悪人顔だが、人なつっこそうなその顔を覆う黒い口ひげとあごひげ。人種は、この連邦においてやや風当たりの強い、中東からの移民だ。彼は若い頃から、ほぼ身一つで世界中を飛び回っていた。そんな彼の人生の転機は、神州の隣の大陸、即ち中夏国で仙人を自称する老爺に出会ったことだ。「爺さん、俺に仙人の素質があるとか言って、いきなり山の奥に連れてったんだよ。彼はその後、三十年もの間老爺のところに拉致された。下男としてこき使われつつ、老爺に仙人の修行を積まされたらしい。結局彼は仙人にはなれなかった。気がつくと彼は、山のふもとに立っていたそうだ。三ヶ月しか、実際は経過していないことに。この男は飲むとしょっちゅうほらを吹く。御伽衆の耳をもってすれば、彼が嘘をついているかどうかは分かるが、いちいち確かめはしない。大事なのは、彼がある規格外の技能を使えることだ。それは彼曰く「壺中天の術」という、たった一つだけ老爺から教わった仙人の術だそうだ。中東の移民が中夏の仙人の技能を使うなんて、実にちぐはぐだろう?自室で制服に着替え終え、私はアシュベルドと並んでアウフューデン城の廊下を歩いている。「ああ、気にしないでいいよ。それより、男の人がいて嫌じゃなかった?」まったく、あのドレスは背中にボタンがあって実に大変だった。彼にはずしてもらったが、今も彼は何やら少し照れているようだ。「それこそ気にする必要などないとも。「いやいや、私だってうら若き乙女とまではいかないまでも女性だぞ。気心の知れた君ならば、嫌がる理由など何もない、と言いたいだけさ」と言っても、彼は私の背のボタンをはずしたらさっさと後ろを向いてくれたのだが。「嬉しいよ、そう言ってもらえると」こういうところが彼は実に紳士的で、私としては好感が持てる。私は話を現状に向ける。何はともあれ、今の私たちに欲しいのは武器だ。「大丈夫だ、いい案がある」と、ここで頼もしい彼の発言。「いや、これは偶然なんだ。自嘲気味に彼は笑うと、先程から手に持っていたものを掲げる。それは、金属製の古びたランプだ。優美な曲線で構成されたそのデザインは、明らかに連邦のものではなく、中東のものだ。中東のランプに中夏の成句とは、実にちぐはぐだ。何も入っていないそのランプの先端から、もくもくと黒煙が生じる。中には彼の刻んだルーンともう一つ、別の人物の施術が刻まれている。「お呼びとあらば即参上。煙の中から、あたかも中東の精霊であるジンのように姿を現したのは、中年の男性だ。褐色の肌に濃い口ひげとあごひげ。どこか憎めない悪人顔。彼こそが月の盾の職員の一人、シャザーム・バルズスフだ。「そりゃもう、ほかでもない少佐殿の命令ですから。大統領から依頼されててもうっちゃってあんたのところにはせ参じるってもんですよ、ええ」すっかりよそ行きの顔で、アシュベルドはシャザームに話しかける。対するシャザームは、滑稽ささえ感じる大げさな動作で、うやうやしく彼に一礼する。彼の使う技能は「壺中天」。中夏の仙人の術で、小さな壺の中に別世界を作り上げるというものだ。相手に錯覚させるだけなら御伽衆でもできるが、こちらは実際に空間を変異させる。言っても、彼は仙人になれなかった人間である。本物の仙人のように壺の中に別世界を作ることはできないものの、壺などを媒介にある程度空間を操作できるのだ。ご覧のように、ランプを介してシャザームは離れた場所からアシュベルドの前に空間を越えてやって来た。確かにこの人物は今の私たちに必要だ。彼さえいれば、占拠した倉庫から武器を一度に運んだり、あるいはそもそも外部から武器を取ってくることも可能となる。私に気づいたらしく、シャザームがこちらを見、次いでにやりと笑った。小悪党が悪だくみを思いついた、といった感じの顔だ。