高嶺の花その日一日の授業が終わるまで、私は昼のミレイの勧めに従って武彦に対する感情について考え直していた。武彦をそばに置いておきたいというのは確かな思いだ。思わせる元の感情はミレイに語った通り、愛や恋などといったものとは別種のもの。近くに居てさえくれればそれで良いものという結論は変わらなかった。だいたい、あのような頼りない人間。放っておいたらどこへ行ってしまうのか分かったものではない。それでは私が昔一敗を食らったそのままになってしまうし、その後行方を掴めなければ流石に目覚めが悪い。その上ラリサもいたく悲しむ。......いや、頼りないとは言うが、それは総合的なものであって、決して彼がどうしようもない駄目人間であるというわけではない。普段の生活態度から、彼は信用に足る人間であると私は判断している。ラリサを任せてもいいだろうと考えたのだが......。私自身の雪辱に加えて妹の幸せ。この両立こそ、私が彼を留める理由の全てだろう。私の理想としては、ラリサと武彦をつがわせた上で、特等席から私の治世を見せ、武彦に文句のない統治だと認めさせてやりたいのだ。すれば、あれほどラリサを煽ってしまったのは失敗だっただろうか......。授業中に考えた通り、ラリサと武彦はこのままつがうことができるだろうが、私のもとからは去ってしまうかもしれない。最近になって武彦が屋敷の仕事に手を出すようになったのは屋敷から出て行った先での仕事の算段をしている可能性もある。魔力の気配を感じはしないので決まった魔物の相手がいるということはないだろうが、この流れは不穏だ。いうのにラリサはそんな武彦の様子に気付いていないようだ。これまでの関係がこれからもずっと続くと思っているのかもしれない。あの男はお前が伸ばした救援の手を無下にしたというのに。違和感を察する感性があってもいいだろう。......ああ、私は武彦の件と地続きの問題としてラリサに対しても、もどかしいという感情を抱いているのか。早く幸せになればいいと思っているし、そのために告白をしてしまえばいいと思っている。ラリサは我が妹ながら、同胞を並べてもなお器量良しだ。武彦はあの子の愛嬌のある性格まで知っているのだから断ることもなかろう。普段あまり意識しないながらも、何故早く関係を深めようとしないのかと、内心忸怩たるものがあったのだ。......まったく、傍目で見ている私からも片方のことを考えているともう片方のことが思い浮かぶほどに密接した関係だというのに、一体何をためらうことがあるのやら。考えれば考える程、二人の煮え切らない関係にやきもきする。あの二人は私の心に波風を立てる天才だな。考え込んでいらっしゃるようですが、大丈夫ですかな?」いつの間にかラリサの心配をし始めていた私に声をかけてきたミレイに私は言い返した。私の生き様がルアナ様の辞書を書き換えてしまいましたか!」やかましい。いえ、ミレイの忠告を受け入れて考えた結果、ラリサと武彦に抱いている感情の輪郭をはっきりとさせることができた。その点ではミレイの言葉は正鵠を射ていたと言えなくもない。私は武彦に私の勝ちを認めさせたいということ、そしてラリサと武彦にはつがってもらい、二人揃って私の治世を見ていてもらいたいという思いがあることを話した。「あの場は武彦が正しいと判断した。彼の勝ちを認めたが、最後に勝つのは私でなければならない。あの男に認められるまで、私は彼と戦い続けている。これは武彦が認識すらしていない勝負の盤面からあの男を降ろさないための、ラリサが持てば、父様似のあの子は手放してしまうであろう故に私が持つしかない私のための彼への首輪だ。君が妄想していた通りではなくて残念だったな。言ってやると、ミレイはあてが外れたように眉をハの字に下げた。「彼の自由をある程度奪ってしまっていることは認めよう。その分私は私のプライドにかけて、彼に見返りをもたらす。