アシュベルドは冷徹な独裁者などではない。彼は公正で正義感の強い、誠実な一人の人間だ。彼が外圧に潰れないように、心労に病まないように、私は御伽衆として彼に寄り添う。ウーザークフトの北に広がる暗い森。中世の争乱の時代に築かれた古城の周囲に、月の盾の中隊が駐屯していた。冷え切った空気を吸い込み、小銃を構えた隊員が足踏みしつつ体を震わせている。(あ~畜生、早く撤収しないかな)若い隊員の頭の中を占めるのは、とにかくさっさと寮に帰宅することだけだった。彼の前を、この中隊を率いる壮年の小太りな隊長が、副隊長に怒鳴りながら通り過ぎていく。そんなにやりたきゃ勝手に一人で突撃して血族に食われちまえ)内心で隊員は隊長に毒づく。現在、月の盾と古城に住まう血族との戦いは、膠着状態に陥っている。中隊は既に何度か戦力を小出しにして突入したが、ことごとくが未帰還である。古城の周囲は不可思議な霧が取り巻き、それに入り込んだ隊員たちはそのまま消息を絶っている。隊員は知らないが、今この中隊は他の隊とは孤立し、ほとんど独断専行に近い状態だった。その時、暗闇を裂く前照灯の光と共に、一台の車両がこちらに向かって走ってくる。周囲の隊員がどよめく中、車両が停車すると一人の人物が降りてきた。外套をなびかせた長身の美青年の姿を見るや否や、隊員は大慌てで敬礼する。あの氷のような美貌は間違いない。月の盾の頂点に立つ黄金の鷹、アシュベルド・ヴィーゲンローデ長官だ。長官の出現に、中隊長は直立不動の体勢で敬礼した。アシュベルドは長官であると同時に、月の盾が保有する戦力の区分で最大である大隊を指揮する。故に彼は長官にして大隊長でもあるのだ。申し訳ありません!」アシュベルドの口から聞こえた言葉の冷たさに、近くで聞いていた隊員は身を震わせた。深夜のこの冷えきった空気さえ、長官の口調に比べれば春のそよ風だ。直々にその言葉を浴びせられた中隊長が平静を保てるはずもない。必死で謝罪する彼の顔が見る見る青ざめていく。「貴公の形ばかりの謝罪は、私の心には何一つ響かないな」アシュベルドが中隊長を睨む。中隊長がどもりつつそう言った時。「君は不惜身命という語を完全に取り違えている、と大隊長殿はおっしゃっているのだ。何で大隊指揮官の懐刀までここにいるんだよ。弱り目に祟り目ってレベルじゃないぞ!)隊員は驚きで目を見開いた。いつの間にか、一人の女性が長官の隣に寄り添っている。月の盾のタイトな制服を着こなした、長い黒髪の東洋人の姿を見て、内心で隊員は悲鳴を上げる。権化であるアシュベルド長官が信頼する、ただ一人の人物だ。神算鬼謀の人化まで来たなんて、いつからここは魔王の本陣になったのか。祢鈴はアシュベルドとは正反対の、猫なで声とも表現できる口調で中隊長に言う。「他の小隊との協調性もなく突出。血族のテリトリーへ闇雲に隊員を逐次投入し、あたら戦力を損失する。いやはや、実に君は賢いねえ。私が敵の血族だったら、君を獅子身中の虫として月の盾に潜入させるんだが」だが、その言葉の中身は、鋸で柔肌を裂くような皮肉に満ちたものだ。突き詰めた話、彼女もアシュベルドと変わらない。中隊長の独断専行と愚かな指揮を譴責しに来たのだ。出過ぎた真似を致しました!」もはや、中隊長にできることは何一つない。完全に心を折られた彼は、ただひたすらに頭を下げる。「よって、これより貴公の中隊は私の指揮下に入る。これ以上は時間の無駄だ。平伏せんばかりの中隊長を見ても、彼の独断専行に付き合わされた隊員は痛快ではなかった。中隊長は黄金の鷹の勘気を受けたのだ。その怖ろしさを見た今、むしろ同情したくなるのが人情だった。(危なかった......。何で功を焦って勝手に突っ込もうとするかなあ)アシュベルドは内心で呟く。(この中隊長も悪い人じゃないんだよ。俺の手を煩わせてはいけない、って強迫観念に駆られてすぐ突っ走るだけで)粗大ゴミを見る目で中隊長を見つめるアシュベルドだが、内心では彼を無能なゴミと軽蔑しているわけではなかった。