注文もらえただけでもヨシとしなくちゃ。それより今日はどんな展開があるのかな?」と、二人は楽しみにしているテレビドラマの続きでも見るようなはしゃぎようだった———。あら城田先生、先ほどはどうもありがとうございました」と、城田を迎え入れた春子は、どことなし明るく見えた。以前は店内に入った途端、睨むような陰険な空気を作り出していたのに、胸につかえていた大悟の死の真相を打ち明けることができたことによってか、重くのしかかっていた苦悩が少し軽くなったのであろう。城田は「別に」と言いながらサングラスをはずすと、いつものから揚げ弁当を注文した。「テイク・アウトの逆さ。「うちは食堂ではありません。教え子の店でしょ」と返した。じきお店閉めようと思ってたとこだから」と言って希を呼びつけると、「城田先生にお茶出してあげてちょうだい。大事な話があるんだって」と言いつけた。希はちょっと嬉しそうに、「城田先生、どうぞ」と言って彼を二階へ連れて行った。間もなくクック・モットの店の電気が消えたのを見て、原田夫妻は顔を見合わせた。「ちょっと〜どうすんのよ〜!」と妻の良美は興奮気味である。友則の言葉に、暗がりの中でエッチな想像をした二人は、互いの目を見つめ合った。手を握り合い、新婚当初を思い出すように顔を近づけていった。驚愕仰天して声のする方を見れば、襖を開けた4年生の輝が、眠そうな目をこすりながら不思議そうに見ていた。二人ははじけるように離れて、冷や汗をぬぐった。希に連れられて二階にあがった城田は、整理整頓の行き届いた居間の中央に置かれた座卓の前に胡坐をかいた。希の躾もよくできていて、「先生、これを使って下さい」と座布団を持ってきたり、「オレンジジュースもありますが、お茶でいいですか?」と聞いてから小さなキッチンに入って、その小さな手で、湯呑茶碗を出し、茶筒のフタを開けて急須に茶葉を投入し、魔法瓶のお湯を注ぎ、その気配からも生真面目で健気な性格がよく伝わってきた。その間、城田はふと小さな仏壇に目をやると、写真立ての中、眼鏡にスーツ姿で笑う大悟を見つけた。城田は「大悟......」と呟いた。城田は仏壇の前に正座して手を合わせた。間もなく希はお盆の上に、お茶の入った一碗の湯呑を茶卓の上に置くと、そのまま仏壇の前に座る城田の右側にちょこんと座った。希は城田が家に来ることを待ち望んでいたかのように、つぶらな瞳を輝かせた。思えば彼女は、父親といっても写真に写る平面の父親しか知らないのだ。城田は優しい微笑みを浮かべると、自分の知っている大悟について、自らが思い出すように語り始めた。これはね、大学時代に買ったものなんだ。先生とお父さんは一緒にラグビーをやっていて、お父さん、試合の最中に落としてしまったんだ。城田は身振り手振りのジェスチャーを加えて顔までゆがめたものだから、希はケラケラ笑い出した。「買ったばかりの眼鏡だったからお父さんもう泣きそうになってね、こんな顔して......。諦めがつかなかったのだろうね、友達で溶接をやっている人がいてさ、その人の道具を借りて必死に直していたよ。希は写真に写る大悟の眼鏡の一部がちょっとおかしいことに気付いていて、そこを指さして言った。この眼鏡に愛着があってずっとしてたんだね。「ほら、このネクタイ、お酒を飲んで酔っ払うと頭に巻くんだ。モーツァルトを歌うんだ。『魔笛』とか『フィガロの結婚』。先生はぜんぜん分からなかったけど、それがけっこう上手でね。希は目をランランと輝かせた。お母さんも入れてもらおうかしら」と、仕事を終えた春子が部屋に入ってきた。「お母さんはダメっ、だってひみつの話だもん———」と、希は「もっと話して」とせがんだ。春子は持って来た城田が注文したから揚げ弁当を座卓の上に置き、「こちらへどうぞ、ここで食べるんでしょ?」