「私たち、普通の人間だから飛べないのよ。蓮子のその言葉に、ナズーリンさんは目をぱちくりさせて、思い切り眉間に皺を寄せた。私を侮ると小ネズミの餌にするよ。馴れ馴れしい蓮子に、ナズーリンさんは口を尖らせてダウジングロッドを突きつける。蓮子は再びホールドアップして「これは失礼いたしました」と反省してなさそうな顔で言う。この命知らずな相棒は――と、私がため息をつきかけたとき。最悪のタイミングで、事務所に乱入してくる影ひとつ。事務所の戸が開け放たれ、東風谷早苗さんが姿を現した瞬間、事務所内の時間が止まった。私たちの間を、数秒ぶんの天使が通り抜けていく。今の状況を早苗さんの目から見たらどうなるだろう。探偵事務所の中にネズミの妖怪が一匹。その妖怪は、ホールドアップした蓮子に凶器(?)を突きつけている。これはさすがに、早苗さんの勘違いを責められない。早苗さんが大幣を振り上げ、事務所の中に風が吹き荒れる。私の書きかけの原稿やら鈴奈庵から借りた本やら靴やらが舞いあがり、棚が倒れて中身が散乱し、オンボロ事務所の建物が激しく揺れて悲鳴をあげた。風圧にたたらを踏んだナズーリンさんは、私と蓮子が風を受けて顔をかばっているのを見て、放り出された宝塔に視線を走らせると――手にしていたダウジングロッドを器用に宝塔に引っかけると、そのまま事務所の窓をぶち破って外へと逃走した。早苗さんがそれを追いかけようとする。強い風が渦巻き、大幣から光弾が――。蓮子が慌てて早苗さんの袖を引っ張り制止する。蓮子も、これ以上事務所を破壊されてはたまらないという常識的判断を下したらしい。風の音に掻き消されないように大声で蓮子が叫び、そこで早苗さんはようやく事務所内の惨状に気付いたらしく、吹き荒れていた暴風がすっと収まった。「す、すみません......ああ、逃がしちゃった」ぐちゃぐちゃになった事務所内と、ぶち破られた窓とを見やって、早苗さんは身を縮こまらせる。私たちもようやくほっと息をつき、それから事務所の惨状にため息をついた。「それより蓮子、この状況どうするのよ。鈴奈庵から借りた本が土間に落ちて、土で汚れたうえにページが折れ曲がってしまっている。ああ、ただでさえあの宝塔のせいで給料日まで金欠なのに......。「いや、襲われてたわけじゃないんだけど......。した誤解とはいえ早苗ちゃんは私を助けようとしてくれたんだから責められないわ。「後でキャプテンたちから修繕費ぶん取ればいいわ。壊したのナズっちだし」やれやれ。してそれから三〇分ばかり、私たちは散らかり放題になった事務所内の片付けに追われた。今日が寺子屋の授業日でなくて良かったと思う。明日、慧音さんにこの壊れた窓をどう言い訳するかは頭が痛いけれども......。片付けが一段落し、私が三人分のお茶を淹れて一息つく。蓮子がそう問うと、「あ、そうでした!」と早苗さんはぽんと手を叩く。私たちはもともとオカルトサークルであるからして、UFOの日は知っている。一九四七年、アメリカの実業家ケネス・アーノルドが世界で初めて空飛ぶ円盤を目撃した日だが、生憎と今は三月である。私たちの反応が鈍いのを見て、早苗さんは「あれ?」と首を傾げた。悲憤慷慨する早苗さんを、蓮子がなだめる。後日、このせいで私たちは早苗さんから秋山瑞人『イリヤの空、UFOの夏』全四巻を無理矢理押しつけられることになった。読んでみたらたいそう面白かったことは付記しておく。空飛ぶ円盤です!」ぐっと拳を握りしめ、そう力説する早苗さんは、「実は......」と誰が聞いているわけでもないのに声を潜める。雲に隠れるようにして幻想郷じゅうの空を飛んで回っている謎の宝船の話。山の天狗や河童の間ではその噂でもちきりですよ。「......私たちのところまではまだ届いてないわねえ、その噂。蓮子は私の方を見やる。私も首を振りつつ、小さく肩を竦めて返した。その謎の宝船、正体は考えるまでもない。飛倉の破片を回収している聖輦船だ。「妖怪退治の御利益を博麗神社に独占させておく理由はないって神奈子様が仰ってました!」それで真っ先にナズーリンさんを退治しようとしたわけか。八坂様も何か早苗さんに余計なことを吹きこんでしまったような......。ついでにさっきの逃げたネズミも追跡です!」びしっと砕けた窓に大幣を向ける早苗さん。ここは早苗さんに全ての事情を打ち明けるべきではないか。