「どんな言い回しだよ。「そう?ごめんね、草野。椎名は振り向いて言った。気にしていなかったが普通は、どうなのだろう?苛立つ所なのか?「あ、髪切った?」田原は思いついたように言う。謝ってすぐに、つっかかってくるとは。3年前の出来事を未だ引きずっているんだろう。「そんな気はしてたけど。俺は負け惜しみのような言い訳をする。実際、肩甲骨あたりまで伸びていた髪は、肩にギリギリ届かない長さまで短くなっているのだから、一目瞭然である。「だったら言わなきゃ伝わらないし。仮に間違ってても、女の子は嬉しい物だからね。いうものなのか、知らなかった。「草野は童貞だからさ。「どうていって何?」椎名は恥ずかしげもなく首を傾げる。田原は俺を見て、わざとらしく目を瞬かせる。純粋だった椎名を見て自責の念に駆られたのだろうか。彼は「なんでもない」と答えた。「真似って言い方は良くない。リスペクトとでも言ってほしいね。似合う?」すると田原はうーんと唸り、「似合ってるよ」と言った。確かに、似合っている。田原が冷かして、椎名は頬を膨らます。俺は、この光景を眺めて楽しんでいる。?いまひとつ、実感がない。微かに感じる原因不明の鬱屈さも、他人の感情であるような気がしてならない。俺は異状者なのではないだろうか?だけど先生は、気にすべき疾患は別にある。確かに、その通りかもしれない。その後も寄り道をしながら進み、雑貨屋の角を曲がると、天神駅の案内が見えた。田原が先頭に小さな階段を昇り扉を抜けると、すぐに改札口に出る。一人だけ路線の違う田原は先に別れを告げた。彼を見送ると、椎名は習慣づいた肩にかかる髪を払う動作を見せる。堀北真希に似せた短髪のせいでブレザーを撫でただけの空振りに終わる。大濠公園の池を貫く道の途中。春の日差しが水面に反射して、まばゆい景色が広がっている。陽の強さに俺は目を細め、狭くなった視界の中心に椎名の姿を捉えている。椎名は空気を抱えるみたいに両手を広げて言った。何を言ってるんだ?俺は大きく首を傾げ、理解できないと言った素振りを見せる。『魔女狩り』とかいう奴にかけているのだろう。納得はしてしまったが、どんな返事も不謹慎な気がして、ただ感心する言葉を贈ることしかできなかった。風が吹いて、水面が揺れる。波が防波堤代わりの石垣へぶつかり、小気味良い衝突音を立てた。「私、大濠に来るの初めてなんだよね。椎名は欄干に肘をつく。その真下には鴨の親子が優雅に泳いでおり、それに気づいた椎名は鴨に声をかける。なんと和やかな光景だろうか。田原が居ないと、まるで初々しいカップルのぎこちないデートだな。道端にある時計の針は正午を回っており、約束時間はとうに過ぎている。して、椎名は池を眺める事に飽きたのか、再び歩き始める。「レストランにはモンローが使ったテーブル席が残ってるんだよ。「ファミレスじゃないんだよ。田原を何だと思ってるんだ。小さな橋を渡り、池に浮かぶ島へ昇る。すると、島からもう一本小さな橋が伸びておりその先に朱色の柱で支えられた、お堂が見えた。椎名は石碑に掘られた『浮身堂』という文字を読み上げると、小さな橋を渡り、堂の下へ潜り込んでいく。俺がゆっくり後を追うと、彼女は堂の柱を撫でながら「何か御利益があるのかな?」と言って首を傾げる。御利益は、善い行いをしたことへの神様からのご褒美みたいなものだからね。「成程、じゃあ草野に御利益は届きそうにないね」またその話か。返す言葉に困り、小さく咳払いをする。いつの間にか、椎名は元の島へ戻っている。揚げ足をとられた事に腹を立てたのか挑発的な言葉を返してきた。野暮なことを言ってしまったかと反省する。椎名は引き返すことに決め、来た道を戻っていく。五分程かけて池の周回路に戻ると、先程より散歩やジョギングに励む人やベンチに腰掛ける老夫婦が増えていた。この時間帯になると暇を持て余した近隣住民達が多いようだ。高級住宅地の大濠だけあってか、公園に集う人々は皆、上等な身なりをしているように感じる。ジョギングに勤しむ青年のジャージやランニングシューズさえ、大層な品に見える。俺と椎名は携帯を各々覗くが、田原から連絡は入っていない。携帯を開き時間を確認する。