優しくヒューバーズをねぎらうリアレに対し、静かにアシュベルドは告げた。彼が完治したとは思えません。事務的な彼の対応に、むしろ嬉しそうにヒューバーズはうなずく。主人を傷つけた恥知らずの侍従など、どうかもっとも卑しむべき犯罪者として扱って下さい......」ヒューバーズの願いを、アシュベルドは聞き入れなかった。「私はえこひいきはしない。ヒューバーズこそが、全ての元凶だ。侍女たちを血族に変え、陽動を仕掛け、その隙にリアレを血族に変えようとした。惨劇の張本人を前にして、アシュベルドは微塵も私情を交えようとしない。リアレは感嘆して口を開いた。「アシュベルド・ヴィーゲンローデ。昇り、アウフューデン城を照らしていく。血族の夜会は終わり、人道はからくも守られた。その全てを成し遂げたのは、今テラスでリアレと共に昇る朝日を眺めているアシュベルドである。「殿下、お加減はいかがですか?」リアレは自分の足を撫でた。見ての通り、ちゃんと歩くこともできる。貴君のルーンのおかげだな」くじいたリアレの足には印紙を挟んだ包帯が巻かれ、さらに治癒を意味するルーンが記されている。包帯と印紙はこの城の医務室にあったものを使ったが、ルーンはアシュベルド特製だ。「私のルーンは神話のそれとは異なり万能ではありません。「お察しいたします」アシュベルドがかしこまるのが、リアレには少々面白い。「貴君には、その必要はないがな。あんなことをされてしまっては、これからどう威厳をもって振る舞えばいいのか......」あんなこと、とは、足をくじいたリアレを医務室まで連れて行った時のことだ。歩けない彼女を、アシュベルドは横抱きにして運んでいったのだ。「申し訳ございません。冗談めかしてリアレが言うと、真面目な顔でアシュベルドは首を左右に振る。「そうしてくれるとありがたい。「私の腹心が、機密とその保持については一家言ある優秀な人物ですので」そう言われ、リアレは思い出す。あの長い黒髪が印象的な、東洋人の女性だ。「確か、燕雀寺祢鈴、と言ったな。得難い人材です」アシュベルドの声には、彼女に対する無条件の信頼があった。彼をしてそこまで言わせるとは、どんな傑物なのだろうか。「そうだといいのだが......」リアレの脳裏を、多くの人物が通り過ぎていく。皆、彼女を羨望の眼差しで見ていく。それは、白銀の名花と誉めそやされる容貌故だ。「もう一つ、貴君に秘密を科してもよいだろうか?」その言葉は、リアレにとって決死の覚悟と共に言い放ったものだった。秘密を打ち明けること。それは自分がアシュベルドに決定的な弱みを見せることであり、同時に秘密を知ったアシュベルドにも、一種の枷がはめられる。秘密とは人を縛るものだ。リアレには失うものはない。プライドや優雅さなど、彼に助けられたあげく、抱き上げられて医務室まで運ばれた時点で雲散霧消している。「それで殿下のお心が平らかになるのであれば、喜んで」アシュベルドのその返答に、リアレは内心深く安堵した。秘密を知る重みを知らないわけではないのに、彼は快く応じてくれたのだ。「貴君が黄金の鷹と呼ばれるように、私は帝国では白銀の名花と呼び習わされている。それなのに、まるでいたいけな少女を誉めそやすかのように、弱々しい花にたとえられている」それまでのためらいが嘘のように、リアレの口から思いが言葉となって発せられていく。彼女自身も、自分の舌がよく回ることに驚いていた。「父と母、そして神から与えられたこの容貌を疎むことはない。私がもう少し、凛々しく威厳のある容貌だったらよかったのに、と。......き、貴君のような」さりげなく誉めたつもりだったのだが、いざ口にしてみると少し気恥ずかしい。アシュベルドが照れる様子もないのが、ほっとしたような残念なような。会ったばかりの人間に、それも帝国の臣民ではなく連邦の人間にこんなことを尋ねるなどどうかしている。