つまらなそうな顔をしていたが、鍵を開けて入ってきた俺の顔を見るや、花のような笑顔でうれしそうに叫ぶ。待ってた!)そして、おもむろに走り寄り俺に抱きついてきて......。「馬鹿か俺は!」わけのわからない考えに、俺は自分のほほを思い切り叩いた。第一、閉じ込めていたりしたら、あのヒナのことだから笑うどころか蹴り殺される。背徳的なその考えに、俺の腹の中はおかしな熱がこもっていた。禁煙して、イライラしているんだな俺は。よし、今日は思い切って一本久しぶりに吸おう。吸うぞ俺は、吸っちゃうからな俺は!自分を奮い立たせ売店に歩き出した俺だったが、まだ中心の熱をいやなぬくもりを残していた......。飲みかけのレフブロンドを脇へ押しやられ俺が不機嫌な顔をすると、対照的なまでの無表情でハルシオンが淡々と呟いた。「ビールなんかで酔っ払おうとするな」ビアレストランでそれも無理な話ではなかろうかと思ったが、ハルの言うことはいつも常人の理解を逸脱したものばかりなので、仕方なく睨むだけにとどめておく。週末ということもあり、ベルギービアレストランはなかなかの込み合いだ。軽めのエールも出すためか、女性グループも多い。男二人で差し向かいで飲んでいるのは、俺達だけではなかろうか。今日は何か聞いてほしいことがあったのではないか?」これまた唐突に切り出し方をされたが、俺はグラスを再び手元に引き寄せつつ素知らぬ表情でとぼけてみせる。話しているじゃないか。「もっと聞いてほしい何かがあるのではないかと、訊ねているんだ。お前の場合はこちらが真髄を使ないと口に出さないな。「こめかみが引きつったぞ。相変わらずの無表情の相手に言われてもピンとこないが、思わずこめかみ辺りを触れている自分に対して、俺はまた渋面になる。誤魔化すかのようにグラスを思い切り傾けると、ほろ苦い液体が乾いた喉を勢いよく通っていった。「気になるのは理解できる。アイツの出生も、どのような場所でどのように育てられたのかも結局分からなかったわけだしな。背もたれに体を預け、今日初めてハルが苦笑した。手に持つグラスの中身は、ほぼ減っていない。ハルは、俺の先輩にもあたる傭兵は、ひどく優しげな声でつづけた。「一番いい方法は、今の会社にヒナを丸ごと預けてしまうことだ。すれば、少なくとも無断外出はできなくなり、それと同時にこれまで以上に彼女の安全は確立される。自分がいかに、自分自身でヒナを守れるか、守りたいという気持ちを抑えられるか、そういったことだろう?」アイスブルーの瞳が、冷やかに輝いて見えた。グラスの中身はすでに温くなりつつあるのだろう。小さな水滴が透明なガラスの表面をつたって、木目のテーブルに黒い染みを付ける。守りたいと思っている時点で、すでに傭兵としては失格だな。言葉の出ない俺に対して、ハルは音もなく顔を近づけて囁いた。言い当てられた気分だった。触れてほしくない、だが自分でも認めなければならない部分を無理やりはぎとられてむき出しにされたような、そんな気分だ。ヒナが無事であればいい。それは無機質な場所で幽閉、軟禁されての安全ではない。俺の手の届くところで、視界の中で、無事であってほしいと願っている。それは果たして可能なのか?敵の正体も分からない今、取り合えず現状維持ということで以前同様に俺とルーの住むコンパートメントにおいてはいるものの、それが決して最良の処置ではないことを、俺自身が一番理解していた。理解しているからこそ、本来ならば安全な場所に彼女一人を置くべきなのだ。敵にはおそらく俺の素性もばれている。探そうと思えば、ヒナが一人でいた時よりも俺がそばにいる方がずっと確実に見つかる可能性が高い。俺から遠ざけるのが一番良いに決まっている。今現在、それが出来ていない。温くなったビールに口をつけて、ハルは少し考え込むように黙った。あって、グラスをテーブルに置き、呟く。