足はこれ以上速く動いてくれない。「まだ3km地点だぞ、これ以上無理したら完走も出来ないかもしれない」といういつもの言い訳を男は必死で振り払った。そんな時にペースメーカーにしていた人が、少し、ほんの少しだけペースを上げたような気がした。和光市のレースは、5kmの周回コースを2周することで10kmとなる。正直に言えばまだ半分も走っていないこの地点でこれ以上の苦しみには流石に耐えられない。男は、少し、ほんの少しだけペースを落とした。そこからはズタボロであった。ペースを落としたのに心拍数は落ちず、ランニングフォームは乱れ、ドタバタと非効率な走り方になっているのが自分でもわかる。黒Tシャツはそれっきり二度と背中を拝むことはできなかった。2周目に入り、気合だけは負けないという気持ちを思い出し、苦しさと向き合った。苦しいけど半分は終わったのだ。そんな時に男と同じようにドタバタとカッコ悪いフォームで、ゼイゼイと大きな息づかいをしている青いTシャツの人に抜かされた。明らかに男よりも年上で、そして苦しそうだ。男は青Tシャツの後ろにピタリとついた。走っている姿を見ているだけでこちらまで苦しくなるような人なのでペースメーカーには不向きだ。負けたくないと思えたのだ。7kmくらいだろうか、給水所にて水をとる。口に含む程度にしようとするが、ほとんどを自分のTシャツにかけてしまう。青Tシャツも水を取得して飲んでいるため少しペースダウンしている。ランニングウォッチを見ると想定ペースよりは遅い。このペースでは頑張っても無駄であると思いそうになる。男は本来苦しみに弱いのだ。スタート時の気合を必死で思い出す。落ちたペースを取り戻しキープする。気づけは男の方が大きな息づかいをしている。ランニングウォッチを見る余裕すらない。男はスーパーマンではない。気合は長くは続かない。8km地点では残り2kmだと思うよりも、まだ2kmもあるのかという絶望の方が大きい。ペースは落とさないように身体に鞭を入れる。本当はペースが落ちているかもしれない。心拍数は200を超えているかもしれない。男は悪い思考を必死で振り払い、ゴール後の日帰り温泉を想像する。樹林公園内のクッションの効いた走りやすい筈のアスファルトも、男にとっては長いいばらの道に思える。あと少し残り1km程度だ、と必死に足を動かす。大きく息を吸う、吐く。