2桁や1桁の順位とは違って、下は団子だからほんの少しの投票でひっくり返る。身内に1枚ずつ投票してもらったところで、状況が劇的に好転するわけないわよね。狙ってるのは50位以内。遠いなぁ......。投票期間は半分をきった。仕事の予定もほとんどない。営業にいっても、鼻で笑われて相手にされない。今まで、何の実績もないはぁとに、チャンスなんて訪れない。すりゃいいんだっつの......。「おしまい」が、だんだんと、リアリティを纏って、のしかかってくる。かみさま、ほとけさま、スウィーティーなめがみさま。なんでもするから、はぁとに一発逆転のお恵みを......!──どういうことですかっ!!!突然、大声が曲がり角の先から聞こえた。なんだよ......。そこには、人気アイドルの輿水幸子と、卯月ちゃんがいた。会話が自然と耳に届いてくる。「えっえっ、そ、そんなつもりじゃ......」なになに、何か揉め事......。はぁとは、あんま関わらないようにしておこ......。「......ッうおぉぃっ!」いつのまにか、となりに人が立っていた。折れそうなほど、すらりと線のほそい体。その体を包む真っ黒なスーツ。エメラルドのイヤリング。今日もスウィーティー日和ですね♪」とっさにスイッチを切り替えて、笑顔を急ごしらえで、作りあげた。「あら、149位」......全員の順位覚えてるのかよ、このシュガーレスそうなおばさん。いやこんなこと、間違っても口には出さないけどさ。輿水幸子の声が聞こえた。それを聞いて、社長は機嫌がよさそうに、くすくすと、笑い始めた。「そうよね、そうこなくっちゃ」はぁとに語り掛けてるのか、ひとりごとか。わからないけど、冷たい声に、かすかに熱がこもった。「へ、へぇ~そうなんですかぁ☆」と、ひとまず適当に合わせておく。「キョージ......?」はぁとのオウム返しに、頷いて、つづける。「シンデレラガールになるには必ず、ね」そこまで言い切って、社長は卯月ちゃんの方へ歩いていった。......そんなわけわかんないこと言われても知らないっつーの!はぁとを手助けしてくれるわけじゃないんかいっ!......ないか。その時、スマートホンが振動した。取り出すと、ツイッターに非公開メッセージが送られていた。──あなたの熱烈なファンです。今度、心さんのお仕事のときに、少しだけお話しできませんか。物事ってのは、当然だけど、日常になんの足音もなく飛び込んでくる。なんのこころの準備もなしに、突然。その、何ともないメッセージが。はぁとに与えられた、起死回生のチャンスだった。壁掛け時計が、けたたましく鳴った。ID:XY4HT6yIo......。メッセージの送り主に会ったのは、3日後のことだった。都内の電気街でのチラシ配りの仕事のとき。346プロのトップ層のアイドルが、看板に大々的に映し出されているビルの真下で、はぁとは後輩のイベントのPRチラシを配っていた。346プロをこれからもよろしくおねがいしまぁ~す♪」チラシを受け取った通行人は、掲載されているアイドルを指さして、おれ、この子に投票したんだ、なんてはしゃいでいた。「......」チラシを受け取る通行人。いくつか、会話もした。だれも、佐藤心を知らなかった。「あの、佐藤心さんですね?」チラシ配りが終わるころに、声をかけられた。礼儀正しくて、悪い印象じゃなかった。不自然すぎるくらいの満面の笑顔を、かおに張りつけた男の人だった。「ははは」ファンにしては、あまりに感情がこもってないその笑い方に、ほんの少しだけ違和感を感じた。はぁとのつま先から頭のてっぺんまで、じろりと見渡した。「大丈夫、スキャンダルになって騒ぎになるのは、佐久間まゆのようなクラスでしょう、あなたなら何ら問題はないですよ」その言い方に、かっちーん☆けれど、一応ファンを名乗る人に対して、怒るわけにはいかなかった。はぁとの気持ち知ってか知らずか、メッセージの送り主は、声色にたっぷりと余裕を含めて、言った。ID:XY4HT6yIo......。見ず知らずの相手といきなり、食事をする気にはなれなかった。話し合った末に、超高級ホテルのラウンジになった。ウェイターが完璧な手つきで、ブラックコーヒーと芸術品のようなデザートを大理石のテーブルに置いた。値段をふと見ると、飛び上がるような金額だった。ここに座れること自体が、ステータスとでもいうかのような金額。はぁと、こんなとこ初めて来たよオイオイオイていうかこのラフな恰好でいいのかよ何者だよこのファン......。そんなことを思ってた気がする。緊張で、シュガースティックみっつを頼み忘れた。飲まないわけにもいかず、真っ黒で底が見えないコーヒーを口に含むと、苦味で舌がぴりぴり痺れた。何の前触れもなしに、そう話しかけられた。相変わらず、にこにこと、満面の笑みを貼りつかせながら喋る。ここまで言われても、はぁとには、まったく話が見えなかった。コーヒーがやたらと苦いなぁ、と思っていた。ID:XY4HT6yIoはぁとは、そわそわと、落ち着きなく、周りを見渡していた。高級なスーツに身を包んで、会社の商談をしているおじさま。窓の外には外国車が行き来して、専属の運転手がアタッシュケースを運んでいた。はぁとは、自作のワンピース。この場所に、不釣合いな気がして、早く出たくなった。「ははは、まぁそう焦らないでください」そういって、また、にこにこと笑った。