吹雪の山と雪の精その日の雪山は、気まぐれだった。旅人が足を踏み入れた時は穏やかであったのに、急に強い風が吹き始めたかと思えば、瞬く間に全てを凍て付かせるような吹雪へと変わった。横薙ぎの風に乗り、雪だけでなく、氷の粒までもが旅人の身に叩き付けられた。万全の用意をしていたはずなのに、厚い外套も、ブーツも、何の役にも立たなかった。麓の町で聞いた話では、道なりに歩けば、雪山を越えるのはそう難しくはない、容易く向こうの町へ辿り着けるはずであった。それはあくまでも吹雪いていない時の話。吹き付ける風が体から熱を奪う。体に張り付いた雪は、溶ける事無く次々と積もっていく。呼吸するだけでも、口が、鼻が、肺が冷えて苦しい。喉が渇いたが、今頃は、水筒の中身もカチカチに凍っている事だろう。耐えて歩く旅人の視界には、もはや、道らしい道はまったく見えていなかった。帰る場所の無い旅を続けている限り、骨を埋める場所も選べない。それが、旅人というものだ。食料が尽きて、崖から落ちて、獣に食われて、魔物に襲われて、病で、怪我で、様々な理由で、思いもよらぬ時に命を落とす。雪山で吹雪に巻かれて死ぬのも、それが自分の旅の終わりだというだけだ。幻聴まで聞こえてきた。可愛らしい少女の声だ。死神とはこういった声に姿を与えた物か。死を予感した人間の精神とは、なんと不安定なのだろう。少女の声を拒むように、旅人は前を睨み、歩き続ける。先ほどよりもはっきりした声に、旅人は足を止めた。気配を感じて振り返る。吹き荒れる氷雪以外には何も見えない。いえば、麓の町で聞いた話には、雪山には雪男が出るなんてものもあった。道に迷った人間を案内するふりをして洞窟に誘い込み、頭から食ってしまうのだという。「......そっちは、だめ。何も見えないが、やはり、少女の声だけは聞こえ続けている。寒さで回らない頭で、旅人は必死に考える。声の主が噂の雪男なら、着いていけば食われるに違いない。悲痛さすら感じる声を聞き、旅人は覚悟を決めた。このまま自分の感覚で歩いていても、凍えて死ぬだけだ。それなら、雪男、あるいは雪女の誘いに乗ってやろう。食おうとしてきたら、ナイフで刺して、逆に食ってやる。そんな事を出来る体力は残っていないが。向きを変えて、気配を感じる方へ向かって歩く。見えない何かは、吹雪の中に姿を隠したまま、気配と声だけで旅人を導いた。手を伸ばせば触れられそうだが、どれだけ手を伸ばしても届かない。不思議な距離で、ずっと、旅人に寄り添って、励まし続けた。して、何かに導かれて旅人は歩き続けた。吹雪は弱まり、徐々に開けてきた視界の向こうに、光が見えた。少女の声がそう言うと同時に、吹雪は止んだ。雪がはらはらと舞う雪原の向こうに、灯りの点っている町を見ながら、旅人は呟いた。同じ雪景色でも、生命を奪う雪山とは対照的に、その雪原は静かで美しかった。歩けば、町へと辿り着ける。指先の感覚が失われた足で、一歩踏み出す。「よかった......ばいばい」ずっと隣を歩いていたはずの少女の声が、後ろから聞こえた。隣にいてくれたはずの気配は、気付かぬうちに雪山へと戻っていた。思わず、旅人は振り向いていた。真っ白な雪の中、ぶかぶかの外套を纏った、雪のように白い肌の少女が、手を振っていた。旅人が手を振り返そうとした瞬間、冷たい風が吹き乱れ、氷雪が二人の間を遮った。風が止んだときには、少女の姿は消えていた。誘われるように雪山へ戻ろうと足を踏み出したが、数歩戻った所で、拒むように、吹雪は勢いを増した。冷たいため息をついて、旅人は雪山に背を向け、人の集落へと歩き出した。雪山から離れても、町までは、もう少しだけ距離があった。