豊田自動織機45—17マツダ(ウェーブスタジアム刈谷)ラグビーのトップチャレンジリーグ(TCL)は15日、愛知県刈谷市のウェーブスタジアム刈谷で第1節の豊田自動織機—マツダを行い、上部リーグのトップリーグ(TL)より一足早く開幕した。試合は豊田自動織機が45—17で快勝。TCLは来年1月19日まで行われる。TLの開幕は来年1月12日。「ラグビーロス」には朗報だ。下部リーグのTCLとはいえ、日本ラグビー史上初のW杯ベスト8進出に貢献した日本代表ロックのトンプソン(近鉄)やFBのトゥポウ(コカ・コーラ)だけではなく、世界のトップ選手も参戦する。テレビ放映はほとんどないが、スタンドに足を運べば極上のプレーを見ることができる。この日はサモア代表のSOとしてW杯でも活躍したピシが、豊田自動織機のFBとして先発出場した。TLの強豪・サントリーでもプレーしたベテランは開始早々から存在感を放った。カウンター攻撃で最後尾から蹴ったボールを自らキャッチ。オフロードパスでつなぎ、最初のトライを導き出した。「日本大会は観客などの雰囲気が素晴らしく、僕が出場したW杯の中で最高によかった。試合前はチケットを求めるファンが列をつくり、メインスタンドはW杯の興奮を忘れていない会社員や親子連れらが埋め尽くした。昨年9月のTCL開幕戦、マツダ—近鉄(三重・鈴鹿)の約4倍増だ。豊田自動織機の広報・普及担当者は「TLのときも刈谷で試合をしたが、ファンが列をつくる光景はあまり見たことがない。W杯の盛り上がりを感じる」と驚いていた。後半出場のプロップ長江は、自身の日本代表経験を踏まえて感慨に浸った。「ラグビーへの注目度が高まっている中で、すぐに開幕できたことはありがたい。僕らの頃は代表戦でも空席があった。きょうは金曜のナイターというお客さんが集まりにくい状況でも、これだけ入ってくれた」TCLを盛り上げ、来年開幕のTLへつなげたいとの思いにも駆られている。「チームの目標は全勝優勝。そこを目指していれば、おのずと激しいプレーやいいプレーは出てくる。TCLを引っ張っていきたい」。選手には、ラグビー熱を冷まさないようにという決意が満ちていた。楽(終了)つぶやき中スポドラ観戦の本紙評論家も語る。カメラマンが撮影した数々のカットから、お薦めのもう1枚を紹介します東京中日スポーツ紙面からみんなのスポーツ小、中学生を中心に草の根スポーツを独自取材。