小野寺の男達が一目散に逃走を試みた。その遅すぎた防衛行動は人間の奢りだ。人とはこの世界において最も他の動物を恐れない種族である。故にヒグマからすればそんな出遅れた人間達を料理することは容易い。十五センチ以上あるその爪で一薙ぎに脆い肌を刺身にするもよし、四百キロ以上を誇る巨躯を万遍に使い、踏みつけて骨をミンチにするもよし、頭を噛み砕いて絶命させることなど目を瞑ってでも可能だ。殺しちゃダメです!!」ヒグマの豪腕は祖父から学んでいる。恐怖に伝染し、パニック状態のままロクな明かりも持たずに夜の山を逃げていく人間達を捕えることなど造作もないだろう。土暦が現れたその瞬間に彼等は敗北を喫したのだ。貴様等は人間社会の掟に乗っ取って街中に迷い込んだ我等を射殺する。我等の社会に現れた人間共は、我等の掟に乗っ取って滅ぼす。道理であろう!」あまりに真っ当な正論に空也は反論できない。虫のいい話なのは承知です。このお山で人間が死んだとなれば、間違いなくより多くの勢力と人間の上部社会が染野山に介入してくることでしょう。土暦からすればあまりに不条理なその現実は、空也の口から出る前にハツネから語られた。幸か不幸か、身なりからして連中はヤクザと呼ばれる者達だろう。力を振り翳し勢力を拡大する、人間社会の中からも忌み嫌われる存在だ。それ故に尻尾を巻いて逃げ出すことなど本来許されない者達。......母たるお山に恥ずかしいと思わんのか。お前も分かっているはずだ。人間共はまたくるだろう。「それが一番の方法だ。それに人間達が本気になれば、私達を根絶やしにすることなどそう難しいことではない。お前こそ分かっているだろう土暦。連中を追い払うためにもうすぐ人がやってくる。蒸気を吹き出すかのような熊の鼻息。彼等の僅かな対話で、お互いがどのような展望を抱いているかが空也には伝わった。狸も熊も、意見こそは違えどお互いを嫌悪しているわけではない。大切なものを守ろうと。足取りは乱暴に、暴走機関車が無言のまま夜の闇に消えていく。先行してスタートダッシュを切った人間達の方向へとその脚は向けられていた。「大丈夫、心配いらんよ婿殿。土暦はとても賢い熊なのだ。......熊の魂であるあの爪に誇りを持ちすぎておってな。戦える者の少ないこのお山で力を持つ希少な存在。それ故にヤツは誰よりも強い責任感を持っているのじゃよ。声はきちんと伝わっておる。人間共を追いかけて恐怖を見せに行ったのだろう。悔しいがそれくらいしか私達にはできんからな」どうやら空也はおろか、厳蔵が画策していた街人達ももはや必要ないようだ。結局自分は何もできなかった。染野山の平和は、染野山に住む者達の決死の働きにより守られたのだ。人間である自分に何かできることはないのだろうか──と思い、ああ、と納得が心に落ちる。彼等は嫁を嫁がせたのだ。人と、動物の間に生まれる子供。あの様子では土暦はそれに反対しているのだろう。この騒ぎを収めたのは動物達だ。そのことを掲げて勝ち誇るような男でもないのだろうが......だからこそ逆に空也は居た堪れなくなる。安っぽい正義感と嘲笑われてもいい。偽善と誹られても構わない。幾つか転がっていた懐中電灯の一つを掴むと空也は駆け出した。何かできないのだろうか。そんな悄然たる心が広がっていく。彼等が未来へ橋を架けるなら、人間として、この染野山の麓に住む者として、反対の岸からも手を伸ばしてやりたかった。夜の街を通り行くパトカーのサイレンはよく響く。そこに妙な違和感を覚えてしまった自分に対し首を傾げた。雲のように掴みどころのなかったそれは、頭の中でこね回しているうちに形が浮かんでくる。山を荒らそうとした不届き者達が人間なら、それを取り締まろうとしているのも人間なのだ。今までそこに疑問など覚えたこともなかった。動物達と共に行動をしたからだろうか。空也の二つ持つ眼のうち、片方には別世界が映るのだ。耳も同じ、片側からは動物達の息づかいが聞こえる。人と動物が争うのは分かる。そんな子供のようなことを真面目に考えてしまった。それはもしかしたら、茶部や土暦も常々抱いている疑問なのかもしれない。──知らずして人と動物の間に身を置き始めたことに本人は気づかない。