コーヒーでも甘い炭酸飲料でもないのが雰囲気に合っていた。私は自販機に顔を戻して、首を傾げた。選択用の、赤い点滅が現れない。不思議に思ってクジの結果に目を落とす。ID:25rQ95o00驚いたけど、たまにそういう事もある。「?」お金を入れなおして、ココアを選択して。「鷹富士さん?」ほたるちゃんの声に、私は我に返った。誤魔化すためだったけど、きっと気づかれてはいない。微かに緊張している様子のほたるちゃんに、私はココアを手渡した。私の胸の内の淡い高まりに、ほたるちゃんは気づかなかっただろう。ID:25rQ95o00電子ケトルのお湯が沸いた。打ち上げのビンゴで貰ったケトルだった。同時に、トースターからパンが二枚飛び出した。これも、一人暮らしを始めた時にくじで貰ったトースターだった。パンはちゃんと買ったもの。(いけない)焼き終わる前に起こすべきだった。いうリズムに、私はまだ慣れていない。そんなことが楽しくて、少し笑みながら居間を出た。色々な事情が重なって、私は運よくこの4LDKを安い値段で借りていた。眺めのいい部屋で、晴れている日には遠くに富士山を視ることができる部屋だった。物置に使っていた部屋に入る。閉じられたカーテンの隙間から洩れる光が、薄暗い室内を照らしていた。今では奇麗に整理され、真新しい家具が部屋の中を飾っていた。立派ではないが、殺風景でもない程度のシンプルな部屋。カーテンにクローゼット、小さなテーブル。このベッドはこだわった。柔らかいのもいいけど、返って体に負担になることもあるというから、柔らかすぎず、堅すぎず。触ったり、一緒に横になったりして一つ一つお店で確かめた。吟味した甲斐はあったようだ。彼女は安心に満ちた、とても穏やかな寝息を立てていた。ID:25rQ95o00選んだ時は申し訳なさそうだった。ここまでして貰わなくていいと。ベッドを買い替えるつもりだったから問題ないと、ウソをついた。使うことがなくなったら、自分のベッドにするからと。私は少女の眠るベッドサイドに座って、見下ろすように顔を覗き込む。横向きに体を抱く様に眠っている彼女は、真っ白なパジャマに包まれていた。可愛い下がり眉をなぞるように頭を撫でると、彼女はゆっくりと目を開いた。夢うつつな瞳が私を捉えた。急に顔を上げ、枕もとに置いてあった時計を両手でぐっとしがみつく様に持って顔に引き寄せた。時刻を確認した訳じゃないらしい。時計が壊れていると思ったようだ。ID:25rQ95o00「朝ごはんの準備ができたから、起こしに来ちゃいました。「いえ、ただ......」ジッと時計を見ていた少女が私に振り向く。カーテンからの光が顔に掛かり、眩しそうに目を細めながら、薄い唇が朝もやに包まれた湖畔のように淡く微笑んだ。私は彼女の手から時計をとると、耳に近づける。カチカチと、一定のリズムで動く歯車の音が耳をたたいた。わかりきったことを確認しただけ。私が笑って、つられるように彼女も笑った。「おはようございます。今、私はほたるちゃんと暮らしていた。ID:25rQ95o00きっかけはプロデューサーの大怪我だった。あるスタジオの階段から足を滑らせたのだ。プロデューサーはしばらく入院することになった。その現場にいたアイドルが、ほたるちゃんだった。ほたるちゃんは自分を責めた。周りがいくら違うと言っても聞く耳を持たず、自分のせいでプロデューサーが怪我をしたと、ふさぎ込んでしまった。仕事やレッスンも休み、寮の部屋にずっと籠りきり。その話を聞いて、私はちひろさんに提案した。私といると、不幸なことも起きづらくなると、ほたるちゃんは以前、一緒にロケに行ったときに語っていた。私の提案をほたるちゃんは嫌とは言わないだろう。運については本当か気のせいかは分からない。一人で居るより誰かと居たほうがいいんじゃないか。ちひろさんは、すぐには頷かなかった。根本的な解決にならないと。結局、誰かが傍にいたほうがいいという意見には同意して、納得してくれた。ID:25rQ95o00ほたるちゃん自身の了承を得るため、私は寮に行った。ドアの外から声をかけても返事はなかった。ドアノブに手を掛けると、鍵はかかっていなかった。彼女は電気もつけず、部屋の隅で体を丸めていた。私が明かりをつけると、小さな体をさらに小さく丸めた。私は近づいて、ほたるちゃんのそばに屈んだ。頭を上げたほたるちゃんの顔が、目の前に来た。