周囲はアシュベルドを、無能に容赦しない徹底したリアリストと誤解している。アシュベルドもまた、周囲の期待を裏切らないよう必死で装ってしまっているのだ。(とにかく、この血族を正面きって攻略するのは自殺行為だ。盾が狩る血族とは、平たく言えば吸血鬼、ヴァンパイアに程近い。彼らは人に紛れて人を襲い、同族を増やす。ヴァンパイアがその発生の原因を神の呪いや死からの蘇生に帰すのに対し、血族はその発生の原因を線虫という寄生生物に帰す。故に月の盾は血族を確保し、その血中の線虫を死滅させ、人間に復帰させることを務めとしていた。血族の中でも強力な存在に冠された「爵位」を持つ、古き血の継ぎ手。彼自体は壮年の人間だが、その血に住まう線虫は約百五十年の間、人から人へと感染を繰り返してきた。そのため、ジェラは百五十年間醸造され蒸留された神秘を有している。血族とは単なる感染者ではない。人外の知識と異能を有する、夜の支配者でもあるのだ。月の盾によって包囲された古城。その大広間に、古風な夜会服をまとったジェラがいた。彼の眼前には、意識を失った月の盾の隊員たちが転がされている。彼らを拘束するのは、まるで霧が鎖となったかのような不可思議なものだ。(だが、この城が連中にばれたのは少し痛手だな)大言を口では吐きつつ、ジェラは内心では苦虫を噛み潰していた。どこから嗅ぎつけたのか、月の盾は全力を持って自分を狩りに来た。この居城を捨てるのはあまりにも惜しい。線虫の本能はジェラに逃走を促していたが、ジェラの人間としての意識は、この居心地のいい居城でまだ伯爵として優雅に暮らしたいと訴えている。思案するジェラは、後ろからかけられた声に気づいて振り返る。「おお、エルドリーデ」そこに立っていたのは、床をこすらんばかりの長いドレスに身を包んだ一人の女性だった。くせの強い金髪を結ったその下にあるのは、どこか影のある淑やかな美貌だ。何となく締まりのないジェラよりも、余程貴族らしい容姿である。「まったくもって、お前を我が同族に加えて正解だったな。「光栄です」ジェラの賛辞を、当然のようにエルドリーデと呼ばれた女性は受け取り一礼する。父、と言っているが、この二人は血縁ではない。彼女はジェラによって血族とされた故、ジェラを「お父様」と呼ぶのだ。古風な血族は、このような表現を好んで用いる。「お前の霧の前には、奴らなど虫けら同然だ。どれだけ来ようと負ける気がしないな。ははははっ!」エルドリーデを見て自信が湧いてきたのか、ジェラは大笑する。強力な血族は「病態」と呼ばれる異能を有する。エルドリーデの病態は霧を発生させ操る。それは周囲に立ちこめ視界を奪うのみならず、物理的な拘束ともなる超常の霧なのだ。「黄金の鷹......」しかし、エルドリーデは追従して笑うことなく、小さくそう呟いた。「ご存じですか、お父様。城を取り囲む月の盾の軍勢の指揮を執るのは、あの黄金の鷹だそうですよ。何を弱気なことを言っている、エルドリーデ。何やら不吉なことを口にするエルドリーデに対し、ことさら傲慢にジェラは振る舞う。最初の内は空元気だったが、徐々に彼は自分の発する言葉に引っ張られ、本当に気が大きくなってきた。不吉な言葉を否定したくて口にした言葉が、言わば呪いのように自分自身を操っていく。今の窮境に目をつぶり、根拠の薄い自信にすがっていくのだ。攻めてこようがお前の霧に撒かれて囚われるのが関の山だ。確かに、エルドリーデの病態は規格外と言ってもいい。月の盾から一つの城を丸ごと防備するなど、とんでもない異能である。ジェラは決定的に判断を誤っていた。城の大広間に、その声は城主のそれのように堂々と響き渡った。城がジェラではなく、声の主に跪いているかのようだ。「よい夜だな、血族よ。広間の入り口に、アシュベルドが悠然と立っていた。(「貴公らに人としての生を戻しに参った」。決まったああああ!)心中でアシュベルドは自分自身に快哉を叫ぶ。端から見ると、アシュベルドはどこまでもクールに、冷徹に、尊大に振る舞っている。