退錢も現代風でもなく――その類例を見たことも聞いたこともないような、まったく不可解きわまるものであった。この冠には、まるで他の惑星で作られた作品のような趣《おもむき》があった。わたしは、自分が不安になる原因が、あの奇妙なデザインの絵画的でしかも製図を思わせる点にも、同じくらい強く宿っているのに気がついた。その模様はどれを見ても、時間と空間に関しては、遙かに遠いさまざまな秘密と、想像もできない深淵のあることをそれとなく物語っていたし、またその浮彫りが、どこまでも単調に、ただ波の模様を表わしているところは、不吉な感じがしてくるくらいであった。浮彫りのなかには、思わず顔をそむけたくなるほどグロテスクで悪意に満ちた、忌まわしい伝説上の怪物――たとえば、なかば魚、なかば両棲類を思わせる――姿も見うけられたが、こういう二つのものを思わせる気持と、たえず頭に浮かんでくる不愉快な潜在的《せんざいてき》な記憶感覚とを切り離すわけにはいかなかった。それほど、これらの怪物の姿は、その記憶力がまったく原始的でかつ恐ろしいまでに祖先伝来のものである脳細胞の深層組織から、あるなまなましいイメージを呼び起こすかのように思われた。いう神を冒涜《ぼうとく》するような半魚半蛙の姿こそ、人間のまだ知らない、非人間的な悪の真髄にみちあふれているのだとわたしはときどき想像した。形が異常なのにくらべると、この冠が手に入いった径路《けいろ》について、ティルトンさんの話してくれたいきさつは平凡でつまらなかった。この冠は、一八七三年にインスマウスに住んでいたある酔っぱらいが、ステート街の質屋に、バカな安値で入質したものであった。この男は間もなく喧嘩をして殺されてしまった。そこで歴史協会がじかにこの質屋から受け出したところ、陳列に値すると見てさっそくそれを飾り棚に並べたというわけであった。この冠の分類表示にはおそらく東インドか、あるいはインドシナ産のものであろうと書かれていたが、この分類はあくまでも仮のものであると断わってあった。ティルトンさんも、この冠がニューイングランドで作られたもので、そのままここにこうして残っているのだということに関しの仮説をいろいろと比較検討してみたあげく、どうやらこれはオーベッド・マーシュ老船長が見つけだした外国渡りの海賊の秘宝の一部らしいと信じたいような気になったようだ。その後、マーシュ家の連中は、冠がこの協会に保管されていると知るや、さっそく高値で買い入れたいとしつこく申し出てきたことから見てもティルトンさんの見解はますます強まったし、いぜんとして歴史協会のほうでは売らない決心を変えないのにマーシュ家は今日にいたるまで相変わらずその申し出をたびたび繰り返しているそうである。マーシュ家の財産のおもなところは、海賊の宝ものだという説が一般に広く信じられていると話してくれた。