嬉しかったけど、不安でもあった。わたしは料理なんてできないし、コーヒーの淹れ方なんてさっぱりわからなかった。マスター「大丈夫です。料理も淹れ方も、すべて私が責任を持ってお教えしますから」でも。言って微笑むマスターさんを見て、なぜかはわからないけれど、不安が消えて。わたしは、純喫茶『ねこのしっぽ』で働くようになった。ありがとうございましたー!」マスター「ありがとうございました。表に出て、『営業中』とポップな感じに描かれ、それにメニューが添えられている看板を店の中に仕舞う。この看板はわたしが描いたもので、理由は、元々置いてあった看板に書いてあった文字が達筆すぎて読めなかったからということと、それが喫茶店の雰囲気に合わなかったからということ。少女「おっけーです!」マスター「ありがとうございます。少女「大丈夫ですってば。少女「はい♪」スポンジを手にシンクに向かい、食器を洗い始める。顎に人さし指を当てて、マスターさんが言う。少女「いえいえ、平気です。飲みたいです」マスター「ふふ、わかりました。少女「やった!」あの時......初めてマスターさんの淹れてくれたコーヒーを飲んだ時から、わたしはマスターさんの淹れてくれるコーヒーが好きになった。お礼のコーヒーをもらうために、こうして残ってお仕事をするのがわたしの密かな楽しみだったりする。少女「終わりました!」マスター「ありがとうございます。少女「はい」バックルームに行って、私服に着替える。カウンターに戻って席に座って、コーヒーが出来上がるのを待つ。漂ってくる、コーヒーの香り。この香りを、仕事終わりののんびりとした時間に楽しむのが好き。......初めて来たときは落ち着いて見ることができなかったけど、マスターさんは綺麗な顔立ちをしている。いっつも優しく穏やかに微笑んでいて、所作はゆっくりしているけど、すっごく丁寧で。どこか育ちの良さが伺える。ID:SUVwnHv40マスター「......はい、お待たせしました」コポコポとマスターさんがコーヒーをカップに注いで、わたしの前に置いた。角砂糖を二つ入れて、スプーンでかき混ぜて。冷ましてから、カップに口をつけて熱々のコーヒーを口に含む。少女「んく、はふう......」バイトの疲れとともに、息を吐き出す。......美味しい。少女「癒されます......」マスター「......ふふ」くすりと、マスターさんが笑う。少女「やめてくださいってばー......」マスター「ふふ、そうですね。少女さんをいじめるのはここまでにしておきましょう」くすくすと笑いながら、マスターさんが言った。来た喫茶店はあんなおバカな経緯からで、なんて恥ずかしいことは、早く忘れたかった。時計を見ると、確かにいい時間だ。この空気と時間が惜しいけど、お母さんたちを心配させるわけにもいかないし......。少女「マスターさんも、お疲れ様でした。ごちそうさまでした」マスター「お粗末様でした。ドアが開いてカランコロンと鈴の音が鳴り、来客を告げる。冷蔵庫にある食材の賞味期限チェックを中断し、やって来たお客さんに顔を向ける。少女「あっ、こんにちは!」やって来たのは、常連のお客さん。いつも座る席に座って、お店を見回す。少女「買い出しに行ってます。「ありがとう」いつも頼むコーヒー豆を使ってコーヒーを淹れ、お客さんにお出しする。優雅に笑って、カップに口をつけるお客さん。この人は、不動産会社の社長さんをやっていると聞いた。目を細めて、お客さんがわたしを見る。......わたしは、このお客さんがちょっぴり苦手だったりする。態度が悪いとかマナーが悪いとか、そういうのは全く無い、本当にいいひとなんだけど。......なんだか、わたしを見る目が店員を見る目とは違うような気がする。なんとなく......熱がこもってるというか......。その目が、わたしはなんとなく苦手で......。蛇に睨まれた蛙......という表現は大袈裟かもだけど。この目で見られると、わたしはその言葉通り動けなくなってしまう。目が怖い......怖くはないような。社長「私ね、初対面の相手を値踏みしてしまう癖があるのよ。