若く見えるとはいえ三十代後半の叔父貴より、俺の方が年が近いくらいだった。「ヒロさん、全然こちらに顔を見せないんですもの。薔薇の花を背景に、真向かいに座る女は出来すぎた絵画のようだ。叔父貴の書斎に飾られている、叔母の肖像画にそっくりではないか。......この着物。「ヒロさん、あたし三十八歳になったの。嬉しそうに女は艶やかに笑ってみせた。狂気と背中合わせの妖艶さを感じる。死んだ叔母の歳になった事を喜ぶなど、奇妙としか言いようがない。アンタにとって、叔母は己の人生を奪った存在であったはずだ。その一人が奥様で本当に良かったって今は思えるの。ショートボブのウィッグをかぶったユウタの姿が頭をよぎった。あの時、他人の空似だと思いながらも、一瞬、魅入られてしまった。あれが本当に他人だったら、叔父貴のように身代わりの女を俺は愛する事が出来るのだろうか。対象が、男だから女だからという境界線が俺にはない。小さい頃から叔父貴に連れ回され、芸能界というものを身近に感じて生きてきた。奔放な恋愛劇の数々を眺める機会が多かったせいだろうか。ノーマルな人間に比べて倍、恋愛対象が倍あるというのに、結局俺は、上っ面な関係を繰り返すだけ。「あたし、ずっと奥様の人生をなぞって行きていくのが苦痛だった。あの人に愛されれば愛される程に、嫉妬に狂いそうになったわ」だけどね......と、ティカップの縁をなぞりながら、女は話を続けた。「あの人の奥様の記憶はここまでなのよ。これから目にしていくのは、三十八より歳を重ねていくあたし。笑いを噛み殺した赤い口元。「でもね、すっかり奥様の真似が板についちゃってね、今更、自分らしくなんて言ってもよくわからないのよ。何かが抜け落ちたように心が軽いの。「......悪戯?」クスクスと、女は堪えきれない笑いを溢しはじめた。女は着物の袖元を摘まんでみせた。「奥様の着物」はにかむ仕草は、まるでよそ行きのワンピースを装った少女のようだ。「今まで、奥様の持ち物に袖を通した事なんてなかったのよ。最近はいつもお借りしているの。素敵な物ばかりで、箪笥に眠らせておくなはもったいないし、それにね、あの人、奥様の着物を着たあたしに照れ臭そうな、困った顔をするのよ。この女は花開いたのかもしれない。長い間蕾を固く閉ざし、この瞬間を夢見て。「お金で買われて、身代わりで知らない男の妻になって、ずっと惨めな人生だって思っていたわ。今、振り返ってみると不思議と幸せだったんだって思えるの。あの人に愛されていたのは紛れもない事実だから」コポコポと湯気をたてて、お茶のお代わりを華奢な指が注ぐ。その薬指には結婚指輪が控えめに光を放つ。「初めてこの家に来た頃、死ぬことばかり考えていた。思わぬ話の展開に、目の前の女をまじまじと見詰める。貴方はたった一人しかいない、自分で選んだ男なのよ。いつだって、誰とだって、差し出される男を受け入れる事しか許されなかった。雪が、雪が降っていたからだ。窓から覗く白い景色に、柄にもなく動揺していた。去年の、あの日と同じだと......。叔父貴は、前の晩から仕事で家を空けていた。首都圏では、電車もバスも夕方には麻痺する恐れがあると、繰返し朝のニュースが告げていた。通いの家政婦が、今日はこんな天気なので暇をもらいたいと、受話器越しに話す声を上の空で聞いていた。学生鞄を手をかけながら、そう告げると、女はびくりと身体を跳ね上げて視線を向けた。いつも陰気に下ばかり見てやがる。朝食だけは家政婦ではなく女が用意していた。叔母が生前、そうしていたように。手動のミルで豆を挽いたコーヒー。クリームチーズを塗ったくるみパン。