思わず立ち上がり、再び走ろうとした。「待て!」ガクンッと体が停止した。彼が、手をつかんで離さなかったから。静かだが、必死な声だった。これまで彼女が聞いたことのないような、そんな声に、もう、彼女は、ヒナは、立ち止まったままだった。ID:rcoJsGumo3いらっしゃいませいらっしゃいませ。言って入ってきた男性は、若い女性向けのアイテムを扱うこの店には明らかに不似合いだった。年齢は見たところ三十代前後だろうか。黒のジャケットにカーキ色のカーゴパンツ、髭面で鋭い目つきに筋肉質。服の上からでも、筋肉の厚みが分かる、いうなれば「町中にいるサラリーマン」とは明らかに違う人種だ。白くて、かわいくて、女の子好みなこの店には、こんな武骨で、強そうで、ついでに背も高くて怖そうな軍人っぽい彼は、異様な存在に見える。それは店内にいたスタッフ全員が感じたことらしく、皆一応にポカンとした間抜けな表情で彼を見たまま、動くことができなかった。いつもはイノセントに偉そうなマナが、一番その「お客様」に近い場所で在庫管理をしていた。バインダーで彼が見えなかったことにしたのか、明らかに気がついた風ではあったが彼女はそのまま黙々とリストチェックを続ける。男性は、ただでさえ渋い顔つきをさらに渋くして、立ち止まったままだ。店を出て行こうとする。店内のスタッフ全員の視線がこちらを向いたのを感じてから、私はようやく自分が「お客様」に向かって声を出したことに気がついた。店の一番奥、カウンターで帳簿整理をしていた私は、己のでっかい声にびくつきながら、足をとめた「お客様」へと歩いていく。小さな鍵でショーケースを開けながら私は「いつも通り」の接客をしながら、お客様の様子を伺った。その指は男性の中でもかなりごつごつしている類で、同じ職場にいる他の男性陣とは比べ物にならない。そのごつごつした人差し指が、引き出したショーケースの中の一つをさした。言って、私はトレーの上にそれを置き、確認する。触れないように遠目で品を見つめていたその男性が、露骨に眉をしかめた。「ええ、そうなんです。サイズはフリーサイズですのでよほど指が太い方でなければ大丈夫ですね。リングは二連なので、その日の気分に合わせて一つ指につけて、もうひとつをトップにすることも出来ますし、今みたいに二連トップにすることもできます。男性がさらに顔をしかめ、仕舞には片手で困ったように口元を押さえたのを見て、私は思わず彼に声をかける。すると、お客様はその手をさらにこめかみ、顎に移動させた後、他のスタッフには聞こえないくらいの小さな声で呟いた。「はい、なんでしょうか」つられて小声になった私に、彼はさらに声をひそめて聞いてくる。「それはつまり、結婚しようとまでは言わなくても、何かしら特別な感情を抱かれていると誤解されないかどうかという......?」どうにか言葉を探して聞き返すと、彼は神妙なまでに深くうなずいた。その表情は険しいといったら険しいに違いないが、どこか情けない。思春期の少年のような、その少年が好きな子に初めて気のきいたプレゼントを贈るような、そんな感じだ。この人、確かバレンタインシーズンに来た髭面の人じゃないか!今は髭がなくずいぶん若く見えるが、確か以前来た時は髭面で同じように険しい顔だったから、今日のように他のスタッフが近寄らず私が接客したのだった。その時購入されたのが、小鳥と鳥かごのトップがついたペンダント。前半?」と、ものすごーくあいまいな答えを返してくれた人だった。いうか、好意があるからあげるんじゃないの?ああそうか、と私は納得する。彼は、まだ自分に自信が持ててないのか。あいまいな年齢発言を聞くと、もしかしたら相手はもっと年下なのかもしれない。今は年の差カップルも当たり前な時代だし、これがものすごく変態チックなお客様ならば躊躇するところだけど、見た感じ目の前の男性は真面目そうだ。お互い探り探り、相手の気持ちをはかっているのかも。すれば、ここで必要なのは冷静な意見よりも、後押しの意見か。