僕は君と春子さんを侮辱するその保護者が許せませんでした。その保護者は周囲と結束し、更に僕に追い打ちをかけてきました。過去の責任を償うために、僕に「教師を辞めろ」と言うのです。僕が教師を辞めることが、僕が犯した過ちを償うことだと。それを力づくでなく、僕自身に進退を決めさせるよう仕向けたのです。ソクラテスではありませんが、いわば僕は′′辞職の毒杯�≠�突き付けられたわけです。僕がその毒杯を拒めば、彼等の言い分の上では、僕は過ちを償わないことになり、過ちを償わないということは不道徳であり、不道徳者の為す行いは全て偽りです。僕がこれまで情熱を傾け、正しいと信じた教育実践の全てを、自分自身で否定したことになってしまうのです。それは君と春子さんを否定することでもあり、僕にとって最大の屈辱です。僕は甘んじて毒杯を仰ぐしかありませんでした。教師を辞めたところで、僕にできる仕事など他にありません。教育が僕の全てであり、それを奪われてしまったら僕には何も残らないのです。教育こそ僕と兵悟が決めた道なのだから。皮肉なものですが、君の好きだった吉田松陰先生の言葉が、今の僕なら解かる気がしています。僕の死が、僕の教育の正しさが証明できる唯一の方法であるなら、僕はいつでも死ぬことをためらいはしません。この言葉はそういう意味だったのですね。先立つ不孝を許してくださいとは春子さんにも言いません。それは自殺者が言う言葉だからです。僕は僕自身が犯した責任のけじめをつけなければなりません。けじめをつけない限り、僕の魂は生き続けることができないのです。言うなれば、僕は生きるがために死ぬのですから、返ってそれは不幸ではなく幸せなことです。この手紙が君に読まれる日はいつになるか分かりませんが、ひょっとしたらその時は君にも家族ができているかも知れませんね。一つだけ僕の最後のわがままを聞いてください。春子さんと希のことを気にかけてやってください。春子さんのことをよろしく頼みます。この手紙と一緒に埋めた春子さん宛の手紙を彼女に渡してください。春子さんへ春子さん、貴方がこの手紙を目にする頃は、希はいくつになっているのだろうかと、僕のいない未来を想い描きながら、最期の言葉を残します。僕は、一人の女性としての貴方を倖せにすることができませんでした。それはけっして貴方を愛していなかったわけでなく、また、家族を捨てようとしたわけでもありません。僕の体がもう一つあるならば、もう一人の僕に家族の一切を任せて、僕は心置きなく教育に殉じることができたのですが、それは叶わぬ願いです。僕がなぜ死なねばならないかは、兵悟君への手紙に記しました。僕はただ、春子さんに謝ることしかできないのです。貴方に対して、強く生きなさいとも、幸せになって下さいとも言えません。それほどこれからしようとしていることは、家族に対して、貴方に対して、無責任極まりないことだと自覚しているからです。教育を捨て、生きる屍となって春子さんを経済的に守ることはできたかも知れません。それができたとしても、教育を捨てた僕は僕ではありません。僕は貴方の前では永遠に教育者でいたいのです。いつだったか春子さんが言った言葉が昨日のことのように思い出されます。あれは兵悟のアパートだったと思います。炬燵を囲みミカンを食べながら貴方は確かに言いました。「私は兵ちゃんも大ちゃんも好きだが結婚はできない、しない方がいい」と。今から思えばそれが正論で、三人が幸せになれる道だったのかも知れません。ところが兵悟と貴方は妙な企みをして、僕から教育者である春子さんを奪ってしまった。あの時の僕にとってはそれが唯一の救いだったわけですが......。それを思う時、男とはなんと浅はかな生き物かと笑ってしまいます。人の運命とはそういうものなのかも知れません。