知識欲の権化たるパチュリーさんとしては、地底のことを調べたくてたまらない。『......ちょっと待ちなさい。目を見開いたパチュリーさんに、蓮子は満面の笑みを浮かべて、その手を掴んだ。『その件、ぜひ我が探偵事務所にご依頼ください。『いえいえ、パチュリーさん。間欠泉から地霊が出てきている以上、先に地上にちょっかいをかけてきたのは地底という理屈が成り立ちます。『どうせ屁理屈なら、さらに屁理屈を重ねましょう。今度こそ、パチュリーさんがあんぐりと口を開けた。――かくして、私たちはここにいるわけである。「私の知る限り、地底に通じている可能性がありそうなのはここだけよ。博麗神社の間欠泉とやらを掘った方が確実だとは思うけどね。顔を見合わせる私たちに、「まあ、無理強いはしないわ」とパチュリーさんは呆れ混じりに息を吐いた。む、と蓮子が眉を寄せて立ち上がり、振り返る。けた依頼はきっちりやりとげますわ。この縦穴を安全に下りる手段を探さないとですが。「知らない場所に人間を送りこむ魔法はさすがに持ち合わせてないわね。転移魔法は転移先を把握していることが大前提よ。「それは遠慮したいですわ。「それが出来たら自分で潜入調査するわ。もって反論の余地がない。「やっぱり早苗ちゃん呼ぶしかないかしらねえ」と頭を掻いた蓮子は、また縦穴を覗きこんで、「落ちたら死ぬわよねえ」と呟いた。即死せずに足を折った状態で穴の底に取り残される方が悲惨かもしれないが。「まあ、底に下りる方法は貴方たちで勝手に考えて頂戴。私にできるのはここまでよ。首尾良く地底に潜入できたら、詳しい報告を期待しているわ」パチュリーさんは素っ気なくそう言って踵を返す。「それじゃ、私は博麗神社の検分をしてくるわ」とふわりと浮かび上がって飛び去ろうとし――何かに気付いたように振り返る。「......そうだ。八雲藍さんは油揚げが大好きなので、油揚げを用意しておけばこちらからもコンタクトが取れないこともない。油揚げだけ持って行かれることもあるらしいが。知識欲の権化のくせに、妙なところで一般常識が欠けているのは、たぶんに地下の図書館に引きこもっているからなのだろう。飛び去って行くパチュリーさんを見送り、私たちは改めて縦穴を見やる。「というか、今私たち、藍さんに監視されてないのかしら?」もし妖怪の賢者が地底との相互不可侵条約を守ろうとしているなら、さすがにこのあたりで藍さんが私たちを止めに来そうなものだが。その方がこっちには都合がいいけど。それより次なる協力者よ。「ああ、魔理沙ちゃんなら面白がって連れてってくれそうね。あとは......河童の技術力なら私たちをこの底まで下ろす方法が何かあるかも。魔理沙ちゃんに頼んでみる?」そう言いながら、蓮子は穴の淵から小石を縦穴に蹴り落としている。危ないわよ、と私が言おうとした、そのとき――。蓮子の足元の土が音をたてて崩れた。間抜けな声をあげて、蓮子の身体が穴に向かって傾ぐ。私は、バランスを崩した蓮子の手を、咄嗟に掴んだ。フィクションの中なら、宙づりになった蓮子を、私が腕一本で支える、危機一髪のスリリングな山場である。早苗さんなら、ファイト一発とか言い出しそうなアレだ。――現実問題、ひと一人の体重を腕一本で支えるのは、私のやわな腕力には不可能で。そもそも、蓮子の手を掴むのに身体を伸ばしたことで、私自身もまた、穴の方へ体重が傾き、蓮子ともども運動エネルギーは位置エネルギーとともに縦穴の方向へ。私が蓮子の手を掴んだときには、ふたりとも、その身体の重心は既に取り返しがつかないほどに、縦穴の方へ傾いていて――私たちが重力に囚われた平凡な人間である以上、その後の展開はわかりきっている。指先だけで崖の縁に掴まって危機一髪なんてご都合主義は起こるべくもないし、起きたとしても助けに来てくれる人は誰もいないので寿命が数秒伸びるだけのことでしかないから同じことだった。悲鳴どころか、私たちがあげられたのはそんな間抜けな声だけで。深い深い風穴の底めがけて――私と蓮子は、その手を握り合ったまま落ちていった。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。AM落下した先で二人が出会うのは鬼か蛇か?次回が楽しみです。PMなんとなくフットワークの軽そうなお燐の手押し車に揺られてぶらり地底旅を妄想していたので、まさかの自由落下に衝撃。PM蓮子の好奇心は自分と人を犠牲にする。これからが楽しみです。