孔明の返事に被せるようにして和惟が口を挟む。電話そっちのけで聞き咎めたようだ。してもらわないと困るのは那桜のほうだったからほっとする。「だそうだから、和惟、“予定どおり”四人で予約してね」あからさまに表情を変えることはないが、和惟の瞳は陰りを帯びて脅迫めいた。「声をかけていただいてうれしいです。今日は妹までお言葉に甘えさせていただきます」またもや孔明はうまい具合に那桜のプランを助けてくれた。和惟は何かと考慮する時間を稼いでいるのか、ゆっくりと孔明に視線を移す。那桜と孔明の掛け合いは、いかにも和惟が食事会を提案したような形になった。普通の神経なら、誘っていないとか、それが本当でも云えないはずだ。和惟が普通の神経をしていないのは那桜がいちばんよくわかっているが、現況、孔明は隼斗が認めた有吏LTDの社員だから、無下にはできないだろう。和惟は首をひねるだけで何も云わず、那桜へと目を戻した。最近、ちょっと食欲不振だし、気分を変えたら美味しく食べられるかも。躰、粗末にはできないから」むちゃをしようとしているわけではなく、和惟のそんな懸念を払拭しようと『粗末』という言葉を持ちだしてみたが、その効果はあったのかどうか、ため息を交えつつ警告した眼差しが貫いてくる。それを受けとめながら、那桜もまた、これ以上は何も企てはないと、じっと見つめ返して暗に意思を伝えた。和惟が何か云いださないうちに視線を逸らし、那桜は孔明を見やった。「はい、連絡します」また一つため息をついた和惟は、わずかに躰の向きを変える。和惟が電話の向こうに話しかけ、それを聞いて那桜は一安心した。「蘇我、助手席に乗れ。手短に電話を終えた和惟は、助手席のドアを離れて那桜の背中を押した。孔明の声を背中に聞きながら、一方で背中に添えられた和惟の手はウエストに滑り、懲らしめるように力がこもった。「怒らせるつもりでやってるわけじゃないの」ドアの閉まる音を確認すると、那桜は歩きながら声を落として釈明した。「どういうつもりだろうが、こういうことをおれが納得すると思ったら大間違いだ。「蘇我は悪人ばかりじゃない。「那桜は飯田果歩のことを忘れてる。少なくとも、那桜が付き合っていた間、『悪い人』じゃなかった時間のほうが長いだろう。人は、それまでの時間が役に立たないほど、わずかの間に心変わりをする。和惟は那桜がいかにも浅はかだと扱きおろす。云い返せないうちに後部座席のドアが開けられた。和惟は運転席におさまるとすぐさま車を発進させた。「仕事はずいぶん慣れたようだな。道路に出ると、和惟が口を開いた。冷淡至極な態度はとっても、気に喰わないからといって無視することはない。有吏の男はそういうタイプが多い。和惟は、明らかに加害者でないかぎり、プラスティックスマイルを被って社交辞令を駆使する。「そう聞くとほっとします。「いえ、僕が勝手に感じてるだけかもしれませんが、しかたないことでもあります。有吏LTDの顧客レベルを考えると、ほとんどのクライアントが蘇我グループと利害関係にあるので、社長としても僕のことが扱いづらいだろうということはわかってるんです。和惟はハッと息をついてあしらった。那桜は孔明が気の毒になってくる。家では異母兄に迫害され、有吏との関係も、孔明は知らないけれど複雑極まりない。実情を知ったら、針のむしろに座らされている気分になるんじゃないだろうか。「蘇我グループのライバルになる松井商社は、有吏が請け負って成果も出てるからな。おまえの父親にとっては愉快じゃないだろう。「いえ、それはあり得ません。「カバの次はハエか」つまり“五月蝿(うるさ)い”ということだと那桜が思いつくまでに、和惟はおもしろがって云い、孔明は可笑しそうにうなずく。失礼だとは思うが止められず、那桜はぷっと吹きだした。孔明が後ろを向き、かすかに皮肉めいて那桜に笑いかけた。「蘇我、あり得ない——そのとおりだ。和惟は鼻で笑ったあと、緊張感を漂わせた声音で必然を云い渡した。経済界では、蘇我の坊ちゃんの動向が話題に上ることもある。有吏コンサルで学んだからには蘇我のトップに立て。有吏の名を廃(すた)らせるために“潜入”したんじゃなければ、な」からかうような口調がその真意を隠しているが、和惟は『坊ちゃん』という侮蔑的な言葉を使い、そのうえ、スパイだとほのめかした。孔明がどう受けとるだろうと思っていると、孔明は笑い声を立てた。短く宣言した声はごく真剣だった。