いい加減限界だ』ポチからやや険しい声が届く。俺は仕方なくステータスを確認すると、体力がレッドゾーンを超えていた。確かにこれ以上続けたら死ぬ。俺はポーチから手のひらサイズのボックスを取り出し、なんとか魔力を振り絞る。すると、一気に魔力が吸い取られ、それは発動した。激痛に全身が苛まれ、俺は膝を折りそうになる。――身体を超速再生させる魔法道具(マジックアイテム)だ。エッジに使って以来だな。意識が呼びそうになるけど、これで、体力は完全に回復した。俺は地べたを這うアザミを睥睨し、ゆっくりと歩き出す。アザミの全身が淡い光に包まれた。回復魔法をかけているらしい。覚悟しろっ!」アザミは怒りを放ちながら、刀を構え、影を切り取って斬撃を飛ばしてくる。俺はハンドガンの一射で撃ち落とし、距離を詰めた。姿勢を低くさせ、俺は稲妻を迸らせて飛び出す。一瞬で間合いを詰め、俺は掌底を胸に叩きつける。同時に雷を走らせ、アザミの胸を貫通させた。俺は突き飛ばしてから構える。アザミはなんとか姿勢を整えながらも着地し、気付く。呼吸がほとんど出来ないことに。見る間に顔を青くさせ、アザミは表情を深刻な焦りのものに変えていく。息が出来ないのは最高に苦しいからな。俺は指先に雷を生み出しながら説明してやることにした。「ただひたすら、呼吸にだけ集中していたら、辛うじて生きていられるかもな。焦燥が、恐怖に変わる。俺は怒りをぶちまけるように地面を踏み抜く。アザミに直撃して跳ね上げた。飛び上がったアザミに、俺は跳躍して追いつき、肘を鳩尾に叩きつけて地面に沈める。大きくバウンドしたところで、俺はその顔面を引っ掴んでまた地面に叩きつけた。炸裂音が響き、強制的にアザミの肺から空気が吐き出される。「かひゅうっ......!?」アザミは必死に息を吸おうとするが、ほとんど叶わない。あっという間にチアノーゼだ。「俺は善人なんかじゃない。ハインリッヒさんのような、世界を救うために、全員を救うために動くようなヒーローなんかでもない。身体を動かす度に、電撃を強制的に与えているのだから当然だ。「分かってるよ、エゴだって。綺麗ゴトなんて言わねぇんだ。我慢してたってなんにもならねぇ。我慢しなきゃいけない場面だってある。病気に負けて、死んで、ここにいる。この世界で、俺は我慢しないって決めたんだ。俺は俺の思うように生きるって決めたんだ」もちろん、最低限法律に抵触しないよう過ごすつもりだけど。さ、っきから、聞いて、いればっ!」アザミの全身から唐突に魔力が放たれ、黒い影が生み出される。瞬間、アザミは俺の手から脱出していた。チアノーゼには変わりなく、すぐその場に膝を突く。俺は電撃を通して影を破砕してからその場を退く。フィリオみたいに影を縛られたらシャレにならん。視野の、狭いっ......」アザミは喉を必死に抑えながら酸素を求めている。魔力が走り、アザミの刀に影が宿る。背筋が凍るような、冷たい魔力だ。負けじと俺も使いづらくなった魔力を全開にする。ポチが呼応して稲妻を発生させ、俺の足元の地面を割れ砕いていく。俺とアザミは同時に地面を蹴る。稲妻の残滓が破壊の軌跡となり、アザミの方は黒い影が残滓となる。迸る魔力の塊となって俺たちは衝突し――アザミは情けなく弾かれた。そもそもの魔力が違いすぎる。苦痛を上げなかがらも刀を構えたアザミの腕を、俺は斬り飛ばす。腕が飛び、血が舞う中、俺は刃を次々と繰り出してアザミを切り刻んでいく。声にならない叫びの末尾を言い放ち、俺はハンドガンを構える。「これで、終わり、だぁぁぁぁぁぁ――――――――っ!」ハンドガンにありったけの魔力を籠め、俺は放つ。それは人一人よりも大きい巨大な閃光となり、アザミを呑み込んだ。視界が白に染まり、破壊の音だけが鳴り響く。「ぁぁぁああぁぁぁぁっ!」その中で、俺は確かにアザミの断末魔を聞いた。白が過ぎ去り、視界が戻ってくる。