無尽(むじん)ではない。天に向く元海様の手が、握り拳を作りました。それはあたかも、北辰を握りつぶされるかのような。斯様なことが果たし得るのか。孤人には皆目見当がつきません。あの折、世龍殿は、どのようにお感じになられましたでしょうか。この節穴では、察すること能いませんでした。お二方に、しばし、言葉はありませんでしたね。亭内より、世龍殿が呼ばれ。跳ねるように世龍殿が、元海様をご覧になられました。元海様が、頷かれます。良き時を過ごさせてもらった、世龍殿。明日からは互いに慌ただしくもなろう。幾分の惑いも交えた拱手の後、後顧を示されながらも世龍殿が場を辞され。元海様はふ、と微笑まれると、徳利に手を掛けられるのでした。孤人はそれを取り上げます。「呂平陽(りょへいよう)。元海様が孤人を見られました。寸刻の驚きが、力なき微笑みに変わります。漢王劉元海は、天下に覇たるを示す、まさにその歩みを進めたところ。王の気宇(きう)は四海を多い、万民黎庶に安寧をもたらすための戦いをなす。病魔になど冒されるはずがない。冒されるはずがないのです。故に孤人は、飽くまで目の前の方に向け、諫(かん)じました。その身人臣(じんしん)に過ぎぬのであれば、病魔に冒されるも、やむを得ぬ仕儀(しぎ)と申せましょう。元海様は、それでも抗弁を志されたのでしょう。孤人の顔を見、しかし、ややあって嘆ぜられました。「疑いはひと月ほど前より。平陽令に万一があれば、臣下は行く先を見失います。元海様が天を仰がれました。「ならば元達、教えてくれ。元海様が洩らされた、その呟きに。余人(よじん)なくば、孤人は投地(とうち)叩頭(こうとう)し、大いに悲嘆の声を上げたことでありましょう。射兵に給する矢の中に、赤い布を巻き付けたものを数本ずつ交える。「合図に応じ、この矢を一斉に放つ。こいつが鮮卑どもの調略を物語るしるしだ。あとは、然るべき機に弾くだけだ」そう言い残し、王弥は鮮卑らの元に向かいました。鄴の町の前に精甲鋭矛(せいこうえいぼう)を煌めかすは、かの王弥をして「化け物」と言わしめた驍将、祁弘の率いる軍。眺望の利く高台より孤人は戦を見届けておりましたが、生き物のごとくうねる劉聡様、破城槌のごとき衝撃を呈する劉曜様の両軍を絡め取り、いなし、はじき返す。軍容でありながらにして、まさしく砦、と呼ぶべきでありました。崩れかけたお二方の軍の隊列に、世龍殿の手勢が遊軍として補修に回られていたのを、幾度か認めました。遠方より推移を見届けられた孤人であれば、補うべきがいずこであるかは分からぬでもありません。世龍殿は、怒号溢れる戦地のただ中にてその離れ業をなされていた。鷹の目でも持ち合わせずば、あの様に潮流を読むは叶いますまい。お前らの戦積を聞いた。元海が推すだけのことはある。世に覇を唱える漢王の世子を前にしてすら、王弥の振る舞いは常通り。かの宴席にて王弥を受け容れた劉曜様はまだ良いでしょう。劉聡様は、王弥のこの直言に対し、やはりと申しましょうか、噛みついてくるのです。「都督(ととく)の仰ること、もっともでありましょう。我らをあたら犬死にさせよう、と言う腹づもりでいらっしゃるのか。「死ねって言ってんだ。犬死にさせる気はねえぞ。お前らの後ろに勒をつける。こいつさえいりゃ、お前らが多少押されようともそうは崩れねえ。その間に、俺が鮮卑どもを墜としてやる」お二方の目が、世龍殿に向く。この時が、お二方と世龍殿の初の顔合わせでありましたね。年かさの変わらぬお三方、とは言え陣の最奥に侍る将としては、どなたも、余りにお若かった。「コイツには、戦ってもんをとことん叩っこんである。乱戦死戦はお手のもんだ。頼りにしていいぜ」にやりと、王弥が告げました。この言い回しでは、却って反発を招くようなもの。あからさまに鼻白む劉聡様と、面白い、とばかりに笑う劉曜様と。戦の初日は、これで世龍殿が両皇子に試されるが決まったようなものです。