Naturaに着くまで三十分。那桜が口を挟む間もないくらい——というよりは、あえて黙していたのだが、ほぼ和惟と孔明の会話で終わった。何気なくしているようで実はこわばっていたという雰囲気が、どこか通じ合ったようにくつろいだ様に変わった。一軒家みたいな建物が見え、和惟は駐車場に入って車を止めた。周辺と違い、ここは山のなかに紛れこんだ感じがする。木に囲まれ、花壇やら畑っぽい場所やらがあって、“自然”という店の名に沿った佇まいだ。車を降りると、心なしか空気まで違うような気がして、那桜は深呼吸をする。車に揺られて少しだけむかむかしていた気分がすっきりした。云いかけたまま那桜は口を噤んだ。どこからか尋常じゃない音が近づいてくる。孔明が深々と息を吐きだした。ため息というよりはうんざりして聞こえた。なんだろうと考える間もなく、何事だという音の発生源が車だったことがわかる。孔明の言葉が掻き消えそうなほど派手なマフラー音をまき散らし、車体が低く真っ赤なスポーツカーが入ってきて駐車場の真ん中に堂々と止まった。「血は繋がってるのかというほど遠いんですけどね。蘇我も有吏と同じで、血の濃さよりもルーツに重きを置くのだろうか。和惟が不審そうに問いかけた。見上げると、眉根を寄せて険しい顔つきをしている。孔明は重々しくうなずく。我立会は指定暴力団です。職業柄——といってはおかしいですが——とにかく、蘇我家との繋がりは公になっていませんが、はっきり一族です。和惟が云っているうちにスポーツカーの運転席のドアが開いた。遅れて助手席のドアが開き、美鈴が出てくる。那桜たちからすると運転席は向こう側にあって、美鈴よりも、さきに降りた運転手のほうがあとから視界に入った。車をまわってこっち側に来る——と、その全身を目にしたとたん、那桜は唖然とした。背の高い女性で、茶色い髪は爆発的にくるくると小さく波打って顔から肩までを縁取っている。顔を小さく見せようという努力なら失敗作だ。恰好にしろ、赤紫に近いパープルのフィットパンツに、車と同じ真っ赤なジャケット、そして真っ黄色のインナーとカラフルすぎる。これで運転できるなという、ヒールの高いパンプスはグリーンのエナメルだ。雰囲気に合っているといえば合っていて、前向きに考えれば着こなしがうまい。近くにやってきた彼女は、化粧品の匂いが漂ってきそうなほど化粧が濃かった。「孔明、ここ啓司の店だけど、よく予約とれたわね。いつもいっぱいで、急には入れないって聞いてるのに。彼女はつんと顎を上げた。孔明は呆れきったため息をつく。那桜はまず、彼女の口から『啓司』という言葉が出たことに驚いた。孔明は知らないようだが、どこで繋がっているのだろう。「美鈴もおれも場所を聞いてなかっただけだ。有吏にいるときとは違い、ずいぶんと喋り方がつっけんどんで険しく感じる。さっきのため息といい、従姉が好きではないのだろう。「どうでもよくないわよ。文句たらたらといった感じだ。入れないのは店の人気のせいではなく、彼女の形振(なりふ)りのせいだろう。それだけだ」しつこそうだと思ったのは那桜だけではないらしく、和惟が割りこんで淡々と嘘を吐いた。彼女はそこではじめて気づいたように和惟へと目を向けた。和惟と初対面であればよく目にする反応だ。ほかの女性と違っているのは、眼差しが不躾すぎることだろう。いう女性が問題にならないことは火を見るよりも明らかだが、しばらく遭遇しなかった場面に、那桜は知らず知らずのうちに和惟の腕を取る。和惟に続いて、彼女の視線までもがその触れた場所におりた。彼女の視線は上り、「もったいないわ」と那桜を一瞥したあと和惟へとさらに上った。『もったいない』がどういう意味か察するにたやすい。玲美に云われる筋合いはない。和惟に先立って那桜は名乗った。玲美は、奇矯な生き物にでも遭ったかのような顔つきで那桜を見やった。頭上では息をつく音がする。孔明は玲美をさえぎり、遠回しに追い払う言葉を投げつけると、口を挟まれるまえに「美鈴、行くぞ」と、おずおずとして所在なさそうに立っていた美鈴に呼びかけた。「あ、うん」それまで会話に加わりそびれていた美鈴は、孔明に振られて慌ててうなずく。「那桜さん、衛守さん、こんにちは」と急くように挨拶言葉を口にした。「孔明、あんたのパパに云っておいてあげる。玲美お姉ちゃん、ありがとう。美鈴が孔明をさえぎって声をかけると、玲美は心なしか刺(とげ)をしまったような様に変わった。