それと、速ええ奴を貸してくれ。鮮卑どもを落とすにゃ、どうしても先立つもんが要る。いざ落としました、って段に到って、鄴をぶっ叩ける奴がいねえんじゃ世話もねえ。元海様が、暫し黙考致します。「ならば、玄明(げんめい)、永明(えいめい)を貸そう。監軍(かんぐん)に元達をつける」この提言に、孤人らは大いに驚いたものでした。玄明は劉聡様の、永明は劉曜様のあざなです。元海様は、帰順して間もない外様に過ぎぬ者に、迷わず大権をお預けになったのでした。「父上!?」さしもの劉聡様も、この発言には恐慌を禁じ得ませんでした。立ち上がり、元海様をにらみ付けられます。目を合わせた後、劉聡様は劉曜様に目を転ぜられます。父上と言えど、無謀にも程がある!」なれど、当の劉曜様は寧ろ愉快きわまりない、と言った面持ちでおりました。王弥と呼延翼様とのやり取りが交わされていた折、始めこそ王弥への敵愾心(てきがいしん)を隠し切れずにいた劉曜様でありましたが、王弥の切り返しを聞くにつけ、感心の容色(ようしょく)を示しておりました。果てには王弥の発言に、愉快そうに頷く始末。「兄上、落ち着かれよ。我らが属し、また監軍には元達ぞ。劉曜様の言葉を受け、納得したわけでもありますまい。劉聡様は着座なされました。凶暴なる笑みを、王弥が浮かべます。元海様が、鷹揚(おうよう)に述べられました。王弥との宴席の後、離石の町へとふらりと出られた元海様を、孤人は慌てて追うのでした。酒精に酔ったと嘯かれては、常にては見(まみ)えることもなき士人らの集いに交わり、語らいあう。語らいあうごとに、孤人らが見逃していた才を拾い上げて来られるものですから、どうしても強き諫止(かんし)は叶わぬのでしたが。あるならば、せめて見失わぬようにする。何者と語らいあったかを把握し、元海様の臨時の任官に即応じるよう計らう。いざというときには語らいを止め、対手(たいしゅ)を処断するも辞さぬとご理解頂く。以上の密約を、孤人との間に結んで頂いておりました。王弥の言う子飼い、陣中に轟く異名としては十八騎(じゅうはっき)の面々と、世龍殿は酒杯を重ねておりましたね。その気配が、ぴたりと止んだ。ありなん、と申すより他ありません。町の酒亭におよそ似つかわぬ、地味でこそあれ、あからさまに仕立ての良い平服を羽織った士大夫に、孤人がごときしかめ面が追従(ついしょう)しておるのです。向けられた殺気に、武の心得なき孤人などは、元海様の供でなければ腰を抜かしていたことでしょう。その世龍殿が振り返るなり示された驚愕は、ご本人を前に申し上げるのもおかしなものではございますが、実に鮮やかなものでした。陛下、と言い掛けた世龍殿の口を、元海様が塞がれました。平陽(へいよう)令ぞ。仰って、元海様は孤人に必死の目配せをなさりました。世龍殿の後背には、色めき立つ十八騎のお歴々。このお方は――斯様な場にて、孤人も幾度嘆じたことでありましょう。「呂越(りょえつ)様。士大夫ともあろうお方が、みだりに他者と交わられませぬよう」あげつらった偽りの名に、見るからに元海様の面持ちが不快を示されます。呂姓は高帝の妃、ひとときは漢朝を転覆せしめかけた呂氏に通じます。漢末の呂布(りょふ)を挙げても良いでしょう。諱は、言うまでもなく越司より。戯れも大概にして頂きたい、と言う孤人の祈念(きねん)は、さて、どこまで通じましたことやら。元海様が離れた後、世龍殿の胡乱(うろん)げな眼差しが酷く痛かったのを、よく覚えております。十八騎の一、あれは孔萇(こうちょう)殿にありましたでしょうか。後にその勇武甚だしきを、よく耳にしたものです。元海様の無作法で、盛り上がっていた酒亭が大いに凍てついたのを感じました。元海様は軽く亭内を見渡すと、ふむ、と顎髭をしごかれ、亭主を招きました。「亭主、騒がせてしまったな。懐より取り出しましたるは、袋に詰まった金子。冷ややかであった亭主の目が、今にも零れ落ちんばかりに剥き出しとなりました。「これで亭内の者ものに振る舞ってくれ。あの金子で、亭のひと月分の売上は賄(まかな)えたことでありましょう。各席に酒が、酒肴が供されると、先程までとは比べものにならぬ喧噪が亭内に充ち満ちるのでした。世龍殿の卓を殊更にもてなすように、と手配した上での申し出です。十八騎の面々も満面の笑みで、とまではゆかぬものの、とは言え断る口実も見出せぬようでした。亭を出て、庭先に設(しつら)えられた長いすに元海様と世龍殿が並び腰掛けられ、孤人はお二方に近侍(きんじ)。上弦の月が良く冴えた、風の心地良き宵の口にございましたね。主から差し出された徳利ともなれば、しりぞけるわけにも参りませんでしたでしょう。申せど、お受けになった世龍殿の振る舞い、その堂々たること、覚えず孤人は唸ってしまったものです。元海様は頷くと、徳利を傍らに置かれました。「間もなく、君たちを血河に投げ込まねばならん。その前に、君とは話しておきたかった。阿豹と元達は、何事につけても反りが合わん。古の人は、それをこう呼んだ。元海様が、手を掲げられました。向けたる先は天の北極、北辰(ほくしん)。孤人の見立て違いでなければ、凍てついた世龍殿の振る舞いには、僅かながらの動揺があったよう思います。北斗の七星を辿り、紫微(しび)の垣根を周し。内に潜りては先に勾陳(こうちん)、次いで北極(ほっきょく)の星官へ。「私には親しい史官がいてな。かれから教わったことがある。天文に依れば、遥か殷周(いんしゅう)の昔、北極に鎮座する帝星(ていせい)は、今よりも北辰に寄っていたのだそうだ。しかるに千載(せんざい)の果て、いま帝星は徐々に北辰より離れつつある」まさか、と思いました。その話は、孤人も聞かぬではありません。それを認めるは、帝の崇尊(すうそん)なるに瑕(きず)をつけるがごときもの。故に、公的な記録として残る事はありません。「かれは、更に言うのだ。千載もの先ともなれば、北辰には、勾陳の星官にて最も輝く、正妃の星が据えられよう、とな。にわかに信じがたい話ではあったが、かれは嘘をつくような人柄でもなく、また、常日頃の建言も当を得ていた。疑義を差し挟む余地もない。今でも、覚えております。元海様の言に、世龍殿は、まさしく刮目(かつもく)されておりましたね。お二方が同じく天の子であらせられたからこそ、通じ合われたのでしょう。元海様に導かれた、と言うわけでもありませんでしたでしょう。元海様を見据えられた後、天を仰がれ。「天――」そう、世龍殿は仰せになりました。元海様のお言葉は、孤人にはまるで解し得ぬものでした。この非才に許されるのは、元海様の言が、深奥を示されているのであろう、と推測するのみ。「また怒りに等しく、正しく懼(おそ)れてもいる。