僕が死ぬことで「家族を残して」と僕を非難する人もいるでしょう。したら貴方の心にも芽生える感情かも知れません。それについては謝る言葉も見つかりません。これだけは信じてください。僕は死んで空から君と希を見守っているということを。いつだって僕は、貴方や希の前に現れることができるということを。春子さんはとても強い女性ですので、きっと力強く生きていくことでしょう。希のことも心配しないことにしました。この手紙を読んだなら、希にこう伝えて欲しいのです。「君の父親は教育のために信念を貫き通した男だった」と。これだけは僕が胸を張って言えることなのです。さようなら、春子さん。僕は人として教育に殉じます。春子さんを愛する夫より帰りの車の中で城田と春子の二人は、助手席の春子が運転する城田に読んで聞かせる形でその手紙を何度も何度も読み返した。知る死の直前の大悟の心境に、春子は驚き、城田は深く納得したのだった。春子は大悟が最後に取った行動が腑に落ちないといった顔つきで、恨めしそうに呟いた。「春子先生はきっと僕に嘘を付く。大悟はそれを見越してた。春子先生への遺書だけが手元にあったとしたら、僕は大悟の死に疑問を抱くことはなかった。春子はやるせない様子で呟いたが、そこに怨嫉のようなものは感じられなかった。「そんなこともないさ。そのおかげで僕は春子先生と再会して、また昔のような関係に戻れたのだからね」それにしても大悟が死んでからの十年は長すぎた。それについて城田は「一蓮托生さ」と言った。大悟が挑戦した十段円塔の失敗は彼一人だけの問題でなく、その責任は関わった我々三人で負うべきものだったと。ところが大悟は一人で背負い込んで死んでしまい、本来兵悟と春子が負わねばならない苦しみを全て持って行ってしまった。「でも僕らが負わねばならない負担があったのさ」と。「それは、僕は女性としての春子先生を失った苦しみに、春子先生は希ちゃんを育てながら一人で生きなければならない苦しみに、それぞれ耐えなければならなかったこと。春子は遠くを見つめた。それに兵ちゃんが好きな吉田松陰は日本の幕末の人よ。春子がそんな哲学的な話題を持ち出すのは、おそらく三人が一緒に過ごしていたあの頃以来のことだった。城田はごく自然な懐かしさを感じながら、「国や時代を超えて、人間の魂の究極は同じなのかも知れないね」と笑んだ。僕らの共通の友は、ソクラテスや吉田松陰に連なる偉大な先達者だってことさ。ほら、いつだったか大悟の奴、ソクラテスの毒杯の話を熱っぽく語ったことがあったじゃないか。城田は懐かしそうに笑い出した。私そのメモ帳、持ってるかも知れない」と、急に春子はそわそわ仕出した。ほらこれ!」と大声を挙げた。実は昨晩、今日の服装を決めるために箪笥の中をあさっていたところ、十年以上前に使っていたバックが出て来て、懐かしくなってたまたま今日はそれを持って来たと言うわけだった。城田は「うそだろ!」と叫んで慌てて車を路肩に止めた。二人でそのメモ帳を開いてみると、正にあの時に書いた『ソクラテスの毒杯についての考察』と記された春子の筆跡が残っていたのである。二人はこんな偶然があるのかと驚愕した顔で見つめ合った。「大悟がいる———」と突然真顔で城田が言った。どこどこ」と春子は慌てて後部座席を見回した。そこには誰もなく、車の周りにも周囲の木々や岩の物陰にも何の姿も確認できず、ただ穏やかな風が吹いているだけだった。「でも春子先生への遺書に書いてあるじゃない。′′僕は死んで空から君と希を見守っている�≠チて。城田は穏やかな気持ちで車を発進させた。果てしなく透き通った秋空にまばゆい閃光がはじけ、少し遅れて大きな破裂音が連続的に鳴り渡った。くから家庭科室には婦人会のおばちゃん達が集まり、お米を磨いだり、馬鈴薯や人参や玉葱を切ったり、慌ただしくも世間話をしながら楽しそうに一日が動き出していた。