ここまで接近されるまで彼女が起き出していることに気付くことができなかった。師範の道場に通うようになってからというもの、壊れるのではないかという勢いで扉を開ける音やドラゴンのような堂々たる足音といった、ガサツな部分が急速に直っている。あの方はそういう所も含めてラリサに教育してくれているのだろう。ラリサもラリサで剣道を始めてからそう時間は経っていないにもかかわらずこの成長具合だ。熱心に稽古に励んでいるのだろう。武兄ィにいじわるなこと言って......っ」ラリサは険しい口調と表情でそう私に詰め寄ってきた。......何?一方で私は妹の剣幕に多少戸惑っていた。彼に対して厳しく当たっているつもりはなかったのだが、そのように聞こえて......しまったのだろう。うまく伝えたいことを伝えられないというのは私に備わった不備のような気がする。直截に訊ねてみるべきだったろうか。「いや、ラリサちゃん。武彦が取りなそうとしている。私の意図は伝わりきっていないようだ。昨日に続いて好きな人を貶められたと思っているらしいラリサは武彦の言葉に聞く耳を持たない。なってしまえばもはや会話にはなるまい。武彦に頷きを送ってもうよいと示す。ラリサももう寝衣から着替えて体操服姿だ。二人の間でどのような決定がなされたかは知らないが、早朝から仕事に励むことにしたのだろう。二人の時間をこれ以上邪魔する無粋もない。背を向けると武彦が声をかけてきた。無言のラリサの視線を受けながらその場を去って厨房に寄る。いつも輸血パックが入っている冷蔵庫を開けると......ない。この屋敷で血を摂取する者は私だけだった。できるだけ新しい血を飲めるようにするようにと申し付けて管理を任せている使用人にも昨日暇を与えてしまったため、新しい血が入ってきていないようだ。本当に新しい血しか私に提供していなかったということか。輸血パックの血は直接吸うのに比べたらどうしても古く、不純物も混じっている。そのため味の判別はできていなかったのだが......よい仕事をしてくれていたのに気づかなかったのは私の不徳だ。あの者には労いの一つでもしておきたい。......しかし、昨日私が飲まなかった型の血も処分されていたとは......まいった。現在ラリサは私の物には触るのも嫌という心持ちであろうから、冷蔵庫の古くなった血を処分したのはおそらく武彦だろう。次の血の搬入を確認しなかったということか。その点についてつついてやるのも一興だろうかと考えかけ、流石にそれは品がないと考えを改める。ないものは仕方がない。今から黄泉返り者の身元預かりを引き受けている関係で懇意にしている病院に出向いてもよいが、そこまで飢えているわけでもなし、いきなり行って先方に迷惑をかけるのも申し訳ない。事前に連絡を入れて放課後にでも取りに行けばいいし、うまく師範に会えれば上層部に掛け合ってもらって夜会用の血を分けてもらうのもよい。決まれば今は仕事を片付ける方を優先しよう。ヴァンパイアとしての力を存分に使える間にと、私は急ぎ屋敷を飛び立った。授業を受けながら周囲に意識を向ける。昨日のように私に注目してくる者はもう居ない。私は張り詰めていた緊張の糸を緩めて一息つくことができた。朝からずっと周囲を刺激しないように気を遣っていたかいがあったというものだ。朝は皆、昨日のことを思ってか、私に対して遠慮するような抑圧されたような静けさが教室を包んでいたが、三限の休み時間になるころには私がいつもの調子に戻ったようだと分かったようで、教室も普段の空気に満ちていた。そんな空気に満足していた昼食時。昨日のようにミレイが私の席にやってきた。彼女はクラスの視線をはばかるようにゆっくりと、まるで亡霊のようにやってきて、そっと尋ねた。「この通り、何の問題もない。復調されたのですな、喜ばしい!」ミレイはそう言うとそっと顔を寄せてきた。昨夜心配をかけた件もあるので断りづらいが、これが癖になっても良くはない。「申し訳ないが」と断りを入れようとした所、ミレイが言葉を重ねてきた。「......」どうやら生徒会室を便利に使おうという魂胆ではないようだ。