と促すと、城田は仏壇の前から移動して、希が入れてくれたお茶で喉を潤した。「ええっ、やだ〜っ」と希は駄々をこねたが、それでも春子が「お願いっ」と頼むものだから、仕方なく「つまんないの」と言いながら自分の部屋へ入って行った。城田は春子に目をやって、昔に比べてずいぶんせっかちになったなあと思いながら、それだけ生活に追われているのだろうと、そのやつれた表情を見つめた。「ごめんなさいね、希の相手してもらっちゃって。話しって?」と、せっかちに話を進めた。「ちょっと大悟のことで気になることがあってさ」と、城田は目の前の弁当を気にしながら話し始めた。その内容は、昼間春子が城田に語ったものとほぼ同じで、違うのはその都度の大悟の様子を改めて念入りに確認していることだった。途中まで話して「何が言いたいの?」と春子が言うので、城田は先に結論を伝えた。春子は不思議な顔をして「遺書と言えるか分からないけど、書き置きがあったわ」と、仏壇の大悟の写真立てを手にすると、裏側の板を外して、写真の裏側にしまってあった四つに折りたたんだ古い紙切れを取り出した。広げてみれば、懐かしい大悟の、きれいとは言えない鉛筆の文字があった。希をヨロシク』とだけ書かれていた。城田は思わず「これだけ?」と聞き返した。「私だっておかしいと思ったわ。家中を探しても何もないし、遺品を整理しても何も出てこなかった。あんなに狭いアパートだもの、あるなら絶対見つかるはず。私、大ちゃんが使ってたパソコンのデータも全部見たのよ。春子は押入れにしまったアルバムを取り出して開いた。当時はまだデジカメは一般的でなく、「私が現像したの」と言って数枚の写真を指さした。「多分、川中島の古戦場。「社会科の教材に使う写真にしては数が少ないね。「思いつめていたのよ......。確かに大悟にはそんな一面もあったと城田は納得した。聞きずらいことを聞かなければならなかった。途端、春子の両目に涙がたまったかと思うと、次の瞬間ボロボロと滝のようにあふれ出した。「包丁でお腹を刺して死んでた。出血多量だって......。春子はそのまま泣き崩れてしまった。お腹を刺して死んだと知って、城田は蒼白になった。いわゆる日本古来の『切腹』ではないかと直感したのだ。自殺について議論し合ったあの晩、ピストルが持てない日本においては、出刃包丁か何かで腹を切るのが、一番苦しみが少なく簡単に死ねる方法だと大悟に教えたのは自分ではなかったか。それがサムライらしくて一番カッコイイとまで付け加えてしまったのだ。そのとき春子はコンビニに行っていなかったから、会話の内容は、今となっては城田しか知らないのだ。春子は「私のせい......」と言って泣いたままだった。その姿を見て、城田の胸は締め付けられた。思えば大悟が知らなかった春子との秘密とは、春子に大悟と結婚するようお願いし、春子がその提案を受け入れたことである。あの時は、��落ち込んだ大悟をなんとかして救うため�≠ノした最後の決断だったわけだが、結果的に彼を殺すという結末を招いてしまったのだ。いま目の前で泣く春子の苦悩の全ての因が、自分の浅はかな決断がもとになっていたことに気付いた城田は愕然とした。「春子先生、泣かないで......全部ぼくがいけないんだから......」しかしそれを春子に納得させて説明するには、もう少しゆるやかな時間の流れと、彼自身の心の整理が必要だった。十段円塔配置図その翌日、初めて知った大悟の死の真相に、あまりにショックが大きかった城田は一日中元気がなく、授業もろくに手が付かなかった。運動会の打ち合わせも、いつもなら真っ先に発言して皆を納得させてしまうのに、この日は口数も少なく、周囲の先生方は皆心配した。