死生観についても幼心ながら理解しているつもりです。「だから、電ちゃんは兵器なんかじゃないよ。ID:akTA4kE+0しかし、私は司令官さんの言葉に対して、素直に喜ぶ事が出来ませんでした。その言葉は、この時の私にとっては、酷く狼狽させるだけのものなのでした。今まで「兵器」として生きてきた私が、突然君たちは「人間」であると告げられても、正直、困るだけなのです。司令官さんの顔を見れば、それが善意であると言う事は重々承知なのです。司令官さんのそうした行き過ぎた善意こそ、私が今まで兵器として生きてきた立場、「艦娘」としての立場を否定してしまったのです。ID:akTA4kE+0「そうなのです......私が間違っていたのです。私は作り笑いで司令官さんに答えました。司令官さんは私の返事を聞いて、ほっと胸を撫で下ろし、いつもの温厚な表情を浮かべ、私から離れました。「それじゃあ、この話は止めにしよう。ID:akTA4kE+0ごめんなさい、司令官さん。私は司令官さんの善意を受け取るには、兵器としてあまりにも長い時間を過ごしてきました。寝たことがないような、質素ながらもふかふかなベッドに身を沈め、こんなとき軽巡のお姉ちゃんならどうするのだろうかと、何度も考えたのです。答えは出ませんでした。私は「兵器」としての戦い方は軽巡のお姉ちゃんから教わりましたが、「人間」としての生き方については何一つ教わる事が出来ませんでした。秘書艦として私の他にもう一人、空母のお姉さんが居ました。司令官さんが着任された際に、一緒に着任した方なのです。私は空母のお姉さんの事を「お姉さん」と呼んでいました。軽巡のお姉ちゃんとは違い、名前は今でもきちんと覚えていますが、私にとっての「お姉さん」は空母のお姉さんの他には居ませんから、今でも「お姉さん」呼びなのです。お姉さんは、再編成された主力部隊の旗艦でもあり、私とは秘書艦業務の際によく一緒にお仕事をしたのです。ID:akTA4kE+0いつも戦ってばかりいた、私にとって秘書艦業務は初めての経験でした。秘書艦になった頃は、書類不備や資材の数字間違いなど失敗ばかりなのでした。私はこの時、秘書机に座り、書類の作成業務を行っていました。お姉さんは時々、私の横に立って、こうして私のミスを指摘してくれたのです。「どうして謝るのかしら。「なのですが......正直、私にこの仕事が務まるのですか?」お姉さんはちょっと考え込んでから、答えました。ID:akTA4kE+0そう呟き、しょんぼりとする私に対して、お姉さんは私が座っている椅子の後ろへと立ち、ゆっくりと私の肩に手を乗せました。最初は誰だって初心者なのよ。誰にだって失敗する事はあるわ。それこそ私でさえ時々間違える事もあるしね。何事も精一杯頑張る事が大切なのよ。ID:akTA4kE+0そうは言っても、失敗するのはとても辛いのです。こんな私でもこのように期待されているのですから、その期待に応えようと精一杯頑張ってはいるのです。部隊の旗艦でしたら上手くこなすことが出来ます。秘書艦業務は直ぐに失敗してしまいます。私は海のように中々上手くいかない、私自身に苛立ちを覚えました。お姉さんのように上手く仕事が出来ない、私自身に苛立ちを覚えました。その様子を察したお姉さんは、座っている私の頭を自身の胸へと引き寄せて、そっと私の頭を撫でました。「......転び方、なのですか?」お姉さんを見上げる形で顔を向けてみると、お姉さんはとても優しい微笑みを私に向けていました。ID:akTA4kE+0「ええ。当たり前だけど、好きで転びたがる人なんて居ないわ。みんな必死に転ばないようにする方法を学ぶのよ。いった人は転んでしまった時に立ち上がれなくなってしまうの。転び方や起き上がり方を知らないからね。前もって転び方を学んでおけば、直ぐに立ち上がって歩く事が出来るわ」ですが、そう話すお姉さんの微笑みには、どこかしら影があったのです。「転ぶ事を恐れていると、歩けなくなってしまう。言って、知らないで進んでいたら、いつか転んでしまって、立ち上がれなくなってしまうのよ」もしかしたら、お姉さんは、私以上に苦労を重ねてきたのかもしれないのです。「いっそのこと、転んでしまっても、失敗してしまってもいいやって考えていた方が、肩の荷が下りて、不思議と失敗も減っていくものなのよ」お姉さんは私から離れ、私が座っている秘書机の前に移動し、とても穏やかな笑みを投げかけました。電ちゃんも無理とは言わず、もうちょっとだけ頑張ってみたらどうかしら?」その時の私の目には、お姉さんと在りし日の軽巡のお姉ちゃんの姿が重なって見えました。頑張ってみるのです!」そのせいか、もうちょっとだけ頑張ろうと思ったのです。ID:akTA4kE+0空母のお姉さんの言う通りに、失敗してもいい、けれども頑張って続けてみよう。前に進む事が大切なんだと思いながら、不慣れな秘書艦業務を頑張ったのです。不思議なものなのです。気が付けば、昔ほど失敗は無くなり、秘書艦業務は今ではすっかりお手の物になりました。今の司令官さんが着任して1年が経過しました。相変わらず任務は少なく、戦果は上げられませんでしたが、ふと気が付けば、司令官さんが指揮するこの鎮守府に慣れてきた私が居るのです。「君たちは人間だから。言った季節のイベントも楽しまなくちゃね」そう言って司令官さんは、季節の催しを率先して開きました。お正月から始まり、節分やバレンタインデーのチョコレート作り、鎮守府内での細やかなお祭りやクリスマス、秋刀魚を取って食べたりなど、前の司令官さんでしたら考えられないような催しを開きました。どれもとても楽しい時間なのでした。ID:akTA4kE+0──────また、ある日、私が風邪をひいてしまって何日も寝込んでしまった時は、お姉さんが看病してくれたのです。電ちゃんはゆっくり良くなる事だけを考えればいいのよ」そう言ったお姉さんは、おかゆを食べさせてくれたり、毎晩、私の手を握ってくれたのです。「女の子は綺麗でなくっちゃね」お姉ちゃんは私の身体を拭いてくれたり、着替えさせてくれたり、私の髪を梳いてくれたりもしてくれました。