〜最初、人類が「ソレ」を見つけた時はただの変異した水生生物と思っただけだった。してそういうものは、大概はホルマリン漬けにされてどこどこの研究室の標本室に置かれ忘れられるのがオチだ。人類は「見逃してしまった」。これが後に、「駆逐艦イ級」と呼称されるものの幼生体であることをこの時は誰も知らなかったのだ。私は海面に浮かんでいた。艤装は既に力を失い、私がパージしなければ今頃一昔前のマフィア映画に出てくる三下のように青ざめた顔をして海底で棒立ちになっていただろう。今は辛うじて生きているが、それもあと数刻で終わる。流された血で呼び寄せられた鮫に肉体を引き裂かれる?力尽きて海中に沈む?どちらにしても死ぬことは変わらない。提督は私と身を重ねるのを拒んだ。私は人ではあるが同時に「兵器」だ。いつ死んでもおかしくはない。私は提督との消えない絆を望んだ。この身が海の泡になろうともこの想いは消えないのだから。私が辛うじて動く首を声のした方向に向ける。数年前に現れた未確認生物の総称だ。その形態は駆逐イ級のような水生生物のようなものから、重巡リ級や戦艦ル級といった比較的人間に近いものまで様々だが、一様に人間と対話する意思はなく、ただただ海に出た人間を殲滅することを目的としていた。近年は、「姫級」や「鬼級」といった指揮官クラスの存在も確認されている。「船霊」と呼ばれる、一種のエネルギー体を封じた「艤装」を適正のある人間に与えることにより生み出される彼女達「艦娘」の活躍により、日本は餓死者も出さず国家としての命脈を保っていた。私は深海棲艦じゃないわ、魔王が娘の一人リリムのラヴィベル。目の前の姫級から飛び出した艦娘としての名前に彼女の目が開かれる。いい?一度しか言わないわ。姉様と言っても私と血縁関係などない。私が適応した船霊の姉妹艦というだけだ。今の時代、学がなく、コネもない女の行く先は見知らぬ相手に身体を許す売春婦か、艤装を背負って訳の分からない敵と戦う艦娘となるくらいしかない。幸いにも私には戦艦種の適正があったおかげで艦娘となることができた。別れを告げる友もなく、精一杯親らしく振舞う母の姿に私は幻滅した。見知らぬ男の種で孕んだ娘が「高値」で売れたんだ、母は喜びを隠しきれていない。私はそんな母も、故郷も捨ててこの鎮守府に来たのだ。」その時灰色だった世界が色づいたように私は感じた。気が付くと私は誰かに強制されることなしに彼女を姉様と呼ぶようになっていた。姉様は鎮守府の誰よりも強く、改二と呼ばれる強化処置を受けるのも誰よりも早かった。鎮守府最強の戦艦と呼ばれても姉様はそれを鼻にかけることすらなく、姉様は姉様としてあり続けた。姉様は提督と恋仲になった・・・・。私としては扶桑姉様を盗られたように感じていたが、幸せそうな姉様を見ているとそんな後ろ暗い感情は消えうせた。・・・・なのに!!!!!姉様は僚艦を守るために盾になり、そのまま囮として海域に残って・・・・。扶桑姉様をあの海域に出したのか、他の戦艦はいなかったのかと。・・・・わかっている所詮あの時、空母ヲ級が潜んでいたなんて誰にも予測なんてつかなかった。・・・私はそうでもしなければ自分を保てなかった。提督は反論せず、私の罵詈雑言を黙って聞いていた。三日間行方不明になった・・・。表向きは大本営に呼び出されたことになってはいるが、当日そのような予定は入っていない。三日後提督は一人の艦娘と一緒に鎮守府へと戻った。沈んだ姉様と違う姉様と・・・。僚艦である軽巡五十鈴が心配そうな顔で私を見ていた。ポーランド産のアルコール度96度のスーパーストロングウォッカ。ちなみにスピリタスというのはポーランド語で「精製アルコール」と、そのまんまの名前だったりする。千代田や千歳など、軽空母は酒好きな艦娘が多い。軽空母の隼鷹はこの手の逸話に事欠かない。駆逐艦満潮が背中にマウントしてあるラックから缶コーヒー大の爆雷を掴むと眼前に投擲する。間髪おかずそれらは海中で爆発し、水柱が上がった。隼鷹が警戒に出していた偵察機からの報告を私に告げる。私は飛行甲板を構えると、艦載機である瑞雲を放った。私達から大分離れた海域で水柱が立つ、不快な、錆びた金属を擦り付けるような叫びと共に・・・・。—あの日、提督と一緒に鎮守府にやってきた「扶桑」が心配そうに私を見る。私達艦娘は「複数」いる。出身地もバラバラで、経歴や家族歴も千差万別だ。駆逐艦吹雪だが、ズラッと並べたらそれぞれ別人と見分けることができる。一人一人個別に見ると誰もが彼女達を「吹雪」と認識するだろう。目の前で私を心配そうに見ている「二番目の扶桑」も見れば見るほど、姉様そのものに見える。「これから鳳翔さんの店で飲み会があるから。「二番目」の扶桑は練度が足りない為、演習ばかりだということを彼女は気に病んでいた。その傷を私は抉っていた。「謝るくらいなら私に構うな!」そう言うと私は乱暴にドアを閉めた。彼女の呟きが寒々しい部屋に響く。彼らのすれ違いはある日を境に解決した。鎮守府付きの医療班がストレッチャーを押す。その表情に浮かぶのは焦り。「てい・・・と・・く、申し訳ねぇ、待ち伏せだ。隼鷹が咳き込むと同時にドロリとした血が提督の手を汚した。「直ぐに増援を編成する。中破の重傷を負っていた。黒髪を靡かせ重戦艦「扶桑」が提督の傍らに立っていた。「・・・俺は・・」ギュッ!扶桑が提督を強く抱きしめていた。「提督・・・私は沈みません。51番ハンガーに一式を置いてある。艤装には補給増設で新型高圧缶とボイラーを装備させている。金剛ほどじゃないが、かなりのスピードが出るはずだ。急ぎ格納庫へと向かう、愛しき後姿を見ながら鎮守府の提督である「石川堂史郎」はスマートフォンを軽くたたくとそれを耳にあてた。