元気がありませんね」と声をかけたが、城田は生返事を返すだけ。綱引き、今度こそ絶対負けませんよ!」と挑発をしてみた。4、5、6年生の綱引きでは、赤組団長の城田が赤組大将の一番大きな旗を持ち、白組団長の愛が白組大将の同じ大きさの旗を持って、それぞれのチームを引き連れ指揮を執る。ところがベテランの城田は綱引きの要領をすっかりわきまえており、新任教師の愛は運動会すら初めての経験で、白組全体の呼吸を合わせるどころか引き連れて走ることもままならず、これまでの練習での成績は3戦3敗の完敗だった。それを「絶対負けない!」と宣言したものだから、負けず嫌いの城田の闘志に火をつけた。「桜田先生、そりゃ無理だ。「へえ、元気がないのに大層な自信ですね。「おもしろそうだ———」と、城田は不敵な笑みを浮かべた。桜田先生が僕に1勝でもできたら教えてやるよ。愛は彼が落ち込んでいるのをいいことに、そんな約束をさせてしまった。翌日の五時間目の体育は、4年生から6年生競技の合同練習が行われた。種目は綱引き、当日まではこれが最後の実践練習となる。グランドの南側と北側に分かれた赤組と白組は、本番さながらの闘志を燃やし、特に赤組などは城田の掛け声に合わせて雄叫びを挙げていた。エイ、エイ、オー!」と勝鬨を挙げた。蛍ヶ丘のジャンヌ・ダルクよ!」と乗せるものだから、すっかりその気になった単純な愛は、負ける気がしなくなっていた。グランド中央に立つ審判の高橋先生が「両チーム入場!」のホイッスルを鳴り響びかせると、愛と城田を先頭に、両側から赤、白の帽子をかぶった両軍が駆け足で入場を始め、大綱の両側に一列に並んだ。ゆくぞ!」と大将の赤い旗を高くかざした。すると続けざまに赤組の子ども達の「オーッ!」という声が天高く響く。その声に押された愛は一瞬尻込みしたが、ここで負けるわけにはいかないと「白組もガンバルゾー!」と叫んだ。それに反応して声を挙げたのは半分くらいの児童だけ。そんな光景を、校長室の窓から微笑ましそうに眺めている烏山校長がいた。「ちょっと赤の方が優勢ですかね......?」と独り言を呟くと、「白もガンバレ、赤もガンバレ」と胸をワクワクさせている様子である。高橋先生が「綱を持て!」と言った。それに合わせて両チームが綱を握って脇に抱え込んだ。いうスターターピストルの破裂音とともに、両チーム一斉に大綱の引き合いを開始した。最初は両チーム互角のように思われたが、暫くもしないうちに愛の白組はジリジリと引きずられ、ある瞬間を境に総崩れを起こしてあっという間に「終了」のピストル音が鳴った。愛は一人で大きな掛け声を挙げていたつもりだったが、そのあっけなさに城田を睨んだ。すると城田は涼しい顔で笑い返して、愛は悔しさのあまり地面を蹴った。両チームは場所を移動します!」と、高橋先生は「移動開始!」のホイッスルを吹いた。ところが第2回戦も同様、愛が率いる白組は、城田の赤組にまったく歯が立たずに惨敗したのだった。これまでの結果5戦5連敗。愛は地団駄を踏んで副団長の本木に泣きついた。開きましょう」と約して5時間目は終わった。その時、校長室に一本の電話が入った。電話を受けた烏山は最初神妙な顔つきで「はい、はい」と返事をしていたが、そのうちみるみる表情が明るくなっていくのが判った。ありがとうございます!」と言って電話を切ってからは、やけにご機嫌な様子でコーヒーを淹れなおして鼻歌など口ずさむと、事務の山際先生を呼びつけ、「いま何時間目でしたかね?」と時間を確認し、「授業が終わったら、城田先生に校長室に来るよう伝えてください」と満面の笑みを浮かべた。午後の清掃が終わり、反省会をして子ども達が帰ると、愛はさっそく本木先生のところにやってきた。