彼女とてあちらの世界からこちらの世界にわざわざ渡って来てまで何かを学びたいと思っていたのだ。連れ去られた彼が説得をして彼女の情欲を超えて納得させることができれば戻ってくることも可能だろうが、今現在そのような兆候はない。生徒の説得も教師の仕事だろうに。これだから人間は頼りないのだ。師範は私の顔を見て、口もとを軽く歪めた。考えていることが読まれただろうか?「お言葉に甘えて道場は空けないとしても、誰か代わりの者を生徒会に呼んだ方がいいか。誰か希望する教員は居るかな?」その問いに、反射的によく知った顔が浮かんだが、彼は師範とは違い生き方に落ち着きがないというか、頼りない。それこそ下等な人間そのもののような存在だ。それに、彼には彼で教員以外にも個人的な仕事がある。遅くなることもある生徒会の顧問までやらせるわけにはいくまい。始めに浮かんだ教員が彼だったせいで苦い気分を味わっていると、師範が確認を終えた書類の束を抱えて立ち上がった。「候補が居るようなら考えておいてくれ。「お前たちはお前たちで専門の者やそれを志す者ばかりなのは知っている。学園の内部組織として機能させる分にはお前たちだけで充分だろう。こちらの世界にはこちらの世界の流儀があり、生徒会が下す決定はそれなりの影響力がある。「申し訳ございません。傲慢でした」そうだ、こちらの世界にはこちらの流儀がある。来たばかりの頃に学んだことを忘れていたわけではないが、目指すものを見据えているとどうにも気が逸る。「いや、若い者が意気軒昂なのは大変喜ばしい。私は職員室にこれを持っていこう。●こちらの世界で私が暮らす屋敷の広さは生家に比べれば半分にも満たないが、こちらの世界基準ではそれなりの豪邸ということになるらしい。住んでいるのは私たち姉妹とこちらの世界出身の客が一人。こちらの世界とあちらの世界とで貿易が行われているため、こちらの風土について理解しておくことと、リリム様が始めた��学園�≠ニいうものに単純に興味を示した母様の意向で私たち姉妹と、こちらの世界について知識を持っていた客人が送り出されたのだ。三人で住むには広すぎる屋敷の維持のため、通いの使用人が何人も居る。領内で異世界に興味がある者の働き口として、あるいはこちらの世界で発生してまだ右も左も分からないゴーストやゾンビなどが魔物娘として落ち着くまでの研修として、彼女らは働いている。学園に行く者が大半故に主な仕事の時間が放課後になっているため、今頃が一日で最も屋敷が賑やかな時間だ。ミレイもかつては我が家で一時を過ごした一人だ。私にあんなにも気安いのだろう。こちらの世界にこの大きさの屋敷をわざわざ作ったのはそういった者たちを受け入れるための受け皿を作るためだったらしい。こちらに来ることが母様の意向であるならば、当地でのフロレスク家の振る舞いの基礎を敷いたのは父——いや、今は父様でいいのか。『私に傷を付けられる、人間にしては優秀な個体』ということで母様がヴァンパイアハンターだった父様を夫に迎えてから生まれたのが私。人間だった父と、母様の間に生まれたのがダンピールの妹、ラリサだった。それからも長らく人間のままで生活していた父だが、私たちをこちらに送り出してからすぐ。......そう、私がこちらに来たのが初等部四年で、学年が変わる前にインキュバスになったことが便りで伝えられてきたのだったか。会う父様は以前とあまり変わりがないが、母様が変わった。会うたびに留守中の間の父様の話を聞かせてくるようになったのが印象的だ。......そういえば、ラリサは母様が父様の話をよくするようになったことを喜んでいたな。ダンピールの彼女は生来ヴァンパイアの貴族的な所を苦手とするきらいがあるので母様が人間だった父様に取っていた態度が気に入らなかったのだろう。何度か母様に詰め寄っている姿を見かけたものだ。必死な顔で強大な力を持つ母様に挑みかかっていた妹の顔が懐かしい。そんなあの子も今は自分の恋に忙しいようだ。あの子は今、恋をしている。廊下の隅に屈んでいた男が私の声に振り向いた。「ルアナお嬢様、お帰りなさい。いやね、せっかく身につけた使用人としての技術を枯らしてしまってはもったいないのでね。手伝いをさせてもらっていたんだ」そう朗らかに言う彼は守結学園の教師であり、我が家の客人であり、私の所有物である武彦だ。教員であって間違っても掃除夫ではないし、何より使用人たちに世話をされる側の人間であるはずだった。誰がこなそうと大した違いは無いが、蘇ったばかりのアンデッドたちは労働や日常生活の送り方を忘れてしまっている者たちも居る。ここで彼女らの社会復帰のための機会を奪わないでもらいたい。その機会を奪おうというなら社会に戻れない彼女らの責任を取るのは君ということになるだろうに。なると妹は悲しむだろう。