私はどうして、こんなところを飛んでいるんだろう......まるでミルクの中を泳いでいるかのような、ハッキリとしない意識。目は覚めているし、耳も聞こえる。意識が......と言うより、気力が底を付きかけて、ふわふわと風に流されるままに、状況に身を任せて宙に浮いているのだ。「幾ら弱種とはいえ、私だってヴァンパイア......人間ぐらい、簡単に御し切れると思っていたのに......」ひとえに吸血鬼と言っても、様々な種類がある。有名なところでは、蝙蝠の姿を借りて夜の地上を闊歩する、ドラキュラ伯を筆頭とする種族。彼らには日光に弱いという弱点があり、行動できる時間帯は夜間に限られるが、その身体能力は人間の比ではなく、逆に夜間であればほぼ無敵と言って良かった。ニンニクや十字架に弱いという弱点が伝えられているが、それは誇大表現であり、彼らに『ただの』十字架を見せたところで怯みもしないし、ニンニクの臭いも『苦手』と云うだけで、深刻なダメージに繋がる訳では無い。その他、人型を持たない獣型、果ては昆虫型なども存在していたが、その何れもが、力関係では人間を凌駕していた。人間は吸血鬼に敵わない......これはもはや常識であった。彼女達の一族も、確かにヴァンパイアの一種ではある。吸血『鬼』と名乗る事が憚られるほど、弱い種族だった。その体力や腕力には個体差があり、単純な力量では人間を凌駕する者もいる。肝心な吸血鬼としての能力は『蚊』に近く、殆ど無力と言って良いほど弱かった。彼らには、変身能力も備わっていない。彼女は、襲い掛かった相手にことごとく返り討ちに......と言うより、殆ど相手にされず、酷い時には存在にすら気付いて貰えずにあしらわれ続け、それを繰り返すうちに、ついに自信を喪失してしまったのである。「皆が外界に降りた後、帰って来なかった理由がやっと分かった......帰りたくても帰れなかったんだ。彼女の想像は強ち外れではなかったが、少々オーバー気味であった。彼女と同じ種族の者でも、キチンと帰還している者も居るのだ。彼女の両親も然りで、立派に人間を従えた経歴を持っている。その話を幼い頃から聞いていたからこそ、臆病者の彼女も異界へ旅立つ気になったのだ。これでは両親の居る、元の世界に戻る事はできない。彼女達の世界の掟として、一度外の世界に出たら、その世界の種族を一度は従え、主従の契りを交わさなければ、元の世界に戻る資格を得られない......というものがあったからだ。彼女も最初のうちは、何とか帰還を果たそうと必死になり、狙う相手を男性から女性、大人から子供へと......段々と弱そうな者に変えていったが、先刻ついに、小さな女の子相手に負けてしまったのである。これはもはや、能力が云々と語る以前の問題であった。彼女達の力量は、そのモチベーションに比例して変化する。自信とやる気を失った今の彼女では、たとえ赤子が相手でも御せはしないだろう。「もう、帰るのも無理......何だか疲れちゃったな。ああ、このまま泡にでもなって消えてしまえたら......」そんな感じで、彼女はすっかり空気と同化しながら、風任せにフワフワと漂っているのであった。**********「なぁ、いいじゃないかよぉ。男は不満そうに、舌打ちをしながら露天商に背を向けた。顔馴染みのようであったが、お世辞にも良い客とは言えず......いや、客と呼べる代物であるかどうかさえ怪しい態度であった。「つまらん......ユーモアを理解しない連中は嫌だねぇ。彼は名をバッカスといい、その名が示す通り、常に酔っ払っているかのような言動で知られた、ちょっとした変人であった。自分勝手で、我が儘で、それでいて他者の言葉には全く聞く耳を持たないという......ローマ神話のバッカスが聞いたら、ほぼ確実に嫌がるであろう程の、悪い意味での有名人であった。おまけに自他共に認める好色で、『バッカスを見たら娘を隠せ』と噂されるほどの、酷評の主でもあった。実害が出ていない為、それはあくまで噂の範疇を出なかったが。「ふん......街は駄目だな、皆して俺を避けやがる。自業自得、という言葉は彼の辞書には無いようだ。自分の行いが自分の首を絞めている事に気付かない......いや、自覚できないのだ。それが出来るぐらいなら、最初から嫌われ者にはなっていないのだろうが。そんな彼でも、一応は傷つくのだろうか。先程のやり取りで機嫌を損ない、気分を悪くしていたのだ。そんな時、彼は決まって、ある場所に行く。中身はスコッチウィスキーだ。これを喉に流し込みながら、街外れにある小高い丘の上で昼寝をするのだ。すると、酔いが醒めて目覚める頃には、不機嫌の元は忘却の彼方。これを繰り返す事で、彼は『反省』という行動から無縁になっていくのだった。酔いが回り、いい気分になって来た頃合。このタイミングが、彼の最も機嫌の良い時である......しかし反面、彼が一番ワガママを爆発させるのもまた、このタイミングなのであった。幸か不幸か、このタイミングで彼に接した者は皆無であった為、彼自身もその事を自覚してはいなかったのだ。「......ん?」ふと空を見上げると、フワフワと宙を漂っている女が居るではないか。年の頃は16〜7と言ったところか、好色の彼から見れば少し青い感じではあるが、悪くは無い。酔いの回った頭の中で、思考回路など働くはずは無い。して人が空から降って来るのか、そんな事はどうでも良かった。目の前に降りてくる『好物』に向かって、彼はまっしぐらに手を伸ばした。驚いたのは彼女である。モチベーションが最低で、もはや消えてしまいたいとまで思っていても、いきなり誰かに抱き止められて、驚かない訳は無い。「へぇー、顔も可愛いじゃないか。出来事に驚いた彼女であったが、目の前で酒臭い息を吐く見知らぬ男を見て、本能的に身の危険を感じたのだろう。即座に臨戦態勢を整え、抵抗を試みる。「あうぅ......」そう、彼女はバッカスの腕の中にスッポリと納まり、しっかりと抱き止められている格好になっていたのだ。この格好では、幾ら牙を剥いた所で、怖くもなんとも無いのは当たり前であろう。増して、彼女は小さな女の子にすら負けてしまうほどの脆弱。大人の男であるバッカスに、敵う訳は無い。「ふーん......ちょっと青いが、抱き心地は悪くない。彼女の虚勢は長くは続かず、既に弱腰になっている。反対に、バッカスの方はどんどん勢いがついて、もはやかなりの上機嫌。なると、酔っ払いというものは最早、手が付けられない生き物になっている事が多いのだ。マグとて黙っている訳にはいかない。