-1-雨の中、夏の気温と、ピタリとくっついたせいで余計に熱くなった躰と、締めつけられる苦しさ、それらが相俟って那桜は蒸発しそうな気がした。それくらい長く、拓斗の中にいる。なっても——時間が止まらなくてもいいからそうなればいいのに。那桜は祈るように思う。とたんに拓斗は腕を緩め、その願望の時間さえ挫(くじ)いた。拓斗が那桜のしたことを快く思っていないことは確かで、内心を見透かしたすえの意地悪ではないかと思いたくなる。那桜の躰を解放した拓斗は手を上げ、それが顔に迫ると、次には濡れた髪の中に潜って撫でるように首もとを這った。さっきのことを思いだした躰は、那桜の意思に反してたじろぐ。見上げた拓斗はそれに気づいたのかどうか、目を細めている。頭から滴る雨が目に入るのを防ぐためだろうか。拓斗の情が——おそらくは激情が去るとともに、雨は小降りに変わっている。拓斗の濡れそぼった髪は皮膚に張りついていて、普段からすればずっとみっともない。ドジをやらかした男の子みたいだ。それでもきれいだと思う。そのきれいな顔が傾きながら不意に近づいた。焦点が合わないくらい間近な位置で止まる。据わった声は脅迫じみていて、目を見開いた那桜の視野はますますぼやけた。触れるまで一ミリくらいという至近距離で同時に漏らした声は熱く、ふたりの息を湿らせた。拓斗の言葉がどんな意味を持っているか——色のない声に本意はわかるはずもなく、那桜はただ表面の意味に気づくのでさえ時間がかかった。——そう云うかわりにくちびるを拓斗に押しつけた。その意思表示は虚しく、那桜のくちびるから押されたままに拓斗は離れ、表情なく那桜を一瞥したあと踵を返した。来い、とも、帰るぞ、とも云わない。和惟の横をすり抜けて歩いていく拓斗の背中をぼんやりと見送った。振り向くことはおろか立ち止まることもなく、拓斗はひまわりの中に隠れてしまった。追いかけそびれた那桜は愚かにも立ち尽くす。捨てられた猫だって追いかけるに違いないのに。和惟の声は、また拓斗が戻ってくるんじゃないかという期待を砕いた。拓斗の姿が見えなくなった場所から引き剥がすようにして那桜は和惟に目を向けた。和惟もまたずぶ濡れになってTシャツが躰に張りついている。拓斗より強くウエーブした髪が少し跳ねているものの、普段と比べても見劣りすることはない。自分はといえば、気持ちも惨めであれば、格好も無様だろう。そんなことを思いながら、那桜はどうしていいかわからずに返事さえできないでいた。和惟は何事もなかったような口調だ。和惟が云う、行く場所はいまは一つしかない。それでも拓斗が云ったことを考えれば、その場所は那桜にとって不確かになっている。那桜が動ききれないうちに、三メートルくらい離れた位置から和惟のほうが近づいてきた。人の意思を待たないのは拓斗も和惟も一緒だ。目の前に立った和惟は顔に手を伸ばしてきて、すくうように那桜の顎を持ちあげる。首もとを覗きこむように頭を傾けた。「無茶をする」だれに対してか、和惟が囁くと、那桜は顎を支える指から逃れるように一歩後退した。促しているように聞こえてもそれは命令にほかならない。従わないでいると、いまの那桜の気分とはおよそ不釣り合いに和惟は可笑しそうに息を漏らした。「歩けないならしょうがないな。和惟は不自然に言葉を切り、躰をかがめた次の瞬間に那桜の躰が宙に浮いた。抗議した自分の声は掠れていて頼りなく聞こえた。背中のほうからふざけた声が聞こえる。逆らおうと和惟の肩を突っぱねた。那桜の力では到底敵わない。あきらめたとき、不意に和惟の腕から力が抜けた。落ちそうになって、小さく悲鳴をあげながら和惟の首にしがみついたとたん、その腕がまたしっかりと那桜を支える。不安定さがなくなって、落ちようもない位置に横向きで躰が納まってみると、和惟がわざとそうしたのだと気づいた。那桜が拓斗から手を繋いでもらおうとするときにやる手段と一緒だ。