頬に手を当てて、青娥さんはぬけぬけと微笑む。蓮子は眉を寄せ、肩を竦めた。――それはつまり、あくまで与太話として楽しんだという意思表示である。真実が那辺にあるにせよ、青娥さんはそれを語る気はないということだ。ま、そんなものだろう。蓮子は目を見開き、それから大きく息を吐いた。土に還したというのは、保存のために眠らせておくぐらいの意味なのだろう。青娥さんが芳香さんをそう簡単にポイ捨てするようでは、蓮子の推理は成立しないわけで、論破してほしいと言うわりに、蓮子の驚きかたは自分の推理にそれなりに自信を持っている故のそれだった。なければドヤ顔で本人に推理を語ったりはしまい。――と、そこへ派手な物音とともに、扉が開け放たれる。現れたのは、怒髪天を衝くという言葉を体現するかのような雰囲気と雷とを纏った屠自古さんだ。「あらあら、見つかってしまいましたわね。「待て、逃げるんじゃねえ――」にゅるん、と床に穴を開け、青娥さんはその穴に姿を消した。屠自古さんがその穴に手を伸ばすより一瞬早く穴は消え、屠自古さんはバチバチと身体を帯電させながら唸る。それから、険しい表情のまま私たちを振り向き、「......なんだ、無事だったか」と少し拍子抜けしたような顔で言った。屠自古さんの中で私たちはどんな状態にさせられていたのだろう。「青娥に関わるなと言っただろう。蓮子が頭を掻くと、屠自古さんは半眼でじっと蓮子を睨んだ。「あいつは思い込みが激しいんだ。いつもそれで面倒を起こす。「部外者が私たちのことに首を突っ込むなって言ってるんだ。「ああ――それは申し訳ありません。蓮子が殊勝に頭を下げると、屠自古さんは大きく息を吐き出す。太子様に弟子入りする気がないなら、あまりここには寄りつくんじゃない。神霊廟は遊び場じゃない。太子様の神聖な修行場だ。遺憾ながらあの邪仙もいるしな。蓮子は立ち上がり、私もそれに倣った。屠自古さんは呆れ気味の顔で、「外まで案内する」と私たちの先をふよふよと飛んでいく。その道すがら、蓮子が不意に問うた。さんは眉根を寄せ、そして「ふん」と前を向いた。「私は太子様に付き従う者。全ては太子様の御心のままに。――青娥が嫌いならばそれでいいと太子様が仰せになった。私たちに背を向けたまま、屠自古さんは呟くように言う。――もし、蓮子の考えた通り、屠自古さんが青娥さんへの怨みで怨霊となってこの世に存在し続けているのなら。青娥さんを怨み続けることが、屠自古さんという存在を現世に繋ぎ止める術なのかもしれない。太子様が、それを理解して、屠自古さんの青娥さんへの憎しみを許しているのなら――それこそが、太子様なりの屠自古さんへの愛情なのだろうか。「屠自古ぉ〜!」と、そこへドタドタと駆けてくる足音。何やらボロボロの格好の布都さんである。「なんだ布都、騒がしい。「生憎、誰かさんのおかげで燃える肉体が残ってない。幽霊に呪いの水と碇を投げつけられたぞ。「落ち着けと言ってる。私はこれからお前たちの食事を作らねばいかんのだ。お前が勝手に仕掛けた喧嘩に付き合ってられるほどヒマじゃない。「悔しかったら修行してこい。その前にまずその服を着替えろ、みっともない」ぷんすこという擬音が似合いそうな怒り方の布都さんと、呆れ顔の屠自古さん。口の悪い言い争いであっても、そこに流れる空気は、親しさに裏打ちされたじゃれ合いのそれだった。彼女らにどんな過去があるにせよ――千四百年という時を経て、彼女たちが手に入れた平穏がそれなのだとすれば、どんな過去も、所詮は過ぎ去ったものでしかないのだろうか。私には、この神霊廟の者たちの人間関係は、どうにも解らない。――まあ、他人のことを勝手に解った気になってしまえるよりは、その方が健全なのだと、私としては思いたかった。屠自古さんに送られて、仙界の外――里の中に戻ってきたときには、もう陽が暮れていた。思いがけず廟内で長時間を過ごしていたらしい。その日、私たちはそのまま里の食事処で夕飯を食べ、自宅に戻り、何事もなく寝た。――その夜、私たちの知らないところで、霊夢さんや早苗さんたちが、外の世界からやって来た《妖怪の切り札》と戦っていたことを知ったのは、翌日のことである。なんかお祖母ちゃんくさい喋り方のタヌキさんでした」そんなわけで、翌日。私たちは事務所にやってきた早苗さんから、昨晩の話を訊いていた。昨晩、早苗さんは私たちを誘おうとしたのだが、また入れ違いになったらしかった。今回の異変はそういう巡り合わせであるらしい。言わずと知れた......でもないか。佐渡に狐がいないのは団三郎が狐を追い出したからだと言うが、狐派の私としては複雑なところだ。ああ、そういえば久しぶりに藍さんの尻尾をモフモフしたい。呼んだら来てくれないだろうか。――というわけで、早苗さんとともにやって来たるは、またしても命蓮寺。参道を箒で掃いている幽谷響子さんが、毎度の元気のいい挨拶。蓮子は笑って手を振る。「おはようっていうか、こんにちはよね。響子さんが大きな声で呼びかけると、手水場の屋根の上でのそりと影が動いた。「なんじゃ、やかましいのう」そんな役割語的老人口調の声とともに、屋根から参道に飛び降りてきたのは、丸眼鏡を掛けた女性だった。背中に大きなしましまの尻尾。あれ、狸の尻尾って縞模様はあったっけ?「おや、ゆうべの巫女の片割れかえ。「いえ、私は付き添いです。小首を傾げるその女性に、蓮子がにっと猫のように笑って片手を挙げる。「これはこれは、はじめまして。「おや、儂のことを知っとるんか。「ええまあ、昔は京都の方に住んでました。里で探偵事務所をしております宇佐見蓮子と申しますわ。蓮子が名乗り、私も会釈をする。女性は目をしばたたかせた。「閑古鳥の巣窟ですけどね。「幻想入りには早くないかね。