お前がどこかに足跡を残していたら。無線から、パメラの慌てた声が返ってきた。ID:o3teoFQ4こらこらこら!街中を歩いていて、ふと足を止めてしまったのがそもそもの原因だったと後で思う。いや、原因はもっと前からあった。記憶は昨日までさかのぼる。「そういえば、ストーク。訓練後に行われるいつもの検査。その最中、俺の身体データをファイルに書き記していたパメラが思い出したように言ったのだ。髭の中年が顔赤らめても可愛くないわよ。動揺する俺に、彼女は医師特有の冷静な態度で言い放つと、くるりとこちらを振り向いた。持っているファイルを机に叩きつけられて恫喝された。パメラの迫力は凶悪なテロリストのそれよりも勝る。いうなれば『ママの威厳』というやつか。パメラは独身なのだが。「ちゃ、ちゃんと返したぞ。なんでそんなルーでも選べそうなものをヒナに返すのよ!!」ばぁんっ!!先ほどは机に叩きつけられたファイルが、今度は床にたたきつけられて、跳ね上がる。パメラの名誉のために言っておくが、別に普段から彼女はこんな癇癪持ちではない。何かに八つ当たりすることもなければ、露骨に感情を爆発させることもない。機嫌が悪い時のうっぷん晴らしは、外部ではなく食べ放題やカラオケなどといった自分自身だけにむけられるわけだ。隣の部屋から何事かとハルが顔をだした。それくらいの大声でパメラは更に俺に抗議を続ける。叫ぶパメラの方を指さして、ハルが表情一つ変えずに俺に聞いてきた。その問いかけに俺より早く、パメラが答える。俺が少々うんざりしながら言い返そうとしたら、意外にもハルが俺に対して批難の声をあげる。先ほどまではパメラをさしていたハルの指が、今度は俺の方をびしっとさした。思いもよらない批判に、俺も思わず声がでかくなる。「それ、私にくれたのと同じじゃない!」すぐさまパメラが言い返し、それにハルがうなずいた。思い返して、気がつけば、今だ。目の前にあるショーウィンドウの中には、銀色のネックレスが飾ってあった。鳥かごと、小鳥のトップがついた、可愛らしいやつだ。俺は店のたたずまいを見上げる。白を基調とした清楚な感じの雑貨店ではあるが、少なくとも男一人で入るような店ではない。自分の考えに対して「こらこらこら」と思いながら、俺はしばしその場に立ち尽くしていた。骨伝導無線を通して、ハルの声が俺の頭に響く。『潜入前にもう一度言っておくが、今回のは任務でもなんでもない。万が一最悪の状況に陥ったとして、こちらから救助に向かうことが出来ない可能性がある』いつもの通り無感情な調子ではあったが、言葉の向こう側にあるハルの緊迫した心境を、長いこと同じ「仕事」をしてきた俺は難なく理解できた。声に出さず、同じく無線を通して確認する。『そこがどの程度の施設かわからない以上、楽観視するよりも危険視しておいたほうがいい。『気をつけて、ストーク。ヒナのことはもちろんだけど、とにかく危ないと思ったら君の脱出が先決だからね』ハルとは正反対に、露骨に不安げな声が頭に響いた。ハルだけではなく、世間的にも「博士」と呼ばれているルーだが、その性質はいたって幼い。いや、幼いというよりも純粋なのだろう。純粋だからこそ、時たま残酷にもなれる。『僕もヒナのことは心配だ。「ああ、わかっている」もっともなルーの意見に相槌を打ってから、俺は来る前に頭に叩き込んだ館内地図を、脳内で再度確認した。ヒナが連れ去られた(そう、連れ去られたというのが正しい)屋敷は、公では地上2階、地下1階。部屋の数は使用人部屋と倉庫、納戸を合わせると31。そんな場所にはいないだろう。なんといっても、ヒナは公では死去したことにされている。パメラ達内勤班に過去の新聞やデータをあたってもらったが、そういった事故は「あった」そうだ。俺とハルは、夜中に「ヒナ」の墓といわれている場所を発いた。人道的な行為ではない。お固いパメラはひどく反対したし、ルーもあからさまに眉をひそめた。今こうして俺が屋敷に潜入出来ているのは、パメラが俺達のしたことを知りながら上層に報告しなかったこと、少佐が見て見ぬふりをしたこと、反対しながらもルーが墓の防犯カメラの画像を盗み、なおかつ屋敷の防犯データに侵入してくれたからだ。俺達の所属する団体は、行動が限られている。極秘裏に進めなければならない仕事があるため、それ以外の事柄にたいして行動を起こしてはならない。今回の俺の行動は確実な規則違反なわけだ。それでハルを除く他のメンバーは、直接的な協力を避けたのだ。本心と、そして立場と。『博士はそういっているが、何かあればすぐに連絡しろ』ルーの後ろから再びハルの声が聞こえた。無感情な俺の先輩兵士は、だがきっぱりと言い放つ。『俺は立場なんて気にもしていない。『だが、もしその途中お前が死亡したなんてことになったら、あとのチビスケの対処が面倒だ。昔から、何を考えているかわからないような顔つきをしていた、ハル。それ故か自分の中では何か一本筋が通っているようだ。その筋はなかなか他人にはわかりにくいものなのだけど。俺は、わざと小さく声に出して、それから立ち上がった。脳内に広がる屋敷の地図通り、一歩足を踏み出す。この先の道は、おそらく地図とはかけ離れた場所になることだろう。確実に迷うことにもなる。俺の心は、迷っていない。口に出した瞬間、無線で間髪入れずハルがつっこんできた。体を貫くような寒さで目が覚めた。吐く息が白くて、視界が曇る。寒さをやわらげようと身を丸めていたために、四肢を伸ばすとぎこちない動きになった。全身に血の気がいきわたるのは、もう少しかかるだろう。痒みのような痺れは、覚醒と共に体温を上げようと体に血液が盛んに流れ始めた証拠だ。震える手で無意識に胸元をさわって、そこに何もないことに気がついた。軽くなった胸元をなでて、目線だけをあげてみる。監禁されているこの場所は、鉄格子付きだけど窓があった。朝日もまだ昇りきっていない薄明かりの中、窓に見慣れぬ模様を見つけて、オレは目をこらした。霜が降りたのかと思ったけれど、もっと違う、はっきりとした白い何かが窓をびっしり覆っている。以前見た、氷の結晶の写真に似ているようにも思えたけれど、それよりもずっとずっと繊細できれいに見えた。久しぶりにこぼれたため息に、自分でも驚いた。名称も知らない、その綺麗な白いものを見上げながら、胸元を触る。