亜里沙が口笛をヒュルーリ、ヒュルーリと二回吹いた。次郎丸がどこからともなく駆けつけた。亜里沙が三人に言ったのと、次郎丸の背に乗ったのが同時だった。千代介が言って、みんな走りだした。次郎丸は岩場の間にできた細道を、大きな身体を左右にゆすりながら、軽く走って行った。亜里沙は、腰にさした木刀があるだけで左右の手はまったく自由に扱えたから、勾配が急になっても、心配はなかった。それでも山道は、次郎丸も足場を探しながら身体をくねらせることが多く、そのぶん亜里沙も左右の足に力を入れてバランスをとる必要が生じた。亜里沙は、両手で次郎丸の首にしっかりとつかまっていた。春の日は、日中は暖かいが、西に傾きはじめると、急に気温がさがる。ここの丘は西風がまともにあたるので、肌がひんやりとしてきた。「次郎丸はさすがだなあ。負けるな、負けるな」ヨネ吉が元気な声でだれに言うともなく、言った。岩場を過ぎ、松林の横を過ぎると、見晴らしのよい丘の上に出る。そこからの小道は、人の足跡で踏み固められ、ずっと歩きやすくなる。小道の端には、茅や山蓬が生い茂っている。冬の間に茶色になった葉の間から、この春芽吹いたばかりの若葉が、黄緑色に耀いている。その草に囲まれた細い道は、山の尾根伝いに続いている。その道を、次郎丸を先頭に、子供たちがおりて行く。下の村の家の形や、人の動きがはっきりわかるほど下りてくると、丘に生える草も柔らかくなって、色も緑の濃いものに変わった。かすまぐさやしろつめくさが一面に生い茂っている。細道は尾根伝いに続いていたのが、丘の斜面に出ると、まっすぐに下へ向かわず、ジグザグにゆるい勾配を作って下へと伸びていた。その草におおわれている斜面を通ることに抵抗はなかった。亜里沙が後ろから従う少年たちに言ったときには、次郎丸は大きくジャンプし、まっすぐに斜面を駈け下りた。次郎丸の首に頭をすりつけて、両手で首をしっかり持った亜里沙は、次郎丸に乗っているというよりも、同じ一つの身体がゆれているだけのように見えた。「亜里沙は、いつからあんなことができるようになったんだ?」ヨネ吉が言った。他の二人も驚いて、斜面を駈け下りていく次郎丸と亜里沙を見ていた。宗太もこんな光景ははじめてである。千代介に促されて、三人は斜面にある細道を下りはじめた。西に傾いた春の日が、濃尾平野の彼方にうすい靄を作りながら耀いている。雲も大気も緋色に燃えている。残照が村の家にあたる。家の影が長く田畑の中に伸びていた。気温はさがり、昼間の暑さが、このころになると嘘のように思われた。亜里沙は平地になったところで、止まり、三人が来るのを待った。三人は亜里沙と次郎丸のことを話しながら、斜面の細道をおりてきた。千代介が亜里沙のほうを見て言った。亜里沙はは、何も言わなかったが、口もとがゆるんで、白い歯をみせた。みんなを驚かせて、おもしろかったとでも言いたげであった。いつからあんなことができるようになったんだ?」ヨネ吉が言った。亜里沙は、また白い歯をみせて笑った。「いつからって、さっきはじめてよ。亜里沙は平然と言ってのけた。いくら次郎丸でも......」ヨネ吉としては不思議でならなかった。「だれでもできるというもんじゃないぜ。次郎丸はすばらしい犬さ。亜里沙だからできるってことよ。みんなにとっては、やはり、次郎丸と亜里沙の組合せというのは、人間業をこえているような気持ちだったといって間違いはなかった。亜里沙が笑いながら言った。「めっ、めっそうもない。振り落とされるに決まっている」ヨネ吉はには、次郎丸を操れる自信はなかった。「そんなことはないわ。次郎丸は、みんなが思っている以上に優しいわ。亜里沙の言うことに偽りはなかった。「うん、次郎丸がおとなしくても、俺が次郎丸の背中にじっとしていられるかが、問題かもしれん」ヨネ吉が言った。「亜里沙はずっと次郎丸に乗ってきたから、そう言うけど、犬に乗るのがそんなに簡単だったら、馬なんていなくなるよ。犬に乗れないから馬に乗ってるんだぜ」ヨネ吉は次郎丸に乗れないということがわかっていたので、それが自分だけのことではないということを、ここでは強く言っておきたかった。