「......さっすがぁ」たしか、この前すれ違った妖しげな社長がこう呟いてたっけ。10位から上は別世界。ほんのひとにぎりの、才能と実力と意志と運を持った子の領域。はぁとは大袈裟に驚いたフリをしたけど、内心はそれほどでもなかった。ナナちゃんの活躍は、ずっと見てきたから。ナナちゃんがじわじわと売れ始めていたころに、まだ新人だったはぁとと短期ユニットを組んだ。上の立場のアイドルは、新人アイドルだったころの初心を忘れないように。新人アイドルは上の立場のアイドルを見習うように、っていう346プロの措置。ぅって......ナナちゃんだっけ、年齢詐称キャラでいくわけ?──へっ、一瞬で見破られ......って違います、ナナは永遠の17歳ですよぉ~!──あー、何ではぁとと組ませたのか、分かった気がした......。お互いにシンパシーを感じたんだろうね。キャラ作りの、まぁナナちゃんは否定するけど、苦労を共有できて素で話すことができる数少ない相手だった。はぁとの地味~なお仕事にもイヤな顔ひとつせずついてきてさ。いい子だなって思ったよ。連絡は頻繁にとりあった。ウサミン星(東京から電車で1時間)に招待されてビールを飲んで、くだらない愚痴を言い合って、二日酔いの朝を迎えたのを、心の底から笑いあった。それからユニットを解消して間もなく。ナナちゃんのもとにトントン拍子にテレビ番組や楽曲提供のオファーが舞い込んだ。ブレないキャラクター、謎が謎を呼ぶ設定、アイドルを心から楽しむその姿勢がファンや業界人の心をつかんだ。ナナちゃんが売れたのは、トーゼンだと思う。一時期、ずっとそばにいたはぁとは、よぉくわかってる。はぁとは、アイドル、安部菜々がシンデレラの階段をのぼっていくのを、近くで見ていたんだよ。ID:Idyg1KkPo......。「よっこいしょ」ナナちゃんが椅子から立ち上がる。腰をとんとんと叩きながら言う。その眼が泳いでいるのをはぁとは見逃さなかった。「あー......」たしか、一般的な情報では51位以下は発表されないんだっけ。346内部の人間なら、問いただせば、わかることだけど。迷ってから、笑顔をむりやり作って言った。「そう、ですか......」ナナちゃんは、ほっと息を吐く。心の底から信じてるって、あどけない表情。ナナちゃんに初めてついたウソだから。余計な心配かけさせたくないし、かけられたくないからさ、マジで。ID:Idyg1KkPo......。カギをさしこんで、きしむドアを肘で押す。灯りを点けると、いつもどおりの散らかった部屋をみて小さな溜息が出た。両手で抱えた大きな紙袋を床に落っことす。ただいま、と心のなかで呟く。おかえりって言ってくれる人はいないけど。はぁ~、女の独り暮らしはむなしさが募るわ......。紙袋のなかから小さな箱を取り出して開封する。コラーゲンの美容ドリンク。一息に飲み干してゴミ箱へ。最後の三粒を、飲み干してゴミ箱へ。ビタミンCも美肌には欠かせない。サプリメントを噛み砕く。これも品切れかぁ、ゴミ箱へ。ヒアルロン酸がたっぷり含まれた顔パックを貼りつけて、空き箱をゴミ箱へ。そうそう、顔パックが終わったら亜鉛を......。手足をバタつかせて、そんな独りツッコミをしてみた。相変わらず、しぃんと静まっている部屋。毎日毎日、美容と健康には気を使ってる。自主トレやお風呂あがりのストレッチも欠かさない。ブログやツイッターも頻繁に更新してるし、JKのトレンドもしっかりチェックする。「だからさぁ、はぁとに起死回生のチャンスめぐってこ~い......よ☆」わかってるくせに、何か仕事の予定はないかなんて、手帳をひろげる。真っ白なスケジュールを眺めて、改めて自分の立場を思い知らせてしまう。ヒットする機会に恵まれなかったアイドル。“十代のうちに芽がでなければ終わり”といわれるアイドル業界のなかで、346は異例中の異例だった。川島瑞樹や安部菜々、高垣楓が一線級に活躍する346プロダクション。年齢にハンデはないってのはさぁ、わかってるよ。ID:fpew5QH8oわかってるけど......。何気なくテレビのリモコンを押す。346プロと協賛しているローカル番組が映し出される。『スパシーバ......アー、ありがとう、ございました......』ふたつの銀色が目に飛び込んだ。独特な言葉使いをする、一目で記憶に焼き付くようなふたり組。パフォーマンスがおわったのか、お互いの手を握りながら、ふかぶかとお辞儀をしている。いくつもの色がかさなり、虹色になったライトがふたりを照らす。繋いでいない方の手で観客に、ツインテールの子は満面の笑顔で手を振ってる。北欧か欧米かどっかのハーフらしき子は、表情を変えないまま、もう一度小さくお辞儀をした。