたのか、まるで気が付かなかった。振り向いて謝った瑞希の言葉とが、重なった。『悪いのはお前じゃない、謝る必要なんかない』そう言ってやればよかったのに、瑞希の身体に目を奪われた自分が、少し...恐かった。プールの監視員兼、インストラクターなんかしていれば、女性の裸に近いような格好を目にする機会などいくらでもある。拘わらず、男の真の欲望など、これまで感じた事もない。胸をやたら強調させる水着を着て、俺を煽る大人の女性なんか端から受け付けない。Tバックの下着みたいなビキニで、自慢のボディー......なんだろう、を、見せびらかされても、何の感情も沸かない俺は、どこかおかしいんだろうか。さっきの俺は、明らかに違っていた。目の前の、大人になりきれないと嘆く瑞希を、綺麗だと思ってしまう。そんな心中を察せられるはずもないのに、振り向いた瑞希の、切実で素直な言葉が、逃げかけていた俺の心を貫いた。「——俺さ、ホントにそういうの全然わかんないから、......男なのに、男の身体って今一理解できなくて......」それを、男のお前が口にするのに、一体どれほどの勇気が必要なんだろう。声を詰まらせてまで言わなければならない事なのか?苦しいなら、何も言う必要ない。お前の気持ちはわかっているから、黙って出て行って構わないんだ。「......好奇心、旺盛過ぎた」その言葉を聞くまでは。それだけ告げて、足早に浴室を出て行った。さっきまで手の届くところにいた俺達が、半透明の壁に遮られる。残された俺を包んだのは、瑞希がいなくなった事への安堵———なわけなかった。