礼拝堂は彼の独壇場だった。神に捧げる敬虔な祈りの代わりに、人々の狂信的な熱気を飲み干し、アシュベルドは告げる。敵の死骸を踏みにじり、味方の死骸を乗り越え、血塗れの勝利を手にするまで、我々は戦いをやめるつもりなどない。月の盾ではない貴公らは、そこで聞くがいい。我が月の盾が奏でる、破壊と浄化の協奏曲を」ふと、リアレは燕雀寺祢鈴がうつむくのを見た。笑いをこらえているように見えたが、あれはきっと感動で涙ぐんでいるのだ。誰かが、感極まったかのように叫んだ。勇みに勇む月の盾の職員の歓呼を浴びつつ、黄金の鷹はあたかも聖者を堕落させる悪魔のように微笑した。あのアシュベルドが刻んだルーンとはいえ、絶対の防壁とはなり得ない。それを破ろうとする相手が、群れをなす血族ならばなおさらである。礼拝堂の出入り口に刻まれた、城壁を意味するルーン。迫撃砲にすら耐えるその文字列が、ついにその効力を失った。自らの血によってそれを塗り潰した血族たちは、表情一つ変えずに扉を引きちぎる。続いて始まるのは、一方的な蹂躙、祝賀会の再現のはずだった。数は圧倒的に血族の方が上。月の盾が有している武装は数少なく、城の警備に必要な武器がしまわれた倉庫に、彼らが出入りした形跡はない。血族たちは、血中の線虫を通じて非常に効率のよい情報の共有ができている。彼らは皆一様に、此度の突入は成功するものと確信していた。礼拝堂に飛び込んだ侍女たちを待ち構えていたのは、ルーンや医薬によって強化された、血族にとって致命傷となる銃器の集中砲火だった。血族を傷つけ、線虫を休眠させることのみに特化した、まさに猛毒としかいいようのない攻撃の数々。この大量の武器が、シャザームによって運び込まれたものであることを、侍女たちは知らない。予想外の抵抗に、完全に血族たちの出鼻はくじかれた。それに乗じて月の盾は反撃を開始する。慣れた動作で、彼らは血族たちを次々と無力化させ、城内を占拠していく。それは、患者の体内に巣くった病原菌を、免疫とそれが作り出す抗体が見る見るうちに駆逐していくかのようだった。今や形勢は完全に、逆転していた。城門近くで、彼女は足を撃たれその場にうずくまっていた。眼鏡をかけた知的なその外見は、見間違えようもない。祝賀会に乱入し、暗幕によって会場を暗闇で覆い尽くした張本人の侍女だ。光源となる印紙の作り出す強烈な光に照らされ、今の彼女は既に籠の中の鳥、あるいは虫籠の中の小さな羽虫でしかなかった。彼女を取り囲む月の盾の職員が、不意に緊張した様子になる。「夜会はもう終わりだ。長靴の音を響かせつつ、白熱した光の中に無手で入ってきたのは、ほかでもないアシュベルドだ。「いいえ、まだ終わっていません。メイドたるもの、お客様のお帰りをきちんと見送らねばなりません」(拳銃さえ携行していないとは、余裕を周囲にアピールしているつもりでしょうか。好都合)アシュベルドを睨みつつ、内心で侍女はそう判断する。血族となった彼女は、未だ一矢報いることを諦めてはいない。「貴公は何か勘違いしているようだな」しかし、彼女が身動きする前に、アシュベルドの右手が踊った。その性別、外見、強弱を問わず、私の敵でしかない」その手に握られた万年筆が、離れた彼女の喉元にルーンを描く。万年筆は施術の媒体だ。ルーンに込められた神秘は瞬く間に血中に広がり、線虫の活動を停止させていく。(ああ、どうか......)薄れていく意識の中、彼女は未だ血族の思考で願う。(どうか、あなた様だけでも......!)一方その頃。城の裏手へと通じる廊下を、小走りで進む二人の人物がいる。先を行く老人は侍従長のヒューバーズ、その後をついていくのはリアレだ。振り返ってリアレがついてくるのを確認するものの、ヒューバーズは歩調を緩めない(どういうことだ......?)彼の後に続くリアレは、手に握った赤い宝石のペンダントを握りしめつつ、頭の中で何度も疑問符を浮かべる。このペンダントは、先程アシュベルドが彼女に渡したものである。「これをお持ち下さい。危険が迫った時に役立つルーンを刻んでおきました」そうアシュベルドは説明しながら、これをリアレの手に握らせたのだ。ただの宝石に、ルーンを一文字刻んだだけのものだ。不思議とそれを握りしめると、リアレの心に巣くった不安が消えていく。先程突如現れたヒューバーズの言葉は、リアレにとって信じがたいものだった。ヒューバーズはあえて姿を消し、血族と月の盾両方から隠れつつ、事態の真相を突き止めたと言っている。「その......