十五./山吹、熊野に咲く(西暦1184年)人が昼間の空を眺める事も無くなったのはいつ以来だろうか、射命丸は風に乗りながら思う。今の彼女に幸いなことではあった。彼女ですらも、地上にある時はあまり空を見ない、見る必要が無い。頭上に鳥の影が差すか、雨か雪が降る時か、時や方角を知るぐらいにしか。鎌倉勢の末にある中途参陣の隊が駐屯するよりも離れた場所に降り立ち、徒歩で範頼の陣を目指す。少々面倒だがしょうがないとは、いつも思っている。考え事をしつつ、独りごちながら歩けばすぐに陣の側。立哨の兵と礼拝を交わして幕内に入る。彼らは近江国、東海道と東山道の追分(※1)、草津宿(くさつしゅく)付近に布陣していた。先遣の兵を連れていた義経らとは無事会合を果たした。今後はここを後陣として、正面戦力のみが前進する。元からの鎌倉勢だけでもかなりの規模なのに、統制も取れない中途参陣を含む兵を京に入れては、義仲と同じ轍を踏むのが目に見えていた。無人の陣幕の内側、軍議の準備のためずらりと並んだ床几(しょうぎ)(※2)の一つを範頼から勧められ、腰をかける。彼もそのうちの一つを寄せて、話を求める。大まかな敵の配置を太郎が天より授かった“眼”で絞り、それを射命丸が上空から偵察するという連携。当初は意思疎通の問題で上手くいかなかったが、墨俣以降は――範頼達の期待に応えようと二人はわだかまりを抑え――狙い通りの情報を得られるまでになっている。今は、軍事に疎く敵情を推し量る事も不得手な範頼の眼力を、歴戦の勇士に負けぬ物に見せかけている。あらゆる協力を彼女らは惜しまなかったし、特に射命丸は戦場に出るのを止められている分、積極的に動いた。彼女の表向きの僧という身分、これも情報収集に寄与していた。「こちらが兵を寄せた時点で木曾と叡山は訣別した様です。兵も二百騎から三百騎を宇治(うじ)と瀬田(せた)にそれぞれ配したきり、木曾殿ご本人の陣らしき物は院の御所にあるようです。本来連れているべき輜重隊は入洛の時点でお払い箱にされて帰国し、見かけ上の兵は減少していた。ここまでは当然の成り行き。彼が洛中という蓋を開けてみれば、飢饉を始めとした諸事情で糧秣の確保はままならず、このため正面戦力の維持も不能になってしまった。加えてここまで兵が激減した理由としては、備中水島での敗北が大きな原因と考えられた。讃岐国(さぬきのくに)(※3)は屋島(やしま)の沿岸や船上に本拠を移した平家。この追討のため、義仲は、その当時はまだ十分な戦力であった兵馬を寄せた。双方戦船を繰り出しての本格的な海戦を展開した水島での戦い。落ち延びた先の太宰府、長門国(ながとのくに)(※4)から取って返して、瀬戸内に十分な水軍を擁するに至った平家。木曾勢はこの手痛い反撃を受けたのだ。加えて、やはり戦の最中の日食が、木曾勢の旗色の悪さに拍車をかけていたのが分かった。――頼朝の挙兵直後もそうであったが、天象は戦に大きく関わる――そうして大勢が決した時には、――鎌倉に居る源姓足利氏の一族でもあった――梁田御厨(やなだのみくりや)を本領としていた矢田判官代義清(やだほうがんよしきよ)、義高と歳近いその従者海野幸氏(うんのゆきうじ)の父海野幸広(ゆきひろ)を始め、ここまで平家を圧倒して来た優れた将兵を多く失ってしまった。四天王とまで称された名だたる将まで失っては、兵の散逸も当然の事であった。この敗戦と兵力の減少が、彼を舐めてかかった院とその近従による、法住寺での対峙を助長した遠因にもなったのだ。義仲らに起きた事態の推移を思い返しながら、射命丸は今ひとつと範頼に告げる。「瀬田の水量の変化は微小です。下流の宇治は水量が減り、川底も見えるほどになっています。時間をかけて地上より探れば、より子細が分かると思います、空からでは陣中の兵糧の様子や兵の顔色は分かりません。地図を示して言う射命丸に、範頼は感心の眼差しを向ける。「いえ大丈夫でしょう、私の手元で知るべき事はこれで十分です。次長や常光に諮ってみて、良ければこのまま軍議に持ち込むとの旨、それに幾度も礼を交える。墨俣では射命丸の拙(つたな)さが景時の癇に障る原因を作り、範頼もそれにやっつけられたが、それでも彼は射命丸をこの様に用い続けていた。この役目もようやく身に付いてきた。