「イオちゃん、ごめん。なんか嫌な気分にさせたんなら謝るから」イオちゃんは、黙っている。なんでだよと思いながら、それ以上に目の前のことにすがってしまう。言葉にして、苦くなった。なんでこんなことを、私は、イオちゃんに、言ってるんだろう。斜め前のテーブルに視線を逃がしたら、おじさんはもういなかった。「緑子って中国人だよ」え?前を向いたら、イオちゃんと目が合った。「だからあんた、別に間違ったこと言ってないよ」イオちゃんは私を見ている。何を思っているのか分からない。それから何となく抹茶野菜ツナオレを一口吸って、マズ、と小さく顔を歪める。「......知らなかった。「うん」サタケが両手にカップとグラスを持って戻ってくるのが見えた。ごめん、ちょっと先帰るね、と言って席を立ったらイオちゃんが、オークマ、なんかごめんね、と言った。言うとサタケが、黙って携帯の画面を差し出した。知らなかったので、大変申し訳ありませんでした。明日からもまた、よろしくお願いいたします。オークマいい子だね!」「ねー」サタケは、中1のときに買ってもらったガラケーを使っている。別に大事にしているわけでもなく、ただ使い続けている。出っ張った角から色が剥げて、中の素材が見える。「え、イオちゃんそうなの?」と驚いて上がるサタケの声を平らに均そうとする。「うん、生まれも育ちもこっちだから、日本語しか話せないんだけどね」「ああ」「て話を、ほんとはオークマにしたかったんだけど、できなかったなー、ていう」「ふーん、そっかあ」ぺたんとした紙の砂漠みたいな空気だ。サタケは乾いてて、楽。これがオークマだったら、きっと無駄にしんみりした感じになっている。「私、自分のこと日本人だと思ってるからさ、けっこう嫌なのね、牛丼屋入って店員全員中国人だったり、電車の中で人の迷惑おかまいなしに大声で喋ってたりすると、あんまこの国入ってくんなって思ったりしちゃうところがあって」「あー分カルー私もそうだよー」「え、なんか適当じゃね?」「そんなことないよー。フクザツフクザツー」「複雑じゃなさそー」3-8「でも緑子がいじめられんのは、正直わかるなと思ってて」とイオが言って、サタケは、キタ、と思う。「まあ不器用だから、どうしても反感買っちゃうよねー」と返すとイオは、「や、不器用とかじゃなくて緑子にも問題があったと私は思うけど」と言った。それでサタケは少し、身構える。自分をできるだけ、セラミックみたいにしようとする。どんな水滴も、身に付かずに流れて欲しい。」と言ってイオちゃんが挙げたのは、こんな話。うちらが放課後に頑張ってスカート上げて短くしてるとすんじゃん。(うん)そうすると「私はそういうの興味ない」みたいにしてくるとか。興味ないんじゃない?)や、興味のあるなしじゃないんだって。それで言ったら私だって興味ないもん。イオちゃんもしなくていいんじゃん?)いや、そうじゃなくて。いうのはでも普通、合わせとくじゃん?同意を求めてこちらに手を伸ばす語尾や、言葉の網に染み込んだ情のようなものを、見ている。そのテクスチャーに織り込まれそうになったときは、カタカナで喋る。心を抜いて、音だけで交通させる。ニッポンのジョシコーセーよ、とサタケは思う。タイヘンだなあキミたちは。それに私は、いじめてるグループともけっこう仲よかったからさ。タケは言うけど、そういうわけにもいかないんだって。仲良ければ、みんないい奴だし。「チャイナ」ってワードが悪口のレパートリーに入ってから、安心して笑えなくなって。私としては、緑子がいじめられるのは緑子にも原因があったと思ってんの。