兄であり——拓斗はそれを表面上のことと受けとっていても、何より総領として先例のないわがままを通した。第二の一族狩りを招いてしまったのは皮肉な結果であり、拓斗の後悔は計り知れない。和惟のように一歩下がるよりも、拓斗は抱きしめることを選ぶ。何一つとして曇りなく那桜に向かう。どんな気持ちが違うのだろう。拓斗に託したのは和惟だ。絶対の権限をもって那桜の立場を守れるのは拓斗しかいないと判断した結果だったが、根底には、自分のなかに守りきる自信がなかったのかもしれない。苦しくなるほど拓斗を羨んでいる。すれば、その表現は生ぬるい。ベッド脇に立つと和惟は躰をかがめ、緩く波打つ髪を那桜の頬から払った。止めるかと思いきや、拓斗はそうしなかった。庇護するように那桜の腰辺りに置いた腕をぴくりともさせない。眠気の飛んだ目が和惟を見上げてくる。筋道となる前置きもなく、拓斗は和惟に問いかける。和惟は隣のベッドのふとんをはがし、腰をおろした。「翼下を守る——父はいつもそう云ってきた。明らかに反論があるにもかかわらず拓斗はいったん言葉を切り、和惟が拓斗を促すも、そうするほど考慮するべき事項なのだろう、口を開くまでには時間が要った。拓斗の言葉は、何もない真空への入り口を開いたかのような感覚に陥らせた。「時代は常に変化している。総領として在る拓斗の意志も変化しつつあるということか。云うまではためらっていたわりに、その声音には断固としたものが気取(けど)られる。古来、だれもなし得なかった決断を、この時に。「閉鎖的であることが、必ずしも良と出ているわけじゃない。一族狩りはその典型だ。裏分家を表に出すつもりはないが、本家が出れば当然、表分家は晒されることになる。今日のことがあってもなお、本家は衛守家に信頼を置く。分家をみだりにはけっして扱わず、そういう本家だからこそ、名もなき分家は有吏という名もなき主の下で結束してきた。ない決断がどんな前途を招くのか予想もつかない。仮の名を本名(ほんめい)としたそのときからこそ、有吏一族の真価が問われるのかもしれない。「春の集結で、蘇我に関しては表分家も裏分家も、本家の判断に任せると云っただろう。本家が一本化すれば問題ない。意を固めたような一言だった。篤生会病院ですごすのも四日め、那桜は出血が少しあるだけで躰の痛みを訴えることもなく、順調に快復に向かっている。くない?」ベッドに腰かけた拓斗の背後から那桜が呼びかけた。この三日間、正午もとっくにすぎてからやっと着替えるという、だらけた生活をするのは憶えているかぎりはじめてのことだ。悪くない、と思い始めたものの、今日で終わりだ。「じゃあ、ちょっと待って」ベッドが揺れたかと思うと、那桜はサイドテーブルに置いた除菌用ウェットティッシュを一枚取りだして自分のくちびるを拭く。次には拓斗の後ろにまわり、アンダーシャツをたくしあげた。肩甲骨の傍にふわりと触れる感触がした。そのやわらかさは離れたかどうかというくらい浮いたあと、ほぼ同じ位置でまた触れる。やって、那桜のくちびるはわずかな移動を繰り返し、拓斗の傷を追う。性的なタッチではないのに、躰が疼くのは不謹慎なのか。傷の終点までもう少しという脇腹に近づいたところで拓斗は立ちあがった。振り向くと、パジャマ姿の那桜が首をかしげて拓斗を見上げた。何が見たくてした行為なのか、その瞳は挑むようにも勝ち誇ったようにも取れなくはない。それは表面的なことで、真意は、きれいにして、と切実に訴えているような気がしている。