穂乃果「ははーん、わかったよ。穂乃果「失恋というのは、要するに、踏まれる喜びなの?失恋した詩人は、ヘンタイさんと紙一重なの?私には、よくわからないよ。穂乃果「失恋した人は、踏まれて喜ぶ。穂乃果「むむむ......それなら、軽く足を載っけるだけでいいから。真姫ちゃん、遅くなってごめんね。「二人とも、危ない悦びを感じるのは慎んでください!あんまり行きすぎると、ただの変態になっちゃいますよ。それに真姫も、怯えてましたよ。まきちゃんおびえて、あいうえお、ですよ」ことり「真姫ちゃんには、明日、あらためて謝ることにしようか。おかげで、わたしたちは、お花を通じて失恋について学ぶことができたよ。アネモネちゃんの失恋と、スミレさんの失恋を通じてね。穂乃果「うーん、失恋しても、フられたほうの恋心は、残り続けるということかな。風にそよぐ言葉として、あるいは、踏まれる喜びとして。「これで私たちは、失恋について、すっかり学んだことになるんでしょうか。実際に失恋するのと同じくらいのことを、追体験したことになるのでしょうか」ことり「うーん、まだだよ。穂乃果「どんなふうに違うの?」ことり「アネモネちゃんとスミレさんは、失恋したら、散ってしまうの。わたしたちは、失恋したあとも、散らないんだよ。「それは、どこで学べるのでしょうか?」ことり「お花で追体験できないなら、自分で実際に体験するしかないよね。練習することはできないんだよ。穂乃果「うーん、なかなか難しいんだね。......あ、いつのまにか家の前だ。ID:HgFLdlguo穂乃果ちゃんを見送ったあと、しばらく海未ちゃんと二人で歩きました。「......友達として」ことり「......そっか。ねえねえ、海未ちゃん。海未ちゃんはカッコいいから、後輩の子からすごく人気があるよね。軽々しく求めに応じるわけにはいきませんよね。私はアポロくんみたいにモテモテじゃないですよ。......でも、フられるほうにも立ち直る勇気が必要ですけど、きっと、フるほうにも、覚悟が必要なんでしょうね。相手を置いて、その場を去る覚悟が。アポロくんみたいに軽薄にならないためには、相手を思いやる心が必要ですからね」ことり「それなら海未ちゃんは、安心だね。「いいえ、私には、よくわからないです。急かすつもりはないのだけど......留学の件、あれからどう?」ことり「お母さん、ごめんなさい。理事長「ええ、大丈夫よ。最終予選だから、そっちに集中してね。残念ながら、本選が終わるまでは、待てないわ。ID:HgFLdlguoそれからわたしたちは、最終予選のための練習に励み、何とか当日を迎えました。みんなの応援のおかげで、わたしたちは本選に進むことができました。あわただしい日々の中で、失恋について考える機会は、少なくなりました。いえ、やはり、それについて考えなくちゃいけない日もあります。「久しぶりね、ことり。調子はどう?」ことり「あ、にこちゃん、希ちゃん、絵里ちゃん!こっちの準備は、おかげさまで順調だよ。「こっちも、おかげさまで、何とかなりそうだよ。「ええ、なぜこんなポンコツがモテるのか、わからないけどね。「でも去年は、大変だったよね。ID:HgFLdlguoそこに、大きな紙袋を抱えた海未ちゃんが、げっそりとした様子で入ってきました。「わー、すごいな、海未ちゃん。「もちろん、嬉しいことは嬉しいですよ。返事をするときに過度な期待をもたせてはいけませんし、かといって、つれない態度をとるわけにはいきません。モテる人にも、辛いことがあるのね。ID:HgFLdlguoそこに、穂乃果ちゃんが嬉しそうにやって来ました。申し訳ないですが、そういうわけにはいきません。私が用意した分は、もちろん、あげますよ。穂乃果ちゃんは、それを聞くと、事情を察した様子で口を開きました。穂乃果「......あ、確かにそうだね。ごめんね、無理なお願いをしちゃって。「さすが、穂乃果です。わかってくれて、ありがとうございます」そう言って海未ちゃんは、包装を傷つけないように丁寧に外すと、黙々とチョコを食べはじめました。「ねえ海未、あんたの考えは立派だと思うわ。「そうだよ、海未ちゃん。「心配してくれて、ありがとうございます。私なら、大丈夫ですよ」わたしは、チョコを味わう海未ちゃんの目を見つめて、話しかけました。海未ちゃんは、チョコを飲みこむと、わたしの目を見つめ返して言いました。「私のためにチョコを作ってくれた女の子の気もちを、想像してみたんです。私は恋をしたことが......ないから、うまく想像できたかどうか、わかりません。