「承知した」きびきびとウィルの女中たちが動き回り、手際よく馬車の準備が整えられていく。ウィルの女中たちが動き回り、手際よく馬車の準備が整えられていく。カインは村人たちの見送りの準備が十分整っていないことをひどく恐縮していたが、村人総出で徹夜で山狩りをさせた後に、あわただしく出(しゅっ)立(たつ)することになったなら対応のしようがないだろう。カインは村人たちの見送りの準備が十分整っていないことをひどく恐縮していたが、村人総出で徹夜で山狩りをさせた後に、あわただしく|出《しゅっ》|立《たつ》することになったなら対応のしようがないだろう。重傷を負った馭者長の代わりを、長身で頬のこけた小作人カインが務めてくれることになった。重傷を負った馭者長の代わりを、長身で頬のこけた小作人カインが務めてくれることになった。(カインは拾い物だったかも。ギュンガスみたいに小利口でないのがいいよね)(カインは拾い物だったかも。ギュンガスみたいに小利口でないのがいいよね)そう思っていると、まばらに集まりはじめた村人の中に、目を潤ませ寂しそうな様子でウィルを見つめる四人の娘たちの姿を見かけた。思っていると、まばらに集まりはじめた村人の中に、目を潤ませ寂しそうな様子でウィルを見つめる四人の娘たちの姿を見かけた。明らかに村の中の綺麗どころで年の頃は二十歳前であろう。美人が多いことで有名な土地柄だけに、朝日の下で着飾った姿を見ると、改めて人目を引く容姿をしているように思う。明らかに村の中の綺麗どころで年の頃は二十歳前であろう。美人が多いことで有名な土地柄だけに、朝日の下で着飾った姿を見ると、改めて人目を引く容姿をしているように思う。美人ばかりと噂の屋敷の女中たちに比べると、器量が飛び抜けているところまで行かないが、雑役女中(オールワークス)の一人として紛れているならばごく自然な気がした。美人ばかりと噂の屋敷の女中たちに比べると、器量が飛び抜けているところまで行かないが、|雑役女中《オールワークス》の一人として紛れているならばごく自然な気がした。この四人の娘たちが、村の男たちを連れて駆けつけてくれたことを改めて思い出す。この四人の娘たちが、村の男たちを連れて駆けつけてくれたことを改めて思い出す。手折っても良いという話になっていたので、若干惜しいことをしたという気もするが、これ以上ここで時間を費やすことはできないようだ。手折っても良いという話になっていたので、若干惜しいことをしたという気もするが、これ以上ここで時間を費やすことはできないようだ。ものお礼にと一人一人声をかけると、四人の娘たちはポロポロと泣き始めた。ものお礼にと一人一人声をかけると、四人の娘たちはポロポロと泣き始めた。(こ、ここまで別れを惜しんでくれるものなんだ......そうか、一応ぼくはこの村を守り、この子たちの貞操も守ったことになるから、そういうものなのかも......)(こ、ここまで別れを惜しんでくれるものなんだ......そうか、一応ぼくはこの村を守り、この子たちの貞操も守ったことになるから、そういうものなのかも......)その様子を、女学院の生徒たちがうっとりと、そしてどこか誇らしげな様子で見守っていた。仕える主人が慕われているのを見るというのは、嬉しいものらしい。その様子を、女学院の生徒たちがうっとりと、そしてどこか誇らしげな様子で見守っていた。仕える主人が慕われているのを見るというのは、嬉しいものらしい。女中長見習いの立場となるロゼと、女中長トリスの反応はそれだけに留まらなかった。女中長見習いの立場となるロゼと、女中長トリスの反応はそれだけに留まらなかった。「まあ、トリスお姉さま。「まあ、トリスお姉さま。「いまのあなたほどではございませんわ」この二人は数年ぶりの肉親どうしの再会のはずだが、積もる話などそっちのけで女の値踏みがなされ、どこかヒヤリとした会話の応酬まで繰り広げられている。この二人は数年ぶりの肉親どうしの再会のはずだが、積もる話などそっちのけで女の値踏みがなされ、どこかヒヤリとした会話の応酬まで繰り広げられている。これからずっとこのようなやり取りが続くのだろうかと一(いち)抹(まつ)の不安にかられていると、ふいに二対の視線がねっとりとこちら向けられ、ウィルは背筋をぞくりとさせたのだ。