那桜のことを云っているのだろう。拓斗は結局何も云わずに道を空けた。中に入ると、リビングソファのところに何人かの頭が寄っている。数えてみると、男四人女三人の全部で七人だ。そのなかの一人の女性が那桜の視線を感じたように顔を上げた。見覚えのある顔は不意打ち以外の何ものでもなく、驚いた那桜に比べ、彼女はしたり顔で微笑んだ。それだけで那桜の不快指数の針は振りきれてしまう。さっき、拓斗が云いたげにしていたのはこのことだったのだ。(こうどうありさ)は那桜の五〇センチ手前で立ち止まった。「こんにちは」その声は表情と同じで余裕たっぷりだ。あのとき平凡だったストレートの長い髪は、いまは肩よりちょっと長い程度で那桜と大差ない。有沙は変わらずストレートで、つまりは那桜と同じ髪型なのに、加えて薄化粧なのにどうしてこうも華やかなんだろう。雑誌を参考にしながら最近はそれなりにうまくなったと自画自賛していたメイクも、有沙を前にしてはかすんでしまう。顔の造りが違うという基本的なことはともかく、鏡の中の冴えない自分の顔を思いだして厭(いや)になった。那桜は精一杯でうんざりした気分を抑制して笑みを浮かべた。有沙は那桜の後ろにいる拓斗にちらりと目を向けた。それからまた那桜に戻った眼差しはおもしろがっている。“ちゃん”付けはいかにも子供扱いされているようで、不愉快さが顔に出そうになる。思わず拓斗を振り仰ぐと、その目と合った。ここ最近の拓斗はお喋りをますます無視しているくせに、那桜に背中を向けていないかぎり、不意に目を向けるといまみたいに目が合うことが多い。那桜は一歩下がりながら、斜め後ろにいた拓斗の左腕に自分の腕を絡めるとピタリとくっついて並んだ。那桜は首をかしげ、それを見た有沙の眉がわずかに上がる。那桜はさらに困惑した表情を宿した。自信なく云いながら、那桜は拓斗を見上げた。首をひねるまで、拓斗にしては不自然な一瞬があった。「彼女は後輩じゃない。有沙はあのときと同じ奇妙な顔で拓斗から那桜へと視線を移した。「会ったことがあるかもしれないんですね。覚えてなくってごめんなさい。有沙はおかしいと思っているとしてもそれを追求することなく、那桜に合わせて自らも名乗った。「拓兄、今日は何?」その疑問に答えたのは有沙だった。きれいな顔を見たくなくて拓斗を頼ったのになんにもなっていない。那桜は仕方なく有沙に目を戻した。「お兄さんには青南祭(せいなんさい)のことで相談に乗ってもらってるの。実行委員長が体調崩しちゃって入院してるのね。副委員長だった私の弟が後を継いだんだけど、ほとんど委員長に任せっきりだったって戸惑ってて。それで経験のあるお兄さんならって思いついたわけ。有沙は呼び捨てて艶やかな笑みを拓斗に向けた。そのままの顔が那桜に向く。「ごめんね、お兄さん取っちゃって」まるで優位に立った笑い方で、そのうえ那桜がブラコンみたいな云い方だ。ブラコンなんかじゃない。それじゃあ何?那桜はくちびるを咬む。那桜の顔を見て問うような表情になり、そしてその目は拓斗の腕をつかんだ場所へとおりた。咎められるようなことはしていないはずが、その視線は那桜に疾しいと感じさせた。手を離しながら云ったとき、視界の隅にだれかが近づいてくるのを捉えた。有沙に続いて、家で会うとは思っていなかった。「僕もいちおう実行委員会のメンバーなんだ。物資局の長をやってる。いう成り行きになってちょっとびっくりしてる。ラッキーって思わなくもないけど」どういう意味なのか、隆大はニヤリとした。有沙は那桜が見当つけられなかったことをわかったようで可笑しそうに応じている。それから隆大と拓斗をかわるがわる見つめた。「有沙さん、そう云うにはちょっとずうずうしくなりますよ。実家は別荘の管理をやってるって云ったでしょう。雇い人が衛守さんという人で、その衛守さんと有吏さんが親戚っていう繋がりです。「隆大くん、少しもずうずうしくないわ。お世話になってるのはこっちのほうだったから。詩乃が口を挟んで、隆大はそれを受けてうれしそうにしている。「ああ、八月の終わりに拓斗さんと那桜さんが別荘にみえたんですけど、大雨で麓に下りられなくなったんです。隆大が説明している最中、有沙は不可解そうにしてさえぎった。「いま云った衛守家の人だよ」どうせなら誤解してしまえばいいのにと思う那桜の傍らで、拓斗は“明らかなる釈明”をして、それを隆大が補足した。拓斗にとっては“保険”が役に立って幸いだろうけれど、那桜は別荘の話題が出るたびに気がふさいで苛立つ。納得したらしい有沙に続いた詩乃の発言にはさすがにもううんざりだ。拓兄が見せてやるって云ったんだよ。那桜は挑むように拓斗を見上げた。動揺もせず、拓斗は淡々と答えた。眉間にほんの少ししわを寄せる横で、有沙がくすっと笑った。「でもホント、兄妹の仲がいいんだ。男と女の兄妹って、大人になると離れていっちゃいそうなのに。那桜ちゃんの立場になるとわからなくもないけど、拓斗が妹の面倒見いいって想像つかなかった」またもやブラコンと云い含み、からかった口調もさることながら、『面倒見いい』などという言葉にもカチンとくる。詩乃の突っこみに有沙は笑いだして、それから後ろを向いて、立矢(たつや)、と呼びかけた。テーブルの上で寄せ合っている頭が一つだけこっちを向く。有沙が呼んだ時点で見当をつけたとおり、近づいてきた顔を見て那桜は弟だと確信した。年上の女性からは可愛く見えるだろうし、年下からはカッコよく見えるんじゃないだろうか。有沙を男っぽくしていったらこんな感じだろうというくらいそっくりだ。した顔立ちの隆大も女性に人気ありそうだけれど、立矢のほうがずっと垢(あか)抜けた印象を受ける。「立矢、拓斗の妹さん、那桜ちゃんだよ。「はじめまして、香堂立矢です。那桜を見下ろしてくる問うような眼差しは、おどけているふうでいてどこか困惑を覚えるくらいにまじまじとしている。スマートに出された手に釣られるように手を出すと、那桜のほうから触れるより早く立矢の手につかまれた。いう上品(ノーブル)っぽい挨拶ははじめてでちょっと戸惑った。「今年、入ったばっかり。