僕も彼女も、昨年秋の教員採用試験には合格していた。未確定だった勤務地が、三月末の今になって、ようやくわかったのだ。僕は、明日の二十五日に札幌のアパートを引き払い、いったん帯広の実家に帰る予定だった。最後に、もう一度だけ加奈に会って、自分の気持ちをきちんと伝えておきたかった。それで、彼女を喫茶店に呼び出したのだ。僕と加奈は、三〇分ばかり、四月から始まる教員生活について、不安や夢などを気ままに喋りあった。話題が途切れたところで、加奈は、僕の横顔を軽く睨みつけると、ひと言ずつ区切るように言った。「......うん、まあ......」と答えてから、僕は心を決めて口を開いた。「あの、四月から、それぞれ遠く離れた場所に勤務することになるんだけど、もしよかったら、ぼくとつきあってもらえないかなと思ってさ。話している間じゅう、突き刺さってくるような強い視線を横顔に感じていた。加奈は、私の話が終わると、一分ほどじっと黙り込んでいた。小さなため息をつくと、おもむろに口を開いた。「スギモト君の気持ち、ずっと前からわかってたわ。あなたには悪いんだけど、わたしって、あなたみたいに真面目で優しすぎる人って、あんまりタイプじゃないの。気づかないフリをしてた。わたしって、ちょっと強引だったり、やんちゃで目立つタイプの男の子に惹かれちゃうの。僕は、彼女の言葉に小さく頷いた。「それに、わたしって、気まぐれでわがままな女だから、あなたみたいな人とつきあったって、すぐに飽きちゃうと思うの」そこまで一方的に話してしまうと、加奈は、また押し黙ってしまった。「あなたには悪いけど、やっぱりムリね。本当にごめんなさい」なかば予想していた返事とはいえ、地獄に突き落とされるような痛みがあった。加奈は、同じ大学の英語教育コースで四年間いっしょに勉強してきたクラスメートだった。そのうえ、同じ歌声サークルに所属して、仲間としても活動もしてきた。スタイルがよく、声質もきれいな加奈は、リードボーカルを取ることが多くて、サークルの中でも目立つ存在だった。それにくらべ僕といえば、ステージの隅っこでギターを弾いたり、最後列でバックコーラスを歌ってるような地味な存在だった。僕の隣で黙りこくっている加奈の横顔を眺めているうちに、ふと珍妙なアイディアが僕の頭に浮かんできた。こんな提案をしたって、どうせ笑われるだろうと考えながらも、思い切って口に出してみることにした。「ねえ、たった一度だけでいい、僕に最後のチャンスをくれないか。今から一万円を持って、向かいのパチンコ屋に行ってくる。一瞬、加奈は、まるで正気を疑うような目つきでじっと僕を見た。五秒ほどたって、プッと激しく吹き出した。彼女の返事を聞いて、僕の方がかえって驚いた。僕は、すぐに自分の財布から一万円札を抜き取ると、その財布を彼女に手渡した。席を立って、向かいのパチンコ屋へと歩いて行った。一時間後、僕は手ぶらのまま喫茶店のカウンター席に戻ってきた。加奈の隣のイスに腰を下ろし、オーバーのポケットから板チョコを一枚取り出し、彼女に差し出した。半分に割った板チョコをカリカリと囓っていると、チョコレートにまつわる二つの出来事が、記憶の底から蘇ってきた。「ねえ、昔のことなんだけどさ......」ぼくは、小学三年生の時と、高校二年生の時の忌まわしい思い出を彼女に語り始めた。加奈は、僕の話を聞きながら、涙を流すほど激しく笑いこけた。彼女の笑いがおさまってから、僕らは店を出た。「来年のバレンタインデーは、スギモト君に食べきれないくらいチョコを送ってあげるわ。いつか会いましょう」そう言うと、加奈は雑踏の奥に向かってゆっくりと歩き始めた。まもなく彼女の後ろ姿は、人混み紛れて見えなくなった。それが、加奈と会った最後になった。予想していたことだけど、翌年、加奈からバレンタインデーのチョコレートは届かなかった。編集Jimdoあなたもジンドゥーで無料ホームページを。