川を下って引き返し、霧の湖まで辿り着くと、わかさぎ姫が足ヒレでばしゃばしゃと水を叩きながら手を振った。下半身は魚であるらしい。影狼さんが駆け寄ると、わかさぎ姫は身を乗り出してそのままぎゅっとハグをする。仲が良さそうで何よりである。「平気平気、何ともないから。胸に顔をうずめるわかさぎ姫の髪を、影狼さんは慈しむように優しく撫でる。微笑ましい光景であると同時に、我が相棒の無鉄砲がかけた迷惑に関して申し訳なさを覚えるところであるが、当の蓮子本人はどこ吹く風といった様子で帽子の庇を弄っていた。肝を冷やさせてやるべきか。私はひとつ息を吐いて、蓮子の背後へと視線を向ける。――境界を視る私の目は、一見何もないその空間に生じた、歪な境界を浮かび上がらせていた。蓮子も影狼さんも気付いていないし、私も気付かないふりをしていたら、その怪しい境界はこんなところまでついてきたのである。私の言葉に対して、蓮子が声をあげて振り向くのと、怪しい境界の主が素っ頓狂な声をあげて尻餅をつくのが同時だった。その瞬間、はらりと何かが剥がれ落ちるように、その空間に境界の主の姿が忽然と現れた。――いつぞやの、小柄な河童の少女だった。蓮子がのけぞり、河童の少女――河城にとりさんは、慌てた様子で周囲の景色に溶け込む何かを拾い上げて、またそれにすっぽりと身を隠した。その姿が一瞬でかき消える。――が、生憎だが私の目にはバレバレである。彼女が被った何かと、周囲の光景との境界が、私には見えているのだ。私が視線で追っていることに気付いたか、にとりさんは降参したようにその場に姿を現した。蓮子が目を丸くし、「あらら、これはこれは、どういうこと?」とにとりさんに歩み寄る。とりさんは何か布のようなものを抱きしめて、「や、やらせはせん、やらせはせんぞー!」と蓮子を威嚇するように唸った。「そんなに怖がらないでよ。別に萃香ちゃんは呼ばないから。蓮子にだけは言われたくない。「あら〜、河童さん、こんにちは〜」と、馴染みなのかわかさぎ姫が手を振る。「今頃気付いたの?」と蓮子が帽子の庇を持ち上げ、「私、人間としてカウントされてるの?」と影狼さんが目をしばたたかせ、「私と影狼ちゃんと合わせて一人分ぐらいじゃないですか〜?」とわかさぎ姫が首を傾げる。蓮子が身を乗り出すと、にとりさんは「ひゅいぃ」と悲鳴をあげて蓮子から離れる。してこの河童の少女はこう人間を怖がるのだろう。「いやいや、怖がらないでってば。「え、えーと......なんかでっかい注連縄を背中につけてた。次は完璧な光学迷彩を見せてやるー!」そう言い残し、にとりさんは脱兎の如く山へ向かって走って行ってしまった。完璧な光学迷彩は見えないのではないか、というツッコミを入れる暇さえない。それを見送っていると、影狼さんが蓮子を見やって目を細めた。「ええ、そのつもりよ。「あんまり不用心に里の外を出歩かない方がいいと思うけど。影狼ちゃん、わざわざ私たちの護衛、ありがとう。不意に蓮子が影狼さんの手を掴み、その顔を覗きこんで猫のように笑った。影狼さんの顔がかーっと赤くなり、「べ、別に......私が勝手についていっただけだし......」と視線を逸らしてもごもごと呟く。――その背後で、わかさぎ姫がなんだか怖い顔をしているので、相棒の人たらし(妖怪たらし?)もほどほどにしてほしいと私としては思う。「それじゃ、私たちはこれで。頭を下げて、私は慌てて蓮子の後を追う。したの?」と影狼さんが困ったような声をあげている。ああ、相棒の無邪気さが幻想郷にひとつの修羅場を......。私はため息をついて首を横に振る。相棒はよく解っていない顔で首を傾げた。――相手の懐にするりと入り込んで、この幻想郷でも人妖隔てなく知己になってしまうこの相棒の特技に関しては、羨ましいとも思うし、いつかの妹紅さんのように、それが良い方向に作用することもあるのだろうけれども。――私自身がかつてそうやって、この相棒に籠絡された身であるからしては。蓮子が私にそうしたように、この幻想郷で友人を増やしていく様を見るのは、ちょっと心のどこかに引っ掛かるものを覚えるのだけれども――それを追及するととんでもない爆弾を掘り返してしまいそうなので、私はそれ以上考えないことにした。人間の里を北から出た先にある霧の湖から、里の東側から出た先にある博麗神社を目指すには、一度南下して里へ戻り、中心部から改めて東へと足を向けるルートが一番安全である。いつぞやの花の異変のときも思ったが、里の中心を直角として三角形の二辺を通るこのルート、歩いて行くと結構な距離だけに、安全な直線ルートが開拓されてくれないものかと思わないでもない。誰が利用するのだ、と言われると答えに窮するが。里に戻る途中でお昼になってしまったので、川べりで休憩がてらにお弁当を食べ、またえっちらおっちら歩き出す。