取材に行って来ましたのでご覧ください』テレビ画面には蛍ヶ丘小学校の校門が映し出された。画面は体育館内で練習する4年生の映像に変わった。そこへ周防アナが出て来て『円塔の頂点に立つ女の子にお話を聞いてみたいと思います』と言って瑠璃にマイクが向けられた。『十段円塔はわたし一人ではできません。みんなが力を合わせて心を一つにしなければいけません。そのために私達は毎日練習しています。『先生にもお話を聞いてみましょう。『子ども達はやる気満々です。指導する私達の方が引っ張られています。烏山校長は開いた口がふさがらない。この次にあったはずの桜田のインタビューはカットされていたが、画面はスタジオに戻って『本当に楽しみですね』と周防アナが繋いだ。『心がひとつになるといいですね。怪我のないように頑張ってくださーい』と男性アナ。極めつけが次の周防アナの言葉だった。「さぁ......っ?」と、次の瞬間から学校の電話がひっきりなしに鳴りだした。「城田先生、お電話です!」と替わってみれば蛍ヶ丘区長からである。「先生、テレビ見ましたよ!今うちにもじゃんじゃん電話がかかって来ましてね、ぜひ協力させてくれって既に50人以上集まりましたよ。集まりますよ!期待して待っていてください!」すかさずケータイにも音無PTA会長から電話があった。「城田先生スゴイじゃないですか!テレビ見ましたよ!いまシラセンジャーの出欠を確認したら、ほとんどが出席になってました!夫婦二人で協力してもいいかという問い合わせもありましてね、この調子でいけば、学校はじまって以来の快挙、PTA全員参加の大運動会ですよ!」その他の電話もことごとく住民からの期待の声である。なった以上、校長も後に引くことができなくなった。いって危険を冒すこともできない。烏山は冷めたコーヒーを一気に飲み干した。「城田先生、私はあなたの教育理念が間違っているとは思いません。ひとつだけ聞かせてください。城田はきっぱり答えた。「あなたって人は......どうやら生まれてくる時代を間違えたみたいですね———あなたみたいな人は、幕末にでも生まれて吉田松陰の弟子にでもなれば良かったのですよ」それは烏山校長の精一杯の皮肉だったが、彼は密かに辞表をしたためる覚悟を決めた。城田は大声で「はい!」と答えた。大悟がやれと言っている———あいつが動いたのだ———と、目に見えない友の存在を強く感じた。桜田愛は、仕事を終えて自宅アパートに帰り、最近は唯一の楽しみとなっている缶ビールの栓を開け、最初のひと口に至福の時間を覚える日々を送っていたが、今日はいつもより早く帰って来れたので、何をしようかとルンルン鼻歌を歌いながらテレビをつけたところが大わらわ。慌てて周防美沙江に電話をかけるが、生放送中の彼女が電話に出るわけもない。気をもみながらようやく連絡がとれたのが番組が終わって二十分後のことだった。愛の食ってかかるような声に対して美沙江の声は至って涼しげだ。「そうじゃなくて!」と、愛は呆れてため息を吐いた。愛は勝手な取材をニュースに取り上げたこともそうだが、それより瑠璃が円塔の頂点に立つことを前提にした内容に腹を立てていた。それは城田が人数集めのために美沙江と勝手に決めたことで、愛はどうしても納得できない。そのことを希に伝えられずに悶々としていた時なので、いきなりのテレビ放送を受けて、それを知った希の気持ちを考えるといたたまれないのだ。『ネタがなかったのよ。スポンサーからお金をいただいているんだから、何もやらないわけにはいかないでしょ。それより桜田先生が何に腹を立てていらっしゃるのか私には意味不明ですの。愛はよほど希のことを話そうかと思ったが、ついには言えず、やがて美沙江の口車に巻かれて「忙しいから」と一方的に電話を切られた。