-4-小中高生が春休みに入った初日の土曜、有吏館では通常、日曜の午前に行われるはずの会合が半日前倒しされて午後一時から続いている。主宰たちが担うそれぞれの役目の経過について、意見を交えての報告(リポート)、それから質疑応答と述べ合ってきて一時間はとっくにすぎた。隼斗は報告会の締め括りとして拓斗を促した。「蘇我グループの外部カンパニーで最大の株持ち合い先、柳和(りゅうわ)銀行とは話がつきました。一昨年のアメリカ大手の投資銀行破綻において世界同時株安となりましたが、その際、融資会社の倒産も相まって、柳和銀行が多大な投資で巨額の損失を出しているということは一年まえにも報告したとおりです。加えて、穴埋めのための先物(さきもの)取引で思うようにいかず、さらに損失が増えています。介して隠密裡に接触したところ、彼らにとって有吏は大海の木片だったようです。「案を詰めるのにもう少し時間をいただきますが、持ち合い株を買い取るかどうか、それが別件になるとしても、納得させるだけの材料はあります。「柳和はそう云ってはいられない状況です。粉飾、並びに背任となれば、潰れることは避けられても縮小は余儀ない。それに、この二時間近くに及んで主宰方々からの報告を受けたとおり、ここ数年にわたって有吏が進めてきた包囲網により、蘇我の業績不振は経済界の上層部では知れるところです。それが“もう一つの一族”の思惑によるものだというのは、今回の接触で柳和も察したでしょう。柳和にとって、蘇我を取るか裏を取るか、これ以上に負債を抱えることを考えると二つの選択肢さえ不要だったかと」どうでしょうか、と窺うかわりに拓斗は面々を見渡した。隼斗の発言に、主宰たちは一様にうなずくと、一つ大きな目途が立ってため息を漏らした。主宰の質問に答えた隼斗は戒斗を見やった。戒斗は慮(おもんぱか)った面持ちで話しだした。ただのお坊ちゃんという蘇我孔明を焚きつけてきたのは領我貴仁であり、蘇我唐琢の後妻が領我家の出ということを考えると、他意を抱くのは孔明ではなく領我家であり、そのうえ数十年もまえから画策されているのではないかと思われます」しばらく沈黙が続いた。見知らぬ者同士が隣り合わせでいるかのように、各々で吟味する。「首領、領我家の意図を探りつつ、同時進行で、蘇我の内紛を有効に転じられるよう、手立てを模索する方向でどうでしょう。危険を冒してまで蘇我孔明を内部に置いたのは、首領にそのご意向あってと考えていますが。我先にとばかりに次々と声があがった。そのあとは、次の言葉を待ってしんと静まる。隼斗の道破は会議室に重々しく轟いた。自分の意向は通さず、風向きを見守っていた拓斗は静かに息をついた。安堵ではなく、ようやく、という下地を整えた感触にすぎない。守りきるという要塞の完成までには程遠い。隣を見るとちょうど戒斗も拓斗を向いた。戒斗は片方だけ口の端で笑ってみせたが、その余裕は見せかけにすぎず、会議室はやはり安堵よりも緊迫した気配が漂った。三時頃になって始まったおやつの時間は、有吏邸を一気に保育施設に変えた。那桜と深智がつくるホットケーキは、きりがないほど次から次へとなくなっていった。できたてだから、なおさら美味しく感じるのだろう。ほかほかの湯気に混じってメープルシロップの香りが立ちこめ、一階の半分がLDKという、広いリビングのほうから子供たちがやってくるたびに、キッチンにも甘い空気が持ちこまれる。和惟は笑いながら、「ちょっとだけだ」と甘やかしている。三十二歳になるという和惟は、変わらず二回りも離れた子供たちから“くん”付けで呼ばれる。何がそうさせるのだろうと考えれば、やさしいというプラスティックスマイル、そして、有吏の男にありがちな、窮屈そうな雰囲気がないからだ。那桜にとっては、やたらと関心を持たれて窮屈極まりないという正反対の現象がある。それが、発端は約定にあって、拓斗に云わせれば和惟の意志による、那桜への——たとえば“献身”からくるものだということはわかる。和惟のなかで命(めい)が自発に変わった瞬間はいつなのか——思いつくのは、あの夏の海の出来事だ。キスというだけの戯れが和惟のどんな琴線に触れてしまったのだろう。「那桜、もういいみたいよ。叶多や美咲をはじめ、見張りを兼ねる従兄弟たちがほとんどの子供たちを連れて外に出たあと、詩乃がキッチンカウンターの向こうから声をかけた。那桜の短い返事のあと、深智は少々うんざりしたふうに次いだ。「でも、トースターで表面を焼いたらいけちゃうかも。「あ、じゃあ今度、わたしも啓司にやってあげようかな。和惟もいらないって云うの。詩乃はタイミングを計っていたかのように口を挟んだ。