-2-「今日は三十分くらい遅れる」いつもの送りの車中で青南に着く間際、拓斗がルームミラー越しに後部座席の那桜へちらりと目を向けた。拓斗は即座にさえぎった。那桜はため息混じりに訊ねてみた。監視というのは大げさかもしれないけれど、行動範囲を制限しているのは否定できないはずだ。戒斗のときは那桜を可愛がってくれたぶん、そう気に留めることもなかったのに、拓斗が情無(つれな)いだけにいろんなことを考え始めた。拓斗から答えは返ってこない。端(はな)から答えてくれるとは思っていない。いうことに限らず、那桜が何かを問いかけても返事はめったにない。めったにというよりは片手の指の数より少ないんじゃないだろうか。いう状況が続いてもう二カ月になる。十月も終わりで制服はとっくに冬服に衣替えした。基本的にグリーンとクリームのチェックという色は変わらないけれど、ブレザーの赤茶色が加わった。その間、拓斗は何も変わらず、いいかげん本気で腹が立ってくる。車が止まって開けてくれたドアから出ると、“いってきます”も云わずに那桜は正門に向かった。拓斗がどう思うかなんてどうでもいい。それより何も思わないだろう。「那桜、おはよ!」その声に振り向いたと同時に果歩が横に来て、那桜を覗きこんだ。不機嫌なあまり、習慣を忘れて那桜は待ち合わせた正門を通り過ぎたようだ。「何があったの?」そう訊かれても那桜は答えられない。家の事情は表面的なこと以外、外に漏らすなと云われている。隼斗は有吏リミテッドカンパニーというコンサルタントの会社を経営していて、ちょっと、いや、かなりの金持ちらしい。那桜からすればあくまで『らしい』であり、つまり那桜自身がほとんど表面的なことしか知らない。“へん”であることは間違いなく、それは自覚している。那桜が煮えきらない返事をすると、果歩は首をちょっと傾けた。長いストレートの髪がさらりと揺れる。果歩の瞳は一重(ひとえ)でもけっして小さくはなく、いつも凛(りん)とした眼差しをしている。背は那桜より高いけれど、一六一センチと目立つほどではない。それでも眼差しと同じ、すっとした雰囲気が実際よりも果歩を大きく見せている。那桜が口を尖(とが)らせて云うと、果歩はくすっと笑った。その笑顔がふと何か思い当たったような表情になった。「那桜、今日はちゃんと課題やってきたんだろうね。那桜の顔は見る見るうちにかげり、果歩は途中で言葉を途切れさせた。那桜の声は情けない表情と一致している。果歩は当然のように云ったけれど、那桜はますます沈む。それを隠して笑って見せた。果歩は迷うように首をひねってからうなずいた。那桜は軽く手を振って校舎に向かう果歩を見送り、それからため息をついて、ブレザーのポケットから携帯電話を取りだした。出てくれるかどうかが問題だ。呼びだし音は十回を超えて数えるのをやめた。思って耳から離し、電話を切ろうとしたちょうどそのとき、画面が『通話中』に変わった。携帯電話を耳に当てると、電話の向こうはうんともすんとも云わない。いえば拓斗と電話で話すのはこれがはじめてだ。電話は喋らなければ通じても意味がないのに。「なんだ?」いちおう返事があって那桜はほっとした。「サブバッグを車の中に忘れちゃったの。拓斗は軽蔑するでもなく、淡々と那桜をさえぎった。何度も那桜をさえぎり、拓斗は一言引導を渡して電話は切れた。拓斗の云うとおり、これは自業自得でしかない。いまの那桜は狼少年そのものだ。いや、それより酷(ひど)い。あれから那桜は、忘れたふりをして車の中にどうでもいいものを持ってきては置きっぱなしにするということを繰り返した。呼んでくれる機会をつくっているうちに、拓斗は取りあわなくなった。狂言だと気づかれたのにやめられず、見境なく続けた。忘れ物はどうでもいいものから必要なものに変わった。自分でもそこまでしてしまう理由がわからない。忘れ物常習者と烙印(らくいん)を押された那桜は、先週末、担任から罰として宿題とは別に課題を与えられたのだ。やめた、とそう思っていたのに、肝心の課題を忘れるなんて愚かにも程がある。教室に入ると果歩が心配顔で寄ってきた。独りでやればいいんだし。果歩をさえぎると、那桜は泣くに泣けなくて、かわりに笑って見せた。万が一課題を忘れたら、独りで掃除をやらされることになっている。放課後にクラスの当番になっている場所を全部だ。......拓兄が来るまでに終わるかな。三組の帰りの連絡時間は掃除をしないでいいぶん早く終わり、放課後の教室は那桜と担任の大野、それに心配した果歩が残っただけだ。本来の云い訳は馬鹿馬鹿しいほど愚かで、那桜は申し開きもできずに謝るしかない。大野は怒りを通り越し、那桜の目の前で呆れきったため息をついた。四〇代半ばで教師としてベテラン枠に入る大野は、いつもの温和な表情を険しくしている。「いくら有吏家とはいえ、目に余る。宣告されたと同時に那桜が思い浮かべたのは父の厳(いか)つい顔だ。怒鳴られたことはないけれど、隼斗から無言で見据(みす)えられただけですくみあがりそうだ。明日からちゃんとします......じゃなくて明日また忘れたら云ってもらっていいです。今日は......すみません」お願いは尻切れとんぼになってしまい、那桜は細々とした声で謝罪を付け加えながら、頭を深々と下げた。その頭上からため息が落ちてくる。大野は念を押してから教室を出ていった。那桜と果歩は目を合わせて、ひとまずほっと息を吐きだした。明け透けな果歩の質問に那桜は首をかしげた。青南学院は幼稚園から大学まである私立の学校法人であり、運営上、強制ではないものの寄付金は歓迎されている。そのなかで有吏家が多大な寄付をしていることは那桜も知っているけれど、金額までは知らない。そのことで、何かと優遇されたり温情を受けたりすることがあって、那桜にはプレッシャーになることもある。果歩は心得顔で独りうなずいた。ここでちゃんとしなかったら先生の信用まで失くしちゃう。「那桜がそう云うんなら帰るけど。那桜の馬鹿げた行動を知っていた果歩は、首をくいと傾けながら大きくため息をついた。