戦艦の夾叉弾なのです。砲弾が私の眼前に迫りました。——ああ、あっけないのです。思い、私は目を瞑り、その瞬間を待ちました。横から何かに押されるような衝撃を受けました。......痛てぇなあ......おいチビ、目を開けろ。どんな事があろうとも、目の前に起きている出来事に最後まで目を背けるな」その声に私は目を開きます。私の眼前に飛び込んできたのは、片腕が吹き飛ばされ、その腕先から大量の鮮血を流す、お姉ちゃんの姿なのでした。私は直ぐにお姉ちゃんに駆け寄り、失った腕先から流れる血を止めようと両手で押さえつけました。お姉ちゃんはそれを拒み、携帯していた包帯を腕に巻きつけながら、私に言葉を投げかけます。先程よりも砲弾の雨はおさまっていましたが、それは敵戦艦が次弾装填の為、砲撃を行っていないからでした。それも時間の問題です。2回目の斉射が私たちを取り囲むことは分かりきっていました。ID:akTA4kE+0「......チビは、南に20海里言った所に小さな島が点々としている場所に全速力で向かえ。」しかし、お姉ちゃんは首を左右に振りました。私はお姉ちゃんの諦観した表情で察しました。私はその先の言葉が聞きたくありませんでした。ID:akTA4kE+0「お前だけで行け。敵艦は俺がひきつける」でも、時間がそれを許してくれませんでした。私はお姉ちゃんに詰め寄り、必死に止めようとしました。「チビ、分かってくれ。ID:akTA4kE+0私は怖かったのです。この時分かったのが、私は他の艦娘とは違い、私にとって最も大切な存在が、司令官さんの存在ではなく、お姉ちゃんの存在だという事なのでした。私はその存在を失う事がとても怖かったのです。私の目からは、ぼろぼろと涙が零れ落ちました。お姉ちゃんは何時もの優しい笑みを浮かべ、口を開きます。ID:akTA4kE+0「泣くなよ。生まれた時から戦って死ぬつもりだったぜ。私......お姉ちゃんが居なきゃダメなのです......」そうなのです。私はお姉ちゃんが居たからここまで頑張ってこれたのです。今まで生きてこれたのです。私はお姉ちゃんが居なくなった後、私ひとりで生きていく自信がありませんでした。ID:akTA4kE+0私のその先の言葉を遮るように、お姉ちゃんは泣きじゃくる私の頭の上に、残された側の手を乗せ、いつものように私の髪をぐしゃぐしゃと撫でました。「はは......思えば碌な事がない一生だったが、今になってやっと分かったわ」その時のお姉ちゃんの顔は、先ほどの諦観した表情とは違い、今まで見たことないほど、生き生きとしていました。ID:akTA4kE+0そうして、お姉ちゃんは迫りくる多数の敵艦を見据えました。「チビ......俺からの最後の頼みだ。私はもう、お姉ちゃんに何を言っても無駄だろうと思いました。お姉ちゃんの最後の頼みを、私は断る事なんて出来ませんでした。私は、もはや何も言えませんでした。私は泣きながらお姉ちゃんに大きく頷き、その場を全速力で離れ、南へ向かいました。私はわんわん泣きながら、一度もお姉ちゃんの方を振り返らず、お姉ちゃんが言っていた場所へと向かいました。お姉ちゃんが最後に私に投げかけた言葉だけが、ずっと頭に残り続けました。——お姉ちゃんの名前を聴けなかったのは、私の一生の後悔のひとつなのです。敵の追っ手はなく、私は撤退する部隊に上手く合流する事が出来ました。わず、前線で生き残ったのは私を含む、数名の艦娘だけでした。帰港して直ぐに目に入ったのは、先程の戦いで混迷を極めた鎮守府の姿でした。ID:akTA4kE+0慌しく重傷者を運ぶ衛生班。泣け叫び戦友を弔う艦娘。大本営からの応援や憲兵さん達でごった返す港。私も大破していたという事もあり、有無を言わさず入渠ドッグに運び込まれました。