そんな私の思いを知ってか知らずか、彼は「僕がやり方を思い出すため以上の手出しはしていないさ」とこちらの世界の極東人特有の宥めるような笑みを浮かべた。武彦は私たち姉妹と共にこちらの世界に渡ってきた者だが、生まれはこちらの世界。旅暮らしをしている時にあちらとこちらの世界の間を繋いだ穴に巻き込まれて魔界に落ちて、そこで行き倒れていたところを両親に拾われたという変わり種だ。私たちの生家で使用人の真似事をしていたが、こちらの学園に私たちが行くことになるのにあたって彼もこちら側の世界を知ることからアドバイサー、それに家庭教師を兼任として送り出されていた。元旅人にしては教師としてまずまずの能力をもっていたようで、こちらの世界独特の知識をそれほど苦労することなく習得できた記憶がある。遠間から様子を伺っていた使用人が窺うように声をかけてきた。彼女が言わんとしていることは分かっている。彼自身の言の通り、武彦は手伝いこそすれ、彼女らの仕事を奪ってはいまい。元旅人らしいというのか、彼は立ち回りが巧い。他者の領分を荒らさないのだ。君の仕事はそうではないだろう......いや、私の八つ当たりであることは分かっているのだが。気がつくと、声をかけてきた使用人だけでなく、やり取りを聞いていた使用人が全員こちらの様子を窺っていた。彼女らになんでもないと手で示して額を叩き自戒とする。誰のせいで......っ。一瞬心がざわめくが、ひとまず今の発言は不問として、代わりに働きたい者には働いてもらうことにした。「夜会に出るにあたって少し飲んでおきたい。武彦の声を背中に聞きながら自室に向かう。食堂に行くと武彦と我が妹が既に席についていた。食卓に向かいながら言うと、ラリサは私と同じ紅い瞳に不満を滲ませた。微かな足音がして、給仕の者が入ってくる。早くお席につきませんと、給仕の方が困ってしまいますわ」そう言って肩までの金髪も鮮やかに微笑んで見せるラリサに、私は肩を竦めた。悪意の無いウインクを送られながら席につく。彼女が私の妹にしてダンピール、ラリサだ。父様の血が濃く出たのか、貴人というよりは冒険者のような肉体派で、運動部を複数掛け持ちしている。最近の興味の的は勇者が教える剣道部だ。部活仲間も多く、他者との交流を得意とする彼女は、客観的に見てひどく愛でたくなる外見も相まって友人が多い。ミレイは妹のそういうところを見習うべきだと言っていたが、確かに美徳だ。私には不要のものだろう。私が席に座ると、戸惑っていた給仕がこちらに許可を求めるような視線を向けてきた。頷いてやると、安心したような表情で食事が運ばれてくる。並べられるのはこちらの世界の料理だ。本家の料理人の指導を受けた品々は侮ることができない。それらを妹と武彦が食べ始めるのを見ながら、私は自分用の食事に手を伸ばした。基本的に私は食事をエネルギー補給にとどめている。日は口にするのは赤い液体だけだ。鉄の匂いを口に含む——武彦め、血液型が今日の私好みだ。こちらの世界は輸血パックという代物があって素晴らしい。人類も捨てた物ではない。味はともかく、効率の悪い食事でエネルギーを補給しなくても良い上に、血を飲むたびに感じていた体の火照りも鮮度が無いためかあまり感じることがない。常に冷静なヴァンパイアで居られるのだ。おかげで私はこちらの世界に来てからというもの、人から血を吸うことなく生活できている。私がこちらの世界に愛着を感じるとすればその一番の理由はこれになるだろう。短いながらも充分な時間をかけた食事を終えて一息ついていると、ラリサが食事の手を止めてこちらを見ていた。「お姉ちゃん、今夜も夜会に行くの?」どことなくなじるような口調だ。夜会に行くということは既に伝えてあるというのに、困った妹である。「去年私がそうだったように、この時期は夜会デビューする者たちが面通しに来る。新参の挨拶が重なれば自然と夜会開催回数は増えてしまい、この月に入ってからは多少忙しい日が続いている。言われてみると、たしかにこのところ家に居ることが少ないため、使用人たちの様子など、見切れていない所がある。ラリサと武彦ならばわざわざ私に伺いを立てずとも、相応に家を維持することはできるだろう。「話題を逸らさないでほしいなあ。それに、武兄ィに教えてもらってるから成績はぐんぐん上がってるよ」そういう話でもないのだが、すれ違ってしまった話を無理に修正する必要もないだろう。話題の一区切りとして息をつくと、ラリサがむっとした顔で睨んできた。「いや、私から言うべきことは特にないな」ラリサが何か言いたそうに口をひらきかけて、それまで静観していた武彦が口を挟んだ。「成績が上がっているのは本当のことです。彼のその言葉にラリサの顔から険が抜けるわかりやすい奴め。「その後に学園の教職を紹介して頂いた僕からのお礼と家賃みたいなものです。苦笑と共に告げられたので、同じく苦笑で返す。勢い良く反応したラリサに少し戸惑う。