一行は茶の湯も体験した。お茶は何度かに分けて少しずつ飲むんですよと教えるお師匠さん。その言葉を周囲のファイナリストに通訳する葵。それを聞いたミス・USA「ノーノーイッキ!」その通りだけど、ここでもイッキを持ち出すか!画像左端のミス・USAが「ノーノーイッキ!」(筆者撮影)世界各国から来たファイナリストたちへの気遣いその夜は大阪の中心部、中之島に面したイベント会場でチャリティ・パーティだ。ここでも日本の伝統芸能の紹介があった。こんな時、葵は周囲のファイナリストたちに日本語の説明を通訳する。「日本らしいことを伝えるようにしています。いろんな人の隣に行ってトランスレイト(通訳)してあげるんです。興味を持ってもらおうと思って。伝統芸能の一つとして大和舞(やまとまい)の演舞が始まった。その時、葵は、ファイナリストで最年少のミス・ネパール、アーリャのすぐ脇に立ってそっと腰に手を回した。最年少のミス・ネパールを気遣って手を回す葵(筆者撮影)「あれは、あの子が舞いを見て『怖い』と言ってたから、腰に手をあててなぐさめていたんです。確かに、背景を何も知らずに舞いを見せられたら、異文化の人たちにとっては怖いと感じられたのかもしれない。世界大会はお父さんの一周忌そして迎えた9月16日、世界大会本選の日。実はこの日は、1年前に葵の最愛のお父さんががんで亡くなった一周忌の日なのだ。「この1年間、海外留学にも行ったし、ミスコンにも出たし、新しいことに挑戦してきました。下を向いているひまはなかった。自分がやることを探して1年過ごしてきました。葵のこの世界大会にかける思いは?「私は空手の世界大会には出たけど、国内大会は2位通過とかで、1位になったことがないんです。1位を初めて取りたいなあ。けさも海外留学中の妹とLINEでやり取りしたんですけど、『てっぺんから見下ろしてくるわ』と強気なことを言っときました」ホテルの部屋では毎晩、ウォーキングやダンスの練習をしてきた。仲良しになったミス・チェコのニッキーとは、前の夜、部屋で応援し合ったそうだ。「『あなたが優勝すると思うわ』と言うから、2人で号泣しちゃいました」ランウェイの“ダンシング・クイーン”たち華やかな会場にアバのダンシング・クイーンが響き渡る。70年代のディスコチューン。歌詞に歌われたダンシング・クイーンは「ヤング・アンド・スウィート、オンリー・セブンティーン」だった。ランウェイを進む彼女らは、最も若いミス・ネパールのアーリャがハイティーン、ミス・ジャパンの葵は22歳。彼女たちこそ“ダンシング・クイーン”だ。ランウェイを歩むミス・ネパールは、まさに“ダンシング・クイーン”(筆者撮影)大会でファイナリストたちは次々に衣装を替える。この時はナショナルコステューム(民族衣装)を身に付けての登場だった。ミス・ジャパンは着物をアレンジした衣装。ミス・コリアのグレイスはチョゴリ。ミス・フィリピンのアップルは海をモチーフに、魚やヒトデなどが描かれた青いスカート。それぞれお国柄が表れている。着物をアレンジした衣装でランウェイに(筆者撮影)興味深かったのはミス・USAのリーヴァ。頭に金髪のカツラ、赤いネクタイ、スーツのジャケット、ということは...そう、ドナルド・トランプ大統領だ。アメリカは特定の民族衣装がない。世界一有名な大統領に扮したわけだ。主催者代表の上山真里愛(かみやま・まりあ)(24)は「ちょっと、どうかな?」と言ったそうだが、本人の強い意向で決まったとか。別にトランプ大統領を支持するという意味ではないと思うが。今回のコンテストでは、出場者のうち3人が特技を披露するステージもあった。ここで登場した葵は、華やかなドレスからうって変わって、凜とした黒帯の空手着姿だ。ステージ上で正座し深々とお辞儀をした葵。立ち上がると裂帛の気合いを込めて演武を始めた。顔つきも笑顔は潜め、気迫のこもった表情だ。2分ほどの演武を終えると、再びにっこり笑顔を見せてお辞儀をし、拍手の中、舞台を去っていった。主催者代表の真里愛曰く「鳥肌が立つような覇気があった。すごいパフォーマンスだった」ミス・グレイト主催者代表の上山真里愛は自らもミスコン出場歴6回。続く水着審査では2人1組になってランウェイを歩む。葵はミス・インドのミナズとペアで登場。8頭身美人と言うが、葵はそれを上回る9頭身、抜群のプロポーションでポーズを決めた。客席には、葵のお母さんやおばあさん、友だち、お父さんの友人、そして留学中に知り合った彼氏も駆けつけている。葵が登場するたびにやんやの喝采。「あ」「お」「い」の文字入りのうちわも用意した。みんなで「あおい」を応援(筆者撮影)そしてお父さんも、お母さんが手にした写真の中から娘を見守っている。スポーツマンでサーフィンが好きだったというお父さん。お気に入りのサーフボードが写っている写真を遺影にも使ったそうだ。お父さんも写真の中からステージを見守った(筆者撮影)大会の冒頭では、ファイナリストたちが子どもたちと手をつないで登場するシーンがあった。葵は「自信を持て」と言い続けてくれたお父さんの前で、満面の笑みを浮かべて客席に手を振り、最後は余裕の投げキッスを送った。