見てみたら最低だった。「......番組の最後まで見てみないと、面白いかそうでないかわからねーじゃん。●切っ先ショッピングモールから飛び出してきた影に、彼女は正確に照準を合わせて発砲した。あまりにも軽い音だったが、相手には確実にダメージを与えたようだとわかったのは、相手の体が振動したからだ。視覚で相手の姿を確認できたというところで、相手はまだ動き回るだけの力を持ち合わせ「影」とならないところまで進んできたのだろう。そのまま同じ姿勢で続けざまに発砲しようとしたが、それよりも先に相手がこちらにまでたどり着く。悲鳴を上げる暇もない。して彼女は、相手が突き出した刃渡り50センチもある日本刀の切っ先に頸動脈を刺しぬかれ。その場で力尽きたのである。DEAD」という文字が浮かび上がるのと、ヒナが横で自分と同じようにゲームのコントローラーを握る男に怒声を上げたのはほぼ同時だった。「ゲームの世界までそんなこと言われるとは思わなかったな。知れっと言い放ったのは、彼女の同居人の一人である、ルーファス・J・バインである。いつもの温和な顔はどこへやら、二ステージ目が開始されるまでの画面を瞬き一つせず凝視する姿は「常人」の目からみれば、思わずゾッと息をのむことだろう。ルーファスの姿は屈強な男とはかけ離れ、かといって潔癖症的な政治犯とも違う。細っこい長身に癖の強いボサボサの栗毛。度のきついメガネの奥では、少年さながらのキラキラとしたグレーの瞳が、今は真剣な表情で画面を見つめていた。これでも、それこそその道の世界では彼の名を知らない技術者はいないほどの腕前を持つ、プログラマーなのである。何に対してのプログラマーかは、数か月生活を共にするヒナはまだよくわかっていないのだが。それでも現在「ルーファス・J・バイン博士」は、世間では「失踪」して「行方不明」となっているらしい。彼の名前をインターネットで検索すると、あっという間に五千件以上のヒットページが出たほどだ。その男がなぜ今自分の横で、本日発売されたばかりの対戦型アクションゲームに熱中しているのか。自分と、そして自分より以前から彼の相棒であるストークはというと、今朝は早くから「次の任務のための下調べだ」と言って外出したが、あれは間違いなく嘘だったのだろうと今のヒナは思う。今朝からすでに半日以上、ヒナはこの最新ゲームに付き合わされていた。ルーファス博士は大人げなく、それこそコントローラーの握り方も知らないようなヒナに、以前からネットや情報誌で調べていたのであろう、コンボ技をこちらが軽く人間不信になりそうなほどに仕掛けてきた。今も気付けば第二ステージが画面上で展開されているわけだが、辟易するヒナをよそに、ルーファスは淡々と次なるコンボを繰り出すためにアイテムを集めている最中である。普段は必要以上に饒舌なくせに、今日は不気味なくらいに無口なルーファスに対して、ヒナは己のほほをひきつらせないよう細心の注意を払いつつ言葉を選んで彼に話しかけた。帰ってきたのは、無機質な声である。思わず「やべぇ、こいつマジいっちゃってるかも?」と口に出しそうになるのを必死にこらえながら、ヒナは相手をできる限り刺激しないよう穏やかな声で呟いた。「あと少しで隠しステージに行きそうなんだよヒナ。僕に付き合って」その間少しもこちを見ずにルーはつぶやきながら、コントローラーを握る手が「これでもか!」と華麗に動く。これは目がなんかいっちゃってるぜ?」(だからあいつは今朝から逃げたわけだ)今更ながら、相棒の朝のあわてぶりを思い出して、ヒナは苦々しげに奥歯をかんだ。画面上では、彼女の操るキャラクターが、再びルーファスのキャラに切っ先を突き付けられているところだった。知っていながら逃げたのだとしたら、今度はオレの方があんたののど元に何かの切っ先を突き付けそうだ。思いつつ、ヒナは渋面で画面を睨む。この勝負、どうやらまだまだ終わりそうになかった。俺の横で、ヒナが歩きながらふんふんと鼻を鳴らした。いわれて俺も大気のにおいをかぐ。甘い、やさしい香りが、春先の公園に漂っていた。微笑して、俺は答える。「春に咲く花のことだ。言ってヒナは露骨に眉をしかめた。実際に沈丁花はトイレのそばに植えられている確率が高い。香りが強いというのは、人間社会ではそういう使いからしかなされないのだ。何かある一芸を、それが最も発揮されるところで発揮されて何が悪い。思ったところで、ヒナが俺の袖を引っ張った。そちらを見下ろすと、なぜか彼女は微笑んでいる。何か思いついたかのように。聞き返すと黒髪の少女は口を開いた。互いに久しぶりの休暇である。同僚のパメラに教えてもらったという、デザートまで一品のイタリアンの店に、ランチを食べに行こうと言い出したのはヒナのほうだった。かかわらず、この変わり様。それよりさ、そのジンチョーゲ探しにいこう。「はぁ?」ある意味「やはりな」と思える展開だったが、ヒナの金と赤の眼はキラキラと好奇心で光り輝きながら俺を見上げている。最近、どうにもこんな感じである。何か突発的なヒナの欲求に俺が付き合うという形。第一、俺は花になんて興味はないのだ。知識として覚えてはいるものの、それについてどうこう思う気は全くない。ヒナの欲求よりも何よりも問題なのは、それに付き合うのに俺が悪い気分ではないということである。こんなこと、かつての戦友や敵となった凶悪犯たちが聞いたら大笑いすることだろう。俺の兄弟は「お前はついにそんなガキに骨抜きにされたのか!」と破顔するに違いない。考えれば実に腹立たしいことだ。それはそれで仕方ないか、と思えるようになってしまった。悪い気分になっていないのは事実なのだから。俺の考えなんぞ知らないのだろう、ヒナは見上げた姿勢のまま更に俺に話しかける。「......通り向こうに新しいテイクアウトカフェができたらしいからな。早くいこうぜ!」いって、ヒナは俺の袖をひっぱりながらズンズンと前に進んでいく。引っ張られるのも悪くないかもしれない。これはこれでいいのだろう。大気にはまだあまり香りが漂っている。今の俺にはそれを「良い香りだ」と思えるだけの心がある。そんな風に思える自分も、悪くない気分だ。空は高く、大気は春の匂いが満ちている。世の中には必ず喜びというものがあるのだろうと、そう思わせる昼時だった。沈丁花はやはり、公園の隅に据え付けてある公衆トイレ脇に植えられていた。それを見た時のヒナの顔と言ったらもう。今思い出しても、笑ってしまえる代物だった。●死ぬ時は一緒ぼんやりとした視界の先に誰かがいるのに気がついた。ああ、これは誰だったか。思い出そうとしても思い出せない。ぼやけた視界の先に見える顔が、泣いていた。その事実に気がついたとき、その顔だけがクリアに見える。眉をよせて、唇をひんまげて、耐えているかのような顔なのだが、その眼からは透き通る雫が零れおちていた。泣いているのだろうか?泣かないでくれ。