これは太郎が居ようが居まいが、秋葉山に居た頃の射命丸には出来なかった。あの時は跳ね回るのが精一杯だったのだ。範頼が鍛錬を続けたのと同じく、一層の修行に励んだのが実を結んだのだ。いや、修行もだが、思いに依る所もまた、強かった。軍議にて、戦術の大綱は範頼率いる主攻、大手勢が勢田へ進み、義経の搦め手(からめて)(※5)勢が宇治川(うじがわ)を渡る事で固まる。この決心は射命丸の見た木曾勢の配置が大きな材料材料となったが、景時が述べた策もまた巧みであった。分布から言っても、また率いる将の性質から判断しても、この配置が最良であろうとの事であります」この様に作戦要綱を提示する景時、歴戦の猛者が揃って舌を巻く物であった。彼の様子は言付けを伝えるだけにしか見えず、どことなく合点がいかない風。重要な軍議だというのに、任じられた二人の総大将の片方、義経が居ない。言えば、彼は範頼に会いに来た事すら無かった。母は違えど範頼は兄であるのだから、義経の方から参じるのが道理である。義経は血筋定かで無い範頼を低く見て、道理をねじ曲げ、その下へ参じるの厭がっているのではないかとは、射命丸でなくとも思っていた。その様な人物の側でも軍監を勤めなければならない景時の心中は、容易に推し量れる。範頼の問いにキッパリと答える。思考過程が見えない、それぞれを率いる各将同士の意思の擦り合わせも無い。実際に動いてみたら片手落ちだった、という事もあり得るため、策を練った者達が直接顔を突き合わせるべきなのに。景時の言では義経は未だに地図を睨み、腹案を練っているのだという。大手に比べれば少ない兵――それでも対岸の木曾勢に比べれば桁違いに多い――で進むのだから多少の事には目を瞑って欲しいとも、本心か否か定かでない義経の言葉を伝える。彼には戦術はともかく、それ以外の部分で腹に据えかねる事でもあったのだろうと範頼は察する。それでも私情を差し挟まないようとする努力が、景時の様子からは見られた。「見かけの勢力だけならばこちらでも掴んでおりましたが、この敵将の心情を勘案したかの如き策、一体どなたの物か、後学のために伺いたいものです」よほど戦に慣れ、敵将のクセも知る老練な将の献策に違い無い。純粋にそう思い、教えを請おうと問う。明らかに憮然として答える景時。範頼も次長もその他陣中の面々にも、なんという藪蛇だと沈黙が覆い被さる。景時も己のあからさまな態度に気付いたのか、にわかに気恥ずかしそうにして咳払いし、補足する。「先遣として趣いていた間、敵情の観察に当たったのでしょう。後学のためとするなら、戦時以外に遊兵や時間の余白を生じさせない姿勢に倣う事です」この様に軍議自体は案外すんなりと決し、それを諸将に伝達、兵に下知された。以降は将兵を大手と搦め手に適切に配し、戦に臨むばかりであった。軍を二手に分かつ前に各々に語る事があるのか、陣の間の往来は激しく、人の姿は多い。そんな中、常光も兄重国の元へ参じて語らい、頼景は太郎を連れながら、勝田氏や横地氏等の縁のある氏族の陣を見舞っていた。その中で彼は見覚えのある姿を目にし、側に寄る。語りかけるが、返ってくるのは荒い息だけ。太郎は若干怯えてしまっている。目の前に居たのは馬、墨を被った様に真っ黒な馬体で、しかし水に濡れた様なツヤのある青鹿毛。相良荘から鎌倉へ持参した中で、頼景自身が随一と評していた一頭であった。青鹿毛が不意にいななき、太郎は小さく悲鳴を上げて跳び退る。「クゥーン......」そうは言うが怯えている様子には見えない、逆にこっちが脅されたみたいなのに納得がいかないと、太郎が塞いだ様に鳴く。主人らしき人物が近付く。二十歳過ぎぐらいの若者、頼景にも見覚えがあった。子細には思い出せない。「申し訳ない、この者が少し脅してしまいましてな。「拙者は梶原平三景時の子、梶原源太景季(げんたかげすえ)と申します。すいません、物覚えが悪い輩でして、いずこでお会いしましたでしょうか?」はきはきと答える彼を見て、頼景は思い出した。「おお、梶原殿のご嫡男でしたな。こちらこそ失念ご無礼。申す、蒲冠者の配下の者です。覚えてないのは仕方ない、蒲冠者の鎌倉入りの時以来、幾度か一方的に拝見したぐらいですからな。紹介を受けて太郎も一礼する。