事実を伝えるだけですもの。したら、ラリサには早急に彼をどうするのか決めさせねばならないだろう。私が思考に沈んでいると、大取氏が言葉を挟んできた。「さて、宴もたけなわと言うのでしょうか。完全に相手のことを失念していた。それを察してくれたのか、失礼にあたる前に声をかけてくれた大取氏に私は頭を下げるしかなかった。「いえ、我が妻が少々話し過ぎたので混乱してしまわれたのでしょう。こちらこそ申し訳ございません。「ええ、旦那様が望まれるのでしたら」そう言って夫人も礼をして去って行く。「いかんな......」どうにも、あの二人のことが絡むと調子が狂ってしまう。頭を冷やそうとバルコニーに出ると、地上では玄関から目の前にある噴水にかけてまでが壮麗なダンスフロアになっていた。会場入りするまでは存在しなかったそれは幻術の類だろう。本物と見まごう存在感を勘案するに、ミレイたちファントムが総力を挙げて展開しているのだろう。噴水ではアプサラスとメロウが思わず釣り込まれそうな艶やかな踊りを披露しており、サテュロスのものであろう笛の音が人魔を踊らせている。男性の中には敢えて学園側が提供した結界を外している者たちも居る。今夜はもう難しい話はなしということだろう。そんな人々の中に大取夫妻の姿があった。リードする大取氏に完璧に合わせていく夫人。互いを見つめ合い、多くの人々の中で自分たちだけの世界に没入しているような二人の姿は否定しようもなく美しい。......あの光景の中に私が居るのならば。そのように考え、ダンスのパートナーとして浮かんだ男の顔に急いで首を振る。......何故よりにもよって武彦の顔が浮かんでくるのだ......っ!いや、分かっている。候補が自分の中でなさ過ぎて自動的に手近な彼の顔が浮かんできてしまったのだ。それもこれも眼下の光景が美し過ぎるのが悪い。こんな自分がいつかあの輪の中に加わりたいと思っているということに笑ってしまう。雰囲気にあてられたな。今宵は無為な考えしかしない頭を働かせることをやめて、美しいものを美しいものとして楽しもう。賞賛の念を込めて広場に流れる音楽を口ずさみながら、私は人魔の織りなす幸せの景色を愛でた。私は武彦を睨みつけていた。煩わしい陽の光が私から夜の充実感を奪っていくが、その程度では私の威厳はいささかも削がれることはない。ヒールを履いていないせいで私が武彦を見上げている形になっているのはいただけない。武彦は正座という、ジパング地方に独特の座法をとった。と私は朝からこのような構図になっている原因について糺す。彼の足元には庭木の剪定のための道具が転がっていた。この男は性懲りもなく使用人の仕事を自ら行おうとしていたのだ。「そういうわけではないのですが......」そう言いよどむ彼が気に入らない。武彦の態度はこの屋敷の支配者である私に対して何らかの意見があるということを示している。彼はこちらの世界で仕事に就いている。夜会で聞いた話によれば人気もあるようだ。仕事も安定しているし、私程度が何を言った所で学園が彼を不当に解雇することもないだろう。この屋敷から追い出されたとしても彼が生活に困ることはない。その気になれば私に反抗して屋敷を追い出されようとも問題ないというわけだ。......この屋敷での生活は、出て行きたいと思う程に苦痛だっただろうか?分からない。私には下等な人間の考えることなど理解できない。周囲にある気配に視線をやると、庭の整備をする予定だったゾンビがまだ上手く回らない口を懸命に動かそうとしている。言わんとすることは分かっている。蘇ったばかりの彼女らが小利口にサボタージュしようなどと考えつくはずもなく、武彦も自身の技術の確認くらいの理由で働いていたのだろう。私は私の所有物に寛大だ。武彦が何と言おうとも私は彼を注意をするに留めてこの件を終えるつもりだった。闖入者が現れるまでは。何をしに来たのかと問うより早く武彦の前に立った妹は、彼を庇うように手を広げて私に挑みかかるような視線をぶつけてきた。「客人がしていたのは生き直すのにまだ不慣れな者たちへの助力でしょう。「私は、彼女らの仕事に手を出すなと言ったのだ。「あの子たちではまだ仕事を全うできなかったかもしれない。それに対する、これは客人の気遣いではありませんか」......彼女たちのことをそう侮るものではないな。それに、屋敷の美観に無頓着な主だと思われるのは困るので公言はしないが、私は屋敷の景観が多少損なわれようともそれはそれで構わないと思っている。ゾンビの彼女が理性の欠片を得る頃に直った庭を見て浸るのもここでの生活の楽しみの一つだ。いや、そんなことより。ラリサにはこの一件で彼女が武彦に好感を持ってしまうかもしれないことを警戒して欲しいのだがなあ。ライバルが多いと大変だろう。普段頼りなさそうにしているくせに、稀に役立つ所を見せてくる。こんなことを相手を構わず行うからこの男でも人気があるということだろうか。あればあまり放っておくと誰かに身請けでもされかねない。由々しき懸念を意識してかせずにか、この件を見過ごさずに庇いに現れた妹を私は微笑ましく思っている。この子のためになるように何か手を打とうか......。考えていると、武彦が口を開いた。「ごめんねラリサちゃん。僕がやりたいと思って強引に手を出しただけなんだ。気遣いなんて立派なものじゃないんだよ」この男......。ラリサがせっかく取りなそうとしているのにそれを無碍にするつもりか。次の瞬間、私は武彦に命令していた。「お姉ちゃん?!」ラリサが慌てて何事か言おうとしてくるが、私は決定を告げているだけだ。そこに余人の意見が挟まる余地はない。