合流した搦め手勢は大手勢の建制に組み込まれ、予め木曾勢の脱出路と決められていたと見られる粟津の方へ北上する。そこは瀬田からもほど近い湊。義仲が船で粟津から越後へ逃れるおそれが高いのは想定の内。院を連れ出していれば、極めて拙い事態になる。景時は加えて、義経の郎等らが既に木曾勢を蹴散らしつつあると伝える。院の事は良しとして、作戦全体の動きが滅茶苦茶になっているのを大手勢の将はようやく理解した。搦め手勢は当事者であるが、振り回されっぱなしで却って未だに理解し切れていない。範頼は落ち着いて、全体の動きを俯瞰する。主攻大手勢は作戦計画通り、兵馬をきっちりと並べて推し進めていた。その時点で搦め手勢は渡河を開始してしまっていたのだ。義経は御所を包囲せずに義仲をいぶり出し、院の確保は成したが義仲は取り逃がしていた。院御所を経由した――義経の郎党らから見て後詰めとなった――搦め手勢は後れを取り、義仲の後ろ姿すら見ていない。彼を追うのも義経の郎党達であった。御所に駐屯していた義仲ら百騎余りは、精兵の義経の手勢に瞬く間に追い落とされ、撤退戦を余儀なくされた。辛くも京から抜け出した彼らは、瀬田から逃れた兼平と合流し粟津へ辿り着いていた。湊から漕ぎ出せば、越後から北陸を下って信濃への撤退もあり得る。院を連れ出し損ねた現在、その後がどうなるのか分からない。それすら、そうはいかなかった。義仲を追っていた搦め手の一隊が追いつき、兼平を追っていた大手の一隊もまた追いついた。(いなげさぶろうしげなり)らの隊。続いて相良の郎党と、彼らを包含する吉見の衆、そこで一番に駆けるのは頼景であった。彼はまず搦め手勢の進撃の速さに驚き、次に憤った。義経は作戦を無視して何をやっているのだ、我々を傀儡子にでも仕立てて嘲笑う気かと。義高の父である義仲をここで死なせるわけにはいかない、それは義高の死と同義。唯一親子を生かす方法は、義仲を捕縛し、まだ信濃と越後に基盤を持つ彼をその勢力ごと鎌倉に帰順させる事。木曾駒は速い、それを追う坂東の馬も負けない、しかし相良牧で育った駿馬達がそれに勝る。馬の腹に提げていた薙刀に手をかけた頼景、その彼を異変が遅う。しんがりに居た騎馬武者が、轡を返して躍り掛かって来たのだ。遠目にも分かる、長い髪に天冠を額に戴く女武者であった。義高から聞いていた二人の美女、巴と山吹であろう。彼女らの武勇は義高から聞いただけで無く、音に聞こえるものであった。山吹色の短めの垂れ髪を、馬の尾の様に後ろに纏めた武者が、黒々とした長い垂れ髪の片袖の武者に叫ぶ。呼ばれた方が巴、呼んだ前者が――(なるほど、山吹御前とはそういう......異人か)頼景の目の前に山吹の薙刀の刃が迫る。受けるが尋常でない膂力に圧力を殺しきれず、彼は平衡を崩す。――相良の殿様、ゆやの事、頼んだぞ。気付いた時には背中から地面に落ちていた。傷は無い、ほんの数瞬だけ意識が飛んでいた。その後ろでは頼綱もまた落馬している、だけ。話せるほど長い時間では無かった。今のは幻か、いや、頼景は確かに聞いた。女武者、山吹の姿はもう無い。巴に先行して彼女が走ったそちらは、勝ち戦と高をくくっていた鎌倉の兵が返り討ちを受け、蹴散らされていた。巴達は逃げ延びるよう言われたのであろう。残り少ない義仲の手勢が射撃で援護し回廊を形成、彼女は行く手に残る鎌倉勢を薙ぎ払って走り去る。頼景は立ち上がって声を張り上げる。徒同然では、いくら叫んでも騎馬の壁の向こう側に声は届かない。いや、例え届いたとて田舎武士の戯れ言など聞くものか、彼は歯噛みする。俺に何が出来る、俺に!)此方の兵馬の隙間から僅かに見える義仲の顔には、満足そうな笑み。