アシュベルド長官が血族だというのは、本当に本当なのか?」アシュベルドは実は血族であり、一連の惨劇は全て、彼が帝国の面々を血族に転化させるために引き起こしたものである。ヒューバーズはリアレにそう力説した。故に、彼は今リアレを秘密裏に城から逃がそうとしている。「もちろんですとも、殿下。血族がこれほど強引な手段を取るとは、思いもよりませんでした。一時とはいえ、殿下のお側を離れたこと、心からお詫び申し上げます」ヒューバーズはリアレに謝罪する。たしかに、敵を欺くにはまずは味方から、と昔から言う。リアレの側を離れ、あえて間諜に徹したのは理解できる。「そうだろうか?」ヒューバーズの賛辞に喜ばず、リアレは立ち止まった。なさいましたか?」やや苛立たしげな様子で、ヒューバーズもまた足を止める。リアレは逆に徐々に落ち着いていく。「此度の襲撃で、私は何の役にも立てなかった。「殿下、決してそのようなことはございません」ヒューバーズは否定するが、リアレは首を左右に振る。「だが、そんな私を、自らが悪役となることでかばってくれた者がいる。アシュベルド・ヴィーゲンローデ。口にしてみれば、実に簡単なことだ。先入観を捨てれば、彼の人柄など最初からはっきりしていた。恐れながら、どうか冷静になって下さい。事実、彼はそう思われても仕方のない発言をする。「何ですと?」ヒューバーズは目を見開く。侍従長の驚愕に目もくれず、リアレは言葉を続ける。面と向かってヒューバーズの意見を否定して持論を述べることなど、思えば初めてかもしれないな)そんなことを思いつつ。「礼拝堂に立てこもった折、私は連邦の議員に追い込まれていた。こんなことになった責任の所在はどこにあると詰め寄られ、恥ずかしいことに私は何を言っていいのか皆目見当がつかなかった。今でもその時のことは、はっきりと思い出せる。隣に並んだ彼の頼もしさ。ほほ笑みかけてくれたその目の優しさ。責任の所在は全て、自分にある、と。皆の前で、事態の責任は自分が取ると言ったのとほぼ同じことだぞ。言い淀む私を尻目に、彼はそう言って皆の不満を瞬く間に消し去ってしまったのだ。自分本位の合理主義者なら、間違いなく責任を全て私に押しつけていたに違いない。彼はそうしなかった」だからこそ、リアレははっきりと宣言する。「彼は、私をかばってくれたのだ。この私を、連邦国民ではない、敵対していると言っても過言ではない帝国の王族を、高潔な彼は自らが悪役となって大言壮語を吐くことで、守ってくれたのだぞ」たとえヒューバーズの言っていることと真っ向から異なるとしても、リアレは己の信じる真実を擁護する。「そして今、血族は狩られ、我々は勝利しようとしている。彼が血族であり、私を狙っているなどとどうして信じることができようか」ヒューバーズの目をはっきりと見て、リアレはそう告げた。「左様ですか、殿下」ややあって、ヒューバーズは二、三度うなずく。彼は首を左右に振りつつ言った。これほどわずかな時間で、殿下を心酔させてしまうとは予想外でした。「ヒューバーズ......ッ!」リアレは絶句した。嫌悪と苛立ちがありながら、無機質なその言葉。眼前の侍従長が、別人にすり替わっていた。とっさに彼女は背を向けて走り出す。長年あなた様にお仕えした侍従長を捨てて、会ったばかりの異国人を選ぶとは。悲しいですよ!」その背中をヒューバーズはゆっくりと追う。ネズミをいたぶるネコのようだ。遊ばれている、と分かっていても必死で逃げるリアレだったが、ついに階段で足を踏み外して派手に転び、足を捻ってしまった。「ぐぅっ......!」それを見逃すヒューバーズではない。子ネコのように倒れたリアレの襟首を片手で掴み、壁に叩きつける。離せっ!」リアレはもがくが、ヒューバーズの拘束は微動だにしない。「本当は傷一つつけずに殿下をお連れするはずでしたが、仕方がありません。ヒューバーズ!」ヒューバーズが口を開けた。その犬歯は異常に長く鋭くなっていた。明らかに血族の特徴だ。それを見てリアレの顔が青ざめる。誰にも知られず、こんなところで?)その後どうなるのかも、リアレの頭脳は想像してしまう。何食わぬ顔で帰国し、父と母に牙をむく自分の姿を。血族が支配した帝国の中枢を。そんなことは絶対に嫌だ!)無駄と知りながらも、リアレは必死に抵抗する。私を守ってくれるのではなかったのか!?)その手からルーンを刻んだペンダントがこぼれ落ち、床に転がっていく。「ガアアッ!」ヒューバーズが人間とは思えない声で呻くとのけぞった。頸動脈の付近から煙が上がる。