てめえ、俺は関係ないだろ!」だが、どういう偶然か、同時多発的な喧嘩が勃発して収拾がつかなくなっていった。いう偶然か、同時多発的な喧嘩が勃発して収拾がつかなくなっていった。ウィルは周囲をぐるりと見回した。会場にはマッシュルームのように、あちこちに白い天幕がぽこぽこと生えているのが見えた。どこも大事な商品を傷つけられては堪らないと、天幕の入り口を塞(ふさ)いでいるところであった。ウィルは周囲をぐるりと見回した。会場にはマッシュルームのように、あちこちに白い天幕がぽこぽこと生えているのが見えた。どこも大事な商品を傷つけられては堪らないと、天幕の入り口を|塞《ふさ》いでいるところであった。ウィルは北の方角に足を向けた。その方向が一番静かだったからだ。ウィルは北の方角に足を向けた。その方向が一番静かだったからだ。結局、ウィルは赤毛の優男――ギュンガスに教えられた奴隷の仮置き場に来てしまった。結局、ウィルは赤毛の優男――ギュンガスに教えられた奴隷の仮置き場に来てしまった。このあたりは小高いなだらかな丘になっている。このあたりは小高いなだらかな丘になっている。『あのなかに一人、生意気なのですが力だけはやたらに強いのがおりましてね』たしか、あの男はそんなことを言っていた。あの男はそんなことを言っていた。周囲を見渡してみたのだが、大柄な男は見当たらない。筋(きん)骨(こつ)隆(りゅう)々(りゅう)どころか生気なく地に倒れ伏す、枯れ木のような手足をした奴隷ばかりである。周囲を見渡してみたのだが、大柄な男は見当たらない。|筋《きん》|骨《こつ》|隆《りゅう》|々《りゅう》どころか生気なく地に倒れ伏す、枯れ木のような手足をした奴隷ばかりである。仰(あお)向(む)けに倒れている子供の眼球に蠅(はえ)が止まるのを見て、ウィルは顔を顰(しか)めた。歳(とし)はウィルに近いように思える。|仰《あお》|向《む》けに倒れている子供の眼球に|蠅《はえ》が止まるのを見て、ウィルは顔を|顰《しか》めた。|歳《とし》はウィルに近いように思える。奴隷市場でのこれまでの経験が、その子が生きているのか死んでいるのかこれ以上想像することをウィルに放棄させた。奴隷市場でのこれまでの経験が、その子が生きているのか死んでいるのかこれ以上想像することをウィルに放棄させた。このあたり一帯には死体置き場(モルグ)のような死臭が漂(ただよ)っており、ここにいるだけで背筋が薄ら寒くなる。早足で歩いていくと、すぐに丘の頂(いただき)に辿(たど)り着いた。このあたり一帯には|死体置き場《モルグ》のような死臭が|漂《ただよ》っており、ここにいるだけで背筋が薄ら寒くなる。早足で歩いていくと、すぐに丘の|頂《いただき》に|辿《たど》り着いた。(そろそろトリスが心配しているかもしれない)(そろそろトリスが心配しているかもしれない)丘の頂についた頃合いだった。丘の頂についた頃合いだった。前方を見渡すと、予想通り胸くそ悪い光景が展開されているだけだった。前方を見渡すと、予想通り胸くそ悪い光景が展開されているだけだった。来た道を引き返そうとして、岩陰に隠れていた頑丈そうな|檻《おり》がふと視界に入り、(――――!)(――――!)その檻のなかで、静かに天を見上げる少女の存在がウィルの足を縫い止めたのだ。その檻のなかで、静かに天を見上げる少女の存在がウィルの足を縫い止めたのだ。少女は猛獣が入るような太い鉄格子のなかに閉じ込められており、鉄格子の隙間から空を見上げていた。少女は猛獣が入るような太い鉄格子のなかに閉じ込められており、鉄格子の隙間から空を見上げていた。少女は、両脚を鎖で繋がれながら、毅然とそこに立っていた。生気なく転がっている奴隷たちのなかで、少女の存在だけが異質だった。少女は、両脚を鎖で繋がれながら、毅然とそこに立っていた。生気なく転がっている奴隷たちのなかで、少女の存在だけが異質だった。少女はひどい灰被りで全身煤汚れていた。肩の下まである髪は、特に灰だらけで鼠色にくすんで見えた。少女はひどい灰被りで全身煤汚れていた。肩の下まである髪は、特に灰だらけで鼠色にくすんで見えた。背格好からすれば、おそらくウィルと同じくらいの年齢なのだろうが、眉の上でまっすぐに切りそろえられた髪型は、少女を童のように幼く見せた。背格好からすれば、おそらくウィルと同じくらいの年齢なのだろうが、眉の上でまっすぐに切りそろえられた髪型は、少女を童のように幼く見せた。見ると顔のつくり自体は、はっとするくらい綺麗だった。