それなら、バーサーカーの方が凄かった。恐怖したのはそんなものじゃない。残りわずかをなった階段を駆け上る。先の恐怖が、まるで体を這い回っているようだ。身体は石のように重くなった気がしたが、どうにか歯を食いしばって耐えた。高らかに鳴る剣戟に目を細める。それは、予想された出来事で、信じたくない現実だった。自分に向けられたものではない、強い想念がこの場に渦巻いている。それは純粋な殺気、なのだろうか。確かにしているはずの呼吸は、まるで酸素をとりこんでないかのように思えてしまう。目の前ではランサーとセイバーが戦っていた。キャスターの令呪に屈してしまったのだろうか。セイバーの動きにあの夜のような停滞はない。セイバーはバーサーカーもかくやという暴風めいた斬撃を繰り返す。それは今まで見たどれよりも強く、鋭い。それをランサーは、今まで見たどれよりも速く、裁き、抗戦していた。セイバーの力に圧倒される。自分の契約が不完全でセイバーが力を出し切れぬ身であることは知っていた。実際に目の当たりにしてみると、ただただ圧倒される。これがアーチャーをして敵わないと言わしめたセイバーの実力。その様は」ランサーが冷たくセイバーに声をかけた。セイバーから一瞬の隙に離脱して、呆れたような口調で言う。「それなら、バーサーカーの方がましだったぜ」だが、セイバーは答えず、ランサーに向けてただ一直線に疾走した。全ての面で力が増したのか、その速さはあの夜の比ではない。ランサーはそれよりも遥かに、速かった。「せっかく、こっちが全力で戦えるっていうのによ———」セイバーの剣が振り下ろされるよりも速く、ランサーの突きが放たれる。咄嗟にセイバーはそれを払うが、その時には既に槍は旋回し、セイバーの足元を狙っていた。ランサーの払いで、セイバーが体勢を崩す。「肝心の相手が全力で戦えねえなんてな」そこから、視認など出来るはずもない突きが幾多も繰り出される。セイバーはそれを全弾叩き落すも、あまりの速さに防御だけで手一杯だった。たまらず、押し戻される。劣勢の状態に呼応するように、セイバーが纏う魔力が目に見えて増大する。「ぬおっ———」ランサーの槍を迎え撃った剣は、ただの一撃でランサーの身体を後退させた。遠坂の声で我に返り、その指し示す方向を見つめる。「何でか知らないけど、随分傷ついてる。遠坂の言う通り、視線の先にいる三人は、無傷なものは存在しなかった。遠坂と契約したアーチャーとは違う、もう一人のアーチャーは、その外套をぼろぼろにして、傷だらけだった。回復しているようだが、それでも全快とはいえない。セイバーとランサーとの戦いには介入せず、ただ険しい目で見守っている。キャスターはアーチャーに負けず劣らず傷だらけだったが、自分の身体は関係ないと、同じように傷ついた葛木を癒そうとしているようだった。黄金の騎士———そう形容するほかないような男を思い出す。正体は分からなかったが、秘めている危険性は読み取ることができた。最悪という言葉が相応しい。あの騎士が、キャスターの陣営を破ったことに、何の疑いを覚えることもない。戦う姿を見たわけでもないのに、微塵も!戦闘の最中であり、あまりにも止まらず、戦いを敢行せんとするセイバー。その姿を完全には捉えられないが、もしかしたら、セイバーもどこか傷を負ったのかもしれない。何にせよ、キャスターの戦力。アサシンを下し、セイバー以外に深手を負わせ、自信は無傷。その事実に、俺は改めて黄金の騎士に戦慄した。「アーチャーに動きがない。確かに、ランサーはセイバーを押えてくれている。アーチャーにはその気がないのか。セイバーに加勢する素振りも見せない。鷹のような相貌は、油断なくこの場を見据えている。葛木は負傷していのようだが、キャスター共々まだ戦えるだろう。人間と英霊、その中で最弱に位置するキャスターでさえ、人間との差は呆れるほどに大きい。今は葛木の治療に専念しているようだが、こちらから仕掛ければすぐに牙をむくはずだ。葛木の力をこの目にしたわけではない。遠坂の様子から、その強さは多少なりとも感じることが出来た。俺たちが勝つためには、せめて二対二に持ち込む必要がある。手負いでも、三人が相手では荷が勝ちすぎる。今はランサーの力を信じるしかない。迂闊なことをおいそれと出来ない状況に、爆発しそうになる鼓動を抑え付け、俺は自己に埋没する言葉を唱えた。out頬を撫でる森の冷気は、ある種の爽快感を持っている。常ならば寒いと感じるそれも、僅かに感じるお互いの温もりが忘れさせてくれた。「はは、速い速い———!」イリヤを抱きながら森を駆ける。お姫様抱っこというものはイリヤみたいな相手だと様になる。私が抱いている、という事実がかなりの部分を台無しにしてしまうのだが。胸の中のイリヤは、相当窮屈だろうに、その声はどこまでも楽しそうに弾んでいる。木々を縫う速さは、バーサーカーと比べればたいしたことがないと思う。抱いているイリヤのことを考えれば、速度に差はないのかもしれないが。