指導を受け、また草城の勧めで「「ホトトギス」へ投句。本名の新比古をもじって「誓子」の号を用いる(当初はこれで「ちかひ(い)こ」と読んだが、初対面時に虚子が「せいし」と読んで以降こちらの読みを取った)[4]。1921年8月、「暑さにだれし指悉く折り鳴らす」が初入選。1922年3月、京都の虚子歓迎句会で高浜虚子に会う。みづほ、山口青邨らと東大俳句会を再興する。1924年、肺尖カタルにより大学を休学。上司が歌人の川田順で、上司の理解を得て句作に励むことができた[5]。1927年、「ホトトギス」課題選者に就任。ともに「四S」として知られるようになる。同年、浅井梅子(山口波津女)と結婚。1929年、「ホトトギス」同人。病中、「ホトトギス」を辞し、先に同誌を離反した水原秋桜子の「馬酔木」に移り、秋桜子とともに新興俳句運動の指導的存在となる。1941年、伊勢冨田に移り療養。療養中は芭蕉、子規に親しんだ。1942年、住友合資会社を退職し嘱託となる。1945年、空襲により宰相山町の住居を焼失、蔵書、家財の一切を失う。提唱、第二芸術論への反論などで、戦後の現代俳句を牽引した。1949年、中日文化賞。1987年、日本芸術院賞[6]。1992年、文化功労者。1994年、呼吸不全のため神戸市の病院で死去[7]。誓子の遺産は神戸大学に寄贈された。山口誓子が住んでいた屋敷は阪神・淡路大震災で倒壊し、代わりに句碑と記念碑が建てられている。キャンパス内に再現され、山口誓子記念館として不定期に公開されている。前半は樺太の情景を叙情的に詠んだ句が多い[9]。題材を渉猟しはじめる[10]。同時期に斎藤茂吉の連作短歌に影響を受けて連作俳句の試みを始め[11]、これを後述する映画理論により補強。言われる作風を確立してゆく[12][5]。『凍港』序で高浜虚子は「従来の俳句の思ひも及ばなかつたところに指をそめ、所謂辺境に鉾を進むるの概がある」と誓子を評した[5]。掲句のうち「かりかりと」「ほのかなる」「夏草に」「ピストルが」「夏の河」はそれぞれ連作として発表されたもののうちの一句である。連作俳句は同時期に水原秋桜子も多く試みているが、秋桜子の連作はあらかじめ全体の構成を考えて作句されるもので、絵巻物のように景が展開し設計図式と呼ばれる。これに対し誓子の連作は、特定の題材をもとに一句一句乗り移るように次々と独立の句を作りのちに取捨・編集するというものでモンタージュ式と呼ばれる[13][14]。モンタージュは1920年代にロシアで登場した映画理論で、二つ以上のショット(一続きの映像)を組み合わせて一つのシーン(場面)を表現する技法である。当時寺田寅彦がすでに連句や発句における取り合わせと関連付けてモンタージュを論じていたが、誓子はこれに影響を受け、写生によって得た素材に知的操作を加えて世界の創造を行うという自身の「写生構成」論に援用した[15]。都会的素材や連作俳句は新興俳句運動において後進に波及し、その中から無季俳句を作る流れも出てくるが、秋桜子と同様誓子も無季俳句からは距離を置いた[16]。経験を経て、自然物との対峙によって己を確かめるような句風に変化。「出発の言葉」の「俳句の深まりが、何を根源とし如何にして現るゝかを体得した。」(「天狼」創刊号)から「根源俳句」を提唱した。晩年は自身の俳句を芭蕉を継承するものとして、写生、取り合わせ、客観描写を強調した[17]。