よって、私は妹を無視して少し離れた位置からこちらを窺っていた向こうの世界出身の落ち武者娘に使用人を全員使用人室に集めるように命じた。彼女は事態を不安げに見ていたゾンビを抱えて脱兎のごとく去って行った。「そんなことより、一人でこの屋敷を見きるなんて無茶だよ。「主の命令に反した罰だからな。「これだけ言っても言葉が改まらないとは......。教育係の質が悪いとみえる」これみよがしに家庭教師に視線を送ると、彼は自身の舌禍であることを理解しているのか、困った顔で視線を受け止めた。私から逃げようとしないしラリサに庇われようともしない。これはこれで、流石に強かな奴だ。視線を転じてラリサを見れば、こちらは強い目を返してきた。強者に媚びないその強さ。「ああ、お前も手伝いたいのなら、手伝ってやっても構わない。妹の視線に敵意に近しい反抗の意志が宿るのが見えた。拗ねたような声にいちいち構う必要はない。私はマントを払って背を向けた。私に交渉する気が一片もないことを察したのか、二人からそれ以上言葉が発されることはなかった。この問題を解いてください。席を立ち、黒板に書かれた問題を解いていく。体が問題を解いていくのに任せながら、私の頭は今朝のことを反芻していた。『お姉ちゃん......嫌い』あの時のラリサの言葉は本気だった。その事実に私は......動揺しているのか......?いや、ああいった反応が返ってくると予想した上で私は言ったはずだと反論してみるが、実際の私の思考は延々繰り返す朝のやり取りに埋め尽くされて進展を見せない。私は、妹のあの言葉に私自身でも思いもよらないほどに打ちのめされたのだ。思えば、両親と離れて遠い世界の地へ来てからというもの、唯一の肉親とは喧嘩をしたこともなかった。面罵されたのはこれが初めてだ。想像するための情報が不足していたが故に、受けるダメージの予測が外れてしまったのだろう。次の問題に目を通して、私は反省会を執り行う。武彦を貶すような物言いになってしまったことについては、私としても悪いことをしたとは思っている。彼にはこちらの世界で解き明かされている理や、こちらの世界の人間が辿った歴史について家庭教師として解説してもらった。そんな過去のやりとりから彼の教師としての力量を、私はおそらく本人が自覚している以上に把握している。その上、彼にはこちらの世界に来たばかりの頃、これから私はどのように生きていくべきなのかという命題について一つの指針を与えられてもいる。彼のあれはきっと天性のものだ。冒険者よりもよほど教師という立場が似合っている。今朝のあの言葉は根拠のないただの暴言だ。そのようなものを、彼のことを好ましく思っているラリサに聞かせたらどのようなことになるのかなど、想像するのは容易い。想像の通りにあの子は怒り、一方で私は想像以上のダメージを受けた。そもそも、あそこまであの子を煽る必要があったのかと言えば、答えはNOだ。今朝のあれは結局のところ八つ当たりなのだ。ラリサももう少し、屋敷の主という私の立場を考えて発言してくれてもよかったと思わないではない。彼には昨日も同じような話をしているのだ。その私の注意を無視した上であのような——気の早い娘ならば口説いていると扱うような行為を行ったのだ。主としては屋敷の風紀のためにも、命令に逆らう者には何らかの咎を与えねばなるまい。彼は、少なくとも屋敷の中においてはもう少し私のことを立ててくれても良いと思うのだ。私の所有物の分際で私の命に逆らうというのはやはり道理に合わない。そこを考慮した対応を妹にも求めたいところだが、それよりも対処すべきは命令を聞かない武彦だろう。吸血でもして主がいったい誰なのかということをはっきりさせてやるべきか。すれば、どうにも危機感の薄いラリサも多少は焦って積極的な行動にでるようになるやもしれん。武彦もラリサも教師と生徒という枠組みのままここまできたが、このままでは武彦は誰かに奪われてしまうだろう。一石を投じる時期に来ているのだ。折良くラリサにも嫌われ始めた所だ。これを利用してとことんまで嫌われるような行動をとるのもいいだろう。その結果、心の底からラリサに嫌われてしまうかもしれないが、まあ、仕方あるまい。冒険者とダンピールなら、私のやり口がどうしても気に入らなければ駆け落ちという手段も取ることが可能だろう。今よりも一層広く感じることになるであろう屋敷を想像しようとした時、黒板に滑らせていたチョークが軋んだ音を立てて砕けた。「——っと、すまない。力を入れすぎてしまった。手をハンカチで拭いながら黒板を見ると、問題は解けている。教師の遠慮がちな声に応じながら席に戻ろうとすると、クラスの注意がこちらに向いてきた。意に介さずに席に着き授業を終えるが、教師が去った後も、昼食時だというのに教室には硬い沈黙があった。タイミング的には私が何か彼らに働きかけてしまったということになるのだろうが、先程の授業中にしてしまったことといえば、力加減を誤ってチョークを粉砕してしまったことくらいだ。それくらいでこんなに大げさに緊張しないでも良いだろうに。生徒会室は私の私室ではないのだ。教室の空気など露知らずといった様子で弁当箱片手にやってきたミレイは「実のところね」と呟く。「昨夜の夜会で大掛かりな舞台装置を仕込んだ際に少し無理をしてしまってね。落ち着いて休む場所が欲しいのさ。今夜の夜会のためにも披露は残しておきたくはないし、私の監督に弱ったところを見せたくないのだ。昨夜の壮麗な幻術を見ている私としては、彼女らがつがいとの時間を削ってでも夜会に尽力してくれた労はねぎらいたくもある。それに、生徒会室は用もなく来て面白い場所ではないため普段は人が来ない。誰に迷惑がかかるわけでもない......か。牽制としてため息を一つ吐きながら、私は了承した。