君と同じで、私も外面を装っているからな。他人からは好き勝手に生きているように見えるらしい。簡単に言えば、他者はともかく、君には誤解したままでいて欲しくないんだよ。私に悪感情を持ってもらいたくない。私は正直な感想を口にする。「俺だって、君を信頼しているよ。彼は柔らかな笑みと共にそう言う。いやはや、まったく長官殿は口が上手で困るよ。「......それはそれとして、気になることがある」けれども、甘い言葉の後にすぐ、彼は真顔になる。彼によると、ヒューバーズは今回の襲撃に何者かの関連を匂わせた後、体内の線虫をアポトーシスさせたそうだ。明らかに機密保持のための自死だ。おかげで、月の盾は今回の事件を起こした線虫を特定できていない。聖体教会の防疫をすり抜けるのだから、きっと何らかの変異を遂げた種類だろう。爵位とは、血族の中でも特に強力な個体を識別する称号のようなものだ。ヒューバーズはどうも、より上位の血族によって作り出された従僕だったようだ。爵位持ちの血族は、恐らく帝国の国政そのものに干渉することを狙っていたのだろう。私は改めて、事態の厄介さを痛感するのだった。「神の祝福があらんことを。改築したそこで、今新しい枢機卿を任命する儀礼が執り行われている。首座に座るリアレの前にひざまずくのは、聖体教会の制服に身を包んだアシュベルドだ。「神と帝国と殿下に、変わらぬ忠誠を誓います。我が身は殿下のために。努めて堂々とリアレは振る舞っているが、内心では躍り上がりたいくらいだった。あの黄金の鷹が、帝国の聖体教会に加わってくれたのだから。「それにしても、よく来てくれた。「殿下に傘下に加わるよう招かれた時は、正直に言って迷いました。殿下が直々に私を招いて下さったのです。その栄誉は他と比べるべくもありません。アシュベルドは頭を垂れ、リアレに最上級の敬意を示す。「何卒このアシュベルド・ヴィーゲンローデを、殿下の佩剣の一振りとしてお使い下さい」リアレは目を開けた。「............夢か」ここは聖体教会の本部ではなく、宮殿の寝室だ。自分がいるのは首座ではなくベッド。何もかも、リアレが見ていた夢でしかなかったのだ。(......あまりにも都合がよすぎる。夢で当然だ)そう思うよりほかない。何でも、アシュベルドが月の盾の長官を辞して聖体教会に加わるなど、まずあり得ないからだ。「ふふふ、彼が枢機卿か......」それでも、ついリアレは空想してしまう。彼が聖体教会に所属し、自分の配下で血族から帝国を守ってくれたのなら。彼は見る間に出世街道を駆け上がり、史上最年少の枢機卿となることだろう。帝国を脅かす血族たちは、自信の命運が尽きたことを知るに違いない。(......だったら、どんなによかったか)けれども、すぐにリアレは冷静になる。私は帝国の王女であり、彼は連邦の月の盾の長官。それぞれの立場がある。今の立場を捨てて私に仕えろなどと、言えるはずがない)そう、言えるはずがない。この思いは秘めておかなければならない。彼への思いは、ただ尊敬だけで済ませておかなければならないのだ。「でも......もし............」いつか自分が成長し、父の如き凛々しき王族になったその時。その時、隣に枢機卿のアシュベルドがいてくれたのならば。貴君を目指したおかげで、私はこのようになれたのだぞ。「殿下のためならば、喜んで」......という感じだ。慌ててリアレは頭を振って、妄想に発展しかけた空想を終わらせる。思わず独り言が口をついて出てしまった。アシュベルドが、リアレが倣うのにふさわしくなると約束したのだ。自分もまた、アシュベルドの後を追うのにふさわしくならなければならない。