なあに心配には及びません。ひと声かければ二、三百人くらいはすぐ集まるでしょう。「地域の方々の協力も得ようと思います。いう力強い言葉を聞いて安心した城田は、PTA会長の家を出て区長に電話をかけた。(6)痴情のもつれ(6)痴情のもつれさて区長の方は、先日行うことができなかった区の三役会をやっているということで、城田はその足で公民館へ向かった。町の一大イベントである夏の盆踊り大会を終え、これが元気な町なら秋の町内大運動会の準備をはじめるところだが、蛍ケ丘の町では高齢化とともに年々参加者が減り続け、数年前に行われた運動会ではついに三人の高齢者が熱中症で倒れて救急車で運ばれた。以来その教訓をいかして運動会のようなハードな行事は一切取りやめになっていた。この時季、三役が集まって打ち合わせることといえば、秋の交通安全週間の取り組みや郡市主催の会合参加の確認程度で、他にやることがあるとすれば各クラブ活動の公民館の使用状況などをチェックするくらいだった。早々に打ち合わせが終わった区長はじめ副区長、会計の三名は、公民館据え付けの小さな台所の棚から、盆踊り大会に振る舞われた一升瓶の酒の余りを出し、湯呑で一杯やりだすのが通例なのだ。「こんな役得でもなけりゃ役員なんかやってられねえよ!」とは代々の役員達の口癖であるが、なるほどやりたくもない仕事をボランティア同然で責任だけ押し付けられるのだから彼らの気持ちも分らないでない。酒さえ出てしまえば、あとは区内の世間話や愚痴の言い合いで気分よく酔っぱらうわけだが、城田が公民館に姿を見せたのは、ちょうどそんな酒飲みが始まったところだった。来訪者に区長が「あんたも一杯やってくかい?」と言った。「いいえ、僕は......。「学校の先生?はて、どんなご用件で?」と、区長は余った座布団を裏返して彼を招き入れた。「実は小学校の運動会のことなんですが———」と、城田はここでも熱っぽく語り出した。何回も話していると話も分りやすく、説得力も増してくるものだ。区の三役たちは、そんな彼の情熱にほだされながら、徐々に胸を熱くしていった。「先生、そりゃ面白れえ!さっそくSTB(信州・テレビ・ブロードキャスティング)に連絡して、取材をしてもらいなよ!ほら、うちの美人アナ、周防さんに頼んでさア」と区長は早くも乗り気だ。「いいですね、それは!この寂れかけた蛍ケ丘に、スポットを当ててもらいましょうよ!」と副区長も心躍らせた様子で手を叩いた。「でも、肝心の子供達はどうなんだい?やる気になってんのかい?」と高鳴る心を少し抑えて区長。「そうかい!町のかわいい子供達がやろうって言ってんじゃ、大人たちが反対する理由なんてなかろう。気持ちよく協力させていただきやしょう」と、区長は頼もしい男気のある科白を口にした。「で、十段円塔っていったら、区の方ではいったい何人集めればいいんだい?」と副区長。区長に呼応するように「そうですよ」と、そこへはじめて会計が口をはさんだ。会計が言うには、この町の世帯数が約三千、そのうちの約3割が一人暮らしの老人というのが実態で、内、若い世帯はPTAとも重複しているのでそれをはぶいたらとても千人なんて集まらないと言うのである。言われてみればその通りで、城田は希望を失った。「だいたい先生、学校のお願いを区にもちかけるのに、校長先生は何してんだい?ふつう校長が頭を下げに来るのが筋じゃないかい?」と、先ほど賛同した時とは正反対の態度で城田を攻めた。区長は高笑いして「まあ、せっかく来たんだ、一杯飲んでいきない」と湯呑の酒を勧めたが、城田は肩を落としてそのまま公会堂を後にした。城田は途方もない数字に頭を抱えながら、すっかり暗くなった夜道を歩いた。その足取りは重く、公会堂から住宅街を網目のように交差する小路を使えば学校へはすぐのところを、気が付けば町の中央を横断する大通りに出ていた。そこではじめて道を間違えたことに気づき左に曲がる。すると、大通りをてくてく学校へ向かう城田の視線に、明るい「ホット・モット」の看板の光があった。腹が減っていることにようやく気付いた彼は、夕飯はまた弁当で済まそうと考えて、その光に吸い込まれるように店の入り口をくぐった。「唐揚げ弁当ひとつ」と厨房で作業をする春子に言った。あなた、希に何を言ったの?」と喰いつくような強い口調で問いかけた。てっぺんをやらなきゃいけなくなったって、ひどく落ち込んで学校から帰って来たの!いったい何を言ったの?」と、同じ言葉を繰り返した。城田は今日の自分の提案が、順調に進んでいることにほっとしたが、それとは真逆に春子は鬼のように憤った様子であった。「いったいどういうこと!」