当たり障りのない会話はどこか空虚に耳に響く。向こうも同じことを思っているだろうか。明智は腕時計をちらと見やってから次の電車まで少し時間があると呟いた。その後近くの自動販売機まで歩いていったかと思えば俺にくるりと振り向く。「それでも上は上だよ。さあ!何がいい?」まったく引く様子を見せない爽やかな微笑みが俺の顔にぐさぐさと突き刺さる。これ以上何を言っても最終的には奢られるのだろうと察し、少し逡巡したあとに「微糖のコーヒー」とだけ返した。了解、と楽しげに応える奴の指は黒手袋越しに自販機のボタンを押す。音を立てて落ちたそれを俺に手渡すと、続いて機械に硬貨を入れた明智はブラックコーヒーを買った。俺の横に来てさっそくコーヒーを口にしている明智にそう言うと、奴は上機嫌そうに口角を上げたまま「どういたしまして」と言葉を紡ぐ。微糖は飲んでみると想像以上に砂糖が入っていたが美味しかった。明智は零すようにそう呟いたが本心なのかはわからない。今のこいつの態度と言葉は『その時』までを安泰に暮らすためのただの道具だ。耳触りのいいことを言っても、それは俺を喜ばせようという意識の中からのセリフに過ぎないはずだ。この男は本当はどういう言葉で喋るのだろう。獅童との電話も核心には近いだろうが、明らかに本質ではなかった。あの人もこういうの見てたんだ』ふと杏の言葉が脳裏をよぎった。今俺たちを騙して陥れようとしているこの男も、昔は正義の隣人だった。ヒーローに憧れ、正義は悪を滅ぼすと謳っていたはずだ。声を掛けられてようやく我に返る。慌てて「悪い」と呟き取り繕うための笑顔を浮かべた。ヘタな笑顔だったから何かを見透かされていないかと少し不安になる。明智は特になんの感情も見せず、ただ愛想だけをこちらに見せた。「僕たちで正義を守ろう」そう言った明智は今までの笑顔を消し、ひどく真面目な表情をして俺を見る。その瞳の奥には確かな光が点っていた。音として生まれた正義の三文字が耳に残る。俺には今この男が嘘をついているようには見えないが、それは俺がまだまだ真贋を見分けられない子供だからなのだろうか。「付き合わせちゃってごめんね。腕時計を一瞥したあと、明智はさっきと声のトーンを大きく変えて明るくそう発した。手を振り踵を返すその体に向けて返事をする。夕陽に染まり橙色になった男の背中が遠くなっていくのをずっと見ていた。それはたぶん正義に所以する死だった。最後の瞬間、あいつの瞳には煌々と信念の炎が燃え上がっていた。ストーブの中で鈍く閃く火にその光景を見る。そばで橙に光る自分の手はあの日の明智の背中を思い起こさせた。正義は明智を二度殺した。一度目は父親に、二度目は俺に。正義なくして明智は生きることが出来たのだろうか?テレビをつけると戦隊ヒーローが悪と戦っていた。子供の多くはこれを見て育って、正義という大義に憧れる。明智の両の手には泥と花が握られていたのだ。あの日、落ちていた空き缶をゴミ箱に捨てたのだってきっとあいつの正義だったし、正義という言葉を軽々と使わなかったところにもあいつ自身の正義が込められていた。あいつですら気づいていなかったそういう本能の部分が俺は無意識に好きだったのかも知れない。相手がいなくなってからそれが分かってしまった。布団で丸まっていたモルガナがぼうっとテレビを見ていた俺に話しかけてくる。うん、と答えてから笑った。正義だなんだと言ってきたけど、明智のことが気になったのはもっと単純で俗っぽい理由だった。あいつもこういうの見るんだ、俺も見てた。......お前は呆れるだろうな。20:28主モナ(P5)「モルガナ、お願いだ、やめてくれ」ソファとワガハイに挟まれた状態でぶるぶると首を振る暁は赤いような青いようなよく分からない顔色をしていた。必死に顔を背けようとしやがるので両手(今の姿なら両前足と言ったほうが分かりやすいか)でその顔を挟んでこっちに向けさせる。何度交渉しようとも暁はかたくなにそればっかりを繰り返した。何だよコイツ、キスの練習台になってほしいってだけの頼みがそんなに嫌なのか。確かにワガハイ今はちょっと猫だから変な感じになるかもしれないが、もし急にニンゲンに戻ってアン殿とお付き合いすることになったときのために感覚ぐらいは掴ませてくれたっていいだろうに。へたくそとアン殿に思われでもしたらワガハイは確実にショック死する。「オマエけっこう経験あるんだろ?カッコいいやり方とか知ってるんじゃないのか」ワガハイに伝授しろ、そう告げると暁は目をぱちくりと瞬かせた。顔をへんな色に戻し、さっきまでより激しく首を振る。「みんなただの友達だ!