「焦らなくてもいいわ。一歩ずつ前に進んでいけばいいのよ」そう言ってお姉ちゃんは、私が眠るまで、赤ちゃんをあやす様にぽんぽんと私の胸を叩いてくれたのです。ID:akTA4kE+0私はその時初めて、「人間」としての温もりを感じたと思うのです。「人間」としての幸せを感じたと思うのです。した細やかな幸せが「人間として生きる」という事なのでしょうか。無かったとしても、お姉さんから貰ったこの温もりを、私は一生忘れないでしょう。「そういえばお姉さんは、司令官さんとは長い付き合いなのですか?」お昼休憩の際に、ふと司令官さんの事をお姉さんに尋ねてみました。「ええ、かれこれ5年近くになるかしら。「士官学校、なのですか?」そういってお姉さんはしみじみとした表情で、昔の事を回想していました。私、最初は士官学校に所属していたのよ......あまりいい思い出は無いかしらね」そう言ったお姉さんの表情には影があり、とても弱々しい笑みを浮かべていました。ID:akTA4kE+0「当時はまだ、今よりも艦娘を好く思っていない人が多かったの。「って感じに脅されたのよ。酷いものだわ」お姉さんは悲しみを吐き出す様に、ひとつ吐息を吐きました。艦娘として生まれた以上、人並みの幸せなんて望めない。私はその言葉の重さに、思わず口を閉ざし、俯いてしまいました。ID:akTA4kE+0「その時の私はちょっぴり自暴自棄になっていたのかしらね。「それで、たまたま通りかかったあの人が助けてくれたの。それが最初の出会いね」そう言うとお姉さんは、先程のしみじみとした表情に戻りました。私は先ほどの重い言葉を振り払うように口を開きました。「......そうだったのですね......なんていいますか、まるで映画みたいで、とてもロマンチックなのです」しかし、そう言う私とは裏腹に、お姉さんは先程のしみじみとした表情とは打って変わって、ばつの悪そうな表情を浮かべました。ID:uREpnPgc0私は驚愕しました。何時もの温厚そうな司令官さんのイメージとはかけ離れていた行動だったからなのです。「私もその時は本当びっくりしたわ......その後は蜂の巣をつついたような大乱闘よ。その士官生たちはあの人よりもずっと身体が大きい人が多かったんだけども......そんな事お構いなしに暴れまわったわねぇ。あの人も血を流してボコボコだったけど、相手の方が顔の形変わってるんじゃないかってくらい酷かったわ」お姉さんはばつの悪そうな、けれどもどこか懐かしい遠い日を回想するような表情で続けました。「それにあの人、相手の耳に噛み付いて、引き千切ろうともしてたわねぇ。私は、司令官さんの事を少し勘違いしてたかもしれません。私はこの話を聞いて、今の司令官さんの認識を改めないといけないのかもしれないのです。「......海軍中将のお父様の一人息子でもありますからね。その時、多少なりとも、お父様の口添えはあったかもしれないわ」なるほど、と私は頷きました。軍人さんは縦社会、それが中将さんともなれば多少のごたごたぐらいは無かったことにするでしょう。──私が生きた囮部隊と同じように。ID:uREpnPgc0「それでしばらく経ったある日、たまたまあの人に会ったからお礼を言ったのよ。『あいつらは君たちの気持ちを理解できないクズだ。ムカついて殴り掛かっただけだ。「って言ったのよ」そして、お姉さんはどこか憂いを含んだ表情を浮かべました。ID:uREpnPgc0「ただ、あの時のあの人の背中はとても悲しそうだったわ」ふと昔、私が「私は兵器です」と言った際に激高した司令官さんの姿を思い出しました。「多分だけど、真面目で正義感が強すぎるあまり、誰も親しい人が居なかったんじゃないかしら」その時の司令官さんは、激高こそしていたものの、その表情はとても悲しい顔をしていました。「こういう衝突を度々起こしている事もあってか、真面目な優等生だったはずなのに、士官学校一の問題児として監督官たちも煙たがってたみたいだしね。私の言葉を聞いて、お姉さんも嬉しそうに口を開きます。ID:uREpnPgc0「ええ、まだ司令官としては未熟ですが、とてもお優しいお方ですわ。さっき話したみたいに、ちょっと正義感が強すぎるところもあります。私は2人はずっと苦労してきたんだなと思いました。「それに......確かに私は艦娘だけど、こうやって人間として生きる事をあの人は許してくれたわ」そして、お姉さんはうれしそうに左手薬指に付けた指輪をさすっていました。「まだまだ戦争中ですけど、それが終わったら、二人で一緒に暮らそうって言ってくれました」その表情はとても生き生きとしていました。ID:uREpnPgc0正直、羨ましくもありました。私は、昔は「兵器」として扱われて生きてきましたが、今は「人間」として扱われ、生きています。私もこんな風に生きられたらいいなと思ったのです。何時かは、私もこんな風に「人間」として幸せに生きていける。いう希望を抱かせてくれる瞬間なのでした。神さまが居るとすれば、その人はとても意地悪な人なのです。ID:uREpnPgc0──────さらに半年が過ぎた時に、事件は起きたのです。それは、私が秘書艦として執務室で司令官さんと共に、事務作業を行っていた時の事でした。ID:uREpnPgc0突然、執務室のドアを開けて入ってきたのは、作戦室で部隊の戦況をモニタリングしている艦娘のひとりでした。それで部隊の皆はっ!?」その報告に司令官さんは立ち上がり、執務机から身を乗り出して、モニター係の艦娘の言葉を待ちます。私も同じく秘書机から立ち上がって、その報告に耳を傾けました。ID:uREpnPgc0『大破多数の報告あり。彼女とはお姉さんの事なのです。この時、お姉さんは主力部隊の旗艦として任務に当たっていました。ID:uREpnPgc0『提督......落ち着いて聞いてください......』しかし、ゆっくり胸を撫で下ろす私と司令官さんとは裏腹に、その言葉を聞いたモニター係の艦娘は青ざめた表情で、その震える唇を開きました。