セリトさんが現在、半ば世捨て人のような枯れた人生を送っている理由を、僕はほんの少しだけ知っている。セリトさんは自ら話してくれたことはないけれど、三年間も一つ屋根の下で暮らしていれば、気づく機会などいくらでも転がっている。僕は嫌な予感がただの思い過ごしであって欲しいと強く願う。天気の良い午前中に洗濯物を干し終えたので、僕は買い出しに行くことにした。家事は午前の内に終えるのが基本である。今日はユノが家出してくるなどという不測の事態が起こって、危うくペースを乱されるところだったが、何とか通常の休日モードに持ち直したようだ。ここでまた、予定外のことが起きる。「買い物に出るなら、ユノちゃんも一緒に連れていってくれ」セリトさんにそう言われては、断るわけにもいかない。セリトさんにしてみれば、ユノのおもりを僕に押しつけたというところだろう。店番をさせるわけにもいかないし、またずっと相手をしてやることもできない。それで、僕と一緒に外へ出させたのだ。買い物に何軒回るつもりなのよ?」ドラッグストアを二軒、スーパーマーケットを三軒回ったところで、ユノはとうとう音を上げた。僕もユノも、両手に買い物袋をぶらさげた状態である。中から食材や生活雑貨がはみ出しているのだから、誰が見てもデート中のカップルとは思わないだろう。ユノがぶうぶうと文句を垂れるため、道行く人たちもやや奇異な目を向けてくる。「おんなじような店ばっかり回ってどうするのよ。玉子なんて、どこのスーパーにも売ってるじゃない。「物は同じでも、質や値段は違うんだよ。トイレットペーパーは駅前のドラッグストアがこの辺じゃ一番安いし、うちで飲む低脂肪乳はさっきのスーパーでしか売ってないんだ。「そりゃ全部暗記するわけにもいかないけど、必要なものはだいたい覚えてるよ。あと、店によって特徴も違うしね。ここは魚がうまいけど、冷凍食品の品揃えがイマイチだったりするし。一軒だけ回っただけじゃ、満足な買い物はできないってわけさ」そう説明してやると、ユノは大きく息をついた。「なるほどねえ......レイの学年トップの記憶力がどうやって鍛えられてるのか、わかった気がするわ。人生これからの高校生を主婦扱いするとは何事だ。家事をするのは、とてもセリトさんには任せられないからであって、好きで所帯じみたわけではない。まあしかし、たとえユノが無事結婚したとしても、彼女がスーパーを何軒も梯子して値札とにらめっこすることはないだろう。彼女は生まれつきのお嬢様で、それが奥様になっても生活レベルは変わらない。家計のやりくりに頭を悩ますことなどないはずだ。人通りの多い交差点を渡りながら、僕はちらりとユノを見やる。腰まで届く長い黒髪を翻し、颯爽と歩く姿は人ごみの中でも特に際立っている。美人と表現するのは正確ではない。彼女は人の目を引く——すなわち人を惹きつけるような何かを持っているのだ。大勢の人々の中でも、すぐにその姿を見つけることができる。離れて後ろを歩いていた僕を、交差点を渡りきったユノが振り返った。その切れ長の瞳は、決して有無を言わせないほどの力を持っている。僕は仕方なくうなずいて、立ち止まって待つ彼女の元へと、交差点を駆け足で渡った。本当は向こうが押しかけてきた居候で、こちらが置いてやる家の住人だなんて、誰が信じるだろうか。翌日、僕は普段通り登校し、ユノは学校を休んだ。絶対に行かないと言い張るユノに向かって出がけにそう言うと、彼女は頬を膨らませた。学校まで手が回ってるもの。登校なんてしたら、校門前で捕まって家に強制送還されるに決まってるわよ」そう返されては、これ以上何も言うことはできない。ユノの実家は普通ではないのだ。親が出てきて家出娘の頬を引っぱたく程度では済まないだろう。これが原因で破談になどなったら——そしてこの家に匿われていたことがばれたら、どんな事態を招くか想像するだけでも恐ろしい。少なくとも、店が夜明けを待たずしてつぶれることは間違いないだろう。仕方なく、僕は一人で登校することにした。休日よりも早起きの僕をセリトさんがまともに見送ったことは一度もない。低血圧で特に朝は脳みそが動いていないセリトさんのため、いつものように作りおいた朝食をテーブルに用意して、家を出た。教室に入るなり、耳に入った第一声がそれだった。クラスの男どもは、どうやらその話題で朝から盛り上がっていたらしい。三人分の朝食を作っていたせいで登校がやや遅れた僕は、その話の輪に加わるのは後のほうになったのだ。——とはいえ、いまさら聞くまでもない内容ではあるが、それは秘密である。「そうだレイ、おまえやれば?」しょうのない会話を聞き流していたところ、とんでもない台詞を投げかけられて、僕は目を丸くする。「だっておまえ、ユノと仲いいだろー。家じゃなくて店だ、店。よって仲がいいとは何事だ。「......ユノの目当ては僕じゃなくて、僕の保護者だよ。別に僕と仲がいいわけじゃない。僕はだんだん頭が痛くなってきた。阿呆なことばかり言う連中だとは思っていたが、ここまで真性の阿呆だったとは。オヤジ呼ばわりされたままではセリトさんも浮かばれない。早く席に着けよ受験生ども!」いつの間にか始業のベルが鳴っていたらしい。乱暴にドアを開け、入ってきた担任が大声で叱咤した。その声を合図に、皆ばらばらと席に戻る。結局、僕は言い返すタイミングを逸してしまった。セリトさんの名誉を回復してあげようと思ったのに。慌しく教科書を開きながら、僕は悶々とした気持ちを完全に拭い去ることができなかった。