高校の夏休みも中盤に差し掛かった八月上旬の、とある昼下がり。秋幡紘也は自室で机に向かい、残っている学校の宿題を片づけていた。本来は七月中に終わらせておく宿題だが、今年はいろいろあって落ち着いて取り組める時間が少なかったのだ。シャーペンを置き、数学の問題集をそっと閉じて息をつく。軽く背伸びして体をリフレッシュ。長時間ずっと机に向かっていたからなんとも言えない気持ちよさがあった。「ふう......なんとかあらかた終わったな。あとは美術の人物画だけか......」これがまた面倒臭い。画用紙に絵具にパレットにバケツに新聞紙などなど。準備しなければならない物がたくさんあるのだ。準備が多いと片づけも大変である。絵を描くにしても丸一日潰す覚悟が必要だ。それになにより、画力に全く自信のない紘也だった。――題材がなんでもいいなら手っ取り早く適当に終わらせるんだけど......。人物画――それも『異性を描け』という美術教師の思いつきで付け加えられた気の狂った条件が紘也をさらに悩ませていた。「ささっと絵が描ける魔術でもあればいいのに。秋幡紘也あきはたひろやは魔術師の血を引いている。ただの魔術師ではなく、世界魔術師連盟が誇る大魔術師の息子だ。内に秘めた魔力量はその大魔術師である父親すら越えているかもしれず、昔は紘也も魔術師となるべく道を歩んでいた。とある事故をきっかけに紘也は魔術師を辞めたのだ。知識も魔力も技術もそのまま残っているものの、魔術は使えないようになっている。使わないのではなく、使えない。水道に例えるなら、貯水もあり蛇口も壊れていないのに、どこかで堰き止められているせいで水を出せない状態だ。今まではそれでいいと思っていた。一般人として、普通の世界で普通に暮らしていけるならば幸せだった。言っていられなくなった。ヨハネ・アウレーリア・ル・イネス・ローゼンハインを信仰する狂った教団だ。ヨハネは組織が解体される直前に転生術を使っていたらしい。他者へ生まれ変わるというとてつもない魔術で転生した先が、紘也の友人――鷺嶋愛沙だった。ヨハネを復活させるために、『黎明の兆』は愛沙を誘拐し監禁したのだ。なんとか愛沙を助け出したが遅く、ヨハネは復活してしまった。おかげで紘也も一度ガチで死にかける事態に陥ったりしたのだが......そこはその、まあなんというか、アレがコレでアレのソレがソンナカンジでかろうじて命を繋ぎ止めることができた。ヨハネは逃亡したが、『黎明の兆』の総帥――リベカ・シャドレーヌは騒動が終わった後で連盟によって捕縛されたらしい。紘也に並々ならぬ憎悪を向けていた彼女が捕まった点だけはすこぶる安心できた。本当に、安心できたのはそこだけだ。言うなれば『聖女の抜け殻』となった愛沙だが、もう絶対に狙われないという保証はどこにもない。『抜け殻』になにかしらの役割があるかもしれないのだ。無事に取り戻した日常が明確な意思によって再び破壊される。その可能性がゼロだと言い切れないから困る。今後も契約幻獣たちや葛木家に頼ってばかりではダメだ。紘也自身がせめて自分の身を護れる程度には戦えないと、この先足を引っ張ることになってしまうだろう。魔術師を辞めて平凡な一般人でいられるほど、世界は甘くなかった。ロンドンにいる父親に会う覚悟を決めたのだけれど(実際は紘也のせいで十年も病院生活をしている母親に会される覚悟だが)、向こうも『朝明けの福音』が再興したことでてんやわんやなためなかなか時間の都合がつかない。よって、現在は『待ち』の状態だった。――行く前に宿題だけは終わらせとかないとな。あとは美術の宿題だけ。異性を描くとなると紘也一人ではどうにもならないため、誰かにモデルになってもらわねばなるまい。「葛木は断固拒否しそうだなぁ。愛沙は一昨日から母親の実家に行ってるし......クラスの女子で暇してそうな人いたかな?」その暇を一階のリビングで絶賛持て余している少女たちのことは決してモデル候補にカウントしない紘也だった。モデルにするとアレらを『異性』だと認めてしまうことと同義である。それにとにかく面倒そうだ。高確率でヌードになる。ウェルシュに頼むとする。聞きつけたウロが割り込んで高確率でヌードになる。幼女を描くとか紘也の正気度が疑われ、そしてウロが山田を蹴り倒して高確率でヌードになる。しよう、どれも結末は一緒だった。考えるだけで頭が痛い。紘也の妹は両親と共にロンドンへ行ったのだ。部屋を出た瞬間、金髪の美少女と出くわした。危うくドアでバコンとしばいてしまうところだった。ドアの向こう側が見えないと時々こういうアクシデントが起こってしまうのは必然だろう。幸い目の前の少女は紘也が開けたドアにぶつかることはなかった。ぶつかって怪我をしても一瞬で治ってしまう特性だから心配する必要性は皆無であるが......。