これは誓いだ」それは金銭であるだろうし、立場であるかもしれない。個人的には我が最愛の妹と恋仲になることを許すというのも報酬の一つだろうとは考えている。母様への挨拶の際に私という味方がいることはきっと心強かろう。「実にルアナ様らしい」ミレイはですが、と言葉を重ねた。「いえ、そうでは......ええ、そうではありません。伝えたいことを表現する適切な言葉を見つけられない子供のように口の中で何やらモゴモゴしていたミレイは、最終的に絞り出すように言った。外連味の消えた口調に、見つけたばかりの頃のミレイを思い出す。「可愛らしいところが見れたので不問としよう」ミレイは顔を赤く染めた。「相方がそろそろ来る。慌ただしく教室を出て行きながら彼女は言葉を寄越す。助けが必要でしたらいつでもこのミレイめをお呼びください。全力で恩返しをさせていただきます!」よいと言うのに、慌ただしい奴だ。ずれてはいるが、悪気が無いのは明白だ。久々に可愛らしい姿が見れたとなれば、私の気分としては諸々合わせてプラス収支か。軽くなった心で荷物を持って教室を出る。魔物の性とはいえ、何事も色恋に絡める癖はどうにかならないものか。あれも恋愛脳というものなのだろうか......。●その足で生徒会室に行った私は、急に連絡したにもかかわらず大学部の講義室を貸してくれたことへのお礼の文を認めた。「学部長に」マントからコウモリを生み出して文を持たせ、日が陰りつつある空に飛んでいく使い魔を見送る。「立場をはっきりさせておきたい会議の場ではないので。生徒会三年のサキュバスはそう言うと、書きかけの書類を私に返した。「意見書の形式はこれでいいよ。彼女が手にしているのは大学部の講義室を高等部の生徒が借りることができるようにする仕組みを構築しないかという意見書だ。部活や課外クラブが増えすぎて部屋数が足りず、さりとて異空間作るのも手続きがいる現状では解決策としてはこれが一番手軽で他所との軋轢もないだろうという考えで出したアイデアを先輩が具体的な形にまでしてくれた。「今年は早々に顧問が監禁されるなんてイベントがあったけど、その分ルーちゃんがしっかりやってくれて助かってるよ。いやー、生徒会長になってくれるやる気まんまんの娘なんてなかなか居ないからさ。ほんと感謝感謝」そう言う先輩は学園一の才媛だ。周りとの調整能力が高く、彼女が高等部以外の学園施設と話を付けてくれるおかげで今回の申請も素早く通すことができた。得意な分野ではないが、私も対外交渉を学ばねばな。判子を捺した意見書を渡すと、彼女は「ルーちゃんも早く“ケリ”つけなよ」と告げて大学部のつがいのもとへと走って行った。私としても早めに仕事と課題を片付けるつもりだった。課題を終わらせていると、使い魔が帰ってきた。マントに戻して窓を閉める。朱と濃紺に染まる空に魔力の充溢を感じるが、どうにも体と精神が本調子ではない。朝受けた言葉によって日光で弱体化した体が得た気疲れを引きずっているようだ。ここ数年は昼の生活に慣れて気にしなくなっていたのでこの感覚は少し懐かしい。こちらの世界に来たばかりの頃。常闇の国から出たことがなかった私は昼という環境で体が負うハンデと、夜になってからも違和感を引きずって本調子になれない体に苦労したものだった。私が転入したクラスには貴族の子女がおらず、加えて小等部の当時ではまだクラスに占める人間の割合が過半数を超えていた。それらの要因が合わさった結果として、私はクラス内で、そう、暴君として振る舞っていた。その振る舞い自体はヴァンパイアとしては珍しくはないものであったはずだと母の様子を見て思っていた。ラリサがそういうのはやめた方がいいと私に意見してきたのだ。普段何かを主張することがほとんどなかった妹からのこの言葉は、何かにつけてイライラしていた私の頭に血を上らせ、そして私は無抵抗なラリサを一方的にいたぶった。