「ではこちらはいかがです?『寝ても覚めてもシリーズ』。桜田が林につかまっている頃、視聴覚室には5、6年の担任の先生たちはが集まっていた。城田を中心に運動会の組体操についての打ち合わせをしていたが、その付き合わせた表情はどれもひどく神妙だった。驚いたようにそう言ったのは5年信組の本木弘先生だった。「そうよ、怪我人が出たら取り返しがつかないわ」と、5年愛組の安岡花子先生が付け加える。ガリ先生に計算してもらいました。城田の言葉に一瞬間をおいてから、一同あきれたように苦笑いをつくった。「ぜんぜん人数が足りませんね」とは6年信組の八木先生、続けて安岡が「実際は下に補助が必要だからそんなんじゃすまないわ」と補足する。「人足はPTAや区長に頼んで僕が責任を持って集めます。皆さんは成功の事だけを考えて、子ども達に指導をお願いしたいんです」そう言う城田の言葉には説得力がなかった。「校長先生には相談したのですか?」と、5年敬組の新田先生。三十代の慎重な性格の持ち主だ。反対されるに決まっていますから。「賛同ったって......ねえ......?」と八木。確かに疑問を持つところで、皆は城田の顔をまじまじ見つめた。「6年生にとっては小学校最後の運動会なんです。なにものにも代えがたい黄金の思い出を作ってあげたいんです。彼らがやがて大人になって、大きな壁に突き当たったとき、このことを思い出して勇気を出してほしいなあと......」と、ありきたりの返答をしたが、それを受けた高橋の言葉は厳しい。いつ教頭になってもおかしくない、五十代のベテラン教諭で、今は教務主任をやっている。「思いは分かりますが、教育はきれいごとだけではすみませんよ。「それは......」と言ったきり、口をつむんで下を向いてしまった。「言えません......」と呟いた。その姿に、腫れものを触るみたいで会話が途切れた。そんな無言の空気を破ったのは、少しお調子者の気を持つ本木だった。「ならばこうしませんか?運動会のひと月前までに、十段円塔に必要な人数を集められなかったら、申し訳ありませんが城田先生にはお諦めいただいて、十段のピラミッドの方に挑戦ということで。練習時間が取れなければどうにもなりませんから。ピラミッドでも難しいぞ」その言葉の裏には、「千五百人以上の人数を集めるなんてできっこない」という、最初から不可能だという確信があった。事実、内心誰もがそう思っていたことでる。城田に諦めさせる流れを変えまいと、すかさず「そうね、それがいいわ」と安岡が相槌を打った。「ひと月前といったらあと2週間しかありませんよ。これはたいへんだ」と皮肉を付け加えた。そんな言葉の裏の感情は、体育界系で単純な城田にもよく分かった。彼は至って本気なのだ。そのかわりにひとつお願いがあります。集まる集まらないは別にして、それまでの間、体育の授業は円塔を作るという前提で練習をはじめてほしいのです」と真剣に訴えた。誰もがそんな人数は絶対集まらないと信じていた。真剣な城田の表情に、それを口に出すことはできなかった。して5、6年生の担任を説得した城田は、すかさず4年生の担任にも協力を得るため職員室へ向かった。文具専門店の林が職員室を出る時、出合い頭に、これまた町内のスポーツ用品専門店「島村スポーツ商会」の社長とばったり合って、立ち話をするはめになっていた。「林さん、景気はどうっすか?」と島村社長はご機嫌だ。彼もこの小学校の卒業生なのだ。先生方の財布の紐も固いよ。こっちの懐が冷え切っているってことは、学級費を納めるご家庭の経済も冷え切ってるってことさ。なんとかならんものかね。途端、林の目つきが変わった。桜田は林に限らず、どうやら学校を訪問するセールスマン達の手頃な��カモ�≠轤オい。