神さまが居るとすれば、その人はとても意地悪な人なのです。余りにも、突然すぎる出来事なのでした。私はお姉さんが沈んだ事を実感できず、司令官さんの言葉を待たずに、衝動に駆られるように艤装を展開し、何名かの錬度の高い艦娘たちを引き連れ、南方海域に向かいました。ID:uREpnPgc0大規模部隊の影は既に無く、巡回する小規模の敵部隊との接触が殆どでした。私はお姉さんが沈んでしまったと報告書にあった場所に向かいました。そこにお姉さんの影は、どこにもありませんでした。海と空の境界が四方の水平線まで広がっていました。その海は、先程まで戦闘が行われていたとは思えないほど、残酷なまでに澄み渡っていました。ID:uREpnPgc0帰港後、一緒に出撃した艦娘に帰還報告を依頼し、私はそのまま自室のベットに倒れ込みました。お姉さんが居なくなったという実感が湧かなかったのにも関わらず、私は一晩中わんわんと泣きました。軽巡のお姉ちゃんが居なくなった時と同じぐらい、わんわんと泣いたのです。ID:uREpnPgc0──────しばらく泣いた後、泣きつかれた頭で、ある考えが浮かびました。したら、軽巡のお姉ちゃんも空母のお姉さんも実はどこかでひょっこり生きているのではないか。いった幻想を抱きました。待っても、軽巡のお姉ちゃんや空母のお姉さんが私の目の前に現れないという現実で、その幻想は塗りつぶされてしまったのです。「......司令官さん、入るのです。「......」その後、私は司令官さんが普段寝泊りしている部屋に毎食ごはんを運びました。正直なところ、お姉さんが居なくなった事がとても悲しくて、仕事どころではありませんでした。「......」ですが、それ以上に今の司令官さんの姿はとても痛々しく、放って置けるものではありませんでした。ID:uREpnPgc0お姉さんが居なくなったその日から、私や他の艦娘たちの声が司令官さんに届く事はありませんでした。最初に見せた司令官さんの、大きく輝かせた目がまるで無かったかのように、水底のように深く、光の無い目で、ただ部屋の真正面を見つめていました。した表情も、激情する表情も、まるで嘘だったかのように、今では空虚な表情を浮かべています。司令官さんは、時々譫言のようにお姉さんの名前を呟きました。私はごはんを食べさせる為にスプーンで司令官さんの口元にごはんを運びました。胃が受け付けない為か、食べても直ぐに戻してしまいます。清潔に保てるように身体を拭いてあげたり、着替えを手伝ったりもしました。その時でさえ、司令官さんはまるで糸の切れた人形の様に虚空を眺めていたのです。私は悲しみを押し殺し、他の艦娘たちが心配しないように秘書艦として最低限の業務を行いました。主力部隊での戦闘経験が豊富な艦娘に戦闘に関する指揮を任せ、防衛任務だけを行うように指示しました。その艦娘は、司令官さんのやり方に多少なりとも反発を抱いていた艦娘でしたが、流石に司令官さんの様子を見た以上、その姿を憐み、その指示を承諾してくれたのです。お身体の方はもう大丈夫なのですか......?」そんな日々が1か月も続いた、ある日。司令官さんが執務室にやってきました。やつれてはいましたが、目には幾分か光が戻っていました。ID:uREpnPgc0「......ごめん......心配かけたね......でも、もう大丈夫だよ」そう言った司令官さんは、おぼつかない足取りで執務机に座りました。私は司令官さんの体調を気に掛けながら、事務作業を行いました。その時の司令官さんは手紙を書いていたのです。後、手紙を認めたかと思うと、後はずっと執務室の窓から外の海を眺めていたのです。その海は残酷なほど、蒼く澄み渡っていました。数刻の後、司令官さんはぽつりと弱々しい声でつぶやきました。私はその言葉を聞いて、書類から目を離し、司令官さんを見据えました。司令官さんの表情は、どこか諦観したような表情でした。ID:uREpnPgc0私は居ても経ってもいられず、司令官さんの元に歩み寄り、そして座っている司令官さんの頭を自身の胸へと引き寄せて、そっと頭を撫でました。私は子供に言い聞かせるように何度も「司令官さんは悪くない」と語りかけました。司令官さんは、私に身体を委ねるように、ただひたすら、私の胸の中で泣いていました。司令官さんが泣き止んだ後、司令官さんは顔を上げました。その顔はどこか憑き物が落ちた様子で、以前と同じ優しい顔になっていました。それと......ごめんね」そして、司令官さんは私の胸から離れ、私の肩にぽんと手を乗せた後、執務室を去りました。「ごめんね」と謝った意味が解ったのは、もう少し後の事なのでした。次の日、司令官さんは姿を消しました。残されていたのは、司令官さんのお父さん、海軍中将さんに宛てた1通の手紙だけでした。私は中身を読んでいないので、その内容は分かりません。海軍中将さんの指揮の元、捜索隊が組まれ、私も一緒に司令官さんを探しました。1週間、2週間しても司令官さんの姿は見つかりませんでした。1か月の後に、大規模な捜索は行われなくなり、その後、捜索は打ち切られました。結局、司令官さんが何処へ行ったのか、何一つ手がかりは見つかりませんでした。ID:uREpnPgc0ですが、私は思うのです。——司令官さんは恐らくお姉さんの元へ向かったんだと思うのです。ID:uREpnPgc0その後、以前臨時に指揮を執った大本営の高官さんから、次の司令官さんが着任するまでは、私が最低限の指揮を行うようにと指令されました。為の活動を行うことが出来る事もあり、私はその指令を受けました。私は秘書机に座り、大量に送られてくる資料を眺めながら、在りし日のお姉さんと司令官さんの事を回想しました。結局、お姉さんは死ぬときは「人間」としてではなく、「兵器」としてその職務を全うしました。「人間」である司令官さんも彼女の後を追いました。ID:uREpnPgc0ふと、ある考えが私の脳裏を横切りました。軽巡のお姉ちゃんでは無く、私が身代わりとなって沈んでいたら。