運ばれる途中、数名の憲兵さんに拘束された司令官さんの姿が目に映りました。最初は抵抗していましたが、大本営から派遣された高官さんの顔を見るや大人しくなり、そのまま憲兵さんに引き摺られて行きました。後から聞いた話によると、艦娘庇護派が多い大本営にとって、司令官さんの存在は目に余るものがあり、今回の作戦の大失敗で近々軍事法廷にかけられるみたいです。その司令官さんがどうなったかは私にはわかりません。司令官さんは、私たちの目の前に二度と姿を見せる事はないだろうと思いました。その大本営の高官さんが臨時としてその場の指揮を引き継ぎ、この事態は収束したのです。ID:akTA4kE+0——————だから、電ちゃんは兵器なんかじゃないよ。「やぁ、新しく着任した——だ。先日の地獄から抜け出してから、しばらくゴタゴタが続いた後、新しい司令官さんが着任しました。司令官さんの指揮の元、鎮守府内の組織の見直しが行われました。その司令官さんも30代前半の若い司令官さんなのでした。軍人さんとは思えない程、性格は温厚で、背は低く、顔立ちは幼く、そして大きく輝かせた目が特徴で、私たちにいつもニコニコと話しかけてくれたのです。他の艦娘の話によると、大本営の重鎮である海軍中将さんの一人息子との事でした。ID:akTA4kE+0私が以前所属していた囮部隊は、組織の見直しの際、最初から存在しないように静かに解散され、その存在は大本営の暗部として戦争の闇に葬られました。私は前線から、しかも囮部隊で生き残ったという実績を買われ、秘書艦および後援部隊の旗艦に抜擢されました。私は秘書艦業務を行いながら、遠征任務や近海防衛任務の旗艦として戦い、他の艦娘たちに戦い方を教えました。以前の囮部隊と比べればずっと楽ではありました。それでも私は、軽巡のお姉ちゃんの教えに従い、程々に任務を遂行し、そして一度たりとも気を緩める事はしませんでした。さんが着任して以来、ひとりも沈む事はありませんでした。それは主な任務が近海防衛や遠征任務が中心だからなのです。その分、戦果は上がりません。普通なら、結果を出さない司令官さんに対して、大本営から何かしらの通達があってもいいものでしたが、海軍中将さんの息子と言う事もあってか、あまり大本営も強くは言えませんでした。仲間が沈まないという事はとても良い事なのだと思います。私にとっては、戦場で生死を彷徨っていた日常が、私の日常だった為、この任務が少ないという非日常は、とてもむず痒く感じました。それは一部の艦娘たちも同じで、口には出さないものの「自分は実は必要とされていないんじゃないか」というフラストレーションが溜まる一方なのでした。私はそれもあり、秘書艦業務の際、執務机に座っていた司令官さんにその事を投げかけました。司令官さんは苦虫を噛んだような顔をして言葉を詰まらせましたが、それを気にせず、私は言葉を紡ぎます。ID:akTA4kE+0突然、感情を爆発させた司令官さんの返答に、私は思わずぎょっとしました。普段、温厚だと思っていた司令官さんだからこそ、尚更なのです。司令官さんは、執務机から椅子を蹴り倒しながら立ち上がると、ずかずかと私の前に歩み寄ります。司令官さんは私の両肩に手を置き、その大きな目で私の顔を覗き込みました。「え......?」その時の司令官さんの目はとても印象的で、今にも涙を零しそうなほど潤んでいました。それは、前任である司令官が勝手に言ってた事なんだよ。電ちゃんは艦娘として確かに戦っているけど、こうやってちゃんと話もするし、喜んだり悲しんだりもする。感情があるじゃないか。確かに私たちは喜んだりも悲しんだりもします。やって他の人たちともコミュニケーションを取る事が出来ます。