バッカス自身が自らの置かれた立場を冷静に分析した結果であろうが、それはあまりにも寂しすぎる、自虐に近い回答であった。目深に被った帽子の影から片目だけを不気味に光らせて、彼は街を行く人々を逆にせせら笑うかのように呟いた。それを見たマグは、先程とはニュアンスを変えてバッカスに問い掛けた。「アナタにだけは、言われたくないです」そのリアクションに、バッカスは声を上げて笑った。「違うのか?」バッカスの意外すぎる切り返しは、マグの理解の範疇を越えていた。ないが納得できる回答ではなかった。続くバッカスの台詞は、更に彼女を唖然とさせた。何と、バッカスは自分が付けた『刻印』の事をすっかり忘れて......と言うより、最初から認識していなかったと言った方が正解だろう。マグが何故、自分から離れずにずっと一緒に居るのか分からない......つまり彼の視点からは、マグの方が彼にくっついているように見えていたのだ。バッカスはマグに契約を迫られた際、既に酩酊していた。その時の言動すら記憶に残っているかどうか怪しい状況で、正気を取り戻した時には、何故か女の子を抱き抱えて寝ていた......という感じだったのだ。これで、マグが何故バッカスから離れる事が出来ないのかを、理解しろという方が無理である。「何よそれ......これじゃまるで、私だけが空回りして......馬鹿みたいじゃない......いや、馬鹿そのものだよ。「なぁ嬢ちゃんよ、俺が嬢ちゃんに何かしでかして、それが原因で自由を奪われてるってぇんなら、説明してくんな。泣き笑いの表情のまま、溢れる涙を拭おうともせずに、マグは語り出した。自分が唐突にバッカスに捕獲され、接近した事を好機と考えて短時間だけ虜にしてすぐに開放し、故郷に帰る資格を手に入れたら、サッサと人間界から去ろうとしていた事から始まり、バッカスを『抹消』しない限りは、元の世界へ戻る事も出来ないという事も含めた全てを。あ、あれ、わざとだったんですか!?」そうだよ、とアッサリ頷いたバッカスを見て、マグは頭の中で何かが切れる音を確実に聞いた。刹那、彼女は怒りに満ちた瞳でバッカスを睨みつけ、何かを必死で堪えるような表情を見せた後、ダッとその場を走り去った。「......やっぱ、俺が悪いのか?」いかにもバツの悪そうな表情を湛えたバッカスだけが、そこに残された。彼は自問自答を繰り返しながら、どうすれば汚名を返上できるか、それについて考え込んでしまった。マーベルにお願いして、すぐにでもあの男を『抹消』してもらうんだ......)それだけを頭の中で繰り返しながら、マグは街外れにある崩れかけた廃屋の中で、身を屈めていた。今すぐにでもマーベルと連絡を取りたいのは山々であったが、彼女が人型を形成して対話が可能になるのは夜間に限られる為、日が暮れるまで待つ必要があったのだ。(故郷に帰るとか、そんなのはもう、どうでもいい......とにかくあの男との繋がりを、一刻も早く消し去りたい!)刻印を消した後の過ごし方など、全く考えていなかった。この不愉快さを早く何とかして、清々したい......マグの頭の中は、その事だけで一杯になっていた。(夕方かぁ......日暮れまでもう少しだ。月が昇ったら、マーベルに来てもらうんだ。すれば......)と、そんな事を考えていた時、同じ廃屋の中に一人の男の子が入り込んで来た。男の子は、その手にオモチャのピストルを携え、顔を覆面に見立てたハンカチで覆っている。ギャングかガンマンの真似事でもやっているのだろう。なくして、その子の友達と思しき男の子達が、やはり同じような姿で廃屋の傍まで近寄ってきて、キョロキョロと周辺を探し始めた。徒党を組んだ男の子の一人が、廃屋を指差して指摘する。その声を聞いて、隠れていた男の子が更に奥へと身を隠そうとして、身を屈めながらジリジリと移動を始める。その先には、マグの姿があった。......)無論、男の子はマグがそこに居る事を知らないので、そのままジリジリと前進してくる。マグとしてもそこを動く事は出来ない。彼女は建物の奥で、壁を背にして座っていたからである。君は完全に包囲されている、速やかに武器を捨てて出て来なさい!」どうやら、屋内の男の子が逃走中の犯人役で、周囲の男の子達がそれを追う警官に扮しているらしい。実に少年らしい遊び方であったが、今のマグにとっては迷惑この上ない事だった。今は誰にも邪魔されたく......ん?)少年が壁に背を付けて銃を身構える真似事をした瞬間......彼の頭上の壁の破片が、パラリと落ちて来たのだ。して、マグが天井を見上げると、少年の直上の壁が崩れかけ、既に一部は骨組から剥離して、落下を始めていた。言うが早いか、咄嗟に身を乗り出したマグに突き飛ばされ、少年は瓦礫の直撃を回避していた。見ると、少年はすっかり顔面蒼白になり、ガタガタと震えている。先程の崩落でバランスを失った柱が、彼女達の方に倒れてくるのが目に入った。回避に移ろうとしたマグだったが、少年を置いては行けない。言って、先程のように助走を付けて慣性に頼る事も出来ない。マグの腕力では少年を抱き抱えて逃げる事も出来ない。万事休す......彼女は最後の手段として、自らの身体を盾にして、少年に掛かる衝撃を最低限に抑えようと試み、その身体を包み込むようにして蹲った。(......?)次の瞬間、自分に圧し掛かってくるであろう重圧と激痛は感じられず、少量の小石がパラパラと落ちてくるだけだった。したのだろう......