Xと彼の仲間は、財力を持ったある人物の依頼で仕事をした。ある選挙のある候補のスキャンダルを暴いた怪文書の印刷と配布──それがその仕事だ。誓ってそれだけなのだ。あとは選挙の結果を待つだけだった。ところが予想もしないことが生じた。「狙撃事件に無関係ならな」と、私は言った。「もしその弟がXの仲間なら、怪文書の内容が事実無根であることを知っているわけだから、姉のためにあんな行動を取るはずがない。私は話の先を聞くために、うなずいた。「その弟の背後に、もし頭脳的な首謀者がいるとすれば、彼が狙撃事件をXたちに押しつけるためにどんな手を打っているか想像もつかない。Xたちはそれを非常に恐れていた。ところが、何事もなく夏は過ぎ、秋も終わろうとしていた。「佐伯氏の登場か」と、私は言った。彼は怪文書の女性の愛人の線から、Xにたどり着いたようだ。Xに接触すると、例の弟は狙撃事件の共犯者にすぎず、本当の狙撃者は別にいて、自分はその男を押さえている、と告げた。彼の〝協力者〟のことだ。その狙撃者の背後にいるのがX及び怪文書の依頼者だと主張するのだ。佐伯氏は「狙撃者はまだ自分が彼の正体に気づいていることを知らない、それを知られたら彼は行方をくらましてしまうに違いないから」と言うのだ。Xは方針を変え、狙撃者の身柄を引き取るための条件を訊いた。佐伯氏は狙撃事件の首謀者の名前と引き換えに彼を引き渡すと言う。Xは首謀者の名前など知るわけがないのに、だ。「おかしいとは思わなかったのか。「そう......しかし、一億という金はどんな人間がどんな人間に豹変しても不思議ではない金額だよ。Xと怪文書の依頼者は相談の上で、佐伯氏に一億支払うことに決めた。狙撃者を手中にすれば自分たちが狙撃事件に関して潔白なことは証明できるし、狙撃事件の全貌を明らかにできれば一億の金はそれほど高くはない。怪文書の件の口止め料も含まれる。眼の上のこぶの佐伯氏を、とりあえずおとなしくさせられる。一億円を要求することによって、Xが狙撃事件の首謀者と接触するはずだと思い込んで、監視していたのだ。「先週の木曜日の午前中だった。佐伯氏の計画は、狙撃者を警察に引き渡した上で、一億円を証拠に、怪文書の依頼者およびXを狙撃事件の首謀者としても訴えるつもりなのだ。拘束されてからは、ますます誤解を深めるばかりだよ。いう次第で、Xたちとしては狙撃者を手中にして、佐伯氏立ち会いのもとに狙撃事件の真相を明らかにするしかほかに方法がないというわけなのだ」レインハットの男は疲れた顔をして、大きく肩で息をした。入り組んだ話ではあるが、一、二の疑問点を除いて筋は通っているように思われた。スクリーンでは、タキシード姿の男たちがギャングたちと取引をしようとしている。警察の病棟から奪って来た証人──実は仲間の女の偽装──と、巨額の身代金を交換するのだ。計画通りの銃撃戦となり、ギャングたちを倒して大金を手に入れる。死んだと思っていたギャングの一人が撃った銃弾が、ボスの脇腹に命中して......次章へつづく※書影はアマゾンにリンクしています。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。