雨呼びはさほど難しいものではありませんぞ。貴方達人間とてその力はある。昔から人間は雨乞いの儀式を行ってきました。それに、数百年前に大阪では人と狐の混血たる人間が陰陽と称した幻術を意のままに扱っていたのも有名です。──これも、道具を手にした猿達が失ってしまった遺物の一つですかな」ルチアーノと話している時に山の一部では雨が降っていたというのだろうか。天気予報を度外視するような、ほんの小さな一帯のみに。ぬかるんだ土に含まれるのは紛れもなく真新しい水だ。──どうやら人間は、自分達で思っているほど動物のことを理解していないらしい。「ああ、ほらこの先です。神々の巨像の代わりに立ち並ぶは数百年間染野山を見守ってきた木々の長老達。その偉大な大樹の幅は人の比ではない。万物として存在の差がそこにはあった。空を埋め尽くす真っ赤な紅葉が空也の心に応えるように揺れる。風のさす方向へと誘うようだ。年寄りは年寄りで楽しむ、子供は奥で遊んできなさい。そんなことを思っているのかもしれない。気づけば地面を踏む落ち葉から水滴は消えていた。空也は知らず足が速まる。祭りの在り方はどこも変わらない。立ち並ぶ屋台の奥にこそ本命が待ち構えているのだ。木々の先にぽっかりと開いた空間があることに気づいた。宮殿の深奥にあるものを見たかった。狸に連れられその先に広がっていた光景は動物の王国。これは何というタイトルの御伽話なのか。数える程度しか木が存在しない、芝生が敷き詰められた舞踏会場。月明かりが差し込んでいた。懐中電灯のような、他の存在を上塗りする暴力的な光ではない。闇を持て成し、共に溶け合い、協力して朧な優しさを生み出している。四本足の動物達が力いっぱい飛び跳ねていた。滑稽なのは同種族の組み合わせでないことだ。鹿と犬が、兎と猫が共に宙へと上がりそこで片手をタッチし合ってる。方や時計回りに、方や反時計周りに。渦は中心に至るまでほとんど隙間なく広がっていた。動物達の声を更に凌駕するのは木々の上に留まる鳥達の合唱だ。森の中を歩く登山者達とて、何処からか聞こえる鳥の鳴き声には耳を澄ませてその旋律に浸るものだ。その旋律に指揮があり、抑揚なる歌を奏でていたら。今まで空也は考えたこともなかった。麗しいほどに透き通ったハーモニー。彼等はオペラ歌手に似ていた。喉を震わせ、遥か遠くまで美声を余す所なく伝えるのだ。わびさびを組み込み、水滴の滴りのような寂寥感をも表現する。赤葉の傘にその身を埋め、蛍のように瞳が浮かび上がる幾百幾千もの動物達が小さな歌い手達の調べに聞き惚れる。あとの動物達は元気いっぱいの踊り子達を尻目に、木々に腰かけ談笑に花を咲かせていた。それは正にお祭りだった。熱気と笑いに満ち溢れ、音楽と踊りが終わりのない輪のようにいつまでもいつまでも繰り返される。誰もが生を全力で謳歌していた。お金も屋台も必要ない。仲間が集まればそこに談笑の渦が巻き起こる。月見と紅葉を肴にできる機微は人も動物も同じらしい。大きなケヤキの下には家族と思われる四頭の熊が、様々な動物達から肩を叩かれ、頭を撫でられ、祝辞の言葉に忙しなく返事を返していた。今回襲われた木流という熊の家族だろう。土暦様、本気で怒ってからな。お漏らしでお山が汚れていなければよいがな!」どこもかしこも動物だらけだ(当たり前だが)。自分はどこに座ればいいのだろう。立ち尽くす空也の頭に肩に鳥達が留まり、狐の集団が足元へと鼻先を押しつけ始めていた。聞き慣れた声に安心するも──その先に視線を向けた空也は思わず息を飲む。