八村塁は、いつだってスターだった。バスケを始めた中学から、NBA選手になった今この瞬間までも。JST八村塁は、いつだってスターだった。バスケを始めた中学から、NBA選手になった今この瞬間までも。そのルーツや軌跡を、恩師の坂本穣治コーチの言葉を交えながら振り返る。ドラフト指名からNBAでプレーすることになる。世界最高峰のリーグが認めるスターに成長した八村選手。バスケを始めた中学からきょうこの瞬間まで、数々の偉業を塗り替え、輝きを放ってきた。八村選手は1998年生まれで、富山県の出身。ベナン人の父と、日本人の母との間に生まれた。小学生の時は野球少年だった八村選手は、地元・奥田中に進学した後、野球を続けず、友人・コーチの誘いもありバスケットボールを始めた。初心者でバスケ技術はおぼつかなかったが、持ち前の運動能力の高さと体格を生かして、2年生になると、徐々に試合への出場機会を与えられた。八村選手が3年の時、奥田中としても初となる全国大会に出場。決勝戦で強豪の西福岡中学に敗れたが、チームトップの20得点をあげた。八村選手がアメリカやNBAを意識したのは、恩師の坂本穣治コーチの影響だった。「練習中に片手でバスケットボールを掴んで、野球ボールみたいに持ち上げた時、『NBA並だ』と伝えたんです。「進路については、スカウトに来た高校の指導者と私と親御さんで話しました。NBAは大袈裟なので、『アメリカに行かせてやりたい』という話をしました。どの学校も『アメリカに行けるように努力します』と応じてくれたので、最終的に進路が決まった時には『NBAが近づいたな』みたいな話を塁にしたように記憶しています」アメリカ、そしてNBAという目標を提げて、宮城県の名門、明成高校へと進学する。夏のインターハイでは、1年生ながらスタメン起用され、197センチの高身長を生かしてゴール下で存在感を発揮。準決勝で破れて優勝は逃したが、堂々の3位に輝いた。その年の頂点を決める、冬のウィンターカップ。筆者が、初めて八村選手を生で見た瞬間だった。決勝では、1年生とは思えない類稀なポストプレーで得点を量産。先輩に助けられながら、1人で32点を叩き出し、優勝の立役者となり、大会ベスト5に選出された。ここから、八村伝説が始まった。大濠高校との対戦となった、2年生の冬のウィンターカップ。同点で迎えた残り50秒。相手のレイアップシュートを豪快にブロックした後のオフェンスで、味方が外したシュートをタップで押し込むと、ゴールを叩いて感情を爆発させた。このゴールが決勝点となり、2連覇を成し遂げた。「バスケはすっごい楽しいです」インタビューでそう振り返った。時事通信社ダンクシュートを決める明成の八村塁=2014年12月29日、東京体育館そして3年生。夏のインターハイは圧倒的な実力で優勝。その後に臨んだ、3連覇がかかったウィンターカップ。国体で破れ、その年唯一の敗北を喫した土浦日大に、30点以上の活躍で雪辱を果たした。勝って3連覇を果たし、喜ぶ明成の八村塁(中央)ら=2015年12月29日、東京体育館3年連続でベスト5にも選ばれ、試合後の勝利者インタビューでは、満面の笑みでこう語った。バスケは、すっごいすっごい楽しいです。最後の大会を3連覇で飾り、八村選手は中学校の恩師の言葉通り、アメリカへと旅立った。「日本選手通用しない」を覆した日本選手はバスケでは通用しないーー。その言葉を飲み込まざるを得ない状況が、長年続いてきた。八村選手は、強豪大学で出場機会を勝ち取り、エースにまで成長し、それが単なる思い込みであったことを示してくれた。体格では不利と言われてきた日本選手が、本場アメリカの舞台で、インサイドプレーで圧倒する。身長2メートル、体重100キロを超えるような強者がひしめき合うゴール下のポジションで、当たり負けしなかった。1年目は出場機会が限られていたが、2年目はシックスマンとしてチームに貢献するようになった。八村選手は、エースになった。強豪チームが招待される2018年11月のトーナメントでは、大学界のトップ選手ザイオン・ウィリアムソン要する名門デューク大学を破って優勝。チームの得点王だった八村選手は、MVPに輝いた。NBAスカウトが注目する大会での活躍で、八村選手のドラフト指名は現実味を帯びていった。全米一を決めるNCAAトーナメントではベスト8で惜敗したが、20得点以上を出す試合もあり、存在感を見せつけた。アメリカでも高い評価を受け、全米コーチ協会や、スポーツ専門誌が選ぶ全米「ベスト5」に三度選出に加えて、全米大学男子バスケのポジション別のMVPにも選出。アメリカでも世代トップクラス選手に仲間入りした。Reuters崖っぷちの日本代表を救った日本代表としての活躍も光る。各世代のアンダーカテゴリーで代表入りし、2014年に高校2年で参加した17歳以下の世界選手権では、その名を世界にとどろかせた。チームは1勝6敗の14位に終わったが、八村選手は奮起し、強豪国相手に毎試合平均20点以上を奪った。大会全体でも得点王となり、国際大会の舞台で活躍できることを証明し、海外のバスケ関係者からも注目される存在となった。高校3年で、A代表候補に初選出。その後はアメリカに渡り代表招集を断っていたが、2018年にワールドカップ予選に合わせて、緊急帰国。初戦から4連敗を喫し、1次予選突破すら絶望的な状況だった日本の救世主として、八村選手は最後の望みを託された。第1クオーター、ドリブルでカットインする日本代表の八村塁(右、米ゴンザガ大)=2018年6月29日、千葉ポートアリーナ次の相手は、現役NBA選手を複数擁する世界屈指の強豪オーストラリア。勝ち目は薄かったが、八村選手が24点を叩き出し、誰もが予想していなかった劇的なジャイアントキリングを演じた。バスケットボールワールドカップのアジア地区1次予選で、日本は強豪オーストラリアに79-78で勝利しました。予選リーグ突破に大きな望みをつなげました。2018ここから日本の快進撃が始まった。4連敗からの8連勝でワールドカップ出場を勝ち取り、その後、念願だった東京オリンピックへの出場も決まった。八村選手が、日本の望みを現実に変えた。ワールドカップは9月に中国で開催され、日本は予選リーグでアメリカと戦う。NBA選手として、そして日本代表としてどこまで活躍を見せてくれるのか。想像をはるかに超えて成長した八村選手に、恩師の坂本コーチも「NBAを楽しんでこい」とエールを送った。ハフポスト日本版ニュースエディター。「何だコイツ、って...」中居正広さん、元SMAP森且行さんとのジャニーズ退所をめぐるやり取りを明かす「アビガン」を新型コロナ治療に使えるか検討へ。「なぜ自分を苦しめるのか」マスクをしない宣言の森喜朗会長に、中国から心配の声が相次ぐ八村塁の顔を、応援メッセージで作った。「中国人が日本を好きになる機会が失われる」新型コロナで教師たちが訴える危機感とは。続きを読むメールマガジン有効なメールアドレスを入力してくださいご登録ありがとうございます。ご登録内容を記載したメールが送信されますので、ご確認ください。登録中に何か問題が発生したようです。後ほど再度お試しください。ご登録ありがとうございます。ご登録内容を記載したメールが送信されますので、ご確認ください。登録中に何か問題が発生したようです。後ほど再度お試しください。