伯爵家の令(れい)息(そく)ウィルは、自身のために宛てがわれたベッドの縁に腰をかけ、心の底から溜(ため)息(いき)をつく。伯爵家の|令《れい》|息《そく》ウィルは、自身のために宛てがわれたベッドの縁に腰をかけ、心の底から|溜《ため》|息《いき》をつく。「あー、もうなにがなんだかって感じだけど、とにかく生き延びられて良かったよ」それが偽らざる本音である。それが偽らざる本音である。腰をかけているベッドの背後をちらりと振り返ると、そこには安らかな寝息を立てる銀髪の少女の横顔が見えた。腰をかけているベッドの背後をちらりと振り返ると、そこには安らかな寝息を立てる銀髪の少女の横顔が見えた。一時間ほど前、闘技場に村人たちが押し寄せた直後――ソフィアはウィルの足に背を持たれかけさせたまま気を失っていた。一時間ほど前、闘技場に村人たちが押し寄せた直後――ソフィアはウィルの足に背を持たれかけさせたまま気を失っていた。少年は、熱狂的に歓迎しようとする村人たちをなんとか押しとどめ、生き残った四人の賊たちをふんじばり、ソフィアをこの村長宅まで運んで来た。少年は、熱狂的に歓迎しようとする村人たちをなんとか押しとどめ、生き残った四人の賊たちをふんじばり、ソフィアをこの村長宅まで運んで来た。村の外に待機させていた馭者長が、肩から血を流して倒れているという知らせが飛び込んで来た。村の外に待機させていた馭者長が、肩から血を流して倒れているという知らせが飛び込んで来た。老齢の馭者は高熱を発しているが、幸いにして命に別状はなく、いまはマイヤに看病をしてもらっている。老齢の馭者は高熱を発しているが、幸いにして命に別状はなく、いまはマイヤに看病をしてもらっている。賊たちは馭者を撃った男に心当たりはないらしく、今回の賊とは別の敵にも狙われていたということになる。賊たちは馭者を撃った男に心当たりはないらしく、今回の賊とは別の敵にも狙われていたということになる。(つまり、逃げ道まで塞(ふさ)がれていたのか。ああ、もうっ!)(つまり、逃げ道まで|塞《ふさ》がれていたのか。ああ、もうっ!)詰めチェスのように先々に手が打たれており、かろうじて生き延びることができたのは、ボタンのかけ違いのように相手の読みに狂いが生じたからに違いない。詰めチェスのように先々に手が打たれており、かろうじて生き延びることができたのは、ボタンのかけ違いのように相手の読みに狂いが生じたからに違いない。窓の外に視線を移すと、暗闇の中で揺らめく百を超える松明の火が視界に映り、それがウィルの荒(すさ)んだ心を幾分か和(やわ)らげてくれる。窓の外に視線を移すと、暗闇の中で揺らめく百を超える松明の火が視界に映り、それがウィルの|荒《すさ》んだ心を幾分か|和《やわ》らげてくれる。小作人カインに命じ、村の周辺に潜伏している敵はいないか、村人総出で山狩りをさせているところであった。小作人カインに命じ、村の周辺に潜伏している敵はいないか、村人総出で山狩りをさせているところであった。女中長(ハウスキーパー)トリスとは夜が明けたら合流することになっているが、せめてこの村までの道程の安全は確保しておきたい。|女中長《ハウスキーパー》トリスとは夜が明けたら合流することになっているが、せめてこの村までの道程の安全は確保しておきたい。領地の(カントリー)屋敷(ハウス)を実質的に掌握するあの長身の女中長は、主人の身に危険が及ぶ事態を容認しようはずがない。|領地の《カントリー》|屋敷《ハウス》を実質的に掌握するあの長身の女中長は、主人の身に危険が及ぶ事態を容認しようはずがない。この村で起きた一部始終を知れば、今後のマリエルの捜索には間違いなく反対するであろう。この村で起きた一部始終を知れば、今後のマリエルの捜索には間違いなく反対するであろう。‡あれから何時間経過しただろう。ウィルは椅子に座ったままじっと考え続けている。あれから何時間経過しただろう。ウィルは椅子に座ったままじっと考え続けている。途中何度かマイヤがこの部屋の様子を見に来てくれたが、疲労と緊張の連続で足元がフラフラしているあの赤毛の幼なじみには、早めに休むように伝えておいた。途中何度かマイヤがこの部屋の様子を見に来てくれたが、疲労と緊張の連続で足元がフラフラしているあの赤毛の幼なじみには、早めに休むように伝えておいた。ふいに目の前のベッドから起き上がる人の気配がする。ふいに目の前のベッドから起き上がる人の気配がする。「具合はどう?」そう声をかけると銀髪の少女は、薄手のスリップだけの姿でベッドの縁に腰を下ろし、少年と向き合った。