少女「......っ」こんなマスターさん、独りにできない。マスターさんの目が、声が必死だったから。少女「......わかりました。着替えてきます」マスター「ごめんなさい、少女さん......ありがとうございます」わたしには、どうすることもできなかった。社長「やほ......今日はずいぶん元気そうね。久しぶりに見た気がするわ、無理矢理じゃない笑顔」マスター「ふう......姉さんには敵いませんね。社長「......本当、表情が晴れやかね。社長「やっぱり何か悩んでいたのね。内容を聞いてもいいかしら」マスター「はい。ID:pbpj7yuI0社長「え......」マスター「もともと、売上も黒字ギリギリで。社長「閉めることを?」マスター「はい。社長「......」マスター「......昨日、少女さんが私にコーヒーを淹れてくれました。社長「お店を閉めることだけじゃなかったのね」マスター「はい。社長「何となく察せられるけどね。社長「私に隠そうとするからよ。社長「ま、譲るつもりはないけどね。社長「......それこそ、後悔しそうだけど」マスター「この気持ちこそ認めましたが、戸惑ってもいるんです。社長「......」マスター「私自身が中途半端なまま、気持ちを伝えても無駄でしょう。社長「そうとも言うわね。ID:pbpj7yuI0マスター「はい。社長「あれほど、この場所は立地が悪いって言ったのに......頑なに私の助けを拒むんだから」マスター「姉さんに迷惑をかけたくないだけです。社長「......私はそうは思わないけどね。ここよりいい場所はたくさん知ってるけど、やり直す気はないの?」マスター「ありません。喫茶店を開くことは夢でしたが......私には向いていなかったのでしょう。社長「あなたが決めたのなら、私は口出ししないわ。希望を言うなら、続けてほしいけど。社長「そう......うん、わかった。お疲れ様、マスター」マスター「まだ閉めませんけどね。最後のお客さんを見送って、伸びをする。少女「う〜〜んっ......今日は忙しかったですねぇ」マスター「そうですね」あの日......マスターさんが私の淹れたコーヒーを飲んでから、マスターさんの様子は元に......というか、前よりも明るくなったように見える。悩み事があったみたいだけど、どうやら解決できたらしい、と社長さんから聞いた。どんな内容だったのかは、社長さんも聞いていないとのことだった。わたしもマスターさんから話してくるまで、聞くのはやめようと思ってるけど......。少女「はーい」ここまで晴々とした顔をされると、一体どんな内容なのか、非常に気になる。少女「お皿洗いますね」マスター「はい。全速力でお皿を洗って、バックルームに入って着替える。少女「はーい!」いそいそとカウンター席に座って、マスターさんからカップを受け取った。息を吹きかけて少し冷まして、コーヒーを口に含む。少女「はふう......バイトの後はやっぱりこれに限ります......」マスター「ふふ......」くすりとマスターさんが笑う。......本当に、明るくなった感じがするなぁ。少女「社長さんから聞いたんですけど......悩み事が解決したって」マスター「ああ......はい。少女「わたしのおかげ、ですか?」マスター「はい。社長さんも聞いていないと......」マスター「そうでしたか。少女「聞いてもいいんですか?」マスター「ええ。おみせ、しめる......?」マスター「はい。少女「あの......わたし、もっと頑張ります。お給料だっていらないです。......」マスター「......ありがとうございます、少女さん。その気持ちはとっても嬉しいです。いうわけにもいかないんですよ」すごく辛い決断なはずなのに、マスターさんは暗い顔もせず、辛そうな声色もなく、むしろハキハキと述べていく。ID:pbpj7yuI0マスター「報告が遅れてしまって、申し訳ありません。少女「いえ......」お店が、無くなってしまう。その衝撃的な事実は、わたしの頭の中を空っぽにさせた。子どものようなワガママな言葉しか、出すことができない。その言葉を聞いて、マスターさんは優しく微笑む。マスター「少女さん......本当に、ありがとうございました。少女「......マスターさんは、後悔してないんですか」マスター「はい。少女「夢、とは?」マスター「昔からコーヒーが大好きでして。いつか喫茶店を開いて、私の淹れたコーヒーで、誰かがコーヒーを好きになってくれたら......それが、私の夢でした」マスター「ただ、こうしてコーヒーがメインの喫茶店を開いてみてわかったことは、元々コーヒーが好きな方しか来ない、ということでしたね」マスターさんが苦笑する。ID:pbpj7yuI0マスター「そして......そこに現れたのが少女さんです。普段はあまりコーヒーを飲まないという少女さんが、突然ふらりと迷い込んできて。懐かしむように、マスターさんが目を閉じる。マスター「......あの時の少女さんの表情は、一生忘れません。コーヒーの美味しさに目覚めてくれたんだって、すぐにわかったあの表情は。少女「マスターさん......」マスター「ここで喫茶店をやっていたことは、無意味なことではなかったと実感できました。私のコーヒーを好きになってくれた少女さんのおかげで、私の夢が叶いました。言葉に詰まったように、マスターさんが俯く。涙を流しながら、マスターさんがにっこりと笑った。......すっごく、寂しそうな笑顔だった。わたし自身は、マスターさんに感謝されるようなことをした覚えがない。コーヒーを飲んで、バイトとして雇われて、むしろわたしがお世話になっている側だった。わたしのお陰だって、マスターさんは。......頑張って考えた。わたしにできることはないのかって。涙を流しながら感謝してくれてるのに、マスターさんのためにわたしができることは、何もなかった。ねこのしっぽを出て、帰宅途中。