作業所のエアコンは入っていないらしく、甲坂は体をさすって寒いとアピールする。ホットミルクでも飲んで、温まりたい気分だった。田渕は肩に羽織っているブランケットの前をぎゅっと引き締めて、再び画面に視線を向ける。「そうだっけ?」くつくつと笑う声が聞こえてくる。甲坂は電子レンジに牛乳の入ったカップを入れてスイッチを押した。レンジが唸りをあげる。二人で暮らし始めてから十年は経とうとしているので、機械としては老体だ。かったような短かったような。高校を卒業してからすぐに始めた、漫画活動も、最初から順風満帆というわけではなかった。ダメ出しは数えることができないし、人としても未熟だったので、間違いはたくさんしてきた。今でも完熟しているとは言えないが。レンジがチンと言って、唸りをやめる。熱くなったカップを取り出して、口をつけると火傷しそうなほど、ぬくもっていた。思わず、ため息のようなものが出る。つらいことはもちろんあったが、おおむね幸せだと言って、過言ではない。甲坂はいつの間にか音の消えた作業所に戻った。満足したのかアイドルの映像は流れていない。自分の椅子に座って、背もたれにかけてあったブランケットを体に巻き付ける。エアコンをつければよいのだろうが、この刺すような寒さも心地よいのだ。向かい合っていた椅子の上から改まった声がする。ホットミルクに口をつけながら、視線で先を促す。田渕の表情は緊張していて、頬が強張っている。なにか悪いことだろうかと、甲坂もわずかに身構える。だいたい、田渕が改まるときは、そんなに驚くようなことはなかったりもするが。同じ病院、同じ日に生まれたのだ。母親の部屋が隣同士で。意気投合したのちに、家族ぐるみの付き合いになった。お互い結婚でも、という歳だが。お互い女の気配を感じない。女性がいなければならない環境にないからかもしれないが、昔から甲坂は女性を好きになるという感情が希薄だ。いって、男を好きなのかと言われればちょっと違うような気もする。恋愛自体に興味がないのかもしれない。逆に田渕は浮いた話の一つ二つ。高校生くらいまではよく聞いた。漫画を本格的に始めてからは、忙しさも手伝ってか、聞かなくなった。いつもは面倒だなと思うくらいには、はっきりとものを言うタイプだ。編集者とガチギレファイトなんて、よくある。表情を見ても、緊張が激しいのか、笑顔が消えている。目も泳いでいるし、いよいよ、何かおかしいぞと思い始めた矢先に、やっと田渕は重い口を開いた。「......いや」ならなんなんだ、と。結婚でも同棲でもないとしたら、ただの彼女できました報告だろうか。そんなことで、もじもじするような肝っ玉じゃないと思うが、現に田渕はもじもじとしている。「嫌ってたら続いてないだろ。田渕の表情が、明るくなって、すぐに曇る。あぁ、こんな漫画のシーンをどこかで見たことがある。それは男と女だったが、確かに晴れのち曇り。『異世界ときどき晴れのち曇り』は、主人公の男の子が恋愛フラグを立てては折る漫画だ。最終的には、ヒロインの女の子とくっついて終わる。これは、誰と誰のフラグだろうか。ここには、田渕と甲坂しかいない。何かに気づいてしまった甲坂は、次にどういう返事をすべきか、考える。ごめんな、と断ることは簡単だ。仕事に支障をきたす可能性がある。幸いにも田渕を嫌いではない。思わず素っ頓狂な声が上がる。高島和人は二人の担当編集者だ。既婚者だし、子どもも三人いる。その割には若く見えるし、カッコいい中年なので、憧れる気持ちはわからないでもない。田渕は今まで見たことのないほどに頬を緩ませて、笑っている。いえ彼が見つけた道は、獣道というより、もはや道がない。言い方はロマンにあふれているかもしれないが、とても歩けないだろう。「うん、俺も叶える気はない」それはそうだ。略奪してやる、となれば止めないといけないし、解散も視野に入れなければならない。言えたことで緊張の糸が切れたらしい。田渕は椅子の上でうつらうつらし始めた。実ることはあってはならない恋なんて。甲坂は小さくため息をついた。