「ってことは、必勝の策が既にできあがっている、ってことですか。何やら一人で納得し、シャザームはうんうんとうなずいている。「下はどうなっている?」シャザームの思わせぶりな態度を完全に無視し、アシュベルドは簡潔にそう尋ねる。「いやはや、とんでもないですなあ。約束通り来てみたら驚きましたよ。角砂糖にたかるアリだ。メイドにぼんぼんにレディにノーブル。一緒くたになって防壁を突破しようと苦心惨憺って感じですよ」おどけた様子でシャザームは状況を説明する。俺はこう見えて荒事は苦手なんですってば。隠れてうかがってましたよ」どうもこの男は手癖が悪い。月の盾の職員という肩書きはあるが、どちらかというとうさん臭い悪徳商人、あるいはこそ泥と言われても仕方がない物言いと態度だ。期待に満ちた表情でシャザームは食いつく。故に、貴公の壺が必要になるということだ。長官殿の命令一下、ここにたかったアリたちを瞬く間に戦場の花火にして差し上げますよ」どんと来い、と言わんばかりにシャザームは胸を張る。頼もしい人材ではある。「貴公の働きには期待しているぞ。「了解しました、長官殿。何やらにやつきつつ、シャザームはきびすを返し、アシュベルドに近づく。あんた、こうなることを予測していたんじゃないですか?」シャザームは訳知り顔だ。あんたの味方ですから否定しなくてもいいじゃないですか。分かってますって』と言わんばかりのなれなれしさだ。勝手にアシュベルドの行動を深読みし、勝手に自分もそれに一枚噛んだ気になっている。「俺の壺はこういう時こそ役に立ちますが、普通にものを運ぶならトラックの方が余程便利だ。あまりに都合が良すぎません?」シャザームの予想によると、アシュベルドは今夜血族の襲撃があることを知っていた上で、わざと見逃したということになる。思わせぶりなシャザームに対し、アシュベルドも思わせぶりに腕を組む。その目が細められ、冷たい眼光が相手を射る。「おおっと、いかんいかん。今のはただの戯れ言ですってば、戯れ言。これも皆様のおかげです。ありがとうございました。本当のことをあんたの口から聞いた日には、次の日消されたって文句は言えませんからなあ」まったくもってこの男の妄想はたくましい。彼の頭の中では、自分だけがアシュベルドの野望(血族の襲撃計画をわざと見逃し、自分が華麗に解決することで帝国に恩を売る作戦)に気づき、危うく粛清されかかっているのだろう。このシャザーム・バルズスフはあんたの役に立ちますよ。生死が天秤にかけられるスリルを楽しんでいるシャザームに、アシュベルドは温度のない声音で告げる。「その言葉、今は信じておこう。言いつつ、彼は笑みを浮かべる。冷え切った氷河のような、見るものの背筋を凍らせる笑みを。「指し手の意を無視して盤上で動く駒に、果たしてどれほどの価値があるのか。貴公も分からないわけではあるまい?」シャザームがへらへらとした笑みを消して、一瞬怯えたような顔になった。「......お言葉、肝に銘じておきますよ。ええ、俺の安楽な老後のためにも、ね」そう言うと彼は、真顔で今度こそ私たちの側から去っていった。彼の姿が見えなくなり、気配も消えたことを確認してから、私はアシュベルドの方を見る。彼は変な男に変な期待をされているものだ。シャザームは彼の行動を勝手に深読みし、勝手に彼を深謀遠慮の冷血漢だと勘違いしているが、悲しいかな、連邦の人間は現在誰しも似たり寄ったりの状態である。「ここの城に保管してあるワインが、彼の故国のものだって以前ガイドブックで読んだことがあったんだ」ああ、なるほど。シャザームは無類の酒好きだ。彼の故国のワインなど、今移民に風当たりの強い連邦ではなかなか扱っていない。