―13―さて、香霖堂から宝塔を買い取り、マーガトロイド邸で聖白蓮の話を聞いてから一週間ほどの間は、この記録に特記するほどの動きはなかった。紅魔館にも足を向け、小悪魔さんから魔界の話を聞いてみたものの、得られた情報はアリスさんから聞いた話と大差なかった。小悪魔さんは聖白蓮のことは全く知らず、「法界には行ったことがないですね、すみません」とのことである。ちなみに小悪魔さんによると、アリスさんの御母堂たる魔界の創造神は、神綺様という名前らしい。「確かに神綺様は魔界の管理者です。魔界の全ての創造主というのはさすがに大げさですが、悪魔や堕天使以外の魔界人の多くを創ったのは彼女のはずですね」とのことだった。なんで一週間も宝塔をムラサさんたちに見せに行かなかったかというと――。「こっちから聖輦船に連絡する手段の確保、忘れてたわ......」そんな間の抜けた話で、ムラサさんたちからの連絡待ちだったのである。光の三妖精からも特に連絡はなかった。妖精のことだから、飽きて忘れてしまったのかもしれない。事態が動いたのは、宝塔を買い取ってから八日目、寺子屋が休みの日である。閑古鳥に不法占拠されて久しい事務所で、相棒は相変わらず光り続ける宝塔をためつすがめつしながら、「中の魔力結晶って取り出せないのかしらねえ」などと言っていた。「さすがにそこまではしないわよ。蓮子はそう言うが、いつ分解して中を確かめようとしだすか、私としては気が気でない。しながら相棒を見守っていると、不意に事務所の戸が叩かれた。この事務所を訪ねてくるのは、早苗さんか慧音さんぐらいのものである。はいはい、と私は返事をして、入口の戸を開け放った。「......あら?」そこにいたのは、早苗さんでも慧音さんでもなかった。外套のフードを目深に被った、非常に小柄な影が、そこに佇んでいる。寺子屋の生徒かと思ったが、胸元に光るペンデュラム型のペンダントが目を惹いた。こんな小洒落たペンダントをしている生徒には覚えがない。その手には、先の曲がった二本の棒。言ってもバールではない。私がそう訊ねるのに構わず、その小柄な人物はのしのしと私を押しのけるようにして事務所の中に足を踏み入れる。「やっと見つけた――」やや声の低い少女か、声変わり前の少年なのか、判断しにくい声音でそう感慨深げに呟くと、その人物はダウジングロッドらしき棒を、びしりと蓮子へと突きつけた。「はい?」いきなり現れたと思ったら、唐突に何だというのだ。私は蓮子と顔を見合わせる。その反応に、少女あるいは少年は、「ああいや」と首を振った。「別に君たちを盗人扱いするつもりはないんだ。実はその宝塔は、もともと私たちのものでね。うっかり流出させてしまったのはうちのご主人様の不手際だから、ただでとは言わない。君たちが現在の所有者なら、相応の対価は支払う。それがないと私たちは非常に困るんだ。譲ってもらえないだろうか」と、今度は低姿勢に出てくる。「ふむ」と蓮子はその場に座り直した。千年前に捕まらずに逃げおおせたという、命蓮寺の二匹の妖怪の一匹かしら。キャプテンとは無事合流できた?」にやりと笑って蓮子がそう言うと、その人物(妖怪?)は、うろたえたように身を固くした。「なぜ、それを知っている。身構えた影に、「いやいやいや」と蓮子は両手を挙げて首を振った。「じゃあなぜ、千年前のことを知っている。「あら、ということはまだキャプテンたちとは合流してないのね。とられたように、その人物は構えを解き、蓮子をじろじろと見つめた。蓮子はにっと猫のように笑い、「大丈夫、私たちは貴方たちの味方よ」と言った。「なるほど、それに合流するために、宝塔を探してたわけね。――私たちも、貴方たちにこれを渡すために手に入れたのよ。訝しげに問う声に、蓮子は「人に名前を訊くときは、まず自分から」と笑って返す。「......それもそうだな。失礼した」そう言って、その人物はフードを外した。そこから現れたのは、灰色の髪をし、丸いネズミの耳を生やした少女の顔だった。