両隣のクラスからワイワイした声を聞きながら、那桜は閑散(かんさん)とした三組の掃除を始めた。無心でせっせとやっているうちに、ふと狼少年の話が頭をよぎる。狼少年は最後、どうなったんだっけ。食べられたのは羊だけだったかな。中国にもいたよね、狼少年。挙句の果てに敵襲を知らせる狼煙(のろし)が間違って上がって、勇んだ軍隊が透かされたのを見て笑ってしまったお姫さま。それで調子に乗った王さま。本当に敵が来たときには狼煙は役に立たなくて、ふたりとも殺されちゃってる。そこまで考えると、那桜はつと背を起こして手を止めた。笑わないお姫さまと笑わそうとした王さま。感情を無にした拓斗と、感情を引っ張りだそうとする那桜。食べられることも殺されることもないだろうけれど、ちょっと可笑(おか)しくなって那桜は独り笑った。教室の掃除を終わって今度は中庭に移った。寒くなっていくなか落ち葉が多く、見ただけで嫌にならなくもないけれど、いったん取りかかってしまうと那桜は時間を忘れた。みんなと一緒にやっていると早く終わらせたいと思ってしまうのに、独りきりの掃除はとことんきれいにしたくなってくる。これまでになく真面目に掃除をしていた那桜は、見られていることに気づいていなかった。「もういいだろ」その声は大野の声ではない。感情の無い声には反抗心が沸々(ふつふつ)と湧いてくる。忘れ物をやめられなかった理由はそこにある。那桜は声を無視して落ち葉を掃き集めた。ここにいるということは大野から聞いたんだろうか。そんなことはどうでもいい。帰りたければ置いて帰ればいい。果たし状を渡した気分になりながら、集めた落ち葉をちり取りに入れた。「那桜」また久しぶりになった、拓斗の口から出た名前。今日は一回では足りない。あと二回くらいその口から引きだせたら、二番目の解錠コードはクリアできるかもしれない。「課題は提出してきた。拓斗が抗議すれば、課題なんて提出しなくても罰は帳消しになるだろう。それは那桜が有吏の名をいらないと思う理由の一つだ。二回目は比較的簡単に出てきた。那桜は聞こえないふりをしてちり取りを持ちあげた。「那桜」クリア条件は拍子抜けするくらい簡単に成立して、那桜の反抗心は一気に解けた。声のしたほうを振り向くと、すぐ傍の木に拓斗が腕を組んで寄りかかっている。何も映さない拓斗の瞳は、いまのように無視している間もずっと那桜に注がれていたんだろうか。感じてからふと、いつから拓斗がそこにいたのか、那桜は疑問に思った。足音には気づかなかった。拓斗は足音を立てないことが多い。拓斗に限らず、隼斗も戒斗もそうだ。拓斗がもたれていた背を起こすのを見届けてから、那桜は校舎の裏側に向かった。職員室に行って大野に終わったことを報告すると、気色悪いくらい労(ねぎら)ってくれた。しながら校舎を出たとたん、拓斗が下駄箱の入り口にいることに気づいて那桜はびっくりした。車で待機していると思いこんでいた。「この一カ月、急に物忘れが酷くなった。拓斗がからかうはずもなく、おもしろみのない声だ。「じゃあなんだ」すかさず拓斗は訊き返した。これまで那桜の質問に答えることもなければ、質問することもなかった。拓斗はいまはじめて那桜を那桜として扱っている。那桜の中にそんな期待が生まれた。拓斗が冗談じみたことを口にしたのは、那桜から理由を聞きだそうと、『違う』という言葉を云わせるためだったのだ。そこまで考え至るくらい、自分の脳は間違いなく健全に働いている。那桜は自分をなぐさめた。迷ったすえ、那桜は馬鹿馬鹿しい理由を云ったときの拓斗の反応が見てみたいという気になった。下から覗きこむようにしながら云ってみた。見上げた表情は片鱗(へんりん)も動かず、拓斗は何も云わないままとうとつに踵(きびす)を返した。呆れた感情さえ見えない。那桜はため息をついた。「那桜、帰るぞ」ついてこない那桜に気づいて拓斗が振り向いた。呼び止めたわけでもないのに振り向いて、加えて名前付きだ。那桜は目を丸くした刹那(せつな)、笑顔に変わった。那桜は小走りで拓斗の横に並んだ。那桜は素直にうなずいて二つ返事をした。中国、周王朝第12代の王(C)純愛ジュール。