側には兼平の姿もあり、再び走り出した彼らは笑い合ってから、叫ぶ。「御身より先に馬がまいる程ですからな。莫迦な、下れ、倒れるな、義高まで道連れにするな。頼景は辛うじて馬を引き戻し、騎乗する。義仲の手前には兼平達が立ち、潔くと言う言葉とは裏腹に、鎌倉勢を押し返す。己も攻め寄せようと勇み前進する義仲、その躰がぐらりと傾く。彼の鉄兜を貫いて、眉間に一本の矢が刺さっていた。義仲はついに落ち、大地に横たわる。頼景は叫んだつもりであったが、声は全く発せられない。衝撃に言葉を失っていた。残心のまま名乗りを上げる騎馬武者。頼景が振り返って伊勢義盛を見ると、彼の人物は再び矢を番え始めていた。次は誰を狙うのか、頼景が視線の先を追うと兼平が太刀を咥えていた。後を追う気か、ならば行かせてやろう。馬を寄せて義盛の射線を遮る。「どうせ死ぬだに、好きにさせてやりゃあいいら!」この男の手柄を奪ってしまった、これでは墨俣で範頼の事を叱責したのとあべこべだ。顧みながらも頼景は毅然と立つ。彼らが対峙する向こうで、木曾勢最後の一騎となった兼平は馬上から飛び降り、望み通り殉死を遂げた。射命丸と太郎は、宇治より南の巨椋池を目指す。近淡海は義仲が逃れる方であるし、当初の戦術では宇治と瀬田の間を通れば、搦め手勢と交叉する恐れもあった。太郎もそれを承知しており、大地を蹴って射命丸に負けぬ速度で疾駆し、西進する。彼女の心は躍っていた。これまでも西に進むにつれ、ゆやが生きて京に居るのは視えていた。その気持ちはとても逸っていたが、範頼らの厳然たる行動に倣い、彼の率いる兵の一人として整斉と従っていた。その手綱を、飼い主の一人であった頼景が放ったのだ。縛る枷も箍(たが)も、今の彼女には存在しなかった。(ゆやに会ったらどうしてもらおう。頼景様みたいに頭を掻きむしってくれるのも好きだけれど、優しく撫ぜられるのも好きだからそうしてもらおうか。今の自分の姿を見たらどう思うだろう。範頼様は何故か分かってくれたけれど、頼景様も最初は分からず驚いていたぐらいだから。あるけれども、何よりゆやの姿を早く見たい)太郎の心は、そんな無邪気な想いに満ちていた。大地から一丈の高さも取らずに飛び、射命丸は太郎の後を追う。示された場所は、周囲の寺社へのつなぎをつける道すがら上空から偵察を繰り返していた邸宅群、六波羅館(※11)、の跡地。先行しようと思えば出来る。彼女より前に出ようとはしない。素直に表せば、ゆやに会うのが後ろめたかったし、怖いのだ。宇治橋よりだいぶ下った。搦め手勢、木曾勢双方とも遭遇する恐れは無い。射命丸の言葉に答えて、それには同意と北へ進路を変える。眼下の宇治川は、事前の観察通り広いが水量はだいぶ少ない。勢田は近淡海が枯れない限りずっと水かさは維持されるであろう。こちら側の寄せ手が先行しやすくはあった。この時期に限定されたことだ。射命丸は空を行き、太郎もひと跳びでそこを越える。街道を無視して山河の別もお構いなしに一直線で京に迫る。いや、そうと言える場所へは既に到達している、洛内外の境が分からないほど荒れ果てているのだ。太郎はそこで急に速度を速める。空を飛ぶ彼女ですら追いすがるのが精一杯、太郎は答えずに駆ける。横に並んで飛びその顔を覗き込むと、酷く焦っているのが見て取れた。京という街の持つ力のためか、洛中に入るまで定かで無かった事があった。今になってそれが太郎に視え始めたのだ。ゆやは生きている、これは間違いない。尋常でない様子が視えていた。太郎は侍烏帽子を取り払い、ついに射命丸を引き離す。住人なども居るが構いもしない。行く先は射命丸も分かっているため置いて行かれても問題無い、それより何があったのか。