愛はやりどころのない怒りで「城田のバカ!」と口ずさむと、飲みかけのビールを口にした。校長の承諾を得て上機嫌の城田は無性に春子に会いたくなった。学校に車を置いて、希のこともあるし徒歩で考えながら行こうとホット・モットの前まで来たものの、春子には来ないでと言われているし、希にも何て話せば良いか思いつかず、入ろうか入るまいか躊躇したまま店の前をうろうろしていた。「城田先生じゃないですか!」と、道路の反対側から声をかける者がいた。声の主は日の出食堂の店主原田友則で、萌の家庭訪問の際会っているので二人は顔見知りだった。��いきない�≠ニはこの辺の方言で、��いってください�≠フ意味である。ほかにも��せず�∞�やらず�≠ヘ��する�≠フ意味だったり、使い方や表現方法は様々あるが、否定しているのに肯定の意味を持つ独特な方言は、この地域の天邪鬼的な性質のあらわれかも知れない。原田は車が来ないのを確認すると道路を渡ってきて、「サービスするからさ!」と言って城田の手をとり、そのまま再び道路を渡って向かいの店舗に引き込んだ。「あっ、カトちゃん先生......」と言って奥に引っ込んでしまった。担任とはいえ煙たい存在らしい。「なんだいカトちゃん先生って。父に言われて萌は再び姿を現すと、「こんばんは」とおどけた様子で頭を下げた。原田は「早く晩飯くっちまえ。「城田先生、何にします?」と、ガラス扉の冷蔵庫から瓶ビールを取り出し、「はい、これサービスね」と言って、城田が座ったテーブルの上にトンと置いて栓を抜いた。「ああ、お酒は結構です。「なに言ってんだい、もう栓ぬいちまったよ。一杯くらいいいじゃないですか」と、コップに並々と注いだ。注がれてしまったら断るわけにもいかず、幸い車も学校に置いてきたので「じゃ、一杯だけ———」と飲んだが最後、「遠慮しないでガンガンいってくんない」と、再び原田はビールを足した。「あら、城田先生、珍しいですわねぇ。今日は向かいのお弁当は召し上がらないの?」と意味深な笑みを浮かべて厨房に入った。前、二階の窓から、暗闇の中で城田と春子が痴情で言い争いをしていたことを思い出している。「紅矢の前をうろうろしてたんで俺が連れ込んだんだよ、なっ、先生!」と言った。意外にもその言葉に反応したのは娘の萌だった。思わず城田は「おい、原田!」と声を挙げた。お喋りな萌は話し出したらもう止まらない。意味が飲みこめなかった原田夫妻だが、突然二人そろって「ええっ!」と声を挙げると、目をまん丸くして城田を罪人のように見つめた。思ったことは二人とも同じである。萌は逃げるように「ごちそうさま!」と言って奥に行ってしまった。原田夫妻は場を繕う言葉がまったく見つからず、何も聞かなかったかのように無言で焼きそばを作り始めた。萌さんのやつ完全に勘違いしているんです......」と城田はコップのビールを一気に飲みほした。「きっとあいつなりの腹癒せですよ。組体操でほら、水島さんちの友太君の隣になったってんで、家で毎日のように愚痴ってますから。「親もでしょ」と言いながら良美がお通しを持って来た。「なんだかあのお宅とは深〜い因縁があるみたいですよ。良美はそう言い残して厨房に戻っていった。「先生、私からもお願いします。「お話はしかと伺いました。いまちょうど全体のバランスや力の関係を考慮しながら、並び順の微調整をしているところです。「お願いしますよ、先生!」と言いながら原田は再びビールを注ぎ、冷蔵庫から二本目を取り出した。「よう則ちゃん、景気はどうだい?」と食堂に入って来たのが、島村スポーツ社長の島村孝道と文房具店経営で商店会長を務める林みつをの二人であった。二人は城田を見つけると、「こりゃまた城田先生!」と同じテーブルに陣取ってラーメンを注文した。