『ダメだコイツ、使えねー。パーティーのお荷物なんだよ、空気読んでね』モニターに表示される、罵詈雑言の数々。それを読みながら、彼——松田雄二は苦笑いを浮かべていた。深呼吸をすると、キーボードに向かって思い浮かぶ限りの文句を叩き付けた。ささやかな反撃と云う訳だ。『おー、悪かったなぁ。俺はお前らみたいなヒマ人と違って、社会人様だからなぁ。要するにだ、こんなゲームに没頭してる余裕ない訳。息抜き程度にやってるゲームの中で、必死こいて......こっちからお断りだ、あばよ!』タイプし終わると、エンターキーを押してそれをパーティー全員に送信し、直後に詳細メニューを展開してメンバーの削除を実施し、ログアウトした。自分の言いたい事だけを目一杯吐き出して、それに対する文句は聞かない姿勢である。(冗談じゃねぇ、あんなカス共に上から目線浴びせられるなんざ、在り得ねぇだろ!)ふん、と鼻を鳴らし、パソコン自体もシャットダウンさせる。時刻は23時、翌朝6時に起床し、且つ充分な睡眠時間を確保するにはギリギリのタイミングである。彼は毎日、21時過ぎに帰宅する。それから夕食を摂り、入浴してひと段落して、パソコンの電源を立ち上げるのは22時になろうかと云う頃。最大でも1時間しかゲームに参加しないのである。休日までゲームに没頭するほどのヘビーユーザーでも無い為、いつもチョコっと参戦するだけで終わってしまうので、レベルアップにも他のユーザーの数倍近い日数を要していた。明日も早いよーっと)......飽くまで、他ユーザーの忠言を聞こうという姿勢は取らない。彼は『自分は間違っていない』と常に自己擁護をする事で、ダークサイド墜ちを抑止していたからだ。他者の言い分を聞けばそれだけで傷付いてしまう、豆腐メンタルの持ち主であると云う事なのだが、彼がそれを自覚できよう筈は全く無かったのである。***翌日、21時を少し過ぎた頃。旧式化したアパートの外階段を登る足音があった。何でぇ、大した業績もねぇ癖しやがって!)腹の中でブツブツと上司......なかんずく、課長に不満を並べ立てながら、不機嫌そうな表情を隠そうともせずに自室のドアを潜る。手にはコンビニ弁当と缶酎ハイが入ったビニール袋が提げられていた。務まらない部署である。増して彼は今年度入社の新人、説教を喰らうのも仕事のうちなのだ。叱責された事に腹を立て、不機嫌そうに帰宅する。これがほぼ毎日続くのだから、彼の成長を願って苦言を呈している上司としては堪ったものでは無いだろう。彼の腹の内を知れば、の話ではあるが。20分程度で入浴を済ませ、弁当を腹に詰めながらテレビでニュースに目を通す。内容など殆ど記憶に残らない。流し見しているだけである。冷蔵庫で冷やしておいた酎ハイを取り出し、おかずの中に入っていた唐揚げをつまみにして飲みに掛かる。普通なら、まずアルコール類で喉を潤し、ほろ酔いになったところでつまみに手を出したり食事をしたりするのが相場なのだが、雄二は逆であった。理由は簡単、空腹時にいきなりアルコールを飲むと即座に酔いが回ってしまい、食事が出来なくなるからだった。(んー......昨日の今日だし、あまり気乗りはしないが......よし、モンスター狩りでもして憂さ晴らしをしよう!)......等と威勢の良い感じではあるが、その実は確実に倒せる格下のモンスターを苛めてストレスを解消しようとしているだけである。難所に突入したり、ボスキャラに挑戦したりと云った挑戦的な行動はまずしない。要は、傷付くのが嫌なのだ。ログイン画面を過ぎ、フィールドマップに出る。前回終了時の位置情報が記録されている為、昨夜パーティーと別れたままの場所からのスタートとなる。