駆けた先にあるものが、そこでオレを待ってくれているから。腰にタオルを巻き付けただけの格好でバスルームから出てきた僕の相棒は、不機嫌としか思えない顔で手の中にある黄色い物体を僕に押し付けた。鍛え抜かれた鋼のような体には無数の古傷の跡があり、その顔は険しい。出会った時、僕は彼の迫力に負けて泣きだしてしまったほどだ。あれからもう4年である。共同生活により、すっかり彼の弱点も知っている今の僕は、恐れることなくやんわりとその手を押し返した。「そんなの見ればわかる。「花の形なんて失敬だな。僕がすかさずそう答えると、相棒、ストークの眉間に深い深いしわが寄った。彼女のことを一番理解してるのって君じゃない?」だが、僕の褒め言葉にも彼はさらに渋面になるばかりだ。彼にこんな顔をさせるお姫さまは、今頃近所を散歩していることだろう。先ほど、夜勤から帰宅してすぐさま自室のベッド熟睡しているストークを見て、「つまんねぇ。出てくる」と言っていたから。いってもすでに3時間は経過している。人間的に濃い彼らと同居できるのは、僕のように自分の趣味に没頭したら時間を忘れられるようなマイペース人間でなければつとまらないことだろう。僕は目の前の屈強な男に微笑みかけた。寝不足で不機嫌な相棒をなだめるように、僕は今の自分にできる限りの穏やかな声音で答える。触れてほしくない話だったのか、彼は気まずげに視線を横に流した。百戦錬磨と言われた屈強な元・傭兵のストーク。「傭兵からは引退だ」と言って一線から離脱したというのに、いまだに戦いの絶えない生活。そんな中で、以前ならばしなかったような負傷をしたことに彼は負い目を感じたのか。それともまだそんな場所にいる自分の人生に嫌気がさしたのか。本当の理由なんて、戦争に駆り出されたことのない僕にはわからないけれど。黙り込んだ僕の言葉を促すように、眉をしかめたままでストークが聞いてきた。その言葉に、僕は不毛な考えから脱却する。「銃創に効くとはとても思えないけどね。そんな石鹸のことよりも、文字とおり埃だらけの格好のままヒナを出迎えないでほしいね。彼は渋面のまま手の中のかわいらしい花形石鹸を睨みつけてから、バスルームへとしぶしぶ戻って行った。ドアが閉まるのを確認してから、僕はようやく自分の顔がに焼けているのに気がつく。ひょんな事から同居を始めてすでに四年だ。その間、確かにストークは笑い、時たま怒りはしたものの、ここまで露骨に人間らしい表情を見せることはなかった。彼はいつも、自分を責めているような眼をしていた。僕に出会う前、彼が一体どんな生活をおくっていたのか、それはデータとしてはいくらでも知ることができる。情報だけでも十分わかる。人生の大半を戦場で暮すなんて、それこそ人間の生き方ではない。実際に彼はそうして、そうやって生きてきた。体についた無数の傷よりも、心についた傷のほうがはるかに多く、そして深いことだろう。僕にはその痛みが分からない。比較的恵まれた家庭で生まれ、育ち、己の好きなように暮らしてこれたと思う。少なくとも、直接的に人を殺したことは一度としてない。その苦しみは、どれだけ想像力を働かせたところで分かるわけもないのだ。四年間、僕は命の恩人であるストークが自ら命を絶たないか、それが心配で一緒に暮らしてきたのかもしれない。五感で太陽が昇ったことを知り、風に暖かみをかんじたとしても、彼の心はそれを受け入れようとはしなかった。彼にとって、彼の人生自体も情報の一つとなろうとしていたのかもしれない。そこに現れたのが、ヒナだ。その花は、彼と同じように多くの痛みを伴って生きてきたことだろう。その精一杯な生き姿は、多くのことをなくしかけていたストークを、もう一度人として蘇らせてくれた。いうなれば、ヒナは「花」のような存在なのだろう。春が来たということを肌で感じながらも、それを享受できない人の足元で、けなげに咲くタンポポのような、そんな存在。その直向な花の姿に、人はようやく「ああ、春がきていたのだ」と気がつくのかもしれない。ヒナは、そうやって短い期間の間にストークに多くのことを気づかせてくれた。少なくとも、僕の知っているこれまでのストークは、石鹸ひとつのことであんなに渋面になったりしなかったし、その上しぶしぶながらもそれを使用しようとは思わなかったことだろう。いらなければ、捨ててしまう。して切り捨てて生きてきた彼が、よもやあんな顔をするなんて。思い出して、僕の顔は再びにやけてしまう。そんなとき、玄関の扉が開いてヒナが入ってきた。第一声がそれなのだから、彼女も彼女で可愛らしい。「起きたよ、今はお風呂。君の置いてった石鹸をしぶしぶながら使っているみたいだ」バスルームから聞こえるシャワーの音を耳にしながら僕が言うと、なぜかヒナの顔がこわばった。僕の言葉に、ヒナは悲鳴に近い声をあげる。「......あー......そうなんだ。......遅いかも?」バスルームから聞こえるシャワーの音に、ヒナの顔がみるみる赤くなる。なんかすごいのがついてる!?」バスルームから聞こえる派手な悲鳴と怒声に、僕ははぁっと小さくため息をついた。足もとに日だまりが落ちているのに気がついて、視線をあげる。窓の外は、きれいに晴れた空が広がっている。やわらかく温かな光を降り注ぐ太陽のもと、きっと季節の花々が嬉しげに咲いていることだろう。その中に、先ほどの石鹸と同じ形をした花もあるのだろうな。背後でまだ繰り広げられている喧噪さえも、愛おしい。思わせる、穏やかな昼下がりだった。ID:mcLmLGuJ●&#25620;き毟られる●&#25620;き毟られる手の中で硬直したのは、別の人間の手だった。彼女はその手を離す事が出来ない。正確にいえば、硬直したその手が彼女の中指と人差し指を握りしめたまま離れないので、放してもらえないというのがただしいのかもしれないが。自由になるのは簡単だった。握った硬い手を、指を、折るか、切り落とせばいい。首を動かさず、目だけで周囲をうかがう。己と同じ格好をした人間は、誰も立ち止まることなく、自らに与えられた「的」なるものを打ち落ちしていく。指を握られて動けない奴なんていない。こんな姿、指導員に見つかれば、生まれてこなければよかったと思うほどの罰を自分は与えられることだろう。折ることも、切り落とすこともできない指を前に、彼女は黙って立ちすくみ、その指の持ち主を見下ろした。ゆびの持ち主には、顔がない。いや、顔はあったのだ。爆風で「顔」と思われる部分のほとんどが吹き飛ばされた。そんな姿になっても、その人物は、近付いた彼女の指をつかんで離さなかったのだ。死ぬ間際、この人物は何を考えたのだろうか?何も考えてはいけないはずの彼女は、そこでふと疑問を抱く。立ちすくみ、疑問を抱きながら、胸の中に何かゾワゾワとしたものが浮かんでいた。