駅から家への道を歩きながら、ぼんやりとマスターさんのことを考えていた。少女「ねこのしっぽが......なくなっちゃう......」わたしが、コーヒーを好きになれた場所。美味しいコーヒーを飲みながら、マスターさんとお話しして、社長さんともお話しして。わたしが、癒される場所。そこが、一ヶ月後にはなくなってしまうという。寂しそうな、マスターさんの笑顔を思い出す。あんな顔で後悔してないなんて......信じられるわけがない。わたしにはどうすることもできなかった。ん〜〜っ......ふうっ。......」とある不動産会社の事務所。その二階にある社長室に、私はいる。普段はこの時間に鳴ることのない受付からの内線電話が、突然鳴り始める。何かあったのかと不安になりながら、受話器を取る。受付『少女様、だそうです』その名前を聞いて、すぐに思考が切り替わる。社長「今すぐ行くから。わかりました』どうしてこんな時間に?どうしてメールとかではなくわざわざここに?色々な疑問が浮かんだけれど、それほどの事があったのだと解釈し、階段を駆け降りて一階の受付に急ぐ。少女ちゃんを一目見た瞬間、察した。ねこのしっぽのことだろうと。少女「社長さん......ねこのしっぽが......」やっぱり。話したのね、あの子は。少女「......はい......」なんとかマスターさんを助けられないかと考えていたら、気が付いたら社長さんの事務所に足を運んでいた。社長さんの顔を見たら、お店で我慢していた涙が溢れてきてしまって。止めないとと思っても、止まらなくて。そのまま社長さんのお部屋で、社長さんに背中をさすられながら、しばらく泣きじゃくってしまった。少女「あの......ごめんなさい。少女ちゃんならいつだって大歓迎なんだから。少女「はい......あの、マスターさんから聞きました。最後にわたしに見せた、マスターさんの笑顔が浮かぶ。......すごく、寂しそうだった。ID:pbpj7yuI0少女「マスターさんがそう決めたから......わたしは口出しするべきじゃないって、わかるんです。少女「こんなこと、お客さんの社長さんにお願いするなんて、おかしいってわかってます。......マスターさんを助けられるのは、社長さんしかいないんです。社長「こら、女の子がそう簡単に何でもするなんて言っちゃ駄目よ。社長「でもじゃないの。怒ったような......いや、本気で怒っている表情で、社長さんがわたしを見る。社長「うん、わかってくれてよかった。あのね、そんなことを言わなくても、私は少女ちゃんのお願いを聞くことくらい喜んでやるわよ。......でもね」ふう、と社長さんがため息をつく。ID:pbpj7yuI0社長「......私もね、助けたかったのよ。少女「......マスターさん......」こんな時でも......マスターさんは、マスターさんらしい。社長「一度決めると、もう変えないのがあの子なの。社長「やらないとは言ってないから、安心して。出来る限り説得するから。社長「ふふっ、冗談よ。社長「逆、逆よ少女ちゃん。社長「んー、ちょっと話したいことがあって。社長「よかった」マスター「とりあえず、座ってください。社長「ううん、コーヒーはいいの。社長「昨日ね......夜に、少女ちゃんが来たのよ。社長「少女ちゃん......泣いていたわ。お店がなくなっちゃうって、わたしにはどうすることもできないって。社長「我慢していたのでしょうね。社長「......少女ちゃんね、あなたが寂しそうに笑ってたんだって、言ってたの。社長「私もそう思うわ。後悔してないのなら、あなたがあんなに悩むはずがないもの。後悔してないって、私に嘘をついたことはいいの。嘘だってすぐにわかってたし、あなたは頑固だから。暗い顔ひとつしなかったあの子が、あなたのために泣いてたの。それくらい......あの子は、あなたを想ってる。ID:pbpj7yuI0マスター「......気持ちだけでは、どうにもならないんです。夢が叶って、可能性は広がった。その前に現実を、経営を何とかしないといけない。できない......」マスター「そう、もう、どうにもできないんです。社長「自分じゃどうしようもなくなったら、頼りなさいよ。社長「そんなことに負い目を感じなくていいの。私だって、わかってた答えだったもの。社長「たまには、頼りなさいよ。社長「あなたは独りで十分頑張ったわ。社長さんの事務所で泣きじゃくった日から、しばらくして。そんなこと言うなって言ったの社長さんじゃないですかって言っても、それはそれ、これはこれって返された。それで社長さんから出されたお願いが、わたしと夕飯を食べたいってこと。なんだそんなことって、思ったんだけど......。夕方......ねこのしっぽがまだ開いているような時間帯にわたしが連れてこられたのは、高級レストラン。少なくともわたしのような一般庶民には、一生縁のないような場所である。......ん、おいし」そう言いながら、社長さんは次々と料理を平らげる。わたしは緊張してしまって、全然進んでない......。社長「......そうだ、ねこのしっぽの件だけど。社長「ええ、行ったわ。確かに文字通り泣きついた。恥ずかしいけど否定できない。顎に指を当てて、社長さんが考える。......思えば、社長さんもマスターさんも、よくこの仕草をする。本当に姉妹なんだなあ......似てないけど。ID:pbpj7yuI0社長「私からは、何とも言えないわ。可愛い妹のためでもあるって。少女「あの......お願いしておいてアレなんですけど。社長さんは天井を見上げてから、じっとわたしの目を見つめた。社長「......もうちょっと、溜めようかなって思ってたけど。わたしも、社長さんのことは好きですけど......」それを聞いて、社長さんはきょとんとして。社長「......くすっ。うん、わかってた」くすりと笑って、呟いた。社長「そのまんまの意味よ。社長さんがテーブルに両肘をついて、指を組んで、それに顎を乗せてわたしを見る。