先のステージへと進んだのであろう。何だアイツ?)難所へ向かうのとは逆の進路を辿り、レベルの低いエリアへと戻って行った雄二扮するウィザードは、大きな泉のある密林の中で、雑魚モンスターに取り囲まれて右往左往している戦士を見掛けた。それはキャラの造形と装備から、女性と思われた。(何やってんだ、ありゃあ......仕方ない、助けてやるか)複数の敵に有効な攻撃魔法を一撃。すると雑魚モンスターは一気に消滅し、跡には女戦士だけが呆然と立っている。見ると、その女戦士はレベル1で、装備も初期状態のままだった。雄二はそこに違和感を覚え、思わず問い質していた。『とにかく夢中で、逃げ回りながら歩いて来たら此処に居たんです』その通信ウィンドウを読んで、雄二は『はぁ!?』と素っ頓狂な声を上げた。ありなん、闇雲に『逃げ回った』だけで、此処まで到達できる等、どんだけラッキーなんだよ......と思わざるを得ない状況だったのだ。その言が本当ならば、かなりの反射神経と回避能力があると思われた為か、雄二は一計を講じた。『なぁ、そのレベルと装備じゃいつか嬲り殺しにされるぜ。独りで不安だったんです』しめしめ、と思いつつ雄二は女戦士をパーティーに加え、行動を共にする事にした。パーティーの中に逃げ足の速いキャラが居れば、相乗効果で自分も回避率が上がるので、彼にとっては願ったり叶ったりであった。して雄二は、先輩風を吹かせながらフィールドを闊歩し、優越感に浸っていた。......ギリギリでしたね。『......アンタ、上手くなったな。何だ、コイツも昼間に時間の取れるヒマ人かよ......と、雄二は軽く舌打ちをした。俺は寝る前の数十分しかログインしていられないからレベルアップも遅いが、そういう事なら上達も早くて当たり前じゃないか......と。徐々に女戦士は雄二のレベルに近付き、肩を並べ、やがて追い抜いて行った。なると、必然的にリーダーシップも奪われ、立場は逆転して来る。雄二としては面白くない展開だ。(いいよねぇ、沢山プレイできる人は。こっちは昼間、汗水流して働いてんだ。アンタみたいなヒマ人とは違うんだよ!)そう思い始めると、もう相手を見る目も、態度も変わって来てしまう。そんな雄二の変化を、女戦士のプレイヤーは察知したのか、気を遣うような口調が多発するようになった。それも憐れみを掛けられているようで、雄二としては面白くない。『関係ないよ、所詮はオンラインの向こうから相手を見ているだけ。意外な展開になって来たな......と、雄二は一瞬たじろいだ。気分転換としては悪い提案では無さそうだ。××駅の前で待ち合わせ、ってどうですか?』そこまで言われて断ったのでは、恰好が付かない。仕方ない、受けてやろうと思った雄二は、その提案を承諾した。(ふん、どうせ学生かフリーターだろ。軽くあしらって終わりだ、暇つぶしには丁度いいや)と、軽い気持ちで約束を取り付けてしまったのだった。土曜の昼間、駅前は人でごった返している。平日であれば閑散としている時間帯だが、休日となれば事情は変わってくる。このぐらいの人出は当たり前だろうね)ラッシュ時の凄まじさを思い浮かべ、雄二は思わず失笑する。ヒマ人が多いんだなぁ、と。(たまには、ヒマ人どもに迎合するのも良いだろう。張り詰めっ放しじゃ疲れちまうしな)そんな事を考えながら、キョロキョロと周囲を見回す。雄二は相手の顔を知らない為、目印となるよう当日の服装を確認しておいたのだ。それは相手側も同じだったのだが。(えーと、黒のワンピに茶色のショルダーバッグか。ま、俺も似たようなものだが)雄二は、ストレートジーンズに黒のシャツ、薄茶のジャケットというスタイルだった。