見た目こそ人間の少女だが、その正体は〝円環の大蛇〟〝無限の大蛇〟〝身食らう蛇〟など様々な異名を持つチート幻獣ことウロボロスである。紘也の初めての契約幻獣でもあり、現在は理由あって秋幡家の天井裏に寄生、もとい居候している。口を開けば大変やかましく、ことあるごとに紘也に(性的な意味で)絡もうとしてくるから厄介なのだ。すれば『一肌脱ぎます!』とか言って実際に服を脱ぎ出しかねない。その兆候が見えたらチョキで黙らせようと観察力を高める紘也だったが、ウロが口を開くことはなかった。端整な顔に微笑を浮かべたまま、青い瞳で紘也をじっと見詰めているだけだった。普段ならとっくに文章にすれば百文字以上は余裕で使う量の台詞を吐き出している頃合いなのに、彼女が騒ぎ出す気配はない。「ウロ、お前なんか変――」ちょっと、ほんのちょっとだが心配になって紘也がウロの肩に手を置くと――ぐらり。表情はそのままに、ウロの体がゆっくりと力なく廊下に倒れた。「なっ!?」ぶっ倒れたウロはだらりと弛緩し、まるで死体のように指先一つピクリとも動かさない。微笑を浮かべたままの表情がやたらと不気味に見えた。し........................なんだこれ?」ウロを抱き起した紘也は、そのあまりにも不自然な『軽さ』に疑問を覚えた。見たら背中にファスナーがついている。「......」ジジジっとファスナーを下ろす。裂けた背中の中には白い綿が大量に詰め込まれていた。いや、それにしては髪の毛や肌の感触が生々し過ぎる。紘也は神経を研ぎ澄ませる。ウロボロスの契約リンクを探る。目の前のコレは一体なんなのだろう?本人に訊くのが一番だ。急いで一階に下りた紘也は勢いよくリビングに突入して叫んだ。ドアが開かれると同時に「ぴぎゃ!?」と変な声が聞こえて青い物が転がったが今は気にしないことにする。金髪青眼の少女――幻獣ウロボロスはソファに優雅な姿勢で寝っ転がって週刊の漫画雑誌を読んでいた。手が届く距離にあるテーブルにはポテチとコーラが置かれ、居候のくせに大変いい御身分であることが窺える。その辺を小一時間ほど説教したかったが、残念ながら優先して訊くことがある。「は?」ウロボロスがなにを言ったのかさっぱりわからなかった。あたしの抜け殻ですよ抜け殻。今朝背中がムズムズしてたからそろそろ時期だなぁと思ってジュホヒュピホーっと一気に脱いだのです」ウロボロスの抜け殻。それだけ聞くと魔術的な意味で大変な代物に聞こえなくもないが、紘也が抱えているソレにそんな価値があるとは到底思えなかった。納得できる部分もあった。漫画雑誌を放り投げてさめざめとわざとらしく涙するウロだった。「仮に脱皮したことはよしとしよう。そんなの決まってるじゃあないですか。抱いて寝れば安眠保証。アンナコトやコンナコトから人に言えないムフフなことまでご利用可能な至高の一品。紘也は抜け殻人形をウロに向かって投げ返した。「まあまあまあ、そんなこと言わずに。もんのすごい勢いでウロは明後日の方向に顔を背けた。訊かれると都合の悪い部分だったらしい。「まあまあまあ、細かいことはお気になさらずに。強引に押しつけられたウロボロスの生皮製等身大ドールに心の底から気持ち悪さが込み上げてきた紘也は、最終手段としてウロの対面に位置するソファを見る。そこには燃えるような真紅の髪を二股の尻尾みたく結っている少女が座っていた。ポテチを齧りながらスマホのパズルゲームを夢中でプレイしている彼女も紘也の契約幻獣だ。ウェールズの赤き竜――幻獣ウェルシュ・ドラゴン。元々は父親の契約幻獣だったが、紘也を護衛するため紘也と契約し直した少女。紘也が従える契約幻獣三体の中で最も『マシ』な部類に位置する彼女に、本日最初の命令を降す。紅い瞳が『待ってました』と言わんばかりに光を灯す。次の瞬間、空中に放り投げられたウロボロスの抜け殻が真紅の炎に包まれた。「なんばしよっとぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッッ!?」ウロが泣き叫びながら炎を消そうと飛びかかるが、残念。真紅の炎は抜け殻だけを灰も残さず綺麗に焼滅させた。ウェルシュ・ドラゴンの〈拒絶の炎〉は対象物だけを跡形もなく焼き尽くすのだ。「ううぅ、酷いよ紘也くん。アトランティスではあんなに愛を熱く語り合ったのに。「やめろ思い出させるな!」かぁあああ、と顔面の発熱量が上昇したことを自覚した紘也は慌てて首を横に振り回した。『黎明の兆』が本拠地としていた放浪大陸『アトランティス』での戦いで、紘也は一度死んでいる。それを蘇生してくれたのがなにを隠そう、目の前にいるウロだ。方法はエリクサーの原液――ウロボロスの血を飲ませること。