「ならば、私も少しは鉄面皮に振る舞うことができたというわけだな」リアレは自分で自分を皮肉る。最後の最後で、ものの見事に切り返された。大胆不敵なリアレの態度に、アシュベルドは平然と乗って見せたのだ。眉一つ動かさず、冷徹な表情を崩さずに。品定めするならば存分にするがいい、完璧に応じて見せよう――と暗に示していたのだ。何よりも、そのタイミングには舌を巻く。二人がちょうど握手した瞬間に、カメラのシャッターが一斉に切られた。群がる新聞記者たちに囲まれながらも、アシュベルドは冷ややかな笑顔を見せる余裕さえあった。最高の衆人環視の環境。帝国の王女の挑戦を堂々と受けて立ち、さらにそれが高らかに衆目に晒されるよう計算するとは。底知れない人心掌握の技巧に、リアレは恐怖に近い感情を抱いていた。今までこんな感情など、経験したことがない。して実際に会ってみてよく分かった。あの男は、人の形をした野心だ」リアレは知らず生唾を飲み込む。あの男は何ものにも束縛されない。何ものも敬わず、何ものにも満足しない。人にも、神にも、栄誉にも、支配にも。彼は冷え切った、氷山の浮かぶ極北の海のような目をしていた。あれほどまでに全てに退屈したような目を、私は見たことがない。それなのに、氷海の底にはどす黒い野心が暗い業火のように燃えているのだ」だが、ここでリアレははたと気づく。帝国の未来のためにも、ここで相手の手中にはまってはならないのだ!「あの男は必ず大総帥の座を狙う。その程度で満足するはずがない。タカの爪は続いて帝国へと伸びるはずだ。私はそれを阻止しなければならない」リアレはその手を強く握りしめ、決意をはっきりと口にする。「アシュベルド・ヴィーゲンローデ。リアレがアシュベルドに感じた「目」の理由が判明します。迎えての祝賀会は、連邦政府主催でここ、アウフューデン城で行われる。湖畔に建てられたこの古城は、改装を繰り返しつつ海外からの国賓を迎えてきた。リアレ王女は到着し、今頃は晩餐会に向けて身支度を整えていることだろう。それは私、燕雀寺祢鈴と彼、アシュベルド・ヴィーゲンローデも変わりない。「う~ん」クラシックな夜会服に身を包んだアシュベルドが、鏡台の前で何やら唸っている。ちなみにここは、私にあてがわれた部屋だ。足しげく女性の私室に入り浸る我らが大隊指揮官殿だが、私の月の盾での立ち位置は長官の信頼できる相談役であり、非公式だが腹心扱いだ。ありがたいことに誰一人、私と彼の関係を邪推する職員はいない。彼は既に身支度を終え、こうして私の部屋に顔を出している。私もほぼ着替え終わっていた。裾の長い濃いワイン色のイブニングドレスは、着物と勝手が違って動きにくい。首からは黒真珠のネックレスと、耳にも同じイヤリング。久方ぶりに豪奢に着飾るな。似合っているかね?」と聞くことはない。椅子に座る私の疑問は、自分についてではなく彼についてだ。さっきから彼は鏡に顔を近づけている。「正確には、目に出てるなあ。鈴は気づかないかもしれないけど、目が死んでるみたいな感じになってる。鏡から顔を離し、彼はこちらを見る。確かに、どことなく目つきに陰鬱さがある。眼光に暗い輝きが混じると凄みが増す。「むしろ、いい感じに相手に威圧感を与える双眼になっていると私は思うがね。私が誉めると、アシュベルドはたちまち嬉しそうになる。実に分かりやすい人間だ。彼は鏡に向き直ると、様々な角度でポーズを取り始めた。格下を蔑むような表情。不敵な笑みを浮かべた表情。一切に飽いたようなニヒリストの表情。自分に陶酔してきたのが分かるぞ。「鏡の前で百面相はやめたまえ。私は冷静に突っ込みを入れる。周りの人にどう見られているのかっていうのはいつも気にしなくちゃならないんだから」まあ、それは正しい。実際、彼は衆目を惹きつけ、魅了する才能を有しているが、同時に努力を怠らない。「それに、まだ気は抜けないからな」ナルシシズムから脱却した彼は、打って変わった真面目な顔でそう言う。この切り換えの速さと的確さは、さすが一組織の頂点と言えよう。意味ありげな沈黙の後、彼は言う。「――綺麗な花には刺がある」この真面目な表情。私からすれば、先程までの変に格好をつけた面持ちよりも余程魅力的だ。世間は後者の方に熱狂しているのだが。