-3-堪えたつもりだったのにたまらず漏らしてしまった——そんな呻き声が那桜の頭の天辺にこもる。那桜を全身でくるんだ拓斗の身に何が起きたのか。何も見えなくて、拓斗の鼓動が額を通じて那桜のなかに響き、直後に呻いた男の声も、床に何かが落ちて跳ねているような軽い音も遠くに聞こえた。「おまえは——」ふと目に留まり、つい発してしまったというような和惟の声は、一言だけで途切れる。したのも和唯なのか、小さな舌打ちが続いた。直後、再び吠えるように呻いた声がした。和惟の呼びかけを軽くあしらった拓斗は、背中から腕を解いたかと思うと、身をかがめて膝の裏をすくいながら那桜を抱きあげた。反射的に拓斗の顎の下に額を潜りこませる。離れた場所から叫んだのは和久井だろう。和惟が返事し終えたか否かのうちに拓斗が耳もとで声をかけ、うなずいた那桜は拓斗の負担を軽くしようと、伸びあがるようにして背中にしがみついた。背中のシャツに触れた手のひらから濡れた感触が伝わってくる。「拓兄......」さっきの動作で汗を掻いたのかと無自覚に理由を探しながら、那桜は心もとなくつぶやいた。拓斗の背中から離した自分の左手を見てみると——那桜は一瞬、息を詰めた。悲鳴は自分でもヒステリックに聞こえる。手のひらは、窪(くぼ)みを除いて一面、赤く染まっていて、那桜のなかでおなかにいる子供と拓斗の運命が直結した。降りようとした那桜の躰を締めつけて拓斗が阻止する。拓斗は鋭くさえぎった。「なんでもないと云ってる。自分のことは自分でわかる。拓斗と子供——いまはどっちが大事なのか、那桜にはその境目がわからなくなった。どちらも得られるのか、一度になくすか、そんな対極の二択が迫ってきて寄る辺(べ)のない心細さに襲われる。和惟の声に顔を上げた。拓斗のすぐ斜め後ろから手が伸びてくる。和惟の右手が那桜の左頬をくるんだ。した記憶のなかにあるしぐさと同じだった。あのひまわり畑のなかの嵐の夜、なだめるようで、それでいて後悔、あるいは懺悔(ざんげ)が潜んでいるような触れ方だ。浅ましい躰に絶望した夜。浅ましくなかったと知ったいま。確かに余所(よそ)者の雄が那桜の聖地を侵すまでには至らなかった。本当に浅ましくないのだろうか。神聖な誕生を穢されている。体内からこぼれる血は、守りきれなかった那桜にそう訴える赤ちゃんの涙かもしれない。那桜の顔から何を読みとったのか、和惟は一度頬を撫でると、励ますように云ってから力尽きたように手をおろした。陰惨に広がる喚(わめ)き声もすすり泣きも建物を出た瞬間、ヘリコプターの回転翼の音とそこから発生する風のなかに消えた。暴風のなかを急ぎ足で進む拓斗は、ヘリコプターの脇に来ると那桜を和惟に引き渡した。さきに乗りこむ拓斗の背中は、怖いくらい真っ赤に染まっていた。望むことがすぎて、おなかの子も拓斗も傷つけた。懺悔すべきなのは、那桜、だ。和惟からまた拓斗へ戻ると、その腕に抱かれながら座席におさまった。痛みはあるはずなのに、拓斗は顔をしかめることすらしない。漏れてしまった嗚咽が聞こえないようにと儚く願った瞬間、おなかのなかがどくんとうごめいた。躰がこわばったのを察した拓斗は、横抱きにした那桜を覗きこむように顔を下げた。腰が疼いて、喋ることさえ怖くさせる。那桜が応えられないうちに、乗りこんだ和惟がドアを閉めるが早いか「急げ」と指示する。直後、回転翼が大きく唸った。これが遊覧ならわくわくする音に聞こえたのだろうか。いまは不気味で、否応なく戦地に駆りだされるという覚悟を迫られている気がした。