出たくない出たくない」しかし、彼の口から出る言葉は同じだ。目下アシュベルドの頭の中を埋め尽くす悩みとは、帝国の王女殿下を迎えた式典に関する事柄だ。開催日時は既に決定済みである。「まあ、君の気持ちも半分は分かるとも。帝国の王女が来られるとはね。栄えある帝国の王女が、海を隔てた連邦にやって来る。その目的は親善――とあるが、実のところ名指しで月の盾を訪れたいと言っているのだ。連邦ではなく、アシュベルドに関心があるのが丸わかりの素振りである。その理由は?「十中八九俺を未来の独裁者扱いして監視に来たんだよ......。一概に被害妄想と言えないところが悲しい。アシュベルドが大総帥の座を虎視眈々と狙っているという噂は、海外にまで広まっている。日の沈まぬ帝国が、直々に検分に来たということか。「リアレ王女殿はその可憐な容貌とは裏腹に、大胆かつ聡明なお方らしい。母方の実家は聖体教会の枢機卿を輩出した家でもあるそうだ。聖体教会は、政経に対し絶対的な不干渉を貫いているんだったな。対する月の盾は、政界にも財界にも、君が声をかければ協力を惜しまない方々がごまんといる。私は事前に調べておいた王女殿下についての情報を述べる。この程度の情報は、彼ならばとうの昔に知っていることだ。彼は私の前では打たれ弱くて愚痴ばかり言っているが、きちんとオンとオフはわきまえている。月の盾の重鎮として、その辣腕は瞠目に値するものだ。表向き、彼はきちんとカリスマ溢れる人物として振る舞えている。それにしても、帝国の王族がわざわざ月の盾の見学に来る、か。明らかに、殿下はアシュベルドを警戒している。どのような人物か自分の目で見極めようとしているのか、それとも今のうちに帝国の走狗として飼い慣らそうとするのか、はたまた大総帥の座につかないよう、何らかの方法で潰そうとするのか。実のところ、殿下がどう思っているのかは知らないが、彼は別に帝国を脅かすつもりもなければ、大総帥として連邦に覇を唱えるつもりもない。殿下の警戒は明らかに杞憂なのだが、さて、それをどうすれば分かっていただけるのだろうか。御伽衆である私は、今はこのような毒にも薬にもならぬ物言いしかしない。いって彼を見捨てることはしない。首都からやや北東に位置する街、ウーザークフト。森林と大きな湖が特徴のこの街は、古くから避暑地として知られている。その街の駅に列車が到着し、悠々と停車する。中からまず出てきたのは、物々しい警備の一団だ。続いて駅に降り立ったのは、ほかでもない“白銀の名花”の異名を取る若き美貌の王女、リアレだった。リアレにとって、連邦とはさして興味をそそる場所ではなかった。船旅を終え、港に一歩足を踏み出した時から、それは痛感していた。いや、そもそも予想できていたのだ。貴族も市民も、報道陣も有力者も、皆注目するのは自分の外見だけだ。彼女を出迎えたのは、連邦議会の議員だ。「栄えある帝国の王女をお迎えできて、我ら一同心から光栄に思っております」スーツのボタンが今にも弾け飛びそうなくらいに膨れ上がった下腹と、ハムのように太い手足。二重三重に贅肉のついた顔は、リアレに以前動物園で見たカバを連想させた。その、へつらわんばかりの腰の低さ。この手合いは、リアレにとって見飽きた存在でしかない。「国政の手を止めてまでの歓迎、感謝しよう」リアレの声には皮肉が混じっている。帝国と連邦とは、決して友好関係にはない。表面上は紳士的に振る舞いつつ、お互いを出し抜こうとしている緊迫感のある関係だ。それなのに、この議員の態度はまるでリアレの下僕だ。国民の代表たる議員とは思えない振る舞いに、リアレの言葉も自然ときつくなる。「はい、ええ、もちろん」その皮肉がまったく通じないことに、リアレはかすかに頭痛を覚えた。(ふん、連邦の誇りはどこへ行った。貴君はいつから帝国の臣民になったのだ?)内心で痛罵するものの、リアレはそれをまったく表に出すことはない。リアレは左右に目をやる。周囲には絶世の美少女である王女を一目見ようと集まった大勢の市民と報道陣。彼らとは一線を画す者たちがいる。直立不動でずらりと二列に並ぶ、軍服のような制服を着て、軍帽のような制帽をかぶる者たちだ。周囲の喧噪など無視し、彼らは一糸乱れぬ動作で、リアレが通り過ぎるのに合わせて敬礼する。「はい、さすがは殿下。議員の世辞を聞き流し、リアレは月の盾の面々を見る。軍人そのものの立ち居振る舞いだ。訓練されているのだろう。血族はどこかの廃城にひっそり住まうのではなく、ヒトの社会のただ中でヒトを襲う。常在戦場の心意気が徹底していることに、リアレは感心した。帝国の聖体教会に属する治療者たちは、皆聖職者の格好をしている。こちらはまるで軍隊だ。血族を狩る、あらゆる権力に対する特例となり得る軍。「ようこそ、連邦へ」その姿を一目見た時、リアレの脳にある幻視が刻まれた。それは、猛々しく翼を広げた、金色に輝く羽毛に覆われた一羽のタカだ。(黄金の鷹......!)その人物に与えられた尊称を、改めてリアレは思い出す。他の誰よりも際だって人目を引くその風貌。神話時代の英雄が、近代的な軍服に身を包んだかのようだ。彼が前線に赴くだけで、兵士たちは喜んで死地に飛び込むだろう。死後に行く英雄の館へ、戦士の守護者たる戦の乙女の手ではなく、黄金の鷹に導いてもらうために。一歩一歩、リアレは歩を進める。近づく度に、彼の容貌がはっきりと目に焼き付けられる。