風がヒュウヒュウと鳴っている。木の葉を舞わせ、砂塵を飛ばした。新緑を抱いた山が霞んで見える。茶色の猫が蕾みを膨らませた木の下で欠伸をしている。野犬があてどもなく、走っては辻で止まり、しばし鼻を動かしてからまた、どこというあてもなく走りさる。小山は桜の花が満開で、子供たちも、大人も浮かれた気持ちであることにかわりはない。麻縄で結わえた腰に、小さな木刀を佩していた。その木刀を左手でちょいと支えるようにして、次郎丸に飛び乗った姿は、遠くから見ると、十才を少しこえたばかりの少年のように見えた。着物の裾から、土に汚れた膨ら脛が覗いている。太股でしかっりと背を押さえているので、両手は軽く首に回すだけでよかった。左腰にさげた小さな木刀は、次郎丸が上下すると、それにあわせて静かにゆれた。麻縄でしっかりと押さえられているので落ちることはなかった。次郎丸は坂道を駈け昇って、丘の中腹に出た。次郎丸から、ひらりと飛び降りたとき、短く刈り込んだ髪が扇のようになびいた。あどけない顔は、いたずらざかりの象徴のように煤けているが、その下にはピンク色の頬が耀いていた。まぎれもなく可憐な少女だった。少女はちらっと、もと来たほうをふりかえったが、すぐに草のうえに仰向けになった。次郎丸が、大きな舌をだしてはぁはぁ息をしながら、少女のとなりで腹ばいになった。白い雲が濃尾平野をゆっくり東へ流れていく。蒼い空が、どこまでも続いている。のどかな、春の日の午後である。次郎丸が顔を近づけてきたので、少女は右手を伸ばしてやった。次郎丸はクゥーン、クゥーンと喉をならしながら、顔を少女の手に押しつけてきた。少女は目を細めて、空を見つめていた。午後の日が、肌にやさしい。このまま、午睡に浸ってしまいそうだった。......ざわめきは、次第に近づいた。地面を伝わる鼓動が、精気に溢れて若々しい。顔が半分土埃で隠れたイガグリ頭の少年が言った。肩で息をしながら、一番背の高い少年が言った。「でも、仕方がないや。今度は、一番小さい子供が言った。最後からかけてきて、やっと着いたばかりであるのに、息切れしていないところを見ると、体力的には恵まれているらしい。亜里沙と呼ばれる少女が、丸い目をいたづらっぽく、くるくる回しながら言った。「男は、犬なんかに乗るものか。亜里沙は立ち上がって、少年に向かって言った。唇の下から笑みが洩れて、春の日に白い歯が光った。まわりの子供たちが、声を上げて笑った。次郎丸に乗れるのは、亜里沙だけであるということをみんなが知っていたのである。「馬に乗るころになったら、ここらで遊ばないよ。小さい男、ヨネ吉が言った。「同じように生意気言うな」また、みんなが笑った。同時にみんな歩き始めた。ここからは坂道が急になるので、亜里沙は次郎丸に乗らない。亜里沙が歩けば次郎丸がついてくる。行って、それでも亜里沙が何も言わないので、次郎丸は前のほうへ出る。途中で右や左へ逸れることもあるが、すぐに戻ってきた。ヨネ吉が身を乗り出すようにして、見つけてきた。みんなも、寄ってきた。丸顔の宗太が、虎杖の群れに近寄りながら言った。大きくなり過ぎて、茎が竹のように堅くなったのは、折れにくいし、酸っぱくないので普通は食べない。言いながら、ヨネ吉は近いところにあるのを、ポキッ、ポキッと青空に抜けるようないい音をさせて、折った。宗太はヨネ吉から受け取ると、それをすぐに後ろに控えている亜里沙にわたした。亜里沙はピンク色の頬に小さな笑窪を作ってニッと笑った。根元が太く、先になるにつれて細くなっていて、いかにも旨そうだった。亜里沙が女であるせいか、宗太に限らず、みんなこういうときは、親切だった。みんなにいきわたると、少し昇って、大きな岩の上で休んだ。虎杖の皮をむいで、口に入れた。根元に近いほうは、黄緑の皮に紫色の斑点が小さくついている。これが上に上がるにつれて、紫色が次第に赤みを帯びてくる。先端と、そのまわりの葉はほとんど赤紫に近かった。根元に近い切り口の皮をむいだところから、口に入れた。噛むだけかんで、滓をペッと吐き出して、足元からできるだけ遠くへ飛ばした。口の中では、酸味にまざって、弱い苦みが広がっていった。最後まで食べてしまう者もいるし、汁だけ吸うと吐き出す者もいる。虎杖の食べ方もいろいろである。亜里沙は、他の少年たちにあわせて、二口かんだだけでやめた。亜里沙は自分が女だから、この虎枝の渋みのような感じが、口に合わないのだろうか、と思った。亜里沙が口笛を吹くと、近くの松の木の中を動き廻っていた次郎丸が、駈けてきた。寄ってきた次郎丸はじっとして、亜里沙の側に立っていた。子供たちは移動を開始した。上にあがっていくにつれて、村のようすがよく見えた。みどりの草が燃えるように芽吹いている。田圃には蓮華の花が、まるで色つきの敷物でも敷いてちいるかのように、鮮やかな色の帯を連ねていた。屋根を葺いた麦藁が茶色になって、みどりの草の中に浮いている。麓の村を見ながら、あるいは山に生い茂った木々の新緑を見ながら、子供たちは山を一歩一歩昇っていった。先頭を歩いていた宗太が、元気よく言ったので、あとに続くものたちが急に急ぎ足になった。松の林と竹薮が接するあたりに、大きな岩があった。その岩の中央あたりが窪んでおり、木で屋根をつけると、けっこう雨風を凌げる格好の小屋ができた。そこが、子供たちが隠れ家と呼んでいる、秘密のアジトだった。隠れ家の横からは石清水が湧き出ており、子供たちの喉を潤すことができる。宗太はまず、石清水のほうに走り寄って、飲み口に落ちている、枯葉を払って、掃除をした。坂道を昇ってきたあとの、山水は旨い。春の午後の日が背中を照らしているので、額からは汗が吹き出ていた。日陰に腰をおろすと汗の上を風が通り過ぎて、ここちよかった。石清水から流れ出た山水は、細流れを作って、再び枯葉の下に消えていく。その細流れのところで、次郎丸がピチャピチャと音を立てながら山水を飲んでいる。上では亜里沙が、石清水を両手で掬って飲んだ。さあ水を飲んだから、一仕事しよう」こう言うと亜里沙は松林のほうへ入って行った。亜里沙に続いて三人の子供が中へ入っていった。松林といっても、このあたりは、ずいぶん疎らで、松以外の潅木も多数あった。それらのうちから、手ごろな枝を折ってくるのである。四、五本集まると、さきほどの隠れ家のところへもって帰って、岩に当てて、皮を削いだ。「器用なことなんかあるものか。亜里沙が悪戯ぽっく言った。まわりの子供たちが笑った。「亜里沙が器用なんじゃない。剽軽ものの千代介が、おどけて言ったので,またみんなが笑った。みんな亜里沙に負けまいとして、真剣に木を岩にこすりつけて、木刀の形を整えた。