郁美はさっそくチョコレートのシフォンケーキに手を出しながら、片方の手でカタログを指差した。「わたしがめいっぱいお金と時間のやりくりしてるの、知ってるでしょ。お店に行ったらそれこそ選べないで迷いそう。羨んでいるのではなくて、郁美はただ現実を語る。レベルの高いほうに合わせて付き合うとなるといろいろとたいへんになるが、那桜が行動制限されているぶんバランスよく付き合えている——郁美はそんなことを云う。那桜にしろ、飾り気もなく付き合えるのは郁美くらいだ。妊娠を打ち明けても、那桜のためらいがばかばかしくなるくらい、おめでとう、と云ってくれそうな気はする。「郁美ががんばってるのは知ってるよ。那桜は自分主体じゃなくて、拓斗さん中心にまわってるから。なんでも拓斗さんの都合に合わせてる感じ。郁美が何を云いたいのかさっぱりわからない。「拓兄は忙しいし、合わせてるのはそう。「わたしの云いたいこととはちょっとずれてる。意外だったけど、拓斗さんがやさしいのは知ってるよ。那桜は不意を衝かれた感じがした。「那桜さんたちはなんでも一緒って感じだし、郁美さんの考えすぎね。美鶴の一見、那桜をかばうような発言はまったく違う方向へと走っている。「そうなのよね」からかい混じりの郁美のお節介に、美鶴はしみじみと相づちを打った。那桜はうわの空でふたりの会話を聞き流す。いまの不意打ちは忘れていた感覚だった。まえ、いつまでも一緒にはいられなくて、いつか離れなければならないと那桜は思っていた。離れても拓斗の気持ちがあるならそれでいい——それは飾り事だった。一緒にいられる日々を知ると、はっきりとそう思う。郁美の云うことは郁美自身が云うようによけいなことだ。いまはふたりを引き裂くことのできない存在がおなかのなかに生まれた。繋がっていられるという保証人だ。郁美たちは思ったより早く、四時に帰った。明日の準備があるという郁美は本当に忙しそうだ。勇基と会う時間をつくることを考えれば、同棲を始めて正解だったと思う。玄関で靴を履いた翔流は、勇基たちにさきに行くよう云ったかと思うと和惟に向き直った。男三人で何を話していたのか、和やかにしていたけれど、翔流はがらりと雰囲気を変えて刺々しくなった。和惟は至って軽口を叩く。翔流の目がちらりと那桜を見やる。翔流は独り言のように云った。和惟の云い方はおちょくりつつ、はね除ける口調だ。「しばらく緊張状態が続く。翔流はきっぱりと応じて那桜のほうを向き、「じゃあな、那桜」と声をかけた。呆気にとられていた那桜の「またね」という返事がきこえたのかどうか、すぐにドアは閉まった。玄関先で奇妙に沈黙が満ちる。「気分はどうだ」さきに口を開いたのは和惟のほうだった。とっさにはなんのことかわからない。那桜の顔をじっと見つめ、和惟は独り結論を出すとリビングのほうへと向かった。「今年のうちか」ソファに座って背もたれに寄りかかると、何かを計算するように和惟の目は宙をさまよっている。「なんだ」ためらっていると、すぐに和惟が促した。訊くことがずるくて残酷な気がして、那桜は質問を云い終えないうちに取り消した。それに、和惟がどう答えようと、那桜も和惟もすっきりすることはない。曖昧な云い方は、さきが長いことを表している。那桜はため息をついた。「翔流くんの云うとおり、わたしも檻はやっぱり異常だって思う。どっち側が檻なんだろうって思うと、やっぱりこっち。脱走なんて考えてないのに」それとも、蘇我はもう一つの一族を探しだして、殺人でも犯しにくるというのだろか。「独りでは一歩も出るな。拓斗はそれに尽きるんじゃないのか。こっち側が安全であることはわかってるはずだ。何気なく、だったのか、意図して口にしたのか、云い聞かせるような和惟の言葉は、ふと那桜に疑惑をもたらした。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。