誰もが恐れおおのく絶対的強者のオーラ。血族を殲滅する至高のユーバーメンシュ。その実体は、何となく格好いいことを言って現状を有耶無耶にしようとする実に小心者の行動。手放せない相談役』のベーシックとなる物語の開幕です。貴君の活躍によって私が一命を取り留めてから早くも二ヶ月が経った。これも偏に、貴君が身を挺して私を助けてくれたおかげだ。帝国人ではない貴君の献身は、王家への忠誠ではなく人道に則った博愛の精神であり、何よりも血族から人々を守るという自己に課した使命によるものであると分かっている。それでも私は貴君に感謝しよう。今も、私を支えてくれた貴君の手の感触はこの身に残っている。連邦を訪問する前に、少しでも貴君を疑っていたことは、私の人生における汚点の一つだ。時候の挨拶や格式張った挨拶などを適当に省きつつ、私はある手紙を音読している。ソファの隣では、深刻な顔をしたアシュベルドが私の朗読に耳を傾けている。やって横顔を見ていると、実に美形だ。愁いを含んだ青年将校の横顔など、なかなか絵になるじゃないか。世間の婦女子が垂涎する位置に、私は座っているというわけだ。それにしてもこの手紙は長い。数ページにわたって、彼に対する感謝と尊敬がじっくりたっぷりと書き連ねてある。ただの紙とインクの産物のはずが、手に持つと妙に重たく感じるのは私の気のせいだろうか。「『......変わらぬ敬愛と共に。帝国王女リアレより』」しかし、何とかそれに屈せず、私は最後の差出人の名前まで読み終えた。言葉を操る御伽衆として面目ないが、本当に「うわあ......」以外の感想が出てこない。「鈴の言いたいことは分かるよ。隣のアシュベルドも、げんなりした顔でこちらを見る。私が音読する前に、一通り目を通したのだろう。愛が重い、としか言いようのない手紙だ。これは、二ヶ月前に連邦を訪れた隣国の王女リアレからの手紙だ。彼女が訪問した際に血族の襲撃があり、その時に救出の大立ち回りを演じたのがアシュベルドである。当初は彼に対して「将来の独裁者の可能性あり」として警戒していた王女も、この一件ですっかり彼の虜になってしまったというわけだ。我らが長官殿は人たらしの達人だな。「この内容を一言で言い表してもよいかね?」リアレ王女殿は御年十三歳。銀糸のような美しいプラチナブロンドと、まるでビスクドールのような美しい容貌。そんな可憐なリアレ殿下と、彼を守るべくして血族に立ち向かうアシュベルド。間近で見させてもらったが、いやはや、映画の中に入り込んだかのような素敵な体験だったよ。私は、殿下が手紙に込めた感情をたった一言で言い表す。分かっているだろうに、それでも彼は跳び上がって驚く。「おや、どう見てもそうにしか見えないが。海を隔てた帝国も、血族の被害に悩まされている。あちらは月の盾の代わりに、聖体教会という組織が血族の確保と治療を受け持っている。殿下はアシュベルドを聖体教会にスカウトしたいのだろう。明らかに彼に対する尊敬と愛情が過剰である。「ある日君が自宅のドアを開けたら、そこにトランクを重そうに持つ殿下がいらっしゃるというわけか。『貴君の為に全てをなげうってここに来た。王族としての身分も、地位も、名誉も、何もいらない。私と共に生きてくれ』とね。殿下が思い詰めた場合どうするか語ってやると、彼は首をぶんぶんと左右に振る。私は笑みを消して真顔になる。「でも、聖体教会がこれを知ったら、枢機卿の顔が蒼白になること請け合いだ」これはよくない。一国の王女が他国の一組織の長官を盲信しているようでは、帝国の権力者たちにとって面白くない話どころではないな。「あああ............。頭を抱える彼に、私は冷静に突っ込まざるを得ない。「君が無駄に格好をつけるからだよ。私の誉め言葉が、彼にとっては嬉しいらしい。「反省の色が見えないが......まあ仕方ないか」さて、では少し過去を振り返ってみよう。連邦とは海を挟んだ位置にある帝国。その首都にある王宮の一室。分厚いレポートを差し出すのは、礼服を着こなし、鎖付きの眼鏡をかけた老人だ。老境に至って長いと思われる外見だが、積み重ねた年月は確かな重みと優雅さとなって老人を飾っている。壮麗な庭園を一望できる窓を背後に、そのレポートを受け取ったのは、輝くばかりの美貌の少女だった。白銀の如きプラチナブロンド。理知的で人を惹きつける双眸。白雪よりもなお白い肌と桃色の唇。誰もが「天使のようだ」と形容するその容貌の持ち主は、この帝国の最高権力者の娘である、王女リアレである。