求める名がけっして“和惟”になることはない。最初から、こんな顔をさせられる拓斗に敵うわけがなかった。妹——として、見ていない拓斗に。“生まれたばかりの”那桜を抱いた瞬間から、兄になりきれなかった拓斗に。拓斗がどんな結論をいまになって見いだしたのか、いや、幼き頃にすでに見いだしていたのだろう、それがどういうことか——ひまわり畑の泥まみれのふたりが和惟の脳内にちらつく。その結論があっても拓斗が那桜に無償の庇護を尽くしたのは、心底にそれほどの決意、あるいは欲求があったからにほかならない。和惟をさいなむ不祥の言葉が明確に突きつけられたのは、つい一か月まえだった。秘匿として封印してきたことを抉じ開けたのは、二年まえ、拓斗が覚悟を決めてからのことだ。和惟は忌むべき残像を追い求めた。拓斗が疑惑を口にした。蘇我との約定が揺るぐ以上、二度と——そんな言葉さえ発したくないが、不祥の言葉からは逃れられない。一度たりとも口にはするな——六歳だった和惟が厳命を甘んじてから、はじめて惟臣に問いただした。拓斗が帰った直後、応接室に惟臣を呼び戻して出し抜けに口火を切った。惟臣はその顔に苦渋をよぎらせて首をひねった。止めなかった、ということが、いま本家に起きている波風に対する惟臣の心境を物語っていると思うのはこちら側の身勝手か。惟臣は眉間にしわを寄せ、腕を組むと口を一文字に結んだ。「拓斗が約定を拒むということは、危機を孕(はら)むということだろう。和惟が続けると、惟臣は肺の空気を出し尽くすように深く息をついた。「おまえは行き当たったんだろう。蘇我は我らが一族を、あるいは本家を地位ある者と位置づけ、あぶりだす手段として当時の有力者を標的にした。惟臣はためらうのではなく、あえてそこで言葉を切った。そのさきは和惟には必要ない。あの一刻一刻が背中の傷とともに心底に刻印され、目を背けようとする脆弱(ぜいじゃく)な意が働かないかぎり、いつでも鮮明に甦る。*盆をすぎた日曜日の午後。日陰になった風通しのいい縁側で、当時、首領であった祖父の継斗(つぐと)から将棋を教わる四歳の拓斗。はいはいをしてふたりの邪魔をする機会を狙っている生後九カ月の戒斗。そんな姿を眺めながら、座敷に集った二つの家族。残暑が厳しい、ごくあたりまえの一日が惨劇に変化する要因はなんだったのか。首領夫人であった百恵が、くず餅つくろうかしら、そんな一言を発しなかったら。惟均が、蜜が切れているのに、かき氷が食べたい、そんな一言を訴えなければ。咲子が、くず粉と蜜ね、じゃあ買ってくるわ、そんな一言を云いださなければ。詩乃がそんな気まぐれを起こさなければ。何より、和惟が、僕が護衛するよ、そんなよけいなことを申し出なければ。惟臣が案ずる横で隼斗がかけた言葉に、たかだか六歳の子供だった和惟は誇らしい気持ちになった。駅近くのスーパーまで十五分。二つのパラソルの間を行ったり来たりしながら、歩いて向かった。ここでも——例えば、車で行っていたら。隼斗か惟臣か、あるいは祖父たちか、少なくとも大人の男が付き添うことになった。母親たちは日頃から“散歩”を好んでいた。そんな大したことのない日常が暗転したのは、買い物をし終わって外に出たときだ。パラソルをカートにかけたまま忘れてしまったといって、咲子が店内に引き返した瞬間のこと。目のまえに来て止まったワンボックスカーのスライドドアが開いた。男にしては甲高い声が、詩乃の旧姓を口にした。品のなさもそうだが、そんなことよりも詩乃のことが名指しされたことに、和惟は幼いながらも不審を抱いた。違う、と否定するより早く、詩乃が何を察したのか、「和惟くん!」と呼んだ。そのさきに続くのは、逃げて、そんな言葉だったのではないか——そう判断したからこそ、和惟は逃げなかった。その間にも、車から降りた男が詩乃をさらう。咲子が店のなかから叫ぶと同時に男がスライドドアの取っ手に手をかけた。何も考えている暇はない。和惟はとっさに車に飛び乗った。したのは、『衛守家は本家を護るためにある』と、常に惟臣から聞かされているからだ。そんな罵声で呼ばれた和惟の目に、車を追いかけてくる咲子が映る。叩かれた頬の痛みも薄れる。叫ぶ詩乃に抱き寄せられながら和惟は自分に云い聞かせた。二十一歳という若さでありながら、すべてを受容するといった淡々とした印象はいつものことだったが、こんなときも取り乱さず、細い腕で和惟をかばう。それが和惟を少し落ち着かせた。ズボンのポケットに携帯電話が入っていることを思いだす。確信はしたものの、幼い和惟はやはり非力だった。助けが来るまでの惨状は筆舌に尽くしがたい。フェンスに囲まれた工事現場のなかに車は進み、四人の男たちに無理やり外に連れだされて和惟と詩乃は引き離された。腕をつかむ男の手を振りきり、和惟は詩乃に駆け寄った。両腕を取られ引きずられる詩乃にもう少しで届くという刹那、背中に煮えたぎるような熱が走る。その地の底から唸るような声は自分のものだったのか。詩乃が慌てるのは自分のためじゃなく、和惟のせいだ。煽られた“げす”男のへらへら笑う声がフェンス内で反響する。「へぇ、『大丈夫』、かあ。この阿魔(あま)、大したもんだな」うずくまった和惟への関心は逸れ、男たちは詩乃にたかった。和惟はズボンのポケットから携帯電話を取りだした。子供が持っているとは思わないほど携帯電話は普及していない。男たちは見向きもしないが、ボタンを押す和惟の手はふるえている。電話はコールもなく通じた。互いの名も口にせず、ただ静かな隼斗の声が和惟の鼓膜を振動させた。目を凝らし、耳をすまし、和惟は急くようにキーワードを並べた。