これからずっとこのようなやり取りが続くのだろうかと|一《いち》|抹《まつ》の不安にかられていると、ふいに二対の視線がねっとりとこちら向けられ、ウィルは背筋をぞくりとさせたのだ。‡やがて馬車の準備が整った。思った以上に多くの村人たちがウィルの見送りに来てくれた。思った以上に多くの村人たちがウィルの見送りに来てくれた。古代の帝国の遺跡の村ということもあってか、どこか凱旋式のような雰囲気が漂っている。古代の帝国の遺跡の村ということもあってか、どこか凱旋式のような雰囲気が漂っている。「村のみんな、元気でね!」そう呼びかけると、村人たちが当たり前のように跪こうとしたので、令息はあわてて手を振って止めさせた。呼びかけると、村人たちが当たり前のように跪こうとしたので、令息はあわてて手を振って止めさせた。少年を英雄視する村人たちの期待にこれ以上応え続けることは、実際問題不可能であろう。少年を英雄視する村人たちの期待にこれ以上応え続けることは、実際問題不可能であろう。(たぶん次なにかあっても、ぼくはなんとかできないもの。四人の村の女の子のことはちょっと惜しかったけど......)(たぶん次なにかあっても、ぼくはなんとかできないもの。四人の村の女の子のことはちょっと惜しかったけど......)あわてて出立を決めたことは、ボロが出ずに済ませる賢明な判断であったように思えてきたところである。あわてて出立を決めたことは、ボロが出ずに済ませる賢明な判断であったように思えてきたところである。「じゃあ、みんな出発しようか」++馬車に乗り込む前に、屋敷の女中たちが主人に礼を尽くすべく、ぐるりと周りを取り囲んだ。馬車に乗り込む前に、屋敷の女中たちが主人に礼を尽くすべく、ぐるりと周りを取り囲んだ。代表するようにトリスがそう言って、スカートの左右を摘まみ、膝を折る。代表するようにトリスがそう言って、スカートの左右を摘まみ、膝を折る。すると、ウィルと同世代の少女たちもそれに倣(なら)った。すると、ウィルと同世代の少女たちもそれに|倣《なら》った。九人の女たちが輪になって、各々スカートを摘まみ、優雅に膝を折る。九人の女たちが輪になって、各々スカートを摘まみ、優雅に膝を折る。膝を折った屋敷の新入りとなる女学生たちの大ぶりの胸元が一斉にたぷんと揺れる。膝を折った屋敷の新入りとなる女学生たちの大ぶりの胸元が一斉にたぷんと揺れる。花の蕾(つぼみ)が開くようにスカートが風に揺れて広がった。花の|蕾《つぼみ》が開くようにスカートが風に揺れて広がった。(うわあ!)(うわあ!)その様子があまりに華やかで、ウィルとしては花の冠でも与えられたような気分である。その様子があまりに華やかで、ウィルとしては花の冠でも与えられたような気分である。銀髪の少女までもが「誓おう」と口にしてくれた。銀髪の少女までもが「誓おう」と口にしてくれた。ソフィアの摘まみ上げる黒地の女中服のスカートの裾(すそ)から、ペティコートの刺繍飾りがちょこんと顔を覗(のぞ)かせている。ソフィアの摘まみ上げる黒地の女中服のスカートの|裾《すそ》から、ペティコートの刺繍飾りがちょこんと顔を|覗《のぞ》かせている。ウィルは、その慎ましさと上品な色気がたまらなく好きなのだ。ウィルは、その慎ましさと上品な色気がたまらなく好きなのだ。この場にいる全員が屋敷の女中服に身を包めば、さぞ壮観であろう。それを想像するだけで胸踊る気持ちになってきた。この場にいる全員が屋敷の女中服に身を包めば、さぞ壮観であろう。それを想像するだけで胸踊る気持ちになってきた。伯爵家の令息は嬉しそうに微笑み、馬車に乗りこんだ。伯爵家の令息は嬉しそうに微笑み、馬車に乗りこんだ。馬車は北に進路を取り、一路ウィルの愛する領地の屋敷(カントリーハウス)へと向かっていくのだ。馬車は北に進路を取り、一路ウィルの愛する|領地の屋敷《カントリーハウス》へと向かっていくのだ。次へ第五十二話「女中たちとの邂逅」へのコメント:コメント入力のお願いTwitterログイン後、本文中の行をクリックすることで直接行にコメントがつけられるようになっております。書いている著者自身がWeb版/同人Kindle版/商業版の各バージョンの違いで混乱しているものでして、もし読んで気になる点や誤字脱字などございましたらご指摘願います。↓コメントのお礼に特典小説もご用意しております。