時間を下さい!」ここが名も知れぬ山で、自分が動物達と何の関わりもない人間だったら。確実に目の前の熊に頭を砕かれていただろう。土暦の全身から湧き立つマグマのような灼熱たる闘気は触れずして伝わってくる。ヒグマの長の血は人間のそれと比較すればあまりに濃密だったのだ。「貴方はきっと、俺なんかより何倍もこの山のことを知っているはずです。熊達全員を人の足では踏み入れられない場所に少しの間だけ匿えばいい。......土暦さん。人間である俺には、武人である貴方達の気持ちが分かるなんて言葉は口が裂けても言えない。攻撃なんて手段、最後の最後でもできるはずです。「......そうだな。相手が人間である以上、ワシ等人間に責任を負わせてほしい。ワシも空也に同行する。この老いぼれの顔を立てて、ここは一つ引いてはもらえんかね」ただ力任せに特攻するだけならば熊の長など誰にでも務まる。それ以上に血の気が多いのだ。荒れ狂うの熱波の中で頭を冷やすのはかなりの意志力が必要とされる。「土暦様、どうか私からもお願いします。私達が渡ろうとしているのは、大雨で水嵩の増した川。そこに橋を掛けることが決して容易なことでないのは承知。身を削られるほどの流れに耐え抜き、翻弄されずに一歩を踏み出すからこそ岸に辿り着けるのです。一つ橋を掛けてしまえば、土暦様の子供だって今後は岸を行き来できるようになることでしょう」ハツネの援護。土暦が人間との共存に反対であったことは熊として当然なる思想だ。彼とて闇雲に死を望むわけではない。ハツネの言った通り、彼自身にも、そして仲間内にも、沢山の子供がこの染野山の腕に抱きかかえられているのだ。誰も傷つかずに済むのなら、当然それに越したことはないのだ。噴火する前の火山口のようだ。土暦は爆発を腹に溜め、溶岩を飲み込み必死に抑える。静かに答えるのは茶部の言葉。──その言葉は空也の脳裏にも深く刻まれる。沈黙は爆発の引き金だった。土暦は頭上を見据え、体内で燻る熱を全て搾り出して発散するかのような一喝を無人の山に木霊させたのだ。その振動は大気を伝って空也達の体に吸い込まれていく。見えない津波のようだ。一瞬全ての意志を流され、残った裸の心に恐怖が入り込んだ。気合でそれを振り払う。土暦は鬱憤をぶちまけ多少は楽になったのか、憑き物が落ちた顔──とまではいかないが、それでも憤怒を抑えることには成功したらしい。意思の光を感じさせる声が落ちた。「......やってみるがいい。あのような連中に正道を説いたところで愚の骨頂。私は愚昧が美徳であるとは思わん。お前達に免じてもう少しだけ様子を見よう。......おそらく無駄だ。あれだけ意気揚々たる面持ちで狩りを行おうとしていた連中だ。目の前にぶら下げられた人参。自ら目を逸らすことなどできはしまい。土暦は四本の足で木々の間へと消え行こうとする。月光の届かない場所へ。踏みしめられた落ち葉が乾いた物音を立てた。土暦が歩を進める度に、どこか物悲しい旋律がその足元から擦れる。空也はその姿が見えなくなるまで、声一つなく巨大なる背中を見送っていた。この山に生息するありとあらゆる生命を背負っているようにも感じる。彼は山の長の一頭なのだ。陽気な笑い声はヒグマが向かった先とは真逆から。宴は続いているらしい。土暦と肩を並べて酒を飲み交わす。ルチアーノもいればいい。あいつの架空武勇伝は、真の武勇伝を幾つも持っているであろう土暦に聞かせるにはうってつけの話題に違いない。ヤクザと、動物と、自分と。ハツネも茶部も厳蔵も同席だ。そんな光景は幻なのだろうか。それを現実に置き換えることこそが自分の役目なのだ。橋渡し、と土暦は自分を呼んだ。文字通り、染野山と人間社会の間に立つ者を指しているのだろう。自分がその役を司ったことは。何と名誉ある立場だろう。ハツネがそっと空也の腕に触れた。澄んだ眼差しで見上げてくる。空也の眼差しは、心に着火したゆらめきの火影だ。彼女は何を言わずともその心を察したのだろう。愛の契りを交わし子をもうける。