iv腐葉土を踏みしめ、森の中を進む。静けさを閉じ込めたような森の中に、僕たちの足音が響いていた。姿を見ることはなかった。進むと突然、開けた場所に出た。枝葉のカーテンが取り払われ、日光が煌々と照らす。腐葉土のクッションは失われて固い地面が顔を出しているが、寝転がって陽を浴びたいような陽気だ。地面は目の前で途切れていた。前方を見てみれば、だいぶ遠くで同じ高さの地面がまた現れて続いている。崖に挟まれる形で谷が形成されているらしい。(下を見てみろ)とサディアス先生。言われた通りに谷底に視線を落とす。するとそこには多くの住居が見て取れた。住居はだいぶ密集して建てられている。大きな通りは一本しかないようだが、山の稜線のようにくねくねと曲がりながら分岐して方々に伸びている。大半の住居がその通りに沿って建てられており、その住居の隙間を細道が網の目のように伸び、曲がりくねっている大通りへと繋がっている。町の向こうには一本の川がある。この谷を作り上げた川だ。(じゃあこれから《感覚同期》の説明をしよう)サディアス先生が頭のなかで話す。(とりあえずお前たちはその場から動かないように。怪我をするかもしれないからな)(そんなに《感覚同期》って危険なんですか?)ミアが不安そうに訊いた。(いや、そういうわけじゃない。慣れないうちは事故を起こしやすいってだけだ。体験してみれば分かるさ。いくぞ)サディアス先生の声を合図に、目の前の景色が一瞬で変わった。それはわずかにずれたという程度で、見ている光景に大差はない。眼下には相変わらず町が見えている。その見ている場所が一メートルほど横に移ったような感じだ。身体は動かしていないし、動かされた覚えもない。(下手に動こうとするんじゃないぞ)とサディアス先生が念を押す。そんなにも言うほどのことなのかと少し疑ってしまう。次に起こったことには、さすがにギョッとした。見ている光景の焦点が勝手に移った。視線が僕の意思に反して動いているのだ。気持ち悪さを感じて、嘘だと言うように自分で目を動かそうとしてみる。視線が移ることはない。見るという行為は完全に僕の手から離れてしまっていた。(なんだこれ?!)とエルが喚く。他にもミアやファイの声も聞こえてきた。いま教えてやるから)とサディアス先生。(手っ取り早く言ってしまえば、《感覚同期》ってのは誰かの感覚を全員に同じように感じさせるものだ。今お前たちが見ているのは、俺の見ている光景と一緒なんだよ。今は俺の視覚を全員に《感覚同期》させている。俺が視線を移せば、同じようにお前たちの見ている光景も変わる)そう言ってまた視界が勝手に動いた。(こういう感じにな)(うえぇ)エルがわざとらしく合いの手を入れた。(《感覚同期》は《思考同調》と違って一方的な情報のやり取りになる。《感覚同期》を使っている間は、お前たち自身は自分たちの目で物を見ることができない。それで下手に動くなって言ったんだ。ここで崖から落ちられても困るからな。この《感覚同期》と《思考同調》を足して二で割ったようなものだと思っていればいい。残念ながら今日は実際に使う予定がないから説明だけになるけどな、《知覚共有》ってのは感覚によって得た情報を全員で共有するものだ。分かりやすく言えば、どこかで音がしたとして、感覚的にその音がどの方向・どれぐらいの距離からしたのかが自然に分かるだろ。それを全員で共有できるってわけなんだ。「どこそこで音がした」なんて情報をわざわざ《思考同調》で送る必要もなく、知覚した情報を瞬時に共有することができる。いう意味で《知覚共有》は《感覚同期》と《思考同調》の相中って感じだ。戦闘においてはこの上なく便利なものなんだが、いかんせん慣れないと不便でな、逆に足を引っ張ることになっちまう。今回は使うことはない......って話が逸れてるな。これからこの《感覚同期》の状態のままで、俺が《視覚》を使って視力を上げる。それであの崖下にある町を観察する。今そこに住んでいやがる糞忌々しい《悪魔》もな)そう言って視界が一瞬震えたかと思うと、見ている映像は一気に町に接近した。遠目でははっきりしなかった細部が、いま目の前で見ているかのようにくっきりと映る。建物の大半は表面が石造りを思わせるものであり、時代を感じさせる作りになっている。新時代しか知らない僕が言うのも可笑しな話ではあるのだけれど。建物に合わせたように道も石畳にされていた。いま見えている町の姿は、旧時代でも古い時代に分類されるような作りをしている。歴史や景観を踏まえて、あえて古い町の姿が保存されているんだろう。住人は歴史の面影を残しておきたかったに違いない。今の住人には、かつての住人の面影なんてどこにも残されていない。ここに住むものはもう人類ではなく、《悪魔》なのだから。町の大通りに、ヌッと異形の者が姿を現した。大きさは人と大して変わらないが、真っ黒な身体には甲羅のような硬そうな皮膚が鱗状に並び、その隙間から棘が無数に生えている。全身は今しがた水から上がって来たように湿り、ヌメヌメと怪しく照り光っていた。姿を見ただけで顔を顰めたくなるような醜さだ。《悪魔》の顔を見れば、さらに悪寒が全身を駆け巡る。異形の身体の上にのっている頭も、身体同様に真っ黒だ。