ひそかな誓いを立てながら、ボクはおもむろに立ち上がる。帰ろう、ボクらの事務所へ。これから待っている未知のセカイに想いを馳せながら、晴れやかな気分でつぶやいた。――物語はとんとん拍子に進まないことを、当時のボクは知らないでいたのだ。ご都合主義な物語は陳腐だと感じるくせに、自分の人生にはそれを適用しない――それが、二宮飛鳥という人間の愚かさだった。月日は流れ、ボクがアイドルとしてステージに上がってから三ヶ月が経とうとしていた。デビュー以来仕事も増え、レッスン以外にも忙しい日々が続いている。写真撮影などは正直気恥ずかしさもあったけれど、様々な衣服に身を包むことは悪い気分じゃなかった。ライブも何度か行った。あの時感じた光のカケラ。その残滓を握りしめ、ボクは舞台の上で己を叫ぶ。それを繰り返すうちに、自分自身が磨かれ、新たな景色がこの目に映りだす。そんな希望を胸に、歌い続けた。希望とは、叶った瞬間から現実へと姿を変える。ボクがいまだに希望という単語を口にしている時点で、それが叶っていないことの証明でもある。......希望の光は、ボクの眼にいまだ映らないまま。ライブの時に感じた熱量は、数を重ねるごとに、淡くぬるいものへと変わっていった。ステージに慣れてくれば、より多くのモノが見えると思っていたのに、実際はその逆だった。――アイドルって、こんなモノなのか?胸に生まれた疑念は、結果にも如実に表れていて。「......実力が劣っているとは思わない。「ただ、人気はその通りになっている。頭を下げるプロデューサーだが、きっと他の子に負けているのはボク自身だ。ID:KJQi+84POべつに、よその連中に勝ちたくてアイドルをやっているわけじゃない。いった状況では、そういった数字も気にしなってしまうのだった。数えるほどしか会話した記憶もないけれど、彼女らは心の底からアイドルに夢中なのだろう。袋小路のボクとは違う。弱音を吐くつもりはなかったのに、気づけばプロデューサーに頼るような言葉が口をついて出ていた。彼なら答えを教えてくれると、無意識のうちにそう感じたからだろうか。申し訳なさそうな顔をしていた彼の表情が、一転して引き締まる。なにか、大事な話をするつもりなのか。ID:KJQi+84PO「今まで飛鳥のステージを見てきて、気づいたことがひとつある。「ファンの?」アイドルにとって、ファンはなにより大切なもの。それは何度も教わったことだし、ボクだって意識はしていたはず。ボクの歌声がファンに届き、ファンは歓声や拍手を浴びせてくれる。その関係性は、悪くないものだと感じている。それは俺もわかっている。飛鳥は俺の言うことをちゃんと聞いてくれているから」いい子だよ、と付け加えるプロデューサー。......少し、むずがゆい。首をかしげ、彼は腕を組んでうなり始める。言葉をつづけるべきか悩んでいるのかもしれない。最初は、パフォーマンスにいっぱいいっぱいで、観客を気にする余裕がないのかと思っていたんだ。俺も、負担になると考えてはっきりとは言わなかった」プロデューサーの発言を聞いて、ボクは今までのステージでの光景を思い返す。彼の言う通り、はじめは歌とダンスで手一杯で、ギャラリーを気にかけるだけの力も心も残っていなかった。それも改善されていき、直近のライブではファンを見るだけの余力もそれなりにはあった。ライブの感触そのものは別として、ライブに慣れていることは確かだ。「......つまり。「ということは、その要素が少しは存在する......違うかい」ボクの指摘に対し、プロデューサーは困ったような顔になる。ID:KJQi+84PO「独りよがり、か......」もともと、他人とコミュニケーションをとるのは得意じゃない。得意なら、ボクはこんなにひねくれた性格に育ってはいないだろう。そんなボクという人間が、そう簡単にファンと心を通わせるなんて......考えてみれば、無理な話じゃないか。「そんなに落ち込む必要はないよ。「......飛鳥?」かといって、ボクは他人への安易な迎合は望まない。誰かに合わせて踊る人生は、嫌だ。日常というしがらみから抜け出したくてアイドルになったのに、またそのしがらみに縛られる......そんなのは御免被る。迎合することなく、他人と呼吸を合わせる。......そんな器用なこと、ボクに可能なのかな。「キミだって理解るだろう。いや、キミだからこそ理解るはずだ。ボクにはきっと、アイドルとしてやっていくうえで重要なモノが欠けている。それを得るには困難が伴う」スカウトしてくれたキミの期待に、応えられるのか。なかった自信が、今は本当に空っぽに思える。普段抑えているぶん、こうなると弱い自分が止まらなくなる。プロデューサーは先ほどから黙って聞いているけれど、失望させてしまったかな。