と、泣きそうな目で城田の腕を掴んで何度も揺すった。その揺すり方が尋常でない。死人を目覚めさせようとしているかのように、あるいは恋人の浮気相手を白状させるかのように、あるいは悪事を働いた我が子を戒めるかのように、激しくテーブルの上に相手の腕を叩きつけているかのようだ。春子は観念したようにつぶやいた。「そうですよ」と、城田の声は果てしなく涼やかだった。「お願いだから、希を巻き込むのはやめて頂戴!」と小さな叫び声をあげた。その目にあふれんばかりの涙がたまっていた。「やめませんよ」と自分を取り戻してキッパリそう答えた。春子は諦めが悪い駄々っ子のように、「お願いだから」と何度もすがっていたが、突然、城田が稲妻のように叫んだ。「貴方はいつまで立ち止まっているの!」その口調は厳しくもあり、慈愛に満ちてもいた。春子はワンと泣き出した。苗字でなく確かに彼女は下の名を呼んだ。春子は店の中に駆け込んだ。「もう二度と店に来ないで!」と言い残して。その一部始終を覗き見する悪意があった。クック・モットの向かい、日の出食堂の原田夫妻である。ライバル店の客の出入りがいつも気になって、こうしてたまに立地調査でもするかのように出入りの客を観察しているのだ。城田先生が弁当を買って帰ることも知っていたし、ここ数日は毎日のようにクック・モットに入っていくのを目撃していたのである。今日も店の二階のカーテンの隙間から、原田夫妻はじっと二人の行動を見ていたが、もちろん会話の内容までは聞こえない。「あの二人、ひょっとしてできてんじゃねえか?」と、電気を消した部屋の中で店主の友則が言った。「まさかア———城田先生に限って」と妻の良美は懐疑的だ。夫妻の視線の先に目を移せば、城田と春子は建物の陰に身をひそめて話をしているようだが、日の出食堂の2階からは丸見えなのだ。「だってよ、城田先生うちの萌の担任だろ?それが毎日のように紅矢んとこで弁当を買って帰るなんて不自然じゃねえか。ふつう教え子の親が店やってんだから、十回に一回くらいは義理でもうちでめし食うってもんだろ。「いわれてみれば城田先生独身だしねエ。「そうだろ———?」と言っているうちに、闇の中の二人の動きが急展開する。「......ほれ、見ろよ。ありゃチューするぞ......、よしっ、いけっ、いけっ———あれっ?———あちゃあ!城田先生、紅矢を泣かしちまったぜ。二人は面白がって、春子が店に飛び込み、城田が淋しそうに立ち去るところまでをくまなく見つめた。男女の関係なんだからほっとけば」と、良美はママさん仲間の会話を盛り上げるとっておきのイイ情報を得たことに満足していた。(7)ハプニング(7)ハプニング小学校6年ともなれば異性に関心を持つもので、城田のクラス6年愛組でも、誰々が誰さんを好きだとか、誰さんが誰々を嫌いだとか、休み時間といえば特に女子の間でそんな話題に花が咲く。当番の原田萌が、音無太一の器にだけ人一倍多くのカレーを盛りつけた。カレーはみんなの大好物なのだ。「お前、太一のことが好きなんだろ!」と茶化したのがきっかけで、赤組の応援団長を務めるほどだから、かなり気の強い萌はカッと怒って「バッカじゃないの!」と怒鳴った。記しておくと、萌は日の出食堂原田の長女、友太はチェーン店クック・モットのオーナー水島の長男、いわば因縁のこの二人に、音無太一はPTA会長の次男であるから、何かしらの問題を持つ親の子が、城田のクラスに顔をそろえているわけだ。萌は父親が客にサービスする姿を小さい頃から見ていたので、配膳の際、クラスメイトの好物を多目に盛るのは当然のことのように考えていた。それにしても今日は盛りすぎた。友太に盛り付けられた量と比較しても優に3倍以上の差があった。友太はそれが気に入らなかったようで、「いけない〜!」と言った後、萌をまつりあげて「たーいーち、たーいーち!」と手を叩いて拍子をとって、他の男子を巻き込み��太一コール�≠フ大合唱を引き起こした。友太は大金持ちの息子とあって、陰ではドラえもんの��スネ夫�≠ニ言われながらも、クラスの中では一目置かれた存在だったから、彼に逆らう男子などない。萌に味方する女子達は悲鳴のような「やめなさいよ!」を繰り返し、その間、当の音無太一は自分の席で小さくなって顔を真っ赤に染めていた。「もう!あったまきた!ちょっと廊下に出なさいよ!」ついに萌がキレて友太を廊下に連れ出した。二人を取り巻いて愛組児童は拍手喝采の大騒ぎ。そんな場面でこっそり抜け出して、職員室の担任に報告に行く者が必ずいるもので、それはたいてい小柄な女子と、メガネをかけていそうな女子の仲良し二人組だった。「お前たち!なにやってんだ!」と担任城田が現れて、ようやく事態は収まった。