愛がさも不満そうに言い返すと、「ならば、力学のことならガリ先生に聞いてみよう」ということになって、二人は理科準備室へと向かうのだった。理科準備室の扉を開けると、そこにはガリ先生と楽しそうに話す養護教諭の鶴田先生がいた。私は運動会当日について、鶴田先生にご相談申し上げていたのです!」と顔を赤くした。ガリ先生のように担任を持っていない教師は、PTA種目とか来入児種目などの準備担当で、ガリ先生は委員会種目を担当している。ちなみに鶴田先生は毎年救護班の担当なので、保健委員会の児童と一緒に本部席に張り付いていなければならない。愛と本木はきっとその事だろうと思った。「それじゃガリ先生、また来ます」と、鶴田はそそくさと準備室を出て行ってしまったが、それを見送ったガリ先生は、愛たちに目を向け、つまらなそうに「なんでしょう?」と聞いた。「実は綱引きについて教えて欲しいのです」と本木が言った。「僕は赤組でも白組でもないので、どちらかに加担するようなことはできない」と、冷たくあしらわれた愛は、これまで城田に負け続けていることや、いずれもあっけなく負けてしまって子ども達が可哀想だなどと、いろいろな口実を並べた。平等の立場を崩さないガリ先生を見て、本木が彼の自尊心をあおった。「いくらガリ先生でも綱引きの必勝法なんて知りっこないですよ。「ちょっと待ちたまえ」と態度を翻したガリ先生だった。僕がアドバイスしたなんて他の先生に言ってはダメですよ」と、綱引きの原理と必勝法についてとくとくと話し始めた。綱にかかる力を分散させないかが肝要で、綱は先頭から最後尾まで一直線にさせるのが理想だと言う。そのためには身長順に背の高い者を先頭に並ばせるのが良く、しかしそれだと後方に体重の軽い小柄な子がついてしまうため、今回のケースでは、前方に6年生を背の高い順に並べ、次に4年生を背の高い順に、そして後方に5年生を背の低い順に並べるのが最も効率的だと教えた。並び順の次に大事なのが間隔で、力のばらつきをなくすため等間隔に、できれば男女を交互にするのが理想的だと言った。「次に縄を引く時の一人一人の体勢、つまりフォームです。重要なのは体を正面に向けること」と、これが指導する上で一番のポイントだとガリ先生は目を細める。愛は盛んにメモの鉛筆を走らせた。彼によると理想的なフォームとは、左右の肩と左右の足の位置を綱に対して垂直になるよう、つまり正面を向いたまま仰向けに寝るようにして空を見て引くことが最大のポイントで、加えてその際力を集結させるための掛け声について、『せーの』でも『そーれ』でも何でも良いが、語尾のところでタイミングを合わせて一斉に引けば、その力は最大限に発揮されるだろうと自慢げに笑った。「そこで大将の役割が重要になってくる」とガリ先生は愛をみつめた。「大将は、子どもが位置についたら、まず等間隔に並んでいるか確認し、引き合いがはじまったら今言った基本フォームを常に修正しなければいけません。『せーの、せーの』と全体の呼吸を合わせながら、たえず『上を見ろ』と言っていることが大事です。嘘か本当かは判らなかったが、愛と本木はガリ先生を信じるしかないと、その後更に作戦会議を続けたが、綱引きの練習は今日が最後だったので後はぶっつけ本番。並び順については赤組同様4年生の小さい順から並んで練習をしてきたので、今更変更するわけにもいかなかったし、本番直前にフォームを俄か指導したところで子ども達が対応できるとは思えない。早くガリ先生に相談すればよかったと後悔したが、なんとか勝とうと知恵をしぼったところが、その日の愛は冴えていた。掛け声の台詞にガリ先生に教えてもらったフォームのポイントを入れればいいのよ!」と閃いた。そーれ!」のタイミングでフォームのポイントを入れた掛け声を同時に叫ぶというものだ。