王女殿下は正真正銘の王族、人の上に立つべき支配者の器だ」どうやら、彼の目に王女殿下は、理想にして完璧な指導者の姿に映ったようだ。祝賀会なんか出たくない。殿下も適当に月の盾を見学して帝国に帰って下さればいいのに。私はわざとそっけない返事をする。不服そうな顔を彼はする。私はそれだけ言って黙る。御伽衆は依頼主の悩みを聞くのが仕事だ。代わって解決案を出すのが仕事ではない。「......いや、ありがとう。私の言わんとすることを、彼は理解したようだ。気が晴れたのか、アシュベルドは拳を握りしめて気合いを入れる。私は椅子から立ち上がる。「ありがとう、鈴」その私に、彼はさりげなく手を差し出してくれた。冗談めかして言うが、彼はうなずく。「周りの目があるから、途中までだけどね。確かに、皆の憧れの的である長官殿を私が独占するわけにはいかないな。「ふふん、私が断るわけないじゃないか。嬉しいよ」しかし、こうやって彼に淑女として扱われるのも悪い気がしない。ああ、確かに悪くないとも。私は彼の手を取り、彼もまた私の手を取る。手と手を通して、見えない私の心と彼の心とが一瞬つながるような気がするのだから。没し、アウフューデン城では盛大な祝賀会が催されている。連邦と帝国の要人が互いに歓談し、親交を深め合う。この祝賀会を主催したのは連邦政府である。同時にこの祝賀会の主導は帝国でもあるのだった。その証拠に、普段ならば公式の場での武装が許される月の盾職員が、全員非武装である。どのような場所でも、どのような相手でも、血族ならば躊躇なく保護し治療に当たる。これが月の盾のポリシーであり、常時武装はプライドの具現である。それが保安の名目で制限されるのは、有り体に言えば月の盾という組織に対する非礼である。この制限がまかり通るのは、偏に帝国の強大さと、決して譲らないイニシアチブのあらわれであった。立食形式のパーティ会場内で、リアレはひと息つく。「いや、問題はない」ヒューバーズの言葉に、彼女は首を横に振る。会場の中心で大勢の人に囲まれているのはアシュベルドだ。連邦の要人のみならず帝国の貴族たちも、彼の紳士的な物腰とどこか謎めいた危険性に、誘蛾灯に向かうガのように惹きつけられている。リアレが見ていると、アシュベルドにさりげなく近づく一人の女性がいる。長い黒髪の理知的な女性だ。肌の色や顔立ちからして、東洋人であることに間違いない。身長が高いことと、履いている高いヒールの靴も手伝って、会場内で彼女は結構目立つ存在だ。女性はそれを嫌がる素振りも見せない。「あれが、資料にあった燕雀寺祢鈴か」リアレは彼女の名を口にする。アシュベルド長官専属の相談役です。彼女がアシュベルドに何やら囁くと、彼はうっすらと笑みを浮かべる。何事にも心が動かない冷血漢のように見えた彼が感情を見せたことに、内心リアレは驚いた。月の盾では絶対的なカリスマを有する長官に、面と向かって意見できるただ一人の人物とされています。黄金の鷹の腹心、大隊指揮官の懐刀とでも呼ぶべき人物でしょう」なるほど。アシュベルドが一目置くのは、彼女が有能故か。リアレはアシュベルドの笑みの理由が分かった気がした。「いや~、何ともこれはまさにオーセンティックな祝賀会ですねえ。私の隣で、流行の最先端の夜会服に身を包んだ女性が、大きく何度もうなずく。月の盾の職員の一人、ミゼル・オリュトン。自意識の高さが長広舌に表れる、月の盾の問題児だ。彼女を一言で言い表すならば、まさに才女という言葉が適当だろう。血族確保の現場にまで出張し、しかもそれなりの成果を上げている。この前もアシュベルドの助けを借りて、血族に囚われた人質の救出もやってのけた。彼女の眼鏡の奥の両眼が、子供のようにキラキラと輝いている。私と共に、アシュベルドを少し離れた場所から見守る立ち位置だ。私が彼と共にいたのもつかの間。帝国と連邦の要人たちが押し寄せたため、私は彼らにアシュベルドを譲った。「だってアシュベルド・ヴィーゲンローデ長官が、月の盾と聖体教会という二つのオーガニゼーションがカニバライゼーションするリスクを恐れずに設けた親交ですよ。前に踏み出す勇気によってこそ、ブランド・エクイティは高められ、ひいてはマルチパーパス的な視点からよりプライオリティの高いキャッチング・アップができるというものです!」