普段は井戸の中に引きこもってて、人見知りなんだよ。なんかあんたには親近感覚えるみたいだね。私も引きこもり体質なので、通じ合うものがある。「ああ見えても、あの子だって地上で恐れられてここに来た妖怪だからね。油断してたら取って食われるよ。そりゃもちろん、私にだって気を許しちゃ駄目だよ。私も土蜘蛛なんだからね」と、ヤマメさんは不意にその瞳を金色に光らせて、私の顎を持ち上げるように指先で触れた。早いところ相棒に復活してもらって、妖怪の関心を一身に引きつけておいてもらいたいが、蓮子はまだ私の膝の上で唸っていた。これでは地霊殿とやらに案内されても使い物になるまい。話題の接ぎ穂に困って、私がそれを問うと、「ああ」とヤマメさんはひとつ頷いた。「そいつは......まあ、後で説明するよ。結局、肝心なところは説明されないままらしい。呼びかけられた声に、勇儀さんが息を吐いて立ち上がった。「すまんね、地霊殿の件はまた後で、だ。様子を見に行ってくるよ。旧都のまとめ役らしく、また何かの揉め事の仲裁に駆り出されていく勇儀さん。それを手を振って見送り、ヤマメさんは私たちの方を振り向いて、ひとつ苦笑した。水を飲ませてしばし休ませると、ようやく蓮子も少し復活してきた。メリー、よしよししてー」と抱きついてくる相棒に肘鉄を食らわせると、「うぎゃー」と相棒は仰向けに倒れこみ、「何やってんだい」とヤマメさんが苦笑留。ついでにあいつらのところに案内するよ」ヤマメさんが立ち上がり、キスメさんに「キスメも行く?」と呼びかけた。桶の中でこくんと頷いたキスメさんを「オーケイ」と桶ごと持ち上げて(ダジャレか?)、「それじゃあ、行こうか」とヤマメさんは勝手に歩き出してしまう。私は、まだふらついている蓮子を起き上がらせて、肩を貸すようにしながらその後を追いかけた。メリー、もっと優しく運んで。旧地獄街道から道を外れてしばらく進むと建物が途切れ、また薄暗いトンネルの中に入り込む。『八つ墓村』に限らず洞窟探検は古き良き探偵小説の華であるが、はてさて、どんな宝物が待ち構えているのか。こんな地の底で屍蝋化したりだけはしたくないものだ。前を歩くヤマメさんの背中も見えなくなりそうなほどに暗いトンネルを進むうちに、つんと鼻をつく匂いが漂ってきた。隣の相棒が吐く息の酒臭さではない。生臭い――強烈な血の匂い。「うえ」と相棒が口元を押さえ、私も思わず鼻と口を手で塞いだ。ほどなくトンネルを抜け、また視界が軽く開ける。トンネルよりもだいぶ明るいその空間には、しかし濃密な血の匂いが充ち満ちて、嗅覚がおかしくなりそうだった。何より――黒と灰色ばかりの地底の光景の中に、一箇所、何かの冗談のように赤く染まっている場所がある。それが、広く赤い池だということが、咄嗟に理解できない。それほど、作り物めいた光景だったからだ。モノクロ加工された映像の中で一部だけ赤く色づいている、あれが目の前に現実の光景として展開されているような、強烈な違和感が、血の匂いとともに現実感を揺るがせる。地上の人間には、見ているだけで頭がおかしくなりそうだ。死者と妖怪の世界なのだから、それが当然なのかもしれないけれども。おーい」ヤマメさんが誰かの姿を探して視線を巡らせ、声をあげる。血の池地獄の非現実的な赤のほとりに、ひとつの白い人影が浮かび上がった。あれだよ」ヤマメさんがその影を指さし、そちらへ向かって歩き出す。私も蓮子を引きずるようにしてその後を追った。嗅覚はとっくに麻痺して、この非現実的な光景にもようやく目が慣れる。すると、血の池のほとりに腰掛けているその人影が、徐々にはっきりした輪郭を伴って、私の視界に立ち現れてきた。――それは、セーラー服姿の、黒髪の少女だった。血の池のふちに腰掛け、素足を赤い水の中に浸し、ぱちゃぱちゃとかき回している。ひどく無感情な表情のままで。私たちの足音に、セーラー服の少女がゆっくりと振り返った。白い足を血に浸して、緩慢にこちらを見つめる少女の目には、この世の何も映っていないように、私には見えた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。PM【業務連絡】いつもお読みいただきありがとうございます。秋例大祭の原稿が現在修羅場のため、来週は一週お休みさせていただくかもしれません。『こちら秘封探偵事務所』を今後もよろしくお願いします。AM作者様今後とも宜しくお願いします。PM蓮子の懐柔能力高いですね。鬼をも恐れぬ普通の人間と聞かれれば真っ先に蓮子の名前を挙げるでしょうね。次回の更新、いつまでもお待ちしております。PMそっか、まだ星蓮船前だから...次回が楽しみです。PMいつも楽しく読ませていただいています。無理をしない程度に頑張ってください。PM最後は村紗のみなみっちゃんでしょうね。星蓮船以前は地底にいた筈ですし。さとりは先に説明が入るのですね。知らずに(地霊殿に)行って吃驚!みたいな事になるかと。AMキスメとちびちび呑むメリーやヤマメに顎クイされるメリー、ああ可愛いなあ...次回は星蓮船メンバーとの邂逅を経て、ついに縁起上の主犯がいる地霊殿突入ですね!楽しみに待ってます。PM今回の謎はなんだろうか。「なぜ閻魔は怨霊を地獄に大量に残していったのか」は気になる。