ハワイ諸島にも分布するが、これは日本から移入されたものである。日本ではほぼ全国に分布する留鳥。寒冷地の個体は冬季に暖地へ移動する。平地から高山帯のハイマツ帯に至るまで生息するように、環境適応能力は広い。笹の多い林下や藪を好むが、囀りの最中に開けた場所に姿を現すこともある。Warbler」は藪でさえずる鳥を意味している。警戒心が強く、声が聴こえても姿が見えないことが多い。cmで、スズメとほぼ同じ大きさ。体色は、背中がオリーブ褐色で、腹面は白色、全体的に地味である。cmで、色はほぼ同じで、ホトトギスの托卵対象となる。食性は雑食だが、夏場は主に小型の昆虫、幼虫、クモ類などを捕食し、冬場は植物の種子や木の実なども食べる。繁殖期は初夏で、オスは縄張りをつくり「ホーホケキョ」と1日に1000回ほど鳴くことがある。横穴式の壺形の巣をつくり、4窶錀6個の卵を産み、メスが雛を育てる。亜種のハシナガウグイスは、2-3個の卵を産み、オスも雛への給餌を行う。さえずりは「ホーホケキョ、ホーホケキキョ、ケキョケキョケキョ......」、地鳴きは「チャッチャッ」。このうち「ホーホケキョ」が接近する他の鳥に対する縄張り宣言、「ケキョケキョケキョ」が侵入した者への威嚇であるとされている。ちなみに「ホーホケキョ」と鳴くのはオスである。「ホーホケキョ」とさえずるのを初めて聞いた日を『ウグイスの初鳴日』と呼び、気象庁が生物季節観測に用いている。平地にて鳴き始める季節が早春であることから春告鳥(ハルツゲドリ)の別名がある。8月下旬頃までがよく聞かれる時期だが、10月頃まで弱いさえずりが聞かれることがある。藤原敏行は古今和歌集で「うぐいす鳴く」と詠っている。古来は鳴き声を「ウー、グイス」または「ウー、グイ」と聴いていて、和名の由来であるとする説がある。