「だから、後でこっそり招くつもりだったんだけど......」アシュベルドはため息をつく。「分かるよ」せっかくの彼の親切が、こうして彼への誤解をさらに深める要素に変わってしまったのだ。私の言葉に、彼は同志を見る目で私を見てくれる。「そうだよね......」それでも彼は行く。誤解され、勘違いされても、月の盾長官の義務を果たすために前に進まざるを得ないのだ。不安が、悪寒のように這い上がってくるのをリアレは感じていた。今ここに、長年寄り添っていた侍従長のヒューバーズはいない。そのことが、リアレにとって何よりも心細い。(何を気弱なことを考えているんだ、私は。帝国の王女とあろう者が、この程度で動揺してどうする!)リアレは内心で自分を叱咤し、事態を直視しようと努力する。クラーリック・モデルと呼ばれるメイド卿の侍女たち。彼女たちが祝賀会を惨状に変えた。それは厳然たる事実だ。(ならば、なぜあの男は私を責めない?)リアレは首を傾げる。アシュベルドの行動は謎だ。あの冷徹な合理主義者は、ここぞとばかりに帝国をけん責し、ありとあらゆる不備に対する責任を押しつけてくると思っていたのに。不意に大声が上がり、リアレは驚く。声のする方に目をやると、二人の人物が言い争っている。片方の巨漢にリアレは見覚えがある。彼女がこの街の駅に着いた時、出迎えた連邦議会の議員だ。醜悪なまでに太ったその議員は、顔を真っ赤にして大声を張り上げた。それに対し、中年の帝国貴族は負けじと声を荒げる。我々は全員、出国時に血族の検査は受けている。聖体教会のお墨付きだ。二人とも、血族に追われ礼拝堂に立てこもるというこの異常事態に、すっかり精神が参っているのだろう。「月の盾が、とは言っていない。血族の跳梁を許しそうなところが!」さすがにアシュベルドを非難する気は、貴族になかったらしい。「......ちょうどよかったです、リアレ王女殿下」リアレが二人をじっと見ていることに、とうとう議員の方が気づいた。内心ぎくりとしつつ、リアレは努めて平静を装う。リアレはとっさに二の句が継げなかった。普段ならば、淀みなくその場にふさわしい言葉を発することができただろう。リアレもまた精神的に参っている。議員のした質問はどれも、答え方次第では揚げ足を取られるようなものばかりだ。皆、固唾を呑んで聞いていますので、遠慮なく。議員はあたかも詰め寄るかのように一歩前に出る。リアレは周囲を見回す。誰も彼も、こちらを注視している。連邦の高官たちは、内心の帝国への不満を隠さない顔で。帝国の貴族たちは、王女にふさわしい起死回生の発言を期待した顔で。誰一人、リアレと並んで彼女を助けようとする者はいない。「わ、私は............」リアレが何も思いつかず、それでも口を開いたその時だった。「――具体的に、と言ったな」その声は、あたかも満員の聴衆を前にして、堂々とアリアを歌う歌手の如く、礼拝堂の中に響き渡った。「えっ......!?」リアレは目を疑った。いつの間にか、礼拝堂の裏口が開いている。長靴の音も高らかに彼は大股で近づくと、リアレの横に当然のように並ぶ。議員が驚愕一色に染められた顔で後じさる。月の盾の制服に身を固めた偉丈夫の名は、アシュベルド・ヴィーゲンローデ。栄えある月の盾の大隊指揮官である。後ろに控えているのは燕雀寺祢鈴だ。「この事態をどう思っているのか。「なっ......!?」リアレは絶句した。彼女の動揺を無視し、アシュベルドは冷酷な笑みと共に言葉を続ける。「諸君、私が貴公らに期待するのは、無意味な能書きや肩書きなどではない。周囲の貴族も高官も顔を見合わせている。(つまり、血族から避難できた我々は、長官の眼鏡にかなったということか?)と思っているのだろう。