俺は周りの職人へ声を掛ける。その音色が職人の耳に届きしばらくは旋盤のチャックは相変わらず高速で回転していたが1台、2台と止まり始める。時計の針は夜の11時を指している。その時刻が既に就業規則の定時の終了時間のような毎日だ。俺は独立すると中古ながら何台か旋盤を買い、そしてお買い得だと勧められた手狭になり出て行って間もないという町工場も手に入れる。その元手は俺のつたない貯金と妻の親父さんからの借金だ。他にも金融公庫からも借りた。借金の返済は何ら不安、心配はなかった。その当時日本は高度成長期の真っ只中で仕事は次々に舞い込んで来た。独立して最初に仕事をくれたのが何と最後に辞めたあの町工場の親父さんだ。俺が独り立ちするのを必死に反対しながらもいざ町工場経営を始めるとせっせと仕事を持ってきた。馬が合ったのだろうか。この親父さんとは亡くなるまで付き合いが続いた。肝心の儲けは薄かった。孫請けなのだから仕方がない。俺が買い込んだ工場の周りは同じような鉄工所、町工場が立ち並んでいた。今では想像だにできないがかなりの大きな範囲で一つの町工場街を形成していた。独立当初の仕事は付近の工場からも譲ってもらった。当時どこの鉄工所も猫の手を借りたいほど忙しく納期までの納品が常に頭痛の種でどしどし他の近くの工場へ仕事を出していた。そのため独り立ち当初から忙しかった。俺は妻を手伝わせ必死に仕俺一人事をこなしていたがもちろん手が回らなくなり職人を何人も雇った。それもまだまだ若い人物を雇った。俺も青二才な年頃であったがやはり若さは熟練の技術を漲る体力で長い時間働くことにより補った。連日の夜遅くまでの残業そして日曜など休まず働く月もあった。それは俺の工場だけでなく周りも夜遅くまで電燈はついており、日曜日も旋盤が回る音はあちこちから聞こえた。下請けの鉄工所から仕事をもらうのであれば当然孫請けに過ぎない。残業、休みなしで働こうと儲けは少ない。これでは想像した以上に借金を返す日は遅くなる。妻の親父さんの分だけでも早く返済したい。地場の大手の工場へ出掛けた。周りの工場の親父から情報は仕入れた。それを頼りに何件かの工場へ出向いた。どこも何の抵抗もなく担当者と面会できた。それだけ大手の工場も生産が間に合っていないのだ。現在では門前払いであろう飛び込み訪問で面会する度にその担当者からいずれも注文をもらった。大手からの直接の下請けの仕事だ。今までよりも単価は高くなった。作る量も増えそれに伴い機械、人間が必要になる。人を雇いそしてその人数分だけ機械を買い与えた。昔からそうだが作る度にコストダウンを叫ばれる。作れば作るほど単価の要求は厳しくなる。確かに大量に作れば工場コストは下がる。安価要請はきりがない。周りにはいくらでも町工場はあり競争がある。コストダウン要求を跳ね除ければ他社に仕事は回される。そのためその儲けは次の刷新された生産性の上がる機械へと回す。機械の生産性を上げコストダウンをこなそうとする。現実には仕事をこなせばこなすほどその儲かった財産は機械代へと消えるだけだった。次なる機械を買う為に寝る間を惜しんで働く現状をなんとか打破したい。その方法は理由は不明だが向こうからやって来た。次回へと続けてもよかでしょうか。