京の外縁を五条通まで上った先、かつて六波羅館があった場所。平家が西へ落ち延びる時、宗盛らはそこへ火を放っていた。お陰で今は僅かに焼け残った屋敷がいくつか残るだけ、壁も何も崩れ放題になっている。焼け残った中でめぼしい物は、賊や義仲に与して狼藉を働いた者が持ち去りきっている。空から見るだけでは分からなかった。射命丸もここまで来て、ようやく太郎の焦りの理由を理解した。火に炙られ半身を漕がした木々、草生(む)した庭、濁りきった水をたたえた池を備える屋敷跡に降り立ち、太郎を呼ぶ。どこに居る!?」すると「ヲォォォン」と、獣とは違う遠吠えが返る。離れ――と言っても十分に大きな建屋――の方かと射命丸は飛ぶ。そこは壁の殆どが崩れ落ち屋根と柱が残る、やはり焼け残った棟であった。匂いは消えているのに、見ただけできな臭さが鼻を突く。崩れた木階から、草履を脱がずに上がり込む。呼んで回る射命丸に太郎が答えた。暗がりの中、屋根に所々に空いた穴から陽光が注ぐ。そこに居るはずの彼女の姿が明らかにならない。すると射命丸の目も徐々に慣れてきた。光の当たっていない一角にひとかたまりの影がある。影の方に近付いて呼び掛けると、彼女がとても小さく唸る声が聞こえる。怒りなのかそれ以外の感情なのか、より近付くと、声とは裏腹に耳を垂らしていた。その傍らにもうひとつの影。「ゆや、殿?」そこに居たのは、ゆやではあった。生きているし五体もある、見る限り傷は無い。射命丸はその姿を見て、世界が遠のく錯覚に襲われる。強い悔恨の念、そして未だかつて無い脱力感を覚えていた。ゆやは、壊れてしまったの?太郎の唸り声は悲しみの情念の表れであった。泣く事を知らぬ彼女は、そうするしかなかった。射命丸は瀬田付近まで飛ぶと、その後は走って大手勢の陣まで辿り着く。人間よりは速いものの飛ぶよりは遅い。ここに着いた時には、六波羅館を発って半刻余りの時が過ぎていた。急いでどうとなるものでも無い、それでも可能な限りの力を尽くしていた。声を上げると近くに居た武者がすぐに応え、騎馬武者の一団を示す。首脳陣は馬上で合議を持っている、私事にかかずらっていられる状況に無いのが見て取れた。早く彼に伝えたいのに。焦燥の色を濃くする射命丸に一人の騎馬武者が近寄り、下馬する。大袖の片方が取れて土に汚れているが、擦り傷以外は見当たらない頼景。射命丸には彼の顔が酷くくたびれて見えた。彼に続いてまた何人か側に寄る。彼女にも、戦自体はほぼ決したのが分かった。鎌倉勢の大半は瀬田と粟津に結集し、ゆやが在する京が戦火に包まれるという懸念は、杞憂に終わっていたのだ。次長が悟って顔を寄せる。太郎を遣わした本人、頼景が確認する。何かを諦めてしまった様に声に力が無い。それを聞いた次長も、びくりと身じろぐ。ないのだ、だがそう言うべきかも知れない。射命丸は、範頼にこそ先ず伝えるべき事を頼景に伝える。今は太郎が側についているからこれ以上の心配は要らないと付け加える。本来なら歓喜すべき報せなのに、彼らの反応は固い。言っている射命丸が喜びを打ち消す風にしているからだ。「二人は今、六波羅の焼け跡に居ます。そのお報せと迎えを請おうと思って参りましたが――」チラと範頼が居るであろう方を見る、彼が院御所へも赴いていないのにようやく気付いた。同時に軍団の空気が尋常でないのも認識する。「木曾殿は九郎殿の手下(てか)の者が討ち取りました。ないだろうと、射命丸は納得した。気付いた、頼景の沈鬱な様の理由に。「それは......詳しくは、後で。本来ならばそれよりもなどではないこの言葉は、彼らにこそ通じる“それよりも”であった。ここで独断で動くのは軍規にもとる行為、皆それは分かっている。