11:00自分の“武器”とは何か世界各地を飛び回り、勝負するプロテニスの世界。奈良が大事にしているのは、日々の成長だ【写真:田村翔/アフロスポーツ】ラケットを握ったばかりの幼少期から、奈良は「ものまね」や「なりきる」のが得意だった。いろいろな選手の動画を見ては、それを上手に模倣する。時にその器用さが、自身のテニスの基軸を見失わせもした。その迷いの中で「自分は何で世界と戦えるのか?」と考えた時、たどり着いたのは“足”と“頭”。そこでフィジカルを鍛え、フットワークを見直し、戦術への理解度を高めることで、揺るがぬ基盤を築きあげた。以降は、強固な土台に建てた家を改築・増築するように、トップ選手たちのプレーや練習を見ては、「いいな」と思った技術を取り込んでゆく。「自分で自分のテニスを作るのが楽しくなった。結果を追うのやめようと思ったら、結果が出るようになりました」その時が、彼女のキャリアにおける最初の大きな転機となる。目標は、昨日よりも成長することツアー生活を重ねる中で、多くの選手がモチベーションの維持や目標の設定に苦しむなか、奈良は「昨日できなかったことが今日はできた時......少しでも前進できたと感じられた時、楽しいと思える」という。幾分恥ずかしそうにしながらも、そう言う彼女の声に迷いはない。自分の武器を知っているという自信。「彼女のサーブはいいな」「あんな柔らかい手のタッチが自分にもあればな」と、今も少女時代と変わらぬ無垢(むく)な視線を周囲に向ける謙虚さ――ともすると相反するそれら2つの情意を両輪として、彼女はこの5年間、成長を続けてきた。今の彼女は、フィジカルをより向上させることで、自ら攻めてネットにも出る、次なるレベルに自身のテニスを昇華させている。安定とは、決して現状維持ではない。1年前よりも進化した奈良くるみのプレーが、今年も秋の日本で見られる。内田暁テニス雑誌『スマッシュ』などのメディアに執筆するフリーライター。2006年頃からグランドスラム等の主要大会の取材を始め、08年デルレイビーチ国際選手権での錦織圭ツアー初優勝にも立ち合う。一流アスリートの脳内で起きていること』(集英社)がある。