藤堂、という名前に恥ずかしながらも簡単に反応してしまった。幸いなことに、飛び上がるとか、大声を出すとか、ソファから転がり落ちるとか、そのような具体的な行動にはつながらなかったため、家族に気づかれた様子はない。母が受話器の送話口を手で抑えながら、祐巳の名を呼んでいる。当たり前だ、リリアンの学生から電話がかかってきたら、用事の相手は祐巳に決まっているではないか。それにも関らず、祐麒はつい、首を動かして電話を目で追ってしまった。片手の指で足りすぎるくらいの回数、二人で出掛けたことがあるだけで、それ以上でもそれ以下でもない関係。志摩子から電話をもらったことなどないし、電話をもらうような用事も思い浮かばない。今までの電話は全て、祐麒の方からかけていた。祐巳が電話を受け取り、口を開いて話し始める。親しき仲にも礼儀ありというのは充分に分かっていたし、いつもだったら祐巳の電話など特に聞こうとも思わなかったが、思わず聞き耳を立ててしまう。戸惑うような祐巳の声が聞こえてきた。子機を持って自室に戻ることも多いのだが、今日は運よくリビングの親機を使用しているため、祐巳が話している内容は聞きとることが出来る。お茶を飲み、くつろいでいるふりをしながら、電話に耳を集中する。テレビをつけていなくて良かったと思う。なんか、変みたいだけど。何か志摩子の様子がおかしいのだろうか、話を聞いていても、いまいち祐巳とかみ合っていない様子が伝わってきた。祐巳も志摩子も、少し天然が入っているところがあるようだから、単にそのせいなのかもしれないが気になった。「それじゃあ、おやすみなさい。学園で」そう言って電話を切る祐巳であったが、受話器を置いた後も、首を傾げていた。呟きながら、祐麒の向かいのソファに腰をおろす。「どうかしたの?」さりげない、いつもと変わりない口調をどうにか保ちながら、尋ねてみた。すると祐巳はやっぱり首を捻りながら口を開いた。なんか志摩子さんの様子が変だったような気がして。頬を膨らませる祐巳から逃げるようにして、ソファから立ち上がって自室に向かう。階段を上がりながら色々と考え、部屋に入ってもベッドに座って考え続けた。したら、いやまさか、様々な思いがぐるぐると目まぐるしく回り続けていたが、しばらくしてやがて決心する。言い訳というか、間違っていた場合の理由も、少し苦しいけれど考え付いた。廊下に出て、子機を手に取り部屋に戻る。電話を見つめて、大きく一度、深呼吸。分かっている、なんだかんだ理由をつけて、電話をする口実が欲しかっただけだということに。机の引き出しからメモを取り出し、番号を間違えないように打っていく。受話器の向こうから、彼女が戸惑っているのが想像できる、なんか可愛らしい答えが返ってきた。いえ、あの、福沢ですけれど」こうして祐麒は、ひょんなことからクリスマス・イブのお誘いを受けることになった。~<その2>十二月最初の日曜日、私は駅前で祐麒さんのことを待っていた。ボランティアに誘うことは出来たものの、当日になっていきなり訪れるというわけにもいかないし、そもそも電話で詳しいことを説明できていない。して改めて、説明する機会を設けることにしたのだ。時計を見ると、約束の十五分前で、少し早く到着しすぎていた。待たせるよりかはずっと良いと思い、ふぅと息を一つ吐き出す。「ごめん、待った?」すぐ後ろからそんな声が聞こえて、ふと目線を向ける。祐麒さんの声とは全く違うので間違えようはなかったけれど、つい反応してしまうのは祐麒さんを待っていることに注意を払っているからか。「悪い、ほら、好きなもん奢るから許してって」どうやら約束の時間に遅れたようで、女の人に男の人が頭を下げている。いえ、女性も本気で怒っているわけではないようで、すぐに笑顔を取り戻し、二人で仲良く歩き出した。して周囲を見てみると、私と同じように人待ちらしい人が沢山いることに気がつく。友達を待っているのか、恋人を待っているのか、いずれにしても誰かを待っていることに変わりはないわけで、心なしか皆そわそわとしているような、緊張しているような、そんな風に見えてくるから不思議だ。考えると、私も周囲からは同じように見られているのだろうか。私と祐麒さんの関係は一体どのようなものになるのだろう。恋人なんてわけではない、友達というほど親しいかというと首を傾げてしまう、だけどただの知り合いというほど素っ気ない間柄でもない気がする。なると、やはり友達という線が一番強いのだろうか。考えているうちに、時間は流れてゆき、気がつけば約束の時間を過ぎていた。遅れることはあると思ったが、不思議と落ち着かない気持ちになる。五分が過ぎると不安になり、十分が過ぎると怖くなってきた。して途中で何か事故にでもあったのか、トラブルに巻き込まれでもしたのか。それとも、約束の時間を間違えたとか、私の方がむしろうっかりと時間を間違えて到着してしまったとか。そんなことあるはずがないと思いながらも、嫌なことを色々と考えてしまう私自身が嫌だった。暗い考えに沈み込みそうになっていると。声に、はっと顔を上げる。見れば、祐麒さんが欠けてくる姿。その姿を見た瞬間、今までの不安や恐れといったものが一気に消え去り、雲間から太陽の光が差し込んでくるように感じられた。「いえ、そんな、大丈夫です。「俺自身が何か被害を受けたわけじゃないですから」まだどこか、お互いに硬くてぎこちない会話。ないけれど、先ほどのカップルのような雰囲気を出すことなど出来ない......と考え、あのカップルみたいな会話をしたいのだろうかと、自分自身の思考に赤面する。「な、なんでもありません。誤魔化すように笑い、歩き出す。祐麒さんも、隣を歩く。隣とはいっても、距離は五十センチくらいあるだろうか。確かに以前、遊園地と映画と、二回ほどデートらしきものをした。私と祐麒さんはお付き合いをしているわけではないし、デート以外ではほとんど顔を合わせることも、話をすることもない。今、隣を歩いている距離は、適正なものなのだろう。別に嫌なことなんてない。距離を一気に近づけるほどの勇気はないし、緊張が解けることもない。父や母は祐麒さんのことを気に入ったようで、なぜか私との仲を近づけさせようとする発言すら垣間見えるけれど、私はどうなのだろう。前を歩く祐麒さんの横顔を見る。