理屈では分かっているのだが、それでもリアレには尋ねずにはいられなかった。リアレはこの美貌の策士に、我知らず共感を覚えていたのかもしれない。「殿下、市井の人々は残念ながら殿下ほど賢くはございません。人を判断する際に、その外面にのみ囚われ、内面にまで思慮が及ぶことなどなかなかないのです。殿下、ご自分のお姿とお顔を存分に活用なさいませ。王族にして名花、大いに結構ではないですか。黙考の後、アシュベルドはそう語る。歌手を売り込もうとするプロデューサーのように。「アイドル――すなわち偶像ですか。ええ、権力者とは得てして偶像となるもの」その身も蓋もない発言に、以前のリアレなら眉を寄せたかもしれない。見たい姿、信じたい姿を演出なさいませ。すれば、盤石の権力という玉座が向こうから進んで、陛下に座っていただきたいと身を差し出すことでしょう」そう言って、彼は持論を締めくくる。それは、アシュベルド・ヴィーゲンローデの権力に対する所信だった。彼は一度現世という舞台に立ったら、踊りきる自信があるのだ。「貴君には、私に今言ったことと同じ覚悟があるのだな。一度頭を下げたアシュベルドだが、顔を上げるとリアレの方に少し近づく。「ふふ、面白いことを言うのだな。茶目っ気を見せつつ、リアレは改めて聞く姿勢を取る。「私と致しましては、殿下の今のお姿もとても魅力的です。白銀の名花と聞き及んでおりましたが、一目見て真にそのとおりだと実感いたしました。――まさか、そんな賛辞を彼の口から聞くとは。いや、その、わ、私としては嫌っているわけではないのだぞ。――そして彼の賛辞が、なぜ普段よく聞く世辞と同じなのに、こんなにも胸を高鳴らせるのか。「わ、笑わないでくれ。本当に調子が狂ってしまう。アシュベルドには弱みを握られてばかりだ。それが、なぜかリアレには少しも嫌に感じなかった。「それと、どうか時をお待ち下さい。殿下は強く美しく凛とした、帝国の頂点にふさわしいお姿になられます」アシュベルドは力強くそう断言してくれる。「私などとても......と申し上げたいのですが、人物画にモデルが要るように、時には練習台が必要なこともあります。殿下がお望みならば、不肖このアシュベルド・ヴィーゲンローデ。彼のその約束が、闇を煌々と照らす灯火のようにリアレは感じた。この光に沿って自分は歩めばいいのだ。その先に必ず、黄金の鷹は翼を広げて待ってくれている。果たすのだぞ」リアレの差し出した手を、アシュベルドは握りしめる。誰も見ていない、けれども厳かで真摯な誓いが、確かに今、ここで結ばれたのだった。帝国王女を迎えた祝賀会を、血族が襲撃するという衝撃的な事件から二ヶ月が過ぎようとしていた。国賓が襲われるという前代未聞の事件でありながら、事態はあっさりと終息した。帝国も連邦も、失態の責任を互いになすりつけることがなかったのが大きい。今もこの二つの国の関係は良好である。「表向きでは」という前置きがつくが。リアレ王女の侍従長であるヒューバーズ。彼が今回の感染源である。彼が侍女たちを血族に変えて駒とし、大々的な襲撃を計画したのだ。その目的は、王女を血族に転化させることだったらしい。彼の内部の線虫はアポトーシスで死に絶えてしまったため、詳細は分からない。今回の件は、肝心の部分で真相が究明できなくなってしまった。通常ならば、ここぞとばかりに月の盾は大きく出るだろう。聖体教会の防疫の不備を指摘し、さらに連邦の要人を危険にさらしたことに対する責任を追及。賠償やら何やらも要求することだって可能だ。帝国だって、今回の失態を世界中に大声で喧伝されてはたまったものではない。月の盾のどんな要求でも、聖体教会と帝国は飲むしかないはずだ。「君、また聖体教会から手紙だよ。「丁重にお断りするしかないなあ。月の盾の本部の執務室。磨かれた立派な机に向かうアシュベルドに、私は手紙を渡す。