彼女のぶっ飛んでいるとしか言いようのない言動は、大学時代の恩師によって植え付けられたのか。私がそれ以上彼女の過去を聞くことはなかった。「おや」パーティ会場がざわつく。王女殿下が動き出した。侍従長から離れ、アシュベルドに近づくとその隣に並ぶ。精悍な笑みを浮かべる猛禽めいた美青年と、その隣に凜と咲く花のように美しい美少女。どちらもその国で尊敬される俊英同士だ。至高の組み合わせだろう。無駄に盛り上がるミゼルと共に、私は二人の様子を見守ることにした。場所を移し、ここは城の外。城のあちこちから突き出した塔の上に設けられた見張り台だ。そこには、小銃を持った二人の警備員がいる。二人が双眼鏡で見ているのは、照明で照らされた城門から、城の中へと続々と入っていく侍女の一団である。その数は明らかに多すぎる。今回の祝賀会の雑事に必要な人数以上だ。「さすがはクラーリック侯爵。メイド狂にしてメイド卿ってのは本当だな」もう一人の警備員も、感心した声を上げる。彼女たちは、有名な帝国貴族であるクラーリック侯爵お付きの侍女たちだ。この侯爵、警備員の発言通りのあだ名をもらっている。常軌を逸したメイド好きにして、世界的に有名なメイドの衣装専門のデザイナーでもあるのだ。確かに、彼女たちは全員、まるでモデルのように見目麗しい。その服装も、主人の徹底的なこだわりが見て取れる。そこには清楚さと洒脱さが奇跡の両立を見せていた。「そりゃずいぶんと商売上手だな」そう言って二人は、疑う様子もなく彼女たちの監視を続けるのだった。「貴君は皆の注目の的だな」リアレはアシュベルドの隣に立つと、改めて周囲を見る。「殿下ほどではございません。対するアシュベルドはそう言って謙遜する。確かに、彼の家は由緒正しい騎士の家柄だった、とリアレは思い出す。「ということは、私も守ってくれるのか?」いたずらっぽい笑みを浮かべてリアレは尋ねる。「殿下がお望みとあらば、夜陰に跳梁する悪しき者どもの牙から、殿下の寝所を死守いたしましょう」アシュベルドはうやうやしく一礼する。「それにしても、貴君のような勤勉な指導者を得て、大統領も果報者だな。喜んでいることだろう」その落ち着いた挙措に舌を巻きつつ、リアレは話題を変える。「と、申しますと?」いぶかしげな表情で、アシュベルドはこちらを見る。本題に入る時が来た、と柄にもなくリアレは一度深呼吸する。彼の前では、年相応の少女になってしまった気がする。「これは、貴君を一人の男児と見込んで尋ねている。逃げも隠れもしない、正々堂々たる一手に、アシュベルドは躊躇なく答えた。明白で正しく公平なこと。実に分かりやすい言葉だ。「差別なく、邪曲なく、虚偽なく、万民が穏やかに安心して暮らせる社会。私に力があるのでしたら、それを実現したいのです」まるで若き政治家が有権者に語る理想論だ、と一瞬リアレは感じる。「ならば......」(その頂点に貴君は立つつもりなのか?)もはやその先に続くのは、雑談ではなく詰問だ。!」パーティ会場に続くドアが突如開け放たれ、転がるような勢いで入ってきた者がいる。周囲の人影が、不審そうにざわめきつつ左右に分かれていく。それは侍従長のヒューバーズだ。アシュベルドと会話している間彼に注意を払っていなかったが、少し外に出ていたのだろうか。青ざめたヒューバーズは懸命に言葉を続けようとするが、それは叶わなかった。彼の背を蹴って床に叩き付け、会場に入ってきた侍女の一団がいる。彼女たちの侍女の制服でありながら、猛烈なこだわりを感じさせるデザインは見間違えようもない。メイド狂にしてメイド卿である、クラーリック侯爵お付きの侍女たちだ。先頭に立つ眼鏡をかけた侍女が、周囲のざわめきを一切無視し、丁寧に一礼する。彼女は顔を上げ、真顔で告げる。「人の興じる宴会は終わりとなります。23:30の段階で、総合日間ランキング第24位、オリジナル日間ランキング第7位を獲得できました。読んで下さった皆さんに感謝です。違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。