「アタシだって南ちゃんに負けそうで必死だったわよ」こんな会話を耳にしながら、マスターも龍も二人の女子プレイヤーの成長ぶりを頼もしく感じる。「関西でもそうか...」龍プロが意味深に言う。「えっ?」一同が不審に思い、龍の方を振り向いた。「東京でも問題になってるんだが...」龍はそう切り出した。龍の話しによると、関東では全般にタップ(ティップ)の品不足が続いているらしい。タップとは主に革製でキューの先に取り付けられる重要なパーツの一つだ。クルマで言えばタイヤに相当するこのパーツは、ビリヤードで手球をコントロールするために欠かせないもので、1個数百円から2千円程度の消耗品である。ところが最近は、どのビリヤード用品店でもタップの在庫が非常に少なく、定価の2~3倍で販売する業者も出てきたほどだ。それゆえ、プレイヤーはタップの消耗ギリギリまで使用していたり、比較的安価で性能の低いものまで使い出す始末で、それがプレイに影響しているのでは、というものだった。「だから、オレは全日本選手権の予定よりずいぶん早めに関西入りして、ティップがあれば確保しておこうって算段だったのさ。「それはある意味、正しい判断やね、龍プロ」マスターがそう言いながら大きな缶のケースを取り出してきた。缶の蓋を開けたその中には、様々な種類のタップが多数収められていた。龍プロは目を輝かせてタップの選定をする。「この状態がいつまで続くか・・・、それともう一つ、大きな問題。いや、問題と言っていいかはわからんが・・・」そう言って龍は次の話を切り出した。