dimension~」が開催される。メインイベントの6人タッグマッチで長州は全日本プロレスの秋山準と初対決し、"入りそうで入らない"長い入場パフォーマンスで話題沸騰のWRESTLE―1の黒潮"イケメン"二郎とも初遭遇を果たす。今年1月の興行で「プロレス辞めたほうがいい」と"引退勧告"を突きつけたDDTの巨体コミカルレスラー伊橋剛太の参戦も決まり、注目を集めている。大会直前でピリピリムードを漂わせる長州に、彼のプロレス哲学を聞いた!***今回の興行の目玉とも言えるのが、秋山準の参戦。意外にも長州とは初対決となる。「よく参加してくれたよね。今の全日本を見ていると頑張っているなと思いますよ。体の大きな選手もいるし、懐かしいというか、自分たちがやってきた時代とマッチしているというか、プロレスの醍醐味を見せている。秋山は2014年に全日本プロレスの社長に就任。経営危機に直面していた団体の改革を進め、復活に導いた立役者だ。選手としても若手の壁となり、「経営者」と「トップ選手」の2足のわらじが、40代半ばにして秋山の強さに磨きをかけたとの評価も聞く。「大変だと思いますよ。そのあたりは秋山にしかわからないこと。僕にはわからないし、知ろうとも思わないですね。あとはリングに上がったときに自分がどうなるか。長州と秋山は同じ専修大学レスリング部出身。確かなレスリング技術に裏打ちされたトップレスラーという共通点がある。永田は日本体育大学レスリング部時代に全日本大学グレコローマン選手権で優勝するなど、数々の実績を持つ。1995年の新日本とUWFインターナショナルの全面対抗戦では、横浜アリーナでの前哨戦で、長州は永田をパートナーに大抜擢している。「あの頃の永田はアマレスから転向して間もない頃ですからね。あいつはグレコの学生チャンピオンだったから、言ってみればバリバリ。簡単には倒されないですよ。あれは、僕なりのUに対する"シュート"です」"シュート"とは真剣勝負を意味する。加えて「でも、あいつはキレやすいんですよ。あのときもなんかそんな感じでしたよね」と永田がキレていたことを明かしつつも、信頼を寄せていたことがわかる。今大会に話を戻すと、もうひとつの目玉とも言えるのがWRESTLE―1の黒潮"イケメン"二郎との初遭遇だ。「この選手は、僕は一番接点が薄いんですよ。道場でテレビを見ていると試合をやっているぐらいで、印象っていうのもそこまでないんです」と話す長州。ふたりを繋ぐのは、新日本プロレス時代から互いをよく知る武藤敬司の存在だ。「どっかで敬司が彼のことを『これからの時代に合っているレスラー』と言ってたんだけど。何をもってそう言っているのかわからないんだけど、それはいいことじゃないですかね。彼には彼のスタイルがあって、それを変えろとか、それがいいとか悪いとかいう時代ではないですよ。やっている本人は一生懸命やっているわけだから」そして「敬司が言うそれは当たっているんじゃないですかね」と、"イケメン"が時代に合ったレスラーであることを認める。福山雅治の有名曲にのせた長い入場シーンで観客の心を掴む手法は、長州自身とはある意味、真逆。空中技でも魅せるスタイルをどう思っているのだろうか。「僕とはスタイルが違うとか言う人がいるけど、そんなことないですよ。僕は自分のスタイルが"重い"とは思っていないわけだから。(彼は彼のやり方で)いいんじゃないですか。僕に合わせることなんか全くない。逆に僕は僕で5秒から10秒くらいでパッパッと(リングに)上がっちゃう。スタイルというか僕なりの客との勝負ですよね」その上で、自身のプロレスへの矜持をこう語る。「僕は何度も言ってきたと思うけど、僕の試合で会場から笑いが起きたらそのままシューズぶん投げてリング降りますよ。笑わせるのと笑われるのは全く違いますからね」ここで、「良いプロレスラー」の評価基準を聞いてみた。「それは僕が決めることじゃない。僕はプロレスラーという言葉が嫌いなんです。リングに上がる限りはプロのレスラーであってほしいです。そのへんの意識ですかね」そこで気になるのが、伊橋剛太への発言だ。前回の後楽園ホール大会で伊橋はメインらしからぬ煮え切らない試合をして、その不甲斐なさに長州は「プロレス以前の問題」と断じて"引退勧告"を告げた。伊橋は今回、30キロ減量し、第1試合で藤原喜明と対戦する。あの発言の真意を尋ねると「あのまんまですよ。みんなが思っているような過激なことを言ったつもりもない。あのときの彼はダメですよ。頑張っているとかいないとかでなく、それ以前の問題ですね」と、にべもない。あの発言の裏には、今の時代は以前に比べてプロへのハードルが下がっているとの思いがあるのだろうか?「プロのハードルがどうのこうのとか僕にはあまり関係ないです。僕が辞めろと言っても辞めないだろうし、僕にその権限はないですよ。彼に関しては触りたくはないです。今の時代がどうのこうのは僕は言いたくない。それぞれの時代に合ったものを提供していけばいい。僕たちの時代とは全く違ってきてますからね。みんな頑張ってますよ。新日本プロレス時代は"現場監督"も務め、若手にチャンスを与える立場でもあった。WJプロレス立ち上げ(2002年)でも行動を共にし、現在はレフェリーとして活動する保永昇男に関しては「(新日本時代から)一生懸命練習してましたよ。チャンスを掴みましたよね。僕は誰にでも平等にチャンスを与えてきたと思っています。"波"に乗るか乗れないかはもう本人しだい」と言う。選手に活躍のきっかけは与えても、それ以上の手助けはしないということだ。未完成の若手レスラーとの出会いに喜びを感じるかと問うと、「ない」と断言する。「僕は育てようとは思わないです。それは個々がそれぞれやっていくわけだから。選手の面倒は見ますよ。事故でも起きたら大変ですからね。