はぁー......、もぉーマジでどんだけぇ......。翌朝、俺は見事に風邪を引いてしまっていたのだった。朝目が覚めると、いつもより体が重い感じがした。最初はただの筋肉痛だと思っていたのだが、そのうち頭がクラクラしてきてどうにも動けなくなってしまったのだ。「ここの所功ずっと無理してたし、レギュラー決まってホッとしたのもあったのかもね。3日あるんだし、今日は学校休んでしっかり治す。熱の割りには動けるから―――。恵姉は俺の弁明など全く耳を貸さず、問答無用とばかりに俺を布団に寝かしつけた。行くけど、ちゃんと寝てんのよ!」ママにしっかり見張ってもらうからね、と釘をさして恵姉は部屋から出て行った。恵姉が家を出て、猛さんが会社に出勤すると、家の中はとても静かになった。した意識の中、聞こえるのは傍にある目覚まし時計の秒針音と、時折1階から聞こえてくる希さんの生活音だけだ。目の前に見えているのはただ天井だけ。そのシミとも年輪ともおぼつかない木目模様を、俺はひたすら眺めるしかなかった。風邪が治らなかったらどうしよう......。皆が助けてくれて、本気で頑張ってレギュラー獲ったのに。あの子と約束もしたのに。「なんでこうなるんだよ......。薄れ行く意識の中で、やりきれない悔しさだけが俺を支配していた。次に俺が目覚めたのは、昼食を希さんが持って来たときだった。気がつかなくてびっくりしたが、俺は大量の寝汗を掻いていた。着替えて、それから布団から半分体を起こし昼食をとった。相変わらず体は重くて最悪のコンディションだったが、食欲はあったので目一杯食べた。「これだけ食欲があれば大丈夫ね。お薬飲んでまた一杯汗を掻いてゆっくりしていれば明日にはきっと良くなっているわ。「恵ったら、昨日はすごいはしゃいじゃってね。功がレギュラーになれたのよー、って。自分がレギュラーになったみたいな顔して嬉しそうに。あの後遅くまで事故のこととかハチマキの約束のこととかパパと私にずっと功ちゃんの話ばっかりしててね。フフ、おかしいでしょ?」と笑って話してくれた。確かに恵姉、本当に嬉しそうだったもんなー。手間をかけて育てたおかげで花が咲いたとか、訓練してやっと愛犬が芸を覚えたとか、そんな感じなのかなー?「功ちゃん、脈アリね。うーん、熱の割には多分正常ですよ。腕に手を当てて心拍数を計っている横で、希さんはクスクス笑っていた。--------------------------------「次、えー......じゃあ神崎、読んで。金色に染まる夕暮れを一望できる切り立った丘の上で、七海は拓人の想いを......。午後の授業が始まっても、私の気分は今日の青空のようには晴れなかった。アイツ、少しは熱下がってるかな......。おとなしくしてるかな......。功のことが気になって仕方がない。近頃はめっきり風邪なんて引くことも無くなっていたし、功は本当に丈夫になったと思う。それでもここ最近の功は本当に見ているのが辛いくらいに頑張っていた。帰ってきてご飯を食べながらウトウトしていることもしばしばだったし、朝も全然強いほうじゃないのに、毎朝ちゃんと起きて朝練に行っていた。外周コースがだんだん楽しく感じられるようになってきた、なんて功はおどけて言っていたけど、あのコースを日に何本も走るのは並大抵の辛さではないことぐらい誰だってわかる。私なんかには想像出来ない位筋肉痛も激しかっただろうし、タイムとの闘いに精神的にも相当参っていたに違いないんだ。昨日は私のお陰だ、なんて言うし。「アタシは何もしてあげてないよ......。」そして、倒れてしまった。応援するだけじゃなくて、もっと功の感じていた負担を減らしてあげられるようにしてあげなくちゃいけなかったんだ。「まだ渡瀬にはこれから何度となく大会も待っている。体調が悪くなってしまったことは残念だが、今回の件は渡瀬にとっても決して無駄にはならないはずだ。」だから万全の状態でなければ市長杯は見送る、そう言われた。私もその考えには賛成だ。「賛成なんだけど......。功は、絶対に出る気でいる。あの子と約束したから。あのハチマキをつけて、試合で勝つんだ―――。アイツは普段は決まりごとなんて面倒臭がって全然守らないくせに、自分が大事だと思った約束は例えどんなことがあっても守ろうとする、もうどうしようもない性分の持ち主なんだ。私は自分に風邪をうつしてでも功を治してあげなくちゃいけない。功がちゃんと約束を果たせるように。授業が終わる頃、私のモヤモヤしていた気持ちはハッキリと澄みきっていたのだった。--------------------------------昼食を食べた後、俺はなかなか寝付けずにいた。昨日の夜からずっと眠り続けているから、もはや眠気もくそもあったものではない。言え体は満足に動かせないので、無理矢理目を瞑っているしかないのだが。してウトウトしていると、俺はいつの間にか大会当日を迎えていた。俺は大会で宮奥さんとペアを組んで団体戦に出場していた。お互いに1勝ずつし、勝負は自分たち3ペア目の試合の勝敗で決まる。相手の顔はわからなかった。相手のサーブが自分に向かって飛んでくる。スピードもコースも十分に対応できるレベルだ。自分の力を出せれば絶対に勝てる。どんなに精一杯ラケットを振っても、俺のボールはちっともネットを越えないのだ。宮奥さんが落ち込む俺を必死に元気付けている。宮奥さんの顔はゆがんで見えなくなって、そうして目の前が真っ暗になって......。ハァ、ハァ......。恵姉に揺り起こされ、俺はがばっと跳ね起きた。あまりにリアルに感じていたので、それが夢だと気づくまで俺は少し時間がかかった。夕方恵姉が部活を休んで帰ってくると、俺は体をよじってうなされていたらしい。「功、泣いてる......。指で頬をなぞると、涙の筋ができていた。試合で自分を見失って、チームに迷惑かけて......。「よしっ、ちょっと待ってて。今温かい飲み物持ってくるね。功、汗びっしょりだから、着替えな。」と優しく笑って、下に降りていった。着替え終わって布団に入ってしばらくすると、恵姉が紅茶を淹れて戻ってきた。それ飲んだらまた横になってね。