帆立貝のソテーやハッシュポテトを添えた半熟の目玉焼き。野菜たっぷりのミネストローネ。腕前だというのに、女はいつも黙ってうつ向き、こちらの様子を伺っている。女が家に来てからニヵ月が過ぎようとしていたが、言葉を交わすことも稀だった。ダイニングを出て、玄関で靴をはく俺を、女が追いかけてきた時には一体何の用なのかと怪訝な気持ちで振り返った。『ヒロさん、忘れ物......はい、これ寒いから』ふわり。靴を履き終えた俺より一段高い位置から、首にマフラーを掛けてきた。“ヒロさん、忘れ物ですよ...”同じ台詞を、これより一年前の初雪の日に母親から聞かされた。子供の世話を焼くよう母にマフラーを首に巻かれ、うんざりした気分になった。しかめっ面で経済新聞を眺めながら朝食の席ついている親父から、逃げてきたのだなんて、俺にはお見通しなのだ。仕事と外に囲った女に忙しく、家庭をかえりみない父親。恨み事ひとつ溢さずに、良妻賢母を演じる母親。本家の法事に夫婦揃って出向くのに、さすがに愛人宅から行くのは気が引けるのか、昨夜遅くに父親は帰宅したらしい。『チラチラ雪も降って来たわ。止めてくれよ、俺に寄り掛かるのは。親父と触れ合えないからって、中学三年の息子を幼稚園児のように世話を焼いて気をま紛らわすのは。頬に触れる母親の指先。愛しそうに見詰める眼差し。舌打ちしたい気分で、その手を振り払い外に飛び出した。降り始めた雪が舞っていた。儚げに落ちては溶けていくアスファルトを踏みつけながら、皆、消えてしまえばいいと、心の中で吐き捨てるように毒付いていた。雪はやがて本格的に降り始め、3日かけて、街をじわじわと白く染めあげていった。薔薇作りが好きな叔母の為に、叔父貴が知り合いの建築家に依頼したサンルームを兼ねた温室。その部屋でベッドのようなソファーに寝転びながらガラスの屋根に降り注ぐ雪を眺めていた。期末試験の為に持ち込んだ参考書は閉じられテーブルに放り投げたまま。慌てたところでそんなに変わるわけでもないさと、やる気はすっかりと失せていた。その時だった、家の電話が鳴ったのは。三十分程前に叔父貴から、仕事がもう少しで片付くから、近所のビストロで夕食を取ろうと連絡を貰っていた。この電話の主を疑う事もなく受話器をあげたのだ。受話器の向こうの声は叔父貴だった。聞き慣れない押し殺した声色に違和感を感じながら、次の言葉を待った。“皆、消えてしまえばいい”まさか本当にいなくなるだなんて。現実感がないまま、時間が流れていった。失ってしまった物が何なのか、そんな感覚すら曖昧な気がした。叔父貴がこの女を連れてきた時には、あぁ、死んだ叔母の事をそんなに深く愛していたのかと、羨ましい気さえしたのだ。面影だけでも、再び求めてしまう程に誰かを愛する事など、俺には一生縁がない気がした。......この女に、俺は同類の匂いを感じたのだ。底無しに空虚な闇色の瞳。同じ仕草でマフラーを掛けて貰って...俺は時間が遡る感覚に、目眩さえ感じ、ただ立ち尽くしていた。『ヒロさん......?』マフラーから手を離した女がそっと指を伸ばしてきた。両頬に温かい指先が添えられる感触。女の唇が近づき、俺の目尻をそっと吸い上げる。したっていうんだ?......泣いているだなんて。したっていうんだ?......この女にもたれかかっているだなんて。親の借金のカタに今時、身売りのように知らない男に嫁いだ女。傷を舐め合うにはお似合いだったのかもしれない。学生鞄を玄関に置きっぱなしにしたまま、靴を脱ぐと手を引かれるまま家の奥に導かれる。行き着いた先は温室だった。コアコーナーのあるカウチソファーに絡み合いながら倒れこむ。