土暦の駆けて行った方角と、この辺りに走る県道の位置を考えれば自ずと小野寺の部下達が向かった行き先は割れる。道中、不気味なほどに辺りから生命を感じない。動物も鳥も存在しない山林は怖いくらいに物悲しい。眠りから叩き起こされたタイヤが急発進する音が黒の帳を切り裂いた。鮮烈なる白光が目を焦がす。落ち葉を踏みしめながら空也は車が駐輪してある場所へと駆けた。額に傷跡のあった男がこの集団のリーダーなのだろう。一言二言、言葉を交わしたかった。無駄だと分かっても、今後こんな馬鹿げたことは一切やめてもらうようお願いをしたかった。自分にはそれくらいしかできない。そんな小さなことしかできない。その小さなことに全力を尽くしたい。木々の間を抜け切った。山と人里の境界線、道路に出る。男達が次々と車に乗り込み、脇目も振り返らずに全力で車を発進させていた。その動きには全く余念がない。土暦に追い回され死への恐怖が心に巣食ったのだろうか。残っていた数台の車に、懐中電灯を消して空也は忍び寄る。この混乱の最中であの男を発見するのは難題であることをすぐに思い知らされた。そもそも、既に発進した車の中にくだんの人物はもう収まっているのかもしれないのだ。離れた道の先にバンが止めてあるのが目についた。夜目では不確かだが、人影が近くに佇んでいるのが朧に月明かりに映る。車内に戻ろうとする様子はない。外で立ち尽くしているのだ。しんがり、というヤツだろうか。凶暴な大熊が出たというのに、そんな混乱の最中に逃げ出さずにしっかりこの場に残っているというのも敵ながらに肝が太い。敵のリーダーかもしれないとの望みを抱きつつ空也は人影に近づいていった。敵の神経もかなり過敏になっていたようだ。十メートルは開いているというのに気配を察知され凄まれる。相手を刺激する気はない。空也は即座に両手を上げて無抵抗の意を示した。相手の、どこか戸惑ったような無防備なる呟き。当てられた眩い光を前に、反射的に眼前に手を翳す。何とか視点を確保して懐中電灯を持つ主の顔を目の当たりにした空也は、予期していなかったその人物を前に、刹那あらゆる思考が消し飛んだ。高校生らしかぬ、あまりに特徴的な一分の隙もない企業家のような髪型。その双眸が不自然な挙措を見せているのは決して光の具合だけによるものではないだろう。呆けた自分に叱咤を飛ばす。ルチアーノの父親が抱えているならず者の集団。そこに、あの男の息子である以上、ルチアーノが参加していても何ら不思議なことではなかったのだ。「よ......よう。俺のハートを焦がすような月明かりに誘われてな......。爪が食い込むほどの強さで空也は親友の両肩を掴んだ。荒波のような猛る心が腕を媒介してルチアーノの体にぶつかっていく。牙を掲げるかのような空也の顔は縄張りを侵された狼のようだ。「......お前、この山が俺にとってどれだけ大切か知っているはずだよな。学校ではまず見せない諦念と憂いを含んだルチアーノは首を振る。下がった目尻は演技には見えない。我が物顔で不敵に微笑んでいた学校の顔とは対照的なる相貌。結局はそこに行き着いてしまうのだ。やるせない思いがルチアーノに渦巻いているのが伝わってくる。空也とて頭で分かってはいる。経済的観念からも、力でも、子供が父親に逆らえるはずがないのは。ルチアーノの家柄を考えれば、父親は神にも等しい。下の人間の腕をへし折るのも、青痣を好きなだけ作るのも、小指を切り取るのも、全て岩鷲の意思一つで自由に行われる。今までルチアーノはあからさまなる犯罪行為に加担したことなどなかったと聞いている。──昼間に会った岩鷲の言葉を思い出す。やって、少しずつ、経験をつませていこうとでもいうのか。「親父に逆らえるわけねえだろ。汚泥を食わされ、鬱屈してしまった心が滲み出す。お前は親父の怖さを知らねえんだ......。俺はもう餓鬼の頃から覚悟はしていた。これからどんな道を行くかも分かっている。ルチアーノは顔を背けながら、しこりを吐き出すかのように乱暴に告げる。真っ白な正当なる理屈などこの場では何の役にも立たない。空也はそれ以上親友にかけるべき言葉を持たない。痛々しいその台詞も、数年後にはそれなりの貫禄と共に口にできるようになっているのだろうか。