こんなふうに悪い子たちではないのだが、この学級にはちょっとガサツな面があり、��教師は子ども達の最大の教育環境である�≠ニはよく言ったもので、逆に言えば6年愛組は城田の人格の投影だった。萌と友太とは低学年の頃から馬が合わないという話を、今年この学校6年目になる保健の先生から聞かされていた城田は、毎年学年主任を務める担任のクラスから選出することになっていた運動会の赤組、白組の応援団長を決める際も、そのあたりを配慮したつもりなのである。赤組の応援団長に原田萌が決まり、その後、白組の応援団長選出の際すごい勢いで友太が立候補したのを見て、「こりゃ運動会が修羅場になる」と判断した城田は、比較的おとなしい音無太一に光を当てる意味も含めて、「太一君のお父さんはPTA会長をやっているから、いいところを見せてあげたらどうか?」と教師の権威を行使して決めたものだった。して友太は白組の副応援団長に納まるが、応援合戦の練習など見ていると、白組の方は団長よりも副応援団長の方が声が大きく、まるで「赤組応援団長は引っ込め!」と言わんばかりの激しい怒鳴り声をあげるのだ。赤組の萌も負けじと叫ぶが、その恨みに似た感情の矛先は、白組というより友太に向けたものであることは内情を知る者には一目瞭然だった。勇ましさだけを見るならまさに満点のパフォーマンスだが、それは教育の領域から大きく逸していた。城田はクラスが抱えるそんな問題にも頭を悩ませながら、お昼休みになると体育館へ向かった。実はこの日から4年生の組体操出場メンバーの四人を集めて、昼休みに練習することになっていた。城田は先日の春子の形相を思い起こしながら、「希ちゃんは来てくれるだろうか?」と心配だったが、いざ体育館に来てみれば、運動着に着替えた四人は、瑠璃を中心に桜田先生も交えて、とても良い雰囲気を作ってくれていた。「お母さんから何か言われなかった?」と聞いた。すると希は不思議そうな顔をして、「いいえ、別に。何も言ってませんでした」と答えた。春子は城田に当たっただけで、娘には何も話していないようだった。それもまた不思議なことで、普通の親なら学校に来て「やめさせるように」と直談判してもおかしくないところだ。城田は、ほっと胸をなでおろした。その頃、6年敬組の高橋一郎先生が校長室の扉をノックした。「はい、どうぞ」と中の烏山周一校長はいつも上機嫌である。「ああ高橋先生、どうなさいました?」と、接客用のソファに招いて、コーヒーに目のない自分は、校長机の上の熱いキリマンジャロをズズッとすすって、「いやあ、実にこのキリマンジャロコーヒーというのはいいですね。アフリカの雄大なキリマンジャロの山麓に群れる、キリンやシマウマ、そしてフラミンゴたちのシルエットが目に浮かんでくるようです。あなたもいかがですか?」と、給食後の一杯のコーヒーがなによりの楽しみなのだ。「城田先生がどうかしましたか?」と校長はコーヒーカップにメーカーの苦いコーヒーを注いで高橋の前に差し出すと、その向かいに「よいしょ」と腰をおろした。「いや校長、笑いごとではありません。その挑戦にどれほどの危険が伴うかお考えください。まともに立ったとしたらその高さは十数メートルに及びます。万が一落ちたりでもしたら、城田先生ひとりが責任を負うだけでは済まされません。学校の責任問題はもちろん、教育長や市にも迷惑をかけることになるでしょう。「ほう!」と、校長はさも嬉しそうだった。校長は愉快そうに高笑いしながら、「集まるわけがないじゃありませんか!だいたい毎年の運動会のギャラリーを見たってせいぜい二、三百人くらいじゃないですか」と言った後、「高橋先生は集まるとでもお思いですか?」と聞いた。実は高橋も無理だと考えている。万一のことを想定した上での今日の相談なのである。「ならば暫く様子を見ようじゃありませんか。その気になった子供たちの��やる気�≠�、頭ごなしに挫くのはどうかと思います。私はね、こう思うんです。理想も大事ですが現実も大事。人生には夢が必要ですが挫折することの方が多い。それを学ぶことも教育ではないかと。何かに夢中になるってことは素晴らしいじゃありませんか!本気になって取り組んで、現実の壁にぶつかって挫折して......。高橋は納得しかねたが、校長にそう言われては何も答えることができなかった。体育館の四人の4年生は、十段円塔の一番てっぺん、九段目、十段目の二段の円塔づくりの練習である。して代表の四人を並べてみると、明らかに希の身長が一番低く体重も軽そうで、後の三人は似たりよったりだが、瑠璃がわずかに一回り大きく見えた。