判断していると、一瞬の惨劇にも驚かず上から炎の弾丸を放ってくる。俺はそのことごとくを撃ち落としてやった。それだけに終わらない。地面を蹴り、一気に駆け上がって屋上へと達し、魔族がこちらを振り向くよりも早く切り刻んだ。僅かな時間で戦闘が終わる。討ち漏らしがないかを確認してから、俺は屋上を蹴った。アリアスの気配を探ると、まだ遠くにはいない。あっという間に終わらせたから当たり前だけど。俺は屋上を飛びながら接近し、敢えて音を立てて屋上から飛び降りる。誰もが見上げる中で、俺は着地した。無事だったのね!」いのいちに声をかけてきたのはアリアスだった。他の連中は俺の強さを知ってるからな。気にしている様子はないからだけど。思ったより弱そうだったから、俺が引き付けて片付ければ良いやと思ってさ。実際あっという間だったし」もちろん嘘だ。本気で挑んだから弱かったに過ぎないし、あの場で戦闘をしていたらケガの一つは誰かが負っていたかもしれない。魔族は低級でも十分強敵だ。俺が紙切れ同然に切り裂けたのも、絶大なステータスと聖属性という特攻があったからに過ぎない。こっちは心配するじゃない。アリアスとはまだ阿吽の呼吸など不可能だ。連携を取るなら密なやり取りをするべきだ。それを怠ったのは俺なのだから、謝るのは当然である。「わ、分かればいいのよ。アリアスは少しだけ意外そうな表情を浮かべてから、どこか視線を外して言った。何この意味の分からないツンデレ。思いつつも、俺たちは北へ向かう。俺は微弱な《アクティブ・ソナー》を撃っていた。暗殺者が近づいてくれば分かるように、である。雑然としてて、掴みにくいが、その手の気配はない。魔族の気配も感じられなかった。無事に街を抜け出せそうだな。気は抜けないが、直面の危機からは脱出できそうだ。疑問を口にするアリアスに反応したのはウルムガルトだ。魔族だと口が裂けても言えない。メイもあれが魔族だと気付いているようで、少しだけ苦笑していた。火霊、というのは、火の魔力が集まって微弱な意思を持つようになった存在だ。精霊に近い存在ではあるが、カテゴリ的にはアンデッドである。その魔力が集まる核が強い残留思念だからだ。納得してる感じだしいいか。「でも、もういないみたいだね」ウルムガルトは暑いのだろう、顔の半分を隠すように巻いていたスカーフを取った。自分のことを男だと偽っていないので、薄くメイクまでしてある。これだけ火の手が上がっていれば、出てきてもおかしくないんだけど」そりゃ俺やメイやポチがさりげなくエンカウントしないように誘導してますからね。実際はちょいちょい気配がある。言うつもりないけどな。魔族だって言ったら大騒ぎになるだろうし。あの状況では逃げられないから咄嗟に対処したけど。騎士団の人たちには伝えておくべきだろう。──って、あれ?俺は強い違和感を覚えた。街中が火の手に包まれている中で魔族が出て来た、ということは、まずこの火事と魔族は繋がっていると考えて良い。その証拠に、気配は感じるわけで。それなのに、なんで兵士たちは避難誘導してかしていなくて、誰も戦闘態勢を取っていない?ってことは、まだ魔族が出たって伝令がされてないってか?それっておかしいだろ。言うには、あまりにも確率的におかしすぎる。そもそもなんで誰とも遭遇してないんだよ。誘導されてる?結論に至った刹那だ。俺は咄嗟に飛び出し、アリアスとウルムガルトの首根っこを掴んで引き寄せた。路地裏の広場へ出るタイミングだった。二人の声が詰まる音を耳にしつつも、抗議はやってこない。――グオオオオオオオオオオオッ!!凄まじい咆哮は衝撃となり、全身を叩いてくる。思わず身を屈むほどの威力だ。同時に火柱が発生し、まるで竜巻のように渦を巻きながら周囲へ熱を放ってくる。これは、息を吸うのも辛いな。いうか、吸ったら肺が焼けるかもしれん。俺は二人を解放してから少し前に出て、盾になりながら魔法を放った。熱風を弾くように風の壁を展開する。呼吸が楽になったおかげで、頭に酸素が行きわたって思考が巡り出す。面白い』どこか面白がるようなその声は、火柱の内側から響くようにやってきた。周囲に熱を与えるだけ与え、灼熱地獄のようにさせてから火柱が消えていく。姿を見せたのは、燃える炎を髪の毛にした、アマゾネスのような女だった。口にはタバコらしきものを加えているが、激しく燃焼している。こんなヤツが、当然人間なはずがない。異常な威圧を覚えながら、俺は身構える。俺の後ろで、アリアスが愕然としながら言う。見るまでもなく怒るアリアス。