目の前の階段が、果てしなく遠い。こんなの、しゅがーはぁとじゃないって。しゅがーはぁとなら、観客がスベろうが、痛々しかろうが気にせずやってのける。いまは、後悔するのはあとでいいから、ひとまず足うごいて。はぁとの足を止めてるのは、なんだ?なにが、はぁとの足にまとわりついてるんだ?ほんのすこし、ざわざわ、とステージに動揺の色があらわれた。動揺を一瞬で察して、ナナちゃんはフォローした。暗闇に、ぼんやりと光が灯った。光がだんだんと近くなってくる。目の前に、ナナちゃんのあどけない顔がみえた。「さぁ、行きましょう♪」そっと、掌をさしのべられた。ID:U7/SCCF6o「さぁ、心ちゃん」そのまるっこくて、シミひとつないキレイな掌をみつめた。ユニットを組んでたときと、まるで変わらないキレイな子供のような掌。はぁとの口から、言葉がこぼれでた。「肌も、もうボロボロだしさ......」ナナちゃんが褒めてくれた肌。「ボディラインも、乱れちゃったしさ......」ナナちゃんが褒めてくれた体型。崩れちゃったんだよ、それにさ。「はぁとには、無理だって......」ナナちゃんを、売ろうと思っちゃったんだよ......。「ナナちゃんみたいなアイドルとは、ちがうんだよ、はぁとは......」どこで道を曲がれば、このステージに立てたんだろ。どの道を進めば、ナナちゃんの隣に立てたんだろ。どこで間違ったんだろ。観客のどよめきが次第に波紋のように、広がっていく。ID:U7/SCCF6o一方は、超人気アイドル、一方は売れないアイドル。目をゆっくりつむってから、唇を一の字にまっすぐに結んで。「......」ピンマイクを、しずかに外した。この広いひろい舞台で、ふたりきりになった。「心ちゃんは、何も変わってませんよ」ナナちゃんは、目をひらいた。吸い込まれそうなほど、あざやかなブラウンの瞳に、はぁとがくっきり写っていた。不意に、こめかみがむずむずした。観客のざわめきは、増していく。ナナちゃんは、それでも舞台に戻ろうとしなかった。地に足をつけて、はぁとから視線を絶対にはずさなかった。ナナちゃんは息を吸い込んで、ステージに届きそうなほどの声量で、おもいきり叫んだ。鼻先が、つんと熱くなった。「心ちゃんはっ、ナナなんですっ!」ナナちゃんは、声が枯れそうなほど叫んだ。146cmの、ちいさなちいさな体のどこに、そんな熱量が込められてるんだろう、って思った。あぁ、きっといま、はぁとはナナちゃんの根っこの部分に触れてるんだ、って思った。イメージの断片が、脳をかすめた。何度もなんども、よぎった。自分を信じてください!」はぁとの奥底で、仄かに熱がこもった。熱はからだの芯から広がっていって、じわりと指先まで伝わった。次のセリフが、きっかけだった。魔法のコトバを唱えて!」かちり、となにかのピースがはまった音がした。イメージのモザイクがゆっくり、ゆっくりと剥がれていく。今なら、手を伸ばせば届きそうな気がした。ちがう、きっと、今しかない。スタッフが、走ってきてトークタイムは中止です、すぐに舞台に戻ってください、って叫んだ。ナナちゃんは焦った表情で、はぁととスタッフの顔を交互に見渡す。「っ......謝らないでください......大丈夫です、元々無理なお願いでしたから......」ナナちゃんは急いでピンマイクをつける。「ちがうって、ごめんっほんっとーにごめん、ナナちゃん!」こんな大声を出したのは、何日ぶりだろ。あたまのなかの霧が晴れていく。今しかない、取り戻すなら。ナナちゃんは、放心した表情を浮かべて。それから、やさしく、にっこりと微笑んで、言った。「......はい、行ってらっしゃい」ふたりの行先は、逆方向。ナナちゃんはきらきらのステージへ。はぁとは、ある場所へ。ID:U7/SCCF6o......。外へ出ると、めずらしくこの日は、土砂降りの雨だった。煌めきのステージから一転、暗闇、雨が降りしきるなかで、はぁとは一心不乱に探していた。泥がほっぺたに跳ねて、肌を汚した。手を奥につっこむと、腐ったヨーグルトが勝負服のスカートに、べったりとはりついた。クギが飛び出したものまであって、びりりと脇腹の布地が破れる。はぁとは、なんとしてもいま、見つけなくちゃいけない。「くっそー、どこだよ......☆」はぁとはゴミ捨て場で、ゴミ袋を漁った。みっつめの袋を破ると、大量の美容用品の抜け殻がつまっていた。躊躇せず肘の部分まで、腕をつっこむ。懐かしい衝動が、はぁとを突き動かしていた。雨でメイクが落ちても、どれだけ服が汚れても、みっともなく見られても、関係なかった。色んなものが積み重なって、散らかって、いつのまにか見えなくなってたんだんだよね。そばに、あったのにさ。よっつめのゴミ袋をひらいた。バナナの皮、ダイエットクッキーの食べかけ、女性週刊誌......。雨ざらしになって、すり切れた、くしゃくしゃの一冊の本が奥深くへ埋もれていた。「あった......」