目を開いたその時に、涙が止まっていることを。迷いが溶けていることを。自分が「人」でなくなっていられることを。両方に砂糖をいれてから、僕は目の前においてあるカップに対して間の抜けた声をだした。耳のいい相棒は、読んでいた新聞を畳むとキッチンカウンターの向こうから身を乗り出して聞いてくる。返答を濁す僕の表情を見て、ついで彼は僕の目の前におかれた二つのカップと、それから僕の手に持っているシュガーポット、スプーンに視線を移し。「ごめん、悪かったよ。「今週に入って毎日だぞ。彼、ストークはそう言うとキッチンの中に入ってきて、ケトルを火にかけた。彼がペーパードリップの準備をしている間、僕はキッチンの端で居心地悪そうに立っているしかない。確かに彼の言う通りだ。今週に入ってから、僕はことごとくコーヒーを淹れることに失敗している。失敗といっても大したことではない。辛党な相棒のコーヒーにまで、砂糖を先に間違えて淹れてしまうくらいだけだ。その失敗が今の僕らには、いたい。「本当の両親のもとに戻れたんだ。同意を求めたわけではないのに、間髪入れずにそう答えるストークに、僕は眉をしかめた。一緒に暮らしていた記憶喪失の少女、ヒナの両親だと名乗る人物が現れたのはひと月くらい前。アジアを本拠にする外資系の会社役員が、数ヶ月前に旅先で行方不明になった愛娘と、FSの『世間体を気にした表向き活動を紹介する』ホームページにたまたま映っていたヒナとが同一人物ではないかと、連絡がよこしてきたのだ。無下に断ることもできず、とりあえず少佐が両親と名乗る人物二人と面会することにした。年の頃なら四十代の品のいい「ヒナの両親」は、涙ながらに旅先で行方不明になった娘を、この数カ月死ぬ気で探しまわり、ようやくここまでたどり着いた事を語った。「記憶がなくても、これからゆっくりと思いだしていけるようにします」DNA照合に身元確認、多くの調査と検査を行い、どうやら本当に「ヒナの両親」であるとされたその夫妻は、ようやく出会った己の愛娘の手をとり、僕らに向かってそう宣言した。手を取られたヒナはというと、ひどく戸惑った顔、まるで迷子になった子供のような顔をして不安げに僕らを見上げていたのだが、相棒であるストークの「元気でな」という一言に、コクリと無言でうなずくと、そのまま両親と共に空港へ向かう車へと乗り込んでいった。それからもうひと月だ。新しい彼女の住まいの場所も、電話の番号も聞いているが、僕らをはじめ組織の人間は誰も彼女に連絡を取っていない。必死に新しい生活になじもうとしているであろうヒナ(本名は、もっと違うのだけど、僕らの中ではやはり彼女は「ヒナ」なのだ)から連絡が来るまで、絶対に僕らの方からは連絡しないでおこうと決めたのだ。新しく入れなおしたコーヒーをすすりながら、いつもの仏頂面でストークが答えた。前まではセールのたびに二袋かっていたコーヒーシュガー。「......今は、一つ買ったら十分だもんね」だけど、なぜか戸棚の奥には新しいコーヒーシュガーが二袋分置いてある。昨日、ストークが間違えて二袋買ってきたのだ。間違えて?(本当に?)再び新聞を広げた相棒の表情がどんなふうになっているのかを、僕はもう確認することができなかった。ID:ommLomre振り向くとき、振り向かされるとき風が涼しくなってきた。前には立っているだけで、目の中にまで汗が入り込むほどの暑さだったというのに、今では薄手のジャケットを羽織るくらいでちょうど良い。呼ばれて、俺は振り返る。まっすぐに伸びた道の後方から、少女が一人、こちらに向けて駆けてきていた。秋風が彼女の黒髪をなびかせて、普段は隠れている彼女の白い額を見せていた。走るスピードはかなり早い。近距離まで走ってきた彼女の手には、なるほど俺のパスケースが握られていた。してジャケットの内側を探る。いえば、昨日は違うジャケットを着ていたんだった。パスカードをジャケットに入れ替えるのを忘れていたらしい。自分よりもはるかに小さな少女に言われて、俺は素直に謝った。そんな俺の態度に快くしたのか、彼女はさらに「注意」を続ける。オレは、あんたがたるんでるとしか思えないね!」そんな風に言うが、大声で名前を呼んだのは誰だ。思ったが、俺はあえて反論しなかった。振り向くとき、振り向かされるとき。俺の名前を呼んで、すぐに振り向かせるのは、きっとお前だけだと思ったから。