-6-「......挑発なんてしてない」どういうことだろう。かすかに眉をひそめながら那桜は否定した。「......追い払ってるだけ。あの人、“夜中に一匹の蚊”みたいな人だから。煩くて眠れないし、血を吸われて痒くなったらますます眠れなくなる。和惟は力なく、息を吐きだすように笑う。和惟の一言に、まったく納得のいかない発言を思いだした。那桜の周りを囲う壁は不透明でさきが見えなくて、身動きすることすら許さないといわんばかりにすぐ近くに張り廻らされている。目のまえにあることしか考えられなくて、自分の立ち位置を確保するためにそれは必然のことだと思うのに。わたしは子供じゃない。子供っぽく扱われてるだけ。わたしは閉じこめられてるの。「閉じこめる、というのは違う。子供扱いしてるつもりはない。那桜を抱きこんだ和惟の手がつと、ふくらみをすくうように這いあがった。胸を覆いそうになる手をつかみながら那桜が躰を捩ると、和惟はあっさりと身を引いた。「教えて“やった”って、まるでわたしが頼んだみたいな云い方。わがままな子供扱いしてる証拠じゃない。那桜の云いぶんを聞いてしまわないうちに和惟は認めた。その言葉が信じられないのは、たったいま口にしたことも一因だ。この二年足らず、その疑問はずっと那桜の中にある。十月の初めの恥辱的な行為のあと、いくら那桜の中にあきらめや挑戦に似た覚悟があったとはいえ、平気ではいられないのに、和惟は別荘での出来事のあとと同じく平気でいつもどおりに戻った。なんでもないことのように振る舞わざるを得なくて、そうしているうちに和惟のことが一層わからなくなった。暗い中に足音だけが響く沈黙が続いて、那桜は隣を見上げた。タイミングを合わせたように和惟は笑う。それは、笑うというしぐさの意味する感情からはかけ離れた空笑いだ。和惟がつぶやくように答えたのと同時に、駐車場に止めた車まで到着した。曖昧にしたまま打ちきられた——と思った矢先。「託した、のかもしれない。助手席のドアを開けながら、和惟は答えを継いだ。託した?聞けたところで、託すということにどんな真意があるのか微々としたこともわからない。車のフロントを回る和惟を追う。その間も和惟が少しも油断していなくて、あちこちにアンテナを向けているのがわかる。運転席乗りこんだ和惟は、やや訝るように那桜を見やった。ここでも監視システムが働いている。「拓兄と一緒に帰ろうと思って。仕事の邪魔なんてしない。「それならリップ、直したほうがいいんじゃないか。剥がれてる」その言葉は、生々しく領域を侵犯したキスを那桜の中に甦らせた。自分では納得していても、人の口から、特に和惟の口から嘲弄されると堪らない気持ちになる。行為を受けるだけなら、まだ自分を許す余地がある。浅はかにも那桜の躰は和惟に応える。そこまで穢れていても拓斗は那桜を抱く。自発的じゃなくなっても、いったん箍(たが)が外れれば、果てが感じられないほど攻める。那桜を忌み嫌っていることはないのだ。那桜はどうにか抜け口を探して自分に折り合いをつけた。「そのこととさっきのことは違うの。きれいにしてもらうの。那桜はバッグを探りながら云い、ミラーとリップに合わせてティッシュも取りだす。その間に、和惟の顔に歪な笑みが浮かんだことに気づかなかった。気づいたときは、右手で顎を痛いほどに挟まれ、ぐいっと持っていかれて和惟と向き合わされた。「那桜、勘違いをするんじゃない。託した、かもしれない。おれたちが一心同体であることに変わりはない。おれが“平気”と思うな」すぐ目の前にある瞳はプラスティックスマイルもなく、ただ蛇みたいに那桜に絡みつく。