-1-ついていくべきか。那桜が中待合室に消えたとたん、和惟は息をついた。それよりも、あの日が受胎の日なら、和惟の熱を飲み干した那桜のなかに自分もまたしるしを残したのだという倒錯した考えがよぎり、できるなら立ち会いたいという意思が動く。それとともに、実際に子供という存在を目にしたときに自分がどう思うかという不健全、あまつさえ醜態的な気持ちもある。那桜は、ここに和惟が残るということに疑問を持たなければ、ついてきてほしいという懇願もしない。那桜が和惟に求めるものは、変わることがないという安定した場所であり、それで充分なはずだが——ここに立ちとどまった理由として、拓斗、そして那桜の拓斗を希求する気持ちを尊重した、というのはやはり建て前だろう。案じていればこそなのか。中待合室のスライドドアが内部から開いたとき、無意識に見た腕時計は、那桜がなかに入ってから五分しかたっていないことを示す。中待合室から出てきたのは若い女だ。那桜より一足さきに入った妊婦の付き添いをしていた。何気なく見守っていると、どこかで見た女だ、と直感した。だれだ?「那桜は?」ふらふらと漂うように産婦人科外来を出ていく女を追いながら、和惟が記憶を探っていると、人影とともに頭上から声が降りかかった。見上げて確認するまでもなく拓斗だ。さっき呼ばれたばかりだ。診察中かもしれないし、那桜は待ってる。拓斗は即座に和惟を咎め、かと思うとこっちの云い分を聞かないうちに中待合室に向かった。和惟が出しゃばることよりも那桜の安全を優先する。那桜が拓斗にとってどれだけ優先事項になっているか、それを証明する発言でもあった。拓斗への尊重はまるきり不要だったようだ。和惟はため息をついた。同等に張り合えても、勝てるまでの材料は見つからない。多少、那桜を一人にした後悔を憶えつつ、さっきの女を探した。すると、携帯電話が震動しだす。ポケットから取りだすと、相手は香堂立矢だった。立矢はいきなり不審な質問をした。那桜に用事があるなら、那桜に直接かければいいことであり、つまり、異常を示唆している。さっき、あの女を見たときの感覚に、はっきり“胸騒ぎ”という名がつく。『いま、姉の見舞いに来たんですが、昨日、衛守さんたちと別れてからのことです。『那桜ちゃんで間違いないかって、写真を見せられたそうです。『派手な恰好だったと云ってました。立矢をさえぎり、一方的に云うと和惟は電話を切った。それとどっちが早かったかというくらい素早く立って、中待合室に向かう。同時に、病院内の警備室に電話をかける。立矢が教えた女とさっきの女は同一人物だ、と思った。今日は、目立たなくするためか服装は派手ではなかった。見たことがある気がしたのは、雰囲気をクローズアップするとそっくりだからだ。