声をかけると銀髪の少女は、薄手のスリップだけの姿でベッドの縁に腰を下ろし、少年と向き合った。倒れたときには真っ青だった少女の顔色に血の温かみが戻っていることに、ウィルは安(あん)堵(ど)する。倒れたときには真っ青だった少女の顔色に血の温かみが戻っていることに、ウィルは|安《あん》|堵《ど》する。「特にこれといって進展はないよ。あの賊たちは唆(そそのか)されるままに村を襲ったみたい。「特にこれといって進展はないよ。あの賊たちは|唆《そそのか》されるままに村を襲ったみたい。少年は自分で説明していて、なんでそんな連中と命のやりとりを強いられるのか暗(あん)澹(たん)たる気持ちになる。少年は自分で説明していて、なんでそんな連中と命のやりとりを強いられるのか|暗《あん》|澹《たん》たる気持ちになる。予言の力によって偶然が束ねられ、ウィルの命を狙う必然に仕立てられたのであれば、手がかりなどつかませはしないだろう。予言の力によって偶然が束ねられ、ウィルの命を狙う必然に仕立てられたのであれば、手がかりなどつかませはしないだろう。青い顔でつぶやくソフィアに、少年は深い溜息をつく。青い顔でつぶやくソフィアに、少年は深い溜息をつく。「......やはり予言はマリエルの身体(からだ)にも負担がかかるんだね。「......やはり予言はマリエルの|身体《からだ》にも負担がかかるんだね。きみの身体の状態についても正確なところを教えてほしいんだ」すると少女は、決まり悪そうに華(きゃ)奢(しゃ)な腰をベッドの縁に落ち着け直した。すると少女は、決まり悪そうに|華《きゃ》|奢《しゃ》な腰をベッドの縁に落ち着け直した。「もうおまえに隠し事をするつもりはない。人の身で人ならざる力を行使するのだ。「もうおまえに隠し事をするつもりはない。人の身で人ならざる力を行使するのだ。戦場を渡り歩く神(み)子(こ)というものは、大抵が二十歳の日を迎えられないと聞いている。戦場を渡り歩く|神《み》|子《こ》というものは、大抵が二十歳の日を迎えられないと聞いている。「二十歳ッ............!?」あまりにも短すぎる。「そのような顔をされると心苦しい。「そのような顔をされると心苦しい。「..................それを前もって知っていれば、ぼくはきみを戦わせなかったのに!」すると、銀髪の少女は苦笑を浮かべながら首を左右に振る。すると、銀髪の少女は苦笑を浮かべながら首を左右に振る。許せ」その返答に、少年は恨みがましい目で少女を見つめながら腕組みをする。その返答に、少年は恨みがましい目で少女を見つめながら腕組みをする。「......だいたいおかしいとは思っていたんだよ。「......だいたいおかしいとは思っていたんだよ。若くしてこの世を去れば史書にも名は残りにくい。銀狼族の神子の武名も他のだれかに引き継がれていたのかもしれない――伯爵家の令息がすっかりこの村の英雄になってしまったように。若くしてこの世を去れば史書にも名は残りにくい。銀狼族の神子の武名も他のだれかに引き継がれていたのかもしれない――伯爵家の令息がすっかりこの村の英雄になってしまったように。それはどうするつもりなの?」ウィルがそう切り出すと、透けるスリップの下に胸当てと下穿きだけを身につけた銀髪の美少女は、途端に渋い表情を浮かべる。ウィルがそう切り出すと、透けるスリップの下に胸当てと下穿きだけを身につけた銀髪の美少女は、途端に渋い表情を浮かべる。できることなら、今すぐこの場でソフィアの身体を存分に味わい、昂ぶった神経を鎮めたいところであるが、状況がそれを許さない。できることなら、今すぐこの場でソフィアの身体を存分に味わい、昂ぶった神経を鎮めたいところであるが、状況がそれを許さない。「子を為すことは一族の決定だから従うつもりだ。「子を為すことは一族の決定だから従うつもりだ。「......む、難しいだろうか?」ソフィアは歯切れの悪い口調で恐る恐る言った。ソフィアは歯切れの悪い口調で恐る恐る言った。「............ッ」ウィルの剣幕に、ソフィアはギュッと目をつぶって首を竦める。ウィルの剣幕に、ソフィアはギュッと目をつぶって首を竦める。できるだけ戦いを避けて身体を大事にした方がいい。できるだけ戦いを避けて身体を大事にした方がいい。銀髪の少女は、叱られていじける子供のように眉根を寄せ、唇を尖らせる。銀髪の少女は、叱られていじける子供のように眉根を寄せ、唇を尖らせる。「当たり前じゃないか。「当たり前じゃないか。「......