里を通り抜けて東の門から野道を辿っていくと、やがて博麗神社へと通じる石段が見えて来た。博麗神社の鳥居と石段は博麗大結界の外に向いているらしいのだが、里を出て東にまっすぐ行くと石段と鳥居が見えてくるので、おそらく博麗大結界のために私たちの認識が狂わされているのだろう。大結界は強力で大きすぎるため、私の目にもどこからが結界なのか全く判然としないのだ。疲れた足に鞭打って石段を上っていく。私よりだいぶ先を軽やかに駆け上がる相棒は、「もうメリーったら、体力ないんだから」と頭上からそう声をかけてきた。これでも幻想郷生活で、大学時代より体力はついたつもりなのだが。「ほら」と、蓮子が私に手を差し伸べる。その手を掴んで、私たちは石段を上りきり、鳥居をくぐった。昨日も聞き込みで来たけれど、博麗神社の境内は相変わらず閑散として、参拝客の姿もない。霊夢さんの主要な収入源はお賽銭だと聞いたことがあるが、どうしてこんな参拝客が少なくて生活が成り立つのだろう。そんなに貧乏しているという話も聞かないのは、幻想郷の不思議のひとつである。しようとしたところで、賽銭箱の後ろから「おおん?」と特徴的なツノが姿を現した。賽銭箱の裏で寝ていたらしい。なんでそんなところにいるのだろう。「なんだ、蓮子とメリーじゃん。「なんか、さっき山の方から妙な人間が来てねえ。「いやあ、単に噂を聞いてきた野次馬ですわ。天狗が嫌がるから山には帰ってないよ。霧になって行くのも面倒だしねえ。萃香さんは胡乱げな顔をして、盃に注いだ酒をぐびりと飲み干す。「いやあ、別に山がどうなろうと今の私にゃ関係ないけどねえ。それより、さっきの人間はその新参者の神様とやらの手先かね。博麗神社を乗っ取りに来たのかな。「あ痛っ」どこからか陰陽玉が飛んできて、萃香さんの後頭部に命中した。私たちが振り向くと、むすっと口を尖らせた霊夢さんが立っている。今度は何の用よ」と眉を寄せる。「どこから聞いてきたのよ。「とっくに帰ったわよ。私たちは顔を見合わせる。神社に営業停止命令とは聞いたことのない話だし、だいいちこの博麗神社はそもそも営業していたのか。――霊夢さんの話によると、以下のようなやりとりがあったらしい。『ここが人間の信仰を集めている神社ですか。『だしぬけに失礼な奴ね。『新たにこの幻想郷にやって来たのです。そんなやる気のない巫女だから、こんなに寂れているんですね。『きちんと神様を祀り、信仰を集める気がないのなら、神社なんてやめてしまえばいいのです。『あるいは、山におわす神様にこの神社を譲ると良いでしょう。『もちろん今すぐにとは言いません。そちらにやる気がないようでしたら、いずれこの博麗神社は私たちに明け渡していただきます。ここはうちの分社となり、人間の信仰の拠点となるでしょう。あなたのことも悪いようにはしません。祀られる神様が入れ替わるだけで、貴方は今まで通り巫女を続ければいいのです。今日はまずご挨拶まで、というところですが、是非考えておいてください。近いうちにお返事を伺いに参上しますので。「私を何だと思ってるのよ。違ったのだろうか、と思ったが、私は口に出さないでおくことにした。「そりゃ、カチンときたけど。茶々を入れる萃香さんに、霊夢さんはまた陰陽玉を投げつける。「新しい神様が、既存の神社の神様を追い出して居座ろうとするなんてねえ。その神様、何か悪巧みしてるんじゃないかしら。腕を組み、霊夢さんは首を捻って唸った。神社の参拝客が少ないことは、やはり霊夢さんなりに気にしているのだろう。参拝客が増える、という宣伝文句は強力らしい。「注意した方がいいと思うわよ。結局、新参者の神様と巫女さんとやらは、正体不明のままのようである。博麗神社にいてもこれ以上の収穫はなさそうだったので、辞去して里に戻ることにした。「何言ってるのメリー。山で何が起こっているかも解ったし、その騒動の主が何をしようとしているかもだいたい解ったじゃない。「外の世界から山に現れた神様が、博麗神社を乗っ取って、里の信仰を集めようとしてるわけよね。それとも外の世界からの遷宮と見なすべきなのかしら。外の世界で忘れられた神様なのか、あるいはもっと有名どころか......何にしても、次はその山の神様を参拝する方法を考えましょう」そんなことを喋りながら石段を下りていく。――突然、私たちの頭上から、聞き慣れない声が降ってきた。石段を下りきろうとしていた私たちは、顔を見合わせて振り返る。――石段の半ばに、見知らぬ少女が立っていた。翠がかった長い髪に、蛇と蛙の髪飾りをつけ、青い巫女装束を身に纏っている。腋を晒しているのは霊夢さんと同じだ。軽い足取りで石段を下りてきた少女は、にこやかに私たちに笑いかける。守矢神社の参拝をお望みでしたら、山までご案内しましょう。蓮子の問いに、「厳密には巫女ではありませんけど、まあ、似たようなものですね」と、その少女は笑顔のまま、ぺこりと頭を下げた。