都会のコンクリートジャングルでの生活に慣れてしまい、山野から遠く離れてしまった私たち。市内には多くの並木が連なり、毎日目にしていて、樹木は見知らぬものではない。大木に登るとなると、そんなことを思い立つことはめったにないだろう。厳冬の早朝、好天に恵まれたこの日、取材班は苗栗県の辺鄙な山林を訪れた。GPSで位置を確認しながら、苗48号道路の傍らの私有地を探し当てた。キャンプ場になるのか、現在では小規模な工事が行われていた。長年にわたって放置されていた山林は叢が生い茂り、高低異なる各種の樹木が枝を張っていた。見ると、枯れ枝が入り交り、寄生植物が幹から枝に蔓を這わせる中、何人かの人が枝から枝を渡っているのが見える。年配の方ならば、木登りの楽しさを経験したことがあるかもしれない。樹上の20、30代の人にとっても、高さ10メートル余りにもなるが、楽しさには変りはない。彼らは全員、国際アーボリカルチャー協会(ISA)の試験に合格したプロの樹護士(アーボリスト)なのである。樹護士翁恒斌の作業を見ると、実は樹木剪定はハイリスクの仕事で、うっかりすると落下したり、機械に手を挟まれる。そのため神経を集中し、現場の状況に注意する必要がある。一本の木を調べていたが、この木は、一方の枝が枯死していて、幹に繋がるところから別に新しい枝を出そうとしている。樹勢から見てこの新しい枝を残すと、幹と栄養を奪い合い、木全体にとってはよくない。そこで翁恒斌ともう一人の樹護士である杜裕昌は、この枝を切り落とすこととした。木の股にアンカーをかけ、ロープをかけていく。頭にはヘルメット、体にロープを巻き付け、サスペンダー、フック、手袋、ゴーグルと重装備ながら、素早く移動し、程なく樹上の高い位置に立っていた。足取り確かに、樹下のパートナーと声を掛け合いながら、杜裕昌は小型のチェーンソーを樹上にロープで引き上げた。手慣れた手つきで機械を操り、大きな枝が切られて地面に落ち、作業が終ると安全に地面に降り立った。精悍な体つきで樹上を自在に動き回る翁恒斌はあだ名のダックよりサルの方が似つかわしい。台湾で最初の樹護士となった彼は、雲林県で生まれ育ち、自分は田舎者と言う。自然を愛する野育ちの子は、今も子供のままのようで、大学は土木学科に進んだが、多くの時間をボーイスカウトに過ごした。ボーイスカウトが本業と彼は笑う。そのため、大学院は環境教育研究所に進学し、荒野保護協会の解説ボランティアに参加し、アウトドア体験活動の会社に勤務していた。「そこで樹護士を学んだのも遊びでした」と、彼にとって当然の道だった。台湾には専門の樹護士がいなかったため、香港ISA会長の欧永森などの専門家に学んだ。定期的に台湾を訪問する先生について、断続的に専門技術を学んだのである。これら台湾の学生が2015年3月に香港でISAのライセンス試験を受け、うち合格した3人が台湾初の樹護士となった。今年7年目の翁恒斌は、2年前に友人と樹木ケアを主とする会社「攀樹趣」を開設した。樹木の剪定に加え、体験活動や樹木ケアの講座も行う。翁恒斌とほかの樹護士は何が違うかと言うと、自然への愛着と尊重だろう。受講者向けの体験活動は、自然に親しむ扉を開くと共に、環境教育にも力を尽くす。樹木に関する専門知識を用いて、傍らの樹木を解説しながら、身近な樹木に注意を向けさせる。基本的な樹木の種類、樹勢などの情報に加えて、高さ、それぞれの生長状態など、樹木に関する多くの情報が含まれる。彼らの作業現場を見ると、樹木ケアの作業の繊細さが分る。クレーンでは届かないような樹冠にあって、複雑に絡まる枯れ枝を専門的に判断し、健康な枝を傷つけないように剪定を行う。クレーンを使って一斉に同じ高さに切る安上がりな方法に比べて、樹護士一人で一日に三本までしか剪定できない。樹木にとっては光合成をおこなう葉が生命の源泉である。一律に切られた大木は、残された僅かな養分を使い。短期間で大量の葉を伸ばす。それで一時はもつのだが、枝葉が茂りすぎ風通りが悪くなり、幹の股の部分は組織が粗くなって断裂し、倒れやすくなる。いい加減な対応の結果、人間にも害が及ぶのである。「こんな木を見て、人は醜いと言います」と言う。こんな時、あれこれ説明し樹木への関心を呼び起こし、これではいけないと思ってもらえば、事態は好転する。木を愛するとは環境を愛することなのである。「以前は自然が好きといっても、木に登ることはありませんでした」と言うが、木に登らなければ樹木への認識には限りがある。木を理解する樹木医といえども、登らなければ直接目にする機会がない。「木登りを始めた時は、本の知識が本当だったと知り、驚くばかりでした」と語る。一年中同じ場所に立ち続ける大樹は、何も語らないが大きく枝を広げ生物を迎える。一本の木は一つの生態系と、翁恒斌はかつて大樹の上から見た絶景を思い起す。生き物の中には何世代も地に下りず、一生を樹上に過ごすものもある。樹木は人の訪問を歓迎する。ISAの規定では幹の直径が3インチ以上の健康な木であれば、木登りできる。時には、樹上にツリーボートを吊るして、樹上の生物のようにここで夜を過ごす。落ちはしないかとしり込みしたくなるが、「まずは自分のオーラを信じることです」と、翁恒斌は思わせぶりである。多くの樹護士の心中には、一度は登ってみたい樹木のリストがあるが、翁恒斌はきっぱりと、台湾の木が一番と言う。台湾は本当に宝の島だと、熱く語る。「台湾は面積こそ小さいのですが、世界にあるヒノキ6種のうち、台湾には2種あります。棲蘭神木パークの神木群など、3000年以上の神木も数多く、台湾の神木10位までを日本にもっていけば、すべて3位以内に入ります」と語り続ける。彼ら樹護士たちは、大樹の肩に登ってより高く遠くまで見渡しながら、足元の土地を大切にする。これも大樹がもたらしてくれるもう一つの無形の恵みなのかもしれない。APP!更快速更方便!。