今振り返ると、そんな感情を心の何処かに抑え付けて、戦っていたのだと思います。それでも、私は疑問を抱くことをしなかったのです。一緒になった部隊の皆も同じで、沈む事に何の疑問を持たず、光が消えた目で、ただ敵を見据え、突貫していきました。私がこんな状況で生き残れたのは奇跡としか言いようがありませんでした。別の囮部隊から転属してきたんだってな」そんな生活が半年近く続いたある日、私は別の囮部隊に転属させられました。とある軽巡艦のお姉ちゃんと出会いました。「......」そう言ってケラケラと吹っ切れたように笑うお姉ちゃんは、他の部隊に居た仲間とは違い、目に光がありました。「......よろしく、なのです」これが、軽巡のお姉ちゃんとの最初の出会いなのです。ID:akTA4kE+0名前は聞きませんでした。いえ、もしかしたらどこかで聞いていたかもしれません。囮部隊という性質上、直ぐに沈むであろう互いの名前を憶えても無駄だろうと分かっていたから、無理に覚えようとはしませんでした。その代わり、私はお姉ちゃんの事を「お姉ちゃん」と呼び、お姉ちゃんは私の事を「チビ」と呼びました。お姉ちゃんの名前を聴けなかったのは、私の一生の後悔のひとつなのです。ID:akTA4kE+0──────そのお姉ちゃんの戦い方は、正直言ってしまえばあまり真面目なものではありませんでした。他の部隊の皆とは違い、敵を倒すつもりは最初っから無く、敵の眼前に砲撃し水柱を上げさせるなどして、なるべく相手の視界を遮ったり、こちらの攻撃が当たらないであろう遠距離から攻撃を仕掛けたりなどしていました。主力部隊が到着すれば適度に戦っているフリをし、戦いのドサクサに紛れて後退する。他の部隊の皆が突貫を繰り返す中、お姉ちゃんだけが近からず遠からずの距離を保っていました。それもあってか、部隊の皆からは嫌われ、孤立していました。お姉ちゃんはどこ吹く風と言った様子なのです。ID:akTA4kE+0ある日、お姉ちゃんのそんな姿に居た堪れなくなり、私は声を掛けました。「私たちは艦娘として生まれた以上、戦って死ぬべきではないのですか?」そうお姉ちゃんに尋ねると、お姉ちゃんは皮肉な笑いを浮かべ、吐き捨てるように言いました。ID:akTA4kE+0私はそのように司令官さんに悪態を付く艦娘を、この時初めて見ました。艦娘は司令官さんに絶対服従。そんな暗黙の了解をお姉ちゃんはいとも簡単に否定したのです。私はそんなお姉ちゃんの言葉に少なからず驚愕しました。ID:akTA4kE+0「適切かつ、妥当にだ。困惑する私を思ってか、お姉ちゃんは私の頭に手を乗せて、言葉を紡ぎました。「所詮、俺たちは囮部隊だ。殴り合いは主力部隊にまかせときゃいい。俺たちは適当に敵の注意をひきつけて、適当なところで逃げるだけさ」その手はとても温かかったのです。「......俺の事がチビからどう見えるかは知らんが......俺だって必死なんだよ」お姉ちゃんはそう言い、私の上に乗せた手で私の髪をぐしゃぐしゃと撫でてから、その場を立ち去りました。その後ろ姿はどこか悲しそうなのでした。ID:akTA4kE+0──────それ以来、私は行く先々でお姉ちゃんの後を追うようになりました。理由は今でも分かりません。少なくともお姉ちゃんの事が放って置けなかったのは確かなのです。最初、お姉ちゃんは私の事を避けていました。今思うと、他の部隊の皆から自分と同じように私が嫌われないようにする為の、お姉ちゃんなりの優しさだったのかもしれません。お姉ちゃんも思うところがあったのか、段々と私に接するようになり、戦場での戦い方や生き残り方を教えてくました。