そのような服装の通行人は山ほど居るのだが、互いにその服装を見て表情を変えるなら、ほぼその相手と見て間違い無いだろう。雄二はそれらしい女性を見付け、声を掛けてみた。変だな、初めて会った気がしないんだけど......」その事は、相手の女性も薄々感じていたようだ。その仮定を確認するには、人だかりの中では都合が悪い。先鞭を切ったのは意外にも、女性の方だった。この人混みと騒々しさは好きじゃない。女性は笑顔で快諾してくれた。見た感じ、女性の方が雄二よりも年上のようで、これは雄二としては意外であった。彼のスタンスは変わらない。待ち合わせの場所から4〜5分と云った距離であろうか。世間話をしながら歩いていると、リーズナブル且つ味もまあまあと定評のある、有名チェーンのファミレスに到着した。ランチタイムを少し外したのが幸いしたか、二人は直ぐ窓側の席に通され、そこに腰を落ち着けた。「こうしてお話をするのに、ゲーム中のキャラ名でお呼びしては悪目立ちしてしまいますよね。雄二は、そこが店内である事を一瞬忘れ、大声をあげてしまった。周囲の客や店員たちが、一斉に注目する。それに気付いた明日美が慌てて彼を取り成し、我に返った雄二も『何でもないッス』と言いながら頭を下げ、再び着席した。「やっぱり、松田さんでしたか。雄二はすっかり委縮してしまった。相手は、自分が身動きの取れない状態になった時、散々世話を焼いてくれたナースだったのだ。彼は、その彼女に対して横柄な態度を取り続けてしまっていたのだ。これで気まずくならぬ程、彼とて傲慢ではない。明日実はニッコリと笑みを浮かべ、雄二を赦免した。云うより、最初から腹を立てている様子は無かったのだが。「立派になられましたね。「そ、そりゃ......楽ではないです。明日美の回答は、雄二が想像した通りのものだった。彼女は夜勤明けや、少ない休日などに時間を割いて、オンラインしては一人でレベルアップに励んでいたのだ。それも、恐るべき集中力で。「松田さん、相変わらずですね。生真面目で、本業の方を大事になさって。俺、貴女に言われると......立場無くて......」もはや、立場は完全に逆転していた。明日美の方には雄二を責めるつもりなど毛頭ないのだが、雄二の方がその状況を許せなかったのだろう。彼はすっかり態度を改め、口調も変わっていた。「俺、恥ずかしいっス。「それだけ、お仕事に対して真剣でいらっしゃるという証拠ですよ。自信を持って、そんなに自分を責めないで。実に眩しい笑顔だった。彼女は普段から激務に耐え、僅かな余暇を使って自分のアドバイスを聞き、効率的にゲームのコツを掴んでレベルアップしていたのに、俺はどうだ......そう考えると、雄二は自分が如何に矮小な人間であるかを、嫌でも認識せざるを得なかった。言葉を失い、項垂れるだけの雄二に、明日美は優しく声を掛けた。リアル事情から的を外した明日美の気遣いに、雄二は救われる形となった。雄二は、自分を卑下するのを止め、明日美の誘いに笑顔で応えた。***『さ、この先は中ボスクラスがウジャウジャ居るよ。『大丈夫、露払いは任せてください。肩を並べ、難関ステージに臨む二人の姿があった。オフィシャルな立場を軽んじて、ゲームに没頭しているのではない。雄二は雄二で、その変貌した性格を武器にして、業績を確実に向上させながら。明日美は明日美で、毎日の業務を確実にこなしながら。出来る事を、目一杯に頑張って、そこに立っているのだった。ネタは仕込んであったけど、なかなか書けなかった一作。いう奴、リアル社会でも良く見掛けますよね。頑張ってるつもりで、実は頑張れてない感じの。いう奴を突き放してしまうと、腐って社会のゴミになるだけなんです。