好調時の映像を見返し、コーチのみならずさまざまな人たちにアドバイスをもらいながら、フォームの修正に取り組んだ。6月10日からブルペンに入り、その10日後には打撃投手として51球を投げた。70日ぶりの実戦登板となった6月27日のイースタン・リーグ巨人戦(戸田)では3イニングを1安打、無失点。続く7月5日のフューチャーズ(イースタン・リーグ混成チーム)との試合で5回を無失点に抑えると、1軍復帰にGOサインが出た。復帰戦となった7月12日の横浜DeNA戦(神宮)はグリエル、筒香嘉智に一発を浴びるなど、5回5失点で敗戦投手に。3カ月近くも1軍マウンドから離れていたブランクは、昨年、ルーキーながら16勝を挙げてセ・リーグ最多勝に輝いた小川をもってしても、そう簡単に埋められるものではなかった。「勝負勘というか、危機感を持って投げるとか、そういうところがまだ足りないというか......。厳しくっていう意識がなかったのがいけなかったですね。“意志のあるボール”に指揮官が最大の賛辞その言葉はすぐに現実のものとなった。後半戦開幕の7月21日、広島戦(神宮)。「ピンチを招いたところのボールなんか素晴らしかった。あそこ(3回2死満塁)で(セ・リーグ本塁打王争いトップの)エルドレッドを三振に取るんだから、気持ちもボールも一番だったんじゃないかと思います」と賛辞を惜しまなかった。8月3日の中日戦(神宮)でも、小川は立ち上がりからやや制球に苦しみながら、7回を1失点で乗り切って今季5勝目。「今日は視野を広く持てたというか、1−2とか2−2でもストライクを取りにいかずに、低めで勝負するっていう意識を持った投球ができました。調子だけで抑えるんじゃなくて、考えて抑えていくピッチャーになっていきたいんで、ピンチでも冷静に低めに丁寧に投げられたっていうのは良かったと思います」と話すなど、調子が良くないながらも粘り強いピッチングができたのは、大きな収穫となった。ケガを機に見直しを進めている投球フォームは、小川の言葉を借りると「まだ発展途上」。思わぬ災難で長期の離脱を強いられたことには忸怩(じくじ)たる思いだったはずだが、それをマイナスのままにしておくことなく、“進化”という形で大きなプラスに変えようとしている。転んでも決してタダでは起きない──。それが小川泰弘という男である。メジャーリーグに精通し、2004〜08年はスカパー!MLB中継、16〜17年はスポナビライブMLBに出演。30年を超えるスワローズ・ウォッチャーでもある。スワローズ、14年ぶり優勝への軌跡』(カンゼン)。燕之書』(セブン&アイ出版)。