確かに、高等部の卒業式、大学の入学式、そして誕生日と、食事を主目的にした外食はすでに三回すませているけれど、口実なしでは乗ってくれないことを考えれば不公平すぎる。拓斗からは見えないというのに、不満を示して那桜がつんと顎を上げると、傍観していた和惟が笑った。「香堂さんとの食事が拓斗の息抜きじゃないことはおれが保証する。和惟は挑発するなって云ったよね。和惟は肩をすくめたあと、出てきて、とだけ口にして、遠回しに答える気がないことを那桜に教えた。怯えて隠れた小動物に対するように、和惟は上向けた手のひらを差しだす。「もう一つ、拓斗をフォローするなら。小さい頃はよく那桜にせがまれてかくれんぼをやった。リフォームするまえ、有吏のお屋敷は絡繰(からく)り箱みたいだったからな。探すのは簡単じゃない。那桜が隠れるのはいつも拓斗がいる場所と決まってた。拓斗を目指せば、那桜は必ず見つかることになってる。覚えてないらしいけど、習慣は根付いてるんだな。和惟の手を無視して那桜はデスクの下から這い出た。自分でも滑稽(こっけい)だと思いながら、那桜が出てくるのに合わせて椅子を後退させた拓斗の膝に手をついて立ちあがる。和惟も那桜に伴い、立ってスーツのジャケットを脱ぐと惟均の椅子に放った。「ついでに云えば、拓斗が那桜をかばうのも習慣になってるらしいな。和惟にからかわれた拓斗は、つまらないことだろうに、めずらしくわずかに目を細めるという表情を見せた。和惟は無闇に詰(なじ)った那桜を笑い、重役スペースを離れた。何をするのか玄関のほうに向かう。拓斗は首をひねって反論すると和惟のほうをちらりと見やった。那桜は拗ねた面持ちのまま、間仕切りカウンターに行ってコーヒーを一つ取った。躰を返すとデスク越しに拓斗に差しだす。「どうしてわたし、昔のこと、一つも覚えてないのかな。背後で笑い声があがり、正面では拓斗が不自然なくらい凝視しているようにみえ、そのあとわずかに首を傾けた。不思議に感じつつ、那桜は首をすくめる。「ウチ、絡繰り箱だったって和惟は云ったけど、いまも絡繰り箱。大部分が家の中からは消えたけど、そのぶんだけ敷地内まで広がったって感じ。塀とかに訳のわからない入口があって、全部が地下室を通って家の中に繋がってるんだから。拓斗はすかさず那桜の楽観的思考の欠点を突いてきた。拗ねた気持ちさえ削(そ)がれるくらいのもっともな指摘だ。戸が動かされたことで通り道の方向が変われば、那桜の場合、迷子になりそうな気もする。戻ってきた和惟が可笑しそうに口を挟んだ。「でも、パパになったらやってもいいんじゃない?」すると、和惟の口もとはプラスティックスマイルに変わっていった。曖昧というよりは、ないことが前提のような云い方に聞こえる。それが気になりながらも片方で、『パパ』という自分が発した言葉から、那桜は聞き捨てならない重要な事実を思いだした。有吏本家の総領としてやらなければならないことがある。それだけのことだ」しばしためらった後の返答は思いきりぼかされた。拓斗は取り立てるほどのこともないといったふうだ。わたしは知らないでよくったって知りたいことがあるの。少なくとも、那桜が見当をつけたとおり、有沙じゃない“決められている”だれかが拓斗にいるのなら、知らないでいいことなんかじゃない。そんなふうに片づけようなんて、那桜に対する軽視行為だ。睨むようにじっと見つめても、拓斗は動じずに那桜を見据えている。したふたりにかまわず、和惟一人が動き回る。拓斗のデスクと間仕切りカウンターの間にいる那桜の背後に来た。後ろにしたカウンターからかすかに擦れ合う音がしたと思うと、目の前に透明のカップが下りてきて、那桜と拓斗の睨めっこをさえぎった。那桜お気に入りのカボチャプリンだ。仰向いてそれを両手で受け取ると、和惟が那桜の顎をすくう。背後にいる和惟の顎のラインが見えるくらい、倒れそうに那桜の顔はのけ反った。