真実な存在を規定する唯一性をいう。古代には人の性や絶対普遍の道に対し,個々の物の真実を規定するものをいったが,次第にすべての物の実在を規定する普遍的理が考えられ,12世紀頃から,いわゆる理気二元論の立場の朱子学では,性は形而上的本質であって,普遍的であるとともに形而下の個物の実在を規定するとし,また存在論的な「所以然〈しかるゆえん〉の故」と実践的な「所当然〈まさにしかるべきところ〉の理」とを説く。これに対し陸王学は理一元論の立場を取り,物は普遍的な一理によって規定されるとし,したがって「心即理」という体認を唱える。その後,形而下の気にこそ理があると考えられるようになり,経験的原理,原則の概念に近づいている。