人としてではなく、男の人として好きなのだろうか。小さい頃から恋愛など全く経験したことのない私には、私自身の気持ちが一番、分からなかった。私達が入ったのは、駅から少し歩いた場所にあるショッピングセンター内のカフェ。休日ということもあり、それなりに混雑している店内の席に座り、注文をしたところで話を始める。祐麒さんは、本当に何も気にしてなどいない様子で、笑いながら軽く手を振る。「養護施設のクリスマスパーティのお手伝い、でしたよね。「だから、迷惑だったら断っていますって。「あ、そ、そうなんですか。二人だけ、ですか」なぜかそこで少し言い淀み、口を噤んでしまう祐麒さん。したのだろうかと思ったが、私も祐麒さんも初めての参加ということでは、それは不安もあるだろう。今回は大勢の子供たちが相手ということもあるし、どのような形になるのか先が見えない部分もある。祐麒さんの心配を取り除こうと思っての発言だったのだが、やっぱり祐麒さんの言葉はどこか歯切れが悪かった。表情を見る限り、不安とか心配とか、そういったものを抱えているわけではないように見えるけれど。そこで、注文していた品が出てきて、ちょっと会話は中断する。飲み物に口をつけ、一息ついたところで話を再開。言いながら私は、バッグから資料を取り出してテーブルの上に広げて見せる。養護施設の名前は『月の子学園』。子が出て行ってから、最上級生が中学生になったとのこと。一緒に生活している先生と、アルバイトの人で十六人の子供たちの面倒を見ている。アットホームな雰囲気で、子供達同士、そして先生との仲も良く、児童虐待や非行といった悪い話も流れてこない。資料は他に、色々と注意事項なども記載されていた。子供達に変な同情心を見せてはいけないとか、踏み込んだ話をしてはいけないとか、様々なことが。一言に子供といっても、施設に入るまでの経緯はそれぞれであり、同じような経緯だったとしても受け取り方、感じ取り方は子供一人一人異なるし、性格だって違う。繊細な子も多く、傷つきやすい子もいる。注意事項を読んでいると、なんだかとても難しいような気がして仕方なかった。「結構、大変そうなんですよね」ほぅと、息をつく。「子供たちと対等の友達になれればいいんですよね。微笑ましくて、つい笑ってしまった。その男の子は、よほど祐麒さんに懐いているんだろうなというのが簡単に想像できるし、遊んでいるイメージまで浮かんでくるくらいだ。「そうですねー、少なくとも苦手ということはありません。藤堂さんだってそうなんでしょう?」こんなボランティアに参加するくらいだから、嫌いなわけがないだろう。祐麒さんの言葉の裏には、きっとそういう気持ちが込められているのだろう。「......どうなんでしょう。私の回答に、祐麒さんの口が止まる。ボランティアに参加した養護施設で、子供達に嫌われないだろうかと。子供達にうまく接することなどできないのではないかと。したら、子供たちと接することを嫌だと思う自分がいないだろうかと。正面から、私に静かな微笑みを投げかける祐麒さんがいた。してですかと、目で問いかける。「だって藤堂さん、前に遊園地で会ったひとみちゃんと、仲良くできていたじゃないですか」ひとみちゃんとは、前の祐麒さんとの遊園地デートで出会った、小さな女の子。両親とはぐれているのを見つけて、知り合って、少しだけ一緒に遊園地で遊んだ。ひとみちゃんはむしろ祐麒さんに懐いていて、だから一緒にいた私とも仲良くなれたのだと、私は思っている。「クリスマス・イブに志摩子さんを見たら、子供達はきっと驚きますよ。私は祐麒さんを見つめ。「......多分、子供達はクリスマス・イブだったら、サンタさんくらいしか想像しないのではないかと思います」カトリックならともかく、月の子学園は別にそういった信仰を持っているような施設ではない。なると、子供達がクリスマスにマリア様のことを思い浮かべるとは、到底思えない。正面の祐麒さんがなぜか笑いだして、私はびっくりしつつ少し憤慨する。そんなにおかしいことを言ってなどいないのに。今度は、少し恥しくなってきた。実は私が気付かないだけで、変なことを言ってしまったのではないかと不安になる。前、由乃さんに、『志摩子さんは天然さんだから』と言われたことを思い出したから。「本当に、ごめんなさい。藤堂さんなら大丈夫だと思いますよ。先ほど、親戚の男の子の話を聞いたせいだろうか、小さい子供と一緒になって楽しそうに遊ぶ祐麒さんの姿が、頭の中で容易に想像できる。笑いながら、照れたように赤くなる祐麒さん。赤面するほどに凄い褒め言葉だったろうかと、ふと考える。