「だが相手は鬼の子だ。見ろ、あの細っちょろい腕。そこらのおなごとそうは変わらん。男たちは顔を見合わせて、嗤いながら頷きあった。(あやつらめ......)懲らしめてやる。伸ばしかけた手は宙で止まり、そのままぎゅっと握りしめられる。それは、正しいことだろうか。みおの為になるんだろうか。童には、人の幸せなどよくわからない。それでも、生き物として生まれたからには、つがいになって、子を為し、やがて死んでいく。それが当たり前のことだろうと思う。みおも早く人と打ち解けて、やがては男と添えばいい。それがみおにとっての幸せに違いない。少なくともその相手は、こんな風に彼女を好奇の目で見つめ、無理矢理に奪ってしまおうなどと企てる輩では断じてない。握りしめた掌をゆるゆると開き、じっと見つめる。そのまま動くことも出来ずにいるうちに、いつの間にか男たちの姿は茂みの陰から消えていた。いえ夜を迎え、いざ忍んできた2人を前にすれば我慢もならず、みおの家にたてかけてあった農具や桶を盛大にひっくり返してやった。その物音だけで、男たちは転がる勢いで逃げ去ったのだ。私だっていろいろ考えてるよ。こないだ蒔いた種がなかなか芽が出ないなぁとか、今年はいっぱい米も野菜も穫れたらいいなぁとか。膨れながら指を折りながら話す、その横顔を見つめ考える。彼らに、少しでもみおへの好意が見えたなら、昨夜のことは見過ごしただろうか。(無理であろう、の)きっと邪魔をしただろう。そこには彼女の同意がないのだ。相手に好意があろうとも、やはりそれではきっとみおが傷つくに違いない。「笑っておればよい......」ほろりと零れた呟きに、「え、なに?」と反応を返す少女をじっと見つめる。出逢った頃より、髪がずいぶん伸びた。してきた顎の輪郭も、これからますます大人びていく兆しだろう。1年で、どんどん成長していくのだ。少女は女になり、またたく間に老い朽ちていく。触れられる場所にいるこの姿も、陽炎のように儚く、脆く、童が到底追いつくこともできない時間を生きている者だ。ほら」と向こうをむく。結い上げた髪をこちらに向け「こうして結ってると、大人っぽく見えるでしょ?」と嬉しそうだ。少女は、こうして大人びていくことが楽しいらしい。それは着々と終わりに向かうことだというのに、なにがそれほど嬉しいのやらと考えながら、ふとそのうなじに視線を縫い止められる。白い首筋に漂うそれは、色づき始めた女の色香だった。童の言葉にまたも頬を膨らませた少女は、ふと思いついたように「ね、ちょっとあっち向いて」と己の反対側を指さした。「いいから」きらきらと輝かせた瞳はいたずらを仕掛けようとする幼子のようで、やはりまだまだ大人にはほど遠いと内心苦笑しながら言われた通り半身をひねって背を向けてやると、さらりと髪に触れてくる。