それを私は今度こそ自分の表情に出さないようにする。同じように微笑んで、彼女にいった。「じゃあ、私はこれからさらにスキャンをかけるから、あなたは早く着替えてきなさい。嬉しげに笑ったヒナの顔に、私はまた胸が痛む。こんな風に感じてはいけない。医者として職務を全うしなければ。「さ、わかったら早く着替えて。あと五分もしたらルーがエントランスに到着するらしいわ。言うと、ヒナはニッと唇の端を釣り上げた。いたずらを思いついた子供のように。「ストークを驚かせるの、人数が多い方がいいと思うんだ。私は少し考えてからうなずいた。早くきて!」いうなり、彼女はすぐさま扉のほうに駆けだすとドアを開けて外に出てしまった。顔だけひょっこりドアから出して「ルーにはオレから連絡しとくから!」と付け足す。私は彼女に手を振って、そして彼女の足音が完全に遠ざかるのを確認してから小さく溜息を吐いた。彼女がどこまで知っているかはわからない。私は彼女の笑顔を見るたびに胸が痛む。医師として、それも遺伝子工学を主に学んできた者とこれまでの見識から言えることはただ一つ。ヒナという少女の遺伝子をもつような人間は、今の世の中には一人として発見できないであろうということだけだ。何が彼女に起こっているのかは、わからない。検査を繰り返すたびに、なぜそのような結果が出るのかも理解できない。ここが軍ならば、すぐさま拘束され実験室に縛り付けられるであろう、そんな遺伝子構造を、幼い外見をしている彼女は有している。幸いなことに、ここは群でも政府組織でもないから公にしなくてよい話だが、彼女の望みは今のままでは生涯かなえられることはないだろう。彼女には、三年前からの記憶がない。記憶がないから、その記憶を探している。体を分析し、数々の検査にも果敢に立ち向かうのは、ただ一つ、己の過去を知りたいという願いによるものだった。今の時点で、それは非常に難しい。例のない遺伝子を分析し、その過去を分析するなんてことは、太陽が出来上がる瞬間を肉眼で確認したというくらいに不可能なことなのだ。この検査結果をしるのは、私と少佐だけである。本人にも伝えていない。ホントにそれだけ?私は信じようとしているのかもしれない。そんな難解な遺伝子構造から、彼女の過去を探し出せるということを。?(じゃあ、エントランスで待ってるから!)微笑んだ彼女の顔は、なんて眩しいのだろうか。何も見えない自分の本性。彼女は臆することなく探し続けている。悲しく、美しい、存在なのだろうか。私はそこで己の苦悩を切り上げる。過去が見つかるまで探せばいい。それだけの話ではないか。私にできることはそれだけ。それだけのことに全力を傾ければいい。白衣をハンガーにかけて、私はひとつうなずいた。あの子の笑顔はあんなに眩しい。その眩しさをずっと見ていたいから、私は探し続けるのだ。思って納得すると、私は検査室の電源を落とした。エントランスに向かう前に、検査報告をまとめなければ。彼女と彼女の同居人の一人であるルーがふくれっ面になる前に、どうにか片付けよう。思って私はかろやかに検査室を後にした。ago喉の奥からせり上がったのが、悲鳴なのか胃液なのかも判別がつかなかった。わかっているのは自分の過去だけだ。思ってすぐに俺は自分の考えを否定する。過去というには薄っぺらい。史実というには表には出なさすぎている。自分が証明できるものなんて、実に少数なのだと思い知ったのが、三年前。空の青さを知った時だった。オレと同じように生まれ、オレと同じように生きて、そしてオレと離れ離れになったあの子は、今もこの世界のどこかで生きているのだろうか。死んでいても仕方がない。オレの中に残るあの子の最後の記憶は、あの子の頭に銃弾が命中したように見えたからだ。これは願望か?願望だとして、いい。信じること、願うことをやめたら。これまでオレは生きて。生きながらあの子を探してきた。(番号で呼び合うのってさ、面白くないよね?)そう言って、彼女はオレと、そして彼女の名前を編み出した。オレは、籠から逃げた今も彼女の名づけた名前を名乗っている。三年も経つのに、まだ彼女を探し続けている。馬鹿なことだと、自分でも思った。無茶な探し方によって、オレは研究施設の人間だけではなく、他の組織にも結果として追われるようになってしまった。名前が知られれば、その分彼女はオレに気がつくかもしれない。オレを知って会いに来るかもしれない。オレは今日も生きよう。三年前と違い、随分背もガタイもいかつくなった。