遠目から見ても、敢えて過酷な場に世龍殿が駆り出されるのが分かりました。そのお二方が、初日を終え、世龍殿を受け容れておられた。共に本物の名将である、と言うことなのでしょう。祁弘という高く立ちはだかる壁に対しては、強き味方は幾ら居ても良い。打ち解ける、のとは違いましたが、二日目以降の陣立てをすり合わせるに当たり、お二方が世龍殿と同じ目線にて戦場を語っておられたよう感ぜられました。「三軍で最も柔軟に動けるのは、やはり世龍、貴様だ。劉聡様が地図に目を走らせます。初日の衝突は、ほぼ五分と五分。漢軍は、何の小細工も無しで鄴に進攻しました。祁弘が罠を疑い、様子見の用兵となったのもやむを得ぬ事なのでしょう。申せど孤人にしてみれば、初日のぶつかり合いにして、既に気が遠くならんか、と言う激しさではありましたが。「世子、滅晋(めっしん)。明日も祁弘は大きく動くまい。奴を本陣に釘付けに出来るかが、この戦の成否を分ける。迂闊(うかつ)に戦を動かし過ぎれば、奴を引っ張り出すことになる。滅晋、と呼ばれた劉曜様が舌打ちをなさいました。劉曜様が弄(もてあそ)ぶは、劉曜様のために仕立てられた、ひときわ大きな矢。漢将随一の剛力と、精妙なる弓矢の腕前を兼ね備える劉曜様は、それまでにも最前線にて多くの晋将を射殺す武勲を上げておりました。申せど立場は飽くまで養子。世子たる兄の劉聡様は漢の軍中に於いても車騎(しゃき)大将軍、漢の旧制に倣った高位に就いておりましたが、嫡流(ちゃくりゅう)にない劉曜様には、旧制に基づいた官位を与えること叶いませんでした。代わりに、元海様が劉曜様のために新設された将軍号。それが滅晋大将軍でした。烈武を讃えるのみならず、司馬氏そのものを誅滅するに足るほどの武。それが劉曜様に対する、元海様の見立てであった、と申せましょう。「滅晋の武に疑義の余地はない。世龍殿にしてみれば、劉曜様の言には大いに障りもありましたことでしょう。険も、癇(かん)もおくびに出さず奏じておられた。内心はともあれ、見事な振る舞いだ、と、お三方のやり取りを伺いながら思っておりました。膠着せる戦局が、それから数日。祁弘が遂に動くと、戦の様相が瞬く間に塗り替えられていくのが解りました。鮮卑らを従える祁弘であれば、その本分はやはり攻め手にありましょう。それまでに示していた受けの手際も恐るべきものでありましたが、いざ動かば、たちまち大いに二軍を押し込んでいくのが解りました。これが驍将の采配、孤人は世龍殿ほど深く軍略に通じる訳ではありませんが、戦の目に見えて動くを見るにつけ、戦慄を禁じ得ませんでした。監軍幕(かんぐんまく)詰めの文官が、狼狽した声を上げます。本陣から少々後ろに設えられた監軍幕では戦況の集積、輜重(しちょう)の管理、離石よりの伝達の預かりなどを行っておりました。武士がおらぬでもありませんが、詰めるはほぼ戦の心得無き文官たち。祁弘が本陣を食い破れば、たちまち抗う術もなく蹂躙されてしまいます。孤人とて戦死や虜囚(りょしゅう)の辱めへの恐れは少なからず抱いておりました。恐れは瞬く間に伝播(でんぱ)し、人から思考を奪い去ります。彼の者に叱責を加えようとした、その時でした。裂帛(れっぱく)の一声が、幕中に刺さりました。見れば、先の声を上げた文官の前に、長身(ちょうしん)痩躯(そうく)の青年が立っておりました。その両手には竹簡を抱えたまま。声を上げた側よりそれぞれの竹簡に目を通しては決裁をなし、各方面に引き渡しておりました。気にて場を圧せども、その手は止まらず。――お恥ずかしながら、いま思い出しました。あの青年は張賓殿、貴方さまでございましたね。両名の間に、孤人が分け入ります。「怯懦(きょうだ)も然り、憤怒(ふんど)も然りだ。我らは何のために此処に在る。地に転がるいくつかの竹簡を拾い上げ、目を通します。内容を踏まえ、然るべき人物にそれぞれを渡す。監軍幕に余剰(よじょう)の者など一人としておりません。