拓斗と同じように異変を察したらしい和惟が、座席には座らず、那桜の足もとにかがんだ。空いた左手がくるまれる。返事のかわりに出たのは呻き声だった。普通にある痛みという観念からすると、那桜を襲うのは痛みとは呼べない。締めつけるような疼きだ。それが、続くのではなく、定期的に起きるということの意味。今度は下腹部が痛んだ。くちびるを咬んで耐えるように眉間にしわを寄せ、那桜は縋るように拓斗の腕を握りしめる。拓斗に訴えてももうどうにもならない。「拓兄、赤ちゃん、死んじゃうっ」つぶさに那桜を覗きこんでいた拓斗がわずかに顔を歪めた。那桜の潤んだ視界がそう見えさせたのか。拓斗はかがめていた上体を起こしながら、那桜の頭を首もとに強く引き寄せた。躰の一部が剥がれていくような感覚に襲われた。止めようとしても止められなかった。自分の躰なのに——そんな傲慢な気持ちを断罪するように——躰のなかに誕生した生命は那桜のものではなく、だれのものでもない僕のものだよ、あるいは、わたしのものよ、そう主張して躰のなかから消えた。喪失感よりもひどく、剥奪(はくだつ)された感覚が那桜を現実から遠ざける。うるさすぎる回転翼の音はただ風がかぼそく唸るように聞こえて、だれかのむせび泣く声が纏いつく。同化しようとしているかのように那桜の躰を縛る腕と、指先が喰いこむほど、しがみついてもびくとも揺るがない腕の温かさと、何かを伝えるように左手がくるまれる痛みと、それらがかろうじて那桜を引きとめる。言葉を発すれば、自らで弾けてしまう気泡のように何かが破裂しそうな気がする。それは拓斗も和惟も同じなのか。病院に到着するまでの機内は、回転翼のまわる音が姿の見えない獣の咆哮のようで、森のなかに閉じこめられたみたいに深閑(しんかん)としていた。屋上のヘリポートに着陸すると、いつからそうしているのか、由梨がスタッフを率いて待機していた。ストレッチャーに乗せられようとして那桜は拒否した。心音はすでになく、だから那桜の体内からいなくなったのかもしれない。それでもきっとまだ温もりは残っている。拓斗は無言のまま那桜を掻き抱く。「これでくるんだほうがいいわ。由梨がブランケットを腰もとに当て、拓斗は那桜を抱き直した。その首にしがみつくと、拓斗の肩越しにやはり斜め後ろに控えている和惟と目が合った。愛してる——そうつぶやいて、と願ったのに和惟は口を閉ざしたまま、那桜をただ見つめる。確かめたいと思って伸ばしかけた右手はすくわれた。だれのせいでもなければ自分のせいでもない。そんな支えを必要とした、わきまえのない気持ちが少しだけ安らいだ。連れていかれたのは、産婦人科の病棟でも外来でもなく、屋上から二階ぶんおりてすぐ、十階の病棟だった。まえに祖母が入院したときに訪れたことがある。病院という雰囲気とはかけ離れて、ドアが木目だったり、織物のクロスだったり、まるで高級ホテルのような佇まいだ。那桜が連れていかれた場所は、手術台を中央にかまえて無機的な感じがした。こんな冷たい場所で——そのやるせなさが伝わったように、那桜を台におろした拓斗は、縋って外したがらない那桜の腕をつかんで脈を打つ首もとに口づけた。「那桜、おれは間に合ったか。拓斗は自分から腕を引き剥がすと、そのまま滑るように手先へと伝って那桜の手のひらをくるむ。遠回しな言葉が何を意味するのか、正常に頭がまわらない那桜は、理解するまでに少し時間を要した。「......手......