楽になることを望んでいたのにいざ死のうと思うと躊躇する。斜に構えて刹那的に生きていても、心の底ではみっともなく生にしがみついている。死ななくても苦しみが待っている。この先どうすればいいのか途方に暮れる。燐は膝を抱えて嗚咽をもらした。涙はすべてシーツに吸われる。していると酸欠になって頭がぼうっとしてきた。いつまでも泣いていたってどうしようもない。涙を拭っていると隣の部屋の扉が開く音を拾った。この部屋の扉が開いてメフィストが現れた。燐の様子を目にして急ぎ足で駆け寄る。腫れた目元に触れられそうになると顔を背けてぎゅっと目を瞑った。「だからそんなに怯えなくてもいいじゃないですか......。優しくしてるんですから」ベッドの端に腰を下ろして燐の顔を覗き込むように窺う。両頬を包み込んで顔を上げさせると、まるで動物にするようにぐりぐりと撫でた。おとなしくしていた燐も何をするんだと鋭い目つきで睨む。「食事は、食べませんよね......。「一応用意しておきますので死なない程度には食べてくださいね。燐にとって唯一の希望――家族に再び会えるかもしれないと知って心がざわつく。期待に満ちた瞳でメフィストを見上げたが、すぐに表情は萎んで俯いた。短く答えて緩く首を振る。「見つかったって俺を自由にはしてくれないんだろ。自分の所有権すら持っていないのに、どの面下げて家族に会いに行ける。これでは昔と変わらない。あの頃よりも待遇はいいかもしれないが、男の慰み者になっているのでは、やはり変わりがなかった。「俺はお前を喜ばせるために生きてるんじゃない......」それもそうかと苦笑して、燐の頭をぽんぽんと撫でて退室した。逃げ出す気力もなく、大人しくシーツを被って眠る。食事は空腹を感じたときに最低限食べるだけだった。睡眠薬は入っているときもあったし、入っていないときもあった。料理に混ぜてしまえば普通ならば気づかないものだが、それでもわかってしまうのが燐だ。燐が大人しくしていると、メフィストは本当に何もしてこなかった。食事を運んだり、着替えを補充したり、燐の身の回りのことは糸目の執事がやっていた。定期的に包帯を取り替える。メフィストは常にいるわけではないが、燐の顔を見る度につまらない、おもしろくないと不満を露わにしていた。このままあの男が飽きてくれたら自由になれるかもしれない。今はそんな僅かな希望しか縋るものがなかった。無為な日々が過ぎて、腕の包帯が取れる頃にメフィストが変化を持ちかけてきた。メフィストが持ち出したのはなんの変哲もないトランプだった。ああ、勝っても負けても何もありませんので。勝負というよりただのお遊びですね」それに何の意味があるのだと怪訝な表情をする燐に向かってメフィストは不敵に笑った。新品のトランプを開封して軽く切ると燐に差し出した。「どうぞ、好きなだけシャッフルしてください。手錠をつけたままで少しやりにくさを感じながらもカードを切る。途中で改める意味でもカードの両面にざっと目を通した。燐にはこれで十分だった。「わかった」ならばディーラーはメフィストだとカードを返す。燐はいつだって挑戦者だ。***いざ勝負をして、その結果に両者驚きを隠せなかった。「し、知らない......俺もこんなの初めて......」いつもなら透視しているかの如く見えるカードの裏面が見えなかった。おかげでバーストを連発し、通常の賭事ならとっくに有り金を全部をスられていただろう。最初はメフィストも燐が手を抜いているだけなのかと思ったが、燐の表情を見ればそうでないことは明らかだった。「ふむ、集中力の問題でしょうか。それとも何か条件があるのか......。燐は浮かない表情で素っ気なく答えた。触るな、近寄るなとか、して欲しくないことはいくらでもあるが、して欲しいこととなるとまるで心当たりがなかった。「手錠ですか......。ベットするチップが必要ですね。チップが全てなくなった方が負けですよ」そう言ってじゃらりと硬貨を取り出す。硬貨をチップに見立ててゲームが始まった。メフィストの全戦全勝とまではいかないが明らかに見えている動きだ。この豹変ぶりは何だと訝る。懐から取り出した鍵で手枷を外した。「おや、条件を確認しなくてもよろしいのですか?」すっかり調子を取り戻した燐は自信満々に言い切って勝負を急かした。「ポーカーか......引きに左右されるからあんまり好きじゃないんだけど」だが何であろうと結局は自分が勝つのだという自信に満ちていた。堅実な勝負をしているだけではギャンブルと言わない。上げなくても俺が勝てばあと一回で終わる。負けるつもりはないが負ける可能性を考えるとリスクは少ない方がいい。瞳に宿る光が獰猛なものになる。燐の肩がビクリと震えて怯えの色が強くなる。