時間は後半のアディショナルタイム。ヘディングで先制ゴールを叩き込んだ直後に、タイムアップのホイッスルが駒沢の青空へ鳴り響く。その音色は歓声にかき消され、気付くと既に試合は終わっていた。劇的過ぎる幕切れに実感が湧いてこなかったが、整列に並んだあたりから少しずつ苦しかった日々が甦ってくる。「やめなくて本当に良かったです。続けて良かったです」。岩田蓮太の頭の中には、あの日に聞いた兄の言葉が何度もリフレインしていた。セミファイナルの舞台で、2年ぶりの全国を目指す関東一高と対峙する。試合は関東一の攻勢を、東久留米総合が凌ぐ構図。後者でセンターバックのコンビを組む、キャプテンの下田将太郎と岩田蓮太の奮闘が光る。0-0のスコアレスで迎えた延長後半4分。1つ前の試合でも決勝点をマークした松山翔哉が、素晴らしいドリブルからミドルをゴールネットへ突き刺すと、そのまま逃げ切りに成功。「センターバックの2人は素晴らしいですね」と水を向けると、「本当ですか?」と少し嬉しそうな表情を浮かべ、こう言葉を重ねた。「岩田の方は我々サッカー部のスタッフからすれば『蓮太が出てるんだ』って涙が出るくらいで。1年生の頃から背は大きいけどヘディングはできない、パスは相手に渡しちゃう、そんな選手だったんです」。意外な事実に俄然興味が湧いた。185センチを超える長身に端正な顔立ちのセンターバックを、ミックスゾーンで捕まえる。「もうゴールは凄かったですね。後ろから真正面で見ていたんですけど、本当に今までで一番嬉しい試合でした。翔哉はやってくれるなと思いました。絶対に決めてくれるヤツですね」。試合展開もあってか、少し興奮気味に話し始める。自身について話題が及ぶと、「ギリギリ間に合ったかなという感じなんですけど...」と少し口調を変えながら、岩田は数か月前までの自分を思い出していく。そもそもは兄がキッカケだった。「僕は11期なんですけど、兄も7期のサッカー部で、3年の選手権予選では西が丘の準決勝で駒澤(大学高)に負けたんです。それをスタジアムで見ていて、絶対に久留総に入ろうと思いました」。当時中学2年生だった岩田には、西が丘の綺麗な芝生の上を走る兄の姿がたまらなく眩しく見えた。兄の後を追うように東久留米総合高校の門を叩く。ところが、思い描いていた理想と現実は一向に交わる気配を見せない。「試合に出られなかった時の自分はずっと覚えていて、T4リーグ(東京都4部)に所属していたBチームでも出場機会に恵まれなかったので、『どこかでこの気持ちを変えなきゃな』と思っていたんですけど...」。2年間はAチームの公式戦になかなか絡むことができず、そのままの立ち位置で岩田にとって高校生活最後の1年がスタートする。T1リーグ(東京都1部)の開幕戦。岩田はスタメンに抜擢される。相手は春先から都内最強との呼び声も高かった國學院久我山高ということもあって、否が応でも気合が入る。結果は4ゴールを奪われての大敗。「本当にガチガチで何もできなかった」自分が情けなかった。その後は再びベンチからピッチを見つめる時間が続く。「もう気持ち的にも弱くなっていって...」。チームは関東大会予選で並み居る強豪を相次いで下し、堂々のファイナリストに。関東大会本選にも出場したものの、自身はその躍進の蚊帳の外。総体予選でも試合に出場することは叶わなかった。このままでは、一番の目標にしていた西が丘にもきっと手が届かない。思ってしまった時、心は折れた。「『コレ、選手権で試合に出れるか?』って思った時に、『ああ、コレはダメなんだな』と思って」。大学受験も念頭にあったため、夏での引退を決意する。いえ、やはり事あるごとに相談してきた兄には報告すべきだと思い、自らの想いを打ち明ける。「オレ、ここでやめようかと思う」。尊敬する“先輩”に背中を押してもらいたかったのかもしれない。兄は“後輩”の想いを汲んだ上で、「オマエが判断することだからいいんだけど」と口にした後、こう言葉を投げ掛けた。「みんなが練習に行っている姿を見たりしたら絶対後悔するよ」。自分がこの学校に入った理由を。自分がずっと心に持ち続けてきた夢を。このままでは終われない。頭の中で何かが弾ける。岩田は自らの理由を、自らの夢を、再び形にするための未来へ歩み出した。チャンスの神様が目の前に現れる。「もともとセンターバックだった選手がT1の試合で脳震盪を起こしちゃって、他のヤツが出たんですけど、その次の練習試合でソイツがまたケガしちゃって、自分が出ることになりました」。2人のセンターバックの相次ぐ負傷を受け、岩田に出番がやってくる。必死に相手へ食らい付き、ボールにも食らい付く。すると、何とヘディングでゴールを決めてしまったのだ。自らも「メッチャ良いパフォーマンスができたな」と感じるゲーム。結果的には0-1で敗れたものの、スタッフや周囲の信頼を勝ち獲ることに成功する。チャンスの神様の前髪を掴んで離さなかった岩田は、そこからの公式戦で常にスタメンリストへ名前を書き込まれていくことになる。纏った空色のユニフォームに袖を通し、兄も駆け回った西が丘のピッチに、背番号4を付けて岩田は立っていた。「前半から本当に緊張が凄くて『硬かったかな』と思うんですけど、将太郎も横にいてくれて安心感があるので、もう100パーセントできたかなと思います」。センターバックを組む下田への信頼は厚い。その下田は“相棒”について「最初の方は正直組むと思っていなかったんですけど」と笑いながら、今の印象をこう語る。「夏ぐらいにまた一緒に組むようになって、蓮太も自信が付いてきたことで、かなり呼吸も合うようになってきて、安定してきたと思いますし、かなり成長している感じです。オレから言うのもアレですけど(笑)」。試合は押し込まれる時間の長い展開が続くが、空色の応援団がスタンドから声を嗄らす。「今年のチームは仲が良いというか、ノリが良くて、学校生活とかも楽しくて、そういうのが1つにまとまっている理由かなとは感じます」と下田。「ちょっとでも不安になったら、スタンドを見れば仲間たちがいてくれるので、もうやるしかないですよね」と岩田。苦しい時期を共有した仲間が、全力で勇気付けてくれる。彼らの代表としても、全力で戦わない訳にはいかない。懸命に、懸命に、相手の攻撃を凌いでいく。松山翔哉が決勝ゴールを挙げて、東久留米総合は関東一を振り切り、8年ぶりの全国出場へ王手を懸ける。加藤監督の意外な言葉に驚かされつつ、ミックスゾーンで話を聞いた岩田からは、4年前の兄が散った舞台での勝利を手繰り寄せるだけの、チームと自分に対する確かな自信が窺えた。「ギリギリ間に合ったかなという感じなんですけど、自信は付いてきました。自分が出るしかないというか、このチームを救う役割をしたいなっていつも思っています。加藤先生が信じて出してくれるので、それに応えていくだけだなって」「インターハイまでは『オレなんかがグラウンドに立っても』って思っていたんですけど、そこから『このままじゃ本当に試合に出れないな』と思って、変わりましたね。夏以降は本当に意識が変わったと思います」。最後に発した一言が頼もしい。「絶対に全国出ます!」。