うおお、今度は村の長老たちのような厄介なことを言い出しおる!?」そう呻(うめ)きながら銀狼族の神子は銀髪の頭を抱える。|呻《うめ》きながら銀狼族の神子は銀髪の頭を抱える。ソフィアに説教するのが楽しくなってきた。ソフィアに説教するのが楽しくなってきた。荒野を往く孤高の狼であれば引き留めようがなかったが、子連れ狼であればなんとかなりそうな気がするのだ。荒野を往く孤高の狼であれば引き留めようがなかったが、子連れ狼であればなんとかなりそうな気がするのだ。あのような行為を何十回も。あのような行為を何十回も。うおおお......」あわあわと唇を震わせるソフィアが思い出しているのは、おそらく尻穴を犯されたときの感触であろう。あわあわと唇を震わせるソフィアが思い出しているのは、おそらく尻穴を犯されたときの感触であろう。「人から子(こ)種(だね)をもらうってそういうことだよ。「人から|子《こ》|種《だね》をもらうってそういうことだよ。「......戦場ばかりだったのだから仕方がないではないか......」やや馬鹿にしたように適当なことを言うウィルに、ソフィアはいじけるように口を尖らせる。馬鹿にしたように適当なことを言うウィルに、ソフィアはいじけるように口を尖らせる。「それにね、子供も一人だけだと心配だよ。「それにね、子供も一人だけだと心配だよ。銀髪の少女は呆然と口を開け、薄手のスリップの透けたヘソのあたりを押さえる。銀髪の少女は呆然と口を開け、薄手のスリップの透けたヘソのあたりを押さえる。厳しい土地で生きてきた遊牧民の方が子沢山であることが多いだろう。ソフィアはウィルの言葉に耳を傾けざるを得ない。厳しい土地で生きてきた遊牧民の方が子沢山であることが多いだろう。ソフィアはウィルの言葉に耳を傾けざるを得ない。いまのうちに屋敷の女中たちに子育てのやり方について教わっておくといいよ。いまのうちに屋敷の女中たちに子育てのやり方について教わっておくといいよ。引き留められそうな手ごたえを感じ、ガンガンと押し込んでいく。引き留められそうな手ごたえを感じ、ガンガンと押し込んでいく。「......い、いや、ちょっと待ってくれ。「......い、いや、ちょっと待ってくれ。ありがたい申し出なのだろうが、とてもいまはそのようなことを落ち着いて考えられる余裕がない」ソフィアの返答に、ウィルはハッと我に返る。ソフィアの返答に、ウィルはハッと我に返る。「......それもそうだね。「......それもそうだね。置かれている状況を改めて思い出し、少年少女はそろって溜息をついたのであった。置かれている状況を改めて思い出し、少年少女はそろって溜息をついたのであった。外に出て、空を見上げると、夜が白みはじめていた。外に出て、空を見上げると、夜が白みはじめていた。じき長い夜が明けるだろう。じき長い夜が明けるだろう。黒いドレスに白い女中帽(モブキャップ)とエプロンという奉仕の象徴を身に纏(まと)うソフィアの姿を見ていると、ついウィルは嬉(うれ)しくなってしまうのだ。黒いドレスに白い|女中帽《モブキャップ》とエプロンという奉仕の象徴を身に|纏《まと》うソフィアの姿を見ていると、ついウィルは|嬉《うれ》しくなってしまうのだ。銀髪の映える女中は憮然とそう口にする。銀髪の映える女中は憮然とそう口にする。仕立ててもらったドレスが先の戦いで駄目になったのだから、一張羅のように女中服を身に纏ってもらうしかないだろう。仕立ててもらったドレスが先の戦いで駄目になったのだから、一張羅のように女中服を身に纏ってもらうしかないだろう。村長宅の納屋の方に連れて行くと、ちょうど扉を開けて出てくる小作人カインと鉢合わせになった。村長宅の納屋の方に連れて行くと、ちょうど扉を開けて出てくる小作人カインと鉢合わせになった。「ウィリアムさま、賊たちが持ち込んできた荷物の方、運び終わりました。「ウィリアムさま、賊たちが持ち込んできた荷物の方、運び終わりました。開け放たれた納屋の扉の向こうには、回収された武器や防具、さらにその奥には略奪品と見られる絨(じゅう)毯(たん)などの交易品が並べられているのが見えた。これが今のところ残る最後の手がかりである。開け放たれた納屋の扉の向こうには、回収された武器や防具、さらにその奥には略奪品と見られる|絨《じゅう》|毯《たん》などの交易品が並べられているのが見えた。これが今のところ残る最後の手がかりである。ソフィアは、気が逸(はや)るのか一人先に納屋の中へと入っていく。ソフィアは、気が|逸《はや》るのか一人先に納屋の中へと入っていく。