その背中を押す、ということその背中を押す、ということ私の話をひととおり聞くと、氷室さんはからからと笑った。立派な科学者の態度だわ」さっきから散々に茶化されているが、実際自分でも何やってんだかと思っているところ、反論のひとつもない。氷室さんには、夏以降、そうそう顔を合わせる機会があるでもない。週末の学校で、次期イカロス計画の打ち合わせに来ている氷室さんを見かけたのだ。話をしてみたくなって声をかけ、そうしてふたりこの町のカフェで顔をつきあわせているというわけだ。これは貴重な時間を使わせてしまったわけで、クドリャフカにはあとで謝っておかねばならない。「あなたに内在する要素を掘り当てただけよ。問われると、よくわからない。年上であり関係者全員の知人であり部外者であり冷静な観察眼を持つ氷室さんに相談を持ちかけたわけで。私が黙っていると、氷室さんがぽつりと口を開いた。明後日の方向から矢が飛んできた。「この夏のストルガツカヤ博士の一件も、リャーチカや私だけでどうにかなったとも思えないし。「直枝君、ある日、積極的に関わるようになったのよ。私たちのイカロス計画に」そういえば、あの時のことだろうか、と思い当たる節があった。ミール2が軌道を離れ、ゆっくりと大気圏へと墜ちはじめた頃、夕食の前、裏庭で2言3言の会話を交わした。それなりに印象的なやりとりではあった。「......どうしよう、って相談されて——直枝はクドリャフカをとても心配していました。私の手前......というのを気にしていたみたいで、結構本気で怒ったんです。あなたはクドリャフカの友達でしょう、って。直枝の思うようにしたらいい、って。納得した、というふうに氷室さんが頷く。「大したことなのよ、オトコノコっていうのは、そういう生き物だから。氷室さんの言う『好きな女の子』というのが自分のことを指しているのは明白だが、自分のことのような気がしないのが半分、恥ずかしいのが半分だ。「要するにあなた、人の背中を押してあげられるようになったんじゃないかしら?」まったく意外な言葉が飛び出してきて、私は鸚鵡返しにした。人のすること為すこと邪魔をするのが仕事だった私だ。その言葉は、己の己に抱くイメージとは真逆のところにある。氷室さんは諭すように言う。「一歩を踏み出すって、とっても勇気の要ることだからね。たくさんのひとたちが立ち竦んでいるものよ。それこそ、リャーチカも、私もそうだったわ。