「いいこと教えてあげようか。桜田先生、まだ学級費の使い方がからっきし分ってねえ。一学期に全部使い込んでしまったようで、4年敬組はいま赤字状態だぜ。「別の先生に当たった方がいいよ。「城田先生だって話です」と、そこへ城田がやってきて4年生の担任教師を集めはじめた。ひょんなことから職員室の入り口に集まる形になって、こそこそ話が文具屋とスポーツ屋の耳にも入ることとなったのだ。集まったのは4年敬組の桜田愛先生はじめ愛組の佐藤清美先生、それと信組の田原真彦先生と城田の四人で、城田は熱っぽく先ほどと同じ話をした。ところが4年生の方はあまり深く考える者はなく、むしろ賛同する素振りで、頂点の4人の人選を、4学年の体重の軽い者とするといった話にすぐ名が挙がり、すんなり協力体制が整った。冷静に考えれば頂点の高さは十数メートルになるはずで、そんなことを知ったらOKするはずもなかっただろうが、次の授業の時間が迫っていることもあり、みな急ぎはじめた様子で塔の高さまでは頭がまわっていなかった。ちなみに体重から自動的に選出されたメンバーは、頂点が4年愛組の紅矢希、その下の3人は、同じく愛組の周防瑠璃と、敬組からは木村省吾、あと信組の和田成美という顔ぶれである。大きな波乱を呼ぶことなど考えてもない桜田愛は、あのとき城田先生が「紅矢希に協力してもらうかも知れない」と言ったのはこの事だったのかと納得しながら、5時間目の学活の時間にいそいそと向かった。「城田先生......」と話しかけたのは耳をダンボにしていた文具店の林だった。5時間目始業のチャイムが鳴りだした。「そりゃいい!」と林が叫んだのは、直感的にそこに大きなお金が動く匂いがしたからだ。「そう思います?」と、城田は初めて現れた心からの賛同者に興奮気味である。「思います、思います。絶対やってください!私たちも及ばずながら何でもご協力させていただきますから!なっ!」と林は隣にいた島村の肩を叩いた。「それじゃ早速だけどお願いしたいことがあるんです」と涙をためた。「どうぞどうぞ、なんなりと!」とは言ったものの、その激しい情熱のようなものに後ずさりする林と島村だった。「実は2週間以内に千五百人の協力者を集めなくてはなりません。「十段円塔を組み上げるのに必要な人数です。私は授業がありますんで!」と城田は強力な賛同者を得た喜びを隠せない様子で、そのまま教室へ向かってしまった。(5)人足集め(5)人足集め4年敬組の5時間目は学活で、桜田は黒板の前に後ろ手を組んで立つと、いつものように日直の号令を合図に、子ども達の大きな挨拶の声が響いて授業が始まった。桜田はそんな子どもの声が大好きだった。三十三人の児童の瞳はどれもキラキラ輝いて、少しくらい気分が滅入っている時も、その美しさにいつも救われている。今日は運動会の役決めや、諸々の小道具を作らなければならない。体育委員が中心となり、各委員会ごとの役割分担や、学年ダンス種目で使うぼんぼんとか薄色紙で花を作ったり、選抜リレーの選出も選ばなければならない。桜田は礼が済むと「体育委員会さんお願い」と進行を任せ、教員に与えられているデスクに腰をおろした。この子らが3年生の時の担任が、よほど教育技術が優れていたと見え、四月に新任として初めて教壇に立った桜田ではあったが、これまで特に大きな問題もなく、すこぶる順調な学級経営ができていた。彼女がひとこと声を発しただけで、察しの早い彼らは瞬く間に教師のやろうとしている心を読んで、自らの力で話し合いができるほどの力を持っていた。桜田は自分が4年生だった頃を思い出し、今の出来すぎたクラスに空恐ろしさすら覚える。そのクラスのまとまりの中心となっていたのが、周防瑠璃という名の女優バリに可愛い顔をした女子だった。