ほんの2、3年前まではこんな風にすんなりと検問所を抜けることは不可能だった。ミャンマー政府は外国人が立ち入り可能な地域を細かく設定していて、バイクで自由に移動するようなイレギュラーな旅行者を警戒していたからだ。中央政府からの分離独立を目指す少数民族が住む山岳地帯にはできるだけ外国人を入れたくないというのが、彼らの本音だった。外国人ジャーナリストがゲリラと接触して、政府に不利な情報を流されては困るからだ。今回の拍子抜けするほどあっさりとした検問の様子は、ミャンマーという国の変化を証明するものだった。外国人をなるべく排除し、国民の行動に目を光らせ、規制を強化して国家体制を維持するのではなく、国を開いて外国からの投資を呼び込んだ方がいい結果を生む。そのような認識のもと、政策の方針転換が行われたのだ。「外国人に優しく接しなさい」というお達しが政府から出されているのかはわからないが、空港の入国係官の態度も驚くほど丁寧だった。僕のパスポートを見るなり「おはよございます!」と日本語で挨拶してくれたのだ。英語、フランス語、タイ語や中国語などの挨拶もひと通り覚えているようだった。こんな心遣いができるイミグレーションは世界でも珍しい。どの国でも入国係官というのはぶすっとふてくされて座っていて、パスポートもぽいと投げてよこすのが普通なのだ。玄関が変われば、その国の印象も変わる。他の国のイミグレーションにもぜひ見習って欲しいものだ。日本刀はいかが?ネピドーから90キロほど北上したところにあるヤメテインの近郊に、刃物を並べた露天があった。他の地域では見たことがない刀専門の露天商が20以上も軒を連ねていたのである。並べられていたのは農作業で使うクワやナタだけでなかった。日本刀も売られていたのだ。僕が物珍しそうに刀を眺めていると、商店主の男が話しかけてきた。確かに少し後ろに反り返ったフォルムは日本刀のものである。日本軍が使っていた古い刀を売っている」という触れ込みらしい。男の言葉をそのまま信じるわけにはいかなかった。60年以上前の刀にしては新しすぎるし、作りも粗雑だったからだ。「なんでも鑑定団」の鑑定士なら即座に「いい仕事してませんねー」と言うだろう。日本刀をまねて地元の鍛冶屋がこしらえたものか、中国から輸入されたコピー品ではないか。この日本刀の言い値は3万チャット(3000円)。ミャンマーの物価を考えればかなり高いが、果たして買う人などいるのだろうか。いうか一体誰が日本刀なんて買うのだろうか。僕には見当もつかなかった。美しいバラにはトゲがあるターズィ周辺の村にも働き者の女たちがたくさんいた。舗装用の砂利を作る採石場は、ひどい騒音とすさまじい埃をまき散らす過酷な職場だったが、ここでも若い女たちが進んで力仕事を引き受けていた。採石場は過酷な労働現場だ採石場で働く女たちの中に、素晴らしい笑顔の持ち主がいた。白い歯を思いっきり見せて笑ってくれた。僕は彼女と言葉を交わしたわけではない。そもそもこの轟音の中では言葉なんてまったく聞こえないのだ。僕はまたまたそばを通りかかって、カメラを向けただけだった。それなのに彼女は混じりっけなしの100%の笑顔を向けてくれたのである。不思議な気持ちだった。シャッターを切ったあとも、彼女の中の何かに触れたという感触が僕の手の中にしっかりと残っていた。稲刈りをする女たちを撮ろうと田んぼに近づいたときには、ひどく痛い思いをした。バイクを道ばたに止めて田んぼに降りようと歩き始めた途端、左足の裏に激痛が走ったのだ。トゲを踏んづけてしまったらしい。乾燥地帯の灌木のトゲは想像以上に危険である。植物とは思えないほど硬く、ゴム製のサンダルなんか簡単に貫通してしまうのだ。バイクのタイヤを貫通してパンクさせることすらある。鋭く尖ったトゲは、かかとの真ん中あたりにぐさりと突き刺さっていた。子供の頃に画鋲を踏んだ経験をお持ちの方は、どの程度の痛みかわかるだろう。涙が滲んでくるほどの痛みだったが、いつまでも痛がっているわけにはいかなかった。目の前には、僕がずっと求め続けていた稲刈りの現場が待っているのだから。僕は足を引きずるようにして田んぼに降り、女の子たちにカメラを向けた。僕の身に起きたアクシデントのことなどまったく知らない彼女たちは、期待通りの笑顔を向けてくれた。「美しいバラにはトゲがある」って話はどうやら本当のようだ。鋭く尖ったトゲの痛みを恐れていては、本当に美しいものは手に入らないのだ・・・・・・たぶん。