葵がイスから立ち上がって元気よく挨拶した。佳織は、葵の方に小さく挨拶を返すと、そのままロッカーの前まで進んだ。戸を開けると、手に提げていた袋からホエルブスやペグなどの道具を取り出し、棚に押し込んだ。僕は、佳織の様子を眺めながら、イスに座り直した葵に向かって話を続けた。Roll』ってアルバムがあるんだ。One』は、切々と歌い上げる名曲だよ。僕は、わざと声のボリュームを上げ気味に言って、さも可笑しそうに笑った。佳織は、ロッカーの戸を閉めると、振り向いて僕らのほうを見た。それから口を、わずかに開きかけた。僕と葵の会話の間に入るのを遠慮したのか、何も言わずにそっと口を閉じた。そのまま静かに部室から出て行った。僕は、葵と話を続けながらも、横目でじっと佳織の後ろ姿を見ていた。じつは、二ヶ月前の春休み、佳織を、大学近くの喫茶店に呼び出して、自分の気持ちを告白したことがあった。スタイルがよくて、目鼻立ちのしっかりした佳織のことが、ワンゲル部に入ったときからずっと好きだった。彼女は、利発で頭の回転も速く、物言いも、好き嫌いもはっきりしていた。それがまた彼女の魅力だった。佳織は、まわりの男子学生からも羨望の眼差しで見られる存在で、彼女に好意を抱いてる男子学生を、僕は五人まで知っていた。佳織に告白したって、たぶんフラれるだろうとは覚悟していた。僕は、まったく目立つところのない平凡な男子学生だった。ハンサムでもないし、スポーツだって得意ではない。佳織とは、ワンゲル部の中で、何でも気軽に話せる親しい間柄だった。『もしかして』という期待も、心の中になかったわけじゃない。喫茶店で、向かいに座った佳織は、僕の話を最後まで聞いていた。間を置いてから、おもむろに口を開いた。佐伯君が、そんなふうに私のことを見てたなんて、今まで思ったこともなかったの。今、何て言ったらいいのか、正直言ってさっぱりわからない。佐伯君って、何でも気軽に話せる相手だし、一緒に話してて楽しいし。いう言い方しちゃって本当に悪いんだけど、私が心惹かれるタイプじゃないの。これから先も含めて、私があなたに夢中になることってないと思う。佳織は、本当に申し訳なさそうに言った。一年間の片想いは、その瞬間、あっけなく撃沈した。その後、ワンゲル部の活動で、佳織と何度も顔をあわせることはあった。僕らは、もう以前のように軽口を叩きあうことも、冗談を言って笑いあうこともなかった。僕らは、必要なことだけ手短に話し、それ以外は、まった言葉を交わさなくなった。僕は部室の中でも、登山に出かけた時も、あえて佳織を冷たく無視するような態度をとり続けた。することで、粉微塵に砕けた自分の心を必死に持ちこたえていた。昼休みに部室で佳織と顔を合わせた日、下宿に帰った僕は、気持ちが激しく落ち込んでしまった。佳織の前で、ことさら葵と楽しそうに話していた自分に嫌悪感を覚えたからだ。佳織にフラれた痛手から、もう立ち直ってるんだという姿を、わざと佳織に見せつけようとした自分が浅ましく感じた。佳織のことを諦めきれずにいる自分の姿に、さらに気持ちが落ち込んでいった。僕は、鬱屈した気持ちを紛らわすため下宿から外に出た。二時間あまり、夜の街をあてもなくほっつき歩いた。どれだけ歩いても、心が晴れることはなかった。二回の錬成登山が終わり、夏合宿に向けて本格的な取り組みが始まった。中央アルプスの事前登山に出かけた。僕と佳織は、別のパーティに所属することになった。ワンゲル部全体として同じ日程、同じコースで移動していくので、否応なく遠くから佳織の姿を眺めることになる。佳織は、テント設営する間も、食事の準備をしてるときも、休憩を取っている間も、いつも同じパーティの男子学生たちに囲まれ、楽しそうに話をしていた。どんなに離れていても、佳織の甲高い笑い声だけが、僕の耳に伝わってきた。僕は、落ち込みそうになる自分をなんとか励まし、自分のやるべき仕事に黙々と取り組んだ。