グランドのフェンス沿い、子ども達が命綱を結ぶ場所には愛がいた。彼女も胸の前で両手を強く握りしめ、祈るような気持ちで体操台の城田の姿を見つめていた。背後に、それよりも強い′′念�≠�感じて振り向けば、道路に置かれたクレーン車の陰から、隠れるようにしてグランドの様子をうかがう一人の女性が立っている。愛は話しかけようとしたがしなかった。否、できなかったのである。春子の視線はグランドの中央を凝視したまま、微動だにしない。悪くいえば何かにとり付かれでもしたような、その目は血走っているようにも思えた。見ればその細い身体は小刻みに震えている。愛は自分でも気づかない心の奥で、激しい嫉妬の炎に苦しめられていた。少なくとも十段円塔を成功させるために、城田先生とは春子などより自分の方が、ずっと長い時間一緒にいたはずなのだ。愛は思わず奥歯を噛みしめていた。「この女性にはかなわない......」という果てしない敗北感に涙が出て来た。そこへ、怒涛のように四段目の子ども達が走ってきた。��はっ�≠ニ我に返った愛は、慌てて涙を拭き取って、子どもと一緒にロープを探したが、その一本のロープは先ほどからずっと自分が握りしめていたことに気が付いた。子どもに叱られながら、愛はもやい結びを手伝うと、四段目の子ども達はあっという間に走り去り、続いて五段目の子ども達がカラスの大群のように押し寄せロープを結んで走り去った。して六段目以降の子ども達もロープを結び終え、グランド中央に目を移せば、すでに八段目の五人の子ども達が全員がしゃがんだままの塔をよじ登り始めたところだった。出動を待つ希に震える声をかけたのは、クレーン車の脇に立ち細い指でフェンスを握る春子であった。希はその声に振り向いて、母の姿を認めるとひとつニコリと微笑んだ。「九段目登れ!」の掛け声とホイッスルを合図に、希はまだ沈む巨大な塔の脇へと走って行った。城田は「十段目、登れ!」と叫んでホイッスルを鳴らした。希は小さな体全体を使いながら、塔を構成する人間たちの肩や背中に足を掛け、腕を掴んでグイグイとてっぺん目指して登りはじめた。途中、誰かの命綱に足をひっかけて、ヒヤリとする場面もあったが、そこに、全員しゃがんだ十段円塔ができあがったのである。城田はクレーンのフックが円塔の中心上空にあるのを確認すると、「それではこれから一段ずつ立ち上がっていきますので、クレーン車の牧さん、お願いします!」と叫んだ。「合点でい!」という返事が返ってきた。『ピーーッ!』という音が天空に響いた。すると、グラリとよろけながら、一段目六四〇人の男性を中心に構成した大人たちは、「せーのっ!」という太い大きな掛け声と共に立ち上がった。思わず本部席テントの校長や成沢も立ち上がり、拍手をせずにはいられない。『ピーーッ!』という合図で、二段目三二一人の女性を中心に構成した大人たちは、少し甲高い「せーのっ!」という掛け声を挙げながら立ち上がった。今のところ、まだ不安定な個所は見当たらない。クレーン車のブームも、高さに合わせて調節してくれている。フックは細いワイヤーで吊り下げられているため、あまり長く伸ばすとそれだけ不安定になってしまうのだ。その辺りはさすが職人の勘だった。三段目は比較的体重の軽そうな大人たちで構成した一六〇人が、「せーのっ!」と言いながら立ち上がった。ここまではほぼ予想通りだった。体重の軽い陣営で構成したことが功を奏しているようだ。後はバランスと持久力の問題だった。四段目からは体育の授業でも練習を重ねてきた子ども達の番である。「四段目、立て!」と叫んでホイッスルを鳴らした。四段目の子ども達は、不安定な足場にも関わらず、練習通り見事に立ち上がった。続いて一番心配している萌と友太がいる五段目も立ち上がり、更に六段目、七段目と続き、ついに八段目の五年生五人も見事に立ち上がった。軽い四年生の番である。「九段目、立て!」