臆した様子は微塵も窺えない。弱き声で、でも確かなる存在感を見せつけハツネが立つ。少女の姿を目の当たりにし、男達の笑いが止まった。下衆達の前に晒すには、ハツネはあまりに白すぎた。人を踏みつけ、蹂躙し、骨の髄まで貪るのを生業とする男達からすれば、穢れなきその姿は聖女にさえ映るのかもしれない。男は誰しもが女を自分色に染め上げたいと密かに願う。完全に肴にされている。空也の怒りは空回りするばかりだ。逃げ遅れていた犬は既に退場している。自分の行動に意味があったとかろうじて納得できるが──それだけだ。一人では何もできない。厳蔵の連れてくる街の人間達がくるまで、こうして馬鹿にされ続けなくてはならないのだろうか。怒りが冷静なる仮面を溶かした。傷の男の声はいとも愉しげだ。自分の声色が相手を苛立たせるのをよく知っている。ほら、よく聞く言葉があるじゃねえか。俺達は市の皆様方が安全に暮らせるように、こうやって危険を顧みず、体を張って頑張っているんだよ。──空也は愕然とした。この男は、残りの半分は本気で言っているのだ。動物君達にもご協力をお願いしようじゃないか。本音を言えば俺達だって、首に縄つけて人から金を搾り取るより、獣ぶっ殺して金稼いだ方が気が楽なんだよ。「おお、そうだそうだ。若頭も言ってたけど、お嬢ちゃんだったらあっという間に金稼げるぞ。すりゃ俺達も、夜中にこんな山を登らなくて済むってもんだ」なぜ誰かが犠牲になることが前提なのか。誰かに依存してお金を得ようとするのか。それも生きていく上で已む無いという理由ではない。彼等が得ようとしているのは身勝手なお金だ。茶部の言葉が思い出される。最後に犠牲になるのはいつだって弱い者。それは人に限ったことではない。動物は言葉を持たない。──人社会において発言権はないのだ。自分の分ってモンを弁えろ」ハツネを自分の背後に下がらせる。......だがそれまでだ。他に自分にできることが思い浮かばない。男達の数を見れば力の差は歴然。口惜しさに腸が煮えくり返る。