私は蓮子と顔を見合わせて首を傾げながらも、空を飛べない身の上では、ただ早苗さんにしがみついているしかないわけで――。雷音が徐々に遠ざかり、私たちは再び雲の中に突っ込んでいく。暗い雲、頬を打つ水滴、私は思わず目を瞑り、ただただ早苗さんを離さないように腕に力を込めて――。―17―むかし、むかし、秘封倶楽部は、友達の神に連れられて、天界とやらに来てみれば、絵にも描けない美しさ――と歌っても仕方ない。これは文章であって絵ではない。小説なら「十万の軍勢」は五文字で済むが、作画担当は死に至るという原作者と漫画家のディスコミュニケーションの話ではない。逆に絵でばーんと見せれば一瞬のところを語彙をひねり出して書かねばならず、しかもこちらの想定通りに読者が思い描いてくれるとは限らない小説側の苦労もお察しいただいたいところだ――と、記録者としてのワトソン役である私の愚痴を書き連ねているところからお察しいただきたいのだけれども。そこで私たちが見た天界の光景を、はたして何と記せば上手く伝えられるものだろうか。雲海という言葉があるが、文字通り雲の海の中に島が点在するかのように大地が浮かんでいる。その中のひとつに降り立って、私たちは目の前の光景に息を吐いた。白い花に覆われた大地。西方浄土、という言葉が浮かんだ。少なくともエデンの園ではなさそうである。それなら桃ではなく林檎のはずだし。遠くに、半透明の羽衣を身に纏った女性が踊ったり飛んだりしているのが見える。「あっちで何か宴会やってるみたいよ。天女らしき影が飛んでいる方を指さした蓮子に、早苗さんは頷く。蓮子にメリーに、山の巫女じゃん。唐突に割り込んだのは、聞き覚えのある酔っ払った声と、どこからともなく流れてくる霧。白い霧が風もないのに私たちの近くに集まってくると、その中からぽんと小柄な鬼の少女が姿を現した。「おおう」と早苗さんが目を丸くした。いえば早苗さん、萃香さんとはあまり面識がないのか。「あらら、萃香ちゃんじゃない。なんか気質を雑に萃めてる奴がいるから気になって来たんだけど、思ったより居心地がよくてさあ。飽きるまではここにいようかなって。赤ら顔で盃を差し出して萃香さんは言う。鬼の酒は死ぬほど強いので勘弁してほしい。蓮子の袖を引っ張って、早苗さんが言う。「おん?」と萃香さんは早苗さんの方を見やった。「そうそう、あの魔法使い、何を勘違いしたんだか、気質を萃めてる犯人を私だと思ったらしくてねえ。私ならあんな、大半が天気になって漏れちゃうような雑な萃め方はしないってのにさあ。「ああ、そりゃあ――」と、萃香さんが言いかけたところで。――ぐらり、と私たちの足元の大地が揺らいだ。早苗さんがよろめき、私もバランスを崩して、ふたり揃って蓮子にしがみつく。「あらあら、これっていわゆる両手に花?」と蓮子が頭の悪いことを言いだしたので、とりあえず小突いておこうと片手を振り上げ、けれどその手は中途半端なところで止まった。「――天にして大地を制し、地にして要を除き」そんな声とともに、私たちの眼前に舞い降りてくる影がひとつあったからだ。緋色の閃光とともに、そこに姿を現したのは、きらびやかな衣裳を身に纏った、長い髪の少女だった。桃の飾り(本物?)のついた帽子をかぶったその少女は、得意げな笑みを浮かべて、私たちの前に仁王立ちする。早苗さんが少女に大幣をつきつけると、少女は嬉しそうに笑った。「貴方が異変解決の専門家ね。「ギャラリーまで連れてきてくれるとは、随分余裕じゃない。いえばここから見てたときと、何かちょっと色が違うわね。少女は私と蓮子と早苗さんを順繰りに見回して、ひとつ首を傾げる。私たちも顔を見合わせた。神の怒りを恐れよ!」むきー、といきり立って吠える早苗さん。少女はきょとんと目を見開いた。「なんで無関係なのが怒ってるのよ。私はそっちに聞いてるの」そう言って、少女が指さしたのは――。我が相棒、宇佐見蓮子の方だった。いやいやいや、私は宇佐見蓮子。「残念ながら」ぱちぱちと瞬きして、少女はそれから顎に手を当てて唸る。早苗さんの言うことは微妙に的を掠めていなくもない。忘れてしまいそうだが、元々私たちがこの幻想郷に来たのは、蓮子の大叔母さんの秘密を探ろうとした結果だったわけで......今現在、外の世界ではその大叔母さん、宇佐見菫子さんが元気に小学校に通っている頃のはずだ。少なくとも、宇佐見菫子さんが霊夢さんと同一人物ということは有り得ない。私は春雪異変のとき、ご本人に会っているし――。博麗さんちの霊夢ちゃんはまだ壊れた神社のところにいるか、神社を壊した犯人を捜しているか、のはずよ。私は人間の里で探偵事務所をやってる宇佐見蓮子。