江川さんは艶やかに目を細め、僕の唇の前に顔を持ってきた。勉強はこれから頑張るんです」無意味だと知りつつ、平静を装った。「去年も聞いたね、その台詞」江川さんはまた笑う。胸の膨らみに目がいった。江川さんは綺麗だけど、清純派じゃない。そのことを意識してか、江川さんはよく僕にとって挑発的な態度を取る。お願いしたら今すぐにでもベッドに行ってくれそうな気配を醸し出す。江川さんといると、いつも。「だって」僕は唾を呑みこんで答えた。「去年かー」江川さんはため息を吐いた。「そうですね」と僕は頷いた。「なんで急に登校拒否なんか」江川さんはさほど深刻そうでない表情で呟いた。「知りません」と僕は答えた。僕は自動改札機に定期を送り込みながら、憲二の顔を思い浮かべた。姉に似た美しい目と輪郭は思い出せた。そこから先がどうしても上手くいかなかった。お金持ちの家のお嬢さんで、もちろんお金持ち。この駅近くに在住、どちらかというと清純派の美人。学校のマドンナ先生というお決まりの存在がいるとしたら、たぶんこの人だ。他には男と牝猿しかいない。「おはようございます」僕はにこやかに挨拶を返した。本音を言えば、江川さんとの時間を邪魔されたことに、少し腹をたてていた。腹を立てていても、教師に向かって中指を立てるほどの根性は僕にはなかった。「偶然ね」と橘先生は言った。いっても、橘先生は僕や江川さんと最寄り駅が一緒だから、奇跡的な確率というわけでもない。先生、電車通勤でしたっけ。ところで」と先生は僕の後ろに立っていた江川さんを見た。「はい」と僕は言った。説明が面倒だったのだ。なんといっても、江川さんの弟は去年橘先生の担任した登校拒否児なのだから。江川さんは困ったような笑みを見せて、お辞儀をした。そのあとで、背中から僕をつついた。指ではなく、大きな胸で。僕は少し前かがみになった。「滝本君、今日の補習は午前中で終わるんだから、なるべく寝ないでね」と橘先生が言った。僕は曖昧に返事をした。寝ないなんて無理だと心の中で呟く。「あら、午前中で終わるなら、お昼ご飯、一緒に食べない?」と、これは江川さん。言ってから、江川さんはぼやくように「時間が不安定なのよ、私の仕事って」と文句を言った。江川さんの職業は不明だ。江川さんの職業とは無関係に、僕は犬のように頷いた。江川さんの職業よりも、数時間後の楽しいランチの方に僕の興味は向いている。「でも、補習で寝たらダメだからね」と江川さんがにこやかに付け足すので、僕は橘先生の方に振り向いた。「寝ないことになりました。お願いします」その様子を見て、江川さんは笑った。それから「じゃあ、一時に公園前駅で」と言って、手を振った。ちなみに、公園前駅というのは、僕の学校の最寄り駅だ。僕と先生は逆方向の電車に乗るので、プラットホームを移動することにした。後ろから「あとでねー」と手を振ってくる江川さんに頭を下げて、僕は先生と一緒に移動をはじめた。して振り向くと、江川さんはまだこちらを見つめていた。にこやかに、ではない。やけに真剣そうな表情で。