俺、あの、本命がいるから、誤解しないでくれ......」そう話す暁の声量は後半に行くにつれ小さくなっていった。本命?と思わず目を細めながら聞き返してしまう。何とも疑わしい発言だ。昼夜構わずいろんなニンゲンと遊びたおしているコイツが心に決めたただ一人なんて本当に存在するのだろうか?というか、本命がいるのによそで遊び呆けてたらその子の信用を失くすんじゃないのか。コイツのこういうところは未だによく分からない。「まあこの際ニンゲンなら素人でもいい。暁、観念してワガハイの練習台になれ」ううっと呻いた暁はしばらくのあいだ押し黙っていた。目に涙を溜めはじめる。泣かれるほどとは思っていなかったのでめちゃくちゃ驚いてしまった。暁の吐露は要領を得ない。落ち着け、と肉球で顔を撫でてやると涙の溜まっていた目尻からひとしずくが零れ落ちていった。暁はなかなか整った顔をしてるので泣き顔もけっこうキレイだ。わからんがとにかく暁はワガハイとキスをするのが嫌ということらしい。べつにワガハイだってしたくてしようと言ったわけじゃないが、何となく寂しくなるのはどうしてなのか。泣くほど嫌がらなくても良いんじゃないのか。はあ、とため息をつき暁の顔から前足を引いた。「わかったよ!そんなにしたくないならしなくてもいい。悪かったな、と付け足して暁の腹の上からどこうと動く。その瞬間、がし、と足のひとつを掴まれた。訳が分からず頭に疑問符を浮かべながら振り返ると、ひとしずくどころか号泣の様相を呈した暁がじっとワガハイを見つめていた。「モルガナ、やっぱりやろう。聞き返すと『いいんだ』とやたら語気の強い一言が返ってくる。コイツ、変な物でも食ったんじゃないだろうな。やってくれ、モルガナ!と叫びソファに完全に身を預けた暁はそのまま目を瞑る。相変わらず両目からは涙がとめどなく溢れているのでそんなに気合を入れられてもやりづらかった。勢いでユースケの名前を出したもののワガハイだって練習相手は誰でもいいわけではない。コイツが一番いいと思ったから声を掛けたわけだから、こう潔く頼みを受けてくれたのは有難かった。暁の胸に前足を乗せ、顔を近づける。胸板の下で心臓がありえないほど脈打っているがやっぱり調子が悪いんだろうか。「暁、その、ワガハイが言うのも何だが。言ったら、暁は泣きながらブンブンと首を振った。本当に大丈夫なのか?と心配しつつ顔をぐっと近づけると、へんな色だった暁のそこは完全な赤になった。「いくぞ、ジョーカー」うう、と唸った暁は目をさっきよりきつく瞑った。口も不自然なくらいぎゅっと引き結んでいる。ここにワガハイの口を押し当てれば、キスができるってわけだ。意識すると妙に気恥ずかしくなってきてしまった。こんなことじゃ駄目だ、本番でアン殿とキスをするときに備えて、これぐらいはスムーズに出来るようになるべきだ!心の中で気合いを入れ、ついにワガハイは目を閉じて口を暁の唇めがけて突き出した。瞬間、想像よりも柔らかい感触が伝わってくる。ニンゲンの唇というのはこんなに柔らかいものなのか。それともコイツの唇がものすごく柔らかいというだけなんだろうか。して、ワガハイはそっと暁から顔を離した。その涙は未だに顔面をベチョベチョに濡らしている。瞼を上げた暁の目はすっかり真っ赤になっていた。鼻を一回大きく啜った暁は、モルガナ、とワガハイを呼ぶ。11:00喜多杏未完(P5)自分でも分かっているのだが、想像としての女性を描いたとき、それは全て「高巻さん」に近い。瞳や口元はサユリに似るのだが、髪や目、鼻筋は無意識下で高巻さんを意識してしまっていることが表れていた。学校でも「誰かモデルがいるのか」と指摘されたことがある。彼女は俺の、サユリに次ぐ理想の存在だった。派手に主張される眩しいくらいの美しさがむしろ良かった。彼女を前にして、その絵を描くことは叶わなかったが。杏はじゃがりこを食べ進めながら少し困ったような顔で俺に言った。じゃがりこ、羨ましい。俺も買ってくれば良かった。「杏」はもう「高巻さん」ではない。俺は杏の絵は描けない、彼女は理想の存在ではなく俺の友人だからだ。その認知はなかなか強力で、一度杏と呼んだとき、何もかも作り替えられるように高巻さんは俺の前から居なくなった。思ったよりも無邪気な笑顔で笑う、子供のような少女だけが俺の目の前に現れた。今こうして俺に見せつけるようにじゃがりこをほうばっているのももう間違いなく杏だ。空の容器を覗きこんだ杏は申し訳なさそうに頬を掻いた。「え?」ハワイのビーチの水平線に夕陽が落ちていく、なんて非日常的な様子を眺めていたら、唐突に隣の祐介がそう声をかけてきた。