ホイッスルの音と共に、てっぺんに希を乗せた三人の四年生が、ヨロヨロとしたぎこちない体勢で立ち上がった。足場は不安定な上に、塔全体が心なしか傾いでいる。高さもすでに一〇メートルを越えんとし、上空は地上とは違う強い風が吹いているはずなのだ。「ガンバレー!」どこからともなく声援が飛び交った。何の騒ぎかとグランドに集まってきた地域住民達の声だった。「がんばれ!」「頑張れ!」「ガンバレ!」ついに城田は「十段目立て!」の声を挙げた。双眸にフラッシュバックしたのは、十数年前に見たあれと、全く同じ光景だった。塔の中段だったか、下段だったか、一部がポロリとバランスを崩したかと見えた瞬間、巨大な塔が雪崩のように崩れ落ちたのだった。「あっ!」という声を挙げる間もなく、そこには命綱によって宙ぶらりんになっている子ども達の阿鼻叫喚の声がこだましていた。城田は呆然とその光景を見つめる以外なかった。愕然と膝を落として放心状態になった。誰かが「救急車!」と声を挙げようとした時、聞き違いだろうか、宙ぶらりんの子ども達の中から、大きな笑い声が挙がったのである。城田が阿鼻叫喚の声と聞き違えたのは、あろうことか恐怖感から思わず湧いて出た子ども達の笑い声だった。悪ふざけの牧社長はクレーン車の操作席から「よっしゃあ!」と大声を挙げると、小刻みにクレーンの先端を揺らし始めた。すると命綱にぶらさがったままの百五十九人の子ども達は大はしゃぎ。大きな遊園地にあるメリーゴーランドにでも揺られているような雄叫びを挙げて大喜びしているではないか。城田は、その子ども達の満面の笑顔に救われたのだった。怪我をした者は一人もない。大きな課題を残して、その日の全体練習は終わったのである。「教師生命が終わったかと思いましたよ......」と、苦笑いを作ってその場に崩れ落ちるように腰をおろした。愛は元気づけようとしてそう言ったが、内心、塔が崩れたのは自分のせいではないかと思っている。いうのは、塔を組む際、全員の心を一つにしなければならないところを、城田と一緒に中心的な立場で推進してきた自分であるにも関わらず、フェンス越しから同じ光景を見つめる紅矢春子の存在が気になって、希がてっぺんで立ち上がろうとした瞬間、ほんの一瞬ではあったが、けっして考えてはならない事をイメージしてしまった自分がいたことに気付いていたからである。塔が崩れたのはまさにその直後だったのだ。「そういえば春子さんが来てますよ」と、クレーン車の方を指さした。会いに行ったらどうですか?」と、つっけんどんな態度で冷たくあしらった。あと少しで成功したのに!」と、陽気な声で近づいて来る二人の男がいた。金髪の中村とアゲハのヤッシャンである。いたかったです!」と、ガリ先生を突き飛ばして鶴田先生の正面に立った。「ご、ごめんなさい......、急に具合が悪くなってきた......」と言ったと思うと、そのまま校舎に向かって歩き出した。「ほ、ほんと、ごめんなさい......。私、ちょっとムリ......」と言って逃げるように駆け出してしまった。そこへタイミングよくやって来たのはガリ先生。「君たち、今日のところは諦めたまえ。十段円塔の失敗で、想像以上の気力を使い果たしてしまったのだよ。彼女は養護教諭だからね。怪我人が出たらどうしようとか、薬や包帯は足りるだろうかとか、我々が考える以上に心配していたに違いない。来週という機会があるじゃないか。中村とヤッシャンは言いくるめられて、そのまま帰るしかなくなった。腑に落ちないその二人の後姿を見送りながら、ガリ先生は眼鏡の奥で笑っていた。愛が寄って来てそう言うと、「強烈すぎだろ」と城田が付け加えた。「シャネルの5番ですよ。悪い虫は早めにおっぱらっておかないとね......」ガリ先生は無表情でポツンとつぶやくと、そのまま美由紀先生を追いかけるように、校舎に向かって歩いて行ってしまった。愛は首を傾げたが、城田の脳裏には今年度当初に行われた新任職員の歓迎会の席で、鶴田美由紀先生が語っていたある事柄が思い出された。