一人のショートカットそしてドレス審査。勢揃いしたファイナリストたちをご覧になって気がつくことがあるだろうか?ほとんどの出場者がロングヘアーだが、葵だけがショートカットだ。「私はいつもこう(ショート)ですから。空手をやってたし、この方が動きやすいんです。ミスコンの出場者はほとんどロングらしいけど、私は気にしません」ロングヘアーの中でただ一人ショートカット(筆者撮影)緊張の中間結果発表さあ、いよいよ中間結果の発表だ。ここで18人の出場者から8人が選ばれて最終審査に進む。舞台が暗転し、1人ずつ通過者が読み上げられる。「ミス・ラトヴィア!」「ミス・ウガンダ!」そのたびに拍手を送る葵。彼女はいつまでも呼ばれない。ダメだったのか?7人の発表が終わって、あと1人。ここで司会者はためを作った。「ミス......ジャパン!」会場から大きな拍手が沸き、葵は先に選ばれていた仲良しのミス・チェコ、ニッキーと抱き合って喜びを分かち合った。予定になかった父の話をスピーチで中間発表で選ばれた8人は、最終審査、英語でのスピーチに臨む。スピーチ内容はあらかじめ主催者側に伝えてあり、ステージのスクリーンに日本語訳が映し出されるようになっている。ここで葵は何を語ったか?(日本語訳で)「人に優しくできる人は、自分に自信があって余裕のある人です。私たちの小さな優しさは、世界を優しくすることができると信じています。それは私の亡き父との約束を守ることでもあります」ここから葵は、予定になかったことを話し始めた。「実は今日は私の父が1年前に亡くなった日です」ここで涙を一瞬こらえ、葵は言葉を続けた。forever!」(お父さんは知っているでしょう?あなたは私のヒーローです、永遠に)思わずもらい泣きする壇上のファイナリストたち。葵は最後をこう締めくくった。「自信を持って、優しく、そして幸せになりましょう。拍手の中、脇に下がった葵を、隣に立つミス・ロシアのヴェロニカが抱きしめた。してすべての審査が終わった。最終審査結果は...2位でも悔しい最終審査結果は、中間発表で選ばれた8人の中からトップ5を選び、5位から順に最高のグランプリまで発表される。笑顔で前に進み、サッシュ(たすき)とティアラを受ける。目は潤んでいるように見える。なんだかうれし涙ではなさそうだ。そのことは賞を手渡した主催者代表の真里愛も気づいていた。「ティアラを頭に載せたとき、めっちゃ悔しそうな顔してるなって、わかりました。1位になれなくて悔しいんやろうなって。彼女はアスリートだから、1位じゃないと気が済まないんですよ。歩けなかった(ウォーキングができなかった)あの小牧葵が準グランプリですよ。この数か月の彼女の努力が実りました」グランプリに輝いたミス・ラトヴィアのアリーナ(筆者撮影)「この体験を生かしたい」では、本人の今の気持ちは?「ちっと悔しい。いや、光栄なんだけど、悔しさ8割。(ファイナリストの)みんながスピーチを気に入ってくれたし、その前からみんなも私のこと認めてくれてたので、本当に心から1位になりたいと思ってたので、できなかったのが悔しい」すべてが終わり控え室で涙ぐむ(筆者撮影)お父さんに何と伝えたい?「見守ってくれてありがとう。パパの背中を見てきたお陰で、自分がしんどい時にも人に優しくできたよ。ファイナリストたちから、あなたの優しさにたくさん救われたと言われた時に、パパを思い出した。いつも私も救われていたんだと改めて気づきました。これからも楽しみにしててね」いいこと言うなあ。今一番したいことは?「肉!肉を食べたい。減量のため鶏の胸とかささみで我慢してたから、がっつりしたやつを。周囲から思わず笑いがこぼれる。「まったく、葵ったら、あんなにいいこと言ったのに」という感じだ。スタッフに「変な顔して」と注文され、この表情(筆者撮影)では最後に、これから先の人生、どうする?「まだ考えてませんが、この体験を生かしたい。新しい世界が見えたので。日本人が一から企画した初のミスコンを主催した、代表の真里愛も期待する。「今回の大会は大成功ですよ。そのために小牧葵には準グランプリとしてしっかり手伝ってもらわなきゃ。彼女は自分の人生を自ら切り開こうとしている。それは亡きお父さんの教えでもある。さんの画像は本人のインスタグラムにもあります。(元NHK記者)1962年宮崎県生まれ。神戸で阪神・淡路大震災を取材。クラブ担当の2017年に森友事件に遭遇して取材を進めるが、2018年記者を外されてNHKを退職。務めながらYahoo!ニュースをはじめ日刊ゲンダイや週刊文春など様々な媒体で記事を書いている。募集!18歳選挙権時代「新しい生徒会」の可能性とは(高橋亮平)子育て中の不倫...その先に、人生の選択を問う映画「Red」(なかのかおり)「アメリカのインフルは新型コロナだった説」は本当か?(忽那賢志)なでしこジャパンが2020最初の活動で好感触。攻守の強度を高めてアメリカ遠征へ(松原渓)五輪イヤー初の活動で好感触を得たなでしこジャパン。Limitedによって提供されており、この機能によって生じた損害に対してヤフー株式会社は一切の責任を負いません。