小湊鉄道の旅、起点の五井から二つ目の海士有木駅で途中下車して、次の上総三又駅まで歩き、8時47分発の上総牛久行きに乗車したところから。9時02分に上総牛久に到着。市原市牛久は小湊鉄道の沿線では一番大きな町で、列車の大半は牛久止まりである。この先は房総半島の中でも本格的な田舎ということになる。次の列車は9時44分の養老渓谷行きで、まだ40分ほどある。いうことで、また隣の上総川間駅まで歩く。最近、このパターンが定着している。1995年夏に初めての自転車旅行で牛久にやってきた時は朝市をやっていて、3と8のつく日にやっているということだった。今日は18日なので、開催日のはずだったが、やっている気配はない。一昨年も確か開催日のはずだったが、やっていなかった。朝市はなくなってしまったのだろうか。牛久の街を抜けて、国道297号線を行く。五井行きの列車がやってきた。蝉時雨が賑やかだが、すでに一生を終えたアブラゼミも路上に何匹か転がっていた。坂を上って下ると、右手に黄色く色づいた田んぼが広がり、その中に緑の孤島のような上総川間駅が見えてくる。国道から小道を下って田んぼの中の道に出る。稲があちこちで倒れているのは、先日の台風10号の爪痕だろうか。牛久から25分ほどで上総川間駅に着いた。駅前のムクゲの木が葉を茂らせているが、花はない。まえにこの駅でアマガエルを何匹も見つけたので、今日も探してみたが、見当たらなかった。どこからか、コジュケイの声が聞こえてくる。駅の周辺ではカメラを持った“撮り鉄”らしき人が数名。田園風景の中にぽつんとある小駅にカメラを向けたりしている。やってくる列車を待っているのは間違いない。彼らにとってはホーム上をうろうろする僕は極めて邪魔な存在に違いない。ローカル線の駅で列車を待っているのが地元のお年寄だったり、女子高校生だったりすると、それは絵になるが、カメラを持ったおじさんだと、ただ目障りなだけだ。それにしても、この駅の利用者はどれぐらいいるのだろう。待合室で扇子でパタパタあおぎながら待つこと十数分。遠くから列車の音が聞こえてきた。どこも降りてみたくなる駅を過ぎて、里見に到着。ホームに地元の人が屋台を出していて、かき氷や地元の名産品などを売っている。「ここでしばらく停まります。SLが来るから、外で撮ったほうがいいですよ」などという。小湊鉄道では2年前からSL風機関車が引くトロッコ列車を上総牛久~養老渓谷間で運行しているのだ。外観はSLそっくりだが、実際はディーゼル機関車である。この手のニセモノは昭和というよりは平成以降のニッポンに多く見られるものである。僕も前回乗ってみて、車内を通り抜ける風が心地よかったのを覚えている。