「地上から見ればそういうことになるだろうがね。あー、どこから説明したもんか。腕を組んで唸った勇儀さんは、近くで呑んでいたヤマメさんを呼びつけた。ヤマメさんはキスメさんの頭をぽんぽんと撫でると、「ほいほーい?」とこちらににじり寄ってくる。「私ゃ長い説明は苦手だ。「そんな丸投げされても。蓮子の前に胡座をかいて、ヤマメさんはおほんとひとつ咳払いした。いうわけで、以下はそのときのヤマメさんの説明の聞き書きである。――改めてイチから説明すると、ここは元々は地獄の一部だったわけ。閻魔様から地獄行きの判決を受けた霊が落とされる場所。いう霊は恨みやら憎しみやらに凝り固まって輪廻から外れた怨霊たちで、いろいろと危険な存在なわけね。そんな地獄が、経営のスリム化だかなんだかで引っ越したとき、放置されていったのが、今のこの旧都だってのは、さっき説明したよね。地獄もあれでけっこういい加減でね。引っ越しのときに、結構な量の怨霊を地底に放置していっちまったわけよ。だいたいは地獄に長く居すぎて、地獄の地縛霊みたいになっちまった怨霊らしいんだけど。いうのが、この旧地獄に封印されてたわけ。そこで、えーと百年ぐらい前か。地上に例の大結界とかいうのが出来る頃に、勇儀さんたち妖怪の山の鬼が、地上に見切りをつけて、この地底に引っ越してきた。ついでに地上で嫌われた妖怪たちを地底に受け入れることにしたわけ。私やキスメもそれでこっちに移ってきた口ね。やって地底に集まった妖怪が、今の旧都を作っていった。地上で嫌われた妖怪ってことは、まあ自慢じゃないけど私ら土蜘蛛みたいに、鬼以外にもそれなりに強い妖怪がいろいろいるわけよ。地上の妖怪がその力を恐れて、妖怪の賢者とかいうのが鬼と交渉して、今の取り決めを作った。旧地獄に残った危険な怨霊を地上に出さないこと。それを守る限り、地上の妖怪は地底に手出ししない。いう取り決めが為されたわけ。地底の誰がその怨霊を管理するのかって話になるわけよ。怨霊がなんで危険かっていうと、怨霊って邪悪な精神の塊なわけよ。うっかり取り憑かれると精神を乗っ取られて、元に戻れなくなる恐れがある。人間も妖怪も変わらずね。腕っ節でどうにかなる相手じゃないから、鬼だって怨霊には迂闊に手出しできない。そこで、閻魔が怨霊の管理者に任命したのが、地霊殿に住んでる、サトリの妖怪の古明地さとり。こっちが考えてることを勝手に見抜いてべらべら喋るから、旧都でも嫌われてるんだけど、その能力が怨霊の管理にはうってつけだったわけね。怨霊すらもサトリ妖怪は避けて通る。サトリ妖怪が睨みを利かせているところから、怨霊は出てこられないってわけ。そんなわけで、地底の怨霊は灼熱地獄にまとめて封印されて、地霊殿の古明地さとりが管理してるはず。それが地上に出てくるってのはおかしな話なわけよ。動物のペットがいろいろいるよ。火焔猫とか地獄鴉とか。火焔猫のお燐は火車だから、うっかり死体と間違われて連れ去られないように気を付けた方がいいよー。下手すると灼熱地獄の燃料にされちまうからね。「以上、黒谷ヤマメちゃんの地底講座でした。ことは、旧都的には地霊殿が怨霊をちゃんと管理してないっていうのは大問題なわけですよね。手を挙げての蓮子の発言に、ヤマメさんと勇儀さんが顔を見合わせる。慌てる必要もないだろうさ」と、勇儀さんはまた盃にどぼどぼと酒を注ぎながら、にかっと陽気に笑う。敬服のポーズをしてみせ、「ほれ呑みな」と注がれる酒を、蓮子は畏まって杯に受ける。この宴会がお開きになるまでは、私たちは自由に動けないらしい。「ええ、そもそも縦穴に落っこちたのも偶然でして。機会なので、地底見物をして行きたいと思っておりますわ。蓮子の言葉に、にっと笑った勇儀さんは、「おお、そうだ」と不意にぽんと手を叩いた。「なら、お前さんに紹介したい妖怪がいる。この地底の私ら以上の古株で、地上の情報を欲しがってる妖怪だ。地底見物のついでに、そいつらに会ってみないかい」その言葉に、私たちは目をしばたたかせた。宴会はさらに二時間以上続いたところで、鬼のペースに耐えきれず酔い潰れる妖怪たちが続出したところでなし崩しにお開きとなった。相棒もさすがに、ヤマメさんの地底講座の後で限界が来たようで、私の膝の上でぐったりとして呻いている。「人間にしちゃ、なかなかいい呑みっぷりだったよ。勇儀さんはご機嫌の様子でそう誘っているが、酔い潰れてグロッキー状態のときに呑みに誘われて喜べる人間はそうおるまい。相棒はなんとか引き攣った笑みを返して、「うえええ」と怨霊のような呻き声を発した。私の膝の上では吐かないでほしい。「そういえば、そっちのお前さんは――」と、それまで完全に私の存在をスルーしていた勇儀さんの視線が、不意に私へと向いた。呑んでないようじゃないか。「これ勇儀さん、あんまり人間相手に無理強いするもんじゃないよ。つまらんねえ」どうやら酒が呑めない相手には全く興味がないらしく、勇儀さんはぷいと私から視線を逸らした。私の呑める量など、鬼からすれば呑んだうちには入らないだろうし、できれば無視してもらえた方が私の精神衛生的にもありがたいので、私は心の中だけで安堵の息を吐く。