事実、希の体格は早生まれということもあるのだろうが、全国の小学2年生の平均に近く、頂上の一人を演じるにはうってつけだったろう。城田はまず、ボール遊びに夢中の児童たちを端の方で遊ぶよう移動させると、体育館の中央に厚手のマットを二枚重ねで広げた。マットの上に三人を肩を組んでしゃがみ込ませ、呼吸を合わせてそのままの態勢でゆっくり立ち上がるという練習を始めた。「じゃあ、ちょっとやってみようか?」ということになり、城田は希を抱き上げて、三人の肩の上にしゃがませた。マットの脇では桜田先生が、何度も「ガンバッテ!」と言っていた。バランスを崩して希がマットの上に転げ落ちた。「いたい!」と言ったのは希ではなかった。気付くと瑠璃が顔をおえてうずくまっているではないか。「瑠璃ちゃん!だいじょうぶ!」と駆け寄ったのは桜田で、彼女のおさえる右手をゆっくりのけると、頬にかすかな血が滲んでいる。落ちるとき、希の裸足の足の爪が瑠璃の頬をかすったものらしい。ビックリしたのは希の方で、「瑠璃ちゃん、ごめんね!」と何度も言いながら、罪悪感から涙を流してしまった。こんなことがありこの日の練習は中断されて、瑠璃は保健室に連れられた。「ほら見い、言わんこっちゃない!」とは同じ6学年担任の高橋先生。口には出さないが、心配そうな憐みの表情で城田を攻めていた。6学年の担任がデスクを並べる窓際、信組の八木先生も「大丈夫でしたか?」と、心配そうに聞いてきた。「ご心配をおかけしましたが、ただの擦り傷です。二、三日もすれば治るでしょう」と、城田はさほど気にする様子もなく、子供達の国語の漢字ノートに目を通していた。「一応、校長には十段円塔の件は話しておきましたから」と高橋が言った。「暫く様子を見ましょう———ですと」と、高橋はあきれ顔で言った。校長も高橋先生と同じ考えを示すと思っていた城田は、ほっと胸をなでおろした。「まあ、ピラミッドに切り替えるのでしたら、できるだけ早い判断をお願いしますよ。子供達を説得するにも時間がかかりそうですから」と、やがて高橋は席を立ってしまうが、そんな険悪感の残る雰囲気を感じたのが昨日、子供が帰った後の職員室での出来事だった。そんな空気を引き継いだまま朝を迎えたが、朝の職員会の最中、突然職員室の入り口の扉がガラリと開いたかと思うと、いかにもファッションセンスの優れた、三〇代くらいの美しい女性が姿を現した。「桜田先生はいらっしゃるかしら?」と、これまた高飛車な口調で、まるでパリコレのモデルのような足取りで、打ち合わせ中の職員室内に入り込んできた。ある者はすぐに分かった。彼女が『信州テレビ放送(STB)』の女性アナウンサーであることが。「瑠璃ちゃんのお母さん———」と口走った。「ちょっとお話があるんですけど、よろしいかしら?」と、刺々しい口調で桜田の正面に寄って立つと、ガムをくちゃくちゃやりながら、桜田の頭のてっぺんからつま先までゆっくり目線を流してからじろりと両目を見つめた。桜田は蛇に睨まれた蛙のように怯えた。四月の家庭訪問の時に受けた印象とはまるで別人だったからだ。驚いたのは桜田だけでない。テレビで見かけるニュースキャスターとしての彼女は、明るく爽やかでなおかつ美しく、あわよくば天使の印象さえ与えていたからだ。職員室の空気はテレビの彼女を知る女性教諭たちの驚愕と、男性教諭たちの失望で一変していた。「これはこれは、どこの美人が訪れたかと思えば周防瑠璃さんのお母さん!ようこそ学校へ!」と、立ち上がったのはさすが烏山校長だった。「申し訳ありませんが今は朝の職員会議の最中ですので、十分ほど校長室でお待ちいただけませんか?終りましたらすぐに桜田先生と一緒に参りますので」と、赤子をあやすようにあしらうと、事務の女性職員に接待を任せて、職員会の続きを始めた。「いやあ、申し訳ありませんでした。朝は何かとゴタゴタしておりまして」と、桜田と一緒に校長室に戻った烏山は、ソファで足を組み、挽きたてのコーヒーを優雅に飲んでいる周防美沙江の姿をとらえた。「こちらこそ突然おしかけて申し訳ございませんでした」と社交事例のように言ったと思うと、「私も忙しくてあまり時間がありませんの」と付け加えた。美沙江の向かいのソファに腰を下ろしながら、烏山は隣に桜田を座らせた。美沙江はいきなりこう言うと、まるで桜田を仇のような目で睨んだ。「それは娘から聞きました。そんなことを聞いているんじゃありませんの。写真撮影が入っておりますの。あんな顔じゃ撮影どころじゃありませんわ。仕事に穴を開けるわけにもいきませんし、かといってあんな白いガーゼをつけて撮るわけにもいきません。様々な場面で機智にとんだ機転を利かす烏山校長だが、たまに口を滑らせるのが玉に傷なのだ。