......知っての通り、御伽衆という家業はやや後ろ暗いものがある。人を癒すだけでなく、時に病ませるのも仕事だ。二重三重の暗示、自由自在の言い抜け、不安や猜疑を引き起こす甘言。いった怪しいものも御伽衆は操ってきた。ミゼルのまくし立てる高尚と思われる言辞は、御伽衆の私をもってしても解読不能なのだ。人の話を聞くことそれ自体は嫌いではない。ミゼルの奇妙な長広舌にはやや閉口するが、嫌悪するほどでもない。私がそうやって彼女の服装を誉めると、ミゼルは嬉しそうに胸を張る。私より年上だが、仕草がやや子供っぽい。ドレスを誉められて喜ぶところが、普段と違って女性らしく見える。「ふふん、今日という日のために貯蓄したキャッシュを使って購入しちゃいました。将来的マネジメントの一環です!」いや、やはり彼女はいつも通りのミゼル・オリュトンだ。「『知はまず形から入れ。私の大学時代のメンターの金言です。彼女のぶっ飛んでいるとしか言いようのない言動は、大学時代の恩師によって植え付けられたのか。私がそれ以上彼女の過去を聞くことはなかった。「おや」パーティ会場がざわつく。王女殿下が動き出した。侍従長から離れ、アシュベルドに近づくとその隣に並ぶ。精悍な笑みを浮かべる猛禽めいた美青年と、その隣に凜と咲く花のように美しい美少女。どちらもその国で尊敬される俊英同士だ。至高の組み合わせだろう。無駄に盛り上がるミゼルと共に、私は二人の様子を見守ることにした。場所を移し、ここは城の外。城のあちこちから突き出した塔の上に設けられた見張り台だ。そこには、小銃を持った二人の警備員がいる。二人が双眼鏡で見ているのは、照明で照らされた城門から、城の中へと続々と入っていく侍女の一団である。その数は明らかに多すぎる。今回の祝賀会の雑事に必要な人数以上だ。「さすがはクラーリック侯爵。メイド狂にしてメイド卿ってのは本当だな」もう一人の警備員も、感心した声を上げる。彼女たちは、有名な帝国貴族であるクラーリック侯爵お付きの侍女たちだ。この侯爵、警備員の発言通りのあだ名をもらっている。常軌を逸したメイド好きにして、世界的に有名なメイドの衣装専門のデザイナーでもあるのだ。確かに、彼女たちは全員、まるでモデルのように見目麗しい。その服装も、主人の徹底的なこだわりが見て取れる。そこには清楚さと洒脱さが奇跡の両立を見せていた。「そりゃずいぶんと商売上手だな」そう言って二人は、疑う様子もなく彼女たちの監視を続けるのだった。「貴君は皆の注目の的だな」リアレはアシュベルドの隣に立つと、改めて周囲を見る。「殿下ほどではございません。対するアシュベルドはそう言って謙遜する。確かに、彼の家は由緒正しい騎士の家柄だった、とリアレは思い出す。「ということは、私も守ってくれるのか?」いたずらっぽい笑みを浮かべてリアレは尋ねる。「殿下がお望みとあらば、夜陰に跳梁する悪しき者どもの牙から、殿下の寝所を死守いたしましょう」アシュベルドはうやうやしく一礼する。「それにしても、貴君のような勤勉な指導者を得て、大統領も果報者だな。喜んでいることだろう」その落ち着いた挙措に舌を巻きつつ、リアレは話題を変える。「と、申しますと?」いぶかしげな表情で、アシュベルドはこちらを見る。本題に入る時が来た、と柄にもなくリアレは一度深呼吸する。彼の前では、年相応の少女になってしまった気がする。「これは、貴君を一人の男児と見込んで尋ねている。逃げも隠れもしない、正々堂々たる一手に、アシュベルドは躊躇なく答えた。明白で正しく公平なこと。実に分かりやすい言葉だ。「差別なく、邪曲なく、虚偽なく、万民が穏やかに安心して暮らせる社会。私に力があるのでしたら、それを実現したいのです」まるで若き政治家が有権者に語る理想論だ、と一瞬リアレは感じる。「ならば......」(その頂点に貴君は立つつもりなのか?)もはやその先に続くのは、雑談ではなく詰問だ。!」パーティ会場に続くドアが突如開け放たれ、転がるような勢いで入ってきた者がいる。周囲の人影が、不審そうにざわめきつつ左右に分かれていく。それは侍従長のヒューバーズだ。