その声は、静かで優しく、まるで恋人に、愛をささやくような響きだった。「殺してやろうか?オレが、ヒナを」その声に。気がついた時には、俺の利き手はハルシオンの喉仏を砕くため、奴の喉をきつくきつく締めあげていた。無意識の行動だったためか、反射でテーブルに足があたり、すさまじい音が店内に響く。俺達の周囲で目をまるくし、かすかな悲鳴が聞こえた。喉を締め上げられ、普段は白い顔が瞬く間に赤黒く変色したハルシオンだったが、非常に落ち着いた様子で首をつかんでいる俺の腕をポンポンと叩いた。口元には冷ややかな笑み。そこで俺はハッとして慌てて手を離す。軽くせき込んでから、ハルはわざと聞えよがしに言った。軽い口調に、周囲の客達が安堵する。こちらを見る者はまだ何人かいたが、次第に彼らは自分たちの話題に戻って行ったようだ。座席戻り、下を向く俺に、ハルはポツリと呟いた。小さな声だったが、それは異様にはっきりと耳元にまで届く。オレはお前の先輩で、兄弟で、そして友人だ。顔を上げると、いつもの無表情が己の喉をさすりながらこちらを見返していた。喉もとには俺の手の痕が、まだ赤く残っている。「何かあればとにかく俺を頼れ。お前がヒナを守る手助けくらいは、オレにも出来ると自負している。助けてやる」その声は、顔と同じくらい無感情だった。長い付き合いで知っている。ハルシオンが無感情な声で話すときは、それは真実を話している時だ。温くなった手の中のグラスの表面で、透明な雫が固まりとなり俺の手に伝っていた。ID:P7PiVLL7xJ体調よりも心の調子というものが直接表面に出ることがあるのは、過去何度も受けたカウンセリングで知っている事だった。たかが数杯の軽いアルコールで、今の俺の足取りはおぼつかず、視界は妙な歪みを見せている。「今、博士に連絡した。20分以内に迎えにくるらしい」タブレットを優雅に操って、サラリと言い放ったハルシオンが憎々しい。この「長年の先輩」による誘いがなければ、俺はこんな無様な状況になりもしなかったものを。「それにしても、本当に弱くなったなストーク。「いや、ケロリとはしていなかったな。何を言っても冷静な声で言い返されるだけだと思い、俺はそのまま口をつぐむことにした。下を見ると、胃の中でドロドロした黒い淀みがそのまま食道を駆け上がって口から飛び出しそうな感覚に襲われる。数カ月前、とハルシオンは言ったが、確かにそうだった。数カ月前、俺は仕事のない日に限っていたものの、毎日大量のアルコールを摂取していた。おっさん道まっしぐらじゃない!」と怒鳴られたものだ。実際年齢よりも上に見られがちな俺としては「おっさん道まっしぐら」と言われても、何をいまさらと気にもならなかったが、同室のルーファスがとにかくそんな俺を気にしてくれたものだった。「ストーク、君、ちょっと臭いよ。ヒナの嫌いな臭いがしている」......ちょっと待て。思い返してみると、ルーの発言の端々に必ず「ヒナ」という単語が出ていなかったか?なんだそれは、訳が分からん。いや、それよりも今更になってそんなことを思い出して気が付いた俺がおかしいのか。それで、俺はいったいなんて言い返していたっけか?数カ月前の自分の行動を再度思い返そうとして、今度こそ胃の中の淀みが喉を駆け上がる感覚を覚え、俺は慌てて空を見上げた。狭い都会の空には星なんてものは見えるわけもなく、深夜帯に入った為か街灯もまばらだ。横でハルシオンが相変わらずの冷たい声を出す。ついでにハルのいう「清掃員」というのは「町の清掃員」という意味ではない。俺達が所属する会社の「特別清掃員」のことだ。個人データを無暗やたらに残してはならないと言われ続けているが、実際うっかりして痕跡を残そうものならば、それら「特別清掃員」が文字通り清掃にやってくる。面倒な職場に勤めたものだと、たまに思うことがある。