それが今の彼女にできる、せめてものあがきだった。頭痛がさらにひどくなる。胸の奥が煮え立つ感覚がして、心はたまらず座り込んで嘔吐した。閉じたまぶたから溢れてくる涙はすぐにシャワーにさらわれ、吐いたものと一緒に排水口へ消えていく。そこに垂れ落ちてしまっている長い髪のことに気を配るゆとりはなかった。「ふ、ふふ......」しかし、彼女は口元を歪めるようにして笑っていた。目を閉じたまま、そこに広がる闇に向けてつぶやく。「今更私をひざまずかせたって遅いんだよ......」その声は弱々しく、シャワーの音に紛れてしまう。「私だってなあ、やろうと思えば......お前をねじ伏せるくらい、余裕なんだっての......」だがそれで構わなかった。声を聞かせたい相手は彼女自身の内にいるのだから。美穂の頭で存在感を示していたアホ毛はすっかりしおれ、今はかろうじて根元あたりがふんわりとしているくらいだ。あの日から『プロデューサーくん』の声も聞こえなくなっていた。(やっぱりあれって、アホ毛の精霊......みたいなものだったのかな?)頼りにしていた頃は、不思議だとは思いつつもその恩恵にあずかっていたが、こうして今あらためて考えてみると、不気味だったのは間違いない。佐藤心は、このことも知っていたのだろうか。......いや、そんなことはどうだってよかった。重要なのは、もう『ドリーミン・アーチ』を使ってはいけないということ。佐藤心に直接言われた、このことを信じていればいい。それを破れば、自分の意志で彼女の気持ちを裏切ることになるのだから。言っても、やはりいくらかの喪失感はあった。美穂が困った時、迷った時、何の見返りもなく手を貸してくれた『プロデューサーくん』に、だいぶ依存していたのかもしれない。あの時――打ち上げの場で、佐藤心の忠告に対し沈黙していたということは、それが正解だからなのだろう、と美穂は解釈していた。ここが『プロデューサーくん』の引き際なのだ、と。時間をかけ、美穂の中でようやく気持ちの整理がついた。正直な話、佐藤心のあの表情を思い出すのが辛くて、まずまともに向き合うまでが長かったのだが。楽しかったライブのことを懸命に思い返したりして、どうにか精神状態をプラマイゼロの辺りまで引き上げることができたのだった。ID:PMml/roUo打ち上げのあと数日は体調が思わしくなかったが、週末には養成所のレッスンに復帰できた。美穂は、自分が病み上がりとは思えないほど上手くやれていると感じていた。きっかけに『プロデューサーくん』の後押しがあったとはいえ、先日のライブは自分でも納得がいく出来だった。その成功体験が自信につながり、もともと堅実で丁寧さが評価されていたパフォーマンスに、華やかさが加わっていたのだ。何よりそれを自覚できているのが大きかった。(早く次のイベントに出たいな......)猶予がどんどんなくなっているという世知辛い事情を抜きにしても、意欲は今までになく高まっていた。今の自分がどれだけやれるのか、あがり症は改善されたのか――先日の感覚を少しでも忘れないうちに、人前に立ちたかったというのもある。(こんな気持ち、初めてかもしれない)気持ちの整理がついた今となっては、あのステージを思い返すのが日課のようになっていた。蘇る感情は、緊張よりも興奮だ。(こういうのが、アイドルらしさの第一歩なのかも、なんて)ぼんやりとしていたアイドルへのあこがれが、具体的な体験を伴ったことで明確になった気がした。たくさんの人にパフォーマンスを見せたい。照明と歓声を浴びて、笑顔と感動を生み出したい。アイドルとしてデビューし、佐藤心と再会する。(あの日、共演できたから、あなたのおかげでアイドルになれた――そんな感謝を、直接伝えられたら。ううん、伝えてみせる)以前の美穂だったら、あがり症さえ軽くなればデビューできなかったとしても諦めがついたかもしれない。「私、アイドルになりたいっ」そう、はっきり言えた。◇◆◇だが、彼女が待ち望んだ次のイベントは、予想外の形で目の前に迫っていた。さん、着替えたら応接室に来て」レッスン後、養成所の先生の召喚に従って、美穂は応接室に向かった。呼び出されるということは、何かのオーディションの話だろうか。オーディションは苦手意識からか、紙資料を見せられるだけで緊張してしまう。美穂はどきどきしながらドアをノックした。「どうぞ」ドアを開けて、美穂は思わず目を見開いた。室内には先生だけでなく、養成所の所長もいたのだ。ひとり、見覚えのあるスーツ姿の男性がソファに腰掛けていた。ID:PMml/roUo促されるまま対面に座る。男は名刺を美穂に渡した。「佐藤心のプロデュースを担当している者です。美穂の記憶通り、彼は佐藤心のプロデューサーだった。ライブの打ち合わせで初めに挨拶を交わして、あとは本番当日くらいしか顔を見ることはなかったが、あの佐藤心のプロデューサーとなれば忘れるわけがない。