昔のオレを知る者がそばを通っても、なかなかわからないことだろう。彼女は変わりない姿で暮している。オレはやつらよりも先に彼女をきっと見つけるんだ。彼女と生き別れて三年たった。その三年で、オレは強くなったのだと、そう信じている。願いながら生きていたからだろうか。ネットで様々な団体に侵入していて、ある日オレは見つけたんだ。非政府組織の紹介ページ。そこに、彼女とよく似た姿を見つけたんだ。画面の向こうで彼女は、三年前と変わらない笑顔で。オレと同じ、金と赤の瞳を細めて、笑っていた。ID:ncPiPLxm......だからね、リビングに散乱した皿と酒瓶の多さに辟易しながら、ストークは黙ってゴミ袋を手にそれらを片していった。今日は自分の退院祝いとかいうやつだったはずだ。チーズが固まったピザのボックスを乱暴にゴミ袋に押し込みながら、ストークの眉間にはいつもよりくっきりと深い皺が浮かび上がる。ストークの代わりに退院手続きをし、入院中の荷物を取りに来たのは医療スタッフのパメラだった。理由としては「他の人は今忙しいから」ということらしいが、大の男が自分よりも年下の女性の運転する車に乗り込み、狭い助手席で小さくなって自分の入院カバンを膝に抱えているのは正直言ってバツが悪い。くそっ、これなら自分で早々に退院手続きをして帰宅しているところだ。居心地悪い思いをしなが頭に浮かんだのは、同居人の一人であるルーファスののほほんとした顔だった。「退院する日は朝の十時に迎えに来るからね。荷物はそのままにしておいてよ。厳しい顔つきで言っていた割には、時間になってもまだ同居人は現れず、それでも義理を果たそうと荷物カバンを持って私服に着替えて病室のベッドに座ったままだったストークのもとに現れたのが、パメラだっだというわけである。事件でも起きたのならば、いくら普段から緊急時において冷静沈着であるよう訓練を受けさせられたパメラでも、それでもストークには彼女の若干の動揺をうかがい知ることができただろう。万が一、彼女がストークの知らない間に完璧な自己精神操作を体得していれば別なのだが、駐車場から車を発進する際に勢いあまって柱に車体側面をこすった際にこの世の終わりかと思うような悲鳴はあげないはずだ。(忙しいというのは、嘘だな)膝にかばんを抱えたまま、ストークは自分の同居人達が彼のために退院祝いとして何かしらイベントの準備をしているのだと予測していた。彼が入院中にも、訓練から帰ってきたと思えばヒナとルーファスは二人してコソコソと何かしら病室で話していたのだ。諜報活動がおもなストークは、室内に何かしら予見していない気配があると、すぐさまそこに踏み込まず、ある程度中の様子を探ってから入室するというのが癖になっていた。同居人達の話す内容(それのほとんどがストーク退院祝いサプライズパーティーについての内容だった)をほぼ知っていた伝説の傭兵としては、今こうしてパメラが迎えに来ている理由もなんとなく理解できるというもので、それ故さらに居心地に悪さはつのるというものである。屈強な戦士と言わんばかりの容貌をしたストークを横に乗せながら、パメラは安全運転の姿勢を崩さないまま彼に話しかける。帰宅したと同意に行われるであろう派手な出迎えを想像するだけでうんざりしていたストークは、思わず不機嫌な声で返事してしまったがそれについて女医は既に予測済みだったのだろう。小さく笑った彼女は、前方に走る車との距離を確認しつつ言葉をつづけた。赤信号なのでブレーキを踏みながら、パメラが微笑した。その問いかけにストークはわざと不機嫌な顔をして黙り込んだ。敵なんて、そんなわけはない。いうなれば、自分は戸惑っているのだ。これまで何度となく任務の最中にけがを負ってきた。それは軽度のものから、下手すれば今回以上に命にかかわるものまで様々だ。手術台に上がったことだって一度や二度ではない。そんな怪我は毎度のことで、そして周りもそんな人間ばかりだったので、退院祝いなんてされたことは幼いころから一度としてストークにはなかったのだ。病室の扉越しに聞こえた二人の真剣な声。それはストークの快癒をいかにして祝い、そして驚かせるかで沸いていた。馬鹿馬鹿しいといえばそれまでだ。実際、今後もひどい怪我をおう危険性があるのは事実なのである。それなのに、彼らはストークが退院したことを祝おうとする。今後もさらに入院することが多いかもしれないのに。「無駄だって思ってる?」だれも渡らない信号を前に、パメラが唐突に呟いた言葉に、ストークは思わず心臓をドキリとさせた。