「おお、旧友の頼みとあって、えっちらおっちら海を越えて来たんじゃがのう。何じゃ、儂が来るまでの間に事態が解決してもうたらしくての。「おお、ぬえの奴とは昔からの付き合いでの。最近便りを寄越さないと思うたら、こんな世界に来ておったとはのう。――ん?」と、女性――マミゾウさんは私の方を見やって、眼鏡の奥で訝しげに目を細めた。「妙な目をしとるのう。常人とは違うものを見とる目じゃ。関心したように蓮子が頷くが、私としては肩を竦めるしかない。「ふむ」とマミゾウさんはひとつ唸り、それから再び蓮子に向き直る。「ちゅうことは、蓮子と言うたか。「面白そうな話じゃの。「それはもちろん構いませんわ。蓮子が気安く答えると、マミゾウさんは不意に何か邪悪な感じの笑みを浮かべた。――後日、その酒の席で、私たちをカモろうとしたマミゾウさんと、その意図を見抜いてイカサマでやり返した蓮子の、壮絶な博打勝負が繰り広げられたのは余談も余談である。生活費が賭けられているという意味でもエキサイティングな名勝負だったが、この記録で詳細を書く紙幅はないので、事務所に話を聞きに来ていただければ幸いだ。「おお、人間に混ざって生活しておるのも多いぞい。呵々と笑うマミゾウさん。「なに、儂ももう佐渡では隠居の身じゃよ。「え、平成狸合戦に出てたんですか?」早苗さんが声をあげる。早苗さんが手を合わせてマミゾウさんを拝む。マミゾウさんはまた愉快げに笑った。「せっかく来たんじゃ、もうしばらくこの世界を見て回ろうかと思っとるよ。このままここに引っ越してもええかもしれんのう。「落ちてない!」どこかからぬえさんの声。どこかに隠れているらしい。探そうかと思ったが、また嫌われそうなので私はやめておくことにした。「しかし――」と、不意にマミゾウさんが鼻をうごめかせて眉根を寄せる。「こそこそ隠れて、姑息で陰険な狐は何を企んどるんじゃ、堂々と出てきたらどうかね。虚空へ挑発するようなマミゾウさんの言葉に、私たちが視線を巡らすと――。誰もいなかった参道の石畳の上に、ぱっと姿を現したのは――見覚えのある九尾のモフモフ。なんじゃ、そのへんの化け狐が悪さでもしに来たのかと思うたら、九尾の妖狐とは、随分と大物が出てきおったのう。「私は八雲藍、幻想郷の賢者である八雲紫様が式だ。不機嫌そうに答える藍さんに、マミゾウさんは「ほおう」と大げさに目を見開く。「伝説の妖狐ともあろうものが、一妖怪の使いっ走りとして、隠居した狸の見張りとは、随分と落ちぶれたもんじゃのう。「おお、これが文字通りの、虎の威を借る狐っちゅうやつか。ここで簀巻きにして外の世界の海に放り込んでやるのが世のため幻想郷のためか。「狐はおっとろしいことを言うのう。儂が何をしたっちゅうんじゃ。「どの口が言うか、団三郎狸。それとも外で歳を取り過ぎて耄碌したか。「年寄り扱いせんでほしいのう。儂はまだまだピチピチじゃぞい。本当に狐という奴はでりかしーというものに欠けておるわい。