清はもとより、higata@メンバーも、勿論、文花先輩にも内緒にしていたんだと言うから、相当な逡巡があったに違いない。クリームが皿に流れるに任せ、南実は話を続ける。「最初で最後の出演になりそうだけど、皆とステージには立ちたいです。「演奏に支障、いやメンバーが動揺しない範囲で、こっちで対応考えてみます。「私からはとてもとてもなんで。胸のつかえがとれたか、アイスティーを半分くらい飲み進む南実。ストローを使っていると、そのえくぼが強調される。向き合う異性は思わず息を呑み、胸がつかえたような感覚に陥る。「今ならまだ許されるかな。自称小心者である千歳にとってこれは難題である。抹茶の緑を見遣りながら、内心「こまっちゃうなぁ」状態。それを言葉にしては、白けてしまう。ここは一つクールにシリアスに行きたい。「あ、ありがと、うぅ...」かつては実兄にそう呼ばれていたんだろう。千歳の発した三文字は、彼女にとって何よりのプレゼントになった。櫻って呼ばないもんね。私ったらまたムリなお願いを。「ワレモノなんで、郵送するのやめたんです。受取人はゆっくりとその一品を取り出す。「京(みやこ)さんから逆に教わりまして。こないだ集めた分とあわせて、完成です。人工物でも想いは伝わる。それは見事なまでの赤いハートだった。見えても南実は繊細ですから。調べ物がどうというのは口実だったようだ。南実はセンターには戻らず、そのまま最寄駅方面へと去って行った。スプリングコートが南からの風にゆらめく。その姿をしばし眺め入る千歳だったが、ふと我に返る。口元は白くなかったが、黒い粒々が残っていた。