言い終えて、お客さんがコーヒーを口に含んだ。目を閉じて、じんわりと味わう。......思えば、確かに初めてこのお客さんと会ったときは、怖い人だなって思った。それは目を見てそう感じたのかもしれない。社長「でも、安心して。少女「......はい」いい人なんだけどなあ......。いい人なんだけど......。社長「......ふふ」な、なんだろ......。視線がねっとりしてるというか......まさかね......。社長「おかえりなさい」マスター「いらっしゃいませ、ごゆっくり」ゴロゴロと荷物が乗った台車を押しながら、マスターさんが帰って来た。お客さんに微笑みかけて、マスターさんがカウンターに入ってくる。助かったぁ......。少女「ずいぶん時間かかりましたね」マスター「お砂糖が近場のスーパーで売り切れていたんです。台車を押して、マスターさんがカウンター裏に引っ込んでいった。社長「当然かもしれないけど、あなたがここで働く前は裏に引っ込むことなんて滅多に無かったし。少女「......そうなんですか」わたしでも、マスターさんの役に立ってるのかな。あ、はい、お気をつけて......」マスター「すみません、お願いしますっ!」マスターさんは本当に申し訳なさそうに頭を下げてから、慌ててお店を出ていった。最後のお客さんを見送って、時計を見る。お店を閉める時間だった。少女「マスターさんは裏で買ってきたものの整理してるし、勝手に閉めちゃってもいいかな」お店の外に出て立て看板を取り、ドアに掛けてある『OPEN』と書かれた板をひっくり返して『CLOSE』にし、お店に戻る。少女「さてと、洗い物しないと............ん?」カウンターに入り山盛りの食器の前に立つと、どこからかポリポリと豆をかじっているような音が聞こえてきた。音の出所を辿ると、カウンター裏にある部屋、材料とかが置いてある部屋から聞こえる。その部屋ではマスターさんが材料整理をしてるはずだけど......。ID:SUVwnHv40少女「も、もしかしてネズミがコーヒー豆をかじってるとかかな......?」ネズミだったとすると、早めに何とかしないとお豆が全てダメになってしまうかもしれない。勇気を出して、部屋に続く引き戸に手を掛ける。大声を出して追い払う作戦(触りたくない)で、ドアを開けながら思いっきり叫んだ。ネズミはおらず、いたのはマスターさんのみ。少女「......あれ?」いつの間にかポリポリという音は止まっており、気のせいだったのかなぁと思っていると......。振り向いたマスターさんの手には、コーヒー豆が一粒。足元にはコーヒー豆がたくさん入った袋。さっきのポリポリという音は......。顔を真っ赤にして、マスターさんは俯いてしまった。取り調べを受けて白状する犯人のように、ぽつりぽつりと話し出すマスターさん。なんだか、わたしがマスターさんを虐めているかのような気持ちになってしまう。戸惑っているような表情を浮かべて、おずおずとマスターさんが持っていたコーヒー豆を差し出した。それを摘まんで、口に運ぶ。少女「ん......えへへ、苦いですね」マスター「少女さん......」なかなかの苦味があり、ブラックでコーヒーを飲むことのできないわたしには、美味しいとはとても思えない。コーヒー好きのマスターさんにとっては美味しいものなのだろう。少女「すみません、びっくりさせてしまって。少女「わたしもお仕事に慣れてきましたし、大丈夫ですよ。マスターさんのお陰です。......それより、ずっとコーヒー豆を食べてたんですか?」マスター「......」すっ、とマスターさんが目を逸らす。......あのお客さんが言っていた通り、今日は本当にマスターさんの珍しい姿をよく見る日だなぁ。少女「......あっと、わたしお皿洗ってますね」マスター「あ、はい。マスター「いらっしゃ......あら、少女さん。今日はシフトでしたか?」ある日。少女「いえ、今日は客として来ました」マスター「そうでしたか。少女「あ、こんにちは」マスターさんに促されてカウンター席に腰かけると、お隣には例の社長さんが座っていた。