渦のように二人を取り囲む踊り手達も同様だ。恋の爆弾という、この世で最も熱く最も興奮する刺激を中心に宴の密度が高まっていく。誰もが微笑み、中央にいる二人の余波を受けていた。不恰好に、誰に教わるわけでもなく二人だけで練習し、二人だけで紡ぐワルツ。何度か転びそうになる少女の体を少年はその度に支え、焦ることなくゆっくりとリズムを刻んでいく。心地よく、溶かされてしまいそうな安らぎと温もりが両の手から溢れ出す。その手を離そうなどとは絶対に思わなかった。空也は自然と顔を綻ばせ、ハツネは恥ずかしげにそっと笑う。秋一色を散りばめたイチョウともみじの葉が柔らかな雨のように降り注ぐ。唯一の光は空から注がれる淡く控え目な射光のみ。それはハツネを際立たせていた。冠と着物は少女の愛溢れる生命を浴びて活き活きと舞い踊る。夜空の女王の名をほしいままに、世界を下に置く銀の月と言えどハツネの微笑みの前では引き立て役だ。化粧品もアクセサリーも小物も、全てを宝石のように輝かしい艶で包んだ魅せる美ではない。校内の女子達には多い。燦然と煌く異性には憧憬と畏怖を抱く。金銀輝くネックレスやピアスの光輝は、慎みあるお日様の光に比べるとあまりに眩い。男としての気概もある。それ以上に空也の心を掴んで離さなかったのが、ハツネのあまりに透明なその悠久たる姿だった。月明かりの下で、薄暗い光の中で踊る彼女を見ているとそれがよく分かる。これが真昼間の空の下だったら自分はいつものように目を合わせられなかったかもしれない。何度でも何度でも思う。空也はその手を握っても頬を染めることはなかった。腰を抱き、お互いの吐息が感じられるほど間近に顔を寄せようが、脳が震えることもない。頭では勿論理解している。自分が、これまで見たことのないほどの美少女と踊っていることを。森の妖精や精霊と対話しているかのような錯覚さえ覚える。夜の山で、沢山の動物達に囲まれ、色眩い幻想世界の住人となったかのように。広場に強い北風が流れ込んだ。木々と落ち葉が一斉に踊り出す。......どうやら山もこの宴に加わりたいらしい。艶やかな黒髪を風にたなびかせ、ハツネは小さくステップを踏みながら言った。「旦那様がお山を大切に思っていることは存じております。染野山は私達皆にとっては母なる存在。ハツネは二番目でも構いません。旦那様の寵愛を一身に受けるべきは私如きでは本来恐れ多いのですから」まさか空也の考えていることを読み取ったわけではないのだろう。それでもハツネは一点の曇りも見せずに言ってのけた。その音色は、岩陰にそっと落ち続ける清水のように滑らかだ。俺もハツネもこの染野山が大好きなんだ。そんな順位をつけるとか......寂しいことはやめないかな。ずるい答えなのかもしれないけど、大切なものは幾つあってもいいと思う。今夜御伽話に迷い込んでしまった時からどうにも空也の心は軽くなっている。恥ずかしいような言葉が次々と口から出てくるのだ。それは全て事実なのだから否定できるはずもない。ハツネが感極まったかのような面持ちで、期待に満ちた眼差しを送ってくる。小動物達と戯れるハツネ。お山で遊ぶことに至福を感じると明言した時の慈しみに満ちた顔。緊急時にはその柳眉をつり上げて威風凛々と立ち敵と対峙する。染野山を何よりも愛する少女。面食いでなければいいと思う。ハツネが今と違う顔で現れても同じ感想を抱いたと思う。お互いを知るには、きっとあまりに短すぎる時間。あと一週間経とうが一ヶ月経とうが、空也が彼女に抱く想いにはさほど大差はなかったであろう。ハツネの心は常に透明だったのだ。彼女は最初から全てを空也に見せていたのだから。出会ったばかりでよく言えたものだと空也は奇妙な感心を持つ。ハツネは夫の言葉に全面的なる信頼を寄せる。前よりも、その前よりも、どんどん好きになっていく。ハツネを騙すのはきっと簡単だ。自分は彼女に嘘をついてはならない。──そしてそれは、紛れもなくハツネが空也にとって特別な存在であることを意味していた。肌がより深く密着していく。芽生えた恋心は神秘なる泡に包まれる。この世の果てに広がる、狂おしいほどに雄大な緑の自然の摂理を見たらこんな気持ちになるのだろうか。空也にとって少女は女神だったのだ。滲むように広がっていったその心に全身の身を任せていたその隣で、真冬の朝のように透き通った空気で満ち溢れていたハツネの心が突如火事に包まれる。その甘美なる優しい火はハツネから体の自由を奪った。足がもつれ、地面に崩れ落ちる。つながれた手はそのままだ。故に、空也もバランスを崩してハツネに被さるようにして倒れこんだ。紅葉の絨毯がハツネをそっと抱き受ける。湧き立つ心そのままのように、二人に押しやられた赤い葉が宙へと飛び跳ねる。天然織り成すベッドの上で二人は見つめ合っていた。見上げるハツネの瞳に映るのは精悍な空也の顔。組み伏せるように影に覆われるのは蕩けたかのように上気するハツネの顔。左手はハツネの背に回されたままだ。右手は汗が滲むほどに固く結ばれている。夢見心地にハツネが呟いた。愛しげにその言葉を撫でる。空也のうなじに細い腕が回された。ハツネは香水をつけているわけでもないだろうに、相変わらずの微量なる甘酸っぱい香りが鼻腔をくすぐる。空也はハツネの愛らしい唇に目が吸い寄せられていた。その無垢なる桃色の果実を存分に味わいたいと、男の本能が呼び覚まされていく。夫がどこにもいかないように、その顔に腕を絡めたのはハツネの意思。彼女はそれ以上のことをしようとはしなかった。空也の心は足が生えてどこかに行ってしまったかのように四肢が命令を受けつけない。瞳が──少女の唇から離せない。息も絶え絶えと言わんばかりに、頬を染めながら、努力の末にハツネは紡いだ。ぞり、と着物の中に収められている素足が動いた。現実を把握した空也の鼓動が体全身を震わせる。自分の右太腿がハツネの両足の間に差し込まれていたことに気がついたのだ。転んだ偶然とはいえ、いつの間にか自分は少女の領域に侵入を果たしていた。ハツネはそれに気づいてながらも──咎めない。恍惚の意を浮かべ、それ以上の侵犯を待ち焦がれる。腕の中の少女は、既に我が身を物として夫に捧げていたのだ。蜂蜜のように甘い空気が酩酊感を植えつける。静寂溢れる海原の、しかし一番深い場所に彼等はいた。脳を麻痺させるかのように深層水が雪崩れ込む。二人は一つへと溶け合う。