それでも真っ先に頼景が応じる。何騎か連れて向かおう」ゆやは馬に乗れるから誰か一頭引いて来るように、頼景がそう指示を出す。それを射命丸が止めようとするのと同時に、次長が言う。僅かに出遅れた頼綱が、いつもこうだと残念そうに言う。将を残さずこの場を放棄する訳にはいかなかった。粟津から六波羅までは、東海道の往来を辿って山を二つ越える四里弱の道程、馬ならばすぐと言ってもいい距離。完全武装の武者を乗せてそれだけの距離を全力疾走しては馬が潰れてしまう。そもそも徒武者連れのため、速度もそれに合わせてのもの。(九郎殿は騎馬隊だけを連れて駆けたのか)それであっても、よくも馬を潰さずに走り切ったものだと、義経の並ならぬ進撃速度を頼景は認識する。次長は勧めつつ、相良の郎党の騎馬武者と視線を合わせて頷き合う。ゆやの為に連れてきた馬が居る。身体が傷病にやられているなど、理由があれば馬に乗るが、今は丁寧に断る。山道を経由して一刻余り、彼らは六波羅館跡へ到着すると、その荒れ果てぶりに驚きを示す。頼景と次長は予め指名していた者を連れ、射命丸の案内を受け屋敷へ乗り込む。頼景や次長以下、特に大鎧の者は、邸内に上がると慎重に足を運ぶ。下手をすると床を踏み抜きかねない。彼は答えながら次長の方を向く。してそうするぞと、渋い顔が言う。日が傾いた現在、最初に射命丸が訪れた時は屋根の穴から注いでいた陽光が、今は横から指し込んでいる。そのため却って、先程よりも邸内は明るい。「ゆや殿、射命丸です。「頼景様?」か細い声の方を彼らは向く。西向きの部屋は明るいが、逆光で顔が見えない。沈み行く陽、逆に姿が明らかになる。粗末な単衣に身を包み、座る太郎にしがみつく少女。肉が痩けやつれ切った顔、骨と皮だけになった肢体、バラバラに伸び放題になった髪。畑仕事も楽々とこなして健康的がだった躰が、あの幼くともはつらつとしていた面(おもて)が、艶やかだった髪が、見る影も無くなっていた。それでも彼女は、ゆやに違いなかった。頼景は声も無くその場に膝を着き、次長は太刀で側の柱を斬り付け、血を吐かんばかりに叫んだ。暗闇を行くよりは朝を待とうと、頼景達は兵糧の準備もしていたし、当然灯火の準備もしていた。それに彼女の様子を見て、車は無理でも輿か編板(あんだ)(※12)を用意しようともしていた。ゆやが馬に乗ってでも早く帰りたいと言って聞かないため、射命丸と太郎が手を貸して馬に乗せる。言葉だけだとただのわがままにも思える。これは利かん坊の如き振る舞いではなく、頼景から彼らがここまで来たいきさつを聞き、範頼に姿を見せて安心させたいという気持ちからであった。ゆやは、自分が今どんな様子なのか分からないのだろうか。射命丸は思うが、分からないはずは無いとも思い直す。それはその通りで、彼女はただ生きている姿だけでも範頼に見せたかったのだ。射命丸がゆやと共に馬に乗り、後ろから支える。太郎は馬に乗れないし、身の軽い“一貫坊”であれば馬への負担も軽いからであった。二人合わせても、鎧を着ていない頼景よりまだ軽い。それよりももっと、根本的な理由もある。頼景と次長が半々に兵馬を振り分け前後に付く。ゆや達の馬はそれぞれから距離を置いてその間に収まり、手綱を上手く取り回せない分、太郎が引き綱を持つ。単衣だけでは寒かろうと、筵(むしろ)を重ねて包んでやった。無言のまま暗くなった往来を行く一行。頼景も次長も、射命丸ですら、今言葉を発したらどんな悪口(あっく)が飛び出る事かと自重し、押し黙っていたのだ。そんな中でようやく口を開いたのは、ゆやであった。呼ばれた彼女は、スンと鼻を鳴らして顔を向ける。ゆやは太郎の事を素直に受け容れていた。