中国哲学で、宇宙の根本。自然の理を研究する学問。〈天〉や〈道〉とならぶ,中国思想史上の重要な概念。本来,理は文字自身が示しているように,璞(あらたま)から美しい模様を磨き出すことを意味した。《戦国策》に〈鄭(てい)人,玉のいまだ理(みが)かざるものを謂(い)いて璞となす〉とみえている。そこから〈ととのえる〉〈おさめる〉,あるいは〈分ける〉〈すじ目をつける〉といった意味が派生する。《詩経》信南山の詩に〈われ疆(きよう)しわれ理す〉とあるのは,田畑に縦・横の境界線を引いて区画することをいい,おそらくこれは現在の文献のなかで最も早い理字の用例であろう。〔「ことわり(断)」と同源。