差出人の名前は、帝国の聖体教会だ。月の盾長官にぜひ会いたい、と彼らは何度も接触を図ってきている。「教会も、君が何もしないから戦々恐々としているのだろうね。人はまだ見ぬものをこそ恐れる。見えぬからこそ、人は恐れを際限なく肥大させる。古人曰く、幽霊の正体見たり枯れ尾花。適当な難癖でもつけて、主教の一人か二人呼びつけて謝らせれば、きっと向こうも気が済むだろうな。私の提案に、彼は首を左右に振る。アシュベルドは今回、何一つ帝国と聖体教会に要求していない。言い訳や責任転嫁もしていない。今回の事件について、月の盾がまとめたあらましは簡潔だ。現在の防疫体制では感知できない血族が祝賀会に侵入し、同胞を増やして襲撃を図ったものの、無事に撃退できた。聖体教会には、月の盾が不気味な沈黙を守っているように見えているようだ。そんな妄想に駆られ、帝国と聖体教会は気が気ではないのだろう。「俺は殿下と約束したからな。殿下の目指すべき存在であり、同時に追い越すべき存在であり続けるって。帝国にあこぎなことはしたくないな」けれども、事実はこうだ。アシュベルドは公正かつ高潔に振る舞っているだけなのだ。二ヶ月前、ルーンのペンダントを通じて、王女の危機を感知した彼がどうしたのかを。そもそもアシュベルドは途中から、今回の事件はもしかすると、リアレ一人を狙ったものなのかもしれないと思っていた。あまりにも分かりやすい血族による襲撃。その陽動は何から目を逸らそうとしているのか。姿を見せないヒューバーズ。保険として、アシュベルドはリアレにルーンのペンダントを渡し、血族の接触を警戒していた。「シャザーム、今すぐ私を転送しろ」ルーンで線虫の活動を封じた侍女の拘束を部下に任せ、彼は大広間の隅でしゃがみ込んでいるシャザームにそう告げた。誰にも見られていない時は大広間まで全速力で走ったのに、今の彼は息一つ切らしていない。私は情けなく肩で息をしているので、こっそり物陰に隠れている。疲労困憊と言った調子のシャザームは当然反論する。立て続けに空間を操作し、この城に月の盾の武装を運び込んだのだ。神秘の行使は、肉体的にも精神的にも疲弊する。実際、シャザームの顔は青ざめている。「おっしゃりたいことは分かりますがね、こっちもへばってるんですよ。待ってもらえないと......っ!」シャザームはそれ以上言葉を続けられなかった。「さえずるな、シャザーム・バルズスフ」なぜ彼が黙ったのか。アシュベルドの手には、銃口から煙を上げる拳銃が握られている。床に向けた銃口を徐々に上げつつ、彼はもう一度命じる。やらせていただきますっ!」あの時のアシュベルドの目は、彼の本性を知らないものが見れば、まさに人命を虫けら同様に見ているように感じたことだろう。事実、シャザームは可哀想なくらい縮み上がっていた。シャザームが死力を尽くしたおかげで、王女殿下は九死に一生を得たのだが。「貴公は私のためによく働いてくれた。その報償には報いる必要がある。遠慮なく受け取るがいい」アシュベルドはシャザームに、ボーナスとして彼の故郷のワインを与えた。信賞必罰とはこの事だろう。私は素直にアシュベルドの高潔さを誉めたのだが、彼はややいぶかしそうな顔をする。おや、もしかして私の普段の言動から、遠回しに嫌みを言っているように聞こえてしまったのだろうか。「いや、勘違いしないでくれ。見えて、私は心底感服しているんだよ」すると今度は、彼は驚いた顔になる。「いや、鈴でもうろたえることがあるんだなって思っただけだよ。「おいおい、私はこう見えてただの人間だぞ。喜怒哀楽を実際に体験したこともない人間が、他者の懊悩を傾聴できるはずがないだろう。人生に苦難や難儀は少ない方がいいのだが、あいにくこれらを実体験していないと御伽衆として半人前もいいところだ。私の職業に対する経費のようなものだ。