一人の智が止まれば、監軍幕の、ひいては漢軍の思考が、止まる。孤人は張賓殿の肩を、そして張賓殿に圧され尻込みしていた文官の肩を、それぞれに叩きました。示したは、あくまで笑顔。監軍たる孤人が揺らいでは始まりません。いえ戦況は、時を追うごとに劣勢となって参ります。成功はしたが、予想外に手間取ったのか。表向きに述べてみようとも、不安がよぎるのは致し方のない事でありました。張賓殿の強きには憧れも覚えたものです。切った報せが孤人らの元に届いたは、まさに斯様な折でした。それは、王弥の到着を知らせるもの。監軍幕より外に出れば、狼煙の向こう、軍勢の進む砂埃が上がるのが見て取れました。覚えず、握り拳を固めておりました。戦場の怒号行き交う中、世龍殿はどのように叫ばれたのでしょうか。一斉に赤き矢が投げ掛けられると、再び戦場がうねったのがわかりました。趨勢を決定づけたのは、王弥軍が姿を現したこと。いくつもの旗が翻っておりました。王弥の王、宇文部の宇、段部の段。目を引いたのは、いま一つの「王」の旗でした。「よもや斯様(かよう)な形にて、幽州に見えようとは。「済まぬな、阿弘(あこう)。鄴都宮城、謁見(えっけん)の間にて向かい合うは祁弘と、王浚。片や総身を桎梏(しっこく)にて縛(いまし)められ、片や甲冑を身に纏い、対手(たいしゅ)を見下ろす。王弥の調略が鮮卑らのみならず、王浚にまで向けられていた。居てはならぬ筈の男が居る。同じ王姓と申せど、王弥と王浚に係累(けいるい)はありません。いかなる折衝がなされたのか、後に王弥に問えど、王弥は薄く笑うばかりでした。受諾に、欣喜(きんき)と恐縮とを負いつつ、謝辞(しゃじ)言上(ごんじょう)致す。仰々しくも、決して礼に適った言い回しでは、ない。頭は垂れつつも、内心で劉聡様、ひいては漢朝を軽んずるが在り在りと見て取れました。王浚の底意に気付かぬ劉聡様ではありませんでしたでしょう。振る舞いによっては幽州より馳せ参じた鮮卑兵らが牙を剥く事も有り得ます。返答は、飽くまで穏当なものとならざるを得ませんでした。祁弘の隣、同じく桎梏に縛められた小男が、咬まされた猿轡(さるぐつわ)の奥にて、何事かを喚(わめ)きます。王弥らの出現により、大いに揺らいだ祁弘軍。漢の三軍は機を逃さず晋軍を割り、見事祁弘を捕らえた。お三方の手腕に、改めて驚嘆致しました。主将が落ちたとは申せど、鄴の常駐には、未だ少なからぬ士卒がおりました。祁弘の敗北を聞くや、騰司は配下を捨て、単身逃亡を試みた。世龍殿がそれを見逃すはずもございませんでしたね。大将が見せた無様な振る舞いに、戦意を喪ったのでしょう。鄴城の門は、戦い無しで開かれました。攻城戦の備えが全て不要となったは、僥倖(ぎょうこう)であった、と申せましょう。鄴城の堅牢たること、決して長安にも、洛陽にも引けを取りません。仮に抵抗あらば、いかほどの時と犠牲が必要となった事でしょう。縛められながらも泰然と坐す祁弘、士卒に押さえつけられ、口を塞がれながらも藻掻く騰司。どちらが主で、どちらが属なのか。解ったものではありません。劉聡様の、薄刃のごときひと言。騰司が強ばり、うなだれます。謁見の間、上座に立つは劉聡様。都督として全軍を統べた王弥ではありましたが、論功の場においては「面倒くせえ、お前がやれ」と、飽くまで劉聡様の右に立ちました。劉聡様の左には、孤人。王浚は拱手の後、群臣の列に加わりました。鄴が降伏したといえど、城内にはいかなる火種が残るとも知れません。謁見の間に集うは、ほぼ文官ばかり。主だった将兵は、世龍様にも携わって頂きましたとおり、鄴城内の検分、場外の警護に当たって頂いておりました。劉聡様は群臣を見渡されました。騰司に関しては、論ずるにも値しませんでした。長く漢を煩わせた怨敵でありつつも、いざ刃を合わせれば、およそ将にそぐわぬ振る舞いを呈した。抱え込むに、およそ意義を感じません。