染野山には多くの生き物達がこんなにも沢山息づいていたのだ。人間は他人の玄関を堂々と跨ぎ、土足で団欒を踏み荒らす。自分達の行動がどれだけ動物達に恐怖と脅威を与えているか理解していない。直なる声を聞くことのできる空也は初めてそれを知り、戦慄し、恥じた。闇に混乱が渦巻き、至る所で矢継ぎ早に指示が飛び交っている。これは──そう、テレビの中で似た光景を目にしたことがある。手を引かれ疾駆に身を任せる。流れていく風が頭を冷やしていく。敵は密猟者とみて間違いないだろう。タイミングを考えればその相手も安易に想像がつく。小野寺岩鷲の子飼い達だろう。密猟者からすれば、熊は全身に金を纏っているようなものだ。大きければ大きいほどその価値は跳ね上がる。吹雪をも凌ぐ剛毛なる毛皮は勿論のこと、美食家達の間ではその肝は宝石のように重宝される。小さいものでは数十万。山の奥深くに住む、成熟した健康たる巨躯から取れば数百万にも化ける。海を越えた闇市場に持っていけば更にその数倍にもなる。爪も牙も、当然肉も、その全てに値段がつく。倫理を捨てた不届き者は、見渡す限りの秋山から飛び込んでくる悠然たる秋色の趣など目に入らない、黄色く染まったイチョウに愚かな金の香りを嗅ぎ取ることだろう。銃声が星々の間へと昇った。鳥達が一斉に羽ばたき、安穏が切り裂かれていく。茶部が先頭を行き、ハツネと空也がその後ろを駆ける。山の至る所から動物達の駆け回るけたたましい足音が鳴り響いていた。草木が、梢が休む間もなく忙しなく踊る。闇の中に飛び交うのは侵略を受けた動物達の叫喚だ。天災に逃げ惑う人々のように、人災を受けた街はパニックに包まれる。僅かな光芒が闇夜を裂いた。自然のままの夜山を駆け抜けてきたからこそ分かる。その懐中電灯の光はあまりにこの場にとって場違いな文明の機器だった。あんなもの動物達は誰も喜ばない。静寂に包まれる夜が、山と動物達にとっていかに愛されているのかを知った。それが今や、蜂の巣を突ついたような騒ぎ。人間の男達による罵声。懐中電灯の明かりが四方八方に、時には頭上に翳されている真っ赤な葉木を照らし出す。酔っ払いが照明を操っているかのようだ。迷惑な眩い明かりがそこら中にぶちまけられ、大気が白と黒、交互に反転する。彼等の周りを飛び交うのは夜に紛れた動物達だ。存在を誇示するかのように茂みの中から物音が鳴り続ける。その中に向けて、イラつきを隠さず猟銃を構えて引き金を絞る坊主頭の男。男の背後から突如として猪が突進してきた。その垂れた頭がふくらはぎに激突する。それを見ていた別の男が即座に猪に向けて猟銃を構えるが、そこに飛来したのは紅葉の中から現れた複数の鳥達だ。視界を塞ぎ、指を突かれ、男が乱暴に腕を振り払って射撃体勢を整えた時には、とうに猪はその姿を消している。動物達は暗闇を味方につけていた。その動きは紛れもなく山に住む者達の戦い方だったのだ。