挨拶に訪れた城田と愛は、中心者の成沢先生に深々と頭を下げて、「任しといて頂戴!」という頼もしい返事を聞いた。登校して来た子ども達は、それぞれ教室内の自分の椅子を、校庭西側の本部席の北側と、トラックを挟んだ東側に学年・クラスごとに整然と並べ、また、各委員会に所属する児童達は、それぞれ与えられた役割の準備に余念がない。看護師長をされている児玉詩織さんです。児玉さんは病院の現場で実際の患者さんを相手に仕事をされている看護のエキスパートですから、皆さんにとっても、とてもいい勉強になると思います。一日、仲良くしてあげてくださいね」すかさず「今ご紹介に預かりました児玉詩織と申します。今日一日......」と話し始めた看護師のその女性は、根っからの子ども好きのようで、瞬く間に救護班の子ども達と仲良くなって、美由紀はそこからはじかれる形となった。そもそも十段円塔で万一のことがあっては大変と、五木市長が気を回して手配してくれたものだが、毎年運動会といえば救護の城を守って来た美由紀にとってはあまり歓迎すべき人物でなく、また、市からの派遣とあっては断ることもできなかった。「なんか今日一日、超暇になりそう......」と、美由紀はため息交じりにつぶやいた。そんな彼女のところに、「美由紀先生、おはようございま〜す!」と、超ご機嫌な様子の二人組の男が近寄ってきた。言わずと知れた金髪中村とアゲハのヤッシャンである。先週にも増して強烈な香水の匂いをプンプンさせる二人に、思わず美由紀は反射的に逃げ出した。「先生、逃げなくたっていいじゃないですか!」と、いきなりアゲハに腕を掴まれて、すっかり逃げ場を失って、中村とアゲハは久し振りに話ができる喜びから矢継ぎ早に質問を投げかけるのだった。待って、ホント......、ああダメ、具合悪くなってきた......」と言ったと思うと、突然吐き気をもよおし、だんだん意識が遠くなり、その場にしゃがみ込んで遂には倒れてしまった。びっくりしたのは中村とアゲハである。!」という保健委員長の女の子の悲鳴に似た声が挙がった。二人を叱りつけたのは児玉看護師長だった。早くタンカを持って来て!」と叫んだ。慌てた子ども達はたった今準備したばかりのタンカを広げると、美由紀を乗せて保健室へ駈け出した。腑に落ちない中村が責任を感じて呟いた。「多分そのニオイ、嗅覚過敏症。あなたたち、周りに迷惑だからすぐにその服、着替えて来なさい!」そう叱りつけると児玉は子ども達の後を追いかけて行った。朝のゴタゴタにあたふたしながら、いよいよ開会式が始まった。「開会宣言」を待った。はじめ地域の民生委員や交番の警察官、公民館長や児童館長、あとはPTA役員はもちろん、各種ボランティア団体の代表とか地域老人会のお年寄り達が並び、池田伸兵衛さんの姿もそこに見えた。その様子を追うSTBのテレビカメラの前では、美人アナウンサーの周防美沙江が実況をしており、隣には娘の瑠璃がマイクを持って、子どもアナウンサーとしてアシスタントを務めている。校庭大運動会の開会式が始まろうとしています。「そして私、周防美沙江でお送りして参ります。「はい、ちょっときついこともありましたが、みんな一生懸命に取り組んでいたと思います。午前中は綱引きや男子の騎馬戦や女子の竹引き合戦が見どころです。午後に行われる5、6年生の組体操は特に注目して欲しいです。そこで披露する予定の十段円塔は、世界でもまだ誰も成功したことがないと言われています。「さて、練習でも一回も成功したことがないというその十段円塔ですが、私達STBはその挑戦の模様をずっと追ってきました。「は〜い、OKで〜す!」と都会気取りのサングラスをしたプロディーサーがカメラを止めて、何度か映像を確認したり撮り直しをすると、瑠璃は既に開会式が始まっている4年敬組の列へと戻って行った。