あの女は『アンブラの魔女』だ。エリザードは魔女の事を『良く知って』いる。実際に会ったことも『数え切れない』くらいある。ID:Bc16/PE0とはいえ、神裂が今向かい合っている魔女にはエリザードは会ったことは無い。エリザードが会ったことのある魔女は別人だ。エリザード「......で...間違いないのだな?」エリザードはもう片方の通信霊装へ向けて、口を開いた。通信霊装の向こう側の美しい女性は、いつも通りの余裕が溢れる態度を崩さずにあっさりと返答した。エリザード「......」エリザードよりも魔女という存在を『良く知っている』最大主教が言うのならば間違いは無い。かの魔女はつい先日、天界で最上位に位置する四元徳を片っ端から打ち倒し、そしてその四元徳の長であるジュベレウスをも倒したのだ。一介の『天使』である神裂に勝ち目はない。神裂というイギリスの最大戦力の一つを守るには、一刻も早く支援を送り脱出させるしかない。彼女を救うにはステイルを送るしかない。二人とも狩られてしまう可能性が高い。今の時点で、最大戦力を二つ失うのはイギリスにとってあまりにも痛すぎる。ID:Bc16/PE0五和からの通信があった直後に、ステイルを『搭載』した弾道ミサイルがアイリッシュ海の原潜から放たれた。十数分後にヴァチカンに着弾するだろう。襲撃犯がかの魔女だという事がわかったのはその発射の一分後だ。ステイルはフランスの遥か上空の大気圏外を秒速7kmで飛んでいたのだ。ステイルが載っている弾頭を撃墜するという案も出たが、(少なくともステイルは死なない。弾頭の破片と共に地球を周回する為、帰還には時間を有するだろうが)今やフランス上空であり、魔術もミサイルも射程外だ。ステイルは確実にヴァチカンへ、あの『怪物女』の前に立つ事になってしまう。そのまま神裂と共に喰われ、イギリスは一瞬で二つの切り札を失う事になるかもしれない。あの二人の存在がローマ正教・ロシア成教に対する抑止力にもなっていたのだ。兵の数こそは少ないものの、戦力のみならばイギリスは優勢だった。その優位性が瓦解する。エリザード「......んむむむ...」エリザードは重苦しい表情で言葉にならない呻き声を上げた。通信霊装に映るローラは、相変わらずいつも通りの穏やかな表情でただ黙って待っていた。エリザード「......一つ。『友』として頼みがある」エリザードが通信霊装に映る美しい女性に向けて口を開いた。ID:Bc16/PE0エリザード「これは命令では無い。聞いてくれるかな?」ローラ『聞きたるわよ』ローラがニコリと笑い返答する。エリザードがこれから言う事をもう知っているかのような顔だ。エリザード「......そなたの『手』を借りたい」ローラ『それは「最大主教」として?」エリザード「いや、『ローラ』。エリザード「......うむ」ローラ『良きよ。私に任したるの』エリザード「......」ローラ『ただ、一つ良きかしら?相手が相手。二人共救えるとは限らぬのよ』ローラ『それにそもそも「コレ」はいずれやって来る、「あの子」の封印を解く時の為に残したる物』ローラが画面の向こうで、己の長い長い金髪の一房を手に取り、エリザードに見せびらかすように振るう。ローラ『今回の為に全力行使するわけにはいかぬのよ』エリザード「かまわん。ID:Bc16/PE0その時、エリザードがいる部屋の外から何やら騒ぎが聞こえてきた。エリザード「む......」ローラ『あら、わんぱく坊やが来たるのね?嫌われ者はお暇させて頂きけるの』ローラがひらひらと手を振る映像の後、通信霊装の回線は切断された。険しい表情のネロがズカズカと踏み込んできた。ネロはコートをなびかせ、エリザードの元へ真っ直ぐに早歩きで近付いてくる。先ほどの部屋の外の騒ぎは衛兵とのものだろう。ネロ「ヴァチカンは?!状況はどぉなってやがる!?」ネロが興奮を隠そうともせずに叫び、エリザードの前の机に叩きつけるように手を載せた。開け放たれた扉の向こうで、フードで顔を隠した黒装束の一人の魔術師が息を荒げながら屈んでいた。陛下の御前という事もあってか、床に膝を付き顔を伏せている。急いでネロの後を追ってきたのだろうか、肩が激しく上下していた。「緊急のお、お報せが!!!!」ネロ「チッ―――うるせぇ!!後にしろ!!」ネロは振り返りもせずに叫んだが―――。「で、ですが!!!!ふ、フォルトゥナの件でして......!!!!」その後に続いた言葉で勢い良く振り向いた。