貶したつもりではないが、そういうふうに聞こえてしまっていただろうか?「そうか......すまないな。私個人は君の助けは必要とはしていないが、だからといって君の教師としての力を低く見積もっているつもりはない。物覚えがいいのは決して勉学に興味が向いただけではないだろうことは、褒められた途端に大人しくなった妹を見れば分かる。最近は私よりも武彦の方に懐いているようで、うらやましい限りだ。我が妹の機嫌も落ち着いたところで席を立つと、二人分の声が送り出してくれた。今の魔王様の御代になってから、世界の様子はそれまでからは想像もできない程に変わったらしい。愛を尊び、性を謳歌する。それはそれで素晴らしいものだろう。相手を伴う場合、その相手とは私たちから見れば完全に種族が違う存在になってしまう。そこで同族間なら発生しないような問題が生まれる。ように全てを力で押し通すことができれば楽なのだろうが、そうもいかないのが今の世だ。単純にはいかない今の世だからこそ、醸成されるものもある。それの一つがこの夜会だ。昼、仕事で忙しい立場ある者たちの体が空く夜になって集まり歓談しつつ関係を深める会。いうのがこちらとあちらの門を至近に構えた守結学園の講堂で催されている夜会の建前だ。実態としては、両世界の価値観を擦り合わせるためにやすやすと公にできない話をする場であり、それと同時に建前通り昼間出会いの機会を作ることができない魔物たちのための場でもある。この場で話し合われたことが両世界の交流の方針になったりするなど、異世界同士の結節点で開かれるこの夜会は参加するだけでも非常に名誉がある会だった。私も昨年から参加して、貴重な交流を得ていた。そんな夜会であるが、リリム様が創設した学園の夜会らしく、海千山千の魑魅魍魎が両世界の天秤のバランスを取っている傍らで初々しい出会いの場が提供されてもいる。このような光景となると、私の出身国ではなかなか見ない。向こうでは政治的な話に終始するか淫蕩の限りを尽くすかのどちらかに傾くことが多いからだ。この夜会の混沌としている感じはまだお互いに手探りな状態だということを表しているのだろうと思う。故郷の夜会とは違ってこちらでは生者の参加が過半数を占めていたり、ジパングや霧の大陸のような、故郷では見かけなかった魔物たちも居て目に楽しい。人魔入り乱れて踊りに興じている光景というのは美しく、安心するものに感じられる。魔物の洗練された踊りに比べれば添え物程度の立ち位置とはいえ、下等な人間に心を落ち着かされているというのはなんとも認めがたいことではある。いえ、夜会に参加する人間は皆それなりの立場がある者であるということを考えれば、彼らを多少認めなくもない。学園の上層部や知った顔。今年から夜会に参加し始めた者たちに挨拶を済ませると、処女輸血パックの血を注がれたワイングラスを傾けて喉を湿らせる。軽い火照りを感じながら華やかな踊りを眺めていると、声をかけられた。挨拶を交わしたのは、故郷でこちらの世界の物品を卸している貿易会社の社長夫妻だ。夫人は大取氏の半歩後ろにゆったりとした表情で立っている。夫婦揃って佇む姿は自然なのに隙がない。二人共師範の手ほどきを受けていたことがあるらしく、身のこなしは流石の一言だ。「ええ、お父様とお母様に会ってまいりましたよ。彼がそう言うということは本当に良い商談ができたのだろう。母様は父様がインキュバス化してからインキュバス全体に対する態度が急速に軟化していたことだし、これまで通いつめていた彼の努力がここに来て実を結んだということだろうか。いった話だったのか、気にはなるが追究はすまい。いった話に手を出すのはまだ早かろう。背伸びをして考えを弄んだところで所で彼のつがいたるキキーモラに見抜かれて、己の未熟さを思い知らされるだけだ。夫人の言葉に私は頷く。元はこちらの世界の者ですので私たち姉妹がこちらで暮らす際になにかと助けになるだろうと両親が付けてくれました。「ええ、どことなく放っておけないような所が良いというお話でした」なるほど、ボランティア部に入部するような世話好きな魔物たちなら彼のような頼りなげな存在が人気になるのも頷ける。「娘のお友達たちがその先生に決まった相手がいらっしゃるのかと気にかけていたので訊ねさせていただきましたが......そうですね、これは愚問でした」そう言って夫人は笑んだ。言われた言葉に反射的にストップをかける。「彼は当家の客人であり、私の所有物であるというだけです。夫人は口もとに手を当てた。あの子ときたら共に居られる時間を伸ばそうと苦手な勉強にも真剣に取り組むようになりまして。私が言ってもなかなか聞かなかったというのにあの男の言うことは殊勝に聞いて。それはそれで良いのですがあの男もあの男で学園での教師としての仕事もまだ日が浅いというのに家庭教師を続けるなど負担が大きいはず。彼と妹について語っていると、夫人は目元を緩めた。