積もった雪に足を埋め、もう少し、もう少しと自分を励まし続けていたが、雪原を抜けて、大門から町へ入った頃には、今にも倒れそうに、足は震えていた。雪だるまを作って遊んでいた子ども達に宿屋の場所を聞き、なんとか宿屋へたどり着きはしたが、それと同時に、足から力が抜け、床に崩れ落ちた。旅人は、恰幅のいい宿屋の主人に抱えられて、空いていた部屋に運ばれた。暖炉に火が入れられ、医者が呼ばれた。何度か、こういった事があったのだろう。薬やらなんやらの入った鞄を持った、年老いた町医者が駆けつけた。濡れたブーツを脱いで、紫色に変色した足をさらけ出す。白い髭をたくわえた老人ではあるが、町医者の目には、長く何かを続けてきた者特有の、冷静で鋭い光を宿っていた。診察を受けながら、旅人はうとうとと船をこいでいた。熱を失い、疲労が満ちた体に、暖炉の暖かさがじんわりと染みる。今なら、炎の中に足を突っ込んでも平気かもしれないなどという事まで考えてしまう。薬でどうにかするよりも、ゆっくりと暖め続けるのが良い。この町で休んでいる方がいいだろう。問題ないが、あまり歩き回るのは足に悪い。なに、切ったりする必要は無い。医者の言葉に、夢見心地で返事をする。「一日二日休んだら、町を見て回るといい。道具を纏めながらそう言った医者に頷く。眠さに、言葉も出なくなっていた。あの部屋の暖炉、火を少し小さくしてやってくれ。眠りに落ちる寸前に、医者が女将にそんな事を言っているのが聞こえた。吹雪の中で、少女が手招きをしている。透き通るような白い肌に、幼い体つき。繰り返して、こちらを呼んでいる。一歩、足を踏み出すと、少女も、一歩、遠ざかった。近付こうとしても近づけず、それでも、少女は手招きをやめない。そんな事を繰り返していると、目が覚めた。暖炉の火は小さくなっていたが、それでもまだ、部屋を暖め続けてくれていた。旅人は体中の痛みに顔を顰めたが、それが旅の疲れか、椅子で眠っていたせいかは分からなかった。足は、多少人間らしい色に戻ってはいるが、痺れたような感覚があった。立ち上がってみると、途端に足先に激痛を感じて、その場に蹲った。開きっぱなしだったドアから、幾重にも服を着込んだ女性が部屋を覗き込み、驚いたように旅人に呼びかけた。胴から上は人のものだが、腰から下は大蛇の姿、いわゆる、ラミアと呼ばれる魔物だった。燃えるような赤い髪と赤い尾を雪解けに濡らし、もこもこに厚着をして、襟巻きまで付け、それでも寒さで鼻と耳を赤くしたラミアの姿は何ともおかしかったが、それを見て笑う余裕は、旅人には無かった。歯を食いしばっていた旅人は、額に汗を滲ませながらも何とかお礼の言葉を絞り出した。それを聞いて頷いたラミアは、くしゅん、と可愛らしいくしゃみを一つ残して、廊下の向こうに消えていった。床を動く尾の先には、白い雪がうっすらと付いていた。その直後に、宿屋の奥、厨房から話し声が聞こえた。「あれは......美味しかったからいいでしょ!」どうやら、あのラミアはこの宿屋の女将らしい。主人に向かって、何やら文句を言っているのがよく聞こえた。入れ替わりに、今度は宿屋の主人が部屋へと顔を出した。安心したといった様子で人の良さそうな笑顔を浮かべ、その手には小さな瓶を持っている。「おかげさまで、いくらか感覚が戻りましたよ。「焦らず、ゆっくりと、歩けるように戻していけばいい。薬の入っているらしい瓶を、主人はテーブルの上に置いた。旅人も何度か見た事がある、一般的な外傷薬だった。「足の皮が膨らみ、破けていただろう。言いながら、主人は瓶の蓋を外し、綿棒を薬に浸して、旅人の足に塗りこんだ。