皮肉げな表情を浮かべるレザを、デブ勇者が蹴る。足裏から感じる肉の響きを味わい、醜悪な顔が現れる。「確かに大事な商品だ。吐き捨てるように言うと、レザの入った檻を運ばせて、デブ勇者は小屋の外に出た。小屋に横付けにされた馬車に、檻が詰め込まれる。森がざわめくように揺れている。彼らの行いを非難するように。この森に住む魔物程度、この勇者の敵ではない。襲いかかってきてくれた方が、彼らの商売的には徳だと思うほどだ。それに、正義はこちらにある。こちらの正しさは主神が保証してくれる。魔物になら、人間さまは何をしたって許される。寒々しい夜気も、彼らの良心を刺激することなく、空しい風とともに過ぎていく。甲高いいななきのような音が聞こえた。男たちは一瞬訝しげな表情を浮かべるが、気にすることなく作業を続ける。デブ勇者は荷台に乗り、別の男に御者を任せる。彼の体重で荷馬車が呻くような悲鳴をあげた。鞭の音とともに、馬が走り出す。鋭く細まった月が地平に近く、空には砂つぶのような星が瞬いている。荷台に取り付けられた明かりが揺れるたびに、馬車の影が幽鬼のように揺らめく。「ん?」それに気がついたのは、御者の男だった。星空の一部が切り取られたように黒い。あれは空の色ではない。その形はまるで竜が翼を広げているかのように見える。その影が急速に大きくなる。男の背を嫌な汗が流れた。男は荷台を叩いて声を張り上げる。「んだよ、おお、ホントだ。呑気な声をあげる男とは対照的に、デブ勇者は忌々しそうな顔を浮かべる。このヘルハウンドと一緒にいたドラゴンに違いない。こちらはヘルハウンドを捕らえている。強大な魔物だとはいえ、奴らは情にあつい。上手くやればドラゴンも捕らえることができる。魅力的な思いつきに、デブ勇者はひきつけのように肩を震わせた。大地が割れたのではないかという衝撃とともに、彼女は降り立った。馬が後ろ足で立ち上がり、いななきとともに前足で宙をかく。血走った目は、猛り狂って走り出しそうだ。御者の男は、人が憧れ畏怖し続けていた力の象徴に、呻き声をあげるしかない。彼女の見事な真紅を照らすのが、粗末なカンテラだけであることが残念だ。巨大なドラゴンが馬車の前に立ちはだかった。いつしか雲も月も消えた満天の星。その光を浴びて、古の王者が彼を睥睨している。叡智を感じさせる澄んだ瞳は業火のように燃え、ゾロリとむいた牙の一本一本はヒトの足ほどの太さがある。生半可な剣では傷一つつけられそうにない鱗。その一枚でも手に入れれば、ひと財産築けそうにも思える。丸太よりも太い手足に、大地を叩く悪夢のような尾。行く手を阻むように広げられた翼は、もう一つの空が広がっているようですらある。竜の姿のヴェルメリオは大きく息を吸い込む。男は逃げようとするが、遅過ぎた。竜のアギトは地獄の門、罪人を苛む業火が噴き出す。それは赤々と、真昼のように星空を照らした。小骨を折るような音の中、焼け焦げた服をひっかけた、素っ裸の男が二人、無傷で転がっていた。「これは見事なドラゴンだ。いい見世物になるだろう」ねっとりとした声がかかる。竜の唸り声にのった憤怒にも、彼は動じない。ヴェルメリオはもう一度息を大きく吸い込む。彼の腕の先を見て、ヴェルメリオは歯噛みした。剣の切っ先が、レザに突きつけられている。「おとなしく鎖に繋がれろ。なければ、この女の顔に、二目と見られない傷をつけてやる」レザの瞳が、剣とヴェルメリオを見比べた。あの剣は聖剣に違いない。ヴェルメリオの竜の目は見抜いていた。あの剣ではつけられた傷は、回復魔法でも直せないかもしれない。レザを殺してしまえば、交渉材料を失うことを彼は分かっている。自分が捕まるとしても、殺されることはない。ヴェルメリオが指示に従わず、レザの顔に消えない傷が残れば、レザにもヴェルメリオにも、心に傷が残るだろう。躊躇するドラゴンを見て、男はたるんだ頬を震わせる。炎に照らされて、その顔はまるでつぶれたカエルのようにグロテスクだ。狡猾と下劣と嗜虐が、彼の皮膚には押し込まれている。