物音に気付いた武彦と本家の騎士であるデュラハンがやってきた時には癇癪で発動させた魔法の余波で部屋は滅茶苦茶になっていて、事情聴取を受けた私たちは、二人揃って武彦に尻を叩かれる羽目になった。部屋を破壊した主犯は私だというのに、ラリサは自分はただの被害者だと主張することもせず、逆に自分が煽ったせいで私が怒ったのだと私をかばおうとまでした。あの頃の私でもここまでされて強権を振りかざす程プライドは低くはなく、ラリサと共に屈辱的な折檻を受け入れた。同級生に対する態度の幼さの恥ずかしさ、人間の武彦にいいように叱られて下に見ていた妹に庇われた屈辱の感情は今でも鮮明に思い起こすことができる。あの時、部屋が破壊される音に驚いて武彦と共に飛んで来た本家の騎士が何も言わなかったということは、武彦の行動はフロレスク家の方針に適っていたということだろう。私の行いはそれほど目に余るものだったのだ。一通りの片付けが済んだ後、武彦は私と正対し、民を虐げる君主は貴婦人と呼ぶには野蛮に過ぎると口にした。そんなことでは魔物たちの理の下、私は領地を追い出されてしまうかもしれないとも。父様が拾ってきた犬くらいにしか考えていなかった武彦は、私と視線を合わせたまま、ゆっくりと、私の感情の波を鎮めるように諭したものだった。私は武彦が語る未来予想図を素直に嫌だと感じた。と彼はこれからこの異世界で領地に居ては会えない方々と交流をして、立派な貴婦人として成長してくださいと、この私に命令した。......ここまでは、弁の立つ人間ではないかと思ったものだった。雇い主の子女相手にその立場にお前は似つかわしくないとまで言い切った彼を、遺憾ながら格好いいとまで感じてしまった。いうのに、彼は最後には「貴族の生き方はよく知らないんだけど」と、例の宥めるような笑みで台無しにしてくれたものだ。そこで力が抜けたのを覚えている。昼が主な活動環境であるこちらの世界に馴染めていなかったせいで気が立ち、全てに対して攻撃的になっていたことの自覚はあった。ラリサに当たって魔力を放出し、武彦に毒気を抜かれて冷静になってみると、彼の発言に納得できる部分も多かった。私は彼の言うことに従うことにしたのだ。それはそれとして、女性の尻を叩いたのは罪だ。?ならば罰を与えねばならない。貴様には私の所有物となる名誉をくれてやる」この時から、彼はフロレスク家のものではなく、私のものになったのだ。強い感情を得たせいか、意識が過去から現実に引き戻された。窓の外では完全に陽は沈んで星が瞬いている。夕暮れを眺めている間に寝入ってしまっていたようで、身体能力の低下はやはり不便だ。......しかしまた、随分と懐かしい夢を見たものだな。武彦の言う通りにしたら学園での生活は煩わしいものから楽しさを感じられるものに変わりはした。その点では彼は正しかった。それでも——やはりレディーの尻を叩くというのは何度思い返してもいただけないな。あの男も、普段は体罰など加えそうもない面をしているくせに何故あの時に限ってあのような行動に出たのやら......。そんなことを考えていると生徒会資料室の方から音が聞こえた。資料室には生徒会室にある扉を通らなければ入室できない。寝入っている私の前を何者かが通り過ぎたということだ。弛み過ぎだな、情けない。気配に対して意識を向けていると、物音を立てないよう気を遣っていたらしい気配はこちらが目覚めたことを察したらしく、消音に気を払わない様子になった。して資料室から顔を覗かせたのは師範だった。師範に時間がないのは無理に生徒会の顧問代理を引き受けてもらった生徒会の人間が知らないはずがない。寸暇を惜しんで仕事に費やさせている現状にこそ、私は生徒会長として詫びを入れたいところだった。師範が無理をして働いてしまうのならば、やはり昨日の話の通り、別の教師に仕事を振り替えてもらう方がいいだろうか。候補が居るようなら考えておくようにと仰られていたが、あてになりそうな者となると......。