役割というものを通じて、個人が社会へとつながれて行くことに注目するところにある。それは同時に個人が決して役割におさまりきれない、役割とは別の自分を持っているということも意味する。演じている個人が示す隔たりのことを役割距離という。役割距離はある意味でその役割を演ずることを嫌がっているとも見られるので、地位の低い人間がすると咎められることがある。よって、役割距離はある意味で地位の高い人間の特権となる。†タルコット・パーソンズが『社会体系論』という本で提唱した。病人役割は役割理論の特殊ケースの1つである。病気になった人間は病人役割という役割を受け入れ、演ずるようになるという。パーソンズは、近代医学の威光を持つ医師の支配の下で、病人役割を演ずる患者という図式を考えた。病人理論は2つの権利と2つの義務からできている。病人は病気が治るまで通常の社会的役割を持つから責任から免除されるという権利を持つ。回復まで看病される権利を持つ。病気の役割を望ましいことと認め、できるだけ早くよくならねばならないという義務がある。専門的に有能な援助(普通は医師の援助)を求め、よくなるように医師と協力する義務がある。†この理論は回復可能な急性の疾患に当てはまるが、完全に回復可能なできない慢性疾患や精神病には当てはまらないというものである。慢性病患者も、また生活者としての権利と義務を有しているのであって、それから完全に除外されるのは、彼らに対する差別となりうる。医師の全面的主導権とそれに対して患者は服従すべきというのは、医師の過度の優越感をもたらす。これも慢性病においてはふさわしくない。批判を通して見ると、パーソンズの理論は、かつて医療の中心であった緊急の外傷や急性の病気などの治療をモデルにしていることがわかる。した病は、短期間の治療によって、通常の社会に復帰できるものであり、また治療のあり方もほぼ一律に医師が決めることができ、あえて患者の意思を問う必要はないとみなされていたのである。†パーソンズの理論を修正した理論。