砂糖を入れても、苦甘くなるだけだろう。社長さんにカップを返して、お茶で口直しをする。社長さんは再びカップに口をつける。少女「こんなにお客さんがいるのに、空いてる場所があるんですね」このハンバーガー屋さんの通路を挟んだ対面の場所を見て、呟く。そこは空きスペースになっていて、柱にはテナント募集と書かれた貼り紙があった。社長「......ああ、あそこのスペースの話ね。撤退しちゃったから、あそこが空いてるの。はありがとうございました。家まで送ってくれるという社長さんに、今日のお礼を伝える。わたしの足元には、たくさんの紙袋が。社長「お礼なんていいのよ。疲れましたけど......」スリーサイズ測られてしまったり、着せ替え人形にされてプチファッションショーになったり。あったけど、お店じゃ見られない社長さんの姿を見ることができた気がして、得した気分でもあった。社長「ちょっとはしゃぎすぎちゃったわ」ぺろりと舌を出して、社長さんが苦笑する。ID:pbpj7yuI0社長「最近仕事が忙しくて。久しぶりだったから、羽目を外しすぎちゃったわ。社長さんなら、同年代の友だちくらいいるだろうし。してその人たちではなく年下(実年齢は怖くて聞けないので不詳)のわたしだったのか、疑問だった。少女「右に............あっ」ふと、何となく見たことがあったこの車の外見とわたしの記憶がカチリと一致した。いえば、家の近くのどこかでこの車が停まっていたところを見た記憶がある。社長さんがくすりと笑う。そのままわたしの家の前で、車が停まった。社長「私も楽しかったわ。荷物を持って、車を降りる。窓越しに手を振ってから、社長さんの車が発進していった。バイトだったわたしは、社長さんとデートに行ったことをマスターさんに話した。マスター「......そうですか。苦笑しながら、マスターさんが言う。少女「どうかしましたか?」マスター「いえ......こちらの話です。外に出て『CLOSE』表示にし、看板を回収して中に戻る。ID:pbpj7yuI0少女「お皿洗いますね!」マスター「はい、お願いします」スポンジを手にじゃぶじゃぶとお皿を洗っていると、コーヒーのいい香りが漂ってくる。最後のお皿を洗い終え、棚に置く。バックルームへ行って私服に着替えてから、カウンター席についた。早く飲みたいなぁとそわそわしながら、出来上がるのを待つ。......完全に中毒だ、これ。少女「ありがとうございます!」カップを受け取って、角砂糖一つを入れてかき混ぜる。息を吹きかけて軽く冷ましてから、カップに口をつける。少女「ん......はふう......」いつものように、バイトの疲れとともに息を吐き出す。区切って、コーヒーを一口。マスターさんが美味しいコーヒーを淹れてくれるせいで、他が飲めなくなってしまってるんです!」マスター「なるほど......それは確かに私のせいかもしれませんね。少女「そ......う、なんですけど。少女「おっと、そろそろ帰らなきゃ。それじゃ、マスターさん。社長「最近何かと忙しくてね〜......いいことなんだけど。社長「私に嘘が通じると思わない方がいいわよ。社長「......無理に聞き出すつもりはないけど。相談相手が必要だったら、いつでもなるから」マスター「......ありがとうございます。社長「ん、ありがとう......うん、美味しい」マスター「......以前に少女さんとデートに行ったと聞きましたが。その後も何度かデートしてるわ。慕ってくれてるみたいだし。社長「あら、少女ちゃん。何でもないわ、大人の話よ。開店業務が終わって、閉店作業中。テーブルを拭いて備品の補充を終えて、わたしはカウンターに戻った。少女「......あれ、マスターさん?」マスターさんは拭いていたコーヒーカップをぼんやりと見つめているだけで、反応がない。具合が悪いとか......」マスター「いえ、大丈夫です。考え事をしていただけですよ」そう言って、マスターさんは弱々しく微笑む。そんなマスターさんの笑顔を、わたしは今まで一度も見たことがなかった。本当はすごく具合が悪いのか、あるいは大きな悩みを抱えているのか。大丈夫だと言われても、その無理矢理な笑顔を見ると素直に信じることができなかった。少女「何か悩み事ですか?」マスター「......ふふっ。今日、社長さんにも同じことを訊かれました。弱々しい微笑みはなくなって、いつもの優しい微笑みを浮かべてマスターさんはそう言うけど。その弱々しい微笑みは、家に帰ってからもずっと忘れられなかった。何度目かの社長さんとのデート中。お昼のためにレストランでスパゲティなんぞを食べていた時。わたしは社長さんに、そう切り出した。少女「最近、ぼーっとしてることが多くなってて。社長「ああ......私もそれは感じてた。腕を組んで、社長さんが目を瞑る。社長「本当のところはどうかわからないけどっていう間よ。席を立って、お手洗いに向かう。本当、マスターさんはどうしちゃったのかな......。最後のお皿を棚に乗せて、マスターさんをちらりと盗み見る。......やっぱり、ぼーっとしていた。勇気を出して、マスターさんに近づく。少女「はい!」マスターさんがカウンターを出て、カウンター席に座る。その間にわたしはコーヒー豆を用意したり、器具を用意したりした。座っていても、マスターさんはぼーっとしている。こんなの普通じゃない。絶対に大丈夫なわけがない。わたしには無理に聞き出すことができない。......わたしが淹れたコーヒーを飲んで、少しでもマスターさんの悩みを和らげることができたら。わたしがそうだったように......少しでも、マスターさんを癒やすことができたら。思いながら、わたしはマスターさんのためにコーヒーを淹れた。少女「......お待たせしました」マスター「あ......ありがとうございます」マスターさんがコーヒーカップを受け取って、息を吹きかける。......マスターさんにコーヒーを淹れたのは初めてなので、ちょっと緊張する。マスター「いただきます......」そう言って、マスターさんがカップに口をつける。ID:pbpj7yuI0マスター「んく............はふう......」カップから口を離して、マスターさんはひとつため息を吐き出した。その表情は......初めて見る表情で。少女「ど、どうですか......?」マスター「とっても......美味しいです......」これがマスターさんの言っていた、コーヒーを飲んでいる時のわたしの表情なのかもしれない。癒されるって感じの表情。その表情に......不覚にも、ドキリとした。少女「ま、マスターさん!?」そんなマスターさんの表情をぼんやりと見ていたら、マスターさんの目から涙が一筋零れ落ちた。少女「わっ、わっ」そのままぽろぽろと、マスターさんの目から涙の粒が止めどなく零れ落ちていく。何か悩みが......」マスター「いえ、平気ですっ......平気ですから......っ」ぐすぐすとしゃくり上げながら、マスターさんが言う。マスターさん自身もどうして泣いているのかわからないのだろう。慌てながらも、ポケットからハンカチを取り出してマスターさんに手渡す。マスターさんは受け取ったハンカチで、涙を拭った。少女「でも......」マスター「私は大丈夫です......大丈夫ですから......」また、あの微笑み。無理に作ったような、弱々しい微笑み。