頭の中の教員名簿をめくっていると、師範が資料室から取ってきたファイルを閉じてため息をついた。「ルアナ・フロレスク。申し訳ないが、この身一つではどうしても求められている働きに応えられない部分がある。儂のことを信任してくれるのは真にありがたいが、このままでは儂の決裁が遅いせいで君たちの時間を徒に食いつぶす事態になりかねん。昨日の話を蒸し返して悪いが、別の適任者に生徒会顧問の任を譲ることを真剣に考えている次第なのだ。「貴方が任せられるとお考えになる程の教員でしたら卑しい身分の出であろうと私に異存はありません」こちらとしても同じことを考えていたところだ。適任者まで見繕ってくれているのならば言うことはない。「その者の名は武彦という。師範が告げた名に、こめかみがピクっと震えたのが自覚できた。「彼ならばフロレスクの屋敷で客分として迎えられている。馴染みやすいだろうと思い選んだ。「数少ない男性教員仲間だからな。「仕事振りも儂なぞより見事なものだ。元勇者部隊の者に高い評価をもらうとは。我が事でないにしろ、なんとも誇らしい気分になる。下手に知らない者を紹介されるくらいならば知っている人間である彼の方が私としてはやり取りがスムーズになる。このまま師範の提案に乗ってしまいたくもあった。「プライベートの話で恐縮なのですが、今朝、彼には屋敷の仕事の大部分を任せることにしましたので、これ以上彼の仕事を増やすことはできません」ラリサとの関係を進めてもらいたいのにここで彼の時間をこちらに割かせるわけにはいかない。「いやなに、ただの提案だ。私には特段変わった様子は見えない。「少し待ってください。「いや、教師として働き始めてから少しづつ、といった具合だ。異世界の生き物に勉強を教えるとなると、疲労もするのだろう。師範はそう言って苦笑した。「そうですか......」まったく、気づかなかった。武彦はいつも変わらずに頼りない笑顔を浮かべている。そんな彼が疲弊していたとは......。向き不向きと合う仕事というのは別だ。教師の仕事は肌に合わなかったのだろうか?そうでなければ......私たちとの暮らしが彼を疲弊させていったのか......。何にせよ、我が家の家格にも関わる話だ。「すまないが——」もう少し詳しい話を師範に聞こうとすると、生徒会室の扉が開いた。現れたのはラリサだった。「師範、走り込みが終わりました。「もうそんな頃合いか。生徒会室から出ていく師範を追うことなく、ラリサは私を見ていた。私を鋭く睨みつけたまま、彼女はぼそりと言った。「——っ、それもあるけど、お姉ちゃん。「朝も言ったが、あれは主の決定に背く者に対する私からの罰だ。使用人の皆には相応の賃金を払おう。彼女らの現世復帰の道を閉ざしはしない。使用人の皆に会いに行っていたのか。彼女らのことまで気にしてくれていたのかと思うと、少し嬉しくなる。口元が緩んでしまい、それを見咎めたラリサの視線が更に険しくなった。声も厳しいものになる。誤解を与えてしまったか。言い訳をした方がいいだろうか。そんなことを考えていると、師範が戻って来て扉の陰から顔を覗かせた。「血が上っているようで結構。ラリサ、儂もすぐに行く。大人しく師範の言うことに従ったラリサを見送って、師範は私に苦笑を向けた。気まずく言うと、師範は「構わない」と応じた。今はラリサたちを追い込んだ方があの子たちのためだ。師範は少し考える間を空けてから「これはアドバイスなのだが」と前置きした。「ラリサの血の気がどうも多い。「ご忠告ありがとうございます。時間をかけるようなことはしません。「そうか............。「ええ、学園のことを疎かにするわけいはまいりませんから」なので、私は頭を下げた。「なに、部活中は少し熱心というだけで特に問題はない。君もあまり根を詰めすぎないように」それがなかなかそうもいかない。師範は複雑そうに唸り声をあげた。「顧問の問題については儂の方で別の適任者を探しておこう。