それは、歓迎される側の席に座っていた城田のところに、美由紀先生がお酌に回って来た時のこと。「私、理科専任の土狩辰美と申します。学生時代からガリ、ガリと呼ばれておりまして、トガリだからガリなのか、ガリ勉だったからガリなのかよく分かりませんが、私は勝手にガリレオのガリだと解釈しています。鶴田先生、今日は上品な香水をお召しですね〜」と、美由紀先生に酒を勧めてからは、城田のことなどおかまいなしで、二人で香水談議を始めてしまったのだった。「クロエのオードパルファム。ほのかなアンバーグリスとシダーウッドの香りが好きなの。日本や中国では龍涎香とも呼ばれる香料ですが、もともとの発祥はアラビアなんですよ。城田が話に割り込む隙を与えず、次はシダーウッドについて語り出す。してあれこれ二人で話しているうちに、やがて嫌いな匂いについての話題になった。城田は「ラグビーの部室と、蒸れた膝サポーターほど臭いものはない!」と言って笑いを取ろうとしたが、ラグビーを知らない二人にスルーされてしまってからは、あとは作り笑顔で聞いていただけだった。その美由紀先生が大嫌いという香水が��シャネルの5番�≠セった。そのときの話によると、数年前に彼女の母親が病気で亡くなったそうなのだが、母の遺体を前にして美由紀は涙に暮れたのだと言う。お通夜に親戚中が集まって来たわけだが、その中の一人、東京からやってきた伯母さんの体から漂っていた匂いがそれだった。微かに香るくらいなら気にもならなかったのだろうが、その匂いはあまりに強烈過ぎた。線香の匂いとシャネルの5番が持つムスクの匂いが混ざり合い、悲しみに堪えながらしくしくと泣く美由紀の嗅覚と涙腺を容赦なく襲った。その晩、伯母さんは美由紀の家に泊まり、お風呂に入ってあがったと思えばまた化粧水のようにシャネルの5番を体中に塗りたくる。お斎の席までずっと一緒にいなければならなかった。「ホントに耐えられなかったのよ〜」と、今となっては笑い話だがと可笑しそうにしていたが、結果的に、母の死についての感情が、悲しいものだったのか臭いものだったのかも分からなくなり、以来、その体験がいわゆるトラウマとなってしまい、シャネルの5番の匂いを少しでも嗅いだだけで、あの時の複雑な感情がよみがえり、胸が辛く切なくなる上に、頭痛までもよおすようになってしまったのだと話した。城田の脳裏にはそれと同時に、学校内の独身女性に対して、毎日の室温をその日の気分の色鉛筆を使って書いてもらい、そのデータをもとに女心を研究していると言っていたガリ先生のことも思い出した。あのとき気圧と月齢に注目していたガリ先生は、美由紀先生の女心をこんなふうに洞察していた。彼女の固有基本色は紫だが、満月の日と気圧が1015ヘクトパスカル以上の日には茶系統の色鉛筆で室温を書き込んで来ることから、普段は気位が高いが、高気圧で満月の日は真逆の性格になる。その日にお洒落なスーツを着こんで高級レストランなどに彼女を誘えば、気位の高い彼女の心は容易に動くだろうというような話をしていたことである。城田が勘ぐって「ひょっとして口説こうとしているのか?」と冗談で言ったつもりの言葉が、ガリ先生の慌てようといったら尋常でなかった。城田はほくそ笑んで、彼の白衣の後姿を見送りながら納得した。愛が知りたげな顔で聞いたが、「いえ、なんでもありません」と、ガリ先生の美由紀先生に対する感情について話すことはしなかった。城田にはそんなことより、先ほどの十段円塔がなぜ崩壊したのかの方が重大だった。彼はつい先ほど正に立たんとしていた巨大な塔があったグランドの中央に目を移し、小さな落胆のため息を落とした。「私のせいかもしれません」と口走った。城田は不思議そうに、「どうしてそうなるの?」と聞き返したが、愛は返答に窮したまま何も答えることができなかった。あのとき城田の愛する紅矢春子に気を奪われていて、心を合わせることができなかったなど、彼に対する愛の告白をするようなものだ。