この子らと対面したとき一人ずつ将来の夢を聞いたが、その際ハキハキと「女優です!」と答えたのが彼女である。両親は離婚して母子家庭であるが、なるほど母親の仕事は県のローカルテレビ局のアナウンサーで、周防美沙江といえばニュースの時間帯にチャンネルを変えれば必ず見ると、校内で知らない者はない。その娘はこの年で既にモデルなどの仕事もやっているようで、たまにその撮影とかで学校を休むこともあるが、とても明るい、クラスには欠かせないムードメーカーなのである。授業は順調に進んで終盤にさしかかった。4名のリレー選手と補欠選手も決まり、桜田にバトンタッチした体育委員のメンバーも席に戻った。桜田は授業前の城田先生の言葉を思い出してこう言った。数人が手を挙げると同時にそう発言した。皆さんも来年やることになりますが、実は今年、6年愛組の城田先生のご提案で、とっても大きな��塔�≠�立てることになりました。「ぼくがやる!」「わたしがやる!」と、数人の手が挙がったが、「でも、一番てっぺんだから、クラスの中でも一番体重が軽い人ということになりました」と桜田は立候補の言葉をさえぎった。消極的でおとなしい希が赤面して「ええっ?」と言いたそうな困り顔で下を向いてしまった。皆の視線が希に集まる。ところがその時、名前を呼ばれたもう一人の瑠璃の瞳に、嫉妬の情念が宿ったことには誰も気づかなかった。「希ちゃん、おめでとう!一緒にがんばろうねっ!」と明るい握手の手を差し伸べた。ところが希はなかなか手を出そうとしなかったので、瑠璃は強引に希の右手を引っ張り出して、力いっぱいに握った。「いたいっ!」と思った希だが、それをけっして口には出さなかった。桜田は、ここでも瑠璃の前向きな性格にすごく感心し、どうすればこういう立派な子に育つのだろう?———と彼女に優しい笑みを贈っていた。彼もまた、「ひと月前までは円塔の練習をする」と約束した手前、子供達に��円塔�≠フ話をしなければならなかった。彼自身が乗り気でなかったこともあり、適当に話しておこうと決めていたが、そこで思わぬ展開を見ることになる。「十段円塔というのは、まだ日本でも成功させたことのない大技で、できなければ先生はそれでいいと思っている。なにも円塔でなくても十段ピラミッドでも大変なことなんだから。無理をして怪我をしても損だし、今から2週間練習してみて、無理だと判断したらピラミッドに切り替えようと思うんだ。最初から無理と言ってしまうのは良くないので、できるところまででいいので十段円塔に挑戦したいと思う」この時である。一人の男子がそう言った。日本どころか世界でもやったことがないんじゃないかな?」クラスの中に「え〜っ?」と、どよめきが起こった。「先生、やりたい!」と、今度は女子の中から声があがった。そのうち「やりたいよナ!」とか「やろうぜ!」とか「ギネスに乗ろうぜ」とか「みんなに自慢しよう!」とか、ことごとく前向きな方向に動き出し、言い出しっぺの本木の方が収拾をつけられずに困ってしまった。「ほんとにやりたいのか?」と疑心暗鬼に改めて聞くと、即座に「やりたーい!」という全員の返答が返ってきた。「なんだこの現象は......?」と本木は未体験の子供達の熱いパワーに、驚きと共に嬉しさを感じずにはいられなかった。「これこそ本来の子供の姿じゃないか?」と、生まれてはじめて本物の子供に出会ったような感動に打ち震えていた。それと同じ体験をしたのは本木だけではなかった。5学年の新田先生のクラスも、安岡花子先生のクラスも、6学年の高橋一郎先生のクラスも八木先生のクラスも、それと似たような現象が起こったと言うのである。顔を合わせた5、6年の担任教師達は、その日、仕事を終えて帰るまでの間、そんな話題でもちきりだった。