あまりにも背が高すぎて、足下から見上げると仏様の顔がよく見えないほどだ。「世界一」を名乗る大仏だというのに、訪れる人はまばらだった。それもそのはず、この大仏は2012年に外観が完成したばかりなので、ミャンマー人にもまだあまり知られていなかったのだ。マンダレーからだとバスで3時間以上かかるし、周りに何もないど田舎に建てられているので、よほど熱心な信者か大仏マニア(?)でもなければ、わざわざやってこようとは思わないのである。世界一高い仏像の前には、巨大な涅槃仏(シュエターリャウン)が横たわっている。こちらは全長111m。周りになにもない田舎に作られているから、見仏する人は少ない。この大仏が偉いのは、入場料を取らないところだ。「馬鹿デカいものを作れば、観光客がわんさかやってくるし、お金がどんどん稼げる」というどこかのタワーのようなセコい考えは一切ない。これだけのものを作るために一体どこだけのお金が必要だったのかはわからないが、建設費はすべて信者からの寄付でまかなわれている。これはミャンマー人にとってごく当たり前のことである。町でよく見かける黄金のパゴダも、商売で成功した人たちからの寄進で建立されているのだ。それにしても、いったい誰がなぜ「世界一の大仏を作ろう」なんてことを思いついたのだろうか。むやみに巨大な建物やモニュメントを見上げるたびに感じてしまう疑問である。エジプトのピラミッドにしても、カンボジアのアンコールワットにしても、インドのタージマハールにしても、その建設のためにかかった膨大な時間と労力とお金に見合うだけの何かを立案者は得ることができたのだろうか?強烈な信仰心というのは、ある種の狂気をはらんでいる。この大仏にも「世界を広く見渡して、平和と安定を守る」という意味が込められているというのだが、そんなものはおそらく後付けの理由でしかない。でっかいものを作りたいんだ。その思いは理屈ではなく、心の底からわき上がってくる熱情から生み出されたものであるはずだ。世界一の大仏から6キロほど離れた場所にあるタウンボッデー寺院。1300年頃に建てられたという古いお寺だ。金色の尖った塔が林立した針山のような姿がユニークだった。