私たちが乗らなくても早苗さんは一人で突っ走っていきそうだし、だとすれば腹を割って早苗さんに共犯になってもらった方が――。私たちがアイコンタクトで相談していると、蓮子が「いやあ、その宝船の噂も初耳だし、実際に見たわけでもないから」と上手いこと誤魔化す。すると早苗さんは「ふふふ」と不敵に笑って、ごそごそとバッグを取りだした。ふふふ、聞いて驚け見て驚け!」そう言って、早苗さんが取りだしたのは――。――宝塔とよく似た光を放つ、木ぎれだった。早苗さんが手を放すと、木ぎれはふわふわと事務所の中に浮かび上がり、うろうろと飛び回る。壊れた窓から出て行きそうになったので、慌てて早苗さんが捕まえ、「すごいでしょう!」と胸を張った。言われてみれば、永遠亭の皆さんは月の民だから宇宙人に違いない。竹取物語が史実だったなら人類は千三百年前に地球外知的生命体とファーストコンタクト済みであるし、結局宇宙人は人類と同じ姿をしていて人類とコミュニケーション可能な人間的知性だったというのが現実だったなら、スタニスワフ・レムも草葉の陰で泣いているだろう。人間が妖怪や妖精や神様という異質な知性と平気で会話する幻想郷において、ソラリスの海は遠くなりにけりだ。「いや、でもこれは興味深いわね。「中は見られないんですよー。今世紀のはじめに一般的になったはずだったけど。農家の人が使ってるの見たことありますけど、単なるラジコンだと思ってました。蓮子と早苗さんが、木ぎれを覗きこんで盛りあがっている。私は完全に置いてけぼりを喰らっていた。UFOも何も、どう見てもただの木ぎれではないか。私は蓮子を引きずって早苗さんから離れると、声を潜めて耳打ちする。――顔を見合わせ、数秒の沈黙。早苗さんは木ぎれを掲げるようにして言う。どこまでいっても私にはそれは単なる木ぎれにしか見えない。私の怪訝な顔と木ぎれとを蓮子は見比べ、「ええ?」と首を傾げる。「いや、そう言われても私にはそれは百歩譲ってもUFOには見えないわ。蓮子は早苗さんの手にしたUFOを見上げ、「――あ」とぽんと手を叩いた。眉を寄せた私に、蓮子はまたにじり寄ってきて、小声で耳打ちする。冬に地底に落ちて、ムラサさんたちに初めて会ったときのことだ。旧都に戻ろうとする帰り道、古明地こいしちゃんに出会う前、私たちは奇妙な現象にでくわした。蓮子とヤマメさんが、ただの壁である場所を出口だと言い張ったのだ。私に出口が見えている場所を、ただの壁だと言った。結局私の見ているものが正しいと判明し、私が皆を案内する形で進んだのだが――。ただの土壁が出口に見えるような。私はため息をつきつつ、そういうことなら、と納得した。妖怪のいたずらで、蓮子と早苗さんには空飛ぶ木ぎれがUFOに見えているわけか。早苗さんが不満顔でにじり寄ってくる。蓮子は肩を竦めて早苗さんに向き直った。「博麗神社の近くで妖精が持って遊んでまして。赤青黄色って感じの妖精でしたけど。飛倉の破片を集めていてくれたらしい。早苗さんと出くわしたのはご愁傷様としか言いようがない。「はい、ついでに分社の様子を見に。「魔理沙さんが既に噂は耳にしてたみたいですけど。ふたりとも宝船を探しに行きましたよ。蓮子は慌てて立ち上がった。私も思わずつられて立ち上がる。いうことは異変認定されたということで、首謀者としては全くもって他人事ではない。早苗さんも立ち上がり、UFOを鞄に詰め直して事務所を出る。早苗さんの手に掴まって、私たちはその場から幻想郷の空へと飛び立った。目指すは雲の中に紛れた聖輦船。霊夢さんたちが見つける前に追いつかなくては――。蓮子のいささか物騒な発言に、早苗さんは目を輝かせて答えた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。AM更新お疲れさまです。ナズーリンの傲岸不遜な態度が表れててとても良かったです。早苗さんあらゆる処で喧嘩ふっかけてますね。PM普通のUFOのUは星蓮船のUFOのUとは違っていて、undefined(アンディファインド)ではなくunidentified(アンアイデンティファイド)でっせ。PMにっと猫のように笑う蓮子に流石の賢将もたじろぐばかり...かと思いきや一瞬の隙をついて宝塔奪取するのだから抜け目のない妖怪ですこと。PMやっとナズ来たー!!「ネズミを甘く見ると死ぬよ。」さらっと言いましたね。