気持ちを切り替えるようにひとつ深呼吸したみおは「繋いでいい?」と問いながら彼の手を指した。彼の言うとおり、最近は水への恐怖心が和らいだのか、川で水汲みをすることも増えた。あの鱗を飲んだおかげで、もしも落ちても璃卯を呼べばいいのだと、安心できるせいかもしれない。今は、その為に繋ぎたいんじゃない。「だって」(そう言わなければ、手を繋ぐ理由がないから。繋がなくても平気だろう、と言われた気がした少女は諦めて頷くと、泉の縁ににじり寄る。(やっぱり、ちょっと怖いかも)そろりと手を伸ばし、璃卯の白い袖をそっと掴む。両足を泉に浸せば、汗ばむ体が途端に涼やかになった。それでもやはり地につかない足先は心もとなく、みおは着物を掴む指先に力を込めた。ふいにその手に、冷たい掌が重なる。横顔を窺っても、深青色の瞳は変わらず水面に注がれていた。みおも揺れる水面に視線を戻しながら、その指先を絡めてみる。拒まれなかったことにホッとして、指先にきゅっと力を入れると同じように握り返された。璃卯がいてくれるのは心強くて、みおの心をいつだって温めてくれた。想う心は育つほどに、怖さや不安や、時に痛みも生むものらしい。それでもやっぱり、好きなものは好きなのだから仕方ない。足で軽く水を蹴ってみる。広がる水紋の下は、底のない水が深く深く続いている。(考えなければ、いいのかな)目を閉じたみおは、ただ水の冷たさと、繋いだ指先だけを感じていた。雨期にろくに降らずに迎えた夏は、盛りの今となっても夕立すらない。鳴き立てる蝉は相変わらずの姦しさだったが、いつもなら水を湛えて夏雲を映す田んぼは、申し訳程度の水たまりが点在するだけの有様になっていた。みおの畑もせっせと水を撒いてはいたが、このままでは収穫に漕ぎ着けるのは去年の3分の1にも満たないであろうほどに作物が弱っている。それはみおの畑だけでなく、村のどこでも同じ様子だった。実りがなくとも、山に入れば食べられる草も多く茂っているのだから、腹を満たすに事欠かない。畑が枯れ果てかねない。なれば、微々たる蓄えなどすぐに底をつき、冬を越すことすらままならないだろう。「我はしばらくここを離れる」いつものように泉を訪れたみおに、璃卯は唐突にそう告げた。岩の向こうで社を拝んでいた女が、怪訝そうな視線をこちらに向けたが、みおがそれを見遣るよりも先に、女は連れていた幼子の手をひいて、そそくