-3-次の日、昨日からの憂うつは持続していて、どうしていいのか、もしくは果歩が云ったように果歩自身に任せればいいのか判断がつかず、それ以前に和惟のことがまるでわからない。和惟の脅しが本心なら、果歩が見極めるまでもなく結果は明白だ。下から詩乃が声をかけた。那桜は着替えようかどうしようか迷って手にしていた服を眺め、やがて口を一文字に結ぶとベッドに放った。部屋を出て階段を下りながら、うまくいくように、と内心で祈る。廊下に出て玄関先の方向に折れると、靴を履いていた詩乃が顔を上げる。同時に拓斗がリビングから出てきて、ふたりの視線が那桜に向いた。「まだ着替えてないの?」フリースのチュニックにレギンスという部屋着のままの那桜を見て、詩乃が呆れたように云った。詩乃は怪訝そうに眉をひそめた。今日は有吏リミテッドカンパニーの食事会で、つまり近しい親族が家族そろって集まることになっている。毎年のことで、場所は親族の家を順に廻り、今年は那桜と同い年の従姉妹、深智(みち)がいる矢取(やとり)家だ。「昨日からあんまり食べてないわよね。寒気とか熱とかないし。「そう、仕方ないわね。「お母さんはちゃんと行っていいよ。子供じゃないんだし、留守番くらいできる」まるで那桜が幼い子供であるかのように外出を取りやめようとした詩乃をさえぎった。今日に限ったことではなく、詩乃は那桜を独りにしたがらない。アイアンウッドの高い塀に囲まれたこの家は、警備という点ではおそらく世界一なんじゃないかと思うくらい、監視カメラやら赤外線やらと万全な要塞なのに。詩乃は中途半端なところで言葉を切った。いってそのさきを云う気配もなく、何かを考えこんでいる。那桜が待っていると、ふと詩乃は顔を上げた。詩乃はたまに呼ぶヘルパーの鳥井の名を挙げながら、手にしたバッグから携帯電話を出して早くも連絡を取り始めている。成り行きを眺めていた拓斗が那桜を呼ぶ。名を呼んでいるのか、問いかけているのかわからないくらい曖昧な声音だ。返事をしても拓斗は何も云わず、那桜は近づいて首をかしげながら見上げた。待ってみても何も返ってこない。電話を終わった詩乃がほっとしたように伝えた。「急だし、なんだか悪いよ。「あなたの昼食以外、何も云いつけてないわ。あとは私たちが帰ってくるまでテレビ見ててもお昼寝でもかまわないんだから。那桜は内心でうんざりしながら詩乃を送りだした。傍に立つ拓斗はほんの少し首をひねり、結局は名を呼んだまま何も云わずに玄関に行った。リビングの入り口から見守っていると、玄関の戸を開けて出たところで拓斗が振り向く。「那桜」なんとなく、来い、と聞こえて那桜は玄関に行った。何の用事かと思えば、拓斗は詩乃の子供扱いが伝染したようで、那桜は口を不機嫌に尖らせた。距離があって、そのうえ那桜のほうが高い位置にいるのに、やっぱり拓斗を見上げなければならないというのは立場的に不利にさせられている。斜めに見下ろしてくる無の眼差しは抗議もできない雰囲気だ。拓斗が出ていくと、那桜は精一杯の音を立てて引き戸の鍵を下ろした。肩を落とすほどにため息をつく。那桜を独りにして出ていくとは露ほども思わなかったけれど、やってみた甲斐はあった。隼斗と拓斗が残るとは考え難く、あとは詩乃をどう説得するかと思っていただけに比較的簡単で安堵した。鳥井なら、那桜の部屋に上がってくることはないし、眠っていると思わせていればいい。鳥井は十一時半になってやって来た。玄関の戸を開けて中に招くなり、鳥井は心配した声で具合を訊ねた。小柄なのは那桜と同じでも、四十四才になる鳥井のほうがちょっと小太りだ。そのいつも愛嬌のある丸い顔が、いまは案じているせいか、くしゃりと歪んでいる。「薬飲んだし、寝てればよくなると思うの。鳥井を先に行かせて那桜はあとを追った。鳥井はまさに“勝手知ったる他人の家”でキッチンに入っていき、早速昼食の準備に取りかかった。