アシュベルドと会話している間彼に注意を払っていなかったが、少し外に出ていたのだろうか。青ざめたヒューバーズは懸命に言葉を続けようとするが、それは叶わなかった。彼の背を蹴って床に叩き付け、会場に入ってきた侍女の一団がいる。彼女たちの侍女の制服でありながら、猛烈なこだわりを感じさせるデザインは見間違えようもない。メイド狂にしてメイド卿である、クラーリック侯爵お付きの侍女たちだ。先頭に立つ眼鏡をかけた侍女が、周囲のざわめきを一切無視し、丁寧に一礼する。彼女は顔を上げ、真顔で告げる。「人の興じる宴会は終わりとなります。23:30の段階で、総合日間ランキング第24位、オリジナル日間ランキング第7位を獲得できました。読んで下さった皆さんに感謝です。その言葉に、大広間に居合わせた帝国貴族たちと連邦政府の要人たちが驚愕するよりも先に、眼鏡の侍女が動く。彼女が手を伸ばすと、隣にいた侍女がその手に陶器のポットを差し出した。眼鏡の侍女はそれを持つと床に叩き付ける。ポットが割れるのと同時に、中の液体が飛び散る代わりに、その周りの空間が見る間に暗くなっていく。「暗幕か」リアレを守るようにしてアシュベルドは前に出る。「血族だと......?」リアレは、自分の声が震えているのを実感していた。対するアシュベルドは、悽愴な笑みを浮かべていた。悪魔の討滅に歓喜する懲罰の天使の如く。「どうぞ特等席でご覧あれ。これより我ら、残酷なる歌劇の役者となって、殿下のために歌いましょうぞ」さて、人間が血族に転じてしまう元凶、即ち線虫について少し話そう。この虫が血中に入り込むことで、人間は血族に転化してしまう。書くと、単純な寄生虫のように感じることだろう。線虫とは実に奇妙な生命体だ。言うなればこれは「受肉した呪詛」とでも呼ぶべき存在なのだ。「感染する生きた呪い」とでも言い換えようか。線虫はもしかすると、古代の誰かが蠱毒をやらかした果てに生まれた人工生命体かもしれない。その時の呪いが虫の形を取って未だに息づき、人を血族に変えていく。おかげで血族は病態という異能を有することが多い。光や電波を遮断する即席の暗闇を作る、暗幕もその一つだ。あれをやられると、凡人が血族から逃げることは極めて困難となる。暗幕によって作り出された暗闇と、血族と化した侍女たち。一刻前まで優雅な祝賀会が開かれていた大広間は、この二つの要素によって一方的な狩り場に変じた。血族たちは次々と犠牲者を組み伏せ、体のどこかに噛み付き、線虫を感染させていく。その感染力は並外れている。すると爵位クラスの血族が、この侍女たちの元締めかもしれない。「何なりとおっしゃって下さい、殿下。私たちが今いるのは、大広間の上階にある、凝った作りの礼拝堂だ。結婚式などのセレモニーも行われるため、内装は豪勢で間取りも広く実に立派だ。今、ここは城を占拠した血族からヒトを守る拠点と化していた。入り口には椅子やら家具やらでできたバリケードが積まれ、そこに二重三重にルーンによる防護が施されている。先程も書いた通り、生ける呪詛である線虫には、この手の施術が有効だ。放心している帝国貴族たち。混乱している連邦の要人たち。彼らの間をきびきびとした動作で行き来し、着々と防衛戦の準備を整える我ら月の盾の職員たち。月の盾は有能で実にありがたい。私の隣にいるアシュベルドがいちいち命じなくても、自分で判断して行動してくれるのだ。おかげで彼は、今回一番守るべき対象である、リアレ殿下との会話に集中できている。適材適所という奴だな。私の役目とは、アシュベルドの傍らに立ち、彼と殿下の会話を聞き逃さないことだ。何はなくとも、リアレは素直にアシュベルドに感謝することにした。暗幕によって見る間に暗がりに覆われていく大広間から、慌てることなく自分を避難させたのはほかでもないアシュベルドだからだ。彼が隣にいてくれなければ、リアレの首筋に血族の毒牙が刺さっていた可能性は高い。「月の盾を預かる者として、血族の暴挙は許せない。祢鈴を秘書、あるいは副官のように隣に立たせたアシュベルドは、鷹揚に応える。今の状況を考えるならば、信じられないほどの冷静さだ。血族に追い込まれ、外部と連絡がつかない窮境など、この男には休日の散策と同程度でしかないのだろうか。