数々の清涼飲料を企画・製造・販売しているコカ・コーラシステム。その現場を、現役大学生の平野紗季子さんがレポートします。第1回目はコカ・コーラ製造ラインについて。えびの工場にお邪魔しました。写真=鈴木泰介それは人口2万人の宮崎県えびの市、緑と青の美しい自然に包まれた盆地の中にあります。アンディ・ウォーホルのスープ缶然り、ジェフ・クーンズのバルーンドッグ然り、日常物を巨大化すると、途端にアートが降りてくるのは常ですが、こちらのコカ・コーラもご多分に漏れず、その非現実っぷりを発揮しています。巨大コカ・コーラが背負うのは「グリーンパークえびの」。全国に数多あるコカ・コーラシステムの工場の中でも最も新しい工場の1つです。その総面積は6万6千坪(東京ドーム5つ半分)、製造ラインを3つ備え、24時間休むことなく稼働。景観は、工場と公園が一体化しているのが特徴で、夏にはひまわり、秋にはコスモスが咲き誇る花畑が自慢。地域と環境に優しい開かれた現代風の施設なのです。そもそも工場内というのは、映画『チャーリーとチョコレート工場』のように日常生活から遠いところにあるからこそ、常に謎めいた存在として想像や夢を背負ってきたのではないかと思います。そのうえコカ・コーラは、そのレシピすら他言されない機密っぷりゆえ神秘性を帯びた液体。そんな製品が生まれる瞬間を覗き見ることができるのだから、そりゃあわくわくします。務めるのは、日本コカ・コーラ株式会社。そこから原液を受け取り、製品の製造・物流・販売を務めるのは、ボトラー各社の役目です。全国には2013年7月現在で9つのボトラー社が存在し、えびの工場は南九州コカ・コーラボトリング株式会社に属しています。ご案内いただいたのは工場長の柳さん(上)と品質管理課の松元さん(下)。その道30年の眼差しには、厳しくも愛に溢れたオーラを感じます。私も給食服以来の白衣に着替えて、エアシャワー室で異物をすっかり取り除いて、いざ工場潜入です。コカ・コーラの誕生の瞬間に立ち会える......!衛生状態が徹底的に管理されている施設内は、エクストリームな歯医者のようにクリーンな香りに包まれています。チリ1つ漂うことも許されない厳しい衛生管理は、NASAの基準を採り入れているのだそう。そこには、安心して飲める製品の品質をどこまでも追求する姿勢が表れています。先陣を切って進んで行く工場長の背中が逞しい。すれちがう工場員の方との挨拶もキビキビと交わされていきます。「さあ、どうぞ」の一言とともに開かれた扉の奥。〜っとものすごい数のコカ・コーラです。迫り来るコカ・コーラおよそ2000本。中味の充填が終わったばかりの生まれたてのコカ・コーラたちが、まるで鮭の産卵のように放出されていきます。実はここ、ものすごいパワーや迫力に包まれた場所で、興奮がおさまりません。それくらいのエネルギーある場所から、コカ・コーラは生み出されているのです。こちらは、私たちが手にするペットボトル容器の製造過程。ペットボトルの赤ちゃんである「プリフォーム」を金型にセットして熱と空気で膨らませると、ペットボトルができあがります。その後、ボトルに飲料を充填させていくのですが、その速さ、PETボトルの炭酸飲料なら1分間で600本(ちなみに缶の炭酸の場合は1100本だそうです)。