縦にしてご覧ください。秋を代表する味覚、さつまいもは、風土や研究によってさまざまな品種を生み出した。ここで紹介する「あいこまち」は、人気品種である紅あずまを超えるために生まれた品種だ。紅あずまと比べて、あいこまちが優れている点とは何なのか解説していく。【あいこまち】の魅力とは?研究の末に生まれたさつまいも新しい品種が生まれるパターンは2つある。1つは、遺伝子の突然変異や自然交雑によって生まれた品種を人が発見し、栽培に成功したパターン。1つは、優れた品種を人工的に交雑させ、より優れた品種を生み出すパターンだ。「あいこまち」は後者のパターンによって生まれた。そのため、数あるさつまいもの中でも新しい品種だといえる。あいこまちの特徴あいこまちは、「紅あずま」が抱えていた問題を克服した品種だ。紅あずまは、しっとりとした食感と甘さが人気のさつまいもで、広い地域で栽培されている。育ちすぎによって外観が悪くなる、糖度が安定しない、病害虫への抵抗性が弱い、といった問題があった。調理後に黒っぽくなることから、色鮮やかな菓子類に使うことも難しいとされていた。そのため、これらの問題を克服したあいこまちは、より安定したさつまいもの生産を可能にしたといえる。紅あずまと同様の食感、味を保ちながら、サイズの均一化、糖度の安定化、病害虫への抵抗性亢進、さらには調理後の変色も防げるようになったということが、あいこまちの特徴である。調理後の変色がないことから、紅あずまでは作れなかった菓子類も作れることも、あいこまちならではのメリットだ。品種改良によって生まれたあいこまちだが、ほかのさつまいもと同様、秋に旬を迎える。ここでいう旬とは、収穫の最盛期のことを指す。あいこまちは9~11月にもっとも収穫されるため、必然的にこの時期に流通量は増える。12月以降も市場に出回るので、購入することは可能だ。さつまいもは貯蔵性が高く、収穫直後のさつまいもを一度に出荷する必要がないからだ。あいこまちも同様で、旬を過ぎても貯蔵されていた分が出回るため、通年手に入れることができる。あいこまちを選ぶときのポイント紅あずまに比べ、均一に育ちやすいことが特徴のあいこまち。そのため、サイズのばらつきは少ないといえる。あいこまちを選ぶときには、サイズ以外にも見ておかなければいけない部分がある。表面にでこぼこがなく、かつふっくらとしているかどうかをチェックする。皮の色つやがよいか、黒い斑点が出ていないか、じっくり観察しよう。切り口も見ておくと、なおよい。切り口周辺に、蜜が流れ出た跡である黒い跡があれば、蜜がたっぷり入った甘いあいこまちだと判別できる。形、皮の状態、切り口の3点をチェックしておけば、美味しいあいこまちがゲットできるだろう。あいこまちのおすすめの食べ方あいこまちのしっとりした食感と甘さは、焼きいも、干しいも、そのほかあらゆる料理で美味しくたべることができる。そのため、たくさん買ったらさまざまな食べ方を試してみるとよい。食べ方を迷っているならば、まずはスイートポテトなど、さつまいもを使ったお菓子にして食べるのがおすすめだ。色鮮やかな黄色が食欲をそそる。スイートポテトの作り方あいこまちの皮をむき、やわらかくなるまで茹でる。つぶせる硬さになったら、熱いうちに裏ごしをして、なめらかな状態にする。均一に混ざったら、成型して表面にツヤ出しの卵黄を塗る。オーブンで焼けば、スイートポテトの完成だ。大学いもの作り方まず、乱切りまたはスティック状に切ったあいこまちを油で揚げる。その際、油はねが起きないよう、あいこまちの水気はしっかりふき取っておくことが重要だ。竹串が通るくらいに火が通ったら、砂糖と水を煮詰めて作った蜜にくぐらせる。仕上げにごまをかければ、あいこまちの大学いもの完成だ。紅あずまと同じ食感、甘みをもちながら、紅あずまが抱えていた問題を克服した、あいこまち。育てやすくなったのはもちろん、調理後の色味も鮮やかであり続けるため、さまざまな料理への応用が期待できる。あいこまちの鮮やかな黄色を活かして、秋の訪れを感じさせる食卓を作ってみるのも、四季の味わい方としておすすめだ。