大和物語は伊勢物語と同じ歌物語集で、いくつもの短編からできています。「五条の若菜」はこの物語の最後を飾る百七十三段目のかなり長いお話です。建都から100年余りを経て、都の整備が進み、各種の制度も整いました。藤原氏が政治権力を握り、貴族階級の序列も定まりました。和歌を中心とする文化も貴族階級のものになってしまって、萬葉集(まんようしゅう)のころの庶民性は失われ、題材も花鳥風月や恋愛に型が決まり、野菜などの食べ物を描写するのは卑しめられたようです。そのせいか、このころに書かれた竹取物語や伊勢物語には野菜はひとつも登場しません。この時代でも、若菜だけはめでたいものとして歌に詠まれ物語に現われます。若菜はお正月だけではなく、四十歳からの長寿の祝などにも「若菜まゐる」という祝賀行事が行われました。この行事の記述はいくつもの古典文学に見られます。源氏物語の「若菜」上下巻はその代表でしょう。して天皇に仕えていたころ。早春のある日の夕方、外出中に雨が降り始め、五条のある家の門で雨宿りしていました。雨脚が強くなったので、従者ひとりを残してほかの者たちを帰らせ、門から中に入って声を掛けたが返事がありません。庭は広く梅が美しく咲いているが、家はたいそう古びている様子。奥へ入っていくと、御簾(みす)の中に若い女性がひとり歌を詠んでいます。見知らぬ男の姿を見て驚きましたが、縁側に上がった宗貞のために敷物を差し出しました。日が暮れても雨は降りやまず、縁側は雨漏りがひどくなったので、宗貞は従者を別の場所へ行かせ、自身は御簾の間から部屋の中に入りました。女は困って奥へ入ろうとしましたが、宗貞は和歌や話の相手をしてくださいと頼みました。雨は一晩中降り続き、翌朝少し晴れてきました。女の両親は宗貞に何か食べ物をと思いましたが、昔はともかく今は貧しくなって自分たちの食べ物にも事欠くような暮らしでもあり、それに突然の客なのでどうしようもなく、庭に生えている若菜を摘み集めて蒸し物にし、お椀に盛って差し出しました。お箸は梅の小枝で作ってあって、それに右下の歌が添えられていました。宗貞はこれを見てこの家の状況を察し、お椀を引き寄せて若菜の蒸し物を食べました。女は恥ずかしさのあまりに顔を伏せたままでした。少将は従者を邸に帰らせて、食べ物や当座に必要な品々を持ってこさせ、この家に贈りました。帰宅してからもときどき五条の女の家を訪れて、さまざまな品物を届けました。身分がら美味しいものを食べる機会も多くありましたが、何を食べても、五条の女の家でのめずらしく美味しい若菜の味を忘れることはありませんでした。お仕えしていた仁明(にんみょう)天皇が亡くなられた時、良岑宗貞も35歳で出家して法師となり、のちに僧正(そうじょう)の位に就きました。して僧正遍昭となってからも、五条の家に何かと用事を依頼して、この家を支え続けたということです。御馳走(ごちそう)という言葉の本来の意味は、山海の珍味を指すのではなく、文字のとおり客の接待のために馳(は)せ走ることです。宗貞少将が美味と感じたのも、歌まで添えたその心尽くしの味だったのでしょう。警備し天皇の行幸に付き従った武官の役所が近衛府(このえふ)。