猛将として大いに漢を脅かしては参りましたが、将兵らよりの信が篤(あつ)く、その武を取り込むが叶わば、漢軍は更なる高みへと辿り着きましょう。漢軍は多くの輩を、他ならぬ祁弘によって葬られております。その一身に浴びたる憎悪は、果たして武功に釣り合いますものやら。議論は、紛糾の装いを呈しつつありました。謁見の間の扉が不意に開け放たれました。姿を見せるは、白髪に灼眼の偉丈夫。甲冑に、筒袖(とうしゅう)に、見るも新しき血糊をつけたまま。その後ろには幾人もの士卒らを率いておりました。室内が、賊もかくや、と言う劉曜様の闖入(ちんにゅう)にざわめきました。劉曜様が合図を出すと、その後ろより飛び出す壮士が、二人。彼らは、迷わずに騰司と、祁弘を斬り捨てました。噴き出す血に、床が濡れる。集う者らの悲鳴が上がりました。劉聡様が強く踏み出されます。過日、孤人を前に気色ばんだ劉曜様を、劉聡様が怒気にて圧せしめた事がありました。かの折の劉聡様は、往時とは比べものにならぬほどの圧を以て、劉曜様を指弾なされた。劉聡様の将器が育まれておるのならば、劉曜様もまた将器を育んでおります。劉聡様の怒気を前に、劉曜様が引くことはありませんでした。謁見の間の隣には、屋上に通ずる階段がございました。高所より、鄴の町並みを一望することが叶います。劉聡様の後を追い、孤人を含めた何人かが屋上に向かいました。途中から、様々な物の焼け焦げた匂いが、鼻を衝(つ)くようになります。外に出れば、立ち尽くす劉聡様と、その向こう、至る所より立ち上る黒煙が認められました。「やってくれたな、永明......!」この日鄴では、万に上る殺戮がなされたと、後に報告を得ております。王浚は慕容に備えるべく幽州へ帰還。王弥と世龍殿は鄴に駐屯でしたね。ここに、張賓殿も携わっておられたのですか。劉曜様のなした行いが、お二方を結び付けた、と言う訳なのですね。人と人との繋がりは、何とも奇なるものです。縛られこそせぬものの、武装は全て解かれ、玉座の正面にて土下座の体でいる劉曜様。報せを聞き、元海様は大怒なされた、とのことではありました。孤人らが到着した折には、恐らく怒り疲れてしまったのでしょう。悄然(しょうぜん)たる面持ちであらせられました。床に額をつけたまま、劉曜様が隣に立つ孤人に目配せをなさりました。訴え出たい、とのことでしょう。劉曜様に代わり、孤人が元海様に目線を配しました。元海様が、大きく嘆ぜられます。「奏上(そうじょう)を許そう。顔を上げ、居住まいを正し。劉曜様は、大きく息を吸われました。「漢楚(かんそ)争乱の折、我らが太祖高帝は、はじめ項籍(こうせき)よりの敗績(はいせき)蒙(こうむ)ること甚だしく、鴻門(こうもん)に至りてはその命数(みょうすう)、須(すべから)く項籍の掌上(しょうじょう)に在ったと申せましょう。彼の地にて項籍が高帝を弑(しい)さずに置いたが故に、籍は垓下(がいか)にて楚歌(そか)を耳しております。高皇の禍(わざわい)の過(す)ぐるも、大いに勝するも、共に我等には嘉(よみ)すべき事。なればこそ我等は、籍の轍をこそ踏まぬが求められましょう。鄴都陥落せりと申せど、大漢を周する賊が尽きたわけではありませぬ。鄴を得たことにより青兗豫徐各州の賊の姦寇(かんこう)を蒙る恐れを得た、とすら申せます。晋賊を打ち払うには洛陽、長安を落とさねばなりませぬが、二都を攻めるに当たり、我等は常に鄴に背を見せねばなりませぬ。守将を置けば良い、それも然りでありましょう。晋賊の衆たるや雲霞(うんか)のごとし。数に劣る我等漢軍は、いかにして後顧の憂いを断ち得ましょう。賊軍の軍旅に糧秣(りょうまつ)の給しうるを妨ぐが上策と申せます。一切の淀(よど)みなく、朗々と、劉曜様は論ぜられました。論は、語気を強め、更に続くのでした。気炎を吐く、とはまさにこの折の劉曜様にこそふさわしい言葉でありました。一通りを言い切られた後、再び額を床に打ち付けられます。