話題はさっそく夕方のSTBニュースで放送された十段円塔で、「早起き野球の連中も大喜びで、もっと人数が増えそうだ」と、島村社長も林商店会長も上機嫌、「救助用のマットが必要だろう」と、早くも売り言葉を並べはじめた。価格を聞けば「数百万かなあ?」としゃあしゃあと答えて「城田先生のポケットマネーで」と下品に笑う。それでも必要なのは確かなことで、「レンタルだったらいくらかかるか調べておいてほしい」と依頼した。気付けばテーブルの上には頼んでもない料理が並び、ビールも日本酒に変わって城田は酔いが回りはじめた。「先生、大丈夫かい?」と林が心配すると、呂律が回らない口調で「明日は研究集会だ」と言いながらも、周りの雰囲気に飲まれてハイテンション。「よし、飲もう、飲もう!」と城田をあおった。「どうせ家に帰ったって、おいらを待ってくれる女性なんかいないんだ!」と、そのノリに合わせてうっかり原田が口を滑らせた。林も「誰だい?」と、ほぼ同時に原田に目を向けた。「クック・モットも紅矢春子だよ」と告白した。「き、君ねえ!なんてことを言うんだい!春子先生はなあ、春子先生はなあ———おいらのマドンナなんだ......」と言ったと思うと、ぐたりとテーブルに頭をうなだれて、そのまま鼾をかいて眠ってしまった。「おい、どうするんだよ」と城田の始末に困った三人は、相談して学校まで背負って運ぶことにした。は浅い眠りの中で夢を見ていた。いや、夢というより内容のリアリティーさからいえば回想に違いない。それは十数年前の冬、城田の住むアパートで、大悟と春子の三人で炬燵を囲み、学級経営について現状を話しながらみかんを食べていた時のこと———。誰が言い出したかふと、恋愛についての話題になった。「二人は結婚しないの?」と言った。三人の中でその話題はある意味禁句だったので、突然そんなことを言い出す春子は、もしかしたら自分の思いをはっきり伝えておこうと誘導したのかも知れない。「結婚かあ......まだ考えてないなあ」と大悟が言った。「そういうのは縁だからね......」と城田が続く。詰め寄る春子を不思議に思いながら、「そりゃ、なあ......」と城田と大悟は顔を見合わせ苦笑した。そのとき三人の感情は、何も言わなくても分かり合っていた。ところが更に春子は、会話にとどめを刺すようにこう言ったのだ。城田と大悟はすっかり慌てた。して彼女が突然そんなことを言い出すのか、皆目見当がつかない。「そりゃ結婚するなら春子先生みたいな女性がいいなあ」と口走った。「俺だって結婚するなら春子先生がいいよ」と言ってしまった。「二人とも私が好きってことね。悪い気はしないわ」と、しばらくの間ずっと笑っていた。当時春子は、学校以外の場所では二人のことを��兵ちゃん�=国蛯ソゃん�≠ニ呼んでいた。教師としても、男性としても———」しかしそこまで話すと、急に真顔に戻ってこう言うのだった。城田と大悟の二人は、言っている意味がよく解らないといったふうに春子を見つめていた。「だって私がどちらかと結婚したら、2人の友情は絶対崩れるから。私達は、それぞれ別の人を見つけて結婚するのよ。春子は悲しそうな目をしながらも、笑っていた。春子はみかんを頬張りながら「ああ、嘘だと思ってるでしょ!ホントよ」と、自分が作った空気を取り繕うように言った。「どうして同時に出会っちゃったのかしら?」とぽつんとつぶやいた。城田と大悟はなんだか振られたような心境になって、なにも言わずにみかんを口に運んだ。彼女は最後にこう言った。思えばあのとき春子は、城田と大悟の2人よりずっと大人だった。目を覚ますと、いつもと違う様子の室内に驚いて、城田はガバッと飛び起きた。自分が今いる状況を考えて、昨日の晩、原田の日の出食堂で飲んでいたことを思い出した。