?」ヒューバーズの腕が離れ、リアレは尻餅をつく。立ち上がろうとしたが、片方の足首に走った痛みに耐えかねて再び座り込んだ。先程転んだ時に捻挫したらしい。その目が、すぐ近くに立つ人影を捕らえた。片手に煙の上がる拳銃を持ち、一分の隙もない制服に身を包んだその長身は、見間違えようがない。アシュベルド・ヴィーゲンローデだ。信じられないものを見るリアレに対し、黄金の鷹は静かにほほ笑んだ。不肖アシュベルド・ヴィーゲンローデ、祝賀会にて殿下の寝所を守ると約束しました故、それを果たしに参りました。遅れて申し訳ございません」その凛々しい立ち姿が、リアレには伝説に謳われる救国の騎士のように見えた。アシュベルドは手を伸ばすと、床に転がっていたペンダントを拾い上げ、持ち主の手に渡す。「このペンダントが、殿下の危険を教えてくれました。大事ない」そう言いつつ、リアレはアシュベルドの用意周到さに舌を巻いていた。全てが彼の思惑通りに進んでいるかのように見える。「それはなによりです。殿下がご無事であれば、私にとってこれ以上の喜びはありません」けれども、もう彼女はアシュベルドを疑うことはない。「そ、それは......私も同じだぞ」しかし、改めて自分の思いを形にしようとすると、リアレはなぜか言葉に詰まってしまう。自分が年齢相応の一人の少女のようになってしまったかのようだ。首を傾げるアシュベルドに、内心少しだけリアレは苛立つ。分かっていて焦らしているかのようだ。一度深呼吸してから、ようやくリアレは覚悟を決めた。「き、貴君がこうして、私を助けに来てくれたこと。何とか、リアレは自らの思いを言葉にできた。「血族の脅威から人々を守ること。それが私が自らに課した使命ですから」しかし、返ってきた言葉には、リアレの感謝に対する心の躍動はない。一組織の長官として、他国の内情には踏み込まない合理的なものだった。「あ、ああ、そうだな......」リアレは、アシュベルドの態度が政治的には正しいと分かっていても、少し物足りなかった。「まさか最後の最後で、殿下がお前を選ぶなど......。こんな番狂わせなど、予想外だったぞ......」リアレは目を声のした方向にやる。そこには、憎々しげにアシュベルドを睨むヒューバーズが倒れている。自分を血族にしようとした相手にもかかわらず、リアレはその変わり果てた表情に憐れみを覚えた。あれは、本来のヒューバーズが絶対に見せない顔だ。それ以上の会話はなかった。「殿下を連れて行く約束、守れぬのが無念だが致し方なし......!」ヒューバーズはそう呟くと、自らの首筋を手で締め上げるかのように押さえた。次の瞬間、彼の目が白目になると、全身が大きく痙攣する。開いた口を筆頭に、全身から煙のようなものが立ちのぼり、やがてヒューバーズは動かなくなった。這って近づこうとするリアレを、アシュベルドは手で制し、自分が用心しつつ近寄り観察する。「血中の線虫が、一斉にアポトーシスを引き起こしたようです」ややあって彼がそう言うのと同時に、ゆっくりとヒューバーズは目を開いた。その目はもはや、血族の無機質なものではない。「ああ、殿下......。震える手を、ヒューバーズはリアレに差し伸べる。