-3-那桜の訴えに沿って拓斗は場当たりのカフェに入った。三時を過ぎてちょうど休憩したくなる時間帯のせいか、店内は混雑している。先立っていく拓斗の腕に引っ張られて、唯一空いている、窓に面したカウンター席に進んだ。那桜の背からすればカウンタースツールは座る位置が高すぎた。拓斗が軽々と腰を引っ掛け、しかも足が地についているのに比べ、那桜は座るのさえ手間取った。椅子のステップを使うのに、コートとニットのミニワンピースがそれぞれによれてしまって、下りてはまた座り直した。それを三回繰り返すと、拓斗はさすがに見兼ねたのか、那桜の右腕をつかんで躰を引き上げるのを手伝った。「ありがと」ほっと一息ついて今日二回目のお礼を口にしても、拓斗は云われること自体面倒くさいんだろう、那桜をちらりと見ただけであとは興味なさそうに窓の向こうに目をやった。程なく女性店員がメニュー表を持ってきた。拓斗に向けた笑顔がオーバーなほど愛想よく見えるのは気のせいじゃなく、立ち去り際に拓斗から那桜に向いた店員の目は仕事を忘れて、あなたじゃもったいないと云わんばかりの対抗意識が見えた。拓斗がそういったことに気づいているのかどうか、少なくとも表面上は無関心で、拓斗は受け取ったメニューを見ることもなく那桜に手渡した。那桜はすぐに選びだし、デザートの載ったページを拓斗に見せて、苺のワッフルを指差した。一カ月前のことを思い起こしたらしく、拓斗はまえもって那桜が余計なことを云いださないように食い止めた。甘い物はどうでもいいというよりはとにかく避けたいようだ。那桜は首をかしげて拓斗を覗きこみ、じゃあわたしだけ、と可笑しさを堪えきれずに笑みを漏らしながらメニュー表を渡した。拓斗が注文したあと、那桜はふと思いついてカウンターに置いたバッグから携帯電話を取りだした。保存していた画像を呼びだして、このまえ撮った、和惟が云うところの『間抜け写真』を拓斗に見せた。いった表情でも、ケーキを前にして口を半端に開けた拓斗は間抜けじゃない。「拓兄って写真写りもいいんだね。携帯電話の写真はちらりと見ただけで、拓斗は那桜を向いた。わたしは拓兄たちのせいで肩身が狭い。ふたりとも成績優秀だし、いっつも妹だってわかると、“え?!”って顔される。拓斗はあっさりとたしなめた。否定はしてくれなかったけれど、ちょっとはうれしいかもしれない。那桜は携帯電話をカメラモードに切り替えると、拓斗の腕をつかんで引き寄せると同時に那桜は拓斗の肩に顔を傾けてこめかみを引っかけた。「那桜、こういうことがはしたないと云ってる。このまえの和惟とのこともそうだ」いきなり和惟のことを持ちだされて、那桜はかざしていた携帯電話を下ろしながら顔を上げた。椅子のせいで那桜の目線がいつもよりずっと高くなり、ほんの間近で拓斗の目と合う。声と同じでその瞳には批難も何も浮かんでいない。何も思っていなければ蒸し返さないはずだ。「屁理屈(へりくつ)は無駄だ」にべもなく拓斗が答えると、那桜は何かをごまかすように意味もなく笑った。那桜が視線を前に戻して不意に叫ぶのとまた拓斗の肩に顔を預けたこと、そして拓斗がつられて那桜の携帯電話に目を向けたのが同時になった。拓斗の肩から顔を上げた那桜は顔を近づけ、隙間が五センチあるかどうかという至近距離で、悪びれることもなくおもしろがって囁いた。なんとなく拓斗から不穏な気配が漂ってくる。那桜は云いながら手を拓斗のくちびるに持っていった。人差し指と中指の二本の指先の下で拓斗のくちびるが動いた。名を呼ぶだけで警告するも、拓斗は那桜の手をどかすでもない。それもまた不動の感情がなせる業(わざ)だろうか。「生まれたときからずっと見てきてる。拓兄はわたしのこと、気にもかけてなかったよ。それに、きれいなものはきれい。