「......なんだい」おもむろに口を開き、彼はボクの眼をしっかりと見据えたまま。「プロデューサーさん。今、よろしいですか」その言葉の続きを遮るように、ノックとともに聞こえてくる女性の声。プロデューサーがどうぞと返事をすると、入ってきたのはアシスタントの千川ちひろさんだった。「.........あぁ」そのまま、部屋を出ていくプロデューサーと千川さん。残されたボクは......約束を破り、ドアを開けて廊下へと足を進めるのだった。ID:KJQi+84POたどり着いたのは、事務所の屋上。空はほんのりと赤く染まり始め、風も徐々に冷たいものへと変わっていく時間帯。ボク以外は誰もいない空間で、ぼんやりと虚空を眺め続ける。「.........」どれくらいこうしていただろう。頭の中を支配しているのは、先ほどのプロデューサーが言いかけた言葉の意味。――俺は、君の理解者なんかじゃないよ。「愛想を尽かされた、ということか」あれだけネガティブな姿を晒してしまったばかりだ。プロデューサーがアイドルとしてのボクを見限っても不思議じゃない。「......はは」どうして笑えるのかさっぱり理解できないけれど、ボクの口からは乾いた笑みがこぼれだしていた。ID:KJQi+84PO......あぁ、バカだな。あふれ出るモノをせき止めるためにも、いつもの調子で気取った言葉を用意しなければ。「きっとボクは、愚かにも空を目指した飛べない鳥。振り返ると、千川さんが柔和な笑顔でそこに立っていた。独り言に返事が来たのと、その返事がまったくもって雰囲気にそぐわないものだったから......なんというか、ボクの極まっていた感情の勢いは完全に削がれてしまった。彼女と会話をしたことは、ほとんどないけれど。今この時をもって、天然系だという印象が根付いた。ID:KJQi+84PO数分後。気づけばボクは、千川さんに事情を話してしまっていた。普段は簡単に自分の事情を語ることなんてしないのに......よほど精神が参っているのか、あるいは眼前の彼女に奇怪な能力があるのか。......どちらでもいいか、今は。私じゃお手伝いできないことなので、代わりに飛鳥ちゃんの様子を見に来たんです。「.........」ニコニコと笑いながら答える千川さん。対してボクは、プロデューサーに待っていてくれと頼まれた手前、きまりが悪い。「俺は理解者なんかじゃない、ですか。彼女は、プロデューサーの言葉について心当たりがあるのか?手すりから両手を離して、思わず隣の千川さんのほうへ向き直る。そんなボクの反応が必死に見えたのか、彼女は小さく微笑んだ。「私はプロデューサーさんじゃないから、全部を話せるわけではありません。御託はいいから、早く聞かせてほしい。......いつも自分が回りくどい言葉遣いをしているくせに、まったくもって都合のいいことを考えてしまっていた。ID:KJQi+84PO「プロデューサーさん、前に私にこう言っていたんです。「会ってそれほど時間も経っていないのに、すごく期待されているって言っていました。「他にも、毎日の飛鳥ちゃんとの会話で、印象に残ったところはひとつひとつメモに残したり。それを家に帰ってからまとめて、飛鳥ちゃんが何を考えているのか、何を求めているのかを見つけようとしているんです」......そんなこと、初耳だった。彼は、初めて会った時からボクの同類で、だから自然と言葉も通じるんだって......そう、思い込んでいた。人差し指をぴんと立てて、ウインクを飛ばす千川さん。「飛鳥ちゃんの知らないプロデューサーさんの姿、きっとまだまだたくさんあります。見てあげてくださいね」そう言って、彼女はくるりと回れ右をする。「プロデューサーさん、まだ時間がかかると思います。「では、私はこれで」コツコツとヒールの音が鳴り響き......やがて、風の音だけが聞こえるようになる。見ているつもりだった。最近では、間違いなく親と同じくらい会話を重ねて、そのぶん顔や身振り手振りを視界に捉えていたのだから。本当にボクは『見ていた』のだろうか?勝手に彼を同類だと認識して、あまつさえ自分の理解者だと舞い上がって......勝手な解釈を信じ込んで、彼の本当の姿を見ようとしていなかったんじゃないか?「ボクが見ていたのは......」ひとつの過ちに気づくと、まるでドミノ倒しのようにすべてが壊れていく。ID:KJQi+84PO――か。「え?」はっと気がつくと、いつの間にか辺りはすっかり暗くなっていた。隣を見ると、プロデューサーが心配そうにボクの顔をのぞき込んでいる。「こんな時間になるまでか。千川さんには、暗くならないうちに帰れと言われたんだったな。......部屋で待っていてくれと言われて待たず、帰れと言われて帰らず。