慎重に第一声をつぶやくと、彼の緑の眼はさらに真剣な色を浮かべる。「見ず知らずの相手からでなければ、女性は大抵「プレゼント」として受け取ると思います。自店の商品を褒めるわけではないですが、こんな可愛いものですもの。「なるほど」ふむふむとうなずく顔が、本当に思春期の少年みたいだ。「それに深い意味を持たせるには、こちらは細工が本当に可愛らしいので、もしお客様が相手様に誤解をされたくないのならば、何を贈ればよいかわからなかったので色々と付け替えることが出来るものを贈ってみた、とお話すればよいのではないでしょうか。「でも、何か特別な意味をこめるにしても、良いお品ではありますよ?」その瞬間私は見逃さなかった。目の前の男性の頬が、一瞬にして赤くなるのを!よし、ではとどめの一言を。「今なら、無料でラッピングさせていただきます。優しい笑顔で微笑みかけると、その「お客様」は再び目元に手を当て、深く息を吐いてからおっしゃいました。「......これ、ください」ありがとうございました。ID:sGsFVFunYD23.4地球の地軸が23,4度に傾いていると教えてくれたのは、確かルーだったと思う。オレは知らないことが沢山あって、思い出せないことが沢山あって、だからなのかその話を聞いたときに「へー」としか思わなかった。23,4度なんて、あんまりぴんとこない数字じゃないか。それに、それだけ傾いているからといって、何になるのかとも感じた。その傾きが少し変われば、地球には多大なダメージが起こるのかもしれない。実際その傾きが変わったのを体験した人間なんているわけないのだから、それこそ信憑性のない話じゃないか。思って、そう考えながら、今日はまた屋上のタイルの上に寝転んでいる。首から下がっているのは、可愛らしいネックレスだ。こんなの、オレが付けてていいのかなとも思う瞬間はあるけれど、気がつくと手でいじっているし、眺めているし、やっぱり気に入っているんだろうな。4日前にそれをくれた人物のことを思い出すと、なんだか胸のあたりがきゅっと苦しくなった。いつも仏頂面で、睨んでて、きっと顔はハンサムの部類に入るのだろうけれど、それよりもとがっている印象の方が強い。そいつがオレのために、こんな可愛いネックレスを選んできたのかと思うと、また胸がきゅっと痛んだ。オレと、あいつとは、いったいどれくらい年が離れているのだろうか。そもそもオレ自信、本当は何歳なのだろうか。この前であった、腹立たしい輩の話では、オレは年をとっていないらしい。外見上は、14、5歳だけど、実際はもっと上だというようなことを言われた。上って、どれくらいなんだ?記憶が戻ると同時に、突然外見もふけるとかそんなのか?あいつの年齢も、実はよく知らない。髭を生やしていたときはむっさいオッサンだと思っていたけれど、髭をそると意外と若かった。して、オレのほうが年上だった、なんてことも起こりうるかもしれない。濃密な人間関係に年齢は関係ないというけれど、本当にそうなのだろうか。外見の急激な加齢が万が一オレに起こりうるとした時、オレは、そしてあいつは今まで通りに付き合っていけるのだろうか。それよりも、オレの体には、他のものに害をもたらすような細菌やウイルスがあるとも聞いた。今のところパメラからは「そんなことはない」と言い切られたが、実際は分からない。オレがそばにいるだけで、あいつが苦しんだならばどうしよう。思うと、また胸が痛んだ。どこか遠くに行くことは、オレにとっては簡単なことだ。それをして、あいつはまたオレのことを探してくれるのではないか。矛盾した思いに、胸が再三にわたって痛む。悲しいとも、情けないとも、つらいとも違う、この痛みに、ため息が漏れた。そのため息に呼応するように、首にかけたネックレスが揺れる。世界はまっすぐなようで23,4度傾いている。その傾きが少しでも変わると、世界はどうなるのだろうか。オレがこの場から姿を消すことは、この世界においてどんな風に受け止められるのだろうか。