部屋に入ってくるなり、小泉がこのような話し方をしたのは初めてである。所長の水城は体をひねるようにして、小泉のほうを見た。興味がある、というよりも不快感に似た表情を水城は示した。「いや、そういう話はやはり日本人形でならありそうな気がしたものだからさ。「所長もやはりそう思われますか。僕もこの話を聞いたとき、いかにも日本人形にぴったりの話だと思いました」小泉は続けた。「よくできた市松人形など、夜ひとりで見てると、不気味ですからね。どことなく生きているような気持ちになりますから、日本人形というのはやはり、気味のいいものではない。そんな趣味ありませんよ。「そういうことか、それなら安心した。「それで、その人形がまた特別に大きくて、まさに生きた人間のようだというんです。「実際に、そんなことがあるのかね。「ははは、そう言いながらも、興味があるんだな。小泉は、所長にからかわれて、これを塩にこの話題を切り上げた。水城はまったく関心を示さなかったのではない。長くなりそうだな、と思っただけである。現在進めている仕事のことをざっと計算した。少なく見積もっても、二ヵ月はかかるだけの仕事があった。現在かかっている仕事が嫌だというわけではないが、少し単調になりすぎているとは思う。ここで投げ出すわけにはいかないのだから、ゴシップに関する話題はほどほどで打ち切ったまでである。仕事は仕事で進むし、興味のあるものは、それはそれでまた関心をもっておけばいいと思っている。いうことで、依頼のない仕事に時間を費やすゆとりはなかったが、小泉がこの話に、たいそう関心を示しているということは、長年一緒に仕事をしてきている水城には一目瞭然だった。その日の午後、水城の友人の川村という男から電話があって、この人形について相談したいと思っている男がいるということを聞かされた。詳しいことは、依頼主が事務所に訪ねるからよろしく頼むと言って電話は切れた。それから三日後の秋晴れの日のことだった。水城リサーチに、一人の男が現れた。川村さんにご相談したら、こちらのことを教えていただいたと語った。気味の悪い人形について調べてほしいということだった。この人形にまつわる正式なる調査の依頼である。水城は驚ろかなかったが、小泉にとっては思いもかけない依頼で、ちょうどチャンスにヒットを打った野球選手のような気持ちになったに違いなかった。その依頼というのは老舗の旅館の館主が、少し前発狂し、死んだというものだった。警察では病死として相手にされなかった。その館主の従弟の依頼であった。依頼人は背の低い、しかし肩の張った精悍な男だった。「お聞きおよびかもしれませんが、その人形の持ち主は必ず発狂するという言い伝えのある人形によって、発狂し先日亡くなったのは、私の従兄なのです。水城のほうをまっすぐ向いて、その男は話した。水城は友人の川村から事情の一部は聞いていたから、この依頼に特別驚くことはなかったが、それでも依頼主本人の口から依頼されると、何かがついにきたかという変な感慨に襲われた。この話を先日助手の小泉から、単なる町の話題として聞いたとき、何か悪い冗談か、あるいは事件を背後にもつものかのどちらかと決めかねて、できることならかかわりたくないものだと自分では思いながらも、心の一遇で、引かれるものを感じていたことを今悟った。同時に、そのような自分を発見して腹がたった。仕事としてではなく、単にゴシップ好きの一市民としてなら、多いにおもしろかろうと思ったが、仕事として引き受けるとなると、気が重い。断るわけにもいくまい。水城は、二三気にはなっている事件を持っていたが、知人の紹介もあるし、それに何よりも気味の悪い人形というのに惹かれて、引き受けることにした。いう商売をしていると、よほど高額の依頼に集中しているのでもない限り、何件もの依頼を並行して進めるのが当たり前になっているので、ここで仕事が一つ増えたからといって、これまでの業務に差し障りが出るわけではない。人形というのは、取り立てて水城の趣味というほどのものではないが、その姿形はもとより、人間の形に似せて物を作るということ自体に、何かいいしれぬ興味を抱いた。人はなぜ人形を作るのだろうか。人はなぜ人形を身近に置いておくのだろうか。人形に魂を入れたいと願わない人形師はいるのだろうか。いえ、本当の意味で、人は人形に魂を入れることができるのだろうか。人は魂の入っていない単なる物体としての人形を作ることができるのだろうか。さまざまな考え方が水城の脳裏をかすめた。人形というものは不思議なものだから、人形を近くに置いておくと何かが起こってもおかしくはないと水城は信じている自分に気がついた。「はい、そのような話は耳にしたことはありますが、あくまでも巷の噂としてわたしたちの耳にも入っていたという程度で、何らそれ以上の詳しいことは承知しておりません」まるで警戒するかのように、その件とのかかわりを、どちらかともいうと、過小評価して話した。心の中で騒ぐものがあっても、今回だけは、嫌々ながら引き受けたというようにもっていきたいと思ったのは、職業的な勘であった。水城が言うと、小泉は我が意を得たりと言わんばかりに、にっと笑みを洩らした。男の人生にはときに、このように仕事と自分の目的とが一致するという稀な一瞬があるものである。その一瞬の光芒の中で燃え上がった情熱をいかに長く持続させるかによって、日々の生活の張り合いが違うものだ。小泉のこの笑顔も、確かにその一瞬の光芒に違いなかった。「ええ、願ってもありません。「あまり張り切りすぎると、後の仕事にも影響がでるからな。「ええもちろん、本気でやりますが、無茶はしません。「おいおいぶっそうなことを言うてくれるじゃないか。そこまで深みにはまっちゃあだめだよ。いう件は、さらりとやるというのが、ビジネスの鉄則というものだ。深入りしたからといって、世紀の大発見があるわけではない。真相を極めたところで、依頼主が満足するわけではない。現実はむしろ逆なんだよ。依頼主の本音のところを見極めることが肝心だ。事実の究明を求めているのか、あるいはぶつけようのない怒りを、ぼく達のところへ依頼することで昇華させようとしたのか、あるいは人間関係のなりゆき上、このような依頼をせざるをえなかったのか。......いろいろあるだろうが、すべての依頼人がすべて事件の完全な解決など望んでもいないというのが、この業界の大勢だよ」すでにしている仕事と並行して小泉は、この怪しい事件の調査を、その日から始めた。小泉自身が、この話は巷の噂と知って興味をもっていた事件だから、彼にとって嫌なはずはなかった。翌日一番で、二人で訪ねることにした。朝、水城リサーチのオフィスに定時に出勤すると、水城のほうから、小泉を誘った。昨日の件だ」こう言って、上着をハンガーからとると水城は小泉を促した。水城リサーチは、倉敷グリーンビルの二階にあった。階段を地階まで下りると、駐車場である。視界にブルーのロードスターがある。水城は黙ってロードスターめがけて歩いた。小泉は助手席のほうに回った。水城が運転して、小泉が助手席に座った。その日も同じパターンだ。小泉が助手席に座って、ベルトに手を掛けると同時に水城はロードスターをスタートさせた。半回転して、朝の光が射す車道に出た。どこから行こうかと言って、人形の持ち主の家しかあるまいと、小泉は思った。考えないといけないのだろうか。しては、下手に相づちなど打ちたくない。それでも水城は小泉と話したそうに、タイミングを測っている。「今回の事件は、実に不可解だな。