「希さんが立ち上がろうとしたとき、私、関係のないことを考えてしまっていたの......」と、言葉を替えてすまなそうに告げた。城田は遠くをみつめてやがて話し出した。「実は僕には同じ教師をしていた親友がいたのですが、最初に十段円塔をやると言い出したのは彼だったのです。名を大悟といいました。ところが十一年前、その練習中に塔が崩れて大惨事です。今日のように......。今回は命綱をしていたから良かったものの、あの時は大勢の怪我人が出ました。今日希ちゃんがまさに立とうとしたとき、僕はあの十一年前、大悟が十段円塔を成功させようとしたまさにその瞬間、ほんの、ホントにほんの一瞬でしたが、『大悟のやつ、失敗すればいいな』と思ってしまった自分がいたことを思い出してしまったのです。そんなふうに思うなんて本当に恐ろしいことだ。僕は僕の中にそんな悪魔のような心があったなんて信じられなかったし許せなかった。結局誰にも打ち明けられず、やがて大悟は死んでしまいました。城田の目には涙がたまっていた。彼は彼なりに何度も何度も考え、考え抜いた。したらそれは、自分より大きな事を成し遂げようとする親友に対するライバル心から出たものだったかも知れないし、成功した暁には、春子の気持ちが大悟へと大きく傾くかも知れないという独占欲とか嫉妬から出たものかも知れないとも考えた。自分に言い聞かせたものだった。当時の兵悟と大悟と春子三人のつながりは、そんなに薄っぺらで脆いものではないと信じて疑わなかったからである。城田は愛を見つめてポツンとつぶやいた。「いずれにしても、十段円塔の中心者が二人ともこれじゃあ成功するはずがないね......」と、やがて城田は力なく笑った。片づけを終え、クレーン車を出してくれた牧社長に、来週の本番当日のお願いをして見送った城田と愛は、少々疲れた様子で休日の職員室に戻った。するとそこでは菅原政子教頭をはじめ五、六人の先生方が、先ほどホームビデオで撮影したばかりの十段円塔崩壊の様子を、テレビに映して熱心に見ているところだった。忙しさの中で練習のビデオ撮影など考えも及ばなかった城田は喜びの声を挙げたが、刹那「ここよ、ここ!」という教頭の声にかき消され、そこにいた者達の視線は、スローモーションで映し出されるテレビ画面に釘付けになった。崩れ落ち始めた瞬間をとらえた映像である。一緒に見ていた5年愛組の安岡花子先生が指を指して言った。映像では、その子の肩の上に立っていた子の足元から崩壊が始まっているようだった。小さくてよく見えないわ......。菅原教頭が城田を手招きで呼んだ。画面を見た瞬間、彼にはすぐに判った。「それじゃこの隣は水島友太君ってわけか。二人の間に何かあったのかな?」と首を傾げて言った。城田にしてみれば��何かあった�≠ヌころの話でない。この計画を始めた当初からの懸案だったのだ。それを知っているのは彼からその悩みを密かに打ち明けられていた愛だけで、彼女は他人事のように「どうするのよ!」という冷ややかな横目線で城田を牽制し続けた。すると、慎重型で普段からあまり発言などしない性格の5年敬組の新田先生が、「ちょっといいですか?」と口を挟んで、映像を崩壊する少し前まで戻すよう要求した。「ストップ!」と、新田先生は小さな声で叫んだ。「ちょっと見えずらいんですけど、ここをよく見て下さい。全員、画面を凝視した。判かりずらくはあるが、一段目の別チームの隣り合う男性の足が、互いのふくらはぎを蹴り合っているように見える。「いったい誰と誰?」これは由々しき事態だとばかりに安岡先生が追及しはじめた。水島友太君のお父さんよ!」と、愛が思い出したように言ったので、全員の視線が彼女に向けられた。「休憩中に水島さんを見かけたものだから、私挨拶に行ったんです。ほら、当日のお弁当の話がなくなっちゃったから謝らなきゃいけないと思って。