それどころか、この太郎がかつての飼い犬の太郎である事を、初めて見た時から悟っていた。弱々しい声ながら嬉しそうに言うのを見た太郎は、唇を噛んでうつむく。頼景や次長との再会も喜んでいたし、待っている間にも太郎には何度も同じ様な事を言っていた。太郎の顔には、悲しみの色しか無かった。範頼に会うよりもまず宿場へ。その話を聞いたゆやは始めこそ少し抗ったものの、すぐにそれに従った。「まず身支度してからの方がよろしいでしょう?」その様な主旨を以て射命丸が説得に当たり、不思議とそれに素直に応じたのだった。言った射命丸すら、ゆやが己の言う事を簡単に聞くとは思っていなかった。粟津や大津にも宿場はあるが、後陣を構える草津へ行こうと射命丸が提案、ゆやはこれにもすぐ納得する。夜道をゆっくりとした足取りではあったが、整斉とした兵馬の姿は賊を寄せ付ける事無く、射命丸達は鎌倉勢の陣へ到着した。ここより先は次長が郎党の指揮を執って草津へ向かい、頼景は別れて範頼の下へ赴く。頼景の沈んだ気持ちなどと無縁に陣中は戦勝に沸いていた。酒盛りをしている様子も見られる。(暢気なものだ......)まだ義仲との戦が終わっただけで、次は平家と雌雄を決する事になるのに。そこまで思って、それは独りよがりな考えだと頭を振る。合戦を生き抜く度、少しぐらいは羽目を外してもいい。それに今回の遠征はまず義仲征伐が名目。事実これは終わったのであり、今は平家との事など末端の兵が考える必要も無いのだ。逆に京に此方にと、私事で引きずり回した手勢などは労ってやらねば。考えを改めて落ち着くと、陣中の声も少しずつ耳に入って来た。数々の、よく出来た軍記物語の逸話の如き武勇があった事もまた、聞こえた。宇治川で馬を失った重忠が、同じくして溺れかけた烏帽子子の大串重親(おおぐししげちか)を岸まで放り投げ、重親が徒の先陣の名乗りを上げたなどという話には、どっと笑い声が上がっている。己の袖は巴に切られたが、巴の袖は三条河原(さんじょうがわら)で重忠が引き千切っていたというのは先に聞いていた。どちらの事も、重忠の人並み外れた大力(だいりき)の為せる技かと驚く。義経が院参した後そのまま御所の警護に就いているらしい事は、そこここで動哨から聞き取れた。いずれも搦め手勢の事、大手勢にはその様な華やかな武功が思い浮かびもしない。ほとんど義経に持って行かれたようであった。別の場では、池月を駆った高綱が先陣を果たした事が聞こえる。彼らは先陣争いには負けてしまったのか、頼景は少し残念な気分になる。無事であれば、とも思う。後ろからの呼び掛けに振り向く。そこにはその景季が立っていた。周囲が宴もたけなわの中、素面である。先陣争いの件は聞きましたぞ。なんでも佐々木四郎殿に謀られたとか」より詳しい話では、高綱に磨墨の腹帯が緩んでいると忠告されたのを真に受け、景季はそれにまんまと騙されたのだとの事。そもそも池月もそのような具合で取られたのだろう。本当に景時の嫡男なのか疑いたくなるお人好し。好ましい人物だとも頼景は思う。「誠に情けない限りです。磨墨が折角頑張ってくれたのに、私がそれを活かせないのですから」それに加えて、騙されるのもこれまでだと意気込む。これを受けて、頼景はふむんと息を吐いて言う。「こう言ってはなんですが、源太殿は狡猾さを求めるより、今の通りで良いのではないですかな。後ろめたい事があるのは知っている。大きくは、上総介広常の始末の事であろう。昨年の末頃、彼の父景時が頼朝の命を受け、広常を暗殺したのである。謀反の疑いのかどでの事であった。双六に興じる中、立ち上がり、ほんの少しその盤の中間を越えた刹那、一刀のもとに広常を切り捨てた。