空母のお姉さんでは無く、私が身代わりとなって沈んでいたら。して私だけが生き残ってしまったのでしょうか。その事だけが、ただ疑問として頭に残りました。その答えは、いくら考えても見つからず、結局は私が生き残ってしまったという事実だけに行き着きます。ID:uREpnPgc0──次の司令官さんは、一体どんな人が来るのでしょうか。ID:uREpnPgc0『貴様は「兵器」だ』いっそのこと、このまま「兵器」として生涯を閉じた方がどれだけ楽だったでしょうか。指示を出してくれる司令官さんはここには居ません。『電ちゃんは立派な「人間」だよ』しかし、「人間」として生きていいという希望も司令官さんに与えられました。その司令官さんもここには居ません。ID:uREpnPgc0私は──。私は、「兵器」として生きていけばいいのか、「人間」として生きていけばいいのか。この先、どちらを選んで生きていけばいいのか、私にはわかりませんでした。いずれはどちらかを選ばなければいけないでしょうが、私は結局どちらも選べませんでした。私は、そんな中途半端な私の存在が嫌になりました。私は、兵器としても人間としても生きる事を許されない、「艦娘」という私自身の存在が嫌になりました。軽巡のお姉ちゃんや空母のお姉さんが沈んでしまったのに、こんな中途半端な私が生きていて、果たして許されるのでしょうか。こんな私に生きている意味なんて、本当にあるのでしょうか。ID:uREpnPgc0戦争はまだ続きました。私が平和な世界に生まれたなら。私が艦娘として生まれなければ。違った生き方が許されたのでしょうか。ID:uREpnPgc0——————そう感じるのは、君は「兵器」でもあり「人間」でもある、「艦娘」だからなんだよ。「この度、着任する事になった——だ。前任の司令官さんの失踪からしばらくの後、新しい司令官さんが着任しました。40代ぐらいの司令官さんは、とても変わった人なのでした。身なりはキチンとしてはいましたが、その顔は、お年に似合ず、死んだ人の様な顔つきなのでした。失踪前の前任の司令官さんのようなのです。最初の頃は、他の艦娘たちもその司令官さんの姿に不安がり、大本営が死人を送りつけてきたと揶揄される事もありました。ひとつ、死人と違うところを上げるとすれば、水底のように深く、静かに光らせた柔和な目だけが、司令官さんは死人ではないと物語っていました。その目は、私が見た他のどの司令官さん達にも無かったものなのです。ID:uREpnPgc0──────この時は、戦争も既に佳境に入っており、深海棲艦との戦いも、よりいっそう激しさを増して行きました。それもあってか、大本営はこれ以上の戦いは共倒れの可能性があり、更には国民の間に厭戦感情が蔓延していた事もあり、深海棲艦側との交渉が可能だという事が判明してからは、ある程度の譲歩の元、停戦に持ち込もうとする動きがありました。それが末端に伝わるわけもなく、私たちは相変わらず戦争を繰り返していました。そんな中で唯一うれしい事があったとすれば。今日からここの鎮守府に配属になったんだ」クールな口調で話す響ちゃん。私が来たからには安心しなさい」ふふん、と鼻を鳴らす暁ちゃん。腰に手を当て、ニカっと八重歯を見せる雷ちゃん。みんな、昔見た時よりもずっと大人っぽくなってはいましたが、性格はあまり変わっていなくて、とても安心しました。それだけが、私がこの戦争の中で得られた喜びであり、幸せなのでした。「......凄い、とは?」この司令官さんはとても無愛想なのでした。基本的に私的な事を話そうとはしません。会話も事務的に済ますことが殆どでした。やって話しかけている間でさえも書類から目を離そうとはしません。最初、会った時はあまり良い印象を受けませんでした。『貴様は「兵器」だ』そう言った、最初の司令官さんと同じ事を言われるかと思いました。そんなことは一言も発さずに、ただ淡々と私たちに指令を下しました。ID:uREpnPgc0「これだけの戦果を挙げておきながら、誰も沈める事がないのです。何か秘訣でもあるのですか?」しかも、司令官さんは私が知っているどの司令官さん達よりも戦果を挙げていました。それなのに、大破はあっても、艦娘を沈めさせる事はありませんでした。職務以外でしたら司令官さんは、私がお昼に誘えば断る事はしません。私が話しかければ、余程の事がない限り、話を返してくれます。悪い人ではない筈なのです。戦艦や空母からは短く的確な指示を飛ばす事で信頼が厚い司令官さん。軽巡や駆逐艦からはぶっきらぼうながらも相談に乗ってあげる司令官さん。そんな事もあってか、比較的みんなから慕われていました。ID:uREpnPgc0——正直な所、この時の私は、この司令官さんの事が苦手でした。悪い人ではない筈なのです。司令官さんが私の事を、艦娘たちの事をどう思っているのか、全く解らなかったのです。それでも、何とか会話を重ねて司令官さんの事を理解してみようと、私は頑張ったのです。ID:uREpnPgc0「自ずから然るだ」しばらくの沈黙の後に、司令官さんは顔を上げ、私の方へと顔を向けました。答えた司令官さんの顔は、戦果を上げたとは思えないほど、とてもつまらなそうな顔でした。「難しく考えない方がいい。戦いは全て簡単な駆け引きだ。相手が引いたなら、こちらが押し、相手が押してきたら、こちらが引く。やって流れのまま戦う。これさえ出来ていれば、まず負けはしない」どこかで聴いたことがある返答に私はドキリとしましたが、司令官さんは言葉を続けます。ID:uREpnPgc0「そして、何も考えず、成すべき事を淡々と成す事だ。欲に目を奪われては、今、目の前に起きている現実に目を背けてしまう。司令官さんは小さな溜息を一つ吐きました。「これは陸での戦いの話だが、例えばナイフを持った相手が君に迫ってきたとしよう。君は逃げられない、凶刃は君の直ぐ目の前だ。私はしばらく考えた後に、答えました。ID:uREpnPgc0司令官さんは私の言葉に一瞬嬉しそうな笑みを浮かべましたが、直ぐに無表情に変わりました。