柔らかい綿棒が触れただけでも、旅人は苦痛に声をあげた。「凍傷は、治る時の方が痛むものだ。薬が塗られるたびに走る、むき出しになった神経を擦られるような激痛に、旅人は涙を浮かべながら耐えた。塗り終えられる頃には、強く握った手のひらに爪が食い込んでいたが、主人は、「そっちは薬はいらないだろう」と笑っていた。浮かんだ涙を袖で拭い、旅人は気にしていた事を言った。町に入った時に、宿の場所を教えてくれた子ども達の中には、ハーピィの子どももいた。うろ覚えだが、他にも何人か魔物を見た。この町では人と魔物が共に暮らしているらしい。最近ではそんな町も珍しくは無いが、雪山を挟んで反対側の町は未だに反魔物文化が深く根付いていたため、山を越えるだけで変わるものなのだと、少しばかり驚かされた。「ああ、魔物たちは、人間よりもずっと色々な事を出来る。それに、魔物と一緒になった人間も、色々と力を得られる。旅人がそう言うと、主人は肩を揺らして笑った。「どっちの故郷で暮らすか、揉めに揉めたがな。最後はこっちの頑固さが勝った。主人の語りは、食事を運んできたラミア女将本人によって遮られた。目元を釣り上げ、寒さ以外のもので顔を真っ赤にしている女将は、尻尾の先をくるくると回しながら、主人を睨んだ。主人はどうして怒られたのか分からないと言うように、平然としている。「俺は、お前の愛を誇らしく思っている。目の前のテーブルに勢いよく置かれた皿が、がしゃんと音を立てて小さく跳ねた。中に入っていたスープも跳ねたが、旅人は見なかった事にした。今度は旅人の方へと、見る者を萎縮させる鋭い目線を向けた。女将の顔が、ますます赤くなっていく。見ているだけでごちそうさまと言いたくなるようなやり取りに、旅人は微妙な笑顔を浮かべた。同時に、何か、寂しさを感じた。襟を掴まれた主人は、引きずられながらも、旅人に向かって手を振った。女将は器用に尻尾を使って、叩き付けるようにドアを閉めていった。「話さなくていい!」ドアを閉められてもなお聞こえた、そんな会話に、旅人は笑うことしかできなかった。騒がしい夫婦がいなくなると、途端に、部屋は静けさを取り戻した。薪が燃える音を聞きながら、旅人は温かいスープを口にした。飢えていた体に、料理の温かさが染み渡る。間違いなく美味しいはずなのに、心はどうしても満たされず、何かが足りないように感じていた。何が足りないのかは、どれだけ考えてみても、分からなかった。吹雪の中、寒さを物ともせず歩いていた。「こっちに、来て......」すぐ近くに少女の気配を感じるのに、すぐ近くに声が聞こえるのに、歩いても歩いても、少女には触れられない。それは、こっちも同じ気持ちだと叫びたかったが、声は出ない。して、目を覚ますまで、ずっと吹雪の中を歩き続けていた。次の日には、旅人の足は歩ける程に回復していた。驚くほどの回復速度だと町医者は唸り、これなら明日には完治しているかもしれないと頷いた。治る分には悪い事は無い。足が萎えてしまわないように、辛くない程度に歩くといいと町医者に言われた旅人は、宿を出て町の中を見て回る事にした。雪の降っていない日の方が少ないと言われる町は、どこを見ても新雪に覆われているが、そこで暮らす人々は、寒さに負けず、元気に笑っている。後ろから元気のいい挨拶が聞こえたので振り向いてみれば、そこにいたのは、宿屋の場所を教えてくれたハーピィの少女と、人間の少年だった。少年が耳当てを外しながら、興味津々といった様子で旅人に尋ねた。反対側の町でも同じ話を聞いた。したら、雪山で聞こえた声を他の誰かも聞いていて、それが雪男の物として伝わったのだろうか。