-20-拓斗が立てた音と那桜の鼓動音が加勢して、耳の機能はおかしくなっている。まっすぐに射る拓斗から目を離せない。立ち尽くした那桜を動かしたのは和惟だった。背後から囁き声がした。耳がおかしいのかもしれないと思う。その声は励ますようにやさしく聞こえた。振り向くとそこには、『変えることを宿命にすればいい』とそう云ったときのなだめるような表情があった。和惟のやることは矛盾の連続で、那桜にはまったく理解できないで戸惑わされる。ほんの十分もたっていない間に態度はがらりと邪険に変わって、またもとに戻った。性愛にのめっているまで、和惟は遠慮なく甘えて甘やかしてくれるすべてに寛容な従兄だった。従兄妹同士の関係を越えたときもその延長で、だからただの性愛のつもりで、そこから性(セックス)という言葉を外した感情があったのかどうかはわからない。違和を感じるようになって——その理由が、いまでは和惟が詩乃を見ていたからとわかっているけれど、そのときから離れようとしたとたん、和惟は“愛している”と吐きながら執着と残酷さを示威して弄し始めた。那桜がやらないなら——和惟は何をするのだろう。上半身をねじるようにして自分を見つめる那桜の背中に手を添わせ、和惟は軽く押した。那桜はつまずくように一歩を出し、その勢いに手伝われて早足で入り口に行った。その間、拓斗の目は和惟にあり、那桜が目のまえに立ち止まってようやく視線が合わせられた。「拓兄......来てくれたの?」わかりきったことを訊ねると拓斗はまた和惟を向く。「拓斗、おまえは今後の有吏にとってのキーパーソンだ。忠臣は二君に事(つか)えない。拓斗はわずかに目を細めて不穏さを表に出した。対して和惟は薄ら笑う。半ばパニック状態にいる那桜は、ふたりの会話がなんのことかよくわかっていない。和惟の放言のあとは、ただ緊迫した無言の時間が過ぎていく。最初に動いたのは拓斗だった。見上げた那桜に視線を落とし、その目はさらにくちびるまでおりてきた。拓斗の手が上がってくるのが見えると、那桜は条件反射のように首をすくめる。手のひらがくちびるを覆う。名を呼ぶと、拓斗はなんの反応もなく階段のほうへと向きを変えた。背中がだんだんと離れていく一方で、後ろからは足音が近づいてくる。動けなくなっていると、ふいに拓斗が立ち止まり、振り向いた。一瞬、そんな簡単な要求も把握できなかった。拓斗が首をひねって、それではじめて促されていると気づく。従順だと示すとき専用の返事をしたあと、那桜は急いで駆け寄った。「隆大さんのところの野菜カレー食べたいの。時間が合わなくてまだ行ってなかったから。遠慮がちに云ってみた。少なくともだめだという返事はなく、了解と受けとっていいのだろう。拓斗に伸ばした手はほどかれることなく、那桜はその手をしっかりとつかんだ。*隆大のところへ行くと食事時でもあって大盛況だった。順番待ちの人だかりができている。戒兄のバンドは見逃したくないし......と迷いながら向かっているとタイミングよく隆大が出てきた。那桜が行くかもしれないと云っていたせいか、それとも、三人が——いや、正確にいえばふたりが目立っているせいか。少なくともふたりがいたから、こっそりではあったけれど順番を無視してまでも優先された。そんなふうに優遇されるとき、那桜が心苦しさを覚えるのと違ってふたりは当然として受ける。それがいま時点の戒斗だったら隆大の申し出は断ると思うのに。おかげで昼食にはゆっくりありつけたし、戒斗を見るにも余裕で間に合ったけれど。昼食を取ってすぐ行ったさきの屋根付きのメインステージ会場は、ぎゅうぎゅうというほどではないけれど割りこむにはひんしゅくを買ってしまいそうに人が多い。そこを助けたのは、あらかじめ行く時間をメールで知らせていた郁美だ。郁美はステージの真正面辺りをキープしている。人垣を潜るようにして那桜を発見したのか、背の高い拓斗たちが目についたせいか、郁美は演奏の合間に恥ずかしいくらい大声で叫びながら万歳した手をぶらぶらと振る。その後ろに苦笑いしている翔流と勇基が見えた。那桜の手を取り、人垣のなかを率先して入りこんだのは拓斗だ。普通なら波縫いのように進まなければならないところを、二年まえのクリスマスの買い物のときと一緒で道が開くから不思議だ。