自分と同じに招待されたのだろう。厳蔵が茶や黒の動物達の間に埋もれていた。榾木から椎茸が隙間なく生えたかのようだ。揉みくちゃにされている厳蔵は、手だけを虚空に伸ばし空也を手招きする。「そういえば街の人達はどうしたのじいちゃん。顔面から狸を引っぺがし、髭を擦りながら厳蔵は忌々しげに吐き捨てた。いやらしいことに、どうやら奴等事前に街中に恫喝連絡網を回していたようでな。自分から噂を垂れ流していたんじゃよ。今日明日辺り、小野寺が大きく動く、とな」つまり先手を打たれていたということだろう。恐怖を街中に伝播させていたのだ。誰が野菜のイロハを教えてやったと思っておるか。......警察も警察でどうにも動きがトロかった。寄越したのも二人だけ。「だからよー土山の爺さん。爺さん、蜂蜜でチャラにしてやる」......どうやらたかられていたらしい。「それじゃあじいちゃん。今日のあらましは全部聞いた。人の所業を人が抑えず、全部動物達にツケを払わせるなど言語道断。ワシ等はワシ等にできる範囲できっちりやることはやらねばならん。この二本の手には武器だって握れるのだ」どうやら一家揃って無力感を感じていたらしい。祖父は人生という荒波の中で、息継ぎを空也の数倍上手に扱えるようだ。次に浮かんだ表情は含みを持たせた破顔。賑やかな宴の会場に口笛のような俗なる音が飛び交った。奥から現れたのは、兎や狐達を従者のように連れた──ハツネだ。この二日間で何度目か──異性を前に高鳴る青臭く歯痒い心臓の鼓動。薄闇の世界から抜け出すように、一歩進むごとに彼女の肌白い手首と、美しい相貌が照らし出される。いつもと異なるのはただ一点。その黒髪と溶け合っている金赤の冠だ。傍らにいる動物達が皆で頑張って作り上げたのかもしれない。しなやかで張りのある枝が輪に。映えるものを精選したのだろう、芸術的なまでに色鮮やかで、なのに目を焦がさない紅色の葉。花の冠──を模した、紅葉の冠と呼べばいいのだろうか。着物の色にも馴染んでいる。初心なる思いからか、睫毛で瞳を被った紅の姫が誕生していた。あれだけ凛々しく、先頭を率いて戦の指揮を取ったハツネの姿はとうに消えている。硬い皮に覆われ、しかし開いたその中に詰められているのは甘く初々しい果肉。婿殿はどうにも鬱屈した思いがたまっているようでな。──旦那様、お手を」どこからか聞こえた茶部の声。その内容を耳にしたハツネは、自らの行動を束縛しようとする恥じらいを封じ込め、頭一つ分ほど背丈の高い空也に小さな手を差し出す。気づけば踊りと音楽が示し合わせたかのように止まっていた。ないほどの数の視線を感じる。潜まった陽気は消失ではない。大きな「爆発」のために溜め込んでいるのだ。全ての獣達が空也とハツネを見守っていた。囁き声さえも聞こえない。観客はニヤニヤ笑いながら行く末を黙って見守る。俳優に台詞の台本は与えられなかった。女の子とロクに言葉を交わしたことのない実直なのだが無骨な少年。幾千もの住民達が見守る前で言葉を違えるわけにはいかない。考えるよりも早く口が動いていた。それは至極当たり前のことだったから。正解か間違いかを思うことなど愚昧。夜空に月が浮かぶのと同じくらい世の摂理に則った現実だったのだ。「その冠、とても似合っている。今度こそ完全な沈黙が広間を支配した。頑張ってどんな未熟な言葉を出すのかを、今か今かと待ち構えていた観衆は虚をつかれたのだ。空也は自分の言葉を振り返る。──自分は今、女の子に対し何と言った?爆弾が弾け飛んだ。一斉に言葉という言葉が洪水のように空也に押し寄せた。