帰ったら服を買いに連れてって。“GIRLsFirst”っていう店。まえに無理やり連れていってくれたところ。和惟はうんともすんとも云わず、うなずくこともなく首をひねった。那桜は反応のなさにため息をつく。買い物はあとでいいの。......和惟とやりたいことがあるから。躰を動かしたいし......和惟とふたりでやれたら楽しそう」ヘルパーの名が出たと同時に那桜が提案すると、和惟は肩をそびやかした。翌日の午後になって那桜は久しぶりに外に出た。清々しいというには、いまにも降りだしそうな雨模様が邪魔をする。それでも完璧に空調設備された病棟よりは空気が新鮮に感じられる。迎えにきたのは惟均で、後部座席に座ってまもなく、和惟を助手席に、詩乃をその後ろに乗せて車は病院をあとにした。車窓から外を眺めると、街の風景も変わることなく、那桜もようやく時間のなかに加われた気がした。由梨先生にもそう聞いたでしょ。詩乃の強引すぎる心配にはうんざりする。退院の支度も自分でできると云ったのに、世話やきは止められなかった。「うちに来ればいいのに」そんなことをしたら、酸素不足で那桜は息絶える。云おうかと思ったが、ますます心配したうえ干渉させることになりそうで、どうにか留めておいた。「戒兄と叶多ちゃんがいれば充分でしょ。詩乃はこうやって時々名を云い間違える。自らで云い直すまえに必ずため息が混じる。それを責められているように感じるのは那桜の思いすごしだろうか。「わたしはもう独りでもかまわない。蘇我との決着はついたんでしょ。わたしも自由行動していいと思うの。惟均に話を振るのは間違いだった。おもしろくもない、傍迷惑な答えが返ってきた。「......和惟が二十四時間そうする必要はないよ。那桜の云い分に賛同した答えはなく、車内の空気は重く淀んだ。途中、食料品の買い出しをして、それからマンションに帰りついた。窓を叩く雨は憂うつだが、雷が伴うと逸った気分になる。雨の下に入れば、わくわくしてくる。したら——そんなうれしい気持ちが集うのだ。空を見上げて雨に打たれてみると、まさに、というべきか、和惟は水を差して那桜の手を引いた。エントランスをくぐり、マンションの最上階に行くと、檻もどきの柵は設置されたままだったが施錠はされていなくて、通り抜けたあとも施錠はしなかった。厳重に厳重を重ねた警備というのは解除されているようだ。あっても特に不安は感じていない。怖い目に遭ったことは憶えている。映画のようにスクリーンの向こうの出来事といった感覚がして、確かにあった恐怖さえ薄れかけていた。家のなかは予め空気の入れ換えがなされているように感じた。梅雨時期の湿気もなく、人が長く不在でいると感じる、かび臭さみたいな雰囲気もない。有吏本家の戒斗が使っていた部屋は、戒斗が家を出て以来、そこだけ時間が止まったまま世界から取り残されたようにひっそりとしていた。金属の冷たさは、そのまま取り残されたさみしさを主張していたのかもしれない。温もりがほしくて、温もりのなかにいた赤ちゃんを引きずりだした。したら、ぬくぬくと守られている那桜への制裁だったかもしれない。那桜を守る拓斗さえも奪った。いま自分のなかからさみしいとか悲しいとかいう感情が見いだせないのは、そう泣き喚いたすえに甘えて、また奪われるのが怖いから——そんなふうに思っている。買い物袋を持ってキッチンに入った和惟が、問うようなイントネーションで呼びかける。部屋を見渡していた那桜は振り向いた。「何?」そう訊ねても和惟は首を傾けるだけで何も云わない。那桜も首をかしげ、それからふと思い至った。「......和惟、そこじゃなくて向こう。和惟の家はあっちだよ。「......そうだな。一拍置いて和惟は首を振りつつそう云った。惟均はリビングのソファに置いたばかりの荷物を指差した。詩乃の視線を感じてそっちを見ると、那桜は何か思いつめた眼差しに合う。詩乃から目を逸らしながら答えるなか、「わかった」と答えた惟均は慮(おもんぱか)ったように和惟を見やった。思いがけず惟均は那桜の援護にまわった。和惟は愛想なく惟均に云い渡した。惟均は粘ることなく和惟に従ってしまい、那桜の期待はあえなく散った。密かにため息をつき、今度は逃げずに詩乃を見つめた。「お母さん、あとは大丈夫。「わたしは五歳でも十五歳でもない。自分のことは自分でできる。本当にそうなりたいって思ってるのに、いっつも邪魔してきたのはお母さんたち。和惟のリビングから戻ってきた惟均の足音だけが響き、ぴりぴりと尖った空気がはびこった。足音が止まると、呼吸をしているのは那桜だけかもしれないと思うほど静かだ。和惟がキッチンから出ようと歩き始めたところで停滞した空気が動きだす。詩乃の訴えるような眼差しを避けるべく、那桜は傍に来た和惟から買い物袋を受けとると、和惟の領域に向かう。「お母さん、じゃあね。振り向いて云うと、境界にあるドアを閉めた。和惟の部屋は変わらず家具に乏しく、だだっ広さが強調されている。隣の部屋でそうしたように見渡していると、ローテーブルの上にある鳳仙花の鉢が目に入る。事件まえ、種を蒔いたばかりだったが、自動水やり器のおかげで命は絶えなかったらしい。いまにも花開きそうな蕾ができている。つついてみても、いまはまだ弾けることもない。何気なく、つぶやいてからキッチンに戻った。一枚のドアを隔てた向こうで何を話していたのか、那桜が食品を冷蔵庫にしまい終わった頃、和惟がやってきた。那桜があからさまにほっとすると、和惟までもが詩乃と同じ雰囲気を放つ。「小言はいらないから。遅まきながら自立しようって思ってるだけ。和惟は見抜くような質問をしてくる。自由っていう意味で、独りの時間がほしいだけ。「何からやる?」と、那桜を促した。気持ちを切り替えるように、目を背ける、というしぐさはここ最近になって和惟についた癖だ。伴って、返事するまでに一拍の間が空く。わたしは洋服を取ってくる。