「校長先生まで御冗談を......。途端、校長も咳払いをして黙ってしまった。そこへ、トントンと校長室の扉が鳴って、「失礼します!」と城田が入ってきた。「どなた?」と、美沙江は不審そうに見つめた。「私、6年愛組担任の城田兵悟といいます。実は運動会の組体操に4年生から助っ人を借りようと言ったのは私でして、瑠璃さんに怪我をさせてしまったのも僕なんです。桜田先生はただ見ていただけで、ですので代わりにお話を聞こうと......。なあに心配いりませんよ、あんな傷。「ツバ?まあ下品ですこと!まさか、瑠璃が怪我したとき、そんな非衛生的な処置をとったんじゃないでしょうね!」と、この二人、根本的な価値観が違う。城田は神妙な顔つきで近くのパイプイスを広げて桜田の隣に座った。城田はその形相から「うちの子にそんな危険な真似をさせるわけにはいきません!」という断りの言葉を覚悟した。「それで同じ桜田先生のクラスの紅矢希さん?彼女が一番上をやるとかで。「どうしてうちの娘が一番上ではないんでしょう?」と言った。城田はじめ桜田も烏山も、一瞬耳を疑った。「うちの娘、何でも一番が好きなんです。二段目じゃやりたくないと申しておりまして。親バカと思われるかも知れませんが、一番上は、やはり一番カワイイ子がやった方がいいと私も思いますのよ。いや別に紅矢希さん?が可愛くないと言っているわけではありませんの。うちの娘は東京の方のいろんな雑誌にも載っておりますし、華がある子の方が相応しいんじゃないかって。娘にも話したのですが、もし、一番上を任せていただけるなら、STBのプロデューサーに相談して特番を組んでもらおうかって。瑠璃が申しますには、それで怪我のことも水に流すと言っておりますの。いかがでしょう?」そう言われてもすぐに返答などできなかった。美沙江にとってはSTBという後ろ盾が切り札で、蛍ケ丘小学校のテレビ報道ができれば、学校や町にとってもプラスのイメージを印象づけることができると考えていた。なによりテレビ放映は、娘の売り込みをするには最高の手段なのである。ところが学校サイドというのは、そういった商業感覚にはまったく無頓着でピンときていない。校長にしてみれば千五百人もの人を集めること自体無理だと思っていたし、桜田にしてみれば希の意見も聞かずに勝手に決めるわけにいかなかったし、また城田にしてみれば身体の小さい希が下で支えるなどできないと直感していた。ここでも根本的な価値観のズレがあったが、両者はそんなことには気づいていない。「お母さん、その返答はもう少し待っていただけませんか?」と校長が笑みを込めて言った。「実はまだ、十段円塔をやると決まったわけではないのです」と、校長の口調はとても穏やかだった。「十段円塔はやります!ただ、まだ人数が集まっていないだけで」と、すかさず城田がカバーした。「ただ、5、6年生だけでは人数が足りません。今、PTAや地元自治体に協力を要請しているところで、それに、技術的にも円塔の力のバランスや位置関係の問題もあります。その件はもう少し考えさせてください」と、城田は彼自身が抱えている現状をそのまま伝えた。「つまりまずは人数ですね」と、美沙江はようやく納得したようにコーヒーを飲んだ。私もこんな仕事をしておりますから、けっこうファンも多いんです。知り合いを当たって人数集めにご協力させていただきます」と、和解の方向が見えた。彼女が動けば千人などすぐに集まりそうに思えた。慌てた校長が「ちょっと待って......」と言うより早く、「ありがとうございます!」と城田が叫んでいた。して今日のところは、ひとまずモンスターは去って行く。烏山校長は、だんだん後へ引けなくなる不安と共に、最近すっかり忘れていた妙な好奇心を同時に覚えながら、周防美沙江の後姿を見送った。「城田先生、あのですね......」と彼を捕まえて何か言おうとした烏山だったが、その瞳にその昔、自分が持っていたものと同じ光を見出したとき、結局何も言えずに笑顔をつくることしかできなかった。烏山はそう言うと、校長室から城田と桜田を送り出した。(17)時間切れ(17)時間切れいよいよ約束の期日が訪れた。城田は授業に身が入らず、一日中ずっと頭を抱え込んでいた。昨日までの計算ではPTAの34名を加えても不足人数は153人。彼の人脈で協力が得られた友人も8人足らずで、どう計算してもあと145名足りない。区長の方はもう少し待ってくれと言うし、音無PTA会長との連絡もとれずじまいだった。放課後に行われた6年の学年会はとっくに終わっていたが、視聴覚室で行われている5年生の学年会は二日後の研究集会の打ち合わせで長引いていた。