故に月は古来より狂気と関連づけられ、魔物たちは月の盈虚に強く感応するとされてきた。それは単なる迷信ではない。ヒトの血中に潜む線虫たちの行動パターンは、確かに月の満ち欠けとリンクしている。月明かりの照らす静まりかえった室内に、一人の男性の声が響く。この家の住人の声ではない。それどころか、住人の親戚でもなければ、隣人でもない。不気味なまでに落ち着き払った声だ。話しかける相手に対し、慈しんでいるかのような感情さえ見受けられる。室内の状況を一目見れば、彼に慈しみの感情など何もないことが分かるだろう。部屋の片隅で縮こまり、怯えた目で男性を見つめる少年がいる。年齢は十代前半だろう。寝間着のままがたがたと震える少年に対し、男性はにっこりと笑ってみせる。少年の目が、開きっぱなしになったドアに向けられる。そこを通れば玄関にたどり着き逃げられるかもしれない。ドアと自分の間には、男性が立ちはだかっている。外には、彼の両親が倒れている。いずれも首筋からわずかに血を流し、その体はぴくりとも動かない。この凶行の原因は、目の前の男性だということを。「俺だって最初は怖かったさ。男性はなおも笑いかける。四十代程度の、特徴のない男性だ。どこにでもいる一市民、といった風体でしかない。今彼の血中には線虫という異質な蟲が蠢き、その行動を操っている。彼のような線虫に感染した人間を、血族と呼ぶ。古くは、ヴァンパイア、と呼んだ。「なんて言うか、頭が二つあるみたいなんだ。線虫は宿主である人間の行動をある程度操作する。仲間を増やすために、宿主を駆り立てる。同時に、宿主を保護するために様々な恩恵も与える。古来よりヴァンパイアが超常の能力を有するとされるのは、決して無知蒙昧な迷信ではないのだ。「体験すれば君も分かるよ。俺たちが自動車なら、人間なんてよぼよぼのロバ同然だ。男性は言いつつ、少年に手を伸ばす。少年は目を限界まで見開いて怯えの表情をはっきり顔に出しているが、それでも決して泣こうとしない。「じゃあ、そういうことで。男性の口から、犬歯の変化した乱杭歯がかすかにのぞいたその時だ。背後に気配を感じたのか、男性が電光石火の勢いで振り向く。照らされる強力な光に、男性と少年が目を細める。無骨な懐中電灯を片手に、一人の眼鏡をかけた女性が彼に拳銃を突きつけていた。黒いタイトな制服の胸元には、月の描かれた盾のエンブレムがある。「ガレード・シュページン。「――――そうか」ガレードと呼ばれた男性の顔から、笑みが消える。表情の一切が消えた昆虫のような顔で、彼は跳躍し、壁を蹴り、頭上からミゼルに襲いかかる。昆虫の牙のように突き出された両の手を、ミゼルは転がって避け、次いで発砲する。人間ならばなすすべもなく両脚を貫かれたはずのその弾丸を、見えているかのようにガレードは回避した。表情が変わらないのに、口だけが独立して動く不自然な動作だ。「いいえ、遅いのはあなたです」ミゼルの言葉と共に、銃声がガレードの背後、窓の外から聞こえた。足を撃たれ倒れるガレード。ミゼルが発砲したのは、外にいる狙撃手が撃ちやすい場所まで彼を誘導するためだったのだ。線虫にとって致命傷となるルーンを刻んだ弾丸で傷つけられ、ガレードは呻きつつもなおも跳び、部屋の隅にいた少年を捕らえる。少年を人質にし、ガレードは吠える。線虫に操られているとは言え、血族は人間の知性も持ち合わせている。線虫の衝動と、人間の狡猾さ。この二つを平然と両立させて使い分ける故に、血族は人種の天敵として恐れ忌み嫌われているのだ。「チェックメイトです。この建物は私たちが包囲しています。油断なく銃口をガレードに突きつけつつ、ミゼルは告げる。頭ごなしに自分の意見を否定され、だんだんとミゼルの顔付きが変わってきた。あなたのパーソナリティが嘘だって思いたいだけでしょう。