相手に勝ちたいとか相手を倒して賞賛されたいとか、ナイフが迫ってきている瞬間にそんな事を考える輩など何処にも居ない。仮にそう言った事を考える輩が居るとすれば、それは目の前で起きている現実に目を背けていると言う事に他ならない。それが欲だ」そうして司令官さんはもう一度小さな溜息を吐きました。「海での戦いも同じだ。君たちを指揮する私が欲の波に飲み込まれれば当然、その場で戦う君たちもその波に飲み込まれる。陳腐な言葉だが、欲なく淡々と任務をこなす。ID:uREpnPgc0私は、こんな風に戦局を大観して、実際に戦果を残している司令官さんの事を、只々凄いと思いました。私は目を輝かせて、そのように司令官さんに答えました。私がもっと早く司令官さんにその事を教わっていれば、きっと軽巡のお姉ちゃんも空母のお姉さんも沈まなかったかもしれないのです。その事だけが悔やまれます。間に合うはずなのです。「え......?」しかし、私の考えとは裏腹に、司令官さんは、先程のつまらなそうな表情とは打って変わり、只々、無表情な顔で、私に諭すように言葉を投げかけました。ID:uREpnPgc0私は司令官さんのその言葉に思わず辟易しました。司令官さんのその時の目は、まるで海底のように深い眼差しなのでした。その目が私に言葉を紡がせる事を躊躇わせました。私にはその眼差しが、とても恐ろしいもののように感じさせられました。ID:uREpnPgc0「人の生き死に、それは天のみぞ知る。私や君がいくら策を弄した所で、時の運によっては部下が沈む事だってある。そこは自然の流れに任せる他ない。私は司令官として、その流れの中で私の全てを表現するだけだ」そう言った司令官さんは、先程と表情を変え、在りし日の軽巡のお姉ちゃんや空母のお姉さんが見せた様な笑いを私に投げかけました。「それで部下が沈み、他の部下に恨まれたり、刺されたりしても、私は一切文句は言わんよ。私が指揮をした結果だ。あるがまま受け入れよう」その微笑はとても悲しく影がありましたが、とても優しい顔なのでした。「この波を上手く乗り切れば、直に戦いも終わるだろう。ID:uREpnPgc0──────その後も司令官さんは、皆を沈めさせる事無く、戦果を挙げていきました。気が付けば、この鎮守府は以前よりも戦力が増し、今では重要な拠点の一つとなっていたのです。その功績から、司令官さんは何度も勲章を貰いました。司令官さんは相変わらずつまらなそうな顔で、まるで腫物を扱うように勲章を戸棚の奥へとしまい、粛々と任務をこなしていきました。ダメじゃなければ、お姉ちゃん達や鎮守府の皆と一緒にクリスマスパーティーを開きたいのです」クリスマスの数日前。私は、空母のお姉さんと前任の司令官さんの事を思い出し、今の司令官さんに提案しました。「軍紀を乱さなければそれでいい。司令官さんは何時もの仏頂面とは裏腹な言葉を私に投げかけてくれましたので、私は司令官さんの代わり、秘書艦として、季節の催しを率先して開きました。クリスマスから始まり、節分やバレンタインデーのチョコレート作り、鎮守府内での細やかなお祭りやお正月、秋刀魚を取ったりなど、前任の司令官さんと同じように、でも今度はお姉ちゃん達と協力して催しを開きました。どれもとても楽しい時間なのでした。その後も私は、秘書艦として頑張りました。お姉ちゃん達と戦いに出る事もありました。時々、休みをもらってはお姉ちゃん達と遊んだりもしました。その時ほど「兵器」とか「人間」とかを考えずに過ごせていた時間は無かったと思います。......どうしたの?」そんな日々が続いて早1年。お姉ちゃん達と同じ部屋のベットで寝ていたある晩のことです。暁ちゃんが寝ている私を小さく揺さぶって起こし、語りかけました。「......少し、怖い夢を見てしまったのよ。私がそう言うと、暁ちゃんは私の布団へと潜り込み、そして私をそっと抱きしめました。「......」しばらくの後、暁ちゃんは意を決したように私へと視線を投げかけました。締結秒読みか!?』この頃には、深海棲艦と停戦協定を結ぶ為の専門の機関が国で組織され、日夜、交渉に当たっていました。それもあり、戦争はまだ続いていたものの、連日そうしたニュースが世間を騒がせていました。誰だって戦争は嫌なのです。日に日に増す終戦ムード。私は終戦後の事なんて考えていませんでした。暁ちゃんは優しく、そして凛とした表情を私に投げかけました。「この戦争が終わったら、鎮守府を出て、私たちと一緒に暮らさないかしら?」その表情はとても生き生きとしていたのです。ID:uREpnPgc0私は暁ちゃんの表情を見て、とても断る訳にはいかず、二つ返事で首を縦に振りました。それを見た暁ちゃんは、安心した表情で私を強く抱きしめました。その温もりはとても温かったのです。よかった、実はもう響と雷にはこの事を話していたのよ。ID:uREpnPgc0ごめんなさい、暁ちゃん。私はどうしたら良いか決めかねているのです。私は終戦後の事なんて考えていませんでした。いえ、考えないようにしていました。「兵器」としても「人間」としても中途半端に生きてきた私が。鎮守府の外で人間として生きられるのか、ましてや戦後、どうやって生きていけばいいのだろうか。答えが見つかっていなかったからなのです。予定通りの海路で○二○○に入港予定。暁、響、雷と共に輸送任務に当たれ。怖いくらい順調に行ってるわね。終戦が近い、ある冬の日の事です。私たち姉妹は、他国から輸入される資源を母港へと運ぶ遠征任務に就いていました。「......あそこの孤島で何か動かなかった?」そう言って雷ちゃんは、直ぐ先にある輸送ルート上に存在する孤島を指さしました。怪訝そうな表情で響ちゃんは孤島を見据えます。ID:uREpnPgc0響ちゃんの言葉に私たちに緊張が走ります。暁ちゃんはゆっくりと砲塔の安全装置を解除しました。私たちの任務はあくまで資源輸送任務よ。敵の数にもよるけど、交戦したら、任務どころじゃなくなるわ」お姉ちゃん達の視線は、旗艦である私に向けられます。私は寸秒の後、考えをまとめて、口を開きました。「......