絶えず元気なニオの声とは違って、落ち着いた印象だ。言葉とは違って、平静にはとても見えない。ボクは彼女に「帰って休んだ方がいいのでは?」と口にしようかと思ったとき、丁度ニオがこう言った。「ああ、なんか体調悪いんだってさ。彼女、自分の家がかなり深い所にあるから、明日のためにぼくんトコに泊まらせてだって。確かにこの巣は全体をみればかなり深い。ジャイアントアントたちの数が多いために、居住スペースも自ずと広く、深くなるのだ。女王候補のジャイアントアントが出てきてもいい頃だともっぱら言われている。ボクもそれを聞いて「帰れ」とは言えない。帰り道に倒れてしまわれては悪い。ニオの問いに迷わず頷いた。「ふふっ」ニオの友達はボクに礼を言って、続いてニオにそう言った。ニオは自分のことのように喜んだ。優しいといわれて気恥ずかしい気もしたが、ボクたち夫婦が褒められているようで嬉しかった。それには今までの雰囲気にない剣呑があった気がしたが、多分何かの間違いだ。視線を向ければニオは相変わらず彼女に笑いかけているし、彼女もニオに答えている。ボクは一人だけ椅子に腰掛け、食前酒に潤った口に料理を運ぶ。塩の加減が今日も冴えている。目の前の二人は話に花を咲かせるが、ボクは一人黙って舌鼓を打つのだった。今はしっかりと食べておかなければならない。今日の晩だって例外なくニオに癒しを提供しなければならないからだ。食事が終わり、ちょっとした時間が経ってから、彼女は紅潮した顔で肩を震わせ始める。友達の前だから誤魔化すが、いつもならもっと露骨に甘えてくる。我慢できなければベッドに行く前に始めるほどだ。それでも甘えたいと思っているのか、最早ボクの返答を待たずしてボクの体を持ち上げる。いつも言っているが、男が女の子に持ち上げられるとなると結構プライドが傷付くのだけど。「君はあの部屋を使ってね。友達の方がそう返すとみるや、ニオは愛想笑いも程々に、ボクに目で訴えかける。「じゃあ・・・・・・行こっか・・・・・・?」それぐらいになると、最早訪問者の足が一対多かろうと、どうでもよくなっていた。次の日、ボクは全身がけだるくて仕方ない気分のままに朝食を振舞う。ニオと、その友達も平然と朝食を共にしていた。いつも通りニオを職場に送り出す。ボクの背後では、まだニオの友人は食事を続けていたのだった。彼女と一緒にいかないの?」するとニオは「言ってなかったっけ?」と小首を傾げる。ニオも心配そうな表情をする。ボクとしては医者が嫌いだからっていうのは理由にはならないと思うんだけど、ニオも医者が苦手だそうだ。ニオはその理由で納得しているらしい。く言えば怠け者だなぁ、と、そのときはそう思うだけだった。「暫く此処に置いてくれないかって。