彼は案外自己陶酔の気があり、目立ちたくないようでいて目立つような言動をここぞという時に発揮するのだ。「血族を狩りの対象としてしか見ていない、冷たく合理主義の長官」を演じつつ、アシュベルドは内心では自分の芝居がかった台詞と登場の仕方にちょっとだけ――いや、かなり――酔っていた。この瞬間をあらかじめ予測して、何度も何度もリハーサルした甲斐があったと言えよう。しおりを挟むしおりを挟む第39話:反抗2020/2/18の22:30の段階で、総合日間ランキング第21位、オリジナル日間ランキング第8位、そして、ついに総合評価1,000ptを突破!これもすべて、読んでくださった皆様のおかげです。月の盾の隊員を率いて現れたアシュベルドに、ジェラはあっけにとられた。エルドリーデは、自分の作る霧の中に侵入したあらゆる生命体を感知できる。それを乗り越えてここに来るなど、想像もしていなかった。彼は慌ててエルドリーデに命じる。俺の配下に黄金の鷹が加わる絶好の機会だぞ!」ジェラ本人は戦闘が得意ではない。彼の病態は、自分が感染させた子に強力な異能を授けるというものだ。これまで多種多様な子を作ってきたが、その中でエルドリーデは最高傑作と言ってもいい。彼女は身動き一つしない。ジェラが不審に思ったその時、エルドリーデが動いた。アシュベルドの方ではなく、なぜかジェラの背後に。次の瞬間、ジェラは脇腹に激痛を覚えた。振り返ると、エルドリーデがジェラの脇腹に銃に似た武器を押し当てている。月の盾が用いる、投薬武装という対血族用の武器だ。叫ぶジェラを無視し、エルドリーデは線虫を封じるルーンが刻まれた弾丸を続けざまに撃ち込んでいく。代を重ねて百五十年間世にはばかってきた血族の、それはあまりにもあっけない最後だった。うつぶせに倒れてかすかにもがくジェラを、エルドリーデは見下ろしている。子が親に抱く信愛など欠片もない、冷えきった視線が彼を射貫いた。「ようこそお越し下さいました、黄金の鷹」それは少し前の話だ。ウーザークフト市の隅にある小さな酒場で、アシュベルドとエルドリーデは密会していた。どちらも目立たない私服を着ている。アシュベルドの隣にいるのは、やはり私服の祢鈴一人だけだ。酒場にいる他の人間は、誰一人二人に関心を払わない。その霧は彼らの耳から脳に入り、アシュベルドたちをいないものとして扱わせている。エルドリーデの病態に支配されたここは、まさに虎穴そのものである。「貴公が交渉に足る相手と私が判断した。それだけがここに来た理由だ。それに――」テーブルを挟んで向かい側に座るエルドリーデを、アシュベルドは睨む。「今ここで貴公を捕らえ、その血の中に蠢く薄汚い害虫を駆除してもいいのだぞ」いつでも貴公など駆逐できる、とその目は如実に語っていた。「――ただの言葉の綾ですよ。黄金の鷹と聞き及んでいましたが、もう少し余裕のある態度を見せるものと思っていました」ややあって、エルドリーデは平然と前言を撤回する。この密会は、彼女の方から持ちかけてきた。霧を使って操った人間を通して、月の盾と接触を試みた。根気強くそれを繰り返した結果、ようやく長官本人をこの場に呼び寄せることができた。千載一遇のチャンスであっても、エルドリーデはアシュベルドに負けじと尊大に振る舞う。絶妙のタイミングで、アシュベルドの隣の祢鈴が口を挟んできた。気持ちを苛つかせることに特化したような口調だ。「我が父、ジェラ伯爵をどうか討伐していただきたいのです。そのための手はずはこちらが整えます」エルドリーデは祢鈴を軽く睨んでから、アシュベルドに本題を告げた。身内を売り渡す血族を見ても眉一つ動かさないアシュベルドに、エルドリーデは「やはり」と思った。彼にとって義理であっても親子の愛情など、さして意味のない雑音でしかないのだろう。「元より、貴公ら血族に礼儀や情愛など微塵も期待していない。それで、裏切りの見返りに貴公は何を求める?」そして自分もそうだ。エルドリーデは自嘲した。とうの昔に、人をコレクションのように愛でるだけの父に付き合う気は失せていた。