今日はパート練習だったから」じゃあね。音楽室へ向かう友人に手を振った。その後ろ姿を見送り、上履きを下駄箱に突っ込んで顔を上げると、先にスニーカーに履き替えた三谷野がガラス扉にもたれて私を待っていた。ポケットに両手を突っ込んだ三谷野の視線とかち合う。何か言いたげな視線から目を逸らし、三谷野の前を素通りして黒い日傘を開いた。外はむわっとしていて、熱を持った空気はべたべたと肌にまとわりつく。夏休みはすぐそこだという事実に、ずっと重たかった気分は少しだけ軽くなり、そしてすぐにもとの重さに戻った。家から出ることなんてほとんどないまま夏は終わっていく。夏休みは嫌いじゃないけど、別に休みが夏じゃなくてもいいと思う。校舎をぐるりと回って裏門から出て、坂の多い住宅街を歩いた。三谷野は黙ってついてくる。私よりも十センチ以上背が高い三谷野は、当然ながら脚も長いはずで。普通に歩いたら、どうやったって一歩前を行くはずなのに、不自然なくらい歩調が遅い。仕方ないので私はもっと遅く足を動かすのだけれど、三谷野はさらに歩みを遅くする。学校を出るまではきれいな夕焼けだったのに、東の空から厚い雲が広がっていて、なんとなく街は薄暗かった。街頭にぽつぽつと白い明りが灯り始める。「俺は無理はしない主義だ」こっちがどんなに突き放しても、三谷野は普段と変わらない明るさで返してくる。いう奴だからしょうがないと諦めればよいのか、どういうつもりなんだとイライラすればよいのか。三谷野のことを知らなすぎて、判断できない。唐突に、三谷野が切り出す。三谷野は答える代わりに、してやったりと言わんばかりにニッと笑んだ。「小学生の頃に、吹奏楽部で一緒だったの」これ以上訊いてくれるな、という空気をかもしたつもりだった。三谷野は空気を読まない。「なんで中学では吹奏楽続けなかったの?」ほらほら、こういうこと訊いてくるんだ、コイツは。答えた私に、三谷野はなおも喰い下がる。別にいいなら話しても別にいいじゃん。なんだかんだで私は疲れていたし、そんな三谷野をいなすのはとても面倒で。「うちの学校の吹奏楽部、マーチングがメインだから」マーチングというのは、楽器を演奏しながら、行進をしたりフォーメーションを組んだりするパフォーマンスのことだ。遊園地などでも、兵隊のようなぴしっとした格好をした楽団が、ぴしっと揃った行進や踊りをしながらかっこよく演奏していることがある。炎天下で楽器を持って行進なんて、できるわけがない。やれるものならやってみたいけどさ、なんて負け惜しみみたいなことは、絶対に口にないけど。ふいに、三谷野が足を止めた。町内掲示板をじっと見ている。貼られた、稲浜神社の祭りのポスター。人に嫌な話をさせておいて、そっちは無視かい。思ったら今度こそイラッとした。「お祭りに、誘ったつもりだったんだけど」やっぱり、訊き返さなきゃよかった。絶対楽しいと思うんだ。三谷野は目をきらきらさせる。私の気持ちなんて一切無視して『絶対楽しい』だなんて断言できる三谷野の神経が信じられない。イライラを通り越して呆れてしまう。「からかうのもいい加減にしてよ。三谷野は後頭部の髪をくしゃっと掴んで、決まり悪そうに横目で私を見る。それはそうなんだけど。「話したことなかったら、お祭りに誘っちゃいけないわけ?」そうじゃないけど、と言いかけたが、口をつぐんだ。説明する必要なんてないくらい明確なことだ。そんな私の気持ちを見透かしたように、三谷野は言葉を続ける。「だから、冗談でもなんでもないんだって。俺はずっと、似た者同士かなって思って、逸子のことを見てたんだ」そのときだった。頬に生ぬるいものが当たった。呆けたように空を見上げ、三谷野が呟いた。私も同じように天を仰ぐ。いつの間にか、灰色の雲が空を覆っていた。雨粒を落とす曇天をぼうっと見ていたら、視界が暗くなった。広げた濃紺の折りたたみ傘を、三谷野が私に差し出している。傘の柄に手を伸ばさないでいると、いいから、と無理やり押しつけられた。私の家近くだし、日傘もあるから。返そうとしたが、遠慮は御無用、と三谷野は武士のような口調になって両手で制す。雨粒はみるみるうちに大きくなって、三谷野のワイシャツに染みを広げていく。三谷野は近くの高層マンションの名前を挙げた。その真向いの古い家が俺んち。「っつーことで、雨も降ってきたし、俺はいったん退散するわ。三谷野は最後にそう言い残し、ぱたぱたと走っていってしまった。取り残され、去っていく三谷野を見送った。雨音が急に大きくなったような気がした。騒がしい三谷野がいなくなったからだろうかとも思ったが、それ以上に雨の勢いがどんどん強くなってきた。うなる腹の虫のような雷も聞こえてくる。押しつけられた傘を足元に下ろして畳んだ。渡された傘を使うのはしゃくだったし、それに、太陽を隠す雨は嫌いじゃない。大した距離でもないし。畳んだ傘を手にしたまま、日傘で雨のカーテンを突き破るように走った。ほてった手足を正面から叩くぬるい雨は気持ちよい。なだらかな坂の途中にある一軒家が我が家だ。玄関の軒下に到着し、すっかり重くなった日傘を畳んで大きく一息ついた。足元に三谷野の傘を置いてドアを開ける。玄関の時計を見ると、もうすぐお母さんが帰ってくる時間だった。面倒で、電気もつけず暗い廊下をぺたぺたと歩き、タオルを取りに洗面所に向かう。濡れた靴下が廊下に点々と足跡を残していた。乾いたタオルで前髪を拭いていたら、ふぅっとため息が漏れた。病み上がりで走ったのはよくなかった。湿ったタオルで顔を覆って、三谷野のことを思い出す。三谷野は私のことを、夏子って呼ばなかった。タオルをかぶったまま自室に戻った。別に、いいんだけどさ。濡れた制服を脱ぎながら誰にともなく呟いてみたりする。そんなことは別に、いいんだけど。誰かに告白されて嬉しいとかそういう気持ちが一パーセントもないなんていったら嘘になるけど。残りの九十九パーセントを占めるのはイライラだった。似た者同士だなんて、冗談じゃない。当ブログで公開しているのはここまでです。続きは製品版でご覧ください。当ブログに掲載している内容は、改稿前(応募時)のままのものです。製品版は監修・校正結果を反映し修正したものになります。#ララノコン「月刊群雛」に前日譚(短編小説)が掲載されました。