助かるよ」だが、いかんせん彼が世間に期待されているのは、その怜悧極まる表情なのだが。「おいおい、壁に耳あり障子に目ありだぞ。私が危惧するのはそこだ。私に見せるような顔を、世間に知られたら悪評が立つのは想像に難くない。慌ててアシュベルドはドアを閉める。背筋は伸ばしてしゃんとして。いつも演説の時に国民を見据えるような目で。本当はもう周囲の目などないのだが、私は彼に近づくと肩を軽く叩いて姿勢を矯正する。それだけで、さっきまでおどおどしていたアシュベルドが自信ありげに変わっていくから面白い。「貴公の賞賛はなかなか耳に心地よいな。口調まで大仰に変わるからますます面白い。芝居がかった口調だが、私の方はこれが本性なのだ。御伽衆の教育の賜物とでも言えばいいだろうか。やかんに張った発熱用の印紙を起動させて湯を沸かしながら、私はアシュベルドに尋ねる。君の国のお茶は飲むと落ち着くんだ。彼はソファに深く腰掛け、すっかりくつろいだ様子だ。よそ行きの顔と口調はさっきの一瞬だけ。今はもう、彼は素の顔を見せている。「ビールじゃないんだね。戸棚の一番下の奥に、もらい物のビールが一瓶あったはずだ。冷却の印紙を貼っていたかどうかは定かではない。アシュベルドは大げさに首を左右に振る。本気で嫌がっているのがよく分かる。「無理に飲むのは本当に辛い。飲まなきゃいけない時は事前に酔い止めの薬を飲んでいるんだけど、あれを飲むと悪夢を見るから嫌なんだ」なるほど。以前アシュベルドがどこぞの祝賀会に参加した時に同席したことがあったが、あの時彼は「貴公らに栄誉を。連邦に勝利を」とのたまいながらワイングラスを傾けていた。実際はそうだったのか。益体もないことを話しつつ、二人分の抹茶を点ててから彼に渡す。言葉少なに彼は碗を受け取ったので、私もソファの隣に座る。