2014年12月19日Tweet「残りたい。妻もここでの生活に満足している」マンチェスターの両雄とアーセナルに挑んだ3連戦のすべてに出場。約2か月ぶりの実戦だったが、吉田はワールドクラスのFWとほぼ互角に渡り合う。筆者があるメディアに書いた原稿を読んだ吉田麻也は、そう言った。今年の1月1日、チェルシー戦を受けての記事だった。草稿では「今後の“展開次第”では移籍志願をする可能性もある」と婉曲だった表現が、紙幅の関係で、よりダイレクトな言い回しになって世に出ていた。それを目にした吉田が、ちょっと本気で怒りながら、苦笑交じりに口を開いたわけだ。チェルシー戦の翌週の取材現場でだった。上記のように釈明し、納得してもらったが、ただチェルシー戦後の話しぶりから「移籍志願の可能性」が感じ取れたのは本当だった。あれから1年が経とうとしている。サウサンプトンでの立場は、当時とほぼ変わっていない。それでも、冬の移籍の可能性は1年前よりも低いと判断するのが妥当だろう。サウサンプトンと吉田の契約は今シーズンいっぱいで満了する。延長しなければ、吉田は来年の夏にフリーの身となる。移籍金ゼロでどこへでも移籍できるわけだ。した状況だけを踏まえれば、クラブは契約下にあるいまのうちに売りに出し、少しでも移籍金を得たいと考えるだろう。いまの吉田はチームが必要とする戦力だ。選手層が薄いうえに今シーズンは故障者が重なっていることもあり、在籍3年目で計算の立つCBの放出はダメージが小さくない。吉田自身の心情も、ワールドカップを控えた1年前とは違う。出場機会の少なさを懸念する焦りが、そこまで大きくないのだ。なにより、本人にはサウサンプトンに対する愛着がある。地元紙の取材に応えてコメントしたのは、12月初旬のことだ。「(チームに)残りたい。練習施設は素晴らしいし、スタジアムも最高。サウサンプトンの街も大好きだ。妻もここでの生活に満足している」だからといって、控えという立場を甘受しているわけではなし、そうするつもりはない。「これで毎週試合に出られたら、全く問題ない。実際はそうではなく、出場機会が限られている。クラブがどう考えているのか分からないし、12月は非常に重要な1か月になる。自分としてはプレーに集中するしかない。思いがけず出場機会が巡ってきたのは、そんな折だった。マンチェスター・シティ、アーセナル、マンチェスター・ユナイテッドというビッグクラブとの3連戦(13~15節)のすべてのピッチに立ったのだ。シティ戦とアーセナル戦は、故障者に代わってのスクランブル発進だったにもかかわらず、そして2か月以上も実戦から離れていたにもかかわらず、吉田はこの3連戦で安定したパフォーマンスを披露した。対峙したのはセルヒオ・アグエロ、アレクシス・サンチェス、オリビエ・ジルー、ロビン・ファン・ペルシ、ウェイン・ルーニーといったワールドクラスのFW。それでも吉田はほぼ互角に渡り合ったのだ。STORY――第57回・ヤシン(元ソ連代表)『サッカーダイジェストWeb』が編集スタッフを募集中!クレカ登録不要、コンビニなどで手に入るプリペイドカードで「DAZN」をより身近に楽しもう!【公式SNS】取材現場から直ポスト。