同じパーティに入った葵が、暇になると僕のそばに寄ってきて、色々と話しかけてきた。葵に特別な感情を抱いていたわけではないが、年下の可愛い後輩から好意を寄せられるは、まんざら悪い気がしなかった。葵と話していても、佳織の時のような心ときめく充実感は少しも得られなかった。七月に入り、いよいよ夏合宿へと出発した。夏合宿の目的地は南アルプスの主峰・北岳だ。思いもかけず佳織が僕に声をかけてきたのは、登山が始まって四日目のことだった。両俣小屋に着き、翌日の北岳登頂を控え、みんな自由に午後の時間を過ごしていた。僕は一人で川原のそばに横になっていた。不意に佳織の声が頭上から聞こえた。して、あわてて目を開けた。佳織が、僕のすぐ横に立っていた。「休んでるところ、ごめんなさい。じつは明日のことで訊きたいことがあるの。あなたのパーティは、明日の登り、どんなふうに休憩を取りながら登っていくのかしら。ほら、ウチのパーティにいる一年生のアッキ、極端に体力がないでしょ。両俣小屋から北岳の山頂まで、1200mほどの標高差がある。左俣大滝から稜線上までは急登が続く難路だった。セオリー通りにいけば、五十分歩いて十分休憩というのが原則だ。細かく休憩を取るという方法もある。「ああ、休みを取ると、その後もひたすら続く急登が、逆にしんどく感じるんじゃないだろうか。それだったら、ゆっくりとでも休まずに登っていくほうが楽かもしれない。僕の話を聞いて、佳織は、ちょっと思案する表情を浮かべた。「それも、ひとつのアイディアね。「ありがとう、とても参考になったわ」と言い置いて、佳織は歩きかけた。二、三歩進んだところで立ち止まると、振り返って僕を見た。「ねえ、葵ちゃんって、とっても可愛い娘ね。僕が言い返そうとする前に、佳織はもう遠くへ歩き去っていた。腹立たしさと、淋しさの入り交じった感情が、心の底からじわりと湧いてきた。北岳から下山して、名古屋に帰ってきた夕方、駅近くの居酒屋で打ち上げが開かれた。最初はパーティごとに集まって飲んでいた。三十分もしないうちに、それぞれ好き勝手なテーブルへと移動が始まった。葵が笑顔を浮かべて僕の隣にやってきた。僕らは、味噌カツを頬張りながら、夏合宿の感想などを好き勝手に喋った。葵は、北岳から大樺沢の雪渓を下りた時の話を何度も繰り返した。「後ろのカイ君が足を滑らして転ぶたびに、私のお尻を思いっきり蹴っ飛ばすんですよ。少なくとも五回は蹴っ飛ばされました。ぜったい青痣ができてると思います」と、忌々しそうに言ってジョッキのビールを飲んだ。葵の話に相づちを打ちながらも、僕は、横目でさりげなく佳織の様子を伺っていた。佳織は部屋の入り口近くで、二、三年生の男子メンバーに囲まれて、大笑いしながら話をしていた。そのうち「イッキ!イッキ!」の掛け声が手拍子とともに湧いてきて、ジョッキを片手に持った佳織が立ち上がった。掛け声がさらに盛り上がり、それに鼓舞されるようにジョッキを高く掲げると、佳織は勢いよくビールを呷った。飲み終わると、周囲からさらに大きな歓声と拍手が湧き起こった。そんなことが、三十分くらいの間に、二、三度繰り返された。飲み会は、二時間ほどで終わった。僕が、部屋を出て登山靴をはこうとした時、三人ほどの男子と一緒に玄関を出て行く佳織の姿が見えた。完全に酔っ払っていて、体が前後にふらついていた。僕が居酒屋の玄関から外に出たのは、その一分ほど後のことだった。あたりはすっかり暗くなり、目の前の四車線道路を、ライトを点けた車が激しく行き交っていた。僕は、駅に向かってゆっくりと歩き始めた。前方遠くに、佳織と一緒に外に出た男子連中が、のんびり歩いている姿が見えた。不思議なことに佳織の姿がない。そのことが気になりながらも、アルコールの酔いを覚ますつもりで、ゆっくりと駅に向かって歩いた。階段を降りて、明るい地下街に入ったところで、もう一度、先を歩いていく連中の姿を確かめた。佳織の姿は見えなかった。どこかで吐いているのかもしれない。