背後は背中に手を添えた和惟がかばい、那桜はだれにもぶつかることがなかった。郁美は屈託なく呼びかけた。物怖じしないのは郁美の最もすごいところだ。和惟は問題ないとして、今年の二月にあったエスケープ事件では、那桜を捕まえにきた拓斗からこっ酷く冷たい目を向けられたのに、郁美はめげることもなく、それどころか拓斗の目のまえで『また行こうね』とあっけらかんとして誘ったのだ。いまも、拓斗のうなずくだけという無頓着な挨拶返しを気にしているふうでもない。男同士の挨拶交換は、すぐ演奏、ヴォーカルと入って、目を合わせるだけで終わった。リズムを取るベース音だけだったライヴ会場は、隣同士の会話も難しいほど大音響に包まれる。遠くからでもそうだったが、近くで聴いてもけっして雑音じゃなく、うるさいとは感じない。少なくともヴォーカルは抜群だ。低音から高音へ移るときのちょっと裏返るような声が特徴で、色っぽい印象を受ける。この一番手のバンドは青南祭が始まってすぐトラブルがあって、ヴォーカルはピンチヒッターだ。本来ギタリストらしいが、歌うのもうまいし、那桜は好きだと思う。ライヴ参加もほかのイベント同様、先着順の申請でステージに立てるわけではなく審査がある。実行委員なり立てのときにそれを教えられて那桜は驚いた。それゆえに青南祭のバンドライヴは好評なイベントの一つだそうだ。いまのバンド一つを見ても、那桜は充分に好評を納得できる。最初のバンドがラスト曲を終わって、入れ替わりの合間にFATEの紹介がなされる。リーダーの戒斗から航、食堂で見かけただけの良哉、それから最後に紹介されたヴォーカル兼ギタリストの名は、ユーマの本名だろうか、“カンゼ”と云うだけに終わった。真っ黒のサングラスをかけたユーマはテレビに出る人ではないから、メジャーアーティストだと知っていても正体不明に感じる。絶対的にバイオフォトンが違った。四人セットで見ると、那桜の身内びいきなのか、まえのバンドに比べて存在感が際立っている。ステージ上では笑った顔も覗けて、観客側にも楽しんでいそうな雰囲気が伝わってくる。した音の確認をそれぞれにやったあと、戒斗たちは顔を見合わせてうなずいた。直後、航がドラムスティックでリズムを取り始め、そして一気に音が満ちた。ヴォーカルが加わってみると、ユーマの歌い方は聴き慣れたものとは違う。見破る人はいないだろう。素人なりだが、ユーマの実力を差し引いても、この春に結成したばかりというのに音の安定度が高いと感じる。戒斗が自ら宣言したとおり、ただの趣味で終わらせるつもりではないことは確かになった。あとがやりにくいんじゃないかというインパクトを振りまいて、FATEは二曲だけというのが惜しいほど早く終わってしまう。それは那桜のひいきじゃなく、怒涛のような歓声が証明している。ユーマと渡り合えるようなギタリストとヴォーカルがそろったら、というFATEの未来を那桜に予感させた。郁美が興奮冷めやらぬ声で叫ぶように訊ねた。ステージ上は次のバンドに変わったが、翔流と勇基もその表情に満足そうな余韻を残している。那桜が人差し指を立てて口に当てると、郁美は不服そうに口を尖らせた。拓兄」すぐ傍らに立つ拓斗を見上げると、那桜たちのような感動という余韻は欠片も見られない。拓斗はお決まりの首をひねるというしぐさで那桜への同意を避けた。同意とかそんな期待はしていなかった。拓斗が音楽を聴いているところは見たことがないし、車のなかでもラジオすら聴かなくて、那桜が操作したりCDを持ちこまなければ何も音がないという始末だ。拓斗のかわりに和惟がおもしろがって答えた。それからFATEの二つあとのバンドが始まる頃、戒斗が那桜を探してやってきた。手を取られて人のなかを抜け、拓斗と和惟が伴う。戒斗は開口いちばん、那桜に感想を求めた。いい音、聴かせてやっただろ。戒斗は片方だけくちびるを上げて笑い、次の瞬間にはちょっと真面目な様に変わった。「歌ってた奴を探してる。終わったあとに捕まえたかったけどバンドごといなかったんだ。司会に聞いたら、伊東高弥って名前しか知らないって云うし。戒斗は矢継ぎ早に質問をしてきた。めずらしくハイな感じだ。「あ、えっと......わたしと同じ一年。......法学部だったと思う。