隙間を埋め込むように身体を重ねても、ひと時の気休めだなんて分かっていた。それでも救われる気がした。......いや、実際救われたのだ。親の葬式でも涙なんて溢した記憶などなかった。負けん気の強い、捻くれたガキだっただけ。俺の痛みを理解してくれる女の温もりに、気付けば夢中でしがみついていた。何事もなかったかのようにひとつ屋根の下、三年間暮らした。不思議と、叔父貴を裏切った後ろめたさはなかった。告白したところでアノヒトは、許してくれるのだと分っていたから。叔父貴はそういう男だった。本当の父親よりも深く俺を理解してくれていた。俺が望むものは、心の底から欲した物なのだと。映画の主役を蹴ってまで、ユウタのマネージャーになりたいのだと口にした時も異論を唱えてこなかった。お前がそこまで目を掛けるなら、大した逸材なのだろうと全てを任せてくれた。「ヒロさん今年、三十歳になられたんですってね。女の声にはっと我に返る。久しぶりに、この温室にいると、時間が交差するような感覚に襲われる。首を傾げて、女は少し照れくさそうに言葉を繋げる。「は?」クスクスと悪戯を仕掛けた子供のような瞳を見え隠れさせながら、女は答えを待つ仕草を見せる。まいったな、俺も叔父貴のように、からかいの標的にされているらしい。俺の言葉に満足そうに女は口元を緩めると、すっと立ち上がった。一瞬にして笑顔は消え失せ、その瞳には淋しげな色が浮かんでいる。ソファーに座る俺に歩み寄ると、女はじっとこちらを見下ろした。玄関先で見詰め合った十四年前のあの距離感。時間が巻き戻ったように同じ仕草で。「ヒロさん、あたし気付いちゃったのよ。おせっかいな女だって呆れられるかもしれないけれど。暗室に貴方が篭ってしまう前に、ちらっと顔を合わせたでしょ。髪に差し込まれた指に、そっと引き寄せられる。着物の胸元から、ほのかに甘すぎないローズ系の香りが流れてきた。女の腕の中で、俺は目を見開いて着物の矢羽根模様を凝視していた。何を言っているのかと笑って受け流そうとしたが、言葉が出ない。叔父貴の書斎の本棚に、目立たなく置かれた堀内大学の詩集。口に出来るのは、この女も手にした事があるのだろうか。愛することは薔薇の棘。「ヒロさんって、本当は凄く情熱的な一面を持っている癖に、いつだって冷静な仮面をかぶって心の内を見せないのよね。した柔らかい笑みは、迷える人々に行く先を導くマリア像のように慈愛に満ちていた。「貴方にはよく分かっていると思うけれど、あたしって、かなり後腐れのない女よ?」あぁ、知っているさ。アンタの前じゃ、俺はいつまでも痩せ我慢をして粋がっているガキのまんまだ。目を閉じてその身体にもたれてみる。あの時と同じように......。降参だと白旗を降る事も、この女の前では不思議と心地良い。俺の影響でアナログカメラを趣味となったユウタが、モルディブから持ち帰ったフィルムの現像を、他の誰かに任せる訳にはいかないと、取り上げたのは俺自身。暗室ランプの中、焼きあがっていく写真の笑顔に胸がえぐられる気分だった。沢山だ、自分でコントロール出来ない感情など、趣味ではないというのに。助けを乞うように女の背に腕を回す。奪うように唇を重ねると、女はそっと俺に息を吹き込んでくる。ひと時の休息を委ねよう。これから、俺らしく前を見据えて生きていく為に。管理人ケロンパ以前HPで発表していた小説ですが、サイト移転に伴い校正しながら少しずつブログ小説形式で投下していきます。南の島を愛するケロンパが織り成す甘い恋愛小説をお楽しみください。♥♥モルディブ旅行はドキドキの島選びから始まる。AFFINGER5.。