研究授業におけるあらゆる場面を想定して準備を進めていると思われるが、終了後は短時間で組体操の件について、5、6年の合同学年会を行う予定だった。城田の首は皮一枚でつながっているといった状況で、それでも苦し紛れに電話をかけまくっていた。「城田先生、もう9時を回りましたよ。合同学年会は明日にしませんか?」6年敬組担任で教務主任の高橋一郎先生が他人事のように言った。隣に座る6年信組の八木先生も背伸びをしながら生欠伸をくり返す。「十二時までにはまだ時間がありますから!」と、なんとも負けず嫌いの城田なのだ。五年生の先生方が職員室に戻ってきたのは夜の十時を回っていた。皆疲れ切った表情で城田の周りに集まったが、「早く終わりにしてくださいね」と、安岡花子先生が心ここになしといった表情でぼやいた。「大丈夫ですよ、すぐに終わりますから」と、端から十段円塔反対の高橋先生は、協議の主導権を握ろうとそそくさと話を始めた。「城田先生は約束の本日までに、十段円塔の土台となる1段目、2段目、3段目を構成する目標人員1354名を集めることができなかったそうです。残念ですが時間切れとさせていただきます。いうわけで、今回の十段円塔の話はなかったことになりました。「ちょっと待ってください!」と城田が立ちあがった———ちょうどそのとき、彼のケータイがブルルッと鳴った。ドスの利いた鼻息の荒い声である。長野県の半分を統治したことになります!これもみな師匠である城田兵悟先生のおかげ。喧嘩っ早くて気性が荒い割に、そういうところは律儀な男なのだ。「そりゃおめでとう」と苦笑いを浮かべながら、ふと、城田は閃いた。『ざっと見て100人はおります!ああ、なるほど!こいつらにも協力させろというわけですな。了解です師匠!運動会当日はこの蛍の文、首根っこを引っ捕まえてでも連れて参りますのでお任せください!』なんとも話の早い男でもある。城田は飛び上がりたい気持ちを抑えて「あと50人」と言いながら電話を切った。ところがその勢いを挫くように高橋先生が口調を荒げた。悪いなあ」とそこへ今度は学校の電話がピロロロロッと鳴った。受話器を取ったのは6年信組の八木先生。八木先生は受話器の会話口の方を押さえて「なんかお年寄りみたいなんですが、何を言っているのかよくわかりません。城田先生にご用のようですが......」と言って受話器を城田に渡す。池田伸兵衛じゃ』と、その嗄れ声は、先日区長の家で知り合ったあの老人だった。「まさかあの老いぼれた老人にそんな力があるはずがない。仮に集めてくれたとしてもよぼよぼな老人集団では人数の足しとはいえ足手まといになるだけだ」と、軽くあしらって電話を切ろうとした。『わしゃ昔、教員をやっとったんじゃ』と言う。その時の教え子が何十人もおり、教え子の中には教員になった者が大勢いて、更にその教え子もいるので、協力が得られそうな者をピックアップして連絡を取ったところ、「先生たってのお願いなら」と302名が名乗りを挙げたのだと自慢げに話す。その伸兵衛さんを頂点とした会の名称を『伸兵衛会』というらしいが、今年も年1回の同窓会を開いてくれるのだとしゃがれた声で笑う。「ほ、本当ですか......」と城田はまさかの加勢に、緊張から解放されてガクリと椅子に腰を下ろした。「ありがとうございます」と電話に向かって深々と頭を下げると、起死回生の火の鳥のように叫んだ。城田はひとつ咳払いをした後、順に発表していった。「締めて......」と、城田は電卓を叩いた。城田は独りで拍手をして大喜び。「ちょっと待ちたまえ!」と高橋先生が意義を申し立てようとしたが、研究授業の打ち合わせですっかり疲れ切り、頭がウニのようになっていた5学年の先生達は、「決まったのなら仕方がないわ」と、あまり深く考えもせず帰り支度を始めてしまった。彼らにしてみれば研究集会のことで頭がいっぱいで、まだ先の運動会のことなど考えている余裕などまったくないのだ。高橋先生は憤って校長室の扉を叩いたが、すでに校長は帰宅した後で、「えらいことになってしまった」と鼻息を荒げたが、もうなすすべはなかった。翌朝、高橋先生は出勤早々校長室の扉を叩いた。「あら、校長先生でしたら今日は県の校長会で夕方まで戻られませんよ」と、事務の山際という若い女性職員が出勤の名札を裏返しながら教えた。高橋先生は愛想笑いで会釈をしたが、なんともおさまりがつかない。午後になり、予定より少し早く帰ってきた烏山校長を早々に捕まえて、その怒りを爆発させた。烏山校長は、校長会での疲れを癒すようにソファに腰を下ろして、うまそうにコーヒーを飲んでいた。「ほお、城田先生もなかなかやりますねぇ。「校長!