そこには、黒焦げになって地面に倒れる人間。瞬間、俺に賭けられていた呪いのようなスキルが消える。身体の自由が戻っていく。感じ取ったらしいポチは、すぐに俺から離れ、白い子犬に戻っていった。アテナとアルテミスもハンドガンから抜けてポチの中へ吸い込まれていく。授乳中だったんだよな、確か。自分の肉の焦げる生臭いモノを香りながら、俺は静かに言う。『何、構わないさ』ポチは少しだけ疲れた声で言ってくれた。そんなやり取りの間に霧が晴れていく。術者がいなくなったからか。いえ、その速度はゆっくりなので、俺は《エアロ》を何回も発動させて弾いていった。視界が晴れだした頃、ようやく実況が俺たちの姿を確認する。ボロボロの姿で、辛うじて立っている俺の姿だ。実況の絶叫にも近い声に、闘技場の誰もが動揺している様子だ。俺が立っているだけだしな。してこうなった、だろう。◇あー、とんどもない目にあった。控室にあるシャワー室でたっぷりと水を浴びながら、俺はようやく安堵をついていた。痛みを覚えていたせいか、専門の治癒術師に治療してもらった後だというのにまだ全身が痛いように思える。後、ずっと火照っているような感じがして、水を浴び続けたい気分だった。『あれだけ肉体を酷使したんだ。隣で同じく水を浴びているポチがテレパシーを飛ばしてくる。『己の身体に電流を無理やり流して動かすなど、正気の沙汰ではない。『下手しなくても死んでもおかしくなかったのだぞ』ぴしゃりとやっつけられて、俺は口をつぐんだ。奇跡的だと言っていい。あんなアビリティがあるとは思わなかった。高レアリティの上に、自分よりレア度が低い相手の全てを封殺するなんて。今回辛うじて勝てたのは、どうやら相手が微妙に不調だったらしく、能力が完全に発動しなかったことに加え、俺が《神獣の使い》というアビリティと、《シラカミノミタマ》による尋常ならざるステータス恩恵のおかげで、一部だけでも力が使えたことだ。それさえ出来なかったら、もう本当に殺されるだけだった。あんなの、本気でチートだろ。いやまぁ、俺もチートだと思うけど。言ってしまえば、あの能力は《ビーストマスター》の究極なのかもしれないな。奴隷紋の契約壺まで持ち出してくるとは思わなかったからな』アレは所持しているだけで、帝国でも犯罪だ(帝国の場合は専用の許可がいる)。俺たちはしっかり申告し(もちろんメイのことは隠しながら)、アザミは運営委員会によって拘束される運びとなった。運よく、そのツボも攻撃によって壊れなかったしな。途中で落としてくれてて良かったってヤツだ。後はどういう流れになるかは分からないが、処罰は間違いないだろう。帝国側としたらアザミは重要な戦力だから、軽い処罰で終わらせるだろうけどな。ちなみに、皆は蘇生措置を受け、今は別室で安静にしている。蘇生措置を受けなくて済んだのは俺の他にメイだけだったが、奴隷紋のダメージが大きく、同じく安静だ。「そろそろ出るか」いい加減、身体も冷えてきた。ハンドルを閉めて、俺は水を止めてからシャワー室から出る。すると、更衣室でメイが待ち構えていた。両手にはバスタオルがある。「はい」バスタオルを受け取り、俺はシャワー室で身体を拭きつつ訊くと、メイは少し無理をしているような笑顔を浮かべた。俺は《ソウル・ソナー》を撃って状態を確かめる。体調──特に奴隷紋には、変調は見られない。「ご主人様......ごめんなさい」メイから服をトスしてもらって、着替え終えたタイミングで、メイは堪えきれなくなったように嗚咽を始めた。したんだ?慌てて更衣室に向かい、メイの頭を撫でてやると、メイは泣きじゃくりながら俺に抱きついてきた。ご主人様に、ご主人様にぃっ......うわぁぁぁぁぁあっ!」ズキン、と痛みが走った。メイは気にしてるんだ。自分が操られていたとは言え、俺に剣を向けたことに。奴隷紋が原因なら尚更か。