進行は輝羅々の開会宣言に続いて烏山校長の挨拶、次に五木市長の挨拶と続き、最後にPTA会長音無宗司の番となっていた。今日は待ちに待った運動会です!」と話し始めた。「昨日テレビを見ていましたら、今日、ここ蛍ヶ丘でも、皆既日食が観測できるそうです。理科の時間で勉強した人もいると思いますが、皆既日食というのは太陽が月に隠されて、夜のように暗くなる現象です。子ども達の間でクスリと笑い声が起こり、息子の太一は「また余計なこと言って」というような真っ赤な顔で俯いた。「今回の運動会のテーマは′′蛍ヶ丘の光りよ一つになれ!�≠ニ聞きました。怪我のないように、精一杯自他の花を咲かせて下さい」なんだか解かったか解からないような内容であったが、そんな独特な雰囲気が彼の良さであり、短所でもあった。一応役目を終えた音無は、一礼をして壇上を下りる。選手宣誓に続いて、全員で赤白対抗の運動会の歌『ゴーゴーゴー』を歌い、その後は体操のできる間隔に広がって準備体操をしてから競技開始となった。そのとき城田にとってひとつの心配事が発生していた。「牧建設のクレーン車が到着していない」と言うのである。「実は三日前に群馬県の建設会社にクレーン車を貸し出したのだが、建設工事が長引き、昨日返却される予定の車両がまだ返って来ない。昨晩遅く、主人が取りに行ったから、午前中には間に合うと思う」ということだった。組体操は午後だから、お昼休みに準備をすれば問題ないだろうと、その時はそれで済んだ話である。校庭東側のギャラリーには、例年とは比較にならないほど大勢の人達が観覧していた。その多くはSTB放送を見て期待を募らせた地域住民や、午後の組体操に駆り出された面々であるが、まだ来ていない人達も大勢いたのでお昼頃には満席になり、収容できない人も出ることが予想された。駐車場も区の方にお願いし、町内の公会堂やスーパーや薬局やコスモス園という老人介護施設、その他空き地や路上等、スペースというスペースは駐車できるように手配してもらったのでなんとかなりそうだったが、実際には想定外の対応に追われることも考えられた。そのころ保健室に運ばれた美由紀を取り囲むように、数人の救護班の子ども達と児玉看護師長が楽しげな会話をしていた。グランドの方からは軽快なBGMやスターターピストルの音が聞こえ始めていた。一人の子どもの質問に、「たぶんね」と笑顔で児玉は応えた。「そう、つわりの場合、吐きけや嘔吐などの症状が出て、好きな食べ物が変わったりするの。一時的なものだから病気ではないと言われているわ。鶴田先生の場合、妊娠じゃないからねぇ。匂いと人の情動には大きな関係があるの。ほら、いい香りを嗅ぐと気持ち良くなるじゃない、アロマセラピーなんかはこうした香りの特性を活かした治療法なのよ。逆に嫌な臭いをかぐと人は気分が悪くなる。児玉は目をキラキラさせて話を聞く子ども達の尊敬を鷲掴みにしていた。そこで美由紀が「ここどこ?」と言いながら目を覚ます。「鶴田先生が気が付かれましたよ。「はーい」と、子ども達を帰した児玉は、ベテラン看護師の口調で「運動会当日に養護教諭が倒れるなんて語り草ね」と笑った。美由紀は舌を出して自分の頭をコツンと叩いた。「でも子どもってカワイイのね。なんだか鶴田先生がとっても羨ましい。こんな素敵な経験をさせてもらってすごく感謝しているの。今日一日救護班の子ども達は私に任せて、鶴田先生は無理をしないで、ゆっくり運動会観戦をしていてかまいませんよ」こう言い残して児玉は保健室を出て行った。彼女にとって今日の経験が非常に貴重なことだと知った美由紀は、自分が戻って返って邪魔をすることになっても申し訳ないと思い、救急本部には緊急時だけ駆けつけることにして、遠慮なくその言葉に甘えることにした。