東の里にやってくると、四季祭りのためかいつもより浮ついている様子だった。いっても慌てているわけではなく、代わる代わるの四季をもたらす異常現象にも特に動じた様子はなく、むしろ無邪気に楽しんでいる節すら見受けられた。その理由は往来をうろついているうち、徐々に明らかになってきた。還暦などとうの昔に過ぎたであろう老年の男女が前回の四季祭りの話に華を咲かせていたのである。彼ら/彼女らの祭りを語るその口調は闊達で感慨に満ちており、聞いているだけで祭りの楽しさが伝わってきた。「そうそう、冬から春になるはずなのに、四季が一緒くたになってやってきてな。唐突だったから最初はびっくりしたけど、慣れれば案外楽しいものさ。妖精にしても確かにいつもよりおっかなかったけど、可愛いべべを着て愛くるしくて。実を言うと祭りの最中に出会った妖精に一目惚れして、無謀にもあちこち追いかけてのう。返って来たのは大量の春のつぶてだけだったな」などなどとオチがつくたび、あちらこちらでどっと笑いが起きるのだった。した情報はネットを巡ってもなかなか出てこないものである。年輩者は妖怪と同じくらいネットに疎く、自らの体験や日々の出来事をブログなどで公開するという考えをあまり持っていないからだ。いざとなれば不安を解きほぐす説教の一つでも打つ必要があるかなと思っていたのだが、それは全くの不要らしかった。殊勝な心掛けは道の端に放り投げ、祭りの準備で底が尽きかけていた食料や調味料の買い出しに向かったのだが、道すがら顔馴染みに何度か『もうすぐ祭りだけど、屋台を開く予定はないのかい』と訊かれてしまった。新年ともなれば参拝客を見込んでそうした手配もするのだが、降って湧いたような祭りなので考える余裕がなかったのだ。上と相談してできるだけ早めに募集をかけると無難な返事をし、買い出しを終えて帰ると居間をそっと覗き込む。舞と里乃の二人は昼過ぎだというのに布団の中でぐっすり眠っており、起きる兆しを見せない。底なしの元気を秘めているように見えたが、祭りの準備で半月近くも郷中を飛び回れば電池も切れてしまうらしい。起きていても騒がしいだけなので寝ている方が助かるのだけど、一日近くも眠りっ放しというのは少しだけ心配になってしまう。人間でないことは確かなようだがどうにも危なっかしいというか、元気と疲労困憊の中間状態がないように思えるのだ。子供っぽいと片づければそれまでだが、それだけでは説明できないものがあるような気がする。朝食は三人分用意したけど結局無駄になってしまい、二人が好んで食べていた砂糖多めの卵焼きも冷蔵庫の中に眠ったままである。味噌汁は日持ちしないから今日中に何とか食べきってしまわなければならない。神職にあるからできるだけ食べ物は無駄にしたくないのだが、こんな些細な願いをうちのいるかどうかさえ分からない神は聞き入れてくれるのだろうか。いえ外で突っ立っていても寒いだけである。ここには春夏秋冬どの妖精もやってこないようで、まだ芯から痺れるような寒さは抜けきっていないのだから。夕飯時になっても二人は目覚めなかったが、代わりに別の救いがやってきた。顔馴染みにしている河童の河城にとりが姿を現したのだ。露骨に調子の良い態度であり、交渉ごとを持ちかけようとしているのは明白である。人里での出来事から彼女が何を求めているかはすぐに察しがついた。「こっちはようやく一段落ついたところよ。そっちはこれから忙しいようだけど。「ふむ、その辺は察してるわけか。「今回は一つ仕事の依頼を良いかしら。「機材の手配なら任してくれて良いよ。急場の祭りは今回が初めてというわけではないし、ノウハウもそれなりに持っている。親指と人差し指で丸を描きながら片目を瞑る仕草に、このまま任せて良いのか不安になってくる。「ふっかけ過ぎると逆効果だってのは理解してる。口にはしないけどさ、霊夢には感謝してるんだよ。祭りの手配とかきっちりやってくれるし。公務員になってからの博麗は儲け話が全く通じなくてね、神事はしっかりやるくせに屋台の手配やら土地の割り振り云々はおざなりなので色々とやりにくいったらありゃしない。博麗神社は公共施設であり、博麗の巫女は公務員である。稼いでも公費の収入欄に記載されるものでしかない。祭りの運営もまた巫女の仕事ではあるが、巫女は重大な役目を負っていると言っても十代の少女にしか過ぎず、折角もらったお年玉が親預かりになるような措置を取られればやる気も削がれるというものだ。今もすやすやと眠り続けている二人の童子は家事能力こそ最低に近く、胡乱な発言も多いが仕事をきっちりこなすという点ではわたしを含めた巫女たちよりも余程真面目にやっている。それを認めないわけにはいかなかった。「逆に霊夢はどうして得にもならないことをやってくれるのか、わたしには理解に苦しむね。「いやうん、収入は増えないけどさ。弾幕決闘は流行るし、最近は奇妙な事件ばかり起こるじゃない。不安ってのはやっぱり楽しいことで帳消しにするのが一番じゃないかなって。あとは人妖入り混じった噂話を聞きつけるのに、お祭りって都合が良いのよね。「確かに下手な変装とともに姿を現したり、人間の真似をして屋台を出したりしてるね。考えるだけならどの巫女だってやっただろう。行動に移さなければならないのは正直なところ面倒臭いけど、これも後々に楽をするための布石だと思えば安いものだ。摩多羅隠岐奈に説教されなくてもそれくらいのことは分かっているのだ。面倒臭さが勝つけれど。「それが分かれば明日から早速準備にかかろう。河童の仲間にも声をかけるよ。里にもそれとなく店子募集中であることを宣伝しよう。