事態がないかぎり、おれに知らせる必要はない。——はずだ、という省略した言葉は、希望か確信か、拓斗は自分でも区別がついていない。“今日”であることの意味をひたすらに考える。電話を切ると、惟均の窺うような眼差しと合う。間接的に応じると、惟均は顔をしかめた。「僕は深い事情を知らないけど、那桜の現状を考えれば、間違っていると思えてなりません。価値のない命はないなんて詭弁(きべん)だ。拓斗さんは承知したんでしょう。この世界から名は奪われた。「おれこそが何も云う資格はない。止めなかったのはおれだ。そこにおれの都合がなかったとは云いきれない。那桜ごと守る覚悟はしてる。惟均はうなずきながら云い、書類に目を落とした。拓斗もそうしながら、その実、書類の文字は目に映らない。同じ有刺鉄線を渡っているつもりで、もう一本横に添う有刺鉄線を見逃していた。どちらも傷つき痛めつけるのなら、せめて同じ有刺鉄線上を歩く。そんな気持ちをどうやって那桜にわからせられる?拓斗は強く目をつむり、虚をつかんだような気色の悪さを閉めだした。かわりに、途切れそうな息づかいが口もとに薫ったようで、天を仰いだ瞬間の気持ちに曝された。午後一時まえ、立矢がまもなく中央道をおりると知らせてくれて、那桜はバッグから携帯電話を取りだした。画面に番号を呼びだして通話に切り替えると耳に当てた。ついたような声が応じた。めずらしく“なんだ”から始まらず、『那桜』と呼ぶことにどんな意味があるのだろう。「拓兄」そう呼びかけても、驚いた気配は感じとれない。『なんだ』いつもの返事。拓斗は知っていたのだ。拓斗は那桜の意思さえも見抜いているのかもしれない。那桜は唐突に電話を切った。まえ、探したのは那桜だった。銀杏の木を探し当てた日のように、探したさきになんらかの結論が待っていることを拓斗は承知している。携帯電話を持ったままでいても折り返しの電話はなかった。拓斗と同じように驚かなかった立矢は、ちらりと那桜を見やった。那桜のほうが『やっぱり』という言葉にびっくりさせられ、目を丸くして立矢の横顔を見つめる。「気づいたのは、このまえの誕生会。那桜がぽつりと漏らすと、立矢は「だろうね」と相づちを打った。「那桜ちゃんと衛守さんのことを拓斗さんから聞かされたときは、何がなんだかわからなかったけどね。「責任、だったら、まだわたしも救われるんだけど。そんなきれい事じゃないの。わたし、立矢先輩はまだ有沙さんのことが忘れられないんだと思う。一線を引いてるだけで、有沙さんのことはいつも気にかけてるの。立矢先輩は拓兄になって、わたしを見てるだけ。立矢はふっと笑みを漏らしただけで答えなかった。それが答えになることも立矢は知っているはずだ。話題がずれたことを怪訝に思ったのか、立矢は那桜に目を向けたあと、正面に戻って首をひねった。「......可愛いと思うよ。立矢は何気なくしているけれど、お利口さんの意見に思えた。好きという気持ちは理屈では片づけられなくて、それがたとえ両想いであっても欲しくて欲しくてたまらなくて苦しい。そんな感情を教えたのは、感情をなくしていた拓斗だ。那桜がこの二カ月、感情を麻痺させていたように、拓斗がそうしていたとするのなら、きっと拓斗も血を吐くような傷を抱えている。少年だった拓斗にどんな痛みがのしかかったのだろう。「一線を越えたキョウダイってダメになったら——そもそもかなうってことはないし、完全には離れられないままもとに戻らなければならなくて、それがひどく苦痛。「拓兄とわたしの気持ちは、根本的なところが違ってた。拓兄は和惟になってやるって。和惟としてなら那桜を受け入れられる。「和惟はわたしをかばったの。わたしのほうが消えればよかった。それがずっと正直な気持ち。那桜が拓斗を和惟にした日。那桜の肩に触れたのは熱い雫。それは拓斗のアイにほかならない。感情が麻痺して、自分から離隔したように感じるなかで、拓斗だけは何があっても守ろうと思った。「復讐とは矛盾して聞こえるかもしれないけど......。拓兄を傷つけて、それで拓兄がわたしに見切りをつけてくれればいいのに、拓兄はそうしない。今日は拓兄の誕生日なの。立矢は考えこむように口を一文字に結んだ。車は中央道をおりると、スピードを落として国道に合流する。だれにも邪魔されたくない、大事な儀式があるの。成臣くんがついてきてるらしいけど、もし何か云ってきても拓兄が来るからそっとしててって伝えてほしいの。立矢はルームミラーに目を向け、那桜も釣られて後ろを振り向いたが成臣の車は確認できない。立矢はため息をついた。