今思い返しても、あの声は、恐ろしい雪男という存在にはとても似つかわしくない物だった。考えて、旅人は当たり障りの無い答えを選んだ。少年の母親は、雪山は危ない場所だと教えるために「雪男がいる」という話を使っているのだろう。それを否定するのは、親を困らせることになる。目の前で始まってしまった微笑ましい口論に、旅人は苦笑した。この二人はしょっちゅうこんな事を繰り返しているらしい。この二人が大きくなった時には、きっと些細な喧嘩も覚えている周囲の人々にからかわれる事だろう。そんな事を思ってしまうほどには、二人は仲が良さそうに見えた。掴み合いの喧嘩でもあるまいし、止める必要は無いと判断し、旅人は子ども二人を置いてその場を離れた。足が治ったら、この町を出るつもりだった。次にどこへ行くかも決めていないが、ある程度の荷物は揃えておきたい。多くあっても困る物ではない。この町は他の町との交流も盛んで、買い物には困らないようであった。近くの氷湖で取れる魚の干物、近隣の町から仕入れた肉の塩漬け、牛革の丈夫な水筒、いずれも質の良い物が、安く手に入る。こんな雪の中でも、城下町顔負けの活気がある。吹雪で痛んだ外套も買い換えた。厚い毛皮の、とても暖かそうな外套。ブーツも、何枚かの革を重ねた、しっかりとした物へと変えた。これならば、雪山を歩いても平気だろう。いくつかの店を巡って旅荷を買い揃えた旅人は、ベンチに積もっていた雪を払ってから、そこに座り、細く息を吐いた。歩いて体が温まったせいか、寒さは感じない。町の活気に当てられたのかもしれない。足先に痛みを感じて、顔を顰めた。歩きすぎたのかもしれない、そろそろ宿に戻ろう。夕刻の鐘もなっている。「......こっちに、来て」ごぅん、ごぅんという鐘の音の隙間に、声が聞こえた。聞いた事のある声だった。立ち上がって、声の主を探す。雑貨屋の店先に白い何かを見つけて、駆け寄ったが、それはただの雪だるまだった。歯噛みして、不審なほどに必死にあたりを見回して声の主を探したが、結局、それらしい姿は見当たらなかった。山に反響した鐘の音が、変に聞こえたのか。納得して、旅人は自嘲した。あの少女の声が、こんな所で聞こえるはずが無い。あれは、雪山の精霊か何かだったのだ。それなのに、慌てて探してしまうなど、どうかしている。ため息をついた旅人は、背中を丸めて宿へと戻っていった。途中、すれ違った子ども達は、旅人の息が白く染まっていない事に首を傾げたが、その直後には、今日のご飯の話で盛り上がっていた。夕食を終えた旅人は、暖炉の前に座り、穏やかな時を過ごしていた。今日の夕食は、新鮮な野菜のサラダと、ミルクのスープだった。スープに入っていた肉は見慣れない形をしていたので、何の肉か女将に聞いてみたが、言いづらそうに口ごもられたので、それ以上の追求はしなかった。外で感じた足の痛みは一時的な物だったようで、今は特に痛みを感じたりはしていない。近いうちに、雪山にも行けるようになるだろう。まどろみの中でそんな事を考えた所で、旅人は首を傾げた。雪山に行こうと考えたのだろう。「......暖炉くらい、点けなさいよ」その声に顔を上げれば、ドアの所に、女将が立っていた。相変わらず暑そうなくらいに服を着込み、どこか不機嫌そうな顔をしている。言われて初めて暖炉の火が消えていた事に気付いた旅人は、ああ、と眠たげに返事をして、椅子から立ち上がろうとした。「足、治ってないんでしょう。座ってなさい」しかし、それより早く女将はするりと部屋に入り、軽く手を振って、炎の魔術で暖炉に火を入れた。