見ると顔のつくり自体は、はっとするくらい綺麗だった。少女は思ったよりもはっきりした口調で答えた。少女は思ったよりもはっきりした口調で答えた。鈴のように綺麗に通る声なのだが、口調はどこか無骨であった。鈴のように綺麗に通る声なのだが、口調はどこか無骨であった。しんどいでしょ」ウィルは素朴な質問をしたつもりだった。ウィルは素朴な質問をしたつもりだった。「自分の大地に立っていられない人間は、天の恵みを受け取る資格がないというのが、一族の教えだからだ」さも当然という感じで少女は答えた。いう感じで少女は答えた。たしかに、少女がそこに大地をしっかりと踏みしめていなければ、ウィルは気がつかずに歩き去っていただろう。奴隷に身を堕(お)とし、檻のなかに入れられても、少女は毅然とした意志の力を失ってはいなかった。たしかに、少女がそこに大地をしっかりと踏みしめていなければ、ウィルは気がつかずに歩き去っていただろう。奴隷に身を|堕《お》とし、檻のなかに入れられても、少女は毅然とした意志の力を失ってはいなかった。(へえ......)(へえ......)そんな少女に、ウィルはなにか手助けがしたいと思った。そんな少女に、ウィルはなにか手助けがしたいと思った。「わたしは物乞いではない」そう言い返したのだ。人に媚びない草原の狼のようだ)++少年は昔から誇り高い生き物が大好きであった。少年は昔から誇り高い生き物が大好きであった。++「恵まれるのが嫌ならぼくと取引しようか。牢(ろう)から出してあげる。「恵まれるのが嫌ならぼくと取引しようか。|牢《ろう》から出してあげる。その代わりとして、きみはなにを差し出してくれる?」++ウィルがそう言うと、少女は両目を大きく見開く。ウィルがそう言うと、少女は両目を大きく見開く。するほど綺麗な琥珀色の瞳が、ウィルを射(い)貫(ぬ)いた。するほど綺麗な琥珀色の瞳が、ウィルを|射《い》|貫《ぬ》いた。それから少女は突如、水気を払う動物がするように、激しく髪を左右に振ったのだ。それから少女は突如、水気を払う動物がするように、激しく髪を左右に振ったのだ。灰色の頭からもうもうと大量の煤が舞い上がる。灰色の頭からもうもうと大量の煤が舞い上がる。「うっ、けほっ、けほっ!」++少年は軽く咳(せ)き込みながら、目のまえに漂う煤(すす)煙(けむり)を手で振り払った。少年は軽く|咳《せ》き込みながら、目のまえに漂う|煤《すす》|煙《けむり》を手で振り払った。++(な、なんなの一体?)(な、なんなの一体?)++抗議しようと口を開きかけたとき、さらさらと日の光を浴びて輝く銀髪が見えたのだ。抗議しようと口を開きかけたとき、さらさらと日の光を浴びて輝く銀髪が見えたのだ。++「わたしの名を銀狼族のソフィアという。「わたしの名を銀狼族のソフィアという。ふむ――」++少女の琥珀の瞳が、ウィルの頭のてっぺんから靴先まで興味深そうに眺め回してくる。少女の琥珀の瞳が、ウィルの頭のてっぺんから靴先まで興味深そうに眺め回してくる。それを不快だとは思わなかった。それを不快だとは思わなかった。少女の瞳に打算の色合いはない。神秘的な透明感が感じられた。少女の瞳に打算の色合いはない。神秘的な透明感が感じられた。今度こそ本当にあの銀狼族なのだろうか......)++ウィルの瞳は宝物を見つけたかのように大きく見開かれ、輝いていた。ウィルの瞳は宝物を見つけたかのように大きく見開かれ、輝いていた。「ぼくの名前はウィリアム=マルク。ウィルって呼ばれている。「ぼくの名前はウィリアム=マルク。ウィルって呼ばれている。一応これでも伯爵家の人間だから、その気になればきみを檻から出してあげることもできる」(たぶん......)(たぶん......)++と密かに付け加えつつ、少年はそう自己紹介をした。密かに付け加えつつ、少年はそう自己紹介をした。++「この国の貴族か。こんな少年がわたしの運命だとは思わなかった」(......運命?)(......運命?)++ソフィアと名乗る少女の言葉に、ウィルは首を傾げる。ソフィアと名乗る少女の言葉に、ウィルは首を傾げる。「おまえがここに来ることは、あらかじめ予言されていた」++それを聞いた少年は、眉を寄せ哀(かな)しげな表情を作った。それを聞いた少年は、眉を寄せ|哀《かな》しげな表情を作った。檻のなかの生活で気が触れてしまう奴隷もいるという。少女もその類(たぐ)いだろうか。檻のなかの生活で気が触れてしまう奴隷もいるという。少女もその|類《たぐ》いだろうか。