*“だれ”と名指すこともなく制止した声をどう判断したのか、那桜の正面にある翔流の顔が離れる。そのまま翔流は慌てることもなく躰を起こした。那桜の視界が開け、教室一つぶんくらい離れた場所に立つ、拓斗の眼差しとぶつかる。何も疚(やま)しいことはないのに、その声が、那桜の中を後悔で満たした。?そう疑問に思うほど、あのあとから昨日まで見せていた眼差しが異色だったと、瞳が交差したこの瞬間に知った。気づかないうちに開かれていた隙間は、いままた閉じた。息さえ詰めて固まった那桜に、拓斗は近づくでもなく、逆に背中を向けた。このまま置いていかれるなどということはありえない。気持ちだけでいえば置き去りにされたのも同じだ。拓斗は聞こえないかのように、ずっとまえ和惟が止めていた駐車場に入った。那桜は立ち尽くして追いかけることもできない。翔流をさえぎって、那桜は自分でも思いのほか激しく否定をした。翔流は小さく息を吐くと、こめかみ辺りの髪をクシャリとつかんで苦笑いをした。動けなかった那桜はつまずくように一歩を踏みだし、歩きだした翔流のジャケットの袖を慌ててつかんだ。「余計なことはしないで。わたしのことはほっといて。那桜のきっぱりした宣告に、翔流は不似合いに歪めた表情で目を逸らした。衝動と成り行きに任せてきた那桜にとって、始まるまえにはじめて止めることができたのかもしれない。返事を待たずに那桜は駆けだした。拓斗が消えたところで折れると、拓斗は車の横で、助手席の後ろのドアを開けて待っていた。那桜はためらいがちに拓斗を見つめる。拓斗は微動だにせず、那桜の希望は眼差しだけで退けられて尻切れに終わった。それでも、気を変えてくれないかとしばらく待ってみた。気が変わるどころか、那桜、と促すこともない。那桜は怖さを感じながらも、後部座席には荷物を放っただけで、自分で助手席のドアを開けて乗りこんだ。いまの時点で見捨てられてしまったら、那桜は頼るものがなくなってしまう。あんなことがあってからも尚、そんなことを思うなんて愚かだ。この期(ご)に及んで那桜は自分が、あの“謝罪”の時間を当てにしていたことに気づいた。拓斗は一言も口にせず、運転席に乗るとエンジンをかけた。引きずりだされなかっただけでも那桜はほっとする。拓斗がハンドルの左下にあるパーキングブレーキに手を伸ばすのが見えると、とっさに両手でつかんで止めた。いまちょっと果歩とうまくいってなくて、今日誘ったんだけどダメだった。拓兄に電話するつもりだったんだけど、翔流くんに告白されてて、でもわたしはそんな気なくて、だからちゃんと云わなくちゃって思って。それで云ったんだけど、翔流くんはいまのままでいいって。さっきのはいきなりでびっくりして動けなかっただけ。拓兄が止めてくれたから。わたし、順番どおりに考えられなくて......」さえぎられるまえにと急いで云ったことは、自分でも道筋がめちゃくちゃに聞こえる。信じてほしい、何か返してほしいという一心だったのに、拓斗は正面を向いて一向に反応はない。不安を抱えながら、那桜はふと、いつか考えたことを思いだした。いまの那桜の状況はまるで狼少年だ。お姫さまを笑わそうとした王さま。ふたりの結末で、もし、王さまがお姫さまより先に殺されたとして、そして、それを見ていたとしたら、お姫さまはそのとき何を思ったんだろう。それとも、愚か極まりない王さまを見て笑ったんだろうか。いずれにしろ、王さまはお姫さまに見捨てられたことになる。拓斗がそうしないと信じるより、そうするだろうと命を投げうって賭けることのほうが容易(たやす)い。子供っぽく問題集を投げつけたときに見せてくれた拓斗を取り戻すにはどうしたらいい?心許なく思ったとき、拓斗をつかんでいた手は簡単に振り払われた。同時に横顔を見せていた拓斗が那桜のほうを向く。問い返すと、拓斗がフロントガラスの向こうを見た。釣られて正面を向くと、翔流が立っていた。そこにいたんだろうか、その表情はわからない。拓斗はゆっくりと那桜に目を戻す。その瞳につかまったまま、『証明』が何を意味するのか、那桜は考えた。寄り道は承知していたことで、拓斗が不愉快になったのは明らかに相手が果歩ではなかったこと。寄り道の相手が翔流でなければならなかった理由の証明にほかならない。那桜は拓斗の太腿に両手をついて伸びあがった。ほんの目の前にある顔が逸れることなく、その瞳は那桜の顔を映している。那桜はためらって少し視線を落とした。拒絶されないということは間違っていないのだろう。フロントガラスに目をやると、まだその先に翔流がいる。拓斗に向き直って、その瞳に那桜が広がるまで顔を近づけた。呼吸が感じられるまでになると目を伏せた。直に触れたのは二度目。それはキスと呼ぶよりは呼吸を合わせただけで、しかも異様な状況下でよく覚えていない。二度目のいま、拓斗のくちびるが鮮明になる。どちらかというと薄っぺらと思っていたのに、重ねてみると厚みを感じる。ここからどうしたらいいんだろう。拓斗に応えようという意思は見られず、あまつさえ、キスしたまま、舌先で拓斗のくちびるを舐めたとたんに那桜は頭をつかまれて引き離された。押しのけられたと感じるほど無造作なやり方で、拓斗は前を向いてハンドルに手をかけた。素っ気なく単語で命令されたとおり、那桜は助手席に座り直してシートベルトに手を伸ばした。キスのあと、拓斗がくちびるを拭わなかったことが救いかもしれない。拓斗は車を出し、通りに出るまえに一時停止した。そこで那桜は、この場所に翔流がいたことを思いだした。キスしたと同時に翔流のことは眼中になくなった。一度に一点しか集中できない那桜の欠点。翔流が見ていたのは間違いなくて、ブラコンもシスコンもからかう手段にすぎなかったはずが、何を思いながらここを去ったんだろう。ここはアメリカでもイギリスでもなくて、挨拶がわりのキスはあたりまえじゃない日本だ。抱きつくくらいならおふざけですまされても、キスは冗談にしてしまうこともできない。いまのままでいいという関係は絶たれた。いや、翔流のためには踏んぎりがついてよかったのだ。好きという感覚はよくわからないし、仮にそんな気持ちが生まれたとしても、那桜には自由にできない何かがあって、それが翔流と繋がっていないことは確かだ。一方で、拓斗が最初の結論を翻(ひるがえ)してくれたのかどうかもわからない。キスは、拓斗にとって確かめるための手段だったのだろうけれど、同時に醜聞(スキャンダル)も孕(はら)んだはず。翔流がお喋りだとは思わないものの、保証はない。