とりあえずは何時でも攻撃できるようにゆっくり静かに進むのです。敵を見つけ次第、直ぐに指令室に連絡しながら撤退。ID:uREpnPgc0お姉ちゃん達はその答えに満足したように頷きました。「んー、腕が鳴るわね!」そうして、私たちは敵が待ち伏せしていた場合の事を考え、船速を下げ、孤島へと近づきました。この戦争を生き抜いてきただけあって、お姉ちゃん達の錬度は高く、その動きに無駄が何一つありませんでした。私たちは孤島の岩陰を利用し、敵から不意打ちを受けないよう、警戒しつつ、資源を運びました。私は声を潜めてお姉ちゃん達に投げかけます。その言葉にお姉ちゃん達にも緊張が走りました。ID:uREpnPgc0私が岩陰で見つけたのは、大破した空母ヲ級なのでした。雷ちゃんは恐らくこのヲ級の影が動くところを見たのでしょう。大破しているので攻撃能力はありません。それに、今の時間は夜なのです。見た限りフラッグシップでは無い為、いまの時間帯に艦載機を飛ばす事は出来ないはずなのです。ID:uREpnPgc0「......そういえば昨日、ここから近い場所で別の鎮守府が大本営の指示を無視して大規模な戦闘を行ったらしいわ。声を潜めて暁ちゃんは言います。辺りを警戒しつつ、私に指示を促す響ちゃん。雷ちゃんは複雑そうな顔を私に投げかけます。敵とはいえ、戦闘能力を失った敵を撃つのは、流石に躊躇いました。お姉ちゃん達の視線は、旗艦である私に向けられます。ID:uREpnPgc0「......私が行くのです。あの位置なら、敵からの奇襲があっても上手く対処できるのです。念の為、お姉ちゃん達はいつでもサポート出来るようにお願いするのです」しばらくの後、私は意を決してお姉ちゃん達に言いました。その答えにお姉ちゃん達は頷いて同意してくれました。「......分かったわ。気を付けてよ、電」そうして私はお姉ちゃん達から離れ、ヲ級に砲塔を向けつつ、ゆっくりと近づきました。ID:uREpnPgc0「......!」ヲ級は私の接近に気が付くと、直ぐに艦載機を発艦させる準備をします。「ク......来ルナッ!」しかし、大破して、しかもフラッグシップでは無い普通のヲ級である以上、その行為は只の見せかけに過ぎないのは分かっていました。近付くにつれて、ヲ級の表情は鮮明に私の目に映りました。それは怒りなのか恐怖なのか分かりませんが、ただ、恨めしそうな表情で私を見据えています。この様子から、待ち伏せという線は薄くなりました。暁ちゃんが言っていた通り、別の鎮守府との戦いでの生き残りなのです。私は海と陸とでお互いが話せる距離まで近づき、口を開きました。ID:uREpnPgc0しかし、私の言葉とは裏腹に、その言葉を聞いたヲ級の顔はみるみる怒りに染まりました。私は殺すつもりは全くなかった為、ヲ級の思わぬ返答に辟易してしまいます。確カニ戦争ヲ始メタノハ私達ダガ、ソンナノハ始メダケジャナイカ!」ヲ級はさらに私に対して言葉をたたきつけました。その言葉は只々、私の心を抉りました。私は口を開こうにも、反論の言葉が見つかりませんでした。私たちの司令官さんは違うと言いたいところなのですが、少なくともヲ級が言った言葉は間違ってはいなかったからです。「オ前ラハ、イツモ私達カラ奪ッテイク......!」ヲ級はその目から大粒の涙を流しました。ヲ級の嗚咽だけが、月明かりが照らす、冬の孤島に響き渡りました。ソレデ貴様ラハ満足ダロ!」そうして、藁をも縋るような目で私の砲塔を見据えました。ID:uREpnPgc0私は——。私は悟ってしまいました。結局、敵と言っても私たちと何ひとつ変わらないのだと。感情も抱く、コミュニケーションも取れる。ましてはこうやって死を懇願してきたのです。考えると、深海棲艦は、私たち艦娘と何ひとつ変わらない存在なのです。私のやってきた戦いの意味は。私が生きてきた意味は。ID:uREpnPgc0私はその言葉で今まで失われていた何かを思い出しました。その時、私の目に映っていたのは、死を望むヲ級の姿ではなく、今まで私たちが沈めてきた、深海棲艦のひとりに過ぎない、敵の姿なのでした。ID:uREpnPgc0ええ、そうなのです。艦娘は深海棲艦を倒すのが任務なのです。軽巡のお姉ちゃんや空母のお姉さんが沈んでしまったのに、こんな中途半端な私が生きている。その存在理由だけが、中途半端な私が生きている意味なのです。その存在理由だけが、私の中途半端な存在を許してくれるのです。ここで倒さなければ、お姉ちゃん達に危険が及ぶのです。私は、「お姉ちゃん」を失いたくは無いのです。私は涙でぐちゃぐちゃになったヲ級の顔に、砲塔を向けました。私は艦娘である以上、ここで撃たなくてはならない。敵を倒さなくてはならない。お姉ちゃん達を守らなくてはならない。いった脅迫概念が私の心を支配しました。ID:uREpnPgc0「......」ヲ級は泣きながら、私を見据えます。それが本来あるべき艦娘の姿だ、とでも言わんばかりの表情なのです。ID:uREpnPgc0——私は静かにお姉ちゃん達に合図を送りました。心配そうに私を見るお姉ちゃん達はすぐに意図を察したのか、一言も話さずに資源を牽引し、その場を離脱します。「......この付近には私たち以外に艦娘はいないのです。私は各自に支給された最低限の航行が可能になる応急処置キットをヲ級へと投げ渡し、直ぐにその場を去りました。背後で何か言葉が聞こえましたが、私は耳を塞ぎ、全速力でお姉ちゃん達の後を追いました。ID:uREpnPgc0──結局、私は撃つことが出来ませんでした。それは、古の救命艦の記憶からきた行動なのか、私にはわかりません。助けた敵がその場で自害したとしても。助けた敵がその場で攻撃してきたとして、お姉ちゃん達に害が及ぶとしても。助けた敵が他の艦娘に沈められてしまう運命を先延ばしにするだけだったとしても。どんな結果になろうとも。今、この瞬間に助けないという選択肢は、その時の私にはありませんでした。それしか、考えられませんでした。