太陽系で唯一、まだ一度も探査機が訪れていない惑星、冥王星へ向けて、無人探査機「ニューホライズンズ」が日本時間20日午前4時(米東部時間の19日午後2時)、フロリダ州のケープカナベラル空軍基地からアトラス5ロケットで打ち上げられた。打ち上げから5分後には、ニューホライズンズから電波が地上に届き、10年以上に及ぶ長い航海の船出は順調であることが確認された。(上)ニューホライズンズを載せたアトラス5ロケットの打ち上げのようす(下)ニューホライズンズに搭載されている観測機器(提供:NASA)クリックで拡大ボイジャーやパイオニアをはじめとした探査機によって、人類は海王星までの惑星を間近で見てきたが、数十年もの間、冥王星だけが残されていた。NASAの科学ミッション局のハートマン博士は語る。「私たちが冥王星について知っていることは、それこそ切手の裏にでも書ける程度です。ニューホライズンズがもたらす情報は、何冊もの教科書になるでしょう」これまででもっとも遠い天体を目指す探査機は、これまででもっとも速い速度で地球を離れる。冥王星までの50億キロメートルほどの旅路を、平均時速約58,000キロメートルで駆け抜けるのだ。総重量も480キログラム程度で、探査機としては比較的軽量だ。ニューホライズンズが最初に目指すのは木星で、ここでスイングバイを行うとともに試験探査も行う予定だ。木星に接近するのは13ヶ月後の2007年2月で、探査機としての最短記録となる。木星接近後の8年間は、主な電気系統のスイッチは落とされ、いわば探査機は長い眠りにつく。リハーサルを行いながら旅を続ける。2015年夏に冥王星に到達し、6ヶ月にわたり、冥王星とその衛星カロンについて探査を行う。ニューホライズンズの旅の終着点は、冥王星ではない。冥王星は単独の惑星と言うよりも「エッジワース・カイパーベルト天体」の中の1つに過ぎない。2016年以降、ニューホライズンズは冥王星とカロン以外のエッジワース・カイパーベルト天体の探査に挑戦する予定だ。Horizons:新たなる地平線)」の名にふさわしい。人類未踏の地へ向けて、まさに新たな地平を拓くための長旅は、まだ始まったばかりだ。ピアノほどの大きさのニューホライズンズ探査機には7つの機器が搭載されており、冥王星やその衛星カロンについて、表面の特徴や、地形、内部構造や大気に関する探査が行われる。組成や温度の分布を測定する。大気の組成を観測するとともに、カロンや他のエッジワース・カイパーベルト天体における大気の有無を調べる。EXperiment(レックス)):大気の組成や温度を、電波観測により調べる。最接近時で100メートルにもなる予定である。遠距離からの観測も行う。(スワップ)):太陽風およびプラズマ観測センサー。冥王星から宇宙空間へ放出される大気の測定を通じて、太陽風と冥王星の相互作用を調べる。脱出するイオンやプラズマの組成と密度を測定する。旅」の最中にニューホライズンズに衝突する微粒子を測定する。冥王星は太陽系の第9惑星です。太陽系惑星の中で最も小さく、地球の月の3分の2の大きさしかありません。公転軌道が扁平な楕円であり、殆ど円に近い他の惑星と異るなど、「冥王星は惑星ではない」ともいわれています。冥王星に似た軌道の天体が多数発見されており、それらはエッジワース・カイパーベルト天体と呼ばれます。1.5i望遠鏡とデジタル一眼レフを使った天体撮影を強力アシスト。PCソフトで撮影&処理。