顔をそっちに向けると食べかけの海老が皿の上にぽんと乗っている。しっぽの存在感が大きい。「見た目も味も興味深い。普段うちのカレーを真に迫りながら食らっているこいつの胃袋事情を知っている身で「少しもらってもいいか」だなんて言えるわけもない。祐介は「そうか」と淡泊につぶやくと海老を黙々と食べはじめた。竜司たちや先生に呼ばれてしまう頃かもしれない。別々の高校だから、祐介とは別々に帰らなければならないな。普段はそんなことあたりまえなのに今は妙に名残惜しいと思った。お互い女でもないのに、おかしな感覚だ。「美しいな、ここは」ふと祐介がそうつぶやいて、海老のしっぽの残った皿を砂の上に置く。いつものように手でフレームを作って、落ちていく橙をその視界に収めていた。「こう言っちゃ何だが、嵐が来て良かったのかも知れない。「あるが、きっとこっちのほうが綺麗だ。自然に、当たり前のようにそう言い放った。注意していないと聞き逃してしまいそうなさりげない言葉だった。「美しさというのはきっと、感情にも起因している。サユリを見ればそれが分かる。濃い橙を頬に乗せた祐介の、細められた眼差しがこっちに向けられる。本当に何から何まで非日常だ。23:52主モナ(P5)最近どうにも心配なのが暁の立ち居振舞いだ。誰にでも優しくて聞き上手で思わせ振りな態度ばっかり取っていやがるから、みんながこいつに寄ってくる。それも老若男女も何も問わずだから恐ろしいもんだった。連絡はひっきりなしに来るし毎日誰かのものになりに忙しなく出掛けていく様はまさに魔性の男で、人たらしっていうのはこういうやつを言うんだなといっそ参考にすらなる。一度体はもつのかと訊いたことがあるが、「平気」と涼しい顔で一言だけ返してきた。本人が大丈夫ならそれでいい。......とはいかないのが現状だ。こいつは前述のとおりまさに魔性で、特に女の子に関しては憎たらしいことに引くほどモテモテなのだ。知ってる限り片手で数えられないくらいの女性に好意を向けられている。安易に気を持たせるのもどうなのかと思うし、いつかとんでもない修羅場になっちまうんじゃないかと考えると何故か本人よりワガハイのほうが心配になった。だいたい男なら一人の女の子に一途になるべきなんじゃないのか。ワガハイのアン殿一筋という姿勢を見習うべきだぜ、この男は。して考えている間も暁はワガハイの横でベッドに寝そべってスマホをいじっていた。覗き込んでみると案の定女の子にチャットを送っている。嬉しい顔ひとつせず慣れきったような真顔なのが癪に障った。呟いてみると、暁はこっちに目を向けてのほほんと微笑む。笑い事じゃないと思うが。自覚ってもんが足りていない。言ってろ、と返して暁に背を向けて寝直す。出会った頃はもっと野暮ったくて冴えなくて何もかも不慣れって感じのやつだったのに、いつの間にかえらく垢抜けちまった。最初パレスの中で不安そうにワガハイに着いてきていたのももうずいぶん昔のことみたいに思える。今となっては人間関係も怪盗業もさっさと上手にこなしちまうこいつも、最初はよくワガハイのことを頼っていた。戸惑いを一心にこっちに向けてくるこいつの目は今でもよく覚えている。いろんなことに馴れてくれたおかげでパレスとメメントスの攻略なんかもかなり楽になって、取引相手としてはそうやって垢抜けてくれたのはもちろん喜ばしいことだ。ーー違いないはずなんだが、最近なんとなく面白くないような、妙な気持ちになる。「モルガナ、怒ってる?」ふと声をかけられる。それがどうも寂しそうな雰囲気の声だったから、仕方なく暁のほうに体を向けてやった。その眉がいつも以上に困ったみたいに下がっている。スマホはもういじってなくて、枕元に雑に置かれていた。「よかった」ああ、今の顔はちょっとなつかしいなあと思う。最初の頃の不安そうな顔と同じだ。あの頃とか、満員電車でこいつが窮屈そうに縮こまってる時とか、クラスのやつらにひそひそ噂されてる時とか。ワガハイいつもぼんやり考えてることがあったんだ。「それ以外の事からは全部、ワガハイが守ってやるからな」もうワガハイのほうがこいつより弱いのは分かってるし、こいつにはワガハイ以外にも守ってくれるやつがいっぱいいることも分かっている。守ってやりたいことを諦めるのは嫌だった。ワガハイ男だし、紳士だから。......なんだかアン殿に抱くのと同じような気持ちだ。暁は嬉しさをまったく隠そうとせず表情に出す。その笑顔があんまりに無防備だったから、これを見られるのはワガハイだけだったらいいのになあ、と柄にもないことを思ってしまった。