美穂はよく覚えていないが、打ち上げの場で気分が悪くなった美穂は、同席していた女性スタッフに付き添われてタクシーで帰宅したのだという。佐藤心のプロデューサーはそこで初めて表情を緩めた。「わざわざ菓子折まで頂いて、ありがとうございます。美穂はほっと胸をなでおろした。先日、謝罪と快気祝いを兼ねて関係先に菓子折を配ったのだが、焦るあまりアポを取り忘れ、事務所に行った時には佐藤心もプロデューサーもいなかったのだ。美穂は事務員にしどろもどろに言伝を頼んだのだが、どうやらきちんと伝わったらしかった。「あの件はもう気にすることはありません。ID:PMml/roUo美穂はきょとんとして所長達の様子をうかがった。考えてみれば、この人は何のために養成所に来たのだろう?打ち上げでの失態で怒鳴り込みに来たわけでもなく、わざわざ応接室を使って、所長までいるとなると――(やっぱり、何かのオーディションを紹介してくれるのかもっ)プロデューサー直々に推薦してくれるというのなら、苦手な顔はできない。美穂は唇を固く引き結んだ。ほんの五秒後には、その口がぽかんと開かれていた。「佐藤のバックを務めていた小日向さんを見て、こんな逸材が今まで埋もれていたのかと驚きました。男の言葉を呆然と聞いていた。アイドル......なって、いいんですか?」もちろん、と彼はうなずいた。ID:PMml/roUo真っ先に感じたのは、困惑だった。先日のライブはたしかに上出来だった。それは佐藤心や『プロデューサーくん』の助力によって、レッスンの成果を十分に発揮できたからだ、と美穂は理解している。これからだと思っていた。これから、自分の実力だけで誰かの目に留まらなければならないのだと。他人からすればそんな事情など知る由もない。あのステージでのパフォーマンスが全てだ。そこにこのプロデューサーは可能性を見出してくれたわけだ。それは正当な評価なのか。恥ずかしがり屋の自分を知られたら幻滅されるのではないか。話だというのに、不安や気がかりがまとわりついて素直に受け止められなかった。次のイベントでの様子を見てもらって、それでもいいなら、とか......)美穂はそんな弱気な提案を思いついたが、口にする勇気は出ない。まごついているうちに、プロデューサーが言った。「実は、佐藤から小日向さんのことを色々と聞いたんですよ。ID:PMml/roUoその時、思いがけず美穂の脳裏にあのライブステージでの体験が蘇った。客席から怒涛のように押し寄せてくる熱狂と歓声。それらを恐れずに、むしろ快感をもって受け止められたのは初めてのことだった。何度観客と目が合っても、それに動じることなくパフォーマンスで応えられたことだってはっきり覚えている。美穂は、ぽつりとつぶやいていた。独り言を聞き返されて、美穂は我に返った。思ってもみない機会を前に戸惑ったものの、美穂はすでにあの光景の虜になっていたのだから。美穂は立ち上がってまっすぐに頭を下げた。「こちらこそ、これからよろしくお願いします――それでは、次の話をしましょうか」プロデューサーは満足そうにうなずくと、さっそく美穂のプロデュースに取り掛かった。観に行ったことはないが、撮影した映像を養成所の皆で鑑賞したことがある。一緒にレッスンしていた子がずいぶん遠いところに行ってしまったと思う反面、目に見えて緊張しているのがわかると、つい画面の向こうに応援の声をかけていた覚えがある。「うちでデビューすることが決まったアイドルは、まずCDデビューなどの前に、皆この形式のイベントでプロとしての初舞台を踏みます。小日向さんもこれに出演してもらいます」プロデューサーはブリーフケースから書類を取り出し、テーブルに広げた。「実は、次回のイベントはもう出演者が内定していて、レッスンも始まっているんですが......私から、是非もうひとり参加させてほしいと打診していまして。「今回を逃せば、また出演者が集まるまで何ヶ月か待たせることになります。デビューを約束したと言っても、待っている間は小日向さんも親御さんも不安でしょう。急ぐべきだと判断したのです」その配慮は、いつ学校で進路調査票を配られるか心配な身としてはありがたかった。佐藤心が推してくれたのだろう、と美穂は思った。このまま東京で進学するか、故郷に帰るか、そろそろ親と相談しなければ――そんなことを、彼女に漏らした覚えがある。「言うまでもないことですが、小日向さんにそれだけの価値があると踏んだからこそ、ここまでやるんです。私は楽しみなんですよ、あなたの名がシーンに轟く日がね」プロデューサーは、いたずらっぽくニヤリと笑ってみせた。美穂は照れをごまかして頭を下げた。ID:PMml/roUo「話を戻しましょうか。食い入るように鑑賞した映像だったから、思い出すのは難しくなかった。