静かな街の中に軽いエンジンの音が響く。ハルシオンンに言われて視線を前に戻すと、大きなカーブを描き反対車線からこちらに向かってくるワンボックスが見えた。「博士は運転が下手だな。あれに乗ると余計に吐くかもしれんが、まあ身内の車の中ならいいだろう」ふらふらと路肩に停車した車を眺めて、無責任にハルシオンがつぶやいた。ホイールキャップに新たな傷が増えたことを黙視した俺は、ゲンナリしながら聞き流す。次の瞬間中から出てきた意外な人物にさらにゲンナリすることとなったのだが。助手席から怒声と共に飛び出してきたのは、黒髪の少女だ。今一番顔を合わせたくなかったヤツ、ヒナだ。こちらに駆け寄ってきたヒナの後を、自分の運転に酔ったのかふらふらした足取りでルーファスが追いかけてきた。「僕だけで迎えにこようと思ったんだけどさ。考えたら、僕だけだと部屋に君を挙げられないかと思ってね。嘘くさい笑いを浮かべて、ルーファスが頭をかいた。叫びたいのを必死にこらえて、恨みがましい目でにらみつけると、奴はすぐさま視線を外して空を見る。無言で蹴ってやりたかったが、俺が何かするよりも先に俺の体は軽々と背負われた。今この場で一番不釣り合いな、ヒナによって。「だって足取りも不確かだし、酒臭いし、その状態で車まで行くのしんどいだろ?」こちらの気持ちに気づいていないのか、シレッとヒナが言い放つ。俺のガタイはかなりでかい。でかい方だし、顔もいかつい。それが、ぱっと見ティーンのヒナに背負われるというのは、顔から火が出るほど恥ずかしい。ヒナの足取りはまるで真綿を背負っているかのような軽い足取りで、停めたワンボックスまで問題なくスタスタと歩いていくではないか。慌てて振りほどこうとするのだが、体の不調も相まって力が入らず、また小さな体の割に異常なまでの力強さで脚をホールドされて、文字通り俺は手も足も出ない状態だ。背後では仲間の笑い声が聞こえる。シャッター音まで聞こえた。動く首を精一杯後ろにやったら、慌ててルーがタブレットを背後に隠す様子が見えた。あの野郎、データ削除だけで済まさないからな。器用に車のドアを開けて、後部座席を俺を下したヒナは、悪ふざけの様子もなくてきぱきと自分のジャケットから色々なものを取り出して俺に渡す。紙袋で覆われたビニール袋に、ミネラルウォーター、それを言われるままに受け取る、情けない、俺......。「クッションいれといたから、とにかく到着するまで横になってなよ。ルー、運転頼む」まだニヤニヤ笑いを浮かべているルーファスに、ヒナが声をかける。「どういたしまして」まるで姉のような口調でハルシオンにヒナが礼をいうと、やつはいつもの通りの無表情でそれにこたえていた。それじゃハルシオンが連絡したのは、ルーファスでなくヒナだったのか?!今更ながら、俺は俺の「先輩」の底意地の悪さを思い出した。俺がどんなに酔いつぶれた時も、ハルはこれまで何かしてくれたことはなかったじゃないか。それなのに、今日に限って同室のルーファスに連絡を取ったというのは、今更ながらおかしな行動だった。悪い大人二人に気付かず、ただ一人本気で心配してくれているのが、ヒナ。自らも助手席に乗り込んで、こちらに声をかけてくる彼女の首には、二連のリングを通したネックレスが見えた。こんな真夜中に、慌てて部屋を出てきたというのに、なんでちゃんとそれを首からかけているんだよ。そんな心配そうな顔をするなよ、こちらが情けなくなるじゃないか。「それじゃ車動かすよ」ようやく運転席に乗り込んだルーファスが危なっかしくアクセルを踏んだので、俺はそのまま目を閉じてしまうことにした。淀みはいまだに腹の中。助手席から感じる視線に気づかないふりして、俺は口を真一文字にむすぶ。していないと、酔いや体調不良とは関係がない、情けないため息が漏れそうになってしまうからだった......。