コーヒーなんか飲んでいる場合ではございません!十段円塔がどれだけ危険を孕んでいるかはご存知のはずです。そもそもあんなもの物理的に不可能なのです。世界でも、歴史的に見ても成功した例など一つもないのですから!このまま続ければ子ども達に怪我を負わせることは火を見るより明らかなのです。即刻やめさせて下さい!」その言葉は非常に荒っぽくはあったが、裏を返せば高橋先生の子ども達に対する愛情でもあった。放課後、私からやめるように彼に話しましょう。「理由など有無を言わさず��危険だ�≠フ一言で十分ではありませんか。学校は、親御さん達から大切な子どもをお預かりしているのです。危険なことが分かっていてやらせるなど、もはや教育の領域を逸しています。高橋先生は念を押し、少し安心した心持ちで校長室を出たが、それでもまだ心配だった。烏山校長はコーヒーカップを持ったまま立ち上がると、窓際から校庭でリズムダンスの練習をしている2年生の様子を眺めながら「ほれ、がんばれ、がんばれ」と、優しく微笑みながら呟いた。五、六年生の6時間目の授業は体育で、体育館での組体操の合同練習だった。これまで4段目の98人の肩の上に5段目の48人が乗って2段を作る練習と、6段目の24人の上に7段目の12人、その上に8段目の6人が乗って3段を作る練習とを分けて行い、なんとか目標を達成できるようになっていた。第二段階として、新しく5段目の48人の上に6段目の24人が乗って2段を作る練習を始めることにした。ところがそこで問題が起こった。「おい、グラグラすんなよ!立てねえよ!」と、5年生の男の子がマットの上に転落して、6年生に向って怒鳴った。「なに言ってんだ!くっつかなくちゃ上の足場が作れねえじゃねえか!」と、原田萌と水島友太の例の二人の喧嘩がはじまった。「おい、なにやってんだ!」と城田が止めに入って訳を聞けば、萌と友太の呼吸が全く合わず、上に立つ5年生の足場がグラグラして立てないのだと言う。「先生、水島君と音無君を入れ換えたらいいと思います」と提案した。「原田さんは音無君とならうまくやれると思うからです」と答える。城田は「なるほど子どもにしか見えない人間関係もあるだろう」と思い、ひとまず換えてみることにした。ところが肩を組んで並べてみると、音無のところで段差が際立ってしまう。その上に6段目を立たせてみたが、立つには立つが、やはり萌と音無の部分に当たった5年生はアンバランスになって立ちにくそうだ。これではとても更にその上に人を立たせるのは危険でできないと思った。城田は嫌がる萌を説き伏せて、練習を続けさせた。今は単純に背丈の順に並べているだけだが、男子と女子の力の差や、バランス能力にも差があるので、少しずつ並び順の微調整が必要だなと感じながら練習を続けるしかなかった。清掃の時間の後、帰りの会が終わって子ども達と「さようなら」をした城田は、本日行った国語の単元テストの採点を終えてから職員室に戻った。校長室へどうぞ」と言った。城田は首を傾げたが、言われるまま校長室の扉を叩いた。「ああ城田先生どうぞどうそ」と、いつものようにニコニコ顔の烏山校長は、手招きで彼をソファに座らせた。校長は自らカップにコーヒーを注ぐと城田の前に置き、その対面に腰をおろした。「実はさきほど高橋先生が私のところに来ましてね、あなた、十段円塔の1300人の協力者を集めたそうですね。校長の言葉に、城田は「やはりそのことか」と、嫌な予感を感じながら烏山を見つめた。「その情熱は高く評価しますが、人数を集めたからといって成功する保障などありません。「そこに山があるからです」と、ぼそっと答えた。「私が縁となったかもしれませんが、子ども達は自分たちの意思で、すでに頂上めざして山を登り始めました———」そのとき校長室のドアがコンコンとノックされると、心配そうな表情で「同席してもよろしいですか?」と、高橋先生が姿を現した。烏山は「どうぞ」と言って自分の横に座らせた。気になっているとみえる。校長はかまわず続けた。「子ども達のことは分かりました。城田は校長に秘め事は通用しないと観念し、先日夢で見たあの悪夢の出来事を話しはじめた。「十一年前、私には友人がおりました。大悟という名の、同じ教育に携わっていた無二の親友です———」そして彼との出会い、教師となってからの再会、一緒に教育を語り合った日々、そして彼が十段円塔に挑戦したこと、そして今はもういないこと———、話すうちに城田の両目からとめどなく涙がこぼれ出した。「確か十年くらい前でしたね。県内の小学校で———組体操の練習中、大きな事故が起きたことは私も知っています。それが十段円塔を立てようとしてた時の事故だったなんて知りませんでした。