那桜が問いかけに紛らせて促すと、拓斗は息を漏らすような笑い方をした。「そこにいろ」と、ケーキとコーヒーを置いたチェストのすぐ向こうから、拓斗は素早く那桜を制した。那桜は脚を引っこめてもとどおり、ふとんの上であひる座りをした。身じろぎをした拓斗は、躰を那桜の正面に向けるように片方のお尻を出窓の天板にのせ直した。「店でと同じことしてる。下着とおそろいのシフォンのチョーカーは、従順にするという誘惑のアイテムだ。なくても拓斗は那桜を従わせているが。「同じこと?」きょとんとした那桜に、拓斗は首を傾けてみせた。それでようやく気づいた那桜は、かしげた首を起こした。些細なワンシーンをからかいのネタにするなんて、またごまかそうとしているのだろうか——と疑った矢先。おれが云ったことを」あまりにも漠然としすぎて、那桜はやはり首をかしげた。「三年まえ——あの日のことだ。“三年まえのあの日”という言葉に拓斗の懸念した面持ちを重ねれば、真っ先に脳裡に映るのは“あの日あの時”だ。拓斗は一頻りじっと那桜を見つめたあと、つと目を伏せた。ほんのかすか、笑みらしきものをくちびるに宿らせるとまた那桜へと視線を戻してくる。「これから話すことは有吏一族の非常事態で、受け入れがたいことだ。おまえにとってもおれにとっても。それでも話すのは、はっきり受け入れなくてよくなったからだ。意志を固めたような口振りで拓斗は、那桜にもまた覚悟を迫る。簡単に了承した那桜に、拓斗は苦笑じみてくちびるを歪めた。短い返事のあと、しばらく間が空いたことが打ち明け話を深刻なことなのだと裏づける。那桜を少しだけ不安にさせ、けれど、たったいま拓斗が覚悟した日を思いださせてくれたことが、不安を吹き飛ばすくらい心強くさせる。拓斗は、那桜にとってはやはり思いがけなく、忘れていたキーワードを引っ張ってきて話を切りだした。那桜は目を丸くして拓斗を見返す。那桜にも拓斗にも、あの時点では五年後のだれかがいて、ただ、いまは有吏の長である隼斗が認めたのだから相手は消えている。和惟は消えるための要因がない。そんな不安が声に出ていたかもしれない。拓斗はかすかにしかめた面持ちで那桜の考えを曖昧に否定した。「和惟がおまえを見棄てることはない」と続けた声は突っぱねるように聞こえた。それはずっとまえ、銀杏の木のある公園で拓斗がそっくりそのまま那桜に云ったことだ。拓斗の記憶は一つ一つ増えるばかりで、那桜のようになくすことはなくて、一時も忘れることはないのだろうか。それでいいんじゃないのか』あの時の平坦すぎる拓斗の声は、那桜自身よりも早く、すでに那桜の和惟に対するわがままを知っていたゆえの、苛立ちの裏返しだったかもしれない。さっきのように、わずかでも表情を崩さなければならないほどずっと拓斗のなかで燻っていて、だからたったいま那桜が感じた不安を的確に見透かす。それでも拓斗が和惟を那桜の傍に置くのは、わがままを押し通したすえの隼斗の命だからこそなのか。応えながら、拓斗の考えを打ち消すのに適当な云い訳も見いだせなくて、ただ後ろめたさを覚えた那桜は曖昧にしたまま口を閉じた。那桜をじっと見つめていた拓斗はおもむろに訊ねた。相まって口角がほんの少し上がった。その気配は自嘲めいている。いうことか、那桜は答えようがなくて首をすくめてやりすごすと、拓斗は肩をそびやかして話を戻した。