ローカルの事柄については「1981年の日本」をご覧ください。)は、西暦(グレゴリオ暦)による、木曜日から始まる平年。この項目では、国際的な視点に基づいた1981年について記載する。1997年に制定された。ギリシャが欧州諸共同体に加盟。パラオが自治領となる。イラン政府、1979年11月4日以来約14ヶ月間にわたって拘束したアメリカ人兵士52人を釈放することに合意(翌日、444日ぶりに解放される)。ロナルド・レーガンが、ジミー・カーターの後継として第40代アメリカ合衆国大統領に就任。妻江青に対し、死刑判決が下る。グロ・ハーレム・ブルントラントがノルウェーの首相に就任。レーガン米大統領が経済再建計画(レーガノミックス)を発表。第1回ロンドンマラソン開催。レーガン米大統領がワシントンD.C.の路上で銃で胸を撃たれ重傷。コロンビアが初のスペースシャトルミッションで打ち上げ。仏大統領選挙でミッテランがジスカール・デスタンを破り当選(21日就任)。陝西省で日本国外では既に絶滅したと思われていた野生のトキ7羽が発見される。アメリカ疾病予防管理センター、ロサンゼルス在住の同性愛者5人が、免疫システムが低下した場合のみに発生するカリニ肺炎を発症したことを発表。最初のAIDS患者発見例。イスラエルがイラク・フセイン政権下で建設が進められていた原子炉を爆撃(イラク原子炉爆撃事件)。マハティール・ビン・モハマドがマレーシア首相となる。メジャーリーグベースボールで選手がストライキ突入。8月9日のMLBオールスターゲーム直前まで継続、年間試合数の3分の1以上が中止となる。中国共産党第11期6中全会で文化大革命が完全否定される(「建国以来の党の若干の歴史問題に関する決議」採択)。ニューヨーク・タイムズ紙が、同性愛者から“原因不明の癌”を発見と報道。