-6-立矢の電話以降、午後は気もそぞろに経過していった。立矢が前提と云ったように、那桜と拓斗の間で子供の話題がのぼらないのは、ふたりとも兄妹だから子供は産めないことが当然と思っているからだ。拓斗は避妊しているし、そのことを疑問に思うこともなかった。何度めだろう、那桜が無意識でため息をついたとたん、和惟はフライパンにふたをしてこっちに目を向けた。那桜は云いながらフライパンを指差した。中身はシーフードパエリアだ。キッチンは、オリーブオイルにニンニク、それにアサリという食をそそる匂いが漂っている。確かに、エビの背わたを取ったのは那桜だし、玉ねぎやパプリカ、そしてトマトを切って準備したのも那桜で、和惟はその横で、アサリを蒸したり、イカとエビを炒めたり、“混ぜて”いただけではある。那桜みたいに調味料の分量をいちいち確かめることもなく、和惟は味付けをしていく。適当に見えるのに、食べてみるとどれもできた料理は文句なしの香味だ。料理をつくるのに四苦八苦していた那桜が、引っ越して間もなくの最大の過ち——唐揚げを甘く仕上げてしまった日、それは、和惟が那桜の不器用ぶりを見かねて料理をやるきっかけになった日だ。その日、唐揚げを口にした拓斗は一瞬だけその顔に苦みをよぎらせた。呼びかけた那桜に、拓斗は何も云わずに肩をそびやかして食べ続けた。なんだろうと思いながら何気なく口にした唐揚げは、那桜が知っている味とは全然違った。コーヒーだと思って飲んだものは実はコーラだったというような、一瞬、何を口にしたのかさっぱりわからない戸惑いに、那桜はとっさに吐きだした。しなかった拓斗はよほど自制が利いている。感心する一方で惨めだった。まずいと云われたほうがずっとましだ。那桜がそんな八つ当たりをすると、つくり直せばいい、と強引に迫られて、拓斗の手伝いのもと再度つくった。そこへ和惟が帰ってきて、拓斗は意地悪にも、塩と砂糖を間違った那桜のあり得ない失態をばらした。和惟は拓斗がキッチンにいることを見るに堪えなかったのか、料理は嫌いじゃない、と翌日から那桜と一緒にキッチンに立つようになった。時間の許すかぎりだったが。この失敗談に関しては、那桜がばらされて拗ねるのではなく、かえって笑い飛ばせるような気持ちになったことが伝わっていたのか、それ以来、拓斗はこのことを持ちだしてはからかう。“それ以来”なのは、和惟が自分の休日にはほぼ食事当番をするというのが習慣づいたこともそうだ。料理が好きになれない那桜と違って、料理が嫌いじゃないと云った和惟は本当に好きなのか、上達のスピードは遥かに速かった。那桜が、可愛いエプロンという恰好から入ってそれで終わっているのに対して、和惟は黒いソムリエエプロンという恰好に負けていない。「那桜もちゃんとできてる。「子供をなぐさめるみたいな云い方」そう口を尖らせること自体、大人げない。和惟はあきらめることなく問いつめてきた。「和惟は......。......和惟は自分の子供が欲しくはないの?」ためらったすえの那桜はストレートすぎたかもしれない。和惟はわずかに顔をしかめた。次には笑うしかないといった顔つきで首を振る。「わたしは和惟の子供じゃない。「またその話を蒸し返すのか。答えないとわからないってなんだろうな。「そうだとしても、もうすぐ和惟は三十二歳だよ。即座に打ち消したものの、那桜は言葉に詰まった。考えなしで口走ってしまうから、自分の云うことは矛盾だらけだ。子供を産むためだけだとしても、そのために必要な行為を許容できるかというと、それとこれとは別、という身勝手な拒絶を押しつけたくなる。許容なんて言葉自体、和惟からすれば那桜の利己ということに尽きる。加えて、和惟の周りを子供がうろうろするのを想像してみると、これもまたなんとも云いがたい。小さな従弟妹たちの扱いがうまいのを知っているし——いや、だれかと限定する必要はないほど和惟は人当たりがよくて万人の扱いがうまいのだが、それだけに子供は父親に夢中になるのではないか。那桜はその子からそっちのけにされそうな気さえしてきた。未然のことなのに、もやもやしたわだかまりを覚えるなんて——と、気落ちすること自体がばかばかしいほど愚かで、「もういい」と那桜はため息をついた。「那桜は自分のことだけ考えてればいい。「そういう云い方はやめて。和惟は可笑しそうに吐息をつく。「そうしてるのはおれたちだ。那桜、云っただろう、おれは男として不完全体だ。プライドを潰してくれるな。少なくとも、那桜でも察せられるくらいのことはまえに云ったはずだけどな。和惟は、とてもプライドが潰れたとは思えない口調で云い、それから中途半端に言葉を切った。「それとも?」と、堪え性のない那桜はつい口にしてしまう。「できるわけない!」とっさに叫んでしまった。して那桜がリビングのほうに目を向けると、拓斗が振り返っていて、その問うような面持ちと合った。ついでに惟均も振り向く。