雷の語源は「神鳴り」であるという。雲の中に響く低い雷音は、音が空気の震動であることを誇示するかのように、私たちの身体を揺るがせる。こんなところ、人間の来る場所ではない。当たり前のことを噛みしめながら、私は早苗さんにしがみついた。生身の人間がいていい場所ではない。いや、私が今しがみついているのは神様だけれど。「大丈夫ですよ、メリーさん。「私に掴まってれば大丈夫ですって。神の雷で神様が感電してたらギャグにしかなりませんもん。「私はともかく、メリーがこれ以上特殊な能力に目覚めたら大変だけど面白そうね。「早苗さん、重かったら蓮子を放りだしていいわよ」そんな馬鹿なことを言い合っているうちに、早苗さんが不意に眼下を指さした。早苗さんに抱えられて地面に降り立つ。あたりは暗く、一面岩に覆われた不気味な場所だった。確かに山頂っぽいけれど、さりとて妖怪の山の山頂に来たこともないので確証が持てない。「ここが天界なのかしらね。「そう言われても......雷がすごくて、結界視どころじゃないわ」あちこちで光が瞬き、ゴロゴロゴロと震動そのものの音が響き渡る。本当に早苗さんのそばにいれば大丈夫なのだろうか。黒焦げになって死ぬのはできれば勘弁してほしい。思わず相棒のコートの袖を掴んだ私は――不意に、雷の音に紛れて頭上から降ってきた声に顔を上げた。天狗ではない、河童でもない、幽霊でもない。私につられたように、蓮子と早苗さんも顔を上げる。暗い雲の中を泳ぐように、ふわふわと舞い降りてくる影がひとつ。大きな雷がひとつ轟くとともに、閃光の中にその姿が浮かび上がった。「昨日に続いて山の上に人間が来るなんて。頭上から私たちを睥睨したその女性の姿に、早苗さんがぽかんと目を見開いて、それから私の隣にいる相棒の方を見やる。「いやいやいや、どう考えても違うでしょ。早苗さんの問いに、蓮子が首を振りながら唸る。そんな私たちの様子に、舞い降りてきた女性は不思議そうな顔で首を傾げた。早苗さんの誤解もまあ、わからなくはない。その女性は普段の蓮子によく似た格好をしていたのである。黒い帽子、白い上着に赤いリボン、黒いスカートというカラーリングは、トレンチコートを脱いだ相棒とほぼ一緒だ。違いは帽子のリボンが赤いことと、ひらひらとした赤いフリルのついた、薄紅色のショールめいたものを肩に何重にも巻いていることである。外見年齢は私たちより上だろう。妖怪だろうから外見年齢にほとんど意味はないのだが......。「この先は普通の人間が立ち入ってはいけない領域です。早苗さんにだけは言われたくないと思う。「まあまあ早苗ちゃん落ち着いて。初めまして、宇佐見蓮子と申します。こっちは相棒のメリー、こっちは守矢神社の風祝の東風谷早苗ちゃん。見ての通りの、あまり普通じゃない人間トリオですわ。「......私は永江衣玖。好奇心に目を輝かせて詰め寄る蓮子に、龍宮の使いの女性――衣玖さんは僅かにたじろぐ。「......私はただ、ある異変を伝えるために空を泳ぐだけです。幻想郷の未来を憂え、警告する存在。「緋色の雲は気質の霧。緋色の雲は異常の宏観前兆。緋色の雲は大地を揺るがすでしょう。早苗さんは大幣を突きつけて、衣玖さんを睨んだ。衣玖さんは目をしばたたかせる。「だから待った待った、早苗ちゃん。飛びかかろうとした早苗さんを、蓮子が慌てて羽交い締めにする。むー、と唸る早苗さんを押さえつけながら、「どうもすみません、礼儀のなってない助手でして」と蓮子は苦笑する。「そんなに感情的になってはいけません。私は起こるであろう地震を警告するだけ。私は地震の有無とは一切関係がありません。「とてつもなく局所的に起きたようなんです。「......ははあ。それはおそらくあの方の仕業ですね。蓮子の言葉に、衣玖さんは何か得心したように頷く。犯人に心当たりがあるらしい。「あの方の一味と見なされるのはいささか心外ですね。その神社を襲ったという地震はおそらく試し打ちです。蓮子の拘束を振り切って、早苗さんは地面を蹴って浮き上がった。衣玖さんはやれやれとため息をつき、身構える。「龍宮の使いの忠告は、近い未来の悲劇を回避する一つの妙計。衣玖さんの腕が、電気を帯びたように光り輝いた。結局こうなるわけである。私は蓮子の腕を引いて、ふたりで岩陰に隠れる。――顔を出した瞬間、眩い弾幕ごっこの幕が開いた。風使い対雷使い、と書けば、時代がかったファンタジーめいている。雷光を操る衣玖さんと、風を操る早苗さんの決闘の美しさについては、例によって例のごとく、私は語る言葉を持たない。断じて描写をサボっているわけではなく、本筋に関係のない描写を省いて物語を軽量化しているものと受け取ってほしい。