部室にくると、どうしてもお姉さま、築山三奈子のことを思い出す。真美を新聞部に入らせるきっかけを作った、強烈な女性。行動だけでなく、記事も非常にインパクトが強かった。お金持ちのお嬢様ではないが、真美も幼稚舎からリリアンで育った、いわゆる温室育ちである。それだけに、高校一年生になった初めて読んだ『りりあんかわら版』は衝撃的だった。記事の内容が、お嬢様学校らしからぬものだったというだけではない。そのインパクトばかりがクローズアップされがちだが、それ以上に文章が、構成が、素晴らしかった。見出しで読者の興味をひきつけ、内容でさらに引き込んでゆく。単なるお騒がせ記事ではなく、読者を掴んで離さない魅力があった。そのときの興奮を、真美は今も忘れていない。夢中になって、記事を読んだ。した胸の鼓動を、あつい気持ちを、忘れていない。迷わずに新聞部の扉を開けていた。気がつけば、三奈子の妹になっていた。ない姉だったけれど、間違いなく真美は三奈子に憧れていた。自分には持っていないものを持っている三奈子を、眩しく思っていた。自然と、笑いがこぼれる。此処に来て正解だった。自然と、心が落ち着いてくるから。部室を後にして、帰り際、マリア像の前で手を合わせる。心底、自分自身の愚かさを呪っていた。(ああ、もう最悪っ)昨日、リリアンに出向いて落ち着いたのは良かった。家に戻って、最後の仕上げとばかりに勉強机に向かったところも良かったのだが、肝心のバレンタインのチョコレートを用意していないことに気がついたのだ。よせばいいのに、そんな時間から買うために外に出た。時間も遅いからデパートは多くが閉まりかけで、色々と走り回ってようやく見つけたお店で、閉店間際まで悩んで、悩んで、ようやく購入。それで終わっておけばまだ良かったのに、せめて溶かして固めるくらいだけでもしてオリジナリティーを出そう、なんて考えたのが悪かった。慣れてないことをやるから、当然のごとく上手くいくわけもなく、チョコレートと悪戦苦闘の連続で、気がつけば深夜の時間帯に軽く突入していた。母に声をかけられなければ、それこそどうなっていたか分からない。慌ててチョコレートを片付け、勉強しようと思ったけれど、翌日の受験に引きずっては元も子もないな、でも最後にあそこだけでも見直さないと不安だし、でも寝不足で試験中に眠くなったら、などとどうしようもないことを考えて右往左往。まともなことも出来ないまま、僅かな睡眠だけをとって朝を迎え、不安を抱えながらも家を出てバスに乗ろうとしたところで、チョコレートを忘れたことを思い出して慌てて家に取ってかえし。そんなことをしていたら、試験会場に到着したのは試験が始まる直前で、精神的余裕を持つ間もなくテストに突入。寝不足の上、精神的にも不安定状態でどうにかこうにか午前の試験が終了。食欲は無かったが、せっかく母が気合を入れて作ってくれたお弁当だし、食べないと力も出ないだろうと食べたら、体調があまりよくなかったせいか余計に気持ちが悪くなった。午後の試験は、気持ち悪さと睡魔という、わけのわからない二重苦によって、もうボロボロの出来。いって、これで受かっていたら奇跡としか思えない。加えて、せっかくチョコレートを持ってきたというのに、よく考えてみれば会う約束をしているわけでもなく、どうすれば渡せるのかも分からない。受験には失敗するし、チョコレートは渡せないし、自分の愚かさ、馬鹿さ加減というものに呆れてものも言えない。本当、これではなんのために昨日まで、いや今日まで頑張ってきたのか全く分からない。家に帰っても母にどんな顔を見せていいか分からず、真美は一人、ベンチに座って佇んでいた。冬のこんな寒い時期に、外のベンチにただ座っているなんて物好きの姿も他にない。周囲には沢山の人がいて、バレンタインフェアの賑やかな様子とかも伝わってきて。