この鳥井とは別にもう一人、町田という人がいて、ふたりは親族で長年に亘(わた)り共同で雇っているヘルパーだ。経歴がより長いベテランの町田は、今日は矢取家で活躍中だろう。詩乃は普段からヘルパーをあまり使いたがらない。ふたりを嫌っている様子はなく、むしろ親しげに見えるけれど、呼びつけるのは詩乃自身の具合が悪かったり、来客があったり、それに沖縄で隠居生活を送っている祖父母たちが来るときくらいだ。鳥井と会うのはそうそうないこと、そして一線置いた言葉遣いはともかくとして、那桜にとっては“お手伝いさん”というよりも“親戚のおばさん”という感覚だ。那桜はリビングに入ると、頭痛という建て前上、ソファに横たわった。キッチンに背もたれを向けているソファに寝転がれば鳥井から那桜は見えない。那桜は携帯電話のメール画面を開いた。『話がしたいの』その一言を送信した。返事を待っていると時間は長く感じられる。食事会は始まっているだろうし、一段落するまでは無視されるのか気づかないのか。鳥井が手際よく作ってくれたのは那桜の大好きなオムライスだけれど、メールが返ってこないことに苛々してせっかくの美味しさが半減している。「那桜さん、やっぱり酷いんですね」キッチンから様子を窺(うかが)っていた鳥井が声をかけた。「あ、そんなに大げさには痛くないの。「食べるのは良くなられてからでもいいんですよ。できたてのほうが美味しいから。鳥井さんのは卵がふわふわで大好きなの。冷めちゃったらもったいないよ」もしもあとから様子見に二階まで来られたら堪(たま)らない。那桜はそう思って、鳥井の必要以上の心配を払拭(ふっしょく)しようと、むっつりした表情を消して笑った。鳥井はうれしそうにうなずいて、ゆっくり食べるように勧めた。全部食べきって、それから二階へと階段を上る途中で待っていた着信音が鳴る。拓斗に続いて不気味な音は、この曲はやめておけばよかったと思うくらい腥(なまぐさ)くて気分が沈む。部屋に入って通話ボタンを押したのはいいけれど、すぐには返事もできないで、電話の向こうから口火を切られた。口を歪めていそうな声だ。電話の向こうから笑い声が届く。和惟は淡々と云ったあと明確な返事もせず、一方的に電話を切った。那桜は曖昧な云い回しに縋(すが)るしかなく、携帯電話を握りしめてくちびるをかんだ。拓斗が和惟から那桜を隔離している以上、和惟と会って話せるチャンスはそうない。やって那桜は拓斗に盾になってもらっているけれど、果歩にとって和惟を止められる人はだれもいない。那桜の忠告を果歩が聞いてくれないのなら、那桜が和惟を止めるしかないと思った。止めなければならないんだろう。果歩はきれいで那桜よりもずっと賢くて、もしかすれば和惟の気持ちが果歩に傾くということもありえる。そこでふたりが成立するのなら何も問題ないことだ。それなのに気にかけざるを得ないのは、和惟が折に触れて云う『一心同体』という言葉。那桜と和惟との間に切っても切れないという何かを匂わせる。拓斗の『当分』もそれを裏づけている。せず、ベッドに腰かけたままでいると、無益な思考を電話が立ちきった。和惟が応じてくれたことに安堵したのか不安を抱いたのかよくわからない。那桜は携帯電話をベッドに放って部屋を出た。階段を下り、玄関のほうへと曲がる。いうとき、拓斗みたいに足音を立てない方法を身に着けていれば役に立つのだろうけれど。思いながら那桜は足音を忍ばせ、テレビの音がするリビングの前を通り過ぎた。玄関の鍵はいつも必要以上に音が立つから、さっき鳥井さんが来たときに開けっ放しにしたままだ。ミュールを持って裸足で下りると、玄関をそっと開けて外に出た。戸を閉めてからミュールを履き、那桜は小走りで門へと向かった。門に近づいたとたん、那桜が来たのを見越したように、和風のデザインを施したロートアイアンの門扉が開く。大型車一台が横づけで優に入る門先のスペースに、和惟個人の濃紺の車が止まっていた。