国土庁の専門調査官なども務めた。1974年からは外務省に出向し、在南ベトナム大使館一等書記官としてベトナム戦争最中の南ベトナムに赴任した。翌年のサイゴン陥落直前には、現地の日本人およそ2000名の救出を手掛けた[2]。その際、「日本は自国民の安全も守れないのか」と感じたのが、のちに政界入りするきっかけとなった[2]。この節は検証可能な参考文献や出典が全く示されていないか、不十分です。出典を追加して記事の信頼性向上にご協力ください。(1983年)に自由民主党公認で出馬するも最下位で落選。出て田中判決解散と呼ばれ、田中派であった前田は逆風を受けた。自民党公認3人に加え、保守系の無所属(鍵田忠三郎、のち自民党に入党)が立候補するなど保守票が分散した。田中派分裂の際には竹下登の経世会に加入[要出典]。宮澤内閣では国土政務次官に就任した。1992年、経世会の会長代行だった小沢一郎が羽田孜を領袖に担いで改革フォーラム21を旗揚げし、前田もこれに加わる。翌年には羽田、小沢らに従って自民党を離党し、新生党結党に参加。そのまま新進党に合流するが、小沢の党運営に不満を抱いた羽田に従って離党、羽田を党首に担ぎ太陽党を結成。自身は総務会長に就任した。その後、国民の声(鹿野道彦代表)・フロムファイブ(細川護煕代表)と合併し羽田を党首に民政党が結成されるが、民政党はすぐに旧民主党に合流し、1998年に民主党が結党された。2001年の第19回参議院選挙で民主党公認で奈良県選挙区から出馬するも、荒井正吾に敗れ落選。出馬するも、現職の柿本善也に敗れる。比例区から出馬し、奈良県選挙区から出馬した新人の前川清成との連携により当選して国政に復帰した。この際の選挙も非常に接戦であり(民主党の獲得議席19に対し前田の得票順位は党内18位)、当確の報道が流れ万歳が行われた時間は投票日の翌日の午前5時ごろであった。民主党が逆風を受ける中、再選。同年10月には参議院予算委員長に就任。2010年9月29日、中国建国記念レセプションに出席した[3]。同年11月17日、予算委員会において内閣総理大臣の菅直人を指名する際に「仙谷総理大臣」と言い間違えたため委員からどよめきや拍手が起こった。この場面は、当時菅内閣の政策決定は実質的に内閣官房長官の仙谷が主導していると批判を浴びていた時期であったため、その象徴的なシーンとしてしばしば取り上げられた[4][5]。2011年9月2日、野田内閣において国土交通大臣に任命され、初入閣した[6][7]。旧建設省出身ということもあり、73歳の大ベテランながら古巣への復帰となった。国務大臣としての所管事項として「海洋に関する施策を集中的かつ総合的に推進するため企画立案及び行政各部の所管する事務の調整」[6]も担当することになった。同日の記者会見では、八ッ場ダム建設の是非について「基本的には(大畠章宏)前大臣の考え方を受け止め、予断なく判断していく」と述べた[8][9]。自民党の伊東良孝によって明らかにされた。前田は「同僚議員(山田良司)に頼まれて、中身を見ずに(文書に)サインしてしまった」「誠に軽率だったと深く反省している」等と釈明し、文書作成に関わった政務秘書官が4月16日に辞任したことも明らかにした。野党各党は大臣自筆の署名があったことなどから公職選挙法違反の疑いがあるとして強く反発。ともに野党の賛成多数で可決された[11][12]。強い意向により2012年6月4日、内閣改造が行われ(野田第2次改造内閣)、大臣を退任した。うち当面の間凍結するとされていた区間の着工を指示。在任期間中には自民党政権時代から採算性の観点から凍結されていた八ッ場ダムや整備新幹線などの大型公共事業の再開を次々と決定した[要出典]。