ID:PmQHscoGコントロールすぅっと息を吸って、今度は大きく吐き出す。そんなことを数回続けても、皮膚、筋肉、骨の下、多くの器官に守られているはずの心臓は、耳の中まで響くほど大きな音で脈打っている。コントロール出来ない。オレは何度も深呼吸する。手の中では、汗ばんでしまった紙包み。汗ばんでるって何だよ?!もう少ししたら、きっと玄関の扉が開くだろう。今日のアイツの上がり時間は既に一時間も前なのだ。いつものように夕食の買い出しに出て、それから煙草をふかしながらテクテク歩いて帰ってくるとしたら、もうそろそろ。扉が見える位置に置かれたソファの上で、なぜかがっちり膝を抱えて座り込みながら、オレは同居人の帰宅を待っている。待っているのか?帰ってこない方がいいんじゃないか?心臓は相変わらず挙動不審に鳴り響き、手は汗だくだ。昨日のパメラの言葉を思い出す。深い意味はないらしい。男女間で贈り物をする日だ。恋人同士には重要らしいけれど、ちょっと知り合った間でも、バレンタインカードのやりとりなんかは平気でするらしい。オレも何か上げようと思った。いや、もう一人の同居人であるルーには、今朝あげたんだ、ロリポップの詰め合わせを。したら、あいつもすでに用意していたらしく、チョコの詰め合わせをくれた。別にもう一人の同居人に意識することなんてない。手の中の包みが汗ばんでいる。中に入っているのは、携帯灰皿だ。濡れて困るやつでもない。なんでオレ、こんなに緊張してるんだろう?どんな任務の前でも、深呼吸すれば焦りも、緊張も、何もかも平常に戻すことができた。今は、なんで?扉が開いた。見知った髭面が、ソファに座るオレを見て、ちょっと驚いた表情をする。怖い顔して」ああ、いけない。心臓がさらに大きな音を立て始めた。そこで初めて気がついた。オレは今、自分の気持ちを。コントロール、できてないんだ、って。小さいそれは、一見どこにでもありそうな小さな靴跡だ。戦闘用に作られた特殊靴の跡は、見る者が見れば、その主が誰なのかすぐ分かった。テラスに残された奇妙な足跡は、何故か手すりの部分につま先の跡を残して忽然と消えている。念のため、手すりから身を乗り出して眼下を確かめたが、誰かが落ちた形跡は見当たらず、路地裏に眠るホームレスが小さく見えただけだった。「......」わざとらしく一度溜息をついてから、俺は再び身を乗り出し、今度は自分の頭の上を見あげた。俺の頭二つ分上あたりの壁に、手すりについたのと同じ足跡が残っている。「......階段を使え、階段を」わざとらしくぼやいてから一度部屋に入った俺は、ちゃんと中を通って玄関の扉を開けてから廊下に出る。薄暗いコンパートメントの廊下には人影はない。十数年前の経済上昇期に馬鹿ほど建てられたコンパートメント群だが、ここ何年も続く不景気で借り手はいなくなり、そのほとんどが空き部屋となっている。不動産会社も見放したここいら一帯の地区はホームレスが無断で住み着くことも多く、普通の家庭に住む者ならばまず近づかない。そのおかげで俺達のような傭兵まがいの、それも一部指名手配じみた扱いを受けている輩には大変都合がよいというわけだ。ついでに、今の俺達の住居は莫大な富を有するらしい「スポンサー」によって、十分な「設備」と「防御」を兼ね備えている。見てくれは悪いが、居心地はまずまず。暗い階段を上り、屋上への扉を開けると、春先の冷たい風が頬をなでた。落下防止用につけられたフェンスの上、細い金網に腰かけて足をぶらつかせている少女の後ろ姿を確認し、俺はもう一度溜息を吐く。唐突に声をかけたつもりだったが、彼女はちゃんと俺の存在を先に認識していたらしく、驚いた風もなく振り返った。「だが、見ている方にはあまり心臓に良くない。言うと、意外にも素直に少女はフェンスからこちら側におりたった。黒い髪が、風になびく。「靴、汚れたままだろうが。部屋に入る前にちゃんとぬぐえよ」その髪をぐしゃっと撫でてやると、少し体を引いて彼女はよける。うつむいたままで、そして小さくつぶやいた。顔を伏せたまま、俺の横をすり抜けようとする少女に、俺は後ろから声をかけた。「足跡が残ってれば、すぐ気がつく」その言葉に少女はちらっと振り返る。その様子が、いじけた子猫みたいに見えて、不覚にも俺はかわいいと思ってしまった。