ところが島村社長と文房具の林さんが入ってきて、救助マットの話をしたところまでは覚えているが、その後は、何の話をしてどうやってここまでたどり着いたのかまるで覚えがない。時計を見ればまだ朝の五時半で、今日は郡市の教育研究集会であることを思い出し、車を近くのコンビニまで走らせ、洗面用具一式を買い込んで身づくろいをした。この日は郡市内の他の学校は全て休みで、それに合わせて給食センターも休みなので、子ども達は給食なしの半日授業である。学級は、3、4時間目に研究授業が行われ、その授業の様子を参観した郡市の先生方は、お昼休みを挟んで午後に、分科会に分かれて意見交換を行い、その後全体会に出席して散会する流れである。午後からは研究授業に関わらなかった先生方も本会に合流する。城田は研究授業にはからんでいなかったので、五年愛組の安岡先生などに比べたらまったく気が楽だったが、校長、教頭はじめ研究授業を行う先生やその学年の学年主任の先生などは、話しかけるのも気が引けるほど神経をピリピリさせていたので、学校全体は凛とした緊張感に包まれる。市長と教育長が来校するというからその緊張に輪をかけた。朝の職員会では、まっぱつ校長の烏山から、昨日のSTBニュースの話題が出された。「明るい話題を本校から発信できることは非常に喜ばしいことですが、この取り組みには危険も多いし反対の声もあります」と、高橋先生や城田と話し合いをしたことや、自分の考えを述べながら、基本的な考え方と学校方針を打ち出した。「とにかく絶対に無理はしない!いいですか��絶対�≠ナすよ。十段はあくまで目標であるということ!」そう強調して、STBの特別番組で学校に取材が入ることを伝えた。続いて教務主任の高橋先生からは、教育研究集会の一日の流れが説明された。強行に反対した十段円塔を取り組むことになったためだろう、朝から城田とは目を合わせようともしない。四年敬組は、彼女が駐車場整理役員を免れたため通常授業だった。教室の扉を開けた瞬間、瑠璃の周りに集まっていたのだろう、女子の多くが慌てて席に着き、希に目をやれば、朝の読書の本を開きもせず、俯いて小さなため息をついているのが判った。愛はそう思ったが、かける言葉も見つからず、「当番の人、お願いします」と、朝の挨拶をして授業に入ったのだった。一学期には終わっていなければいけないはずの算数の1桁で割る割り算の単元にあった文章題を、黒板に書いて読み上げた。「1円玉20枚を積み上げると、高さは3cmになります。しないだろうかと気をもんだ。いう言葉が出て来るたびに、希の顔色をうかがって何て説明しようか悩み続けた。して長い一時限が終わって、ついに腹を決めて希を呼び寄せたのだった。「なんですか?」と小さな声で言った。フ��十�≠フ字も出さないうち希が淡々と答えた。愛は『お父さんに手がとどくかな』と言った希が気の毒で、泣きそうになりながら「ごめんね......」とだけ言って、逃げるように教室を飛び出した。「なんで私が言わなきゃいけないの!城田のばか、ばか、ばか!」と心で繰り返しながら職員室に戻った。城田ら男性職員は駐車場の整理役員でグランドに出てしまっており、接待を任された養護の鶴田美由紀先生と事務の山際先生は何だか忙しそうに厨房で話をしていて、職員室は閑散としていた。集まり始めた郡市の先生方は体育館に集められ、二時間目の始業に合わせて開会式が行われ、三時間目から授業の参観をする予定なのだ。職員室の廊下が急に騒然としたと思うと、外で役員についていた男性陣が戻ってきたようで、愛は噛みつくように城田に食ってかかった。「ああ......、もうじき二時間目が始まってしまいますので、後でゆっくり話しましょう」まるで取り付く島も与えない応対に、愛はますます彼が憎たらしくなった。