景季はようやく思い出したという風に、鷹揚に首を縦に振る。「相良殿、あの時もなのですが、ご無礼のほどご容赦を。田舎侍などとご謙遜を、東遠一帯の氏族の祖ではありませぬか。それと......遅ればせながら、お初にお目にかかります。相良の氏を知っていても不思議は無いかと頼景は頬をかく。鎌倉と比較的近い伊豆国の、伊東や狩野といった工藤氏の流れも、相良と祖を同じくするからだ。太郎は景季に褒められたのが嬉しくてか、大変珍しく、にへらと緊張感の無い笑みを浮かべる。「まあまあ、それも大げさな事ですて。「いや、相良牧で育ちはしましたが、生まれは駿河国の安倍川。そこから引き出されて来ましてな」そうか今は磨墨というのかと、見た目を如実に現したその良き名に、頼景は感心する。「磨墨は、池月(いけづき)に代わって鎌倉殿から賜ったのです」ほう、と頼景は息を吐く。池月と言えば、鎌倉の厩の中でも一番の名馬と誉れを受ける、武蔵産まれの駿馬。伊豆以来の頼朝の陪臣佐々木定綱(さだつな)の弟高綱(たかつな)が、頼朝から拝領したと聞いていた。月の浮かぶ瀬に現れたから池月とも、生き物を食らうほど獰猛であるから本当は生食(いけづき)と記すともされる。その様な馬の代わりにと授けられるのだから、磨墨の格も中々のものであった。彼は若者らしい朗らかさ見せながら言う。先程は悪戯っぽく太郎にいなないた磨墨も、頼景や景季にはとても従順な様子を見せている。さっきの行動も、太郎の本性に気付いたからかも知れなかった。「そう聞くと、育てた牧の者として嬉しいですな」にこやかに、何度も頷きながら景季は応じる。「我々梶原は九郎殿の下、宇治川で合戦に臨みます。頼景と太郎は共に感心して息を吐く。なれば、鎌倉一の名馬の誉れを戴くかも知れない。「それは是非、勝って頂きたいものですな」その言葉を以て、景季はまた別の方へ向かうおうと暇乞いし、頼景はそれを見送った。爽やかで気持ちの良い男だと頼景は思う半面、景時の嫡男だというのが信じられない気もした。太郎も同じく思い、腕組みしながら首を傾げる。頼景は、今の太郎の仕草と彼女がさっき褒められた時の様子を思い出し、いやらしい笑みを浮かべつつ言う。「ヲゥン?!」この人は何を言い出すのだ、しかも相手は梶原の嫡男、どこの馬の骨とも知れぬ者と夫婦となるものか。そもそも彼は私が妖とも――女の郎党である――女郎とも知らないのだぞ。全て言いたげに、太郎は目で困惑を訴える。「フガーッ!」どんな無茶や粗末な扱いには耐えても、存外に冗談は通じない太郎であった。頼景は彼女が憤るのにも拘わらず、その肩を勢いよく叩いてから、範頼の待つ陣へ帰ろうと促す。こんな時――信濃源氏との決戦は決したも同然、問題はその先。ゆやや、義仲ひいては義高、彼、彼女の運命が決する地は、すぐそこなのだ。大手勢に総兵力の六割から七割を配し、搦め手勢にはその残りを割り振る。搦め手勢は、かつて源三位頼政が奮戦の末に果てた宇治川を、平家が彼の人物を攻めた道程を遡る形となる。近淡海と巨椋池、大小二つの淡海を流れる川の上下をそれぞれ渡河するのである。渡った先で兵を分け、渡河の済んでいない側の隊を援護すれば挟撃も為る。義仲の本営は院御所、そこには在るのは百騎ばかりと分かっている。彼が平家と勢力を覆した信濃や越後の山中とは異なり、兵を伏せられる場所も限られる。木曾勢の意図は、この圧倒的な戦力の差を渡河阻止側となって埋めようというもの。唐橋共に、数間にわたって橋板が外されていた。攻撃側が守備側に倍する以上の戦力の投入を強いられるのは古くからの理合であるし、それが渡河という天然の水堀を用いられれば尚更である。大軍を遅滞なく川縁に展開し戦列を並べれば、矢合わせよりも前に、心理的にも機先を制する事が出来る。作戦要綱の大意も下知されているでしょうと、頼綱は続けた。「お主は黙っておれ、それにその事は承知しておる。頼綱は極めて不満げに渋い貌をし、次長は端的に答える。それは道理と頼景も思うが、心配はここではない所にある。現在後陣に控える射命丸も、事前にそんな不安を吐露していた。頼景はそれを聞いて同じく思っていたため、問い糾したのであった。それに作戦内容は承知していても、ここまで歩度を落としての前進とは思っていなかった。