真っ赤な槍を肩に置いて、涼やかな美青年、もといドラゴンが佇んでいた。周りには、幸せそうな顔をして倒れている数名のワーウルフ。こいつの美技で溺れさせられたに違いない。こりゃあ、また惚れられただろう。「相変わらずスマートなことで」俺は皮肉たっぷりで言う。俺でもドキリとする流し目。「でも、こんなんじゃ暴れたりねぇな。「どちらも御免こうむります。ヴェル公は震えていたはずの御者に眼を向ける。それは敵意のこもった目。「ど、どうして私をそんな目で見るのでしょうか」ワザとらしいくらいに震え上がる御者。それはワザとなのだから。「わかっているでしょう」そう言って、ヴェル公は火を吹いた。幌馬車の屋根が焼け、あらわになった荷台には、檻に入れられた子供の魔物娘がいた。私たちが捕らえるように依頼を受けたのはコイツだ。ワーウルフの方はおまけにすぎなかった。御者はそう吐き捨てて、その体型からは眼を疑うほどの速さで森に駆け込む。焦って状況の判断もできないのだろう。うっそうと茂った森は、むしろ俺のテリトリーだ。地獄の猟犬の名は伊達ではない。この鼻、この瞳、この足、ついでにこの胸から逃げられると思うとは、オメデタイ頭だ。俺は猟犬の本能を刺激されて、より深いところから湧き上がる衝動を感じる。俺はあいつを追いかける。お前はその子たちと、駄犬どもを街に運んでやってくれ。巨大なドラゴンの姿になるヴェル公を背にして、衝動の荒波に身を投げるように、御者を追いかける。俺(レザ)は両手両足を取り巻く、無骨な金属の感触で眼を覚ました。ここはどこかの小屋のようだった。あたりをボンヤリと見回すと、檻や拘束具が無造作に転がっている。鼻につく錆びた匂いは、金属のものだけではない。苦痛と嘆きのすえた匂い。この部屋には怨念がこもっている。埃の一欠片にまで染み込んでいそうだ。俺の視界が急激に焦点を合わせた。感じたのは、羞恥と屈辱。両手両足を戒める鎖を外そうと、俺は思いっきり暴れたが、全く壊れる気配がない。ただの鎖じゃないようだ。俺は壊れそうなくらいに歯を噛みしめる。森に入ってあいつを追いかけていたら、途中でこめかみに物凄い衝撃を浴びせられた。意識を失う直前に見たのは、忌々しい御者の脂ぎった鼻。匂いを追っていたはずなのに、いつの間にか回り込まれていた。俺のつぶやきに答えたのは、あの御者だった。丸い胴体に四肢が埋もれているようだ。お前のような腹をした勇者がいるかよ」俺は唾を吐く。ここいるのだから、仕方ないじゃないか。こんなもの、単に装備品の違いだよ」そいつは得意げに、丸く膨らんだ腹を叩いた。上手いことを言ったつもりで、ニヤニヤといやらしく笑い、その顔と雰囲気は暴力を嗜好するもののそれだった。俺は周りの檻や拘束具を再び見て、俺たちが助けなければ、あの子たちがどんな目にあわされていたのか、と思ってゾッとする。「さて」クソ勇者は、短い手足をちょこちょこと動かしーーその動きはダンゴムシのようで、奇妙なおかしみがあるところが醜悪だーーハンドルに手をかけた。それをゆっくりとひねっていく。俺を戒めている鎖が徐々に引き上げられ、俺は両手を上にあげて吊り下げられた格好になる。これじゃあ、まるで囚われのお姫様じゃないか。柄にもない役回りに、俺は皮肉げに笑う。自分で言うのもなんだが、俺にふさわしいのは、口輪をつけて首輪で縛ることだろう。俺の心まで縛り付けることはできないが。吊り下げられた格好で、俺はもう一度腕に力を込めてみる。