昼間、ついに私が入手したソファを試す時間ができたと彼の口から聞いたのだ。お言葉に甘えて......」いそいそとアシュベルドは部屋に入ってくる。その口調は、普段のカリスマ性に満ちた冷酷なものではない。今の彼は畏怖すべき黄金の鷹ではない。アシュベルド・ヴィーゲンローデという一個人が、私の前に立っているのだ。人呼んで『人類を堕落させるソファ』とはこのことさ。何はともあれ、私はこのソファの安全性を保証する。彼はそんなに疑う様子もなく、私が促すままにソファに腰掛けた。人類を堕落させるソファは、たとえ相手が月の盾の長官であろうとも容赦しなかったらしい。クッションに沈み込みながら、アシュベルドは気の抜けた声を上げる。「さ、最高......だね......」その絶妙に緩んだ声と表情。いやはや、これは何というか、余人にはとても見せられないね。不意に、彼の方から私の名を呼ぶ。私のことを愛称の「鈴」で呼ぶのは、家族以外では彼だけだ。「いつもありがとう」その物言いは、どことなく少年のような言い回しだった。私は彼の言い回しに危ういものを覚えたので、ついはぐらかす返答をする。「はっはっは、何もこれは君のためだけに誂えた家具ではないよ。どちらかというと、私の興味の産物さ。結果的に、君のお気に召したようで実に一挙両得だね」すると彼は黙り込んだが、何か言いたげでもあった。私が問うと、長い間彼は沈黙していたが、やがて口を開いた。「今日の君の発言は藪から棒だね。「ご両親からも、友達からも引き離して、君を知らない国に住まわせたのは、この俺なんだ」アシュベルドが、己の心の中に描いた心象を言葉という媒体に書き換えて語る。私は、蜘蛛の糸を手繰るように耳を傾ける。「ずっと思っていたんだ。「何を馬鹿な......」つい、私は彼の言葉を否定してしまう。「......でも、俺は嬉しかったよ」アシュベルドの天井を見つめていた顔が、私の方を向く。した表情だが、彼の顔の造作が嫌みなくらい整っているため、ただそれだけで絵になる仕草だ。「君がここにいてくれたおかげで、俺は何度も救われた。誰にも話せないことを君になら話せるし、誰にも見せられない顔を君になら見せることができる。黄金の鷹の翼下に集う無責任なひな鳥たちよ。君たちが崇高な救世主、あるいは未来の独裁者と慕うのは、等身大の青年なんだぞ。君に無理をさせていることが分かっているのに、俺はそ知らぬ顔をしたままそれを続けようとしているんだ」それは、思いもよらなかった告白だった。私を連邦に招いたことが、彼の心のどこかで棘となって刺さっていたなど、私は想像もしていなかった。何気なく身じろぎした私に、彼の手が伸びた。私の細腕を、彼の手がつかむ。握る力は決して強くはない。途方に暮れた迷子がすがってくるかのようだった。私が、彼を置いてどこかに去ってしまうと感じたのだろうか。「このまま、隣にいてほしいんだ」アシュベルドは言葉を続ける。私たち御伽衆は、心の急所が分かる。アシュベルドは今まさに、その急所を完膚無きまでにさらけ出していた。今ここで、私が一言何か言えば、それはたやすく彼の行動を根底から支配する暗示となるだろう。――でも、だからこそ。私は私の腕をつかむ彼の手に自分の手を添えてはずすと、大きく一度手を打ち鳴らした。ほら!」それだけで、アシュベルドは目を覚ました。目を白黒させてソファから上体を起こす彼に、私はにやりと笑って見せた。あ、あの......ごめん」アシュベルドは小さく謝る。「いやいや、謝るようなことではないよ。「私こと燕雀寺祢鈴は御伽衆でね。依頼があり、しかもそれが仕えるに足る相手からならば、この星の裏側であろうとも赴くのに逡巡はないよ。私にとってアシュベルドは、よき雇用主であり、旧知の仲であり、親しき友人だ。「つまり、そういうことだ。彼は感動している様子だが、少々困る。美辞麗句を囁きすぎると、私への心証がよくなりすぎてしまう。私がわざと俗っぽい言い方をすると、案の定彼は胡乱な目つきをする。「......鈴、君は今せっかくいいことを言っていたのに。やって棒に振ってしまうはどうかと思うけど」その幻滅したような言い方は、彼の精神が現実に引き戻された事の証だ。「横文字で言わせてもらえば、ビジネスライクで悪かったね。私は公私をはっきりさせたい性分なんだ。御伽衆にとってこの部分は、案外譲れない部分だったりする。仕事だからこそ、達者に徹せられるのだ。「さて、満足したのならばもう少し座っていたまえ。私はそう提案したが、彼は首を左右に振る。私はただ隣に座っているだけなのに、アシュベルドはこれで充分らしい。「私は何も不満はないよ。御伽衆として外国で働けるなんて得難い経験だ。「そう言ってもらえると、肩の荷が少し軽くなるよ。彼の気鬱をどこまで和らげられたのか、私には分からない。私の言葉が彼の心に届くと信じて、私はただ一言応える。今、この連邦は重大な転換点に立とうとしている。この時――」それからしばらく後。私とアシュベルドは首都で開かれた政治集会に参加していた。党の幹部や役員たちと同列の特等席から、私は演台に立つ彼を見ている。国民から絶大な支持を受ける月の盾長官の演説は、政治家にとって最高の広告塔だろう。諸君らはこのように考えていることだろう。『私は一市民でしかない。私には何もできない』と。そのような惰弱なる精神こそ、最も唾棄すべき無責任であると!」アシュベルドは演台を叩く勢いで腕を振るい、檄を飛ばす。彼の一挙手一投足に、聴衆は加速度的に酔いしれ、熱狂し、興奮していく。連邦国民が皆兵の精神を抱くことを。断じてそのような未来を、我々の子孫に継がせるわけにはいかない。諸君らは血族の跳梁にどう応じる。挑発的なアシュベルドの問いに、満員の聴衆が一斉に叫ぶ。全身全霊の賛同を一身に浴び、彼はとどめとばかりに告げる。会場の興奮は最高潮に達した。万雷の如き喝采がわき上がって止まない。拍手する者、万歳を叫ぶ者、感極まって泣き出す者。その全てを、アシュベルド・ヴィーゲンローデという黄金の鷹が作り出したのだ。私は特等席で拍手しつつ舌を巻く。大観衆を舌先三寸で熱狂させる彼の手腕は、御伽衆以上だ。悠然と周囲を見下ろす彼の視線が、ふと私のそれと交錯する。私が周囲の注意を引かないようさりげなく手を振ると、彼は一瞬だけうなずき、再び尊大な態度で周囲を睥睨する。