ユノは本当に、セリトさんに対して特別な感情を抱いているのだろうか?だから政略結婚を嫌がって、僕の家に転がり込んできたのだろうか。セリトさんの元で匿ってもらうために。考えないようにしようとすればするほど、どんどん思考がそちらに向かってしまう。これでは勉強どころの話ではない。お蔭で、数学教師である担任から、机の上に生物の教科書が出たままであることを指摘されるまで気づかなかった。本当に、この場にユノがいなくてよかった。いれば、後でセリトさんに告げ口されるに決まっているのだから。何となくぼんやりとしている内に、一日のすべての授業は過ぎ去ってしまった。「お、ちょうどいいところにいた」と、教室に入ってきたのは担任だった。運の悪いことに、室内に残っているのは僕一人しかいない。代償は思いのほか大きかったようだ。考え直してくれないか」まるで親友のように親しげに肩をたたいて、担任は僕の説得にかかる。していないで、さっさと家に帰ればよかった。「考え直す必要はありません。僕の志望する進路は決まってますから。それに、たとえ奨学金をもらったとしても、授業料以外の資金をまかなっていけるだけの余裕がありません。僕は努めて冷静に答えた。一応は地元でそれなりに名の通った進学校である当校は、教師たちの教育熱も平熱より高い。この担任は、他の教師たちよりもはるかに高熱を出しているらしい。お蔭でこちらの温度はいっそう冷えてゆくばかりだ。そのうち、暖気と寒気の摩擦で上昇気流が発生するのではないだろうか。「だが、おまえの希望する進路は他にもあっただろう。入学したばかりの頃、おまえは違う道を目指していたはずだ」やはり。この担任の記憶力は僕を凌駕するかもしれない。あの時、ちょっと放った質問を、今でもしつこく覚えていたのだ。人生はいつでもやり直しできるなんてのは、都合のいい幻想だ。一つの選択が、人生を大きく左右することばかりなんだぞ。意固地にならずに、もっと自分の気持ちと正面から向き合って考えろ。おいレイ、聞いてるのか!?」もう聞いてなんかいなかった。黙ったまま教科書をバッグに詰め込み、担任に背を向けて教室を後にする。僕は特に担任を嫌っているわけではない。こと進路に関して、辟易しているのも事実だ。僕の知らないところで勝手に話して、セリトさんを困らせたことは許しがたい。——できれば、セリトさんには知られたくなかったのに。12時42分)事件が一段落つき、夜も明けようというころで気が付いた。焦る小紅をよそに姉の小百合は涼しい顔で飛ばしていた高速を降りる。そんなときが来た小紅の晴れやかな笑顔がまぶしい。14時28分)「見つけたわ!」深夜の高速道路を爆走するピンク色のワゴン車。誘拐犯の車を見つけた一行はカーチェイスの末、ついに犯人を追い詰める。重苦しい現場で露わになるそれぞれの想い。14時06分)誘拐犯と思わしき晴美——姉の旦那がかつてつき合っていた女性のアパートに雪崩れ込むがすでに空っぽだった。取り乱す姉に愕然とする小紅だったが、事態はそれどころではない。16時23分)ユノとハルを置いて、そして鉢植えを置いて、セリトは歩む。レイは性別を決める期限が来ていた。18時27分)白葬されたエリサに埋めるべき骨は欠片も残っていないが、墓石だけはあった。そこには予想通りハルの姿があった。10時33分)間一髪、助け出されたユノは病院のベッドで目を冷ました。彼女をそこまで追い込んでしまった罪と、苛烈なハルの想い。すれ違う各者の行く末やいかに。18時39分)異次元の怪物ソフィアを切欠にした第三次世界大戦から数百年後——人類は高さ1万メートルに及ぶコロニー“セフィロト”を建造。ソフィアの出現に合わせるように、人の規格を遥かに凌駕する身体能力と一種の超能力であるマギを備えた新人類ネクストが登場する。彼らが組織したオラクルと反オラクルのゴスペルが覇権を巡りせめぎあう中、ゴスペルはオラクル攻略のためセフィロトの管理人である天才少女チハヤを狙う。執事のイルは命の恩人でもあるチハヤを守ろうと奮闘するが......。20時00分)ニニ世紀初頭。テロや犯罪が頻発する人工島IEでは、人々は武装し、ナノマシンで身体能力を強化していた。そんな中、アメリカの特殊機関ワンダーランドで戦闘技術を学び、殺しのライセンス、スイーパーの所持者であるアスカは、三〇〇億という常識外れの借金返済のため学園に舞い戻る。想像の斜め右上をぶち抜く変わり者“天災”ミルティに翻弄されつつ、ナノマシンでもインプラントでも強化人間でもない不思議な力「ALI-CE」と燐光を放つ剣サディーヤを駆使して彼女を護衛するアスカ。彼らを襲う強化人間ソウルレスと哀しい事情を抱えた雄太、妖艶な魅力で誘惑するエルフィネル。14時27分)完全な遺伝子を持った子どもの出生率は7割を切っていた。3人にひとりが何らかの異常をかかえているのだ。ハルもまたそのひとりであったのだ。居候であるぼく——レイ。同級生で財閥の娘ユノもまた......。17時45分)白葬——この世から完全に消え去りたいと願う人に受け入れられた。セリトが考え出した新たな埋葬方法である。それに対しセリトの同期でユノの婚約者でもあるハルの創案である原子葬は資本の力もあり台頭する。11時29分)人妻ごっこをする家で娘ユノ。頭を抱えるレイだったが、“白葬”の箱に気が付くユノに、何を知っているのか疑念がわく。そこに意外な客が訪れる。2.0騒人に掲載の記事・イラスト・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。