それがあったことを確認するかのように、オレは胸元に手を置いたまま目を閉じる。瞼の裏ではまだ、窓についた結晶が弱い朝日を浴びて輝いていた。(なんて、名前なんだろう......)彼ならば、知っているだろうか。(......ストークに、見せたかったな......)警報機が館内に鳴り響いたのは、それからすぐのことだった。ID:ommLomr7キッチン何か食べたい物でもあるか、と聞かれて、何もないと答えたのは料理の名前をしらなかったからだ。俺の答えに、彼はそうか、と答えると、キャンプの中で唯一のコンロに火をつけた。ザックの中から取り出した鍋を火にかけて、その中に入れたのは驚いたことにチョコレートだった。甘い香りは焦げたそれに変わった。普段はもう少しましな物が作れるんだ。言うと、鍋を火からおろして俺の前に突きつける。火を使えば、それで料理だ。料理を作るところはすなわちキッチンだ。薄い青色の瞳に見つめられ、言い切られて、俺は生まれて初めて返答に困った。俺の様子を気にしていないのか、彼はさらに付け加える。「キッチンで作られたものは、すべて情が詰まっていると聞いたことがある。一瞬意味がわからなかった。感情の読み取りにくいその少年の言い分を、4回頭の中で反すうしてから、どうやら俺は彼に歓迎されているのかもしれないという考えに至った。相変わらず鍋は異様な臭気を放って、俺の前に突きつけられている。「熱いっ!」ほぼ無表情のまま叫んで、思わず持っていた鍋を地面に落とした。下は土なので、アルミ鍋は大した音も立てずに地面にひっくり返る。土の色とチョコレートの残骸の色が混じりあい、なんとも言えない微妙な空気が俺達の間に流れた。沈黙の後、鍋を見下ろしていた目の前の少年がふっと俺の方を向く。「俺はハルシオンと呼ばれている。職業はお前と同じ少年兵だ。お前よりはいくつか年上だと思う」これまた唐突な自己紹介に、俺はもう何が何だかわからなくなった。かなりのアホ面をしていたのだと思う。そんな俺にハルシオンというコードネームの少年がすっと手を差し出した。「料理はだめになったが、俺達の施設はもっとしっかりとしたキッチンがある。「いや、もう少しまともな物がいい。ついでに俺は料理が出来ないので、給仕担当のヨハンナ女史に作ってもらおう。施設につくまでは「仲間」ではないにしても、味方にはなってもらいたい。無表情のまま言われ続けて、本音なのかどうなのかもうさっぱりわからなくなった。俺が手を取るべきか悩んでいると「ついでに、仲の良い人間には、ハル、と呼ばれている。いっても、まだ俺のマスターだけだが」と付け加えられた。答えあぐねていると、立て続けにそう聞かれる。俺は急にばかばかしくなって、だが不思議に軽い心持で、ハルの手を握り返した。頭の中に響いた声に、俺の意識は戻る。『衝撃弾により一時意識が飛んでいたようだ。体内に仕込んだ通信からの音は、まだジンと痛む耳を通さなくてもしっかりと聞こえた。閉鎖空間で衝撃弾を打たれ、着弾は防げたもののハルの言うとおり一時意識が飛んでいたようだ。『こちらのモニターでは敵の姿は見えない。思わず口から出た不満に、すぐさま耳元で『気を失いかけた後輩に、声をかけて呼び戻したのはサポートというだろう』と無感情な声が返ってきた。長年付き合っているが、彼の性格はいっこうに変化を見せない。『しかし、これで一つ確信が持てたな。淡々とそうつづけられて、俺はぐっと黙り込んだ。襲撃に、鳴り響く警告。確実に俺は目標に近づいている。『無論、お前たちの所にだ。チビスケに料理を作ってもらう。「......」また、そんな勝手なことを。ヒナが聞いたら「勝手なことを!」と怒りそうなことをいう。それで幾分か気分が盛り上がった。一言だけそう返して、俺は再び立ち上がる。戦場で暮していれば、世間では非現実といわれるような状況が現実へと変わってくる。それらはひとたび「現実的」といわれる世界に戻れば、己の心を蝕む闇にしか成りえない。人に対しては「大丈夫だ」「安心しろ」といえるはずなのに、自分のことになると対処のしようがなかった。起きている間はまだいい。眠っている間はどうしようもない。手首をつかまれる恐怖。無意識的に銃を相手に構える、自分への恐怖。わけがわからず、一度目覚めるとそのまま日が昇るまで一睡も出来ないことがほとんどだった。その日も、そうだった。どんな夢を見たのかはわからない。恐怖と緊張が夢を通り越し体全て支配して、こわばりと押し上げるような衝撃で目が覚めた。カーテンをかけた部屋の中には、外からの光も入らない。完全な暗がりの中だと、住み慣れた自分の部屋のはずなのに、敵陣の真っただ中にいる気分にさせられた。昔は過呼吸に陥ることもあったが、今はそれでも落ち着いたものだ。朝まで眠ることはできないだろう。