「いやあ、それがさ――」と、ヤマメさんが耳打ちし、勇儀さんは「萃香の?」と目を丸くする。ふうん、とひとつ唸った勇儀さんは、盃の酒をぐびりと呑むと、酒臭い息を吐いて私たちを見つめ――。「お初にお目に掛かります。地上の人間の里の住人、宇佐見蓮子と申しますわ。こっちは相棒のメリー。臆することを知らぬ相棒が堂々と名乗る脇で、私もびくびくしながら頭を下げる。勇儀さんは頬を掻いて、ひとつ首を傾げる。「星熊様たあ、懐かしい呼び名だねえ。確かに私は山の四天王の星熊勇儀だ。「ええ、地上で萃香ちゃんにはお世話になっておりますの。「萃香ちゃんん?」その呼び名に、勇儀さんは身を乗り出して目を剥いた。とりさんといいヤマメさんといい、一様に同じ反応をされると、なんというかこちらも慣れて、やっぱりかという感想しかないわけだが――。それも人間が!」と、突然腹を抱えて笑い出した勇儀さんは、そのまま蓮子の肩を掴んで屈み込んだ。正面から蓮子の顔を見つめ、そして――その顔に、人なつっこい笑みが浮かぶ。高らかに勇儀さんがそう宣言すると、周囲の妖怪たちが途端にざわつき始めた。「なんだなんだ?」「人間?」「姐御が認めたって?」「力比べもなしで?」「マジかよ」――どうやら、少なくとも相棒の方が勇儀さんに認められたのは間違いないらしい。鬼の思考回路はよくわからないが、一応推測すれば、萃香さんがちゃん付け呼びを許した相手であるのが事実ならば興味深い人間であるし、仮にハッタリであるとしても萃香さんの名前と容貌を知った上で鬼に対しハッタリを効かせる度胸は評価に値するということだろうか。宇佐見蓮子って言ったね。勇儀さんが呼びかけると、ヤマメさんが茣蓙の上から空の大きな杯と中身の入っているらしい徳利を投げて寄越す。それを受け取った勇儀さんは、「座りなよ」と茣蓙にどっかりと胡座をかくと、徳利から杯にどぼどぼと酒を注ぎ、蓮子へ押しつけるように差し出した。「地上で萃香がどうしてるのか、聞かせておくれよ。あいつ、あれから連絡のひとつも寄越さない薄情な奴だからねえ。茣蓙に腰を下ろし、杯を受け取った蓮子は、なみなみと注がれた酒をぐっと一気に呷った。気に入った!」と勇儀さんは破顔し、またなみなみと杯に酒を注ぐ。「......ほどほどにしてよ」まあ、期待通りの展開になったと、ここは喜んでおくべきところなのだろう。私はため息をつきつつ、相棒の近くに腰を下ろすと、心もち小さい杯を探した。勇儀さんや他の妖怪にやんややんやとはやし立てられながら早いピッチで杯を干す相棒に注目が集まっているのをいいことに、ひとり手酌でちびちびと呑んでいると、私の横に近付いてくる影がある。振り返ると、桶に入ったキスメさんが、桶に半分隠れるように私を見上げていた。私が声を潜めてそう問いかけると、キスメさんはこくこくと頷く。蓮子の方を見やると、ヤマメさんは勇儀さんと一緒になって盛り上がり、なにやら不思議な踊りを踊って喝采を浴びている。地底の人気者と自称するだけのことはあるのかもしれない。一度キスメさんの方を振り返ると、ばっちり目が合ってしまい、そして私たちはつられたように苦笑し合った。――どうやら私たちは、社交的な相方に振り回される引きこもり体質同士であるらしい。影の薄いこの釣瓶落としの少女に、初めて親近感が湧いた。私がそう言って盃を差し出すと、キスメさんはおっかなびっくりそれを受け取って、少し照れくさそうに笑った。――地底の危険な妖怪とは思えないほど、あどけない笑顔だった。話が本題に入ったのは、蓮子が勇儀さんと呑み始めて二時間近く経ってからだった。その二時間の間に、相棒は毎度の人たらし・妖怪たらしスキルでするりと勇儀さんの懐に入り込んでしまったようで、私はちびちび酒を舐めながらそれを眺めているばかりである。一緒に呑んでいたキスメさんは、途中でヤマメさんに連れて行かれてしまった。他の妖怪は勇儀さんの手前か、私と蓮子のことは遠巻きにしているようである。「いや、実はですね――」と、相棒が今日何度目かになる、博麗神社の間欠泉からの地霊出現について説明した。呑んでいるはずなのに、パッと見にはまったく酔ってないように見える蓮子は、相変わらずのうわばみっぷりである。明日は二日酔いだろうけど。「旧地獄の中心、灼熱地獄の上に建ってるお屋敷さ。そこの連中が、閻魔から怨霊の管理を任されてるんだよ。「あそこは地底のエネルギー源でもあるからね。――地霊殿から怨霊が漏れ出してるとしたら、地上の妖怪どもが文句をつけに来るかもしれないね。勇儀さんはぼりぼりと頭を掻いて、ひとつ首を捻る。「まあ、乱暴に要約すればそういうことになるんだろうけどね。要するに、危険な怨霊を地底に封じ込めて管理する代わりに、私らは地底で好きにしてていいって取り決めを、地上の妖怪と交わしてるんだよ。ここは私ら、地上の嫌われ者の楽園さ。いう感情を持ってる奴も全くいないわけじゃないたあ思うが、どっちかといや、自分から地上に見切りを付けてこっちに来た奴が多いからね。「なるほど、なるほど。