勝海舟れきたん歴史人物伝は、歴史上の有名人の誕生日と主な歴史的な出来事を紹介するコーナーです。月に一回程度の割合で更新の予定です。ドラマや映画にも頻繁に登場し、豪快・鷹揚といったイメージの強い人物ですが、その生涯を見ると、それもなるほどと思わせられます。苦学、そして出世へのチャンス勝海舟が誕生したのは文政6(1823)年の1月30日。いわゆる化政(文化・文政)時代の真っ只中ということになります。海舟は号で、通称は麟太郎、維新後は安芳と改名しましたが、ここでは海舟で通すことにします。海舟が生まれたのは貧しい下級旗本の家。父は小吉、母はのぶといいます。ちなみに、父の小吉もなかなか面白い人物で、一言で言えば変わり者。勉強は嫌い、喧嘩や道場破りが大好きという破天荒な男でした。海舟の個性には、この父の血がいくらか影響していたのかもしれません。若き日の海舟はまず剣術を熱心に学びました。剣が強いというイメージはそれほどありませんが、実は「直心影流」という有名な剣術流派の免許皆伝までいっているほどです。蘭学や兵学も学びました。のちには蘭学塾も開いています。この学問時代、海舟はかなり貧乏をしたようで、人から借りた蘭和辞典を2部筆写し、1部を自分用に、1部は売ってお金にした、などという苦学のエピソードも伝わっています。そんな海舟の運命が大きく動くのは、あのペリー来航がきっかけでした。この大事件に直面し、幕府は海防に関する意見を広く募集します。海舟はこれに応募し、幕臣の大久保忠寛(一翁)と知り合いました。これをきっかけとして、下級旗本に過ぎなかった海舟が幕府内で出世してゆくこととなるのです。海舟の歩いた道は、後の言葉で言えば海軍畑ということになります。長崎にあった海軍伝習所へと入所し、海防や海軍について学びます。学習期間は5年間に及び、海舟は幕府内でも有数の海軍知識を持つようになりました。批准書を交わすための遣米使節を護衛するため、あの有名な「咸臨丸」に乗って太平洋を横断するという任務を与えられます。この航海については、往路は日本人乗組員は未熟すぎて何もできず、航海のほとんどが同乗のアメリカ人乗組員によって行われたとも言われます。復路の方は日本人乗組員だけで立派に太平洋を渡って帰国しました。アメリカという土地をじかに見られたことも含め、この旅は海舟を大きく成長させたことでしょう。帰国した海舟は順調に昇進し、やがて軍艦奉行(幕府海軍の責任者)にまでなります。海軍知識を教える施設であり、後の言葉で言うならさしずめ士官学校といったところでしょうか。かの坂本龍馬も所属するなど、幕臣だけではないさまざまな人材を受け入れていました。その柔軟さが仇となったのか、およそ1年で施設は閉鎖の憂き目にあっています。幕末における海舟の活躍、そのクライマックスはやはり江戸無血開城を決めた西郷隆盛との会談でしょう。このころ海舟は幕府との関係がしっくりといかず、役目を離れたような状態にありました。官軍との戦い(戊辰戦争)で押し込まれ、どうしようもなくなった幕府は事態を収拾するために海舟を呼び戻します。して行われたのが、勝海舟と西郷隆盛の会談でした。誰もが知るとおり、この会談はうまくいきました。将軍・徳川慶喜は水戸への謹慎となって助命されること、江戸城は無血で開城されることなどが決定されたのです。会談が行われたのは官軍による江戸総攻撃予定日の前日と前々日でしたから、まさに薄氷を踏むような交渉でした。維新後の海舟は、あまり表立って政治に絡んではいません。旧幕府の実力者ですから、新政府での働きも期待され、実際に重要ポストにもついていますが、やがてそれらも辞してしまいます。「昔のことは語らず、ひっそりと世を捨てたように暮らした」などというよくあるパターンにはならず、政治家たちの相談に乗ることもしばしば、昔のこともよく語り残しました。旧幕臣の援助といった活動にも力を入れています。して1899年1月19日、76歳で海舟はこの世を去っています。