ブックマークかつて地球上には、ぼくたちと同じ「人類」の仲間がたくさんいた。彼らはなぜ滅んでしまったのか?なぜぼくたちだけが生き残ったのか?人類進化のホットスポット、アジアの化石発掘現場から始まる壮大な謎解きの旅!本当に新種の人類なのか?LB1の脳サイズを精密に測ってみるとフローレス原人をめぐる論争で、最大の争点は脳サイズの縮小の問題だ。ホモ属の登場以来、脳のサイズは拡大の一途をたどり、それ自体がホモ属、つまりヒト属の定義の一大要素だと考えられてきた。リャン・ブア洞窟から見つかった人類は、もう信じられないくらい小柄で、脳容量も劇的に小さくなっていた。海部さんが主張するように、ジャワ原人がフローレス島に入ってから矮小化したのだとすれば、脳サイズは半分くらいになったことになる。一方で、240万年から180万年前頃のアフリカにいた、最も初期の原人、ホモ・ハビリスがアフリカを出てフローレス島に来たのだとしたら、縮小の程度は小さくてすむ。ホモ・ハビリスの脳容積は、600~800ccくらいで、ホモ・エレクトス(ジャワ原人)は800~1200ccだ。LB1の脳サイズとして当初報告されていた380ccと比べると、ジャワ原人からの矮小化はたしかに大きすぎて、受け入れがたいと感じる研究者が多いのもうなずける。LB1は形態的にはジャワ原人、それも初期のものに似ている。そもそも、ホモ・ハビリスはアフリカでは180万年前くらいに姿を消しているので、もしもフローレス島まで到達したなら、その前にアフリカを出ていなければならない。アジアのどこからもそんなに古い原人化石は出ていない。そこで海部さんは、ふと、根本的なことに気がついた。「ジャワ原人が祖先だとして、LB1は本当にそんなに縮小したのだろうか」と。したら、ジャワ原人からフローレス原人へと移行するシナリオで前提とされている「数字が、そもそも過大だった、あるいは過小だったということはないだろうか。そのために「ジャワ原人が祖先」仮説が、受け入れがたいものに見えているという可能性はないだろうか、と考えたのだ。「数字とは、具体的には、次の3つだ。(1)フローレス原人(LB1)の脳容量(2)ジャワ原人の脳容量(3)ヒトにおける体の大きさと脳容量の関係(脳サイズの変化曲線)2013年に発表された論文で、海部さんはこれら3点をすべて検討した。その結果、これまで言われていたほどの脳の縮小は必要ないこと、したがってジャワ原人が祖先だという仮説は、充分に成立しうる、という結論を導いたのだ。どのように?「まず、1点目から説明しますと、当時、東京大学のポスドクで、今は北海道大学の准教授になっている久保大輔さんが、高精度CTデータを使ってLB1の脳サイズを正確に定量してくれました。「最初に測ったときは、まだちゃんとクリーニングも全部できなくて、頭の中に種籾(もみ)を入れて測るという非常に伝統的な方法でやってるんですね。それで380ccという数字が出てきた。そのあと別の研究者が多少クリーニングして430ccだと言ったり、CTを使って400ccだと言ったり、いろいろ違う数字が出回っていたんです。脳サイズを検討するからには、きっちり測っておかなければなりません」そこで海部さんたちが採った方法は、2010年代に相応しいものだった。「まずLB1を東京に持ってきてもらって高精度CT撮影を行い、久保さんがその画像データを使って、頭骨内部のクリーニングをコンピュータ上で丁寧にやりました。ところどころにある破損した部分も、相当に時間をかけて、ひとつひとつ修復していきました(図1)。「それで出てきたのが、426ccという数字でした。これはプラスマイナス3ccという高精度の結果で、決定版と言っていいと思います。2004年の論文にある380ccは過小評価。それよりもうちょっと大きいんです。図1久保氏らによるLB1の頭骨の修復フローレス原人の脳サイズとして一番よく引用されていた数字である380ccは、少しだけれど上方修正された。いえ、割合でいえば、1割増し以上だから結構なものだ。オフィシャルウェブサイト。