俺たちは所詮、兵器で人間様の言いなりだ。海の上では多少なりとも自由は利く。無謀に突っ込めば早死にするし、臆病だと人間様に目を付けられ、どっちみちあの世行きだ。ある程度、人間様のノルマを遂行できればそれでいい。私はお姉ちゃんが言っている意味がいまいちピンと来ませんでした。私は首を傾げた後に、お姉ちゃんに話しかけます。私の言葉を聞いたお姉ちゃんは、腕を組み、しばらく考えた後に答えました。「......ちょっと違うな。戦う時は常にリラックスして相手の出方を見ろって事だ。一瞬でも気を抜いたら反応が遅れるし、逆に入れすぎて敵が予想外の動きをしてきたら、対処できなくなる。固くならず柔軟に対処する事さ。力を入れるな、でも精一杯戦えってな......つまり」お姉ちゃんは指先で自分のこめかみの辺りをトントンと叩きました。「身体は使うな、頭を使えって事だ」やはり、ちょっとピンときません。「まぁ、最初の内は難しいさ。それは慣れろとしか言えん。これを意識するのとしないとでは大違いだ。ID:akTA4kE+0生き残る、というお姉ちゃんの言葉に私はうなだれました。「生き残ると言っても私たちは囮部隊なのです......いくら頑張ってもいつかは......」そうなのです。頑張っても、行き着く先は「死」という現実なのです。ID:akTA4kE+0しゅんとした表情で言葉を紡ごうとする私に対して、お姉ちゃんは私の頭の上に手を乗せて、いつものように私の髪をぐしゃぐしゃと撫でました。「チビ、そう悲観するなよ。考えればいいんだ」その顔はとても優しい顔でした。私はお姉ちゃんのそんな顔を見て、私も生きれるだけ精一杯生きてみようかなと思いました。ID:akTA4kE+0それから私は、お姉ちゃんが言った事を守りました。兵器として生まれてきた私たちとしては、この戦い方は間違った戦い方なのかもしれません。お姉ちゃんの言った通りにしなければ、私はとっくの昔に沈んでいたのです。ID:akTA4kE+0──────お姉ちゃんと出会ってから1年近く経った、ある大規模作戦の時です。私たちの部隊はいつも通り囮部隊として、敵の主力部隊をひきつける役割を担っていました。途中までは順調でした。いえ、いつも以上に順調なのでした。「......チビ、気をつけろよ。こりゃあ、何かあるぜ......」お姉ちゃんもいつもと違う敵の様子に怪訝そうな顔で私に忠告しました。主力部隊が到着し、司令官さんの指示の下、いつも通り敵の部隊の殲滅にあたります。ここで空母の誰かが索敵を行っていたら、敵の動向を探る事が出来てたかもしれません。ID:akTA4kE+0結論から言うと、お姉ちゃんの予想は当たりました。気が付いた時にはもう遅く、主力戦力を含めた私たち前線部隊は敵の挟撃にあっていました。司令官さんが命令して突貫を仕掛けた部隊は、敵の主力部隊ではなく、敵の囮部隊なのでした。それは、私たちが今までやっていた囮作戦と同じ戦法なのでした。敵部隊の弾幕が主力部隊を囲みました。沢山の敵戦艦からの一斉砲撃です。嵐のような横殴りの砲弾の雨が、一瞬にして辺り一帯に降り注ぎました。今までにない事である為、司令官さんもパニック状態になっており、司令塔を無くした主力部隊はまともな指示を受けないまま、次々と沈んでいきました。囮部隊も無事では居られず、様々な方向からの砲弾で、部隊の皆が瞬く間に沈んでいきます。ID:akTA4kE+0私は気は抜いてはいません。いつでも動けるように頭を働かせていました。あまりにも降り注ぐ砲弾が多い為、私は対処のしようがありませんでした。私の脇腹を掠め、小破しました。私の右腕を掠め、大破しました。