アジアの人たちはいまや、日本の労働市場の一端を担うまでになった。この不定期連載では、東南アジアから日本に渡り、東京近辺で働く若者を紹介し、日本から“近くて遠い国”と揶揄(やゆ)される東南アジア諸国連合(ASEAN)の国々との関係を見つめ直したい。「日本とタイの懸け橋になりたい」。日本語で滑らかに話すニーラシャ・チャイアリギさん(28)は、飲料大手カルピスの海外事業部で働く、バリバリのオフィスワーカー。タイやマレーシアなど、海外の現地法人や工場と連絡を取り、経営上のサポートを担当する。6年前に来日し、同社で2013年9月から働き始めた。タイの最低賃金は1日300バーツ(約1000円)。1カ月に25日働いても2万5000円にしかならない。チャイアリギさんは現在、その10倍以上の給料を稼ぐ。「タイでは誰でも、いつでも働けます。(日本人と同じ土俵で)日本で働けるタイ人はほとんどいません。全体の5~10%くらいじゃないでしょうか。将来の夢を聞くと、「日本かタイで独立して事業をやってみたいです」とはにかんだ。「タイの大学で学んだ経営学のノウハウを生かし、語学か旅行関係のビジネスをしてみたいです。日本とタイをつなぐ懸け橋になれたらいいなと思っています」チャイアリギさんは、バンコクのマヒドン大学を卒業した後、川崎市の日本語学校と東京・中野の国際短期大学の国際コミュニケーション学科にそれぞれ2年通った。実施する日本語能力試験の1級に合格、ビジネスで通用する日本語を身につけた。チャイアリギさんは「学生時代は、日本で働くなんて考えたこともありませんでした」と打ち明ける。日本で働くきっかけは、バンコクの大学に在学中、偶然受かった日本への1カ月の留学プログラムだった。「日本語がほとんど理解できず、東京・板橋区のホストファミリーとのコミュニケーションに苦労しました。タイに帰国して、親切に接してくれたお母さんに国際電話をしたのですが、まったく話が通じませんでした。日本で働き始めた頃は、電話の対応に苦労した。取引先の社名や人名を聞き取れなかったり、相手の話すスピードについていけず、内容をうまく理解できなかったりした。価値観の違いにも困惑した。「タイでは家族のことが最優先です。日本では家族のことよりも仕事を優先させます」。異国の地での労働は苦労の連続だった。休みの日は、「日本人の考えをタイ人に知ってもらいたい」という目的で、街中を歩く日本人にインタビューをしている。2013年11月から日本で働くタイ人の友人らと一緒に活動を始めた。ビデオカメラでインタビューの様子を撮影、タイ語の字幕を付けて動画共有サイト「ユーチューブ」にアップしている。これまでに「日本人の交際に関する考え方」などをテーマとして取り上げた。「日本人は相手をもてなす気持ちに溢れていると思います。タイ人に日本のことを知ってほしいです」(篠塚辰徳)◇2013年は、日本とASEANの交流40周年という節目の年だった。厚生労働省によると、2012年10月の時点で、外国人労働者数は64万9982人。1993年の9万6528人から、約7倍に激増したことになる。国別では、中国、韓国、フィリピン、ベトナムなどアジア勢が目立つ。近年は、「脱欧入亜」という言葉が広まり、ビジネスでも政治でもアジアを重視する見方も強まっている。一方で、2004年の世論調査(内閣府、回答者2075人)では、「外国人労働者が増加していると感じるか」との質問に、45.6%が「ほとんど感じない」「あまり感じない」と答えた。外国人労働者に対する日本人の意識の低さがうかがえる。