はぁととは違って、ブラックコーヒーを飲んでも表情を一切変えなかった。「心さん、この世で一番高いものって、何だと思います?」また、いきなりわけがわからない質問。からかってんのかよコイツ☆って思った。「え、えーっと......」はぁとは少し迷ってから、答えた。「答えはですね、私が思うには」テーブルのうえで指を組んでから、言った。金、という単語を発した瞬間に、にこにこした顔がかすかに歪んだ、気がした。「最後の質問です、世の中の、蓋をしてある情報は、どこから漏れると思いますか?」ここまで聞いて、なんだかイヤな予感がした。ID:XY4HT6yIo答えを渋っていると、隙をいれずに答えられた。落ち着かなくて、コーヒーを口にいれた。「346プロと同じですよ、そのほとんどは内部リークからなんです、そして告発犯は大抵見つからず仕舞で終わる」ぴりり。舌の根が、ぴりぴりと痺れた。「心さん、あなたは、情報を持っている、私は、情報を高く売る方法を知っている」たぶん。痺れは、ブラックコーヒーの苦さからじゃなかった。「あなたを50位以上にランクインさせる──」はぁとに突然送られてきた、何ともないメッセージ。「その後もできる限りあなたのサポートをする──」それを展開していった先にあったのは。「そのかわり、まずは──」まちがいなく、最初で最後の。「7位、安部菜々のスキャンダルを売ってほしい」はぁとに与えられた、起死回生のチャンスだった。ID:tmtj3taho......。朝起きて、真っ先にする習慣はブログのチェック。今日もコメントがきていないことを確認して、スマートホンを枕元に放り投げた。洗顔をして、歯をみがいて、イソフラボンの化粧水をつけて、乳液と保湿クリームをたっぷりと塗る。冷蔵庫をひらくと、ヨーグルトが賞味期限切れだった。しかたなくバナナを1本もいで口に咥える。そのままヨーグルトを捨てようかと思ったら、ゴミ袋がいっぱいになっていることに気づく。「......」あの時のアドバイスが実践できてないなぁ、なんて心の底で笑いながら、シンクに固まりかけたヨーグルトを流した。鏡でシミや小ジワのチェックをして、15分間のフェイスリフティング。そんな日々を、3日過ごした。4日目になったらこの状況はさすがにまずいと思って、朝の日課が終わると2時間のメイクをして、事務所へ向かった。せかされるように、せめて何か行動を起こさなくちゃいけないと思って、仕事を貰いにいった。できる仕事のリストを提示してもらう。ステージに立てる仕事なんてあるはずがなく、二の足を踏んだ。それでも、アイドルとして何かしなくちゃいけない、と思った。前向きな気持ちじゃなく、ただ単純に、後ろめたさからだった。いやぁん、なんだかとってもネガティブはぁと♪......なんて軽口すら言える気分でもない。迷ったすえに、今までやりたくなくて、避けていた仕事を斡旋してもらった。アイドルとして何かしなくちゃいけない、と思った。ID:bYk8IKI3o進むことも、後ずさりもしない日々に、ただ焦燥感だけがつのったから。自分が常に“アイドル”であるということを意識してないと、負けちゃいそうだったから。見えない何かに無理やりに背中をおされるように、事務所に来て、そのまま帰ることもできなかったから。避けていた、こんな仕事もやっちゃったんだと思う。細長いビルの階段を降りると、窮屈でヤニくさい廊下が続いていた。廊下には、均等に個室が並んでいた。個室からはかすかに、男の人のみょーちくりんな奇声のような声が聞こえる。その中の空いてる部屋に入った。そこには、六畳半ほどの部屋に、ソファだけが置かれていた。フリルのついたスカートを履いて、前傾姿勢でソファにもたれる。あ、でも接写はやめて☆」その瞬間、至近距離でフラッシュが炊かれた。「佐藤さんだっけ、いいね~、もっと足開いてよ」え~......。注文通りに、しかたなく足を八の字にひらいた。途端にぐっと、カメラが近づく。はぁはぁと、興奮した吐息まで聞こえてくる距離。「なんだよ、他の子たちはもっといいことしてくれるのに」それからも、ためしに準備運動してみて、だとかブリッジしてだとか、無理難題をふっかけられた。終わるころには、ストレスで頭がどうにかなりそうだった。何度、しゅがーはぁとあたっく(物理)をかまそうと思ったことか☆それは、売れないアイドルが最後に流れ着く仕事だった。ない範囲でってプロダクションが保障してくれたけどさ......。効き目なかった気がしたぞ......。重い体を抱えて、給料を受け取る。茶色の封筒をさかさまにすると、硬貨がいちまい落っこちてきた。撮影参加料が4000円、そのうちチケットバックとしてアイドルに入るのは、たった500円。「あんだけしんどい思いしてこれっぽっち......」ふと周りを見渡すと、背中を丸めて他のプロダクションの子が煙草をふかしていた。して、視線を外せず、見つめてしまう。すると、その子にスタッフらしきが近づいて、露出した背中をなでて、何かイヤらしい顔で、耳打ちをした。女の子は、乾いた笑みを浮かべた。その笑顔はなんだか、すべてを諦めた表情に見えた。「......」アイドルのふきだまりで、思った。テレビや舞台で光をひたすらに浴びるアイドルがいる一方で、いっしょう、日の目を見ないで燃え尽きていくアイドルもいる。それでもやめることができなくて。行き着く先は、あの子なのかな、なんて。