本人は『気にしないで』って言ってくれたんだけど、なんだか目が怒っていたから私、頭を下げたんです。したら派手な靴が目に入って、思わず『ステキな靴ですね』って言ったの。「金持ちはイイねぇ〜」と本木が羨ましそうに言った。「じゃあ、もう一人は誰なの?」と安岡の追及は止まらない。「この男性の隣にいるの、本木先生じゃないかしら?」と指を指した。思い出して!」と急かされながら、間もなく本木は「はっ!」としたように手を叩いた。子ども同士の関係ばかりでなく、親同士までもが犬猿の間柄を露骨に現して、十段円塔崩壊の重大な原因を招いていたとは、もはや弁明の余地など皆無だ。両店舗の仲の悪さを知っている先生方も、「あの二人ならばやりかねない」とか「きっと当日の弁当がなくなった腹癒せに互いの憂さを晴らしているのだ」と口々に言い出して、たまらず愛は城田の腕を引っ張って廊下に連れ出した。「なら、やっぱり萌さんと友太君の位置をずらしましょう。それに一段目だってチームの位置をずらせば済むことじゃないですか。「それでは根本的な解決にならないじゃないか。今の一人一人の持ち場を導き出すのに、アンケートで身長や体重、過去のスポーツ経験などを聞き出して、どれだけ考え抜いて組み合わせた位置か桜田先生だって知ってるじゃないか。愛はぷいっと怒って「城田先生のわからずや!」と叫んだ。愛は理由も分からず涙が込み上げて、職員室に入ろうと足を向けた。愛の質問に城田は何も答えない。愛にも分からなかった。そんな乱暴な言葉が自分の口から飛び出すとは。憤りだか嫉妬だか悲しみだか何だか解からない感情が爆発して、思わず出た言葉がそれだった。本人に解からない感情など城田にも判るはずがない。「知らないっ!」と投げ台詞を言い放ち、続けて出た「勝手にしろよ......」という声は小さくて、城田の耳には届かなかった。城田は学校を飛び出して日の出食堂へ向かった。「こりゃ城田先生、さっきは残念でしたねェ、もう少しだったのに!」と、店内に数人いる客の注文の調理の手を動かしながら言った。城田はカウンター席に座るとラーメンを注文し、そういえばお金はあったかと、まだ一、二枚の千円札が入っているはずの財布の中身を確認した。厨房の原田は中華鍋に野菜を投入しながら嫌味な笑みを浮かべたが、「あんた、やめなよぉ」と妻の良美は「すいませんねぇ」と笑顔で謝りながら、サラリーマン風の男に頼まれたお冷を運んで行った。チャーシュー少しサービスね」と、目の前に置かれたラーメンをすすり始める。とっくにお昼時間を過ぎた店内は、城田を残して最後の客を送り出し、店主の原田は椅子に腰かけ暇そうに新聞を読み始めた。城田は器のスープを飲み干してから、ようやく言った。「あと少しだったのにね。本番は成功させやしょう!」と、即答の原田に何の悪びれも見られない。「そのお......、水島さんと何かあったのですか?」すると原田は新聞を読むのをやめ、「なんでそんなことを聞くのか?」と言いたそうな表情で城田を見つめた。「いやいや、深い意味はないんです。原田は観念して蹴り合いの経緯を話した。「いやなに、たまたま隣に水島の奴がいたもんでね、『景気はどうか?』と尋ねたんだ。したらいきなり俺の足を踏みつけやがったんだ。頭にきたから蹴り返してやっただけのことだよ。いや、申し訳ない!本番は絶対しねえからよ。今回は許してくんない!」どうやら円塔が崩れた原因が自分にもあったことに気付いているようで、原田は素直に謝った。「でもどうして景気を聞いただけで足を踏むのでしょう?」と城田。「そんなこたあ奴に聞いてくんねえ。二人とも蛍ヶ丘小学校の卒業生さ。馬が合わなくなったのは。愛想のいい原田はそんなことをぼやいた。「本番は本当にお願いしますよ。城田はそれ以上のことは聞き出せず、勘定を支払って続けて水島の家に向かった。妻の美樹に呼ばれて玄関先に出て来た水島の声は明るかった。