皆さま、「視能訓練士」についてご存知でしょうか。「視能訓練士」とは、目に関する検査全般を行い、かつ視機能の回復のため訓練を行う眼科のスペシャリストです。近視の人が増えている。オーストラリアの研究チームによると、特に東アジア地域での視力低下が顕著で、香港、台湾、シンガポール、韓国では過去60年間で20代以下の近視が約4倍にまで増えた。別の調査によれば、人類の3分の1は近視だと推測され、2050年には世界の人口の約半数が近視になるという予測もある。「世界保健機関(WHO)」も、早急な対策が必要だと声明を発表した。眼科医のニーズが高まるのと同様に、眼科医ととともに目の検査をしたり訓練をしたりする「視能訓練士」の必要性はますます高まっていくだろう。ここ30年で、視力「0.3未満」の小学生は3倍以上に視力低下の波は、日本も例外ではない。子どもたちの視力が下がり続けている。よると、小学生で裸眼視力が「1.0未満」の割合は、1979年度に17.91%だったが、2018年度は34.10%に増加。「0.3未満」の割合を見ると、1979年度は2.67%、2018年度は9.28%となっている。30年前と比べると裸眼視力が「1.0未満」の子どもは約2倍、「0.3未満」の子どもは3倍以上に増えているのだ。近視の子どもが増えているのだろうか。幼い頃からスマートフォンやゲーム機などの利用が影響しているのではないかという声もあるが、スマートフォンやゲーム機は大人も利用している。それなのに、なぜ特に子どもに影響が出ているのか。それは成長期に身長が伸びるのと同じように、眼球も“伸びている”からだ。乳幼児期は軽度の遠視であることが多く、成長するにつれて正視になっていく。成長期に近くのものを長時間見過ぎたりした場合、眼球の奥行きが伸びてしまい、眼球の後部にある網膜より手前で像を結んでしまう。これが近視で、像を結ぶ位置が、手前の水晶体に近づけば近づくほど、近視の度が高くなる。近視の人口は多いが、「たかが近視」とあなどってはいけない。メガネやコンタクトレンズを使えば日常生活を営むことはできるが、近視が進んで強度近視になると、場合によっては失明する可能性もある。実際に、日本の視覚障害の原因の第5位に「強度近視」がランクインしている。自分あるいは子どもに視力低下の兆候が見られたら、早めに眼科で検査を受けることが重要だ。現状を正しく把握することが、適切な対策を講じるための第一歩となる。視能矯正のエキスパートだ。眼科で検査を専門に担当している人や、学校の健康診断で視力を検査してくれる人といえば、わかりやすいだろう。赤ちゃんの視機能検査から、高齢者のリハビリまで視能訓練士は、「目」に関するあらゆる検査や機能回復のための訓練を専門的に行う。(検診)業務」「ロービジョンケア」の四つに大きく分けられる。検査内容は多岐にわたる。その結果を医師に引き継ぎ、矯正が必要な場合にはメガネやコンタクトレンズを使用するのか、あるいは矯正手術を行うのか、患者と話し合いながら決定していく。「視能矯正」は主に子ども向けに行われるもので、斜視や弱視のある人の視機能を検査し、視力向上や正常な視機能の獲得に向けた訓練を行う。弱視はメガネやコンタクトレンズを用いても、視力を十分に得ることができない症状。斜視はある方向を見る際に、一方の目は正しい方向を向いているが、もう一方は別の方向を向いてしまうというもの。いずれも幼少期に発見することで回復が望めるため、早期発見と適切な訓練が重要だ。四つ目の「ロービジョンケア」は、視力低下者向けのリハビリテーションのこと。糖尿病によって視力低下をきたすことがあるが、そのような生活習慣病による合併症、高齢による白内障、また緑内障が原因で視力が低下した患者などに、視力の維持・回復、あるいは病気の進行を抑えるためにさまざまな訓練・リハビリを行う。影響をヒアリングし、必要な光学的補助具(拡大鏡など)の選定やリハビリテーション施設との連携を行う。視能訓練士の仕事では、幅広い年代の患者と触れ合う。弱視や斜視をみる視能矯正では、まだ十分に言語を習得していない子どもたちを相手に、見えているかどうかを確認しなければならないこともある。ロービジョンケアでは、高齢者の割合が多くなる。リハビリによる経過がよくなく落ち込んでいる人を元気付け根気強く向き合うこともあれば、健診業務では円滑に多くの人の検査を進められるよう臨機応変な対応が求められる。このように、視能訓練士にはきめ細やかなコミュニケーション能力が必要とされる。検査の際には正確さが必須。間違えば医療ミスにもつながりかねないため、正確さや几帳面さは重要な資質だ。視能訓練士は国家資格で、年1回行われる国家試験を受験して合格する必要がある。そのルートは主に三つある。