開会式で挨拶をした市長の五木雅雄と教育長の井ノ原弥生を連れて、校内を案内して回るのは烏山校長だった。五年愛組、そしてガリ先生の授業が行われている理科室を順次視察すると、やがて穏やかな笑い声を挙げながら校長室に入った。接待用のソファに腰かけた市長と教育長の前に、鶴田先生が厳かにやって来て熱いお茶を置いた。「本当は午後も出席したかったのですが、別の要務がありましてね」と、五木市長がお茶をすすりながら、「運動会では何かすごい事をお考えらしいですね、見ましたよテレビ」と愉快そうに笑った。「一段1メートルとしても十メートルです。してこの校舎より高くなるんじゃないかしら」と、今度は井ノ原教育長が言った。この辺では珍しい女性の教育長である。わらず頑張っているようですわね」と付け加えた。烏山が驚いたように言った。十年前と聞いて、烏山は一層驚いて口走った。市長は「事故?」と言って怪訝な顔をした。「もちろんです、目の前で目撃しましたから。当時、城田先生と仲の良い先生が二人おりまして、アテネの三羽鴉なんて言われておりましたのよ———」と、井ノ原教育長は当時の話を懐かしそうにし始めた。城田と春子がその小学校に赴任した翌年、井ノ原は教頭として二校目になるその学校にやってきた。当時から城田先生と紅矢(大悟)先生と静谷(春子)先生はとても仲が良く、非常に熱心に教育に取り組む姿を見て、ソクラテスとプラトンとアリストテレスに例えて彼らを「アテネの三羽烏」と命名したのは私なのだと笑う。ところがあの年、十段円塔に失敗し、校長と紅矢先生が停職になってしまい、自分は校長代理として職務の一切を担うことになったのだと、当時の大変さを笑い話に変えながら話した。五木市長が立ち上がった。「STB特番を楽しみにしています。須坂市が注目されて嬉しい。怪我のないようにお願いしますよ」と言い残して笑顔で帰って行った。それを玄関まで見送った烏山は、再び校長室に戻って、井ノ原に先ほどの続きを聞くことになる———。半年の停職処分を受けた紅矢先生はひどく落ち込んだようだが、城田先生と静谷先生は心配して毎日のように彼のアパートに激励に行っていたようだった。二学期が過ぎ、年が明けて、三学期も終わり、卒業式の後の離任式で、紅矢先生の転任と静谷先生の退職が発表されたのだと言う。公私に渡って様々に相談した挙句の結論だったわけだが、新学期を迎えて間もなく、紅矢先生と静谷先生の結婚披露宴の招待状が送られてきた。それに出席したきり二人には会っていないが、その翌年、紅矢先生が交通事故で亡くなったという話を城田先生に聞いたのだと語った。烏山は納得したというふうに「う〜ん」と深くうなった。「それはきっと紅矢先生と静谷先生の子どもに違いないです。烏山は先日城田の話にはなかった、彼が十段円塔に執着するもう一つの大きな理由を知った気がした。四時間目が終わり子ども達が帰って、教育研究集会もお昼休憩となった。「ちょっと校長室へいらっしゃい。あなたにとって懐かしい人がお見えですから」と校長室へ呼び入れた。笑顔で握手を求めてきたのは井ノ原教育長で、城田はどぎまぎしながらその手を握り返した。実は彼女が須坂市の教育長を務めていることは知っていたが、あの当時の事を知っている人には、どちらかといえばあまり会いたくなかったのだ。「お元気そうで何よりです。「十段円塔に再挑戦なさるそうですね。頑張ってください、心から応援しています!」と笑う。城田は不思議に思って彼女を見つめた。あの時、もっとも大きな尻拭いをさせられた者こそ彼女だったはずだからだ。「あの失敗のあと、私もずいぶんひどい目に合いました。あの時の経験があったからこそ、私は大きく成長することができ、今では教育長です。城田は急に嬉しくなって「はい!」と答えた。「でもね———今日は会ってひとつだけ言っておきたいことがあったの」と、彼女は声のトーンを落とした。