つないできてくれたたすきの重みがある。入社し、駅伝の主力メンバーとして活躍。なった石野さんは、駅伝の魅力をそう語る。淡路島で駅伝の歴史は長い。(73~82年)と、他地域から選手が集まる大きな大会が島内で開かれてきた。82年からは、それまで奈良県で開催されてきた「聖徳太子駅伝」が、旧五色町内のコースで「近畿高校駅伝」として再出発。85年には女子部も新設され、全国トップレベルの高校生ランナーが島を駆け抜けるようになった。最初の82年と83年の大会に、柳学園高(当時)のメンバーとして出場した会社員、細川剛さん(54)=洲本市=は「OBもたくさん応援に来てくれて激励してもらった」と振り返る。1区10キロを走った83年大会では、洲本実業高の選手とともに強豪校を途中までリードし、自身のベストタイムをたたき出した。94年大会で6区5キロを走った淡路広域消防の職員、荒川公博さん(42)=淡路市=も自身のベストタイムを記録した。当時は洲本実業高3年。「他の地域での大会とは声援が全く違った。島内の中高生ランナーの目標になってきた近畿高校駅伝だが、実業団による淡路島女子駅伝(90~2008年)との兼ね合いで、94年を最後に各地の持ち回り開催になった。最後の大会の2カ月後、淡路島は阪神・淡路大震災に襲われた。淡路島に戻ってくる」と朗報が届き、「私たちで最後だっただけに、本当にうれしかった」と石野さん。「多くの人が集まり、他府県の人にも淡路島を知ってもらえる。島が盛り上がる」と期待する。石野さんは「私は自分にプレッシャーをかけてしまっていた。地元開催でも気負い過ぎず、応援をパワーに変えて走ってほしい」。四半世紀を経て、島内から出場する高校生にたすきを託した。