アシュベルドのあまりにも落ち着き払った態度が、逆にリアレから平常心を奪ってしまった。「ならば......なぜ彼らはこのような状況に陥っているのだ!?」リアレは声を荒げて周囲を見回す。そこには礼服を汚し、戸惑いと恐怖と焦燥感で顔を青ざめさせた、放心状態の帝国貴族と連邦の要人たちがいる。「戦略的撤退です、殿下。これは敵前逃亡などではありません」しれっとアシュベルドは言い放ち、側を通り過ぎる際に敬礼した月の盾の職員に軽くうなずいてみせる。月の盾は助けに行かないのか!?」リアレの質問に、アシュベルドは意外そのものと言った表情を見せた。?」リアレの名誉のために補足するが、普段の彼女はここまで感情的ではない。国王の娘として、年齢にそぐわない落ち着きと威厳をこの少女は持ち合わせている。子供であることに代わりはない。今夜のような予想外の事態にも沈着冷静に対応しろと言うのは、無理な注文である。「私の考えは単純ですよ、殿下。助ける価値があるか、そうではないかです」アシュベルドはリアレの方を見る。その瞳のあまりの冷酷さに、リアレは背筋に寒いものが走り抜けた。この男は、人間をまるで食用の家畜のように選別しているのか。「今私が欲しいのは、私の命令に従い、血族どもに対して反撃の爪牙となり得る者。実戦経験を積んだ私の部下たちです」アシュベルドの視線を追って、リアレは周囲に目を配る。月の盾の職員たちは今も持ち場につき、あるものは見張りを続行し、あるものはルーンを刻み、あるものは今後の作戦を話し合っている。手持ちぶさたな者は皆無だ。祝賀会の時に言ったアシュベルドの言葉をリアレは覚えている。彼の望むものは「公正」だった。その言葉には、理想を求める気高さがあった。今のアシュベルドはそれとはかけ離れている。リアレのその質問には、すがるような響きが含まれていた。あれはまあ、単なる必要な犠牲という奴です。いう意味では、彼らもまた私の役に立ってくれました」しかし、リアレのわずかな期待は、続くアシュベルドの言葉によって粉微塵に砕かれることとなる。彼の言葉には、連邦の要人たちに対する配慮や憐れみなど、欠片もなかったのだ。「血族と化した侍女たちが、右往左往する彼らに気を取られてせっせと増殖に励んでくれたおかげで、私の貴重な戦力はほとんど減ることがなかった。一人一人の人間を、ただのチェスの駒のようにしか考えていないその発言。人倫も人命も人権も、彼にとってはただの無意味な雑音でしかないのか。「何よりも殿下、彼らの犠牲によってあなたをお守りすることができたのです。帝国貴族の方々も、殿下の盾となって血族から殿下をお守りできたのなら、貴族の本懐ではないですか。彼らもきっと喜んでいますよ。ははははは、まさにノーブレス・オブリージュの鑑と言っておきましょう。感動させていただきました」リアレには、目の前で冷え切った笑い声を響かせるアシュベルド・ヴィーゲンローデという存在が、同じ血の通った人間にはとても思えなかった。この男は、必要とあらば味方でも平然と切り捨て、目標の達成のためならばどれほどの犠牲を払おうとも、それを笑って受け入れるのだ。人の上に立つものとして、これほど恐ろしい人種はいない。絶句するリアレを尻目に、アシュベルドは優雅に一礼してからきびすを返そうとする。口にしてから、リアレは自分の口調がきついものになっていることに気づく。「少々この服装では動きづらいため、着替えるだけですよ。帝国王女の詰問に、怖じる様子もなくアシュベルドはそう答える。「祢鈴、貴公も着替えるといい。お言葉に甘えて」それまで一度も会話に加わらなかった腹心の祢鈴も、彼に続いてその場を後にする。残されたのはリアレだけだった。正真正銘、手持ちぶさたになってしまったリアレだけが。礼拝堂を後にした私は、アシュベルドと共に彼に割り当てられた部屋に直行した。部屋に入った彼は、まずドアを閉め、脇目もふらずに部屋の四隅に刻まれた施術を確認する。防音の効果を持たせた彼特製のルーンだ。他の防犯用のルーンにも目をやり、この部屋が完全に彼と私の二人きりであることを徹底して確認する。「はああああぁぁぁぁ...............!」それはそれは長いため息だった。ウシかゾウかクジラのため息だ。いや、私はその三種のため息など聞いたことがないので、比喩なのだが。彼は恐ろしく長いため息を絞り出すと、同時に部屋の壁に手を当ててがっくりと肩を落とす。凄まじい量の負のオーラが全身から立ちのぼっているのがよく分かる。「ああ、ああああぁぁぁ............!」アシュベルドが呻きながら身もだえする。額をゴンゴンと何度となく部屋の壁に当てている。「うがあああああぁぁぁ............!」ああ、これは少々まずいことになった。このままだと彼は人外の慟哭を喉から絞り出しつつ、壁を頭突きで割りかねない。気を逸らす必要がありそうだ。要人さえ、勝利のための道具にして使い潰すとは。冷血、まさに無情、まさに非道。私は今の彼に対する周囲の反応を予想してみる。何と恐ろしい人物だろう。弾かれたような勢いで、彼は私の方に振り向く。あの氷像の如き美貌はどこへやら。両目から滝のように涙が流れている。怒濤の如き謝罪の連打。先程リアレ殿下の前では「単なる必要な犠牲」と言い放った者たちに対し、アシュベルドは謝って謝って謝り続ける。「いや、あれは仕方がなかったと私は思うが。あの状況でさっさと私たちが撤退していなければ、今頃この城は血族の支配下だ。私はさすがにフォローする。