彼女の目は、女性にはあるまじきライオンのような光を発していた。「獅子身中の虫よ———。どんなに頑丈な建物も、どれだけ強固な組織でも、崩壊するのは内部分子からなのよ。獅子身中の虫がどこにいるか見極めて対処なさい。それがどこにいるかはわからない。子ども達の中かも知れないし、協力者の中かも知れない。井ノ原はそう言い残して帰って行った。「やり手ですね〜!」と、烏山はすっかり感心した様子で呟くが、午後の分科会が始まり、校長室に一本の電話が入る。『市長の五木ですが、烏山先生ですか?』と、その声は市長だった。『実は県の教育委員会から連絡がありまして、先ほど話題になった運動会の十段円塔ですが、危険だから中止せよとのことです』ときまり悪そうに言う。「市長、ちょっとお待ちください。烏山は急な展開に驚きながら言い返した。危険なことは烏山も百も承知である。昨日、城田の話に共感し、自分も��やる�≠ニ決めたばかりなのだ。市長に『中止せよ』と言われて「はいそうですか」と簡単に撤回するほど安い男でない。大切な後輩教諭の更なる熱い思いを知った以上、梃子でも動かない烏山だった。次代を担う教育者の防波堤となって城田を擁護しなければならない責任を咄嗟に感じた。烏山は予想より早く辞表を提出しなければならない事態を予感しながら、深い覚悟のため息を落とす。研究集会が無事に終了し、学校内は俄かに安堵感に包まれた。五学年の先生方は、反省を兼ねて打ち上げをしようと早々に学校を出てしまったが、そうでない先生方は、いつもと変わらない残業をこなしていた。城田の頭の中は相変わらず円塔のことでいっぱいで、次は何をすればよいか考えあぐね、ガリ先生に相談してみようと理科室に向かった。思えばガリ先生も研究授業の対象者だったので、さすがに今日は早々に帰宅してしまったかなと思いながら理科研究準備室の扉を開ければ、彼はパソコンの前に座って何かに没頭している様子。城田は「研究授業ご苦労さまでした。好評だったようですね」とその背中に向って言うと、ガリ先生はキーボードを打つ手を休めて「ああ城田先生、おかげさまで」と振り返った。城田はそう言ってパソコンの画面を覗けば、カラフルな色を記載した何かの表欄で、何気なく縦軸に目をやると、蛍ヶ丘小学校に勤務する独身の女性教諭の名が連ねてあるではないか。不審に思った城田はガリ先生の顔をいぶかしげに見つめた。「ああ、これ?」ガリ先生は慌てた様子でPCの画面を切り替えると、「何のご用でしょう?」と話題をそらすように言った。一度見てしまった城田は気が気でない。教師として何か由々しきことをしているのではないかと心配して「今の......は?」と問い詰めた。「まいったなあ......やはり気になりますか?別にストーカー行為をやっているわけではありませんから」ガリ先生は観念した笑みを浮かべて、隠した表計算の画面を再び表示した。そんな質問を投げかけた。「僕は��女心�≠セと思っているんです」と、ガリ先生は少しの悪びれもなく、研究に没頭する科学者特有の淡々とした口調で言った。言われてみれば人の心ほど不可思議なものはなく、男の立場でいえば、移ろいやすい女心ほど不可解なものはないと城田は思った。興味深い話に、城田はすっかり心奪われた。僕の研究は精神物理学の分野に入りますが、つまり外からの刺激とそれに対応する女性の感覚を測定し、その関係性を明らかにしたいのです。人は視覚や聴覚などの五感を駆使して自分が置かれている環境を認識していますが、要するに人の心はその人を取り巻く環境や出来事と非常に密接な関係にある。解かったような判らないような説明だが、ガリ先生の考えそうなことだと思いながら、城田は相談のことなど忘れてその話に惹きこまれていった。