前田はホッとしたのか笑みを浮かべ言った。食事が終わり食後のコーヒーが運ばれて来た頃合いを見計らって、雪枝は話を切り出した。父はちょっと眉間に皺を寄せた。思い出したくないこともあるのだろう。「731...ああ、防疫給水本部のことか。「いや、雪枝、僕は鉄道輸送の担当だったから、その部隊の名前は知っていたが何をやっていたかまでは知らないね。「ほお!それは初耳だね。雪枝、僕はあまり役に立てそうもないね。雪枝はちょっとがっかりすると同時にホッとする気持ちもあった。父がそのような犯罪行為とは無関係なのがわかったからだ。「それは当然あっただろうね。父は困ったような顔をして少し沈黙したが、コーヒーをひと口啜り意を決したように話し始めた。「なるほど、雪枝がその言葉を知っているのなら話そう。満州に着いたばかりの頃、前任者からの引継ぎがあってね、その『マルタ』の意味も教えてもらったよ。それはそんなに珍しいことじゃない。「今調べている最中よ。私、人体実験はあったと思うわ。「それはわかっているわ。満州と聞いて、お父様が何か知っていることがあれば聞きたいと思ったの。「雪枝、これは余計なことかも知れないがね、ヘンリー君もあまり深追いしない方がいいと思うよ。旧日本軍の残党はまだあちこちに隠れているし、彼らは結束が固い。不都合な者を消すのも平気だからね。「はい、お父様、伝えておくわ。ありがとう」ちょうどその日の夜、ヘンリーは本牧のディックの店「イタリアン・キッチン」に向かっていた。先日ディックに依頼してあった「731部隊と石井中将」に関する調査で進展があったと連絡を受けたからだ。誰かに聞かれるとまずいので、ディックは中庭に面したテラス席を用意して待っていた。「やあ、ディック、久しぶり。繁盛しているようだね」ヘンリーは満席に近いテーブルを見回して言った。「ああ、以前とは比べ物にならないよ。「ああ、彼は今は手が離せないから後で挨拶に来させるよ。ヘンリー、話は外でしよう」ディックはヘンリーをテラス席に案内した。「ああ、冷えたのを頼む」ヘンリーはブリーフケースから書類を出して辺りを見回した。この小さな庭園のアイディアはいい。店の中からも見えるし、白い馬の彫刻やオリーブの鉢植えがまるでイタリアにいるような錯覚を起こさせる。ヘンリーは二年ほど前、一人で訪れたイタリアの庭の景色を思い出していた。「お待たせ!」ディックがビールとぺパロニのピザを持って来た。「それじゃあ、さっそく本題に入ろうか。ひとつハッキリしたのは、シロウ・イシイは新宿の若松町で暮らしているということだ。これは周囲の住民からも聞き取りをしているので間違いない。彼の家には家族の他に元の部下と見られる男性が数人滞在しているのもわかった」ディックはきれいにタイプされた報告書を手に話し始めた。「いいや、保護しているとは言えないだろう。そこに住むことを黙認しているのは確かだ。ここからが肝心なんだが、イシイの家には米軍の将校たちがしょっちゅう出入りしているんだ。「つまり、生活が苦しいから自宅を旅館として開放しているということか」ディックはグビッとビールを飲むと続けた。それも将校たちのお楽しみの場として提供しているんだ」ヘンリーはあまりの思いがけない話に喉にピザを詰まらせそうになって咳き込んだ。「まあ、それに近いだろうね。将校たちのお相手はいわゆるプロではないんだ。「じゃあ、その女性たちをイシイが斡旋しているのか?」ヘンリーは思わず身を乗り出して尋ねた。「いや、イシイがそこまで自分でマネージメントしているかどうかはわからない。部下に任せているんだろう。地元ではこんな話も聞いた。イシイは戦争未亡人を経済的にサポートするためにこの仕事をやっているらしいと。要するに人助けだと言うわけだ」そしてディックはさらに続けた。「ヘンリー、この話は法的には大きな問題ではないかも知れない。時に『スキャンダル』は爆弾になりえる。アメリカ本土のジャーナリストたちには『おいしい話』じゃないかと思うが...」ヘンリーはピザをモグモグと食べながらしばらく無言で考えている様子だった。「じゃあ、ディック、その出入りしている将校たちのリストはあるのかい?あるいは個人的に接触して裏を取れるかな?」ディックは微かに首を振って答えた。「それは今の段階では無理だと思う。将校たちが『若松荘』の存在に気付かれたと知ったら、即閉鎖してしまうだろうからね。ヘンリー、ここまで調べるのもかなり大変だったんだ。これ以上嗅ぎまわると多分気付かれるだろう。それと、僕はGHQの内輪モメに巻き込まれたくはない。後は君がこのネタをケーディス大佐なりボスに報告するかどうかだ。リポートはここにまとめてあるから持って帰ってくれ。この件、僕はここで手を引かせてもらうよ。「いや、これから帰ってリポートをゆっくり読ませてもらうよ。ディック、ありがとう」ヘンリーがリポートをブリーフケースにしまって立ち上がるとディックは人差し指を立てて言った。「ああ、そうそう!ひとつ言い忘れた。君のボスのケーディス大佐の件もそろそろ噂になっているよ。スキャンダルになる前に何とかした方がいいと思うがね」GSの局長代理であるケーディス大佐と旧華族出身の島尾伯爵夫人の不倫関係はヘンリーも耳にしていた。ディックが知っているという事はG2の連中も知っている可能性がある。ヘンリーたちGSがいくらG2の弱点や731部隊について調査しても、たったひとつのスキャンダルで足元をすくわれる可能性があるのだ。ヘンリーは背筋が寒くなるのを感じた。「ディック、ご忠告ありがとう。作戦を練り直すことにするよ」ヘンリーは店の中を通らずに庭の奥の木戸から通りに出て空を見上げた。さっきまで見えていた半月が雲に隠れ、湿り気のある生暖かい風が吹いていた。このままでは眠れそうもない。「帰ったらYukiに電話しよう」ヘンリーは呟いた。