02人通りも少なくなった、というか誰も居ない通りで、新しく買った煙草の封を開けた。荷物を足元に置き、手すりに身体を預け、箱から一本取り出す。海が一望できる場所だけに、夕日が沈む光景は美しかった。誰もいないのか不思議にすら思う。口にくわえ、マッチに火をつけた。吸わないのだか、こういう日もある。」どうやら、この身体は煙草を受けつけないらしい......。海水に濡れたドレス......、魔力といえば、魔力なのか。今来ている服も、私を助けてくれた女性———がくれたものだ。強引に押し切られたが、街中をドレスで歩くわけにも行かず、ありがたく頂戴した。服、といってもかなりラフなもので、着ることに抵抗がなかったこともある。聖剣は、張りぼてじみているとはい鞘を投影していたこともあって、観賞用の模擬剣と勘違いしてくれた。いえ、そのままでも、何かと問題があるので、今は聖骸布で何十にも巻いてある。して、ひとしきり言葉を交わしてから、私はと別れた。立ち寄ったことのない町だったが、少し違和感を覚えた。どちらかというと、聖杯戦争の時代に近い風景だ。物騒さという面ではない。建物が変わるわけではないから、大きな違いはないはずだ。結局それがなんなのかはわからなかったが。それはロンドンについてから確信に変わった。それまでの行程に、多少の出来事はあったのだが、割愛させてもらう。分かれたときと服装も変わり、大きな旅行かばんの中に、聖剣、ドレスその他もろもろを仕舞っておいた。自分の家———ほとんど帰ってこないしそういう家はたくさんある。鍵自体も、必要ないと部屋の中においたままだ。持っていたとしても、この姿になったときに失われていただろうが。自分の家、正確には借りていた部屋がないのだからどうしようもない。部屋があったはずの建物、それ自体がないのだから。そもそも、妙なのは建物がないだけではない。ロンドンそのものが、変だった。あるはずのものがない。なくなったはずのものがまだある。流行から遅れた、というにはあまりに遅すぎる格好を、待ち行く人々が皆々している。今の服を買った時には、田舎だから、と自分を納得させたのだが。ここまで条件が提示されているのであれば、いくら鈍感と度々言われた頭でも思いつく。都合よく、新聞紙が風に舞うようなことはなかった。妙な質問に気前よく答えてくれた青年に礼をすると、衛宮士郎は大きく溜め息をついた。聖杯戦争が終わってから、数ヶ月しかたっていない。(つまり、ここは私のいた世界ではないということ、か)心なしか身体を丸めてとぼとぼと歩く。この時期では凛が来ているわけでもない、と思う。それほどに昔のことだったし、思い出せるものでもない。完全に前を見て歩いてはいなかったが、そこはそれ、気配だけで人をよけていく。声をかけられて後ろを振り向くと小石が顔めがけて飛んできた。顔にぶつかる寸前を片手で止めると、石を投げた人物らしき人間を睨む。「さっきから、呼んでるのに、無視するお前が悪い」それに、石を投げた人物、いかにも気の強そうな少女は、むすっとした口調で答えた。見たところ少女は十台半ば。自分よりも十くらい年下に見える少女に注意する。気づかないお前が悪いのだからな」どっかで聞いた様な類の言い様にげんなりする。ただでさえ、落ち込んでいたのだからそれは倍々だ。「そう、顔を顰めるな。確かにその通りだが、目の前の少女にどうにかできるようなことでもない。それが出来るとしたら、未来の凛か、どっかの世界にいるという宝石の名を冠する者だけなのではないだろうか。それでも、可能性は塵に等しいものかもしれないが。その湿気た面に、その格好。昏睡強盗にでもあったか。往来で堂々と言う少女に慌てて詰めより、口を閉じさせる。怪訝な顔をするものや、妙な表情を浮かべたものがいたが、どうにか過ぎ去っていった。周りに聞こえない程度の小声で話す。それも耳元でなく相対しながら。これも、一つの技術である。この体で出来るか心配だったが、取り越し苦労だったらしい。「ふん、そんなの一目瞭然ではないか。誰にでもわかる」その言葉に思わず周りをきょろきょろと見回す。周囲には妙に映るだろうが、この際仕方ない。意を決すると、少女を連れたまま路地裏へと、あくまで急いで移動する。誰も人がいないことを確認すると、呼吸を整えて、少女に告げた。「君が何のつもりで私に声をかけたのかは判らないが、感謝する」まともな下着をつけていないのは、誰にもばれてないつもりだったが、まさかこうもあっさり見破られるとは。セイバーたちも知っていて見逃してくれていたのだろうか。憐れむような視線が痛い。少女は、私が下着をつけてないことをまわりに知られていることを、不憫に思って、あのような行動をしたのか。したら、方法はともかく非常にありがたい。「まさか、それを教えるために?」そう訊くと、少女は照れたようにそっぽを向くと頷いた。そのそっぽを向いた顔で。「私は旅人、のようなものではあるが旅人ではない。それに追い剥ぎなどにあってはいない」そんなものに遭遇しても返り討ちにしてやるし、逃がすつもりもない。確かに、よく旅人と間違われた経験はあるのだが......。ふ、フリーなジャーナリスト、じゃ駄目だろうか。「そうか、まあ、確かにお前の顔は英国人のそれだが、雰囲気が、な」どことなく、自身なさげに言葉にする。その言葉で彼女が旅人と思った理由に納得がいった。「私の、私の身体は、まあ、生粋のそれなのだが、生まれが違うのだ。君の印象は間違っていないよ」そりゃあ、大昔といっても過言ではない時代だが、間違ってはいないはずだ。彼女はこの国の王だったのだから。中身は結局衛宮士郎に変わりない。ロンドンで数年過ごした経験があるとしても、それは変わりないのだ。誰かを探しているようだが。「いかん、時間切れのようだ。行かねばならんな」その、アニスお嬢様とは目の前の少女らしい。お嬢様らしからぬ格好ではあるが。「まだ、名乗ってなかったな。