安岡先生も本木と同様、子供達の喘ぎに似た「みんなで何かしたい!」という欲求を強く感じたようだった。それには慎重で几帳面な新田も、自分も子供の頃にやらなければならなかった何か大切な事をやり残して成長してしまったような気になって、急に教師という仕事に自信をなくした。「例えそうだとしても、そんな危険なことを子供達にさせるわけには絶対いかない!」と、最後まで言い張ったのは教務主任の高橋先生である。「誰が何と言おうとこれが正論であり、事故が起こってからでは遅いのです!」と譲らない。城田はそれらの話を全て聞いた上で、PTA会長の音無宗司の家へ向かうことにした。次男の音無太一は城田のクラスの構成員だったので、お宅には家庭訪問で行ったことがあり、PTA会長の宗司とも一学期最初の懇親会などで顔見知り、その時はきさくで人なつっこい印象を受けたが、彼がリストラで職を失ったと聞いてからは会っておらず、内心心配をしていたところだった。彼の勤めていた王手電機メーカーというのは、栄枯盛衰を絵に描いたような企業で、バブル経済の時など飛ぶ鳥を落とすほどの勢いで大発展し、頻繁なテレビコマーシャルに、市街を歩けばまるでわがもの顔で肩で風を切る従業員たちの姿も多く見かけたものだ。定年まで勤めるつもりでいた音無だったから、異常な好景気が続くまだ子が生まれる前、迷うことなく南蛍ケ丘に立派な家を買った。バブル崩壊後、会社の業績はすっかり右肩下がりで、ついにはリーマンショックのあおりで大規模なリストラを行ったのだった。今では地元出身の従業員など皆無で、本社のある川崎から優秀な社員だけを送り込んでひっそりと業務を続けている。音無は石にかじりつく思いで何年間は会社にしがみついていたが、ついにこの6月、大きな家のローンを残したまま、返済の目途もたたずにリストラされた。この大不況の世の中では次の職といってもとんと見つからない。彼は時代社会の犠牲者だった。それがPTA会長を受ける前ならまだ良かったが、会長になって調子に乗って、入学式でビル・ゲイツなど引用して「みなさんもおおいに勉強して、大金持ちになりましょう!」などと偉そうに挨拶したものだから、余計世間に顔向けができなくなった。今では引きこもりで出歩くこともなく、夫婦喧嘩が絶えない喧騒とした家庭生活を送っていた。城田が玄関のインターホンのボタンを押そうとしたとき、家の中から妻公子の大きなどなり声が聞こえた。「いいかげん仕事を見つけてきたらどうなの!お酒ばっかり飲んで!」と次に皿が割れるような音が響いた。城田はびっくりしたが、かまわずボタンを押すと、インターホンの公子はまるで別人で、貴婦人のような声で「はーい、どちら様でございますか?」と花が咲いたように言った。「まあ城田先生?ちょっとお待ちください」と、身だしなみを整える時間を待って、ようやく玄関の扉が開く。城田はPTA会長に話があると簡潔に事情を説明すると難なく応接間に通されたが、姿を現したPTA会長は額から血を出していた。「ああ城田先生、どうなさいました?」と明るさを装ってはいたが、額の出血が気になって仕方がない。おまけにかなり酔っている。「実は」と、城田は運動会の組体操の話を熱っぽく語ったが、当の音無は聞いているのやら別のことを考えているのやら、生返事をくり返すばかりで目も虚ろ。実のところ、今月支払いの住宅ローンのことで頭がいっぱいだった。「で、PTA会長のお力でご協力いただける人足を、できるだけ沢山集めてほしいのですが」と城田は結論を述べたが、「もう一度、最初からお願いできますか?」と頼りない。同じ内容の話を同じテンションで話すことなどとうていできなかったが、「要するに保護者の皆さんに協力を呼びかければいいわけですね」とようやく趣旨が伝わったようだった。