大切な気もちが、分かった気がしたんです。「もう会うことがなくなっても、私はその子のこと、忘れません。その子のチョコは、ぜんぶ頂きます」ことり「えへへ、やっぱり海未ちゃんは、カッコいいな」そろそろ、いいかな。ID:HgFLdlguo【その日の夜、南家、居間】ことり「ねえ、お母さん。理事長「ええ、分かったわ。そのように伝えておくわね。今日は、海未ちゃんも疲れてるだろうから、少し日を置こう。それからわたしは、なにくわぬ顔で、数日を過ごしました。ID:HgFLdlguo【数日後の夜、南家、ことりの部屋】ことり「もしもし、穂乃果ちゃん。穂乃果:うん、大丈夫だよ。穂乃果:......うん。最近、ことりちゃんの様子がいつもと違うから、もしかしたら、何かあるのかなって思ってたんだ。「さすがは穂乃果ちゃん。何でもお見とおしなんだね」それからわたしは、留学のことについて、詳しく話しました。高校を卒業して大学に行ったあとで、いずれ留学するつもりだということ。わたしが夢を叶える場所は、海の向こうになるだろうということ。ID:HgFLdlguo穂乃果:......うん、わかった。寂しいけど、私は、ことりちゃんが夢を叶えるのを応援してるからね。それに、すぐにお別れというわけじゃないもんね。これからまた、たくさん、みんなで楽しいことしようね。「ありがとう、穂乃果ちゃん。私、みんなのこと、だーいすきだよ。穂乃果:うん、ありがとう。私たちもみんな、ことりちゃんのこと、だーいすきだよ」ことり「ありがとう。穂乃果:ねえ、ことりちゃん。穂乃果:海未ちゃんに、言わなきゃいけない言葉があるんでしょ。穂乃果:電話を切るまで、泣かないようにね。ID:HgFLdlguo穂乃果ちゃんとの電話を終えたあと、わたしは一呼吸ついて、海未ちゃんに電話をかけました。「もしもし、海未ちゃん。海未:はい、大丈夫ですよ。何のお話をしましょうか?ことり「大事な話、してもいい?」それからわたしは、留学のことについて、詳しく話しました。穂乃果ちゃんに話したのと、同じことを。そのあとすぐ、わたしは、海未ちゃんに言いました。海未:......何でしょう。海未:......何でしょう。絵里:ちょっと穂乃果に、訊きたいことがあるの。穂乃果「うん、いいよ。絵里:最近、ことりに、何かあったんじゃない?穂乃果「うん。絵里:ことりは、ぎりぎりまで大切なことを自分の胸にしまっておく性格だから。何か悩みを隠してるんじゃないかなって、思ってたの。どこか遠くに行くような素振りをしてたから、心配になって......でも、そのことを、ことりは穂乃果に話してくれたのね。絵里:ううん、いいわ。あなたの口調からして、それほど急を要する話じゃないみたいだから。私は、その日がくるまで、知らないふりをしておくから。絵里:それを聞いて、まずは一安心したわ。一つ心配ごとがあるの。ID:HgFLdlguo穂乃果「すごいね、絵里ちゃん。絵里:いいえ、私はただのポンコツよ。あの日、ことりが海未に大事なことを言いたそうだったのに気づいただけ。穂乃果「うん、それも絵里ちゃんの見立てどおりだよ。絵里:ことりが、失恋の練習と称して、白いアネモネごっこをしてるのを見たとき。あの日から......いや、子どもの頃からずっと、ことりは、失恋の練習をしてたのね。絵里:白いアネモネは、ことり自身だったのね。絵里:どういうこと?だって、いつも、アネモネ役は、ことりだったじゃない。穂乃果「確かに、練習では、そうだったね。本番のときは、立場が逆になるんだよ。海未:いつからことりは、気づいていたんですか。私がことりに恋をしているってこと」ことり「子どものころから、ずっと、分かってたよ。私自身よりもずっと早く、知ってたんですね。私が自分の気もちに気づいたのは、つい最近のことなんですよ。わたしが恋愛のことを教えてあげたおかげだよ。海未ちゃんに、自分自身の気もちに気づいてもらえるように、色んなことをしたでしょ。一緒にアネモネごっこをして、恋愛映画を見て、歌曲を聴いて......でも、最後は、海未ちゃんが自分の力で気づいてくれたね。後輩の子たちの恋心に思いを馳せているときに、やっと気づいたんです。私の心の中にも、同じ焦がれがあるということに。「もー、海未ちゃんたら、鈍感なんだから。穂乃果ちゃんのほうが、早く気づいてたみたいだよ。海未:ふふふ、さすがは私たちのリーダー、穂乃果ですね。寝ているふりをして、何でもお見通しなんですね。「さて、それではそろそろ、始めようか。ねえ、海未ちゃん、これは練習じゃなくて、本番だからね。