やって自分に都合のいいデータだけ信じて、都合の悪いデータを嘘と断じたところで現実は変わりません。顔を真っ赤にしてまくし立てるミゼルを目の当たりにし、急にガレードの表情が変わる。線虫に操られた無表情から、人間らしい微妙に白けた表情へと。「な、なんですか?」じっとりとした視線を向けられ、ミゼルは一歩下がる。わ、私はタスクフォースの中でもちゃんとリスペクトされてますから。口では否定するものの、滅茶苦茶に焦る彼女の態度から、ガレードの指摘が図星であることは丸わかりだ。このミゼルという女性は、大学の経済学部を卒業後、紆余曲折あって月の盾に所属することとなった。最初は経理を担当していたが、現在は現場に出向くことも多い。口を開けばインテリ気取りの長広舌を振るうため、他の職員からは煙たがられている。「自分に都合のいいデータだけ信じて、都合の悪いデータを嘘だって言っても現実は変わらないぞ」ものの見事に論破されたミゼルの顔が、トマト顔負けに真っ赤に染まった。経済学部卒業の肩書きをかなぐり捨て、彼女は顔を歪めて叫ぶ。泥沼化していく現状に、いい加減ガレードとその中にいる線虫が怒り始めたのと同時。放たれた弾丸は正確に、ガレードの腕、それも、ちょうど抱きかかえた少年を傷つけない位置である肘を貫き、骨を砕く。血族の怪力という拘束が緩むのを、少年は見逃さない。激昂していたミゼルもまた、少年がガレードの腕から身をよじって逃れたのを見逃さない。ガレードに飛びかかると同時に背負い投げの要領で投げ飛ばし、その首筋にピストルの形状をした注射器を押し当てて引き金を引く。中身は線虫用に調合した特製の麻酔薬だ。長靴の硬い靴音と共に部屋に入ってくる人物の顔を見て、ミゼルが顔色を失った。片手に煙の上がる拳銃を持ち、怜悧な視線で彼女を見据えるのは、彼女の上司どころか所属先の最高責任者である、アシュベルド・ヴィーゲンローデだった。大慌てで彼女は動かなくなったガレードから手を離し、敬礼する。月明かりに照らされるアシュベルドの容貌は、普段ならば見とれるほどの美麗さだ。その両眼の放つ冷たい眼光に、彼女は心底身震いする。私がキャリアーとあんなノン・プロフェッショナルなティーチングをしていたからだああああ!)徹底したリアリストにして、成果主義者。それがミゼルの知るアシュベルドの顔だ。その姿は恐怖を感じると同時に、彼女にとっては人間的にも経済的にも完璧だった。彼の演説を生で聞いたその日以来、ミゼルにとってアシュベルドは理想の体現者となった。彼女は大手金融機関の内定を蹴って、この月の盾に就職したのである。それなのに、今まさに自分は長官の目の前で無能さを晒しているのだ。自分の醜態に、ミゼルは猛烈に拳銃で自分の頭を撃ち抜きたくてしょうがなくなる。「貴公が今するべきことは、私に自分の行動の理由を事細かに説明することかね?」だが、まるで彼女の自殺願望を見抜いたかのように、アシュベルドは間髪入れずに質問する。「では、何だね?」そう問われ、ミゼルは頭から自殺の誘惑を振り払い、必死で考えを巡らせる。何とか形になった返答に対し、アシュベルドは氷のような視線を変えない。速やかに事に当たりたまえ。失態を演じた部下を即座に切り捨てるのではなく、汚名返上の機会を与えて奮起させ、組織に役立てる。人材を代替可能な駒として見る合理的観点だ。昏倒したガレードが運び出され、それにミゼルが付き添っていくのを確認した後、アシュベルドは少年に声をかける。「あ、ありがとうございます。ええと、お兄さんは......」たどたどしく名を聞こうとする少年に、彼はほほ笑む。「私の名はアシュベルド・ヴィーゲンローデ。少年はぎこちなく一礼する。少年の目にはアシュベルドが英雄のように見えるのだろう。「貴公はなかなかの勇気の持ち主だ。彼の指摘に、少年はうなずく。