と、マグは顔を上げて様子を伺った。何と、バッカスが倒れてくる柱を支え、彼女達を守っていたのだった。「はっ、はい!!」すっかり腰の抜けた少年の体を引き摺るようにして、マグはその場を離れた。それを見届けると、バッカスは一瞬だけニヤリと笑みを浮かべ、そのまま力尽きたかのように倒れた。その身体の上には、柱と無数の瓦礫が容赦なく降り注ぎ、彼の姿をすっかり覆い隠してしまった。先程マグに助けられた少年が、近くに居る大人に救助を求めに走った。なくして数名の男手が集まり、その後を追うようにして野次馬が群がった。バッカスの身体は瓦礫の下から引き出されたが、彼は既に虫の息だった。瀕死の重傷であるにも拘らず、バッカスは大人を呼びに走った少年に声を掛けた。医者と思しき男性がバッカスの様子を見ているが、どうも芳しくは無いらしい。首を横に振り、そっと彼の傍を離れていった。「た、確かにそれは......でも......でも!!」マグは揺れていた。目の前で倒れている男は、確かに自分にとって迷惑な存在であり、その存在が消えれば自分は自由になれる。「......だったら、迷う事は......無ぇじゃねえか。言わんばかりに、マグは嘗て無いほどの力を発揮し、バッカスを救う為に奮闘した。「動かないで......」マグは、バッカスの首筋に牙を付き立てた。吸血鬼は血液を吸う代わりに、自分の体液を相手の体内に流し込む。その殆どの場合は毒素なのだが、彼女達の一族は違っており、血を吸う事で減退する相手の体力を補う為、治癒能力を高める効能を持った薬物を送り込む事が出来るのだ。彼の身体からは大量の血が流れ出ている為、その行為は一か八かの大博打だったが......放置しておいても彼は逝ってしまう。......と、彼女は決断したのだった。(出来るだけ、血を吸わないようにして......このままジッとしていれば、私の体液だけが流れ込むはず......)時間にして数十秒というところだろうか。野次馬がざわめきながら見守る中、マグはバッカスの首筋に吸い付いたままジッとしていた。彼女は、バッカスの身体を抱き抱えると、そのままスゥッと宙に浮き、飛び去ってしまった。残された野次馬は皆、夢でも見ていたかのように呆然と......マグたちが飛び去った後の空を見上げていた。「本音です」そう言いつつも、仄かに頬を染めているマグの横顔を見て、マーベルはニヤニヤと笑った。「ええ、まぁ......包帯を取り替える時に、胸を触る元気があるんだから......もう心配は無いですよ」マグは皮肉を込めて、現状を報告した。あれから1ヵ月半、医者もさじを投げた程の重症患者であったにも拘らず、バッカスは順調な回復振りを見せた。内臓が無傷であり、栄養の摂取に支障がなかった事が彼にとっての最大の幸運と言えた。四肢の骨折と全身打撲で暫くの間は絶対安静を余儀なくされたが、マグが彼の体内に植え付けたヴァンパイアの体液によって、通常では考えられない程の速度で傷が癒えていき、今では彼女のぼやきの通り、悪戯が出来る程にまで回復していたのだ。そこに至るまでの道のりは決して平坦ではなく、事故の直後は自力で水も飲めない状態だったので、マグが口移しで彼に水を飲ませた程であった。(......まさか、あんなに必死になれるなんて......自分でも不思議に思う......)今、バッカスはまだベッドの上から動けない状態なので、彼の身の回りの世話や生活費の捻出などは、全てマグの手によって行われていた。これまで労働など体験した事の無い彼女は、最初は戸惑いを見せ、迷惑を掛けて回ったが、それもほんの僅かな期間で克服し、今では見事に周囲に馴染み、立派にコミュニケーションも取れるようになっていた。彼女がヴァンパイアである事も既に周知の事実として知れ渡っていたが、無害どころか、逆に人助けまでしてしまう子が悪魔なんかであるはずが無い、むしろ天使であると言われ、すっかり街の人気者として定着していたのだった。バッカス本人もあの一件で汚名返上が叶ったようで、少なくとも店先で門前払いという扱いはされなくなった。これはマグが彼の代理で色々と取り仕切っている所為もあるのだろう。女性陣には相変わらず敬遠されている様子であり、中には本気でマグの事を心配している者も居るぐらいだった。他者の人生を無かった事にしてまで自分の不始末を有耶無耶にしたくはないし、それだと私自身、悔いが残ると思いますから。照れ臭そうに、それでいて堂々と言い切ったマグの肩を、マーベルがポンポンと叩きながらニッコリ微笑んでいた。仕方なくと言った割りには、顔は笑ってるよ......という一言を胸に仕舞って、マーベルは明るく笑みを漏らすのみであった。**********「おーい、嬢ちゃん。口ばかりの悪態をついて、拗ねて見せるマグ。その表情には笑みが浮かんでいるのであった。<了>久方ぶりに、完全オリジナルの短編を書いてみました。......いや、サイドストーリーでない、オリジナルの短編って初めてですね。いつも外伝ですからね。内容としては、当たり障りの無い恋愛物なんですけど、そこに自分としては初めて『人間ではない』主人公を据えてみました。それでいて、ファンタジー路線になり切ってない辺りが、いかにも私らしいと言えば私らしいのですが(笑)現在、長編の方でファンタジー物に挑戦しています。そちらの完成がいつになるか、その見通しは立ってないんですけど......ま、気長にお待ち頂ければ幸いです。