外見こそ天使と見まごうばかりの可憐なリアレ王女だが、むしろその美貌は、王家が引くとされる妖精の血が色濃く出た結果かもしれない。十代前半でありながら、既に指導者に必要な要素を着々と身につけつつあるのだった。「やはり看過できないな、月の盾、特に――」レポートに目を通しつつ、リアレは口を開く。「アシュベルド・ヴィーゲンローデの動向は」その憂慮に対し、王女が生まれた時から側で仕えてきた侍従長ことヒューバーズは一礼する。「ごもっともです、殿下」リアレの関心は、連邦で血族を狩る月の盾という組織、特にそこの上部に向けられている。「二十代でここまで登り詰め、連邦国民の圧倒的な支持を得ている“黄金の鷹”か......」リアレはアシュベルドについての情報を読みつつ呟く。内心彼女は、黄金の鷹という彼の通称を羨ましく感じた。リアレの通称は“白銀の名花”だ。花のような可憐さよりも、尊敬すべき父のような威厳が欲しく思うのが悩みの種である。彼女の繊細そうな指が、レポートに留められていた別紙を取り上げる。「連邦で発刊されている保守派の新聞の切り抜きです」そこには、議員と握手するアシュベルドが写っている。「やはり、彼は政界にも人脈を作っているのか。血族から人々を守る盾となるべき者が、政治に手を出すとはな。帝国で血族を狩る聖体教会は、公平性を失わないために政治にも経済にも一切干渉しないことを自らに課していた。それとは対照的に、月の盾は率先して政治にも経済にも軍にも関わり影響力を強めている。リアレからすれば、月の盾のあり方は世俗的で好きになれない。出世欲に駆られた俗物が、その踏み台として組織を利用しているように見えるのだ。切り抜きは一枚にとどまらない。見る間にリアレの手に、トランプよろしくアシュベルドの写真が揃っていく。どのアシュベルドも、冷たいカリスマに装われたよそ行きの顔をわずかでも崩すことはない。「連邦では、彼の外見や話術に魅了される国民も多いそうです。「外面だけで私を判断するのはやめてもらいたいな。私は花のように愛でられるだけの存在になどなりたくない。お父様のような皆を導くに足る王族でいたいのだ」ヒューバーズの賛辞に対し、リアレは眉を寄せる。不愉快そうな表情でありながら、その顔は思わず息を呑むほどに美しかった。侍従長の謝罪を、リアレは鷹揚に受け入れる。「彼は、自分の容姿をどう思っているのだろう。利用するべき道具としか思っていないのだろうか?」リアレは呟く。彼女は、誰もが自分の外見しか見ようとしないことにがっかりすることがある。同じ眉目秀麗のアシュベルドの心境はどんなものだろう、と思いを馳せるのだ。「恐らくそうでしょう。この合理主義者は、権力を手にするためならば手段を選ばないともっぱらの噂です。一切は、他人を思い通りに操るための道具に過ぎないのでしょう」ヒューバーズの言葉は冷たい。写真に写ったアシュベルドを見つめつつ、リアレは決意を新たにする。「黄金の鷹......。この男がやがて大総帥となって連邦を牛耳る独裁者に変じ、我が帝国に仇なすかどうか。自らの仕える主人の抱負を耳にし、改めてヒューバーズは深々と一礼する。「おっしゃる通りでございます、殿下。今夜もまた、私の部屋でアシュベルドがうんうんと唸っている。「胃が痛い、頭が痛い、肩が痛い、胸が苦しい、肺が苦しい、めまいがする、吐き気がする、歯まで痛くなってきた」ソファのクッションに顔をうずめ、ぐりぐりと額を押しつけつつ、彼は現在の体調を事細かに実況してくれている。「君の、四百四病をことごとく網羅しようとする心意気は買うがね。御伽衆である私は、職務を一時無視して言いたい」ひとしきり愚痴が終わってから、私は口を開く。傍耳の私でも、彼の返答にはさすがに呆れる。今の彼は、まるで母親の前で駄々をこねる小児そのものだ。「昨今、若い少年や青年の間では、婦女子の好みに母性が混じっているそうではないか。冗談めかして私はそう言う。世間の好みはそうなっているらしい。映画にせよ小説にせよ、登場するヒロインに母性が求められているようなのだ。「別に、何とも」クッションから顔を上げた彼がそう尋ねるので、私は即答する。「男性が恋人に母の姿を見いだそうとするのは別段不思議ではないよ。それは神州に多い傾向だがね。連邦でも父性が弱まり母性が活気づいてくるとは予想外だな。私が述べる持論に、彼はやや驚いた顔をしている。『恋人に母親を重ねるなんて気持ち悪い』という感想を予想していたのだろうか。私に母性なんて高尚なものはわずかだが、他者がそれを求める心の動きは理解できる。益体もない話で少し気が紛れたのか、彼は姿勢を正してソファに座りなおす。