帰港後、私たちを出迎えたのは、基地内のスピーカーから聞こえる、抑揚のない司令官さんの声なのでした。ID:uREpnPgc0私はと言うと、先ほど敵が言った言葉が頭から離れず、青ざめた表情で俯きました。追い打ちを掛けるようにスピーカーから発せられる司令官さんからの呼び出しに、ただ恐怖しました。私はとても怖かったのです。あの司令官さんからどんな言葉が発せられるのか私には想像が付きませんでした。1人目の司令官さんでしたら私に処罰を加えたでしょう。2人目の司令官さんでしたら私を許してくれたでしょう。分かり切っている事ほど、気が楽な事はないのです。司令官さんは今回の出来事に対して、私にどんな評価や価値を下すのでしょうか。司令官さんは今回の出来事に対して、どんな意味を与えるのでしょうか。ID:uREpnPgc0暁ちゃんは、私に呼びかけて、私のすぐ近くまで歩み寄ると、そのままそっと私を抱きしめました。その温もりは今の私には勿体ない程、とても温かかったのです。ID:uREpnPgc0「怖いのは分かるわ。司令官に何て言われるか分かんないんだものね」そう言って、ぽんぽんと私の背中をさすりました。「......でも、大丈夫。何とかなるわよ」しばらくの後、私から離れ、暁ちゃんは凛とした表情を投げかけます。その表情は、以前見せたようにとても生き生きとしていました。響ちゃんと雷ちゃんも私を見据えました。その表情は、暁ちゃんと同じく、とても生き生きとしていました。ID:uREpnPgc0私はお姉ちゃん達に泣きそうになりながら答えました。私はお姉ちゃん達の言葉を胸にしまい込み、お姉ちゃん達と別れ、ひとり執務室へと向かいました。執務室へと向かう廊下の途中。私の口からぽつりと漏れた呟きと同時に、お姉ちゃん達の励ましの声が、風のように何処かへ消えたような錯覚を覚えました。私は甘えん坊なのです、弱い妹なのです。中途半端な、ダメな妹なのです。それなのに、お姉ちゃん達の優しさについつい甘えてしまう。そんな私が嫌になりました。私はお姉ちゃん達だけは私を受け入れてくれると期待してしまいました。そんな打算を持ってしまう、私自身が嫌になりました。ID:uREpnPgc0そして、お姉ちゃん達がそんな私のせいで、軽巡のお姉ちゃんや空母のお姉さんみたいに、ある日突然、居なくなってしまう事がとても怖かったのです。私はふらついた足取りで、執務室へと向かいました。「......作戦室からの報告書及び衛星写真には、君は大破した空母ヲ級と接触。一枚の報告書を流し目で見ながら話す司令官さんの声色はとても冷たいものでした。何も言わず、ただ俯いている私をしばらく見つめた後、言葉を続けます。「いくら終戦があまり遠くない未来とは言え、まだ戦争中だ。ID:uREpnPgc0その溜息は、私に対しての失望なのでしょうか。それが司令官さんの私に対しての評価なのでしょうか。私は私が今まで生きてきた事の意味が更に無くなったような錯覚を覚えました。私は無理やり口を開き、司令官さんに返答しました。ID:uREpnPgc0司令官さんはもう一度深い溜息を吐き、書類から目を離し、私に視線を投げかけました。その静かな目は、いつもの柔和な目とは違い、まるで海底のように深い眼差しなのでした。私は答えようとしました。ID:uREpnPgc0──待ってなのです。そもそも、私は何故あのような行動をとったのでしょうか。私は敵を助けたのでしょうか。これではまるで敵の言うように、「人間」の真似事なのです。『貴様ラハ所詮、人間ニ使ワレルダケノ「兵器」ニ過ギナイ』そうなのです。私は「兵器」なのです。深海棲艦を倒すのが任務なのです。それが私が、今まで生きてきた意味なのです。──ですが、その任務を全うできませんでした。ID:uREpnPgc0でも、あの時の私はそれ以外考えられませんでした。敵を助ける以外、考えられませんでした。私のやってきた意味は。私が生きてきた意味は。結局のところ、私の今まで生きてきた意味を、私自身が否定してしまったのです。ID:uREpnPgc0──こんな私に生きている意味なんて、本当にあるのでしょうか。時間が解決してくれればどんなに楽だったでしょうか。司令官さんの海底の様な目がそうさせてはくれませんでした。話せば、司令官さんが納得してくれるのか。話せば、司令官さんに弁明できるのか。私は何か話そうをしますが、考えがまとまらず、喉から先、声が出てきませんでした。司令官さんはそんな私をただ静かに見つめ続けますが、数分の後、諦めたように口を開きます。ID:uREpnPgc0「......この場合、規定では軍規違反による処罰を与えねばならん。連帯責任で君たち姉妹もだ」その言葉に私は絶望しました。私は青ざめ、震える唇を必死に開き、叫びました。理性的な言葉を司令官さんに投げかけ、弁明しようとしますが、月並みな言葉しか浮かばず、やがて感情を吐き出せないもどかしさに下唇を噛み、俯きました。そのもどかしさからか、すっーと私の目から涙が零れ落ちました。ID:uREpnPgc0私の軽率な行動が、結果としてお姉ちゃん達に迷惑を掛けてしまったのです。私は何よりもその事が、一番辛かったのです。私は心の中でお姉ちゃん達に謝りました。こんなダメな妹でごめんなさい。ID:uREpnPgc0今回の出来事で、お姉ちゃん達は私に対して失望するかもしれません。したら、笑顔で許してくれるかもしれません。どちらにせよお姉ちゃん達に迷惑を掛けてしまった事には変わりありません。今はまだいいかもしれませんが、中途半端な私は、この先、お姉ちゃん達に沢山迷惑を掛けてしまうのです。その結果、お姉ちゃん達が私のせいで、突然居なくなってしまう。私はその事がとても怖かったのです。ID:uREpnPgc0私はこの時、お姉ちゃん達と一緒に居る資格なんて私には無いのだと、はっきりと分かりました。事、これを機にお姉ちゃん達と距離を置こうと思いました。その方が、ずっと楽なのです。ひとりの方が、誰にも迷惑を掛けないから、ずっと楽なのです。涙を流す私を、司令官さんは、ただ見つめていました。