冬馬が外に出ると、真広が腕を組んで待ち構えていた。通り過ぎようとする冬馬に、真広は無表情に訊く。あいつは俺のことが気になるだろうね。冬馬は真広を睨み付けながら答えた。瑞樹に言ったことは事実だ。それを瑞樹に知らせてどうするつもりか。自分がこの実験の過程で死ぬだろうことは、すでに覚悟していることだ。こんな首輪があったところで、あの神経質な燈葉が安心するはずない。手駒として使った後、ボタン一つで始末するつもりなのだ。「あなたは従順にしてればいいのよ。死にたくないでしょ?」まるで冬馬の思考を読んだかのように、真広が唇の端を吊り上げる。実験の結果を見ていない。俺は犬ですから、と冬馬はおどけた調子で言うと笑った。手をヒラヒラと振ると、その場を後にした。何もかもが馬鹿馬鹿しい。結局、何がどうなっているかを知るのはごく一部なのだ。「奏斗が何もしない理由が解るな」あいつは本気になれば、いつでも逃げられたはずだ。燈葉の真意が解らず、何の行動も取れなかったにすぎない。燈葉が完膚なきまでに負ければ――冬馬ふと、そんなことを考えていた。逃げる必要なんてないのだ。奏斗がその気になり、燈葉を倒せばいい。すれば、他の連中の企みも共倒れするのではないか。「ま、そんなことも出来ないくらい、あいつは疲れてしまってるんだが」この情報管理課に対抗できる相手。それは、管理課が実験と称して外に出しても問題ないほど、すでに反逆が難しくなっている。冬馬は思わず自分の首に嵌る輪っかと、そこに取り付けられた装置に触れ、陰鬱な気分になっていた。地下道を進みながら、奏斗はこの先どうすべきかを考えていた。やって逃げる手段は残っている。このまま朱鷺と合流することは出来るだろう。先を想像できずにいる奏斗の耳に、颯斗の呑気な質問が聞こえた。多くの人が巻き込まれ、そして人生が歪んでいる事実に気づき、奏斗はより暗い気持ちになる。「秋葉さんが動き出してすぐからですから、五年ですね。初めは大掛かりなものではなく、情報管理課の建物の近くからでした。冬実がそう答える声も、奏斗には重い。自分のせいでどれだけの人がと、責められている気分になる。諦めていれば、ここまでのことを朱鷺がすることはなかったのだ。朱鷺はそう言うが、待ってもらう価値はあっただろうか。考え事に集中していたら、頭の後をごつんと叩かれた。何だよと見返すと、光輝がにやりと笑っている。その横で颯斗も同じように笑っていた。