今日は本当に、人の言いつけを破ってばかりだ。「ボクはね、プロデューサー。今日はもう、とことん悪い子になってしまおうか。仕事を終えて疲れているであろうプロデューサーに、長話に付き合ってほしい......だからボクは、了承を得ないままに勝手に口を動かし始めた。「他人と違う自分でありたい。確かな自分らしさが欲しい......でも、今のボクにはまだ、自分らしさがなんなのかが理解らない」だから、まだ見ぬ景色に、セカイに焦がれる。未知のモノが、未知のセカイが、ボクにボクらしさを与えてくれるかもしれないから。「当然、アイドルはボクにとって未知のモノだった。ボクはキミの示した道に期待したから、キミの手を取った。繰り返すプロデューサーに、ボクは小さくうなずくことで返事をする。......申し訳なさで、まともに彼の顔を見ることができなかった。ID:KJQi+84PO「新たなセカイに憧れながら、同時にボクは怖がっていたんだ。自分に自信がないんだ。確たる自分を持てないから、ちゃんと向き合えないんだ。「......けど、ボクは信じてすらいなかった。ボクが信じていたのはキミじゃなくて、キミを通して見ていた『都合のいい理解者』だ」ぎゅっと、つかんでいた手すりを強く握りしめる。愚かな自分への行き場のない感情を、どうにか抑え込む。「向き合うのが怖いから、ボクの勝手な認識を押し付けたんだ。キミにだけじゃない、ファンの人達にも同じことをしていた。見ているようで、その実まったく見ていなかった。新たなセカイへ足を踏み出したはずなのに、結局のところ、ボクは。ID:KJQi+84PO「ボクは......自分だけのセカイに、閉じこもっていた」あぁ......まったく、すべてに納得がいった。こんなことで、変われるはずがないじゃないか。変わろうとすらしていなかったのだから。最後に出てきた言葉は、プロデューサーへの謝罪だった。大きく、大きくため息をついて......それきりボクは、何も言えなくなる。彼はボクが語り終えてからも、ずっと向こうの景色を眺めたままだった。何を考えているのだろう。ボクを軽蔑しただろうか。......想像するのが、とても怖い。「は、はい」いきなり呼びかけられたから、思わず声が裏返ってしまった。ID:KJQi+84PO「これ。差し出されたのは、何枚かの紙。文字がぎっしりと書かれていて......すぐに、それがボク宛ての手紙だと気づいた。――必死に歌う感じが出ているのがすごく好きです。――あなたのセカイを、もっと我々に見せてください。どれもこれも、アイドル二宮飛鳥を見て、そしてそれを応援しようとメッセージを送ってくれたものだった。ボクは彼らのことをちゃんと見てもいなかったのに、この人達は、そんなボクを......。手紙の端がしわになる音が聞こえる。「.........」こくり。プロデューサーの問いに、首を縦に振る。「できるさ」そこでボクは、初めて彼の顔をまともに見た。月明かりに照らされたプロデューサーは......ボクを見て、微笑みを浮かべていた。ID:KJQi+84PO「誰かに自分の認識を押し付けること。それはみんなが多かれ少なかれやっていることだ。膝を折り曲げて、目線をボクと合わせるプロデューサー。そこには、ボクへの軽蔑なんて微塵も感じられなくて。「飛鳥はそれに気づけて、しかもこのままじゃいけないって思えている。それはすごいことだし、だから俺は『君ならできる』って信じられる」ただ、ボクを優しく見守るような目つきが、そこにはあった。距離としてはすぐそこなのに、どこまでも遠くにあるように見える。何度も何度も拳を握ったり開いたり。ボクが迷っている間も、彼の右手は変わらずそこにある。ID:KJQi+84PO「.........!」ゆっくり。本当にゆっくりと、ボクの右手がそこへ向かって伸びていく。「ボクはこれから、何度も迷うだろうし、そのたび間違いも犯す。最後まで言い切る前に、ボクの不安をかき消すように彼が口を開いた。「そのために俺がいる。飛鳥流に言うなら......相棒ってところじゃないか?」......相棒、か。「俺はまだ、君の理解者にはなれていない。いつかはそうなりたいと思っているし、そのための努力もする。信じてほしい」.........伸ばした手が、プロデューサーの右手を確かにつかんだ。大人の男性らしく、ボクよりもずっと大きな手。ボクは、今度こそこの手を信じると決めた。「.........」ボクの手が届いたことを確認したプロデューサーは、ニコリとボクに笑いかけて。「さあ、いこうか」そのまま、屋上の出口へとおもむろに歩き始めた。ID:KJQi+84PO事務所を出て、帰り道を二人で歩く。月の明かりが、なんとなく暖かく感じられる。