司会の女の子がマイクを持ってやってくる。司会の子は興奮しながらマイクを握り直す。『おふたりとも新曲の発表を控えており、これからが期待される注目のフレッシュアイドルです!』ぼんやりと、テレビ画面に展開される光景を眺めていた。そこには、まっさらで、穢れなんてこれっぽちもないような、キラキラしたものだけが映ってる。「......」はぁとより、ずっとずっと若い子たちが、強力な個性でのしあがっていく。しようもなく、日に日に積もっていく実年齢に歯噛みしながら、後輩のうしろ姿を追う。「はぁとだって......」アイドルなんだからさ。アイドルなんだから一度くらいは。CD出したいっつーの......。テレビにだって出たいし、お茶の間の話題にだって、なってみたい。きらめく舞台に、はぁとも立ちたい。ID:fpew5QH8o......。満員電車に揺らされて、2時間。途中、となりのおじさんの肘が、ずっとはぁとの脇腹にあたってて、痕が残らないか気が気じゃなかった。ロケバスも運転手も限りがある、送迎なんて気の利いたものはない。早朝に、346プロに舞い込んだ仕事の依頼。他のプロダクションのアイドルが、体調不良だから代わりにひとりバーターを用意してくれって。はぁとは真っ先に飛びついた。交通費もお給料もいらないから、やらせてくれって頼み込んだ。会場に到着すると、そこは小さなデパートだった。関係者通用口の警備員に事情を説明して、女性社員のロッカールームを借りて着替える。トイレでメイクをたっぷりと1時間。ファンデーションを使い切った。朝食は大好きな糖分を控えて、野菜のスティックのみ。油っこいものも摂ってない。楽屋代わりの、ドキュメンタリーで万引き犯が押し込まれるような部屋で、パイプ椅子に座り、出番をじっと待つ。空調が壊れてて、暑かった。汗でメイクが落ちそうになる。慌ててハンカチで額を抑えた。ヤバいヤバい、すっぴんで公の場に出るわけにはいかないって。いうかすっぴんでいられるのは、はぁとの家かウサミン星くらい。あ、そうだ、ツイッターに自撮りの写メを投稿する。見に来てね♪バッグから、ハートのかたちのクッションを取り出して、マジックテープでスカートに貼りつける。見てろよ~、今日は、夜なべして作った物理的シュガーハットアタックでお客さんのはぁとをメロメロにしちゃうんだから。すると、はぁとの名を呼ぶ声がかかった。気つけに、頬をつよく打つ......のは寸でのところでやめた。メイク落ちちゃうから、らめぇ。ID:fpew5QH8o......。テキーラを一気に飲み干して、遠慮なく礼子さんはそう言った。「だぁって~、体調が急に良くなったからやっぱ出演するなんて、反則でしょ......」カルーアミルクの甘さが、じんわりと体と心に染みる。飲み干したグラスをテーブルに叩き付けると、ガチャンと大きな音がして、他のお客さんが振り返った。礼子さんは、動じる様子もなく、頬杖をつきながらはぁとを観察してる。「はぁとにとってはぁ、数少ないチャンスらったの......」はぁ、お酒で呂律が回らなくなってきた。「あのね、心ちゃん」そこで、今まで聞き役に回っていた礼子さんが話す側に回った。「あなたと同時期にデビューした一ノ瀬志希ちゃんって子、いるでしょ」しき......あぁあの、つかみどこない気まぐれな猫みたいな......。ID:fpew5QH8oテキーラをもう一杯オーダーして、頬が赤らむ様子を欠片もみせない礼子さんは微笑む。微笑みながら、喋りつづける。お酒は入ってるけれど、間違いなく、本音だった。舌が思い通りに動いてくれない。はぁとは主張したかった。「そんらの、かんがえらくらい」そんなの考えたくない。その先を認めてしまったらその時点で負けた気がする。アイドルじゃない未来をすこしでも考えたら、今と過去を全部、否定することになる。積み上げてきたキューティーアイドル、シュガーハートという存在を佐藤心で塗りつぶすことになる。それだけは、まだしたくない。「アイドルだけが、人生のすべてじゃない......手遅れになる前に、素直にここで諦めるのも、ひとつの道よ」あぁ、今のは礼子さんの本音じゃない。礼子さんも圏外だった。はぁとよりは高いけど、それでもかなり厳しい数字。礼子さんはため息交じりに、こう言った。世の中にはね、頑張っても報われないことが、溢れにあふれてる。この歳になるとね、物分りのいい大人にならざるを得ないの。ないと、世間が許さないの。疲れるわよね、本当に。そんなしがらみから解放してくれるアイドルは、楽しかったわ、本当に。過去形で言う礼子さんは、とっても大人だった。31歳にしては大人すぎるくらい、大人だった。勘定を終えて、礼子さんははぁとの肩を優しく叩いて、出ていった。