だけ」それが間に合ったことになるのかどうかはわからない。拓斗の手が、折れそうなほど那桜の手のひらを握りしめた。「ちゃんと付き添ってる。金属の触れ合う音のなか、額に手を置きながら拓斗がつぶやいた。はだけられた胸もとに心電図をとるための電極を貼りつけられ、その冷たさにびくりとしながら、那桜はうなずいて答えた。看護師に腕をとられながら那桜は再びうなずく。「那桜さん、しばらく眠ってもらうことになるわ。由梨が気の毒そうに、そして、すまなそうに声をかける。看護師はちくりと腕に点滴の針を刺した。「ドクター」なんのためか、看護師に指示を出す由梨を拓斗がさえぎった。「拓斗さん、念のため、です。なったのはわたしの失態です。これ以上、わたしは後悔したくはありません。由梨の忠告は那桜を不安にさせる。知ってのことだったのか、拓斗はまたもや由梨をさえぎった。呼びかけると同時に、「麻酔薬を入れますね」と看護師が伝えた。那桜の不安を察して拓斗は云い添えた。「固有ラベル、“衛守和惟”。和惟——............。那桜の意識は疑問を疑問と思わないうちに途絶えた。拓斗の声がぼんやりと意識の奥底に届いてきた。喋るのは億劫で、もっと眠らせてという寝不足感はないにもかかわらず、目を開けるのも面倒なほど躰も意識も気だるい。「ちょっとの間、ここを離れる。母さんもいるし、すぐ戻ってくる。目が開かないうちに拓斗はなだめるように云い、那桜は額を撫でられた。間延びした返事をすると、「眠ってろ」という言葉が麻酔の役目をして、那桜は目を開けないまま再び思考も夢も閉ざされた、時間だけしか存在しない空間に沈んだ。*目を閉じていればいつまでも眠っていられそうで、ちょっと目が覚めてはまた眠る、そんなことを何度か繰り返した。戻ってくると云った拓斗は、もうどこかへ行って戻ってきたのか、時間は曖昧に前後してよくわからない。目を覚ますたびに、眠れるだけ眠ればいいと云う拓斗の声がする。起きられたとき、少し開いたカーテンの間から見える屋外は、すでに暗くなっていた。目を開けながら無意識にぴくりと手が動き、すると、そこから温かく安堵をもたらしていた原因が拓斗の手だったと知る。ここにいてくれたのだろうか、見入るようにした拓斗の瞳が那桜の視界を占めた。訊ねる原因が無理やり浮上して、心底が苦しくなる。熱い塊がのどまで込みあげてきて言葉が詰まる。「おれのせいだ」しばらく何も云わなかった拓斗はつぶやくように漏らした。「那桜、おまえがつらくなることはない。那桜の懺悔を知っているかのようだ。そのぶん、拓斗もまた同じくらいの気持ちを背負っているのかもしれない——もしかしたら、那桜よりも遥かに深く。拓斗が守ろうとしているのに、深刻に考えることもなく、それは拓斗の気持ちに反逆しているのと同じだった。拓斗に危険が及ぶことを怖いと思っていた。それなのに、そうしたのは自分だ。「縫った」その一言を聞くなり、飛び起きようとした那桜を拓斗が引きとめる。「ひどいわけじゃない。「よかっ——」たった一言さえも最後まで云えなくて、かわりに嗚咽が漏れる。那桜の気持ちが鎮まるまで、拓斗の手が涙をすくっていた。どれくらいたったのか、ドアが開いて人が入ってくる気配がした。拓斗の手が涙の痕を拭う。振り向くと、和惟も詩乃の後ろからやってきた。拓斗は「ああ」と詩乃に答えたあと、「那桜」と呼びかけた。頭を巡らして拓斗に目を戻す。「父さんたちと話がある。一瞬だけ無意識で手に力が入り、それから緩めて拓斗の手を離すと那桜はうなずいた。