11:00リラックスムードで行われた錦織圭の独占インタビュー。米国フロリダ州の西海岸に位置する小さな町・ブラデントン。澄み切った青空の広がった4月中旬、テニスの名門「IMGアカデミー」に錦織圭はいた。同所は13歳からの練習拠点であり、言わば彼のテニス人生における原点でもある。ツアーの合間、錦織は自身初のマスターズ優勝、そして悲願のグランドスラム制覇を目指して、この時期をトレーニング期間に充てていたのだ。練習を終えた錦織は、ジリジリと肌を刺す日差しを避けるように施設内のプールサイドにあるレストランへ。ここで、「スポーツナビ」の独占インタビューを受けることになっていた。インタビュアーは、プロテニスプレーヤーで解説者としても活動する佐藤文平。4歳年下の錦織とは15年以上の付き合いで、かつてヒッティングパートナーを務めたほか、プライベートでは食事や買い物を共にするなど親交が深い。錦織とは15年以上の親交がある佐藤文平(右)【坂本清】2人が席につき、顔をつき合わせる。気心知れた同士だからこそ、“インタビュー”というあらたまった空気が、少しこそばゆいのだろう。最初の質問をわざと棒読みする佐藤に、錦織が思わず吹き出して破顔した。同時に、世界トッププレーヤーの「ケイ・ニシコリ」は、近所の好青年といったふうの、飾らない27歳の「錦織圭」へと戻っていく。気を取り直して佐藤が再び口を開く。何気ない会話をするかのような自然な流れで、インタビューが始まった。現在の世界ランキングは9位。1位はまだあまり見えないですね。そこからの方が近いようで遠い......本当に過酷な世界だよね。1年を通して常にマスターズで優勝しないといけないし、まだグランドスラムもマスターズも獲っていないから。タイトルに決まっているよね。