賑やかな冬の街の中、真美は一人、取り残されたような錯覚に陥る。寂しさに、泣きそうになってくる。信じられない、声がした。半信半疑で、俯いていた顔を上げると。白い息を吐き出しながら真美の目の前に立っていたのは、間違いなく。「祐麒......さん?」どうして、ここにいるのか。会えるはずがないと思っていた人が、すぐ目の前にいるその現実をすぐには受け入れられずに、声もなくただ見上げる。彼の人から発せられる呼吸が、真美に向けられる視線が、独特の優しげな雰囲気が、祐麒さんが其処にいることを真美に実感させる。不意に、祐麒さんが驚きの声をあげた。「あの、真美さんっ、えと」うろたえている祐麒さん。したんですか、と言おうとして、声が出ないことに気がついた。同時に、熱い滴が頬を伝っていることにも気がついた。掠れたような声しか出せない。代わりに、胸の奥から溢れ出して来るものがある。真美自身にもよくわからない、色々な気持ちや想いが、ごちゃ混ぜになったもの。手の平で顔を覆い、首をふる。それでも、嗚咽と、涙は止まらなくて。真美自身、混乱してしまって訳が分からなくて。周囲から、そんな声が聞こえてきて、余計に祐麒さんは困惑しているようだった。祐麒さんの手が、肩に触れる。私は頷き、祐麒さんに支えられるようにして立ち上がった。そんな状態でどこかの店に入れるわけもなく、真美と祐麒さんは人気の無い、小さな公園に足を向けた。この寒さの中、外で遊ぶような子は少ないのか、二人以外に人の姿はないが、今はそれが丁度よかった。祐麒さんから手渡された、暖かい紅茶を飲んで、ようやく真美も落ち着いてきた。「いや、別にいいんだ。真美に気を遣っているのか、ベンチに座っている真美から少し離れたところに立って、祐麒さんは言う。慌てて、真美は首を横にふった。ところに泣きはらしてしまって。聞いていいのか悪いのか迷った挙句、祐麒さんは聞いてきた。真美は腫れぼったい目を撫でながら、軽く笑って頷いた。「実は受験、失敗しちゃって」それから真美は、失敗談を話した。チョコレートのことは隠して。祐麒さんはただ、聞いてくれた。それがどこか、心地よかった。人に話すと気が楽というのは、本当だなと思った。話し終えると、祐麒さんはそう頷いた。今度は、真美が尋ねる番だった。いうには、出来すぎというように感じていた。祐麒さんは、どこか言いづらそうに頭をかいていたけれど、やがて、観念したかのように口を開いた。確かに、祐巳さんもリリアンを普通に受験するから、祐麒さんが知っていても不思議ではないけれど。それと、真美と出会えたことはつながるのか。小首を傾げて、見上げてみると。祐麒さんは、顔を赤くした。「はあ」それは、どういうことかと考えてみると。「............」やっぱり、分からない。考えてみたところで分からないことは、本人に聞いてみるしかない。「あっと......ここまできて、今さらながら自分で言うのも恥しいんだけれど」あさっての方向を見て、手の平で顔を撫でる。照れくさそうに笑っているけれど、笑っている場合ではないのではないか。いえば祐麒さんも受験生なわけで、こんなところで油を売っていていいのだろうか。「俺の場合は、完全に実力不足でさ。甘くなかったっていうか、試験が終わって、自分が全然出来ていないことが自分で分かるくらいで。試験自体は、数日前に終わっているとのこと。今日のことには繋がらないではないか、と思っていると。「落ち込んで、更に今日はバレンタインじゃない。男子校の俺にとって、家族以外から貰える期待なんて殆ど持てないけれど、もしも可愛い女の子から貰えたら、落ち込んでいた気分も上向くかなって。聞いているうちに、ドキドキしてきた。「でも、こうして改めて言葉にしてみると凄く情けなくて恥しくて。真美さんだって受験生で、しかも今日は試験日。本当に、自分自身を恥じるように表情を歪める祐麒さん。