実に見事な手並みであったとは頼景も聞いていた。それが暗殺で無ければまだ良かったであろう。「もし上総介殿の件を言っておられるのならば。実は謀反の準備など無く、様々な思い違いが頼朝と広常の間に横たわっていただけであった。景時は淡々と命令を遂行しただけ。あちらに恨む道理はあろうが、梶原の一族が責められる道義は無い。「それはそうなのですが......いえ、分かりました。陣中の浮かれた雰囲気も、その中で彼の様に一層引き締まった者が居るのも、鎌倉特有のことなのだろう。「いや、どのみち御身と磨墨の事は伺いたいと思っておりましたのでな。礼を尽くして見送る胸すく若武者に、頼景は「次こそひと花咲かせられれば良いな」と心中で激励する。範頼が在する幕舎は、少しばかり忙しそうな様子を見せていた。論功行賞の為のとりまとめなどは、今すぐやらないと後々禍根となりかねない。将である限り、偉くなればなるほど戦の合間の休みも無いのだろう。いくつか秉燭(へいしょく)(※13)が置かれて灯りを得たそこへ立ち入り、頼景は思う。「御大将、お叱りは後で受けます。範頼は、厳しい貌で言う頼景に黙って頷く。「......千葉殿。さっき申し上げた通り、まず速報として飛脚を出させて下さい。場を離れようとするのをピシャリと止める声、景時であった。「まだ論功に関してのとりまとめが不十分でありますぞ。彼の頭には、先にそれに触った義経の事が有った。あるから尚のこと、残った範頼に対してこの様な態度を取ったのであった。いつもなら大人しく応じるであろう、しかし範頼は頼景と視線を交わし、下手に回りながらも確固と意思を表明する。「大変申し訳ありません。「それならば、論功等その他詳報に関しては、私の名で飛脚なりなんなり出してよろしいですな?」その場に詰めていた常光や朝政の他幾人かが、それは僭越であると言い寄る。彼は、これは軍監たる己の職分であると諸将を一喝し、範頼に回答を求める。「総大将としての任も責も、投げ出す気は、ありません。この場は辞させて頂きます。範頼は他の諸将にも詫びつつ幕舎を後にし、頼景もそれに続いた。範頼達は人払いした陣幕へ入ると、点っていた篝火に更に薪をくべ、床几を持ち出して座り、対面する。範頼は良い知らせ悪い知らせ半々かと、まだ何の事か分からないながらも心の準備を整える。「ええ、何でも」とは言いつつ、唾を飲み込む範頼。頼景が神妙な面持ちであるため表には出さないが、範頼の胸中はそれだけで大きな安堵感に包まれていた。頼景は同時に、彼女を手近な宿場へ送る旨を伝える。範頼の問いに無事とは答えず、詳細な様子も伝えない。範頼はそれを察し、無言のまましばし目を瞑る。篝火の弾ける音だけが響く。間を置いて、頼景が続きを語り始める。戦火が広がって万一の事態が起こるのを恐れたと言い、その後の経緯も簡単に話す。「勝手に兵を動かした。それに九郎殿の郎党を邪魔した件もある。二重三重に処断されても仕方の無い事。頼綱を残したのは、累が及ぶのを局限するためでもあった。それに対して範頼は首を振る。「いえ、どうしてそんなことが出来ましょう。彼の権限なら握り潰せるであろうし、適当な理由をでっち上げて、後付けで正式に洛中へ行かせた事にするのも可能でもある。幸いにも――と言っていいものでは無いが――、義経の行動の方が陣中で問題視されているのも、彼を許させるに足る材料になり得た。何よりこれは、範頼こそが最も望んでいた事なのだから。「そうだ、ずいぶん粗末な服を着ていた、色々苦労したのであろうな。精一杯着飾らせるよう射命丸に願ったと、頼景はここで初めて笑って見せる。それがとても空々しいのに範頼は気付いたし、頼景本人も自覚していた。