私がそう言うと、彼は非難がましい視線を私に向けた。私が何を言わんとしているのか、彼は即座に理解したらしい。私とアシュベルドが出会った雪の日。彼は我が家の駄犬に追い回されて半泣きだった。それがきっかけで、彼は犬が苦手になったのだろう。神州には言霊というものがある。口にしたことは本当になる、という思想だ。「口にするからこそ、城は建つ。言葉というものはそれだけ力があるのだよ」と、そこまで言ってから私は苦笑した。こんなこと、彼は百も承知のはずだ。「まあ、君に言っても聖者に説法か。俺はいつだって、演説の前には緊張で吐きそうになる。「そんなことを言って、いざ演台に立つと変わるからなあ。私は正直に彼を賞賛する。実際、大勢を扇動するという点においては、彼の才能は御伽衆を超えている。私の問いかけに対し、彼は一瞬だけ顔を赤くすると、露骨にそっぽを向いた。「......忘れたよ」お生憎様。御伽衆の記憶力を舐めないでもらいたい。あの時の言葉はこうだ。印象的だったからきちんと覚えているんだよ。正直に言って、若干照れくさいな。できれば、君の口から今、改めてはっきりと聞きたかったんだけどな。......それと、犬に対して『指一本』という表現はどうかと思うぞ。◆◇◆◇◆◇さて、次回から「帝国王女編」が始まります。アシュベルドを未来の独裁者と勘違いしている、帝国の王女リアレが連邦にやってきます。帝国の王族を歓待することになり、胃が痛いアシュベルド。相変わらずつかず離れずの絶妙な位置をキープする祢鈴。事態が進退窮まった時、アシュベルドは堂々と言い放ちます。