去っていく師範の足音を聞きながら、武彦が疲れているという話を詳しく聞きそびれてしまったと思い至る。あの二人には振り回されてしまうな。近くで振り回してくれる内が華か。苦い笑みが窓に写っていた。今夜も夜会は開かれていた。会議よりも男女交流の場としての意味を強めつつある会場で、私は昨夜と同じ会場に来たとは思えないほどに馴染めていなかった。その感覚は、新顔の面通しが一通り終わって知人と挨拶を交わした後、人々を踊りに誘う音楽が響き始めてからより増している。自分はここに居るべき者ではないと疎外感すら感じてしまうのは、皆を歓待しようという念に溢れたミレイたちの演出に私が乗り切れていないことが原因だ。血を飲む気にもなれずに呆けていると、騎士甲冑に見を包んだ男に声をかけられた。彼の言葉になんと返そうかと考えていると、彼の鎧がクスクスという笑みをこぼした。師範の体に半ば同化していたリビングアーマーの奥方様が肩からそっと顔を覗かせてきた。「いや、警備の仕事もある。私こそ、余計なことを言ってしまいました。師範は私を見て訊ねてきた。「そうか......夕方、寝入っていた件もある。師範は次いで何かを言おうとして、奥方様がそれを止めた。奥方様の言葉で、師範は何かを納得したようだった。儂らは行くとしようか。師範が去ると、そちらの方角からミレイがやってきた。演出を賞賛する声を受けながら近づいてきた彼女は、私に視線を合わせるなり、気遣わしげに話しかけてきた。「ルアナ様、体調があまり優れないように見受けられます。これはそういうものではない。多少陽に当たりすぎた。これから夏に向けて陽も長くなる。「さようですか」ミレイは安心したように口元をほころばせた。その顔を見てほっとする。相手の顔を曇らせてばかりだと心に悪いものだ。すれば、やはり今夜の私はここに居るべきではない。......あまり長居しない方がいいか。私は早々に夜会の場を後にした。知り合いに次々に指摘されたこともあり、私は普段通りを取り戻すために生徒会室で軽く仮眠をとってから屋敷に帰ることにした。月と入れ替わりに昇ってきた太陽が屋敷の中に煩わしい光を注いでくる。光に照らされた室内を見ると、屋敷の掃除は行き届いていることが確認できた。ここで申し付けられた仕事をボイコットしないのが、彼らの度し難い所である。気分良くもう少し寝直そうかと考えていると、どこかの部屋の扉が開く音がした。あの音の位置は......。考えていると、廊下に出てきた足音の主が声をかけてきた。衣服も既に寝衣ではなくなっている。私の帰宅の音で目覚めたというわけでもないのだろう。「ありがとうございます」その目の奥から彼の感情を読み取ろうとするが、特に強い感情のようなものは見えなかった。理不尽に仕事を押し付けられて怒っているものかと思っていたのだが、どうにもそのような感情は読み取れない。それどころか、表情が緩んでやしないか?普段からどこか緩んだような表情の男ではあるのではっきりとしたことは言えないが、この状況を楽しんでいるような雰囲気すらある。——いや、もしかしたらラリサと居ることができるという状況にこそ楽しみを感じているのかもしれないな。私の狙い通りとなるわけだが。「やる気があるのは結構なことだ。「はい、ルアナお嬢様」そう応じる彼の顔には一点の曇りもない。師範は頼りない笑みで全てを受け流すこの男が時間をかけて少しずつ疲れていくように見えているという。人間たちの希望であった者の言葉だ。気のせい、と流すにはいささか重い。引き止めた声に振り向いた武彦に、なんと問うたものかと数瞬考える。不自然ではない程度で沈黙を切り、とにかく言葉をかけてみた。困惑気味の返答にうむ、と返す。才はあっても肌に合わないということもあろうと思ってな。少々疲れの気配も見え隠れしているようでもある。別の職を考えてもいいし、屋敷の執事に落ち着くというのもありだろうかと考えていると、険しい声が飛んできた。