「くっ、あっはっはっは」レザの笑い声が破裂する。何をためらってんだよヴェル公。俺にとって傷は勲章だ。それが顔であってもな。ここでお前がおとなしく捕まっちまったら、俺はただのばかな負け犬だ。こんな檻に打ち込まれちまっては格好つかねぇが、そんなモンにはしないでくれ。負け犬にも負け犬の矜持ってぇもんがある」レザはそう言って自らの剣に顔を押し当てた。彼女の黒蜜のような肌から、赤い点が膨らむ。腐った商人魂が、商品価値が下がるのを恐れた。彼はとっさに剣を引いていた。それを見逃すヴェルメリオではない。竜の腕が、バリスタのように打ち出された。舌打ちをしながら彼は聖剣で受け止め、その衝撃でボールのように飛ぶ。体制を整えてヴェルメリオに剣を構える。怒気を含んだ咆哮が、木々をさんざめかさせる。竜の怒りを鎮めるように、星空に嘆願しているようだ。馬車に残った炎はいまだくすぶり、檻に囚われた姫の横に立つ竜の真紅の鱗を静かに照らしている。相対しているのは贅肉を身にまとい、聖剣を構える勇者。その顔の皮膚はたるみ、冗談のような醜悪さを振りまいている。善と悪は、カードのように裏返った。一つ、また一つ、焼けて立ち上って行く火の粉だけは、今も昔も変わらない。真紅の竜が猛炎を放つ。異形の勇者は炎を断つ。竜の尾が振るわれ聖剣が振り下ろされる。互いの体に互いの力量が響く。勇者は肩まで響いてきた痺れに顔をしかめ、真紅の竜は砕かれた鱗を払いおとす。この姿で戦う方が分は悪い。彼女は竜の姿からヒトの姿に戻る。美青年と見まごう、凛として勇敢な女ドラゴンは、彼女の角よりも鋭く、尾よりも強靭な、真紅の槍を手にしている。勇者は乾いた唇を舐める。手にはじっとりと脂汗が滲んでいる。このドラゴンほどの相手と戦うのはいつぶりか。その頃はまだ、これほどまでに腹は出ていなかった。これほどまでに皮膚はたるんでいなかった。焦燥が脂汗とともにひたいに浮かぶ、血流と一緒に毒が流れているようだ。それとともに彼の体に駆け巡る一つの衝動があった。この見事な竜を、暴力で屈服させてみたい。救いようがなく、無謀な思い。彼は今までその勇者の力でそれをなしてきた。彼は瞬きをするような星々をチラリと見て、主神に祈る。このトカゲを踏みにじる力を与えろ、と。血の色をした星が、強く輝いた気がした。弾むように勇者が飛び出す。高く振り上げた剣は、から竹割りの軌道を描くしかない。半身でその軌道を避けつつ、ヴェルメリオは突きを放つ。突きの速度は、聖剣よりも速い。その切っ先は違うことなく勇者の心臓に吸い込まれるーー。ヴェルメリオの目が驚愕に見開かれた。主神の加護を受けた勇者の肉体は、脂肪にゴムのような弾性を与えていた。槍の切っ先が皮膚に当たった瞬間、彼はほんの少しだけ身をよじった。ーー斬首を待つようだった。必死で身をよじり、剣の振り下ろしに合わせて体を縦に回転させた。燕返しの要領で振り上げられた剣が追いかけてくる。重たい剣撃に態勢を直せない。槍で受け続ける危うい防戦。先ほどの攻撃で、肩口を切り裂かれた。袈裟斬りを弾いた時、短い足の前蹴りが飛んできた。それをまともに受ける。飛ばされた彼女に弾丸のように勇者が追いすがる。勇者の肩を真紅の槍がえぐった。ヴェルメリオは大地に尾を突き立てスパイクとし、急激な速度の変化に対応できなかった勇者に攻撃を当てた。魔力を削られた相手はビクンと震えたが、傷はなく、腕の操作にも問題はないようだ。彼女は思わず舌打ちをしてしまう。腕を切り落とすくらいならばしても良いのではないか、と半ば本気で思う。魔物娘としてのハンデに気がついたのか、勇者は口端を釣り上げると、再び跳ぶ。ヴェルメリオは奴の四肢を狙う。彼は避けるそぶりも見せずに剣を振る。一撃で魔力を奪い尽くされるような攻撃を受けさえしなければ、それは戦法として可能となる。勇者はそれに気づいたのだ。下手な攻撃は、彼に隙を与えるだけ。戦線を貫くような獣のほえ声が響いた。ヴェルメリオは彼女を流し目で見る。