田原が時間を守らない事は初めてだ。声をかけようと隣をみるが椎名の姿がない。すると、前方から、「ちょっと」と声が聞こえた。目を向けると椎名は案内板の前に立っていた。「あの道の長さ約700メートルだって。椎名が正しかったのか、どうか。・ただまっすぐに路地を歩いているだけで、大濠が高級住宅地であることをつくづく思い知らされる。周辺の建物は大層な佇まいのマンションばかりで、時折見受けられる一戸建ての住宅も和風の頑強な門構えに周囲は中の様子を窺わせまいと成人男性の身長よりも遙かに高い塀で囲まれている。俺の実家である大宰府では、隣近所との隔たりなんて小さな植木位で、視覚的、聴覚的にも筒抜けで、存分に差を思い知らされた。高級住宅地であるがために、塀に囲まれ閉塞感のある環境で生活せざるを得ないのであれば、それは本末転倒ではないか。多少の嫉妬も混じっているだろうが俺のような田舎者はそう考えてしまう。椎名は指を立てて言った。住所は曲がり角のプレートで確認したから間違いないとして、やはり高い塀に囲まれている家だ。姓を示す表札はかかっていない。「前に田原が言ってたでしょ。「ああ」そういえば、言っていたな。周囲の和やかな景観に溶け込まない、刺激の強い赤のタイル張り屋根だ。この付近は赤い屋根の家どころか、一戸建てすらほとんどない。彼女の言う通り、ここで間違いないのだろう。躊躇なく敷地内に足を踏み入れようとする椎名を慌てて制止する。「ここは俺達が住んでる所とは違うんだって。ほら門構えに、周囲の軒並みだってそうだろ。「まあ、言いたいことは何となく分かるけど。「だからさ、行ってみようよ」それは、どうなのだろうか。本当に事件が起きていたら、危険なんじゃないか?そんな疑念が湧いているのに、俺は椎名の意見を否定できない。して、俺は何か、楽しんでいるのか?結局、俺は椎名の意見に頷き、覚悟を決めていよいよ敷地内に足を踏み入れる。門をくぐった先に待っていたのは、まっさらな灰色の壁だった。これがこの家の一体どのエリアに当たるのか、そして、この家がどれ程の面積を有しているのか把握することが出来ない。それ程にただ一面、情報の薄い無機質な壁が広がっているだけだった。「俺は右から行くよ」この状況を俺は楽しんでいるのか?再度同じ疑念が浮かぶ。少なくとも、この時まで予感は何もなかった。草野と二手に分かれ、門から向かって左へ足を運ぶ。壁伝いに進み、表情のない打放しコンクリートの外壁が続く。壁に窓がないのは防犯の為なのだろう。認めたくはないが草野の言う通り私たちが住んでいる地域とは常識が違うようだ。窓の代わりに排気口らしき設備がいくつかあるが、それでは中から外の景色が見えないのではないか。部屋でくつろぎながら夜空を眺める事に生きがいを感じる私には耐えられない環境である。足元に敷かれた砂利はギシギシと音を立てる。一度先入観を持ってしまうと、こんな些細な物まで防犯対策なのではないかと勘繰ってしまう。それにしても、家の全体像が把握できないまま既に二回角を曲がっているため、自分が今どこにいるのか分からず、細やかな遭難をしている気分になる。足を進めるにつれて不安は大きくなる中、遂に玄関が姿を現した。木製の引き戸で、ここにはインターホンもあった。迷わず押してみるが、反応はない。「こんにちは」インターホンを押した以上は一応挨拶をするのが礼儀だと思い、口に出してみたが何となく虚しさが増してしまった。すると、行き違いになったかと思った時、中で何か物音がした。新たな不安に包まれ、引き戸に手を伸ばすが、やはり動かない。連絡のつかない田原に、家の中から聞こえる物音。怪しい、引き返すべきだろうか。表通りに出るためには引き返すのと、このまま進むのと、どちらが早いかも分からない。進んでみることにしよう。進んだ先の突き当りを曲がると、急に空間が広がった。先程までの砂利道とは違い、発色の良い芝生に手入れの行き届いた庭木。先程の大濠公園と比べれば当然スケールは小さいが、それでも立派な池がある。その庭を眺めるための、大きな出窓もあった。塀に囲まれている分、この庭に景色を詰め込んでいるのだろう。