心をぶつけ合った暁には──少なくとも今の婿殿のような、消化不良な顔など残りませぬよ。はっはっは」まだ悩み足りないと。その結果何かが変わるとでもいうのだろうか。「ハツネが心配しておりましたぞ。今頃は、他の動物達に強引に背中を押され、祭り会場にでも向かっている頃でしょう。「ただの馬鹿騒ぎですよ。それも無傷で全員過ごせたとなれば、何かと娯楽の乏しいこの山では理由をつけて祝いたくなるのは必至。年寄りの知恵でもう一つだけ。奉仕と聞いて甘美な連想をした空也は答えを返せない。茶部のくぐもった笑いは、どうやら空也が真っ先に思い浮かべたものを見抜いているようだ。それを承知で口にしたのだろう。「夫の心を受け止めるのも嫁の仕事。老獪なる言葉は青少年の心を巧みに操る。健全なる男子たる空也の頭にハツネの膨らんだ双丘が思い浮かび──すぐに掻き消した。放心した心に煩悩という名の艶美が居座る。手の平で踊らされた空也。先程まで全身から生じていた刺々しい針の先に実ったのは桃の果実。四足で機嫌よく駆けて行く茶部に苦笑せざるを得なかった。今度の騒がしさには心躍る陽気が満ち溢れていた。大自然が一体となって奏でる原初の音楽。鬱蒼たる森を進むごとに動物達の笑い声が山奥から漏れてくる。空也には一つだけ気になっていることがあった。歩きながら茶部にそれを尋ねる。