『体は正面、足肩揃え、腰は曲げずに空を見ろ!』つまり、『ソーレ、ソーレ、ソーレ......』の替わりに『カラダ《・》ハ、ショーメ《・》ン、アシカ《・》タ、ソロエ《・》ー、コシハ《・》ー、マゲズ《・》ニ、ソラヲ《・》ミローッ《・》ッ』と、圏点の部分に引くタイミングを合わせれば、フォームを指導しつつ呼吸も合せられると、我ながらgoodな閃きに小躍りして喜んだ。一石二鳥だ!」と本木も賛成し、早速他の3人の先生にも協力のお願いをして回ったのだった。校長室では城田を呼んだ烏山校長が、にこやかな表情で話しをしていた。国会議員を使ってまでして阻止しようとしていたものが、僅か二、三日のうちに一八〇度態度を翻すなど考えられない。県教委からの電話の後、彼女に連絡を取ってみたのです。したら、県内の女性団体の長達を集めて、国立議員の自宅へ押しかけたそうなのです。運動会の事以外にも女性として言いたいことがあったらしいのですが、そしたら事を荒立てたくなかったのでしょう、国立議員が県教委にかけあってくれたのだそうです。以前の城田なら飛び上がって喜ぶところだが、大悟の死の真相を知って以来悶々としている心の状態では、「そうですか」と答えるだけでいっぱいだった。こと自分を首にしてでも中止してくれた方が気が楽だったかも知れない。「条件......?」と、城田はまた厄介な事だったらどうしようかと息を飲んだ。城田は「はあっ?」と心で反発した。四段目以上といえば一五九人の児童すべてである。烏山は綱の手配の心配をしたが、城田に元気がないことを気にして「どうかしましたか?」と聞いた。城田は無理やり笑顔を浮かべた。グランド脇の道路には、何か巨大な建物でも建設するのかというように、5年生の牧航貴の父親が運転するクレーン車が置かれ、車両の四サイドから出した固定足(アウトリガ)でしっかり支えられた本体からは、重機の音とともに太いアーム(ブーム)が空に伸びていった。小学校のすぐ脇の道路は通学路であり、指定時間内は許可車両しか走れない制限区間なので、それ以外の車両は事前に警察への申請許可が必要で、今日と来週の運動会当日のみクレーン車を置くという申請をしたのは愛だった。「先生、もっと早く言って下さいヨ。これだけのロープを集めるのにえれえ苦労しちゃいましたよ」と、クレーン車の持ち主の牧社長が苦笑いした。命綱といっても、長野の北信では冬場の雪深い飯山とか栄村の屋根の雪下ろしの安全のために使う、直径十ミリほどのポリエステル製のロープである。城田は「急なお願いをしてすみませんでした」と詫びながら、愛と一緒に無数にある命綱を眺めながら、どのように腰に巻いたらよいかとか、段毎にしっかり数を分けて長さも調節する必要があるなとか、綱を最短時間で効率的にセットするための様々な扱い方や配置の相談などをしているうちに、やがて大人達と子ども達がグランドに集まってきた。「こういうことはガリ先生にお願いしよう」ということになって、愛は今日も出勤しているはずのガリ先生を理科準備室に呼びに走り、城田は集まって来た児童と大人達に今日一日の流れの事前説明をするため、彼等をグランドに整列させようと体操台のマイクを握った。気候は暑くもなく寒くもなく、過ごしやすい曇り空だった。周りに集まるのは伸兵衛会の顔ぶれだろう、また、いかつい髪形や服装をした若者集団はアフロヘア蛍の文が引き連れて来た悶巣蛇亜の面々に違いない。遠くは松本、大町方面から来る者もいると聞いている。その他真面目そうなジャージ姿の見慣れない者達は、おそらく五木市長の顔で集めてくれた市役所職員や消防関係者、あるいは各種スポーツ団体の役員達だろう。見渡してもゆうに千人は越えている。