烏山は同情の涙を潤ませて、つぶやくようにそう言った。「あの事故は、私にも大きな責任があるのです。今度は高橋先生が口を挟んだ。「ぼくにも分かりません......」と、城田は嘘をついた。そこに春子との再会があったことはどうしても言えなかった。高橋先生は納得したようにソファに背を横たえた。無言の時間が経過したが、やがて烏山校長は意を決して校長判断を下した。「城田先生、思いはよく分かりました。失敗のリスクの方が高い危険なことを、学校として認めるわけにはいきません。城田は怒声を発して膝を叩いた。「なぜそんなことが言えるのですか!」いい加減堪忍袋の緒が切れた高橋先生も怒鳴り返した。話の内容から烏山校長も、城田が自分の��我�≠フために教育の現場を利用していると判断するしかなかった。「城田先生!あなたがそこまで言う、十段円塔を成功させる自信の根拠はいったい何ですか?」そんなものはあるはずがなかった。「空で大悟が見守っているからです!」と、それは間髪を入れぬ即答だった。烏山校長は「はっ!」として、目の前のコーヒーが冷めていくのを見るともなしに見つめた。長年教育の現場に従事し、培ってきた己の教育理念の根幹に、何か大切なものを忘れていたことを気付かされた気がしたのである。彼は教育技術も身に着け要領も覚え、あらゆる場面でどう対処すれば良いかも知っていた。それは、体験から得た知恵と、溢れる情報から抽出した知識と、人類が信じてやまない科学絶対思想と人類が経験から学んだ規範の上に成り立つ社会の常識をベースにしていた。人間は、目に見えない超自然的なものと常に隣り合わせにいたはずなのだ。ところが目に見えない超自然的なものは、これまで教育を論ずる上であまり対象にされてこなかった現実が確かにあると思った。目に見えないものの中には道徳とか心といったものもあるが、それはあくまで人間関係における領域で、その人間自体を取り巻いている見えないもの、そう、��宗教的なるもの�≠ヨの畏敬と畏怖の念の欠落こそ、今の教育に最も欠けていることではないか———と、烏山は思った。��宗教的なるもの�≠�捨てた現代の日本人は傲慢になり過ぎた。そのあげく、自然を破壊し、戦争をくり返し、災害を生んできたのだ。城田が「死んだ人間が見守っている」と言ったその心は、宗教的なるものへの畏敬であり、まさに教育者として不可欠な資質ではないか———と気付いたのだった。烏山はすぐに自分の考えを撤回した。なにも十段円塔をもって実現しようとしなくとも、他の教育単元でも様々に方法はあるはずだ。烏山がそれを口にする前に、高橋先生が厳しい口調でつっぱねた。「君もわからない人だねえ!死んだ人間がどうやって守ってくれるというのだい?要は怪我人が出た時の責任の問題なんだよ。「まあまあ、お二人とも———。校長は立ち上がってコーヒーを入れ直した。「城田先生、あなたもご存知と思いますが、今の学校は様々な制限に縛られてがんじがらめです。文部科学省からはああしなさい、こうしなさいと通達が来るし、県や郡市からは様々な要請や調査依頼や注意事項が舞い込む。先生方はそれらをこなすだけでめいっぱいでしょ?そのうえ親御さんたちからはうちの子がああだこうだと文句を言われ、それでいて、ひとたび問題が起こったが最後、マスコミが寄ってたかって騒ぎ立てる。教育現場は逃げ場のないまるで地獄です。悲しい話ですが、私達教師の理想なんてそれらの前にはまるで無力だとは思いませんか。「が、しかし———!」と言った城田を押さえ込んで、烏山は大声を挙げた。「しかしもかしこもありません!これは校長命令です!」そんな激しい言葉を発した校長は、かつて誰も見たことがない。城田は悔し涙をこらえて奥歯を噛んだ。無言の校長室に、グランドで遊ぶ子ども達の声が聞こえる。「話しは終わりましたね。私はこれで......」と高橋先生は校長室を出て行った。城田は、まるで銅像にでもなってしまったかのように全く動かなかった。烏山はソファを立つとデスクに座り、自分の業務を始めた。城田はずっと動かなかった。「ああ、もう始まっていますね」と、烏山校長は独り言のように言って校長室のテレビをつけた。「STBニュース———うちの美人アナウンサーが登場しますよ。時間が空いた時たまに見るのです。実は私ねえ、周防さんの隠れファンなんですよ。一緒に彼女を説得する言葉でも考えましょう———」と言った時である。周防アナの美声と同時に、まるでフリーズでもしてしまったかのように校長の動きが止まった。『いよいよ運動会シーズンですね。私も小学生の頃、一生懸命取り組んだ思い出があります』と男性アナウンサー。