バーサーカーとは体格の劣る私が、イリヤを運んだ場合、少々スリルが上がるのかもしれない。私の姿は変わらず、鎧を排除したドレス姿のままだ。髪は常の私と変わらぬ、いや、それ以上に整えられてしまっていたが。今は、多少崩れてしまっているかもしれない。「アーチャー、上手くいかないのですか?」セラの、私が自分の髪について知った時から変わらぬ、哀れんだような声を受けて、私の手はさらに加速した。なんとか、おかしな髪を元に戻そうと躍起になったが、どうにもこういう作業には慣れてなかった。いや、その言葉には語弊があるか。冷静さを欠いてしまっていたのだろう。戦場に挑むかのごとく握られた手では、直るものも直るまい。結果、鏡にはいっそう酷くなった私の頭が映るのだが......。理性で解っていたとしても、感情がそれを受け入れるかどうかは違うということだ。俺の醜態に見かねたのか、イリヤが助け舟を出してくれる。「———なるほど」どうして、その時は霊体化すれば頭が直るなどと思ってしまったのか、甚だ疑問ではあるが。思ってしまった以上仕方がない。目の前の陰惨な情景をどうにかしたいという気持ちは止めがたいものだった。私は、それで万事が解決したと、嬉々として霊体化しようと試みたのだが。霊体化しない私を不思議に思ったのだろう。イリヤの声には純粋な疑問が含まれていた。二人のメイドもそれぞれ不思議そうな目でこちらを見つめている。私は、なんとかその言葉を、吐き出した。あれほど容易く出来ていたことが出来なくなった。それは、私に少なくない衝撃を与えた。魔力供給を受けることが出来ぬ、まさにはぐれとなってしまったためなのか。霊体化できないという異常。そも、不可解なのはサーヴァントとして必要のないはずの睡眠を、否応なしに体が求めたということだ。魔力を失っているわけでもなく、自由の利かぬ身体をどうにかするため、と何とか理由らしきものは浮かべることが出来たが。サーヴァントでありながら、サーヴァントとしての知識がどうにも足りない。「まあ、考えても仕方がないことでしょう。確かに、現実を見るならば、この程度のことは放って置いてもいいのかもしれない。アインツベルンの皆が、たいした事とは捉えてないのだから。悪い方向へと加速していた思考を遮断する。深刻ぶっても益はない。何の解決にもならないのだから。「アーチャー、手が止まってる。わたしにまかせて」ただ、結果として鏡の前で固まってしまった私は、リズに心配させてしまったわけで。結局、この時に髪の手入れを、リズにしてもらったわけだが。思わず、髪のことを思い出して、苦笑する。森ももうすぐ終わりが見えてくるはずだが......。私自身は魔術で一般人の目はごまかせるし。私がイリヤと会ったときに、バーサーカーは連れていなかった。イリヤが言うには森の入口まではバーサーカーに連れて行ってもらい、そこからはイリヤが車に乗って移動したらしいのだが。驚いたことに、運転自体もイリヤの手によるものらしい。これでは、どんな車か想像するのも困難だ。今回に限って言えば、今まで車に頼っていた部分の移動も、私にして欲しいとの事。たいした苦ではないし、イリヤが喜ぶのであれば、私には断る理由がなかった。車がどこにあるのか、少々気になりもしたが。結局、イリヤは衛宮邸に移住する———(どれくらいの期間になるかはこれからの状況にもよるだろう。)ことに承諾し、ひとまず私と先に向かうことになった。セラとリズは少し遅れて行くとのことだが。下手すると、屋敷の主には気付かせずに、移住してのけるかもしれない。あろうと、説明、説得の類は必要だろうし、それをすることに躊躇はないが。車と同じ道を走る、という行為に躊躇いがないといえば嘘になる。イリヤを連れて、飛んだり跳ねたりするのは心臓に悪い。鎧を解除している今は、それこそ音に匹敵することが出来る。魔力の無駄使いと言われれば、おしまいなのだが。そこまでする必要はない。イリヤを抱えたままで、そのような危険を起こすつもりはないが、なるたけ見つからないように気をつけねばならないだろう。動きが直線的過ぎるあまり、小回りが利くとはいえないのが難点なのだが。結局、飛んだり跳ねたりがお気に召したようで、屋根から屋根へと飛び移り、目的地の屋敷。衛宮邸の庭に降り立った。「———そのようだ」イリヤを抱いたまま、地面に刻まれた痕を凝視する。衛宮士郎がセイバーを召喚した夜も、かなり酷く荒れていたが、これも中々......。「これは、矢の痕だな。痕跡からして、アーチャーと戦ったというのだろうが、こっちの痕は......。目に見える痕ではなく、魔力の痕跡を探る。残っていた残滓に、眉根を寄せる。どちらのサーヴァントも敵には変わりない。それが、ほとんど無力と化している凛と衛宮士郎の拠点のひとつでやりあうとは。———協力に成功したのか?それしか思いつかない。そもそも、強大になりすぎたキャスターの陣容を潰すために、イリヤとの協力を求めたのだ。それに失敗したとはいえ、ランサーを味方に出来ない、というわけではない。一応の候補ではあったのだ。