それがポーランド人のアンドリュー。今思えば僕がここで彼に出会ったのも、何かの縁だろうか。近づいてみると、彼の前には多くの子供達が集まっていた。気になった僕は、人混みの隙間から見てみることにした。彼が手にしていたのは、長い紐と1つのバケツ。大きなシャボン玉を作っていた。僕は、シャボン玉よりも彼に興味を持った。僕は普段、大道芸的な事をやってる人や、町を歩く外国人に自分から話しかけたりすることはなかったけど、この時は不思議と声をかけている自分がいた。シフトの時間まで余裕ができるように早めに家を出ていたのと、アンドリューのどことなく優しそうな雰囲気のおかげだったのだろうか。彼と話をしてみると、思っていた通り旅行中で、シャボン玉のパフォーマンスは旅費を稼ぐためにやっているとのことだった。そのあとに彼が話してくれたことは、当時の僕にとって衝撃的ともいえる内容だった。寝泊まりは公園、移動はヒッチハイクアンドリューは宿も無ければ、移動手段すら持っていなかった。当時の僕は、旅に出るとしたら事前に宿は予約するし、移動もバスや電車、飛行機を使うことが当たり前だと思い込んでいた。アンドリューの話を聴いて、今まで持っていた考えは一瞬で吹き飛んだ。ヒッチハイクで親切な方に乗せてもらうような経験はあったのだが、決してヒッチハイクがメインの移動手段になることはなかった。アンドリューは驚いた僕の表情を見て、逆に驚いていた。「旅をするなら、当然ヒッチハイクだ。彼の当たり前と僕の当たり前。そこにはとてつもなく大きな違いがあった。その後も彼と色々な話をした。ポーランド語&英語と話せる言語が違うこと時間は短かったかもしれないけど、アンドリューにはたくさんの事を教えてもらったし、僕もできるだけ日本のこと、自分のことを彼に話した。話の途中でポーランドの餃子ような料理、「ピエロギ」を思い出した僕は、彼に食べ物の話を振ってみることにした。国籍や出身地、人種を問わず、食べものの話は盛り上がる。アンドリューは、ピエロギには色々な種類があることを教えてくれた。一方で僕が紹介したのは、Googleで検索した「お弁当」の写真だった。アンドリューに「食べたことある?」と聞くと、答えは「Never.」だった。それでも、ご飯のまんなかにちょこんと載ったカリカリ梅や、しなっとした唐揚げが美味しそうで、とても気になると言っていた。ここでバイトの時間が近づいてきたので、僕は「明日もいる?」とアンドリューに聞くと、彼は明日もここにいると笑顔で答えた。」とだけ伝えてバイトに向かおうと思ったけど、気づいたら「明日お弁当持ってくるね。」とアンドリューに伝えていた。もらっていたお弁当を再現した。翌日になって昨日と同じ時間に同じ場所に向かうと、相変わらず道端でシャボン玉を作る彼の姿が。アンドリューはもはや子供たちのヒーローになっていた。交差点の向こう側の僕を見つけると、彼は大きな体を横に揺らしながら手を振ってくれるアンドリュー。恥ずかしかった(笑)信号が青になって、アンドリューのもとへと足早に向かう。僕らはガッチリと握手をした。アンドリューも僕が本当に来たことに驚いているといった様子だった。僕も彼がこうして同じ場所にいることは半信半疑だった。用意したお弁当を一緒に食べてもらうことに。アンドリューは梅干しは少し苦手だったみたいだけど、唐揚げは凄く気に入ってくれた。彼は今日が横浜に滞在する最後の日で、僕と会うのもこれで最後だと。「お弁当を持ってきてくれたお返しは、今はすることができないけど、もしポーランドに来るときは必ず連絡してほしい。僕にとってはその言葉が最高のお返しだった。その翌日に、彼から無事に東京に着いたとメッセージが届いた。ことばを鵜呑みに、ポーランドへもし海外の人に「自分の国に来るときは連絡してね!」と言われたとき、あなたならそのことばをどのように捉えるだろうか?もしかすると、ある種の社交辞令として捉えるほうが一般的なことなのかもしれない。僕はそこらへんの感覚がどうやら少しズレているようだ。僕は、アンドリューのことばを鵜呑みにして、後日連絡をとってみた。tomorrow.」と返ってきた。してアンドリューとの出会いをきっかけに、僕はそれまで縁もゆかりもなかった東欧の国、ポーランドを訪れることに。そこで僕は現地のヒッチハイカーたちと20日間過ごすことになるのだが、その模様は後編で書くことにする。