戒斗はいますぐ探しにいく気満々に見える。那桜のところへ来たんだろう。戒斗の挑むような問いかけを受けて、拓斗はさっきのように首をかすかに動かした。返事しないかと思いきや。戒斗はおもしろがって答え、そのままの表情を那桜に向けるとさらに可笑しそうな顔つきなった。那桜自身も少し——いや、かなり拓斗の意見には驚いた。認めているみたいな云い方だ。「とことんやればいいんだ」そう煽ったのは和惟だ。戒斗の反抗期みたいな行動をどう思っているのか、いままで聞いたこともなかったけれど、どうやら和惟は肯定的らしい。「そのつもりだ」はっきり宣言すると、戒斗は躰をかがめて那桜の耳もとまで顔を寄せてきた。「がんばってるらしいな。戒斗は無責任に那桜をけしかける。なんのことかは問い返すまでもない。戒斗が躰を起こして軽く手を上げたその刹那。「あー、お兄さん二号さんっ、握手をしてもらっていいですか」と、郁美がまたもや恥ずかしげもなく呼び止めた。戒斗は苦笑いしながら自分に向かって差しだされた手をちらりと見おろす。戒斗は口を歪めて笑い、ゆっくりと握手に応じて、二回めとなる「じゃあな」を云ったあと立ち去った。「わたしもそう思ってる。三年まえだったら握手なんてきっと無視されてるよ。果歩もそんなこと云ってたよね......って思いだした。那桜、果歩はどうしちゃったのかな。果歩の名が出たとたんに那桜の顔が曇ったのを見逃さないで、郁美は考えこむように言葉を途切れさせる。間を置いて首をかしげながら続けた。翔流も郁美と似たような面持ちで那桜を見つめる。斜め横に立つ和惟を見上げると、わずかにその顎を突きだしてみせた。隠さないでもいいという合図だろうか。「連絡っていうか......会ったの。それで......ちょっと揉めた」ちょっとという表現ではすまない。しないでも果歩とはこのまま離れることになるだろう。拓斗は何か思い当たった節で那桜から和惟へと目を向ける。LL室で何があったのか、まだ触れないほうがいい気がして、つまり、拓斗は本当のところを知らない。翔流は顔を険しくして、郁美はますます首を傾けた。「郁美には話せないことだよ。郁美は普通に果歩と付き合っていいの。「でも、この時点でメール返ってこないってことは、果歩はわたしたち丸ごとと付き合う気ないのかも。わたしは那桜を通して仲良くなったわけだし。わたしが果歩だとしたらそうなると思う」ついさっきまではしゃいでいた郁美は、一気に声のトーンを落とした。それから慮ったようにため息をつく。それは那桜にも伝染した。「わたしは何もわからないし、何かされたわけでもないし、だから、那桜がわたしに謝ることじゃないでしょ。郁美はいつものことながら前向きに答えた。「那桜、舞台まで二〇分切った。和惟がうっ結した気配を振り払うように口を挟む。