そっとこれ以上汚れないよう、やさしく本を持ち上げた。水分を含んで湿った本を、慎重な指先で、めくっていく。本に描かれた絵と文字は、滲んでいて、かすれていた。1ページ1ページめくっていく。あるページにさしかかった。その瞬間、パズルが、また、ひとかけら組み合わさった。はぁとは、ふるえる声で、唱えた。文字はすりきれていたけれど、まだ、かすかに読めた。ピンクのペンでハートマークとウサギの落書きがうっすらと残っていた。「......女の子って、なにでできてるの......?」いつのまにか忘れていて、つかわなくなった魔法のコトバ。「砂糖とスパイス......それとステキななにかでできているよ......」パズルがその瞬間に、完全に組み合わさった。視界がぱぁ、とひらける。ママとパパに手をひかれて、お唄を歌った日を。心は歌がうまいねって褒められて、あたまに乗せられた温もりを。子供のころから友達の前で踊って、イヤだと言われてもやめなかったとき。スカウトされて地元をでる時に、どんなワクワクが待ってるんだろうって胸躍らせたっけ。ステージにあがって、拍手をもらったときの感動。スベったけどさ、嬉しかった。ナナちゃんとユニット組んで、毎日毎日アイドルについて語り合って、励まし合ったよね。ある日、どこかで耳に残っていたこの唄を、ふと口ずさんだら、ナナちゃんが教えてくれてさ、一緒に本屋に買いに行ったんだっけ。ナナちゃんメルヘンなもの好きだしねぇ、そんで、これ心ちゃんにピッタリな唄ですねって言ってくれて。よーし、じゃあ、はぁとはこんなスウィーティーな女の子になっちゃるって、ハートの落書きしたらさ、ナナちゃんが隣にウサギを書いた。ID:U7/SCCF6o「女の子って、なにで、できてるの......?」はぁとは、何度も何度も、呟いた。「砂糖とスパイス......」それがさ、ナナちゃんがいなくなって、はぁとは伸び悩んで、はぁとは、いつしかこの唄を口ずさまなくなった。ナナちゃんは、ずっと憶えていてくれたのに。あぁ、そういえば、はぁと、最近、楽しいなんて一言もいってなかった。雨以外の水滴が、頬をつたった。脆くて壊れやすいなにかを、たいせつにたいせつに両手で包んで、あっためていかなくちゃいけないのが、アイドルなんだ。はぁとにとっては、とろけるほど甘くて、ときにはちょっぴりスリリングな、とってもステキななにか。言葉には表せないけれど、言葉には表せないからこそ、ステキで。言葉には表せないからこそ、ちょっとしたはずみで、落っことしたり、割ったり、忘れたりしちゃうんだよね。そんな、困りモノの“ステキ”をさ、そうっと誰かに分け与えてあげるのがアイドルなんだ。それが、ホンモノのアイドルなんだ、きっと。「......っ......!」はぁとは泣いた。雨に打たれながら、子供のように、ひたすらに泣きじゃくった。泣き止むころには、雨は降りやんでいて、日の光が差し込んでいた。「......うん」このまっさらな気持ちに、なにひとつ付け足すものなんてない。この気持ちを、たいせつに育てている子を。全てを投げ出してもいい──。ID:U7/SCCF6o......。ウェイターが完璧な手つきで、ブラックコーヒーと芸術品のようなデザートを大理石のテーブルに置いた。はぁとは、手をあげる。記者が、にっこりと笑った。はぁとは、ブラックコーヒーにシュガースティックを3本放り込んで、ミルクもたっぷりと垂らしてかき混ぜる。あー、ついでに練乳も注文するかなー。「もう、残りわずかですからね、ギリギリセーフといったところで連絡がかかってきて良かったです、さぁ急ぎましょう」はぁとは、コーヒーを含む。甘い味が、口のなかに広がった。「それとも、写真でも直接持ってきてくださったのですか?」お、このケーキ滅茶苦茶うまい、この前はぜんっぜん味わかんなかったし。「あー、そうねぇ......☆」バッグを漁る。記者の表情がぐんにゃりと曲がった。次の瞬間、その顔が更に歪むことになる。そりゃそーだ、はぁとが取り出したのは。キューティーなお・サ・イ・フだし。お札を数枚つまんで、大理石のテーブルに叩き付けた。☆」はぁ、これでコラーゲンも美容パックも、サプリメントもしばらく買えないわ。椅子から立ち上がる、いたた、はぁともどこぞの誰かみたく湿布でも貼るかな。記者は状況をようやく理解したみたいで、取り繕った笑顔が青ざめる。記者の本性がむき出しになる。裏表がある人間だってことは、会ったときからわかってた。うーん、これも、職業病ってやつ?「たかが......?」はぁとの雰囲気が変わったのをみて、記者は怯んだ。商談をしていたおじさまや、ウェイターが振り返った。そんなの関係なかった。「しゅがーはぁとを、ナメんなよ☆」くるりと背を向けて、出口へ向かう。記者の歯ぎしりと、絞り出すような声がきこえる。はぁとは、その言葉に応えた。振り向いて、とびきりの笑顔で。誰の耳にもきこえるように、いってやった。