おまえが行きたいところに連れてってやる」パジャマのボタンをはずされるままだった那桜が、拓斗の手をつかんでそうするのを止めた。那桜はおどけたふりをして肩をすくめた。軽くあしらうことでごまかそうと思っているのか。那桜は入院して以来、一歩もこの部屋を出ようとしない。それがどういうことか。那桜の首筋を両手でつかみ、すくうように顔を上向かせると、拓斗は顔をおろした。くちびるが触れ合う瞬間に、花のつぼみが開くように那桜の口が綻ぶ。ふさいだすき間から那桜のくちびるを舐め、ぴたりと吸着すると、那桜が舌を覗かせて拓斗のくちびるにお返しをする。一度、息を呑んだあと、拓斗は那桜の口のなかを侵した。受け身でいた那桜は満足げに喉を鳴らすと、混じり合ったふたりの蜜を飲み下して、啄(ついば)むように舌を交えてきた。つついてすぐ引っこめた那桜の舌を追い、捕らえ、這いずるようにして突き放すと那桜が拓斗を追ってくる。繰り返しているうちに、じれったさにたまりかねたように那桜が拓斗のなかに侵入してくる。いう叫び声と、もっとだ、と吐く声が無言のまま通じ合う。たくにぃ——声にならない声とともに那桜が力尽きる。未練がましいだけの吸いつくようなキスのあと、呼吸に変えた。「拓にぃ......」くちびるを離すと、のぼせた声とともに潤んだ瞳が拓斗へとまっすぐ向かってくる。「パジャマのままでいい。そこのレストルームに行くぞ」それでもためらった那桜の手を取った。「あいにくとここにいる。皮肉っぽく吐いたのは和惟本人だった。正面の入り口を見ると、和惟は壁にもたらせていた右肩を起こした。云い放った和惟は、四日まえの後悔をどう消化したのか、見かけは完全に以前の和惟に戻っていた。「三時のおやつの時間だ。那桜お気に入りのフルーツパーラーから取り寄せてもいい。「マンゴーいっぱいのフルーツパフェがいいかも」フルーツの名が並びだしたとたん入り口のほうを振り返った那桜は、和惟をさえぎって注文をした。和惟は片方だけ口の端を上げると肩をそびやかして出ていった。那桜の扱いは、和惟の右に出る者はいない。和惟のことだ、だれのこともそんなふうに操るのだろうが、それは拓斗の心底をなだめる材料にはならない。時に那桜の夢のなかに和惟が入りこむことさえも、なんともないと云ったら嘘になる。拓斗の知らない場所で、という自分の思考の理不尽さに自分自身が苛立つ。記憶をなくした那桜の心底に孤独が根付いているのなら、拓斗が目を背けていた間、和惟の目を当てにしたとしても、そして、いまでも和惟を頼みとしていても、那桜を責められない。記憶がないからこそ、またいつか置きざりにされる、そんな怯えを拭い去ることはかなわず、那桜から和惟を断ちきれない。躰のなか、拓兄にしか許さないの。その言葉を頼りに独占権を誇示したくなり、逆にそんな卑小な自分に嫌気がさして、和惟に触れさせる。結果、残るのは醜く無様な感傷だ。拓斗に向き直った那桜に再び、行くぞ、と声をかけると、おずおずとしながらも嫌がることはない。パジャマのボタンを留めてやって病室から廊下まで出ると、那桜はいったん立ち止まり、隅から隅まで見渡す。知らない場所に連れてきたときの子供のような反応だ。那桜が拓斗を見上げ、目が合うと、ためらうように視線を宙にさまよわせ、それから首をすくめた。大丈夫」と、あからさまに肩の力を抜いて笑った。外に出ること自体はなくてもいい。これまでも、できるだけそうしたくてそうさせてきた。さっき誘いだそうとしたのは、少しでも恐怖という感情から抜けだしてほしいからだ。那桜には忘れたくないと云ったものの、本音を云えば思いだしたくもない日の夜、拓斗が病室に帰ってまもなくしてもパウダールームから出てこない那桜を迎えにいった。そのときの拓斗を見つめる瞳には怖れしかなかった。現実を拒むように、那桜は遭遇したことを夢にしかけた。那桜はナースステーションの奥を指差した。サンテラスのような佇まいで、日差しがコントロールされ、温かさを醸しだしている。そんな雰囲気とは真逆の恐怖。やれば刻まれた烙印から那桜を守ってやれるだろう。誘いを断ったのを棚に上げ、那桜は那桜らしく身勝手な主張をした。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。