感情は顔に出さないように、それほど死ぬほど訓練させられてきた。今の俺は先ほどと同じように不機嫌極まりない顔のままでいることだろう。少なくとも動揺をしたとは思われていないはずだ。思いながら、ストークは正面を向いたままのパメラに聞き返した。図星をさされて、不満ではあるがストークは黙り込む。誰も通らない横断歩道を見つめたままで、パメラは言葉をつづけた。意味が分からず聞き返す。女医は前を向いたままで答えた。言っていることは馬鹿らしい。幾分か年下の女医の言葉を、スネークは馬鹿にもせず黙って聞いていた。「あなたは、これまでたくさんの人を殺してきたと自分で自分を責めている。戦争の間、一般人だって敵だと認識したら筆舌尽くしがたいことを相手にするものなのよ、人間は。そんなことをしない人もいる。「......何がいいたいんだ?」ストークがどうにか聞き返したとき、信号が青になった。ブレーキから足を離して、アクセルに移行しながら、そこで初めてパメラが彼を振り返る。茶色い目がストークをとらえると、ほほ笑んだ。言われた意味が分からないストークは、しばし黙ってから再度口を開いたが、それより先に車が急発進したので勢いあまって舌を噛んでしまった。黙り込むストークに、パメラは楽しげにつぶやく。彼女の『頼み』に自分がどのような答えを返したのか、すでにワインを3本も一人で飲みきった今のストークにはあまり確かではない。耳元で叫ばれ、大量の料理と酒、そしてFCの仲間を加えてのどんちゃん騒ぎは、なるほど確かに楽しかった。パメラが言っていたとおり、俺はきっと驚いて、そして喜んだ表情もできたことだろう。ネタはあがっていたのだから。ヒナとルーが二人して玄関先から飛び出し「退院おめでとう!」とクラッカーを鳴らしたときに浮かんだ自分の笑顔。あれは確かに、驚きと喜びに満ちた笑顔だったことだろう。俺は愛されていると、ちゃんと認識できる人間なのか。それを認めただけで、酒や女では感じられないだけの幸福感が体に満ちたのを、ストークは知ったのだ。当たりまえのことは、意外と当たり前にはなりえない。思いながらも、それをそのようにまで考えられるようになったこと、そして愛されているのだと思えるようになったことが、ストークは照れて、そして嬉しかった。これが一番の退院祝いだな。同居人がことごとく酔いつぶれて先に寝込んでしまったので、結局片付けを任される形になったストークだったが、不思議と気分は晴れやかだった。明日の朝は、二人をさんざん責めてやろう。ゴミ袋を片手にそんなことを考えて、我知らず微笑んでいた自分に、ストークは愕然とした。愕然としながらも「これはこれで悪くない」と思えた自分の危うさ。それはそれで心地よいと思える、自分の変化。ゴミ袋を片手に室内に散乱したもの物を拾い上げながら、スネークは口元にふっと笑いを浮かべていた。ID:ncPiPLxmこの身がどれほど穢れようともたまにストークはオレを散歩に誘う。ルーファスはオレをテレビゲームに誘う。パメラはオレをケーキブッフェに誘う。少佐はオレをチェスに誘う。ハルシオンはオレを釣りに誘う。全部「たまに」で、だから先約があったり予定があったりするときは「もっと早くに言ってくれよ」とオレは怒ったふりをする。本心は嬉しさと、それを断らないといけないことに申し訳ない気持ちでいっぱいなのに。オレは、今は「ヒナ」という名前でみんなに呼ばれているけれど、もしかしたら全然違う名前があるのかもしれないんだ。その名前を思い出したら、オレは「ヒナ」だったころのことを全部忘れてしまうんじゃないだろうかと、心配なんだ。オレは本当は誰なんだろうか?すべてを思い出したとき、オレはみんなを忘れてしまうんだろうか?でも、もしそうなったとしても、何もかも忘れてしまったとしても、オレはどんな時でもみんなを傷つけたくないんだ。この体がそれが原因で朽ち果てても、穢れても、みんなには今のままで幸せになってほしいんだ。みんながオレの事を忘れても、それでもみんなには今のままでいてほしい。記憶を取り戻したオレは、もしかしたらとんでもない事件に巻き込まれるかもしれない。それで誰かを傷つけ、自分も殺してしまうかもしれない。どれだけこの身が穢れようとも、忘れ去ってしまっても、みんなの記憶は心のどこかで残っていると思いたい。自分でも何が言いたいのかわからないけれど、でも、みんなは、それくらいオレにとっては大事なんだよ。並木道どうしたの?聞かれてオレは振り返る。