こんなにイボイボで、固くて、尖っておる。ぐへへへへへ、欲しくて欲しくて堪らないんだろう。ハツネは瑞々しい胡瓜は大好きです」エプロンを着用したハツネが一枚一枚のお皿を必死にスポンジで擦る。その隣で、心の奥底から瘴気のような吐息を撒き散らすのはやはり厳蔵だ。これ以上ないくらい整っているシチュエーションなんだぞ!!」そこで言葉を区切ると、厳蔵はそわそわした挙動不審な動きで、テーブルを拭く空也の隣に忍び寄る。耳元に手製のトンネルを作り興奮した態度を隠さずそっと尋ねた。ビデオカメラは買ってきたぞ。代わり映えしないパターンに疲れた溜息を落とす。厳蔵がその表情を百八十度引っ繰り返した。宿るのは底の見えない翁の素顔。齢八十とは思えないほどの力強い意志が双眸に光を灯す。顔面に刻まれた緩やかなシワは急遽引き締まり、谷川を急流する水筋を思わせた。空也が言葉を失っている前で、厳蔵は居間のカーテンを開き戸を勢いよくどかす。そこへ勢い殺さず飛び込んできたのは土の塊。厳蔵の聴覚の鋭さには感心を通り越して感服たる念を抱く。水を止め、手を拭いながらハツネが駆け寄る。茶部の声は危機感が渦巻いていた。厳蔵が怒気を膨らませたのが隣で分かった。交通事故で両親を失って十数年、空也に山の大切さ、自然の息吹きの尊さを教えてきたのは紛れもなくこの祖父なのだ。思わせるくらいのタイミングで山の何処から、空気で膨らませた袋を破裂させたかのような乾いた高音が闇中に響き渡った。激情が拳と共に壁に叩きつけられる。今のは間違いなく誰かが猟銃を放った音だ。間の後、断続してそれは撃ち鳴らされた。開いた戸からやってきた次なる来訪客は、闇空の王、シマフクロウだ。フクロウは篠笛のような低く太い鳴き声と共に事態を告げる。