そんな風に考えた自分が馬鹿らしくなって、また胸が痛んだ。背後にある扉が開いて、オレの名を呼ぶ声がする。髭のなくなった顔は、本当に若々しく見えた。して、三十歳に満たないのかもしれない。いくつなのかはオレは聞かない。知れば、その分、きっと悲しくなるから。言って、寝転がるオレの腕をとる、ストーク。「なんだ?」ぶっきらぼうに返されて、オレは立ち上がるふりをしながら下を向いた。下を向いていたからあいつの表情は分からなかった。あって頭の上から声がする。「傾きが変わっても、俺たちは変わらないんじゃないか?」さらっと。拍子抜けして顔を上げると、そこにはいつもの仏頂面がオレを見下ろしている。深い考えがあっての発言なのか、そうでないのかは分からないけれど、ストークはオレの頭をポンポンと叩いてほほ笑んだ。言って前を歩いていくその背中に、小さく呟いてみた。聞こえてないと思ったけれど、振り返られてオレは慌てて言い返す。何か聞こえた気がしたんだがな」ぶつぶつと言って、そうしてストークはまた屋上から室内へ続く階段へと歩き始めた。変わらない23,4という傾き。変わればどうなる?変わっても、きっとオレ達はオレ達のままでいられる。胸元で揺れるネックレスをちらりと見ながら、オレは、そう思えた。潜入捜査を終えて、本部に報告し、朝飯にとコーヒースタンドで買った品々が入った袋を手に我が家に帰ってきたら、なぜかヒナがいなかった。デスクで眠りこけていたルーを叩きおこし(無論、手加減して叩いたのだが、後々まで頭が痛いと責められた)事情を聞くと、こいつもヒナがいなくなったのに気がつかなかったという。全身から血の気が音を立てて引いて行くのが分かった。部屋の痕跡をチェックするが、特に異常は見つからない。連れ去られたのではないのか、それとも薬品で部屋全体が眠らされて、騒ぐことなく拉致されたのか。それならば、科学部のマードックを呼ばねばと、俺が無線を立ち上げかけたところで部屋の扉が開いた。お帰り」こちらが拍子抜けするほど、あっけらかんとした口調でヒナが部屋に入ってくる。手には、俺が立ち寄ったのとは別のコーヒースタンドの袋が。ついでにコーヒーもなかったみたいだから、買ってきた。ルーどうしたの、なんか頭、盛り上がってね?」すたすたと前を横切られ、キッチンに消えていくその姿を、俺はルーの痛いほどの視線を背中に感じながらも茫然と見つめていた。定期健診を終えてシャツを着治していた俺に向かって、パメラが呆れた声でそう呟く。血液検査に簡単な反射力テスト。その間、俺は今朝のことをずっとパメラに話しこんでいた。愚痴、というわけではない。今から考えると愚痴に聞こえなかったこともなかったかもしれない。ヒナは、少し前に拉致された。彼女を救出した後に、彼女をとらえた輩を締め上げ、できるだけの情報を吐かせようともした。その輩は有益な情報を吐くその前に、死んだ。検死の結果、急性心不全だと分かったが、そうも都合よく心不全になるわけがない。ヒナをとらえていた屋敷の中でも、他に関係者と思しき兵士がいたわけだが、それらも時期同じくしてバタバタと死んでいったと、ハルが報告してきた。何が起こっているのか、まったく理解できないままに、解決の糸口もつかめない拉致事件だった。した状況下において、前回と同じようなことが再び起こりうる可能性は十二分にある。ヒナが独り歩きするのはできるだけ避けたい。同じようなことがあっては、困る。水の入ったペットボトルを手渡しながら、パメラは肩をすくめて見せた。「だって、最近のあなた、年頃の娘を抱えるお父さんみたい。「はいはい、顔赤らめないで。手元のファイルに何か書きこむ彼女を前に、俺は本日二度目の衝撃を受ける。二十代半ばだとばかり思っていたのだが......。女は本当に分からない。「ヒナは自分でもすっごく気にして行動しているわよ。「言葉は違えど、真意はそうね。書き終えたファイルをデスクに置いて、パメラはふっとほほ笑んだ。彼女が帰る場所はストークのところなんだから。「あーやだ、大きな声出さないで。