稗田邸から事務所に戻ると、早苗さんが待ちくたびれた顔でお茶菓子をつまんでいた。「そうそう、メリーとこれからイチャイチャするの。抱きついてきた蓮子の頬をつねる。「いひゃいいひゃい」と呻く蓮子に、早苗さんは「やっぱりイチャイチャしてるじゃないですかあ」と呆れ顔。「まあ真面目な話をするとね、ちょっと早苗ちゃんが居るとしにくい話をするのよ。「むう、わかりました。いった顔で立ち上がり、「それじゃあ、また」と手を振って早苗さんは事務所を出て行く。それを見送ってから、蓮子は事務所の戸につっかい棒をかけて、私に向き直った。私が問うと、相棒は「たぶんね」と帽子の庇を弄りながら、私の前に腰を下ろす。メリーに話すことにするわ。私が頷くと、「さて、それじゃあどこから話したものかしら――」と相棒は腕を組み、思案するように首を傾げ、それからぽんと手を叩いた。「大丈夫、メリーにもわかりやすいように説明するわ」そう言って座り直すと、蓮子は手を広げ、事務所の中をぐるりと見渡した。正確には、それプラス時間一次元の、四次元世界とみるのが正しいの。この世界は空間三次元と時間一次元の四次元時空、と考えるのがアインシュタイン以降の物理学的なこの世界の捉え方。「......紅魔館で聞いたような覚えがあるわね。咲夜さんの能力絡みで。距離はその移動に時間を要するから距離なのであって、一切の時間経過なしに移動できるならそれは距離がないのと同じこと。咲夜さんは時間を操ることで、空間を操って、紅魔館を見かけ以上に広げたりしてたわよね。空間に干渉できるってことは、時間に干渉できるのと同じこと」A=BならB=Aである。それはわかるが――具体的には咄嗟にイメージしにくい。永夜異変のときのことだ。鈴仙さんはその目の能力で永遠亭の廊下の波長を操り、侵入者への対抗策として、実際以上に廊下を長くしていた。廊下という空間が長く引き延ばされれば、移動に要する時間は当然長くなるわけで、逆に空間を短くすれば移動時間も短くなるわけであるから、空間を弄るということはそこに内在する時間を弄ることに他ならない、というわけか。「言いたいことは解ったけど。「いや、妖怪の賢者の能力はたぶんもっと強力だわ。鈴仙ちゃんは空間の波長を伸ばしたり縮めたりできるようだけど、その理屈ならどれだけ短くしても完全なゼロにはできないはず。咲夜さんは時間を止めて見かけ上の瞬間移動は可能でも、その間、咲夜さんの主観的時間は流れているはずで、どちらも究極的には時間と空間の軛から逃れられていないの。――でも妖怪の賢者は、たぶんその両方の制約を超越しているんだと思うわ。外界時間と主観時間を一致させたまま、完全な瞬間移動ができる能力。八坂様みたいに、社の有無のような制約さえない上に、私たちを魔法の森から冥界へ送ったように、他人さえそこに巻き込める。眉を寄せた私に、蓮子は「焦らない、焦らない」とひとつ指を立てた。「さて、話は変わるけど。私は一瞬、何を問われたのか理解できなかった。私たちのいるこの世界の時間は、原則として常に過去から未来へ向かう一方通行。実はね、なぜそうなのか、という問いには、私たちのいた二〇八五年の物理学も、未だに明快な答えが出せていないの。ここで時間が一次元と表現されるのは、この一方通行性のため。時間は過去から未来へ進む直線だから、一次元というわけね」なるほど、それは感覚的に理解できる話だ。「この『時間は直線的だから一次元』という考え方を、頭の隅に留めておいて。蓮子はそう言って、一枚の紙切れを掴んだ。「それはそうだけど、ここでは便宜上この紙切れを二次元と見なして頂戴。これは概念の説明のためのデモンストレーションなんだから。呆れ気味に蓮子はそう言って、紙の対角線上の両端をつまんだ。「だけど、私たち三次元空間の存在の力をもってすれば――」と、蓮子はその紙切れを三角形に畳んで、端と端をくっつけてしまった。鈴奈庵に流れてくることがあるかもしれないから、タイトルは伏す。「このように、高次元空間からは低次元空間の距離に干渉ができるの。私の仮説だと、鈴仙ちゃんの能力はこれなんじゃないかと思うわ。鈴仙ちゃんの目は四次元空間を認識して、三次元空間に干渉することで距離を操る。今私は二次元空間に存在した距離を、即ち時間をほぼゼロにしたわ。原理としては、妖怪の賢者の能力も、これに類するものだと思うの。それだけなら鈴仙ちゃんの能力とあまり変わらないようにも見えるんだけど、おそらく鈴仙ちゃんは、紙を折りたたむことまでしかできないんだと思うわ。