一気に燃え上がった炎に手をかざし、うっとりとため息をつく。我に返ったように、女将は気の強そうなつり目を旅人に向けた。唐突すぎる質問に、旅人の口からは間の抜けた返事しか出なかった。「暖炉も点けずにぼーっとするのは、大抵、好きな人の事を考えてる時よ。旅人は咄嗟に否定しようと口を開いたが、考え直して、首を傾げた。「分からないのなら、会いに行きなさいよ。遠くにいるのかもしれないけど、本当に好きな人のためなら、どこにだって行ける。会いに行かないでいいやって思ったなら、そんなに好きじゃない。滑らかに惚気へと移りそうになったところで、女将は顔を赤くして旅人を睨んだ。こちらが悪いのでは無いだろうと言おうとも思ったが、更に怒られそうなのでやめておく事にした。「とにかく、それだけ」むすっとした顔で、女将はそう言い残して部屋を出ていった。若干分かりづらいが、彼女なりに心配してくれたのだろう。ありがとうございます、と礼を言うと、尻尾の先が軽く振られた。旅人は、暖炉の火を見つめながら呟いた。自分の事なのに、どうしてしまったのか、はっきりとは分かっていない。それでも、今のままでは満たされないと言う確信だけはあった。本当に好きな人のためなら、どこにだって行ける。その言葉を何度も自分の中で繰り返しているうちに、まどろみが再び体を支配した。それは静かに、深い眠りへと変わっていった。少女と雪山を歩いていた。雪山で導いてくれた、あの少女だ。外套で顔が隠れていたが、少女は笑っていると信じられた。自分が笑っているから、きっと少女も笑っていると、信じられた。相変わらず雪山は吹雪いているが、寒くは無かった。不意に、一際強い風が吹いた。思わず、少女の手を離してしまった。風が止んだ後、隣にいた少女は、消えていた。耳元で少女の声が聞こえて、旅人は椅子から跳ね起きた。深夜の真っ暗な部屋には、誰の気配も無い。そこでようやく、いつの間にか眠ってしまい、夢を見ていたのだと気付いた。暖炉の火はとっくに消えていた。ドアが開けっ放しになっていた部屋には冷たい空気が流れ込んでいるが、そんな事はどうでもよかった。夢ではない、本物を、心と体が求めていた。買ったばかりの外套を纏う時間すら惜しく、着の身着のままに宿を飛び出した。足を圧迫しないための薄い靴は、凍った地面の冷たさを殆ど防いでくれなかったが、それも、問題にはならなかった。深夜の町は静まり返っていて、走る旅人を止めようとする者は、誰もいなかった。それに、もし誰かが見ていても、旅人は抑止を振り切って走り続けただろう。思うほど、その表情には鬼気迫るものがあった。町の門は閉ざされていたが、凍りついた鉄門の飾りをよじ登って外へ出た。一歩毎に足が埋まってしまうような雪の上を、平地を行くように走り続けた。月明かりが雪原に反射して、行くべき道を照らし出していた。「僕もだ......もう一度、会いたい......」どこからか聞こえる声に答えながら、旅人は雪山へと足を踏み入れた。あの日と変わらない全てを凍て付かせるような吹雪の中でも、寒さは感じなかった。真っ白な視界の中でも、どこに向かえばいいのか、はっきりと分かった。気配なんて曖昧な物ではなく、「そこにいけば彼女はいる」という確信があった。あの声を聞いた場所で。求めていた少女の姿を。吹雪の中でも、大きな外套を纏ったその姿ははっきりと見えた。外套のフードで目元は隠れているが、少女は笑っていた。待っていた人が来てくれた喜びを抑えきれずに。旅人は、外套ごと少女を抱きしめた。その体は、驚くほど小さかった。少女も、旅人を抱きしめ返す。互いの存在が、互いの感じていた空虚を満たした。