司令官さんが次にその口を開いたその瞬間こそ、お姉ちゃん達との別れだと思いました。司令官さんは、口を開きました。ID:uREpnPgc0「だが、今回の問題はそうした任務や軍規、公についての問題ではない。ID:uREpnPgc0司令官さんの思いがけない返答に私は、泣きながら司令官さんに目を向けます。司令官さんは今まで被っていた帽子を脱ぎ、先程よりも、深く輝いた眼差しを私に投げかけました。その目からは、どこか懐かしい温もりを感じさせられました。──私の本心?私は司令官さんの言葉の意味を理解する為に、司令官さんの言葉を心の中で反芻しました。ID:uREpnPgc0「先程の質問に何故、答えられないのか教えよう」まるで、私の心の底に優しく触れるような、深く透き通った声で、司令官さんは語りかけます。「それは、君自身が君自身の言葉で語ろうとしないからだ。ID:uREpnPgc0「君は頭がいい、それに慎重派だ。公の場所で本心や感情を吐露して語った時に発生するリスクを理解している。この問題が解決しない以上、君は同じ行動を何度も取るだろう。私は君自身の言葉を聞いておきたいのだ」この時、私は私の心の中で何かが外れた音を聞きました。「上手く取り繕うとするな。私を司令官だと思うな。司令官さんはその何かを更に外そうと言葉を投げかけます。敵味方問わず手を差し伸べる事か?」そして、司令官さんは一呼吸の後、私の心にぶつける様に言いました。ID:uREpnPgc0まるで、濁流のように私の心に押し寄せてくる司令官さんの言葉に、私は眩暈を覚えました。頭が真っ白になり、顔から血の気が引くのが分かりました。足元から床が無くなるような感覚を覚えました。胃液がこみあげてくるような感覚を、口を塞いで必死に押さえつけました。私の行動理念とは一体何なのでしょうか。私の生きている意味とは一体何なのでしょうか。ID:uREpnPgc0私は──。私はあまりに「兵器」として生きようとした時間が長すぎました。私はあまりに「人間」として生きようとした時間が長すぎました。中途半端に生きた時間が、あまりにも長すぎました。私は私の心の中の感情を必死に探しました。私は私の心の中を表現する言葉を必死に探しました。ID:uREpnPgc0私は──。ID:uREpnPgc0私は、ふと私の心の奥底に触れた感覚を覚えます。と何かが噛みあった音が私の頭に響きました。その音と同時に、世界に色が戻りました。足元から伝わる床の感覚が戻りました。先程までの吐き気が何処かへ消えていきました。ID:uREpnPgc0私は顔を上げ、今、まさに目の前に居る司令官さんを見据えます。「......おかしい......ですか?」そして、私の心の奥底で見つけた、ふたつの感情が、私の口から吐き出されました。ID:uREpnPgc0もういいのです。私は生まれて初めて、「司令官さん」に向けて、私の心情を吐き出しました。司令官さんの言った通り、私自身を表現することに決めました。ID:uREpnPgc0「兵器としての任務は全うできず......人間としての幸せを願うこともできず......どちらにもなれない中途半端な私はどうすればいいのですかっ!?」ひとつ、吐き出されたのは、叫びにも近い自己否定の感情でした。「暁ちゃん、響ちゃん、雷ちゃんは......そんな私みたいな、中途半端な妹でも、決して見放さないって言ってくれたのです......外の世界で一緒に暮らそうって言ってくれたのです......」ふたつ、吐き出されたのは、そんな私を受け入れてくれたお姉ちゃん達への謝罪の感情でした。「ですが......ダメなのです......こんな中途半端な私が、外の世界で生きていけるはずなんてないのです......お姉ちゃん達にたくさん心配を掛けてしまうのです、たくさん迷惑を掛けてしまうのです......」ごめんなさい、暁ちゃん。ごめんなさい、響ちゃん。ごめんなさい、雷ちゃん。ID:uREpnPgc0こんな私に、お姉ちゃん達の妹で居る資格なんて無いのです。こんな私と、一緒に住む資格なんて無いのです。ID:uREpnPgc0「私は......鎮守府の外で人間として、生きていく自信がありません......この鎮守府の中で兵器として、生きていく自信がありません......お姉ちゃん達と一緒に生きていく自信がありません......」このふたつの感情は、司令官さんに向けられた感情でもあり、私自身に対しても向けられた感情なのでした。ID:uREpnPgc0私の目から涙がぽろぽろと零れ落ち、執務室には私の嗚咽だけが響き渡りました。私はただ、司令官さんの言葉を待ちました。これで最後にするのです。ID:uREpnPgc0「貴様は兵器だ」と言われたらそう生きる事に決めました。鎮守府で一生を過ごそうと決めました。「君は人間だよ」と言われたらそう生きる事に決めました。外の世界で一生を過ごそうと決めました。私は司令官さんの言葉に従う事に決めました。ID:uREpnPgc0そして、お姉ちゃん達とは別々に生きようと決めました。その方が、ずっと楽なのです。ひとりの方が、誰にも迷惑を掛けないから、ずっと楽なのです。お姉ちゃん達が私のせいで居なくならなくて済むのです。それが、一番正しい選択のはずなのです。ID:uREpnPgc0司令官さんは執務机から立ち上がり、私の目の前までゆっくりと歩み寄ると、私の目線の高さまでしゃがみ込み、涙が零れ落ちる私の目を捉え、口を開きました。司令官さんの発した言葉は、私の期待を大きく裏切りました。ID:uREpnPgc0その声は、何時もの司令官さんのぶっきらぼうな口調ではなく、今まで聞いたことのないような、とても優しく、そして温かい声でした。その眼差しは、いつもの柔和な目に加え、先程よりも更に温かいものでした。私は司令官さんの言葉を反芻しました。軍艦としての電、人間としての電。その中間の艦娘である電。司令官さんは、優しく頷き、言葉をつなぎます。ID:uREpnPgc0「兵器として戦う事が出来るし、人間として例え敵でも助ける事が来るんだ。