彼もまた少しの悪びれもなく原田と同じようなことを言って詫びたが、結局原田と水島の二人の間にある怨念に似たわだかまりの根源を究明することはできなかった。城田は頭を抱えたまま学校へ戻った。到着した城田と春子は、懐かしい正門の前に立って暫く感慨に耽った。今日は土曜日なので学校は休みで、校舎の中には人気もなく、だだっ広いグランドの方から遊びに興じる数人の子ども達の声が聞こえてくるだけだった。「少し歩こうか」と校舎の周りを散策しはじめた二人は、ロータリーに植えられた桜の木の下で花見をしたことや、国旗掲揚塔に鯉幟を飾って教頭にひどく怒られたことや、学級菜園にアンデス原産のペピーノという果物を栽培しようとして失敗したことや、鳥小屋を見れば大量に孵化した数百匹のウズラの世話にてんてこまいだったことなど思い出しながら、顔を見合わせ大笑いした。一人いるべき男がそこにはいない。二人は玄関横の二宮金次郎が立っている場所に辿りつく。城田は車から小さなスコップを持って来ると、おもむろに台座の横の土を掘り起こした。すると思惑どおり中からビニールにくるまれた土とは異質の物体が二つ姿を現した。一つはあの日に埋めた三人のタイムカプセルに違いない。一つの方が———それも同じく何重ものビニールにくるまれており、それを除くと中から透明なプラスチックケースが姿を現した。その中にあった木の箱からは、クリアファイルに挟まれた二つの封筒が出てきたのである。長年土の中に埋もっていたため湿った上に薄くぺちゃんこになってすぐにでも破けそうだったが、表書きには、一つは『兵悟君へ』、もう一つには『春子さんへ』と書かれているのを確認した。それは間違いなく懐かしい大悟の筆跡だった———。兵悟君へ君がこの手紙を読んでいるということは、僕が死のうとしている本当の意味を理解しようとしてくれたのだね。こんなふうにこの手紙を君からできるだけ遠ざけた場所に隠したのは、春子さんを君から奪ってしまったという意味において、僕は君に顔向けができないからです。心のどこかで、僕が死ぬ本当の理由を理解してほしいと願っているからだと思います。僕は今晩、腹を切ろうとしています。以前から君が力説していた切腹というものを、まさか自分が体現することになるとは夢にも思いませんでしたが、君に真実を理解してもらうためには、この方法が一番良いと思いました。僕の中にも日本武士たる純血が流れているものらしい。僕が死ぬのは誰のせいでもありません。僕自身が考え、決断したことですから、春子さんにも君にも全く咎はありません。実はあの十段円塔を失敗した時から考えていたことなのです。失敗して、子ども達や校長先生はじめ周りの先生方に多大な迷惑をかけた責任をとるにはどうしたら良いかと。あのときの僕には決断ができなかった。死ぬことが怖かったし、その代償に教師を辞めることも考えましたが、それでは筋が違っているように思えたのです。君はそんな僕のために、君の最愛の女性である春子さんと結婚しろと言ってくれました。思えばあのとき実行していれば良かったと後悔するのですが、やはりあの時の僕にはできませんでした。春子さんを愛していたからです。そのおかげで僕は過去の過ちを忘れ、春子さんとの新しい生活の中で、自分が打ちこむ教育の現場で新たな使命を見つけようとしました。長女が生まれ、僕は担任を持たせてもらえることになったのです。それは短い間でしたが本当に幸せな日々でした。君と同じ時間を過ごせなかったことを除いて。僕は君と春子さんと切磋琢磨し、築き上げてきた自分の教育論や教育方針は絶対に間違っていないと確信しています。信じてくれないかもしれませんが、いずれ三人で力を合わせ、日本に新たな教育理論を、共著で編纂したいと考えていたほどです。一度犯した罪は、どこまでも僕を追いかけて来たのです。ある保護者から「根拠のない自分のやり方を子どもに押し付けるような教師に大切な子どもは任せられない」と言われました。それはとてもショックなことでした。