幸いにも統率が利いているからこそ足並みを揃えていられるし、将兵もそれを乱せばどうなるか知っているから、整斉としていられるのだ。「相良殿の心配もごもっともですが、京では院の身を安堵するという役目があります。信じるに足るか怪しい調子で常光が続けて答える。言葉とは裏腹の表情を浮かべて、頼景は頼綱以下の郎党を引き連れて前に出る。太郎を範頼の側に残して。彼らの前には大きな川が広がる。天竜川程ではないが、目測で優に二町を超え。宇治川よりも川幅が広く、この時期にも拘わらず水量は豊富。川向こうに守備隊を展開するのは、木曾勢の中でも古くから義仲と相親しむ今井兼平。義仲の乳母子(めのとご)(※8)であり、兄と弟の仲と言っても過言では無い。何よりそれを名乗るに足る十分な武を持つ強敵である。宇治川の将もただ者では無い。あちらは保元の乱すら生き抜いたという、次長達も顔負けの古強者が守っているという。頼綱も流石に遅いと感じ始めていた。戦術に従うなら、まだ動くわけには行かない。バラバラに渡河を試みれば、渡っている内に守備側は移動し矢の天を降らせて来る。徒歩は当然、馬を以てしてもこれを避けて渡りきるのは難しい。一斉に渡ってしまえば防御側の対応は飽和し、結果として被害は少なくなる。これがこの戦術の理合だ。対岸の陣がにわかに騒然としているのが遠目に見えた。中洲に若干の兵を残し、転進して行ったのだ。対岸の異変に呼応して、大手勢も騒然となる。常光が言うのを皮切りに、辺りから小山や千葉といった主立った一族の諸将が集う。考えられる事はいくらでもあるが、それらから正答を導く判断材料が無い。ここばかりは総大将も担がれるだけの御輿ではない。適切な判断をし、将兵を動かす必要がある。そのうち中洲に残っていた敵兵も退き始める。常識で推し量るなら撤退のしんがりであろうとは、どの将も考えた。余りにも早すぎる進軍を義経が成し遂げたのではないか。対岸の兵は法面の向こうに消えてしまっている。伏せて誘う手もあるがこの兵力差では効果は薄いはず、義仲旗揚げから付き従い戦に慣れた将である兼平が、そんな悪手を打つとは考え難い。頼景は無言のまま馬を返し、範頼の下へむかった。範頼の周辺はいよいよ騒然となっている。皆口々にああでもないこうでもないと馬上での議論が絶えない。している訳ではなく、兵に余裕のある将には斥候を出させたりもしていた。頼景は彼の側に行くのを諦め、傍らに弾き出された徒武者の一団に近寄る。侍烏帽子の並ぶ中、周りよりやや低い白髪頭を頼りに太郎を探し出した。「太郎、下手をすると洛中がこのまま戦場になりそうだ。大将の命令が無い限り俺達は動けん。太郎は強く頷き、大太刀を手にして駆け出した。その背を見送ってから、頼景は自身の持ち場に戻る。郎党を押し並べていた頼綱の顔は、うつむく兄を見て悄然とした面持ちに変わった。草津の後陣に留め置かれていた射命丸は、唐突な太郎の出現に驚く。こんな短時間で戦が終わるわけも無い、尋常ではない事態だと考え強く問う。言葉は通じないが、何か書く物を寄越せと急かすのは分かる。射命丸は範頼達が今どんな思いで居るのか想像し、辛くなる。己が課せられているのは天邪鬼退治であって、ゆやの救出ではない。それはここに至るまで範頼や頼景らと幾度も確認し――否、それを材料に戦に出るなと説得されただけのこと。彼らの望みは射命丸の望みでもあった。太郎などは言うまでも無い。それに奴の退治を課した者達にも、ゆや救出の件は後押しされている。その太郎は、その“眼”でゆやの居場所を掴んでいた。紙に簡単な図を添えて示すのを見た射命丸は、にわかに怒りを催す。今まで幾度か上空を通過している、助けに行けたかも知れないのに。己が太郎にした事への贖罪より何より、ゆやの救出が全てに勝る。射命丸は遠慮無しに太郎へ怒鳴る。叱責には顔をしかめ、唸り声で返す太郎。射命丸はすぐに頭を冷やし、太郎が先にこれを知っていたならすぐさま誰かに伝えたはずだ、と頭を振る。彼女が瀬田まで赴いて初めてこれを知覚し、戦場である故誰にも伝える事が出来なかったのだと解した。「すまない太郎、お前が隠す理由などないね。ゆや殿の行方が分かったのか。射命丸は声を落とせと太郎に促す。二人の顔には、期待に満ちた笑みが浮かんでいる。