東洋一の軍港の街だった呉市は、戦艦大和の建造で知られる呉海軍工廠(こうしょう)で明治時代から野球が奨励され盛んだったが、市内からの出場は50年以上なかった。吉報が届いた地元は歓喜に沸いた。「おめでとう」「頑張って」と祝福のシャワーを浴びた新田旬希(しゅんき)主将(2年)は「甲子園の舞台に立てると思うと、すごくうれしい。切磋琢磨(せっさたくま)し、全力で戦う」と決意表明した。喜びに沸く選手たち<選抜高校野球>特集ページ呉市体育協会によると、明治30年代に海軍工廠の工員の体力増強のため野球が取り入れられた。呉野球協会が設立され、野球チームが次々と誕生した。戦前は現在の呉港(ごこう)が6年連続で夏の甲子園に出場し、全国制覇も成し遂げた。1963年の呉港のセンバツ出場を最後に呉市は甲子園から遠ざかる。した中、「再び野球の街として盛り上げたい」(小村和年市長)との強い思いを託され、市立の呉に2007年、野球部が創設された。「甲子園に出るチームを作ってくれ」。市長の熱意を受け止めたのは尾道商(広島)を3度甲子園に導いた中村信彦監督(62)だった。市は学校近くの市営公園を優先利用できるようにするなど、環境を整備した。呉市周辺では、有力選手は広島市などの強豪校に進学する傾向があった。「選手が集まるか分からないのに、野球部に金を使っていいのか」。創部当初、そんな批判も市内部から出た。練習熱心なチームの姿や、3年目で県8強入りした実績などが周囲の見る目を変えた。今では練習場に市民らが見学に訪れ、食べ物や用具を差し入れてくれるほど親しまれる存在となった。呉市を舞台にしたアニメ映画「この世界の片隅に」の大ヒットで全国の注目も集め、地元の盛り上がりは最高潮だ。選手たちに胴上げされた中村監督は「うれしくて涙が出そうだった。基づく表示ご意見・お問い合わせ(FAQなど)リリースデジ毎ブログ毎日新聞のニュースサイトに掲載の記事・写真・図表など無断転載を禁止します。著作権は毎日新聞社またはその情報提供者に属します。画像データは(株)フォーカスシステムズの電子透かし「acuagraphy」により著作権情報を確認できるようになっています。