妖怪の賢者の方は――」そう言って、蓮子はその紙切れの端と端を重ねて、紙を丸めた。「こんな風に、この紙の端と端を繋げてしまえば、紙の上の距離、即ち時間は無限になる。「そう、二次元空間の裏側に出られる。――不意に、背筋にぞくりとしたものが走って、私は小さく身震いした。今、蓮子は、何かの核心に迫ろうとしている――。「こんな風に、高次元は低次元を思いのままにできる。――さて、ここでさっきの、『時間は直線的だから一次元』という話を思いだしてほしいわ」そう言って蓮子は、今度は一本の糸をつまんで持ち上げると、ピンと張る。「この時間は、こんな風に過去から未来へ向かう一次元の直線。蓮子は、つまんだ糸の端と端を結んで、輪っかを作った。二〇八五年の東京から、この世界に迷い込んだ日のことを思い出す。書かれたノートと、そこからこぼれた虫入りの琥珀。この経緯は、紅霧異変に関する記録に詳述しているので、そちらを参照されたい。その虫入りの琥珀は、春雪異変の後に妖怪の賢者が私に託し、博麗大結界を超えて二〇〇四年の外の世界に出た私によって、幼少期の宇佐見菫子さんの手に渡っている。こっちの経緯については、春雪異変に関する記録を参照のこと。――というのはさておき。私は、蓮子の手の中で輪っかになった糸を見つめて、蓮子が何を言いたいかを理解する。「現実問題として私たちは未来から過去へやってきたわけよ。時間の一方通行性を超越してね。これは妖怪の賢者の力によってそれが可能になるとすれば、というひとつの仮説。例の琥珀を妖怪の賢者が持っていて、メリーの手からうちの大叔母さんに渡させた以上、私たちをここに送りこんだのは、大叔母さんというより、妖怪の賢者の方が主犯だと考えた方がいいと思うのよ。本当にそんなことが可能なのかは、私には聞きかじりの情報から類推することしかできないけれど――。「もし、妖怪の賢者の力で、どこかの時点で時間がループしているなら――妖怪の賢者は、未来を知っていることになるわ。蓮子はそこで言葉を切った。私は......おそるおそる、その言葉を引き継ぐ。妖怪の賢者は、天子ちゃんに要石を打ち込ませた。いやそもそも、天子ちゃんに緋想の剣を与え、この異変を起こさせた真の主犯こそ、妖怪の賢者なのかもしれないわ。全ては、幻想郷に要石を打ち込み、将来起こることを知っている致命的な大地震を防ぐため。私の言葉に、蓮子は腕を組んで頷いた。『――外の世界に要石を打ち込んで、将来起こる大地震を防ぐプロジェクトです!』そう、早苗さんが先ほど言い出したのは、そんな気宇壮大なプロジェクトだったのだ。早苗さんのその志は立派だと思う。東日本大震災や東海大震災の万単位の犠牲者を救えるとすれば、それは人道的には正しい行為だろう。――それをするということは、外の世界の歴史に、あまりにも大きく干渉することになる。私たちのいた二〇八五年の歴史では、東日本大震災も東海大震災も歴史的事実として記されているのだから。私たちがこの過去の幻想郷に来てしまっている時点で、ここの外の世界は既に、私たちのいた二〇八五年の歴史に繋がらないパラレルワールドになってしまっている可能性はある。この幻想郷にいる私たちには、それを確定する術がないし、この幻想郷が結界によって隔離されている以上、私たちが過去の幻想郷に来たことは外の世界の歴史に一切影響を及ぼしていないという可能性だってあるのだ。東海大震災を日本の歴史から消すというのは、本当に二一世紀の日本の歴史そのものを根底から変えてしまうに違いないのである。蓮子は、早苗さんのプロジェクトが人道的に正しいことを認めつつも反対したのだ。善意や好奇心だけで行うには、それはあまりにも結果が重大に過ぎる――。妖怪の賢者にとっては、それは正しい行いだったのだろう。幻想郷にとって最善の道を選ぶのが、賢者としての定めであるならば、確定した悲劇は回避されなければならない。幻想郷の歴史を変える――それが、妖怪の賢者の目的だったのか。天子さんも、あるいは霊夢さんたちでさえ、そのための駒に過ぎなかった――。「......そういえば蓮子、どうして幻想郷の場所を気にしていたの?」ふとその疑問が浮かんで、私は顔を上げた。今の話が真相だとしたら、阿求さんに、幻想郷の所在地について確認をとっていた蓮子の行動が説明されていない。――その言葉に、私は目を見開いた。「幻想郷が壊滅するほどの大地震が起こるとしたら――幻想郷と地続きの外の世界だって、大きく揺れるのは間違いないわ。外の世界で壊滅的な大地震が起きて、幻想郷がその巻き添えを食う――そっちの方が可能性が高いでしょう。