償うなんておかしいだろ。項垂れた出久を勝己は冷たく見据える。「なんでもすんのかよ」いたたまれなくなった頃、勝己はやっと言葉を発した。出久は返事してくれたことにほっとした。僕にできることならだけど。あ、もちろん法律に触れるようなことは駄目だよ。「じゃあてめえ、俺に抱かれるか」勝己は顔を近づけた。鼻が触れそうなくらいの距離で繰り返す。抱く、という言葉が頭の中でくわんくわんとエコーする。「それは......無理だよ」震える声でやっと答える。「はっ!できねえってか。爆破される?直当てから逃げられない距離だ。上鳴と切島が通りかかった。勝己はドンっと出久の胸を突くと、去って行った。弾みで出久はよろけ、壁に背をぶつけて尻餅をつく。あいつのことは熱り冷めるまでほっとくしかねえんじゃねえか。「ああ、どうにもならねえことはあるからな。時間が全部解決してくれるとは言えねえけど。切島と上鳴は自分を案じてくれてる。荒ぶる勝己に近寄る危険は、彼らもよくわかっているのだ。「うーん、そんなことねえと思うけど、いや、言い切れねえか。お前ら何年も揉めてたんだもんな」と上鳴は困り顔で腕を組む。「そうか、ある意味奴と戦うってことだな。拳を交えて解決する方法を選ぶのも一理あるぜ。「ちょ、ちょっと違うよ。「そっか」上鳴が肩を叩く。「そうか、でも困ったら言えよな。「ありがとう」胸がきゅうっと暖かくなる。相談すればきっと助けてくれるだろう。そのためには勝己のことを、言わなきゃならなくなる。彼がずっと隠していたことを。して幼馴染達のように、彼らも勝己の心に気づいているのだろうか。いや、推測するのはよそう。自分で解決すべきことなんだ。その日も、勝己は頑なに出久に怒りを向けた。謝ろうとするほどに、勝己はさらに態度を硬化させていった。関係を修復する糸口すら見つからない。仲はどんどん悪化していく。焦るほどに歯車が狂っていく。徒労に終わる日々は出久を消耗させた。それでも、捨ておけないのだ。放っておいてはヒーローになれない。彼の怒りは自分の所為なのだから。出久は寮の自室に戻ると、鞄を下ろして溜息を吐いた。今日も勝己は剣呑として、一言も出久と話そうとしなかった。本来なら嬉しいことのはずだ。好意だけじゃなく恋なんだろう。好意だけを抱いてくれなかったんだろう。恋ってなんなんだろう。子供の頃の勝己に好かれていたと聞いて、信じられないと思ったけど嬉しかった。頭ではそんなに違いがあると思えなかったのに。心のどこかで、明確な違いを感じ取っていたんだろう。勝己は抱かせろと言ったのだ。そんな風に自分を、見ていたのだ。恋の正体はどんなにオブラートに包んでも、情欲なのかも知れない。恋は好意とは似て非なるものなんだ。好意は感情で、情欲は本能だ。性欲さえ解消できれば、落ち着いてくれるのか。一度抱かせればいいんだ。することすればスッキリするし、怒りも静まるんじゃないだろうか。自分も男だから、本能に抗えないことはわかる。男ってそういうとこがあるもんだし。出久は立ち上がり、パソコンを起動した。小窓に検索したことのない言葉を打ち込む。このまま険悪になるだけなんて僕は嫌だ。縮まった距離を諦めるなんて嫌だ。なるのかはわからない。何もしないよりマシだ。かっちゃんに提案してみよう。罵倒されたならそれまでだ。それに、抱かせろなんて、言ってるだけで、いざとなれば冷静になるかも知れない。僕は切羽詰まっていた。自分の傲慢さに気づいていなかったのだ。皆が寝静まった頃に、出久は勝己の部屋を訪れ、ドアをノックした。「入っていいかな」と問うてみる。返事はないけれど、起きてるようだ。ノブを掴むとくるりと回った。「お邪魔するよ、かっちゃん」そろそろと部屋に足を踏み入れる。暗い室内に廊下の光が差し込んだ。「寄んな」ベッドの方から、低い唸るような声がした。夜の猛禽類のような、赤々と光る瞳が威嚇してくる。視線が合って怯んだが、勇気を奮って出久は後ろ手に扉を閉める。ドアの隙間から漏れる光が、闇に細く筋をつけて消えた。勝己は起き上がってデスクライトを点けると、ベッドに戻って座った。直接的な言葉にぞくりとする。慄いて後退りしたのを勝己は見逃さない。笑って立ち上がり歩み寄ると、いきなり足を払って出久を絨毯の上に引き倒した。馬乗りになって、見下ろしてくる勝己は悪鬼のようだ。