迷うふりをして、私は頷いた。連れ立って無人の生徒会室に着き、ミレイが弁当を広げるのを眺めながら言ってやる。「彼はお昼の時間を脚本や演出について考える時間に充てているのです。「いやまったく手厳しい!」ミレイを一瞥して、私は会長の席に着き放課後に専門の者に知恵を借りたい案件のまとめをしようとする。「使用人たちに暇を出したために屋敷の血の補充が滞ってしまってな。昨夜から何も口にしていないのだ」ミレイの表情が変わった。一日や二日血が不足したくらいで死にはしない。夜には新たな血を手に入れるつもりでいることだしな。本当に残念そうに言い、ミレイはふと問いかけてくる。「ああ......今朝、武彦に説教していた所を見つかってしまってな。嫌われたやもしれん」ミレイが目に見えて呆れた顔になる。うむ、突っ込みたい気持ちも分からないではないが、私としてはこれはこれで意味があると考えてもいるのだ。「これで二人が共にいる時間も必然増えるというもの。二人がつがうまであと少しと考えてよいのではないかな」その言葉を聞いて、ミレイは問いかけてきた。二人がつがう日が近いにしても、今日明日ということはないだろう。二人がいつまでも手をこまねいているようなら私からまた手を出して二人が近づくように仕向けていくつもりだが......師範に言ったように、やはり一月ほどは時間を見た方がいいだろうか。その間使用人が居ないとなると......うむ。暇が長く続けば使用人たちも生活に不安を覚えるであろうし、彼女らを紹介する先がそのような状態では病院や墓地も困ってしまうだろう。......この差配は少し考え無しだったか。「私が申したのはそういうことではないのです、ルアナ様」ミレイは首を振って昔の口調で言う。咳払いをして、彼女は続けた。「よく掘り返してみてほしいな。心の底にたどり着くまで。時間はあるのだから」ミレイはそう言うと勢い良く昼食を平らげ、席を立った。「それが持ち味ですので。......それで、もし私めの手を欲するような事態になりましたら、そのときはいつでも声をおかけください」そう言い置いて、ミレイは生徒会室から出て行った。慕われているのだろう。ありがたいことだが、心配性だな。ミレイとしてはまだ私に恋だの何だのと言いたいのだろうが、ラリサが好きになった男を私が好きになるなどと、そんなことがあるはずがないだろうに。考え続けていると頭が痛くなりそうだ。私はため息をついて資料に集中した。放課後に私は生徒会室で先日決定した予算に対する各部活からの意見書を赤殿と確認していた。部活動の予算決定についてはここからが正念場だ。それぞれの部活動からの意見を確認し、それを生徒会内で会議にかけて話し合い、相手方の主張が妥当だと判断されたら改めて予算を決定し直すというのが今後の流れになる。今はその流れの準備段階として、生徒会内での会議に向けて要点をまとめているところだ。やらなくても明日の会議自体は差し支えないが、やっておいた方が生徒会仲間がつがう人間と会う時間が増える。その分ウチも良い目見せてもらうさかい」と言っているので安心感がある。彼女に関してはお願いに対して相応の礼で応じればいい。「たまにはお代官様を手玉に取ろうとして逆転されてまうプレイもおつやろ。呵々大笑する彼女は女将の風格だ。彼女は私が意見を求めた分の書類の束を整えながら首を回した。ルアナさんには世話になっとるしな」そう言うと、彼女は私に書類を渡した。頷いた赤殿は、ふと思い出したように「しっかし、あれやなぁ」と呟いた。なれない表現に思わず顔を撫でてしまう。何にせよ、あまりポジティブではない表現であるということは分かる。今日一日気を張っていたが、仕事に片がついて気が抜けてしまっていたらしい。傍から見て、まだ私は普段よりもネガティブな状態に見えるようだ。ヴァンパイアは今頃が一番気ぃ抜ける時間帯やしな、ウチでも違和感に気付けたんよ」そして彼女はにししと笑うと、懐から丸薬を取り出した。名状しがたい色の丸薬から本能的に顔を離しながら答えると、赤殿は商魂逞しく食い下がってきた。