ID:Cbw1e8s0ネロ「―――言え」ネロがその魔術師を真っ直ぐに睨み、小さな、だが重く響く威圧的な声で呟いた。「あッ......」その凄まじい威圧感で一瞬魔術師はどもってしまったが、なんとか言葉を続ける。この状態のネロに言うのはかなり勇気の入る内容だが。「大量の悪魔に襲撃されたと......」ネロ「............あ?」ネロの放つ空気が一変する。エリザードでさえ、その強烈な悪寒で体が固まり鼓動が早まった。不気味な沈黙が部屋全体を覆い尽くした。エリザード「......確かか?」エリザードがその深く顔を伏せている魔術師へネロを挟んで声を飛ばした。「は、情報部からの報告も届いております。魔術師が立ち上がりおずおずとネロとエリザードの方へ進む。ローブの袖から数枚の写真を取り出しネロに差し出した。ネロはそれを乱暴に奪い取り、ジッと見つめた。それはフォルトゥナを捕えた衛星写真。彼の故郷の街が大量の粉塵で覆われていた。ID:Cbw1e8s0粉塵の隙間からは倒壊したと思しき建物が見える。ネロは顔を近付け、愛する者がいるはずの自宅を探す。粉塵の陰に隠れていて見えない。ネロの手に力が入り、写真に皺が寄る。下がれ」エリザードが、憤怒するネロに怯えている魔術師に声を放つ。魔術師は逃げるかのように足早に退室していった。ネロ「......」ネロが無言のまま、持っていた写真を床に放り投げた。彼から放たれているオーラは更に強烈になっている。それを至近距離で浴び、エリザードは己の全身から嫌な汗が噴出すのを感じていた。心なしか、バッキンガム宮殿全体がネロの放つオーラで微振動しているように感じる。いや、実際にこの宮殿に張られている結界が反応しているのだろう。耐性の無い一般人なら一瞬で気を失ってしまうかもしれない。それ程にネロの体から溢れる空気は凄まじかった。今、このスパーダの孫は逆鱗している。完全にブチ切れている。エリザードは今にも爆発しそうな超新星の前にいるようなものだ。ID:Cbw1e8s0エリザード「......契約は......解除しよう。そなたは自由だ」エリザードが恐る恐る口を開いた。ネロ「―――当たり前だ」ネロがエリザードの方を見もせずに背中越しに返答した。語気が荒く、脳内に直接響いてくるような声。10年縮んでしまったのではないかと思ってしまう程の強烈な威圧感。ネロ「達者でな」ネロはコートをなびかせ、足早に部屋から出て行った。彼が一つ歩を進めるたびに、地響きのような音がして建物全体が僅かに揺れる。今度は気のせいではなく、本当に確実に揺れたのだ。エリザード「ふ~~......なぜこうも我が治世に......」エリザードは背もたれに力なく体を預けながら、大きく息を吐き呟いた。エリザード「......この件が終わったら隠居してやる。遠ざかっていく『巨獣』の足音に耳を傾けながら天井をぼんやりと眺めていた。女王エリザードの苦難はまだまだ始まったばかりだ。越えなければならない針の山はまだまだ眼前遥か彼方まで連なっている。聖ジョージ大聖堂の薄暗い一室。時代を感じさせる古い石壁を蝋燭の淡い光が照らしている。最大主教、ローラは小さな木作りの机の上にあった通信霊装をゆっくりと閉じた。ローラ「.........さて......早速点検でもしたるか。座っていた椅子からゆっくりと立ち上がり、髪留めを外す。身長の2.5倍もの長さがある金髪がふわりと解放され、大きくなびいた。ローラ「今から如何なる者も通すな」ローラがその長い長い髪を手櫛でゆっくりと梳きながら、声を放つ。『はッ』どこからともなく従者の声が返ってきた。一通り梳き終え、ポツリと呟く。良く手入れがされた、美しい長い長い金髪。この長い長い『髪』が彼女の武器であり、彼女の真の『姿』の象徴。天界の力を使う魔術も、この最大主教という地位も。全ては彼女の長きに渡る人生を隠す仮初の姿に過ぎない。目を瞑り、背筋を伸ばして深呼吸。ローラ「MICMA」エノク語で一言。同時に眩く金色に輝き出した。彼女の前方2m程の床に金色の魔法陣が浮かび上がり、そこから金色の髪の毛が大量に噴出すように生えて来た。大量の髪の毛が床の魔法陣から生えてくる。その金の繊維の網のの中に、高さ3m程、幅1.5m程の巨大な釣鐘型の黒い金属の塊が出現した。頂上部には不気味な顔の彫刻。円筒部には取っ手の様な物。魔術に携わるものなら、これが何なのかは一目でわかるだろう。拷問具、『鉄の処女』だ。