その脇には、成沢先生はじめ地域の婦人会メンバーや、休みを返上して出勤してきた校長、教頭はじめ先生方の姿もある。これだけの人数が集まったものだと、自分ながら感心する反面、城田の心では大悟の死に対するモヤモヤが、「失敗したら」という不安と恐怖をあおっていたのも事実だった。集合時間の九時になると、城田はマイクを通して一日のスケジュールを述べ始めた。今日は運動会当日までの最後の十段円塔全体練習のチャンスなのだ。その出来によっては、断念という決断も視野に入れて行わなければならない。説明する城田の背後で、クレーン車から吊るされる何本もの命綱を見ながら、愛とガリ先生、そして鶴田先生と牧社長が相談を始めていた。今日の星は、十段円塔を成功させることはもちろんだが、その前に、一五九本もの命綱をどのように配置しておき、いかに短時間で子ども達の腰に巻かせ、安全を確保しながら円塔を組み上げていくかにあった。綱を付けるということは、崩れた時の安全を保障する代わりに、子ども達の動きを鈍くさせるということで、ロープに足や腕をからめて返って失敗の確立を高めることを意味する。県教育委員会の指導とはいえ、「子ども達全員に命綱を」との決定が一昨日の夕方とあっては、グランドの場ミリなどの準備をするのに精いっぱいで、人数分の命綱の手配はおろか、その使い方や進め方にまでとても頭が回らなかった城田と愛なのだ。ところがそこはさすがにガリ先生だった。「まず子ども達に′′もやい結び�≠フやり方を教えないといけませんね」と涼しい顔で言った。′′もやい結び�≠ニいうのは命綱と体を結ぶ一つの方法で、引っぱっても体が締め付けられない安全な結び方として、雪下ろしの時など一般的に用いられる。「それなら俺も知ってるぜ!」と牧社長が得意げに言うので、ガリ先生は「このあと子ども達に教えますので一緒に指導して下さい」とお願いしたものだから、社長は一層得意そうに「合点でい!」と嬉しそうだった。分けましょう」と言った。愛と鶴田は言われた通りにロープを数え、それぞれの本数の束を作った。城田の方は、それぞれ腕が当たらない間隔に広がって、準備体操やストレッチを始めたところ。「では八〇本の束のロープ一本一本の同じ位置にこのマジックで印を付けて下さい」と言ったと思うと、牧社長には「クレーン車のブームを6メートルばかり縮めてもらえますか?」と指示をした。矢継ぎ早に愛と鶴田には「八〇本が終わったら次に四〇本の束のロープに、今より八〇センチほど短くした位置に、同じように印をつけて下さい」と言って、ポケットから今度は小さなメジャーを取り出した。愛と鶴田は「ガリ先生のポケットはまるでドラえもんの四次元ポケットね」と笑いながら、そうして、それぞれの段のロープに八〇センチずつ短くなる位置に印を付け終えたガリ先生は、クレーン車の牧社長を呼んで神妙な顔つきでこう言った。社長は一瞬ひるんで「な、なんですかい?」と顔をしかめた。「なあにクレーンの操作ですよ。こればかりはあなたにしかできない。高度に繊細な技術を必要とします。そんな怖い顔で言うからビックリすんじゃねえかい。「それを聞いて安心しました」と、ガリ先生はクレーンの先端の動きについて説明し始めた。それは、一五九本のロープをつないであるクレーンの先端を、円塔の中心地点上空に置き、子ども達が一段ずつ立ち上がるのに合わせて、中心点をずらさずに八〇センチずつ上へ上げていくというものだった。「それなら中心を固定したままフックだけ上げればいいよ」と牧社長。フックとはクレーンの先端についている釣鐘状の器具である。「なるほど、さすが専門家ですね」とガリ先生が感心すると、「腕が鳴るぜ!」と笑う牧社長は、職人気質の気のいい親父であった。合計九人一チームに分かれ、それぞれ個別で三段円塔を作る練習を開始した。