「和惟くん、お外!」ぱたぱたと足音が立ったかと思うと、和惟の脚に女の子が巻きつく。和惟は那桜に云いかけたまま、その子の頭の上に手を置いた。脚から離れた女の子は和惟へと手を伸ばし、断固として云い張った。和惟は那桜を見やると片方だけ眉を上げた。和惟は可笑しそうに那桜を見つめる。「那桜は何も気にしなくていい」と、何を先回りして口にしたのか、あまつさえ、四歳児の女の子じゃあるまいし気にしないわけにはいかないのに、幼児と大して変わらない扱い様だ。和惟は、かすかに尖らせた那桜のくちびるに目を留め、薄く笑ったあと、女の子の背に合わせて躰をかがめた。和惟はなだめた声音で云い、女の子を抱きあげる。そのしぐさは手慣れた保育士並みだ。那桜は複雑な気持ちで出ていく和惟の背を見送った。今し方の女の子は、那桜に十四歳の自分を彷彿させた。身勝手な要求を押しつけても和惟が怒ることはないといった、なんの根拠もない確信を持っている。あのときの振る舞いが四歳の女の子とさして変わらないと教えられて、那桜はまた多少なりと自分にうんざりした。おまけに、和惟は父親になる素質を充分に備えている。子供の扱いぶりもそつがない。那桜が何も報(むく)うことはないというのに和惟を縛っているわがままは、那桜のせいじゃないとどんなになだめられても、いままでと違ったことで自分の身勝手さだけが浮き彫りになっているような気がした。約定における立場はともかく、孤独にさせてしまいそうな将来——それは和惟の選択とはいえ、その気持ちは置き去りにされている。約定のことを知る知らないは関係なく、三年まえは真剣に考えることもしないで要求を呑ませ、いま頃になって気がまわるなんて思慮が足りなさすぎる。集まった母親たちと合流して、那桜は少しだけホットケーキを食べた。コーヒーを飲みながらゆっくりしているうちに三時半をすぎた。有吏館の二階で進行中の会議はまだ終わらないだろうか。午後一時から始まっていて、まだといってもいつもが三時間はかかっているから、今日が特別長いというわけではない。いままでと違うのは、その内容を知っているからだ。座っているのは逆に落ち着かなくて、那桜は深智を誘って外に出た。有吏邸を囲む花壇は、チューリップやスノーフレークやスミレという、はしゃいだ色が広がっていて、今日に限っては心底からとは云えないまでも浮き浮きさせられる。子供たちの声がにぎわっているなか、和惟をすぐに見つけた。叶多と話していて、那桜が気づいたのとほぼ同時に和惟も那桜を認めたようだ。叶多たちのところへ行き、那桜が首をかしげると、和惟は穏やかに笑みを浮かべた。「那桜が心配してることなら、承認は間違いなく得られる。代替案を出すにしろ、不測の事態の対処法とか、いろいろ考えなければならないことは多いんだ。和惟は取り越し苦労だと諌めるように云い、那桜はおどけたように首をすくめてごまかした。叶多は那桜の気を紛らそうとしているのか、唐突に問いかけた。那桜が答えるまえに深智がほんの少し顔をまえに出す。「慣れたっていうより、那桜ちゃんの話を聞いてると楽しそうだよ。「啓司(けいじ)は、はいどうぞって云うには難しいかもな。戒斗と叶多ちゃんのことが認められるのは、蘇我のことで貢献してるっていう理由がつけられるからこそだ。深智は首をかしげながら少し顔を曇らせた。今度は叶多が慌てたように身をのりだした。「でも、戒斗がきっと変えてくれるよ。あたしのことだけなんて、うれしいってちゃんと喜べない気がする。「叶多ちゃん、大丈夫。深智は本当に平気そうに応えたけれど、実際は認めてもらったほうがいいに決まっている。ないと、いつ、という不安をずっと抱えていなければならない。那桜にしろ、公になるまで、だれにも云えない関係を覚悟はしても、拓斗の気持ちを絶対だと知っても、安心したことはなかった。いまでも百パーセント安心できているかというと、そんなことはない。呼びかけは伝わったようで、和惟は那桜を見やった。叶多と深智を交互に見ながら降参したみたいに軽く手を上げる。きついこと云ったけど、叶多ちゃんの云うとおり、一族は変わっていく。拓斗と戒斗なら間違いなくやってくれる。プライドの塊だし、自分たちだけ自由ってことじゃ、長たる者として示しつかないだろう」そのとおり、今日の議題は約定のことばかりではない。“決められた相手がいる”という現状も変えていくと拓斗は云っていた。この期に及んで那桜はようやく、自分たちのことが戒斗たちに及ぶということの意味がわかった。拓斗のかわりに約定の候補は当然のように戒斗になって、那桜のかわりは、過去に何やら汚名を持つという八掟家から——つまり叶多ということだったのだ。叶多は知っていて、那桜は知らなかった。戒斗が叶多を想う気持ちと、拓斗が那桜を想う気持ちの間にどんな差があるのだろうと思う。有吏の男は守ろうとするばっかり——と、叶多と話したことがある。戒斗が音楽の仕事で日本を離れるため、叶多が実家に居候することになった初日、一緒に夕食を取ったときのことだ。それまで、実家に帰りづらかったが、叶多がいるおかげで気まずさも薄れていった。そんなふうに、叶多は頼りなく見えても当てにできるし、守られているばかりじゃなくて戒斗がなんでも打ち明けられるくらい、那桜よりもずっと独り立ちできた大人なのだ。プライドが邪魔して、拓兄の悪あがき、すごかったんだよ。那桜が大学に入った年のことを思い浮かべながらついほのめかすと、和惟の咎めた視線が向く。「那桜」それ以上のことを云うはずがないのに、わざわざ止めるのはどんな意があってのことだろう。軽々しく扱うな、ということなら、和惟のなかに、那桜を拓斗にゆだねるしかなかったというほどのどんな重々しいことがあるのか。自分を明かさない和惟に向け、那桜は挑むように顎をつんと上げた。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。