聞く者の背筋を寒くさせる、暗く恐ろしい笑い声だ。広間に集う月の盾の隊員たちが、その哄笑を聞いて怖じ気づいたかのように後ずさりしていく。「見ろ、この屠殺されたブタのような醜態を。あのジェラ伯爵が、私の足元で無様にも転がっているのだ。実に愉快だな」アシュベルドは笑いつつ、意識を失ったジェラ伯爵を嘲る。「活劇、堪能させていただきました」その笑い声が止んだ頃、ようやく彼に声をかけるものがいた。父を裏切り、月の盾を手引きしたエルドリーデその人だ。見ての通り、ジェラ伯爵はこの私の協力であなたのものとなりました。エルドリーデに言われ、アシュベルドは気のない返事を返す。あなたは私の手引きで父を拘引できたのです。私は約束を守りましたよ。挑発するような彼女の言葉に、ようやくアシュベルドはそちらに向き直る。「なるほど、確かに約束は大事だ。守らなければならないな」だが次の瞬間、城の広間に響いたのは一発の銃声だった。血族の分際で私に約束を守らせようなど、思い上がりも甚だしい。貴公との約束は反故にする。銃口から硝煙の漂う拳銃タイプの投薬武装を手に握り、アシュベルドはそう言い放ったのだった。利用するだけ利用して使い捨てる。この悪辣そのものの行動にも眉一つ動かさず、アシュベルドはかつての協力者に告げる。「エルドリーデ・メルシェンラッハ。貴公を潜血症の疑いで確保する。これは強制執行であり、貴公に交渉権や拒否権などない」ウーザークフトでの一件を片づけた私たちは、連邦首都にある月の盾本部に帰還していた。「やや落ち込んでいるようだね。私の部屋が、私が御伽衆として働く主な場所だ。大きめのソファ(件の「人類を堕落させるソファ」とは別物だ)に座るのはアシュベルド。私はその隣で、彼の言葉に耳を傾けている。「ああ、別に落ち込んでいるわけじゃないんだ。私がそう言うと、彼は手に持った湯飲みから濃いめの抹茶を一口飲んでからうなずく。確かに今回のアシュベルドの行動は、実に悪役然としたものだった。ジェラを裏切る代償として身の安全を約束しておきながら、いざその段になったら「気が変わった」と手の平を返すのだから。一部始終を見ていた月の盾の隊員たちは、顔を引きつらせていたな。「長官の気分次第で自分たちも粛清されるんじゃないだろうか」と怯えていたんだろう。「だったら、約束云々については触れずに、問答無用で彼女を確保すればよかったじゃないか。私は聴き手を務めつつ、彼に正直な感想を述べた。すると、なぜか彼は顔を少し赤らめる。私はすぐに彼が何を言わんとしているのか理解した。「まさか......『貴公との約束は反故にする。気が変わった』っていう、真正の悪役の演技を?」アシュベルドの意外に見栄っ張りな性格ならば、充分あり得る可能性だ。衆目の元冷酷な悪役を演じるのは、彼にとってまたとない自己陶酔の機会だろう。......案の定、彼は恥ずかしそうにうなずいた。自分の気持ちにこの上なく正直になって、私は叫んだ。私は彼の隣で頭を抱える。いや、君の気持ちは分かるがね。して、そこで自分を抑えられないのかなあ。「何だか、今になって不安になってきたんだよ。している時は感じないだろうけど、誰だって血族だった時の記憶なんて不快以外の何ものでもないのだよ」となれば、我ら御伽衆の出番だ。私は彼の不安を言葉で取り去っていく。心にもない世辞ではない。それなりの本心でなければ、他者の心は動かせないのだ。