「......妹がいたから。少年がアシュベルドの後ろを指差す。そこにあるのは大きなクローゼットだ。その扉がゆっくりと開く。中から出てきたのは、少年よりも一回り小柄な寝間着姿の少女だ。今までずっと、クローゼットの中に隠れていたのだろう。少年の妹の目に見る見るうちに涙が浮かび、兄に縋り付いて泣き始める。緊張が解けたのだろう。少年もまた妹を抱きしめて泣く。今まで、恐怖のあまり泣いてしまうのを必死でこらえていたのだ。「自分が泣けば、つられて妹も泣いてしまう。すれば血族に感づかれてしまう。強い家族愛をまざまざと目にし、やがて泣き止んだ少年にアシュベルドは告げる。「私は貴公の勇気に敬意を払おう。今夜もまた、私はアシュベルドの傍耳として彼の話に耳を傾けている。今回は悩み事の相談ではない。最近あったことを語る世間話の類だ。内心で少しだけ、私は身構える。これは......いつものが始まるな。拳を握りしめるや否や、彼は熱っぽく早口で語り始める。「絶体絶命の窮地に颯爽と現れ、失態を犯した部下を激励し、しかも健気な家族愛に敬意を払う。決まったな!」これが「いつもの」である。人心とは実に複雑怪奇。アシュベルド・ヴィーゲンローデの心思は、相反する要素が複雑に絡み合ったモザイクの様相を呈している。気弱で小心者の内面と、それを隠すために冷徹かつ傲慢で武装された外面。同時に彼はかなりの見栄っ張りで、明らかに時折格好良く装った自分に酔っている節があるのだ。「......君のその自己陶酔の気について、今はあれこれ私は言わないがね。彼は目立ちたくない、と普段から私の前で口にしている。同時に明らかにわざわざ目立つことをしては、周囲の賛嘆の視線に怯えつつ胸を躍らせているのだ。いやはや、実に業が深い。同時に、実に興味深い。私が警告するのはそのことだけだ。「でも、あの男の子には感動したのは本当だよ。私がいたずらっぽくそう言うと、彼は目を丸くした。いたいけな少女だった頃の私が、君の家を訪れていた時、血族に襲われたのだよ。私の賛辞に対し、彼は少し困った顔をする。「いや、そうじゃなくて......」やや言い淀んでから、彼は思いきった顔で私を見る。「月の盾とは関係なくて、俺は鈴を見捨てたりしたくないんだ。私の頬が少し赤くなったのが、彼に分かってしまっただろうか。陳腐な言葉でも、この御伽衆の心をざわつかせるのだからね。少年は寝付けないでいた。今両親は、月の盾と繋がりのある病院で治療を受けている。少年と妹は親戚の家に引き取られ、両親が退院するまではそちらで寝泊まりしていた。少年は隣で寝ている妹を起こさないようにそっと起き上がると、窓を開ける。空にかかるのは、神秘の象徴であり、闇を優しく照らす白い月。少年は彼の名を、まるで聖人のように呟く。口にするだけで、胸が高鳴っていく。親戚に教えてもらった、彼の称号。自分はあの、黄金の鷹に誉められたのだ。自分も是非、あの方のお役に立ちたい。あの方の側に立ちたい。これは、かれこれ十五年ほど昔の話だ。ご覧の通りひねくれ者に育った私こと燕雀寺祢鈴が、まだ世間知らずの少女だった頃のことだ。自分で言うのなんだが、あの頃の私は実に可愛らしかった。口調や態度に今の片鱗が見え隠れしていることからして、もしかしたら生まれつきひねくれていたのかもしれないが。先に話した通り、我が燕雀寺は御伽衆と呼ばれる一族だ。仕事の内容は、権力者の傍らに侍り、その話し相手や相談役となること。その仕事に従事する者たちを、私たちは傍耳と呼んできた。耳を傾け、物語ること。この二つが私たちの生業だ。御伽衆たちはそうして帝を含む権力者のそばで、この神州を影から支配......ではなく支えてきた。私も、当然のように御伽衆として育てられた。幼い頃から、燕雀寺に伝わる御伽衆の技術を余すところなく教えられた。