美穂は真っ赤になって言い訳をした。誰が注文したのか知らないが、さっき大人側の卓に運ばれてきてから、ちらちらと機を伺っていたのだ。佐藤心がスタッフに頼むと、美穂達の前にツヤのある馬肉の刺し身が届けられた。地元どこなの?」それをきっかけに、美穂は聞かれるままに身の上を話した。「でも私、人前であがっちゃうせいで、今までその苦労を無駄にしてきました。はぁとが保証するし☆」そんなふうに褒められると、美穂の方こそ涙が出てきそうだった。佐藤心は優しく美穂の頭をなでた。アホ毛が跳ね上がった。こんなトコまで真似してもらえると、アイドル冥利に尽きるわ☆」<『ヘアゴムとスプレーで形を作ったんです』>美穂の頭の中に閃光が走った。迷った時、行き先を照らしてくれる光。『プロデューサーくん』の導く光だ。美穂はこれまでそれに逆らったことがない。逆らおうという意思が生まれたことすらない。今もまた、その光が指し示す台詞をそのまま言うはずだった。尊敬する佐藤心に、さらに彼女にも関係がある話題で嘘をつくことを、美穂のハートが許さなかった。ID:0PxnMV0Moそこも真似してくれたの――などと、大げさに喜んでくれるかもと思っていた。佐藤心の凍りついた表情を見て、その淡い期待が砕けるのを感じた。その表情は一瞬で掻き消え、苦笑いに変わったのだが。佐藤心の少しも嬉しそうでない声色に、美穂は呆然と相槌を打つことしかできない。『プロデューサーくん』は出てきてくれない。いう時に穏便にやり過ごす台詞も教えてくれるはずなのに。「それ、私は無関係なんだよ。勝手に名前使って宣伝してるって聞いて、やめさせたいって思ってんだけど、実態がつかめてなくってね」アホ毛は本当にできるみたいだけど、こっちはいい迷惑なんだ、と佐藤心は続けた。ID:0PxnMV0Moぐらり、と地面が揺れた。揺れているのは美穂だけだ。無意識のうちに、佐藤心にもたれかかっていた。目の奥がチカチカする。佐藤心が慈しむように美穂の背中に手を当てて尋ねた。「だったらギリギリか。悪いこと言わないから、もうそれ使うのやめな。美穂は答えられなかった。『プロデューサーくん』の声はない。「悪気がないのはわかってる。それどころか、今日のためにすっごく真剣だったってことも。ありがと......でも、美穂ちゃんはもう私の真似なんてしなくても、きっと大丈夫だよ。頭が割れんばかりに痛み、もはや美穂はその先のことを覚えていない。気がついたら、自宅にいた。ひどい頭痛に、着替えをする気力もなくベッドに突っ伏してから、どれくらい経っただろう。体は疲れているが、頭痛がゆっくり眠ることを許さない。思索にふける余裕もない。時間が過ぎていくのみだ。フラッシュバックするのは、あの瞬間の佐藤心の表情だ。それさえも、何度も繰り返しているうちにもっと冷たく、もっと厳しい表情に変化していって、そのたびに、勝手に涙がにじんでくる。美穂は、ただ佐藤心に憧れただけだった。彼女にあやかることで少しでも自分が強くなれたら、と思っただけ。褒めてもらいたかったけれど。喜んでほしかったけれど。その行為が佐藤心の意に沿わないものだとは考えもしなかった。後悔は思いを粉々にして、ガラスの破片のように美穂をずたずたにしていった。したら、この頭痛は不幸中の幸いだったのかもしれない。思考のすべてが後悔に支配されていたら、きっと喉が潰れるまで泣き叫んでも足りなかっただろうから。時刻が零時を回る頃、ようやく痛みが落ち着いてきた。美穂はふらふらとおぼつかない足取りでバスルームへ行くと、『ドリーミン・アーチ』のキャップを開け、洗面台に流した。バスルームには湯気と水音が充満していた。一角には棚が据え付けられていて、様々な用途のボトルが並んでいる。その中には、『ドリーミン・アーチ』もあった。佐藤心は、頭からシャワーの熱湯を浴びていた。荒い呼吸を繰り返しては時折えづいている有様には、彼女が信条としているスウィーティーさのかけらもない。頭ががんがんと痛み、吐き気や悪寒が止まらない。目を開けていなくても、全身に鳥肌が立っているのがわかる。深酔いしたわけではない。ある時から酔いはすっかり醒めてしまっていた。心は美穂のことを思った。打ち上げで、美穂は体調が優れず熱も出てきたということで、女性スタッフに付き添われて早々に退席した。そのスタッフから帰宅の報告は受けているのだが、心配事は別のところにあった。それは、彼女が心の忠告を聞き入れてくれるかどうか、ということだ。今日の様子を見る限りでは、まだアレの影響は深刻なところまでは達していないようだった。彼女が『ドリーミン・アーチ』を使い続けなければ、きっと支配下から抜け出せるはずだ。その結果、美穂がアイドルになるのが難しくなるとしても、仕方がない。仕方がないのだ、と心は自分に言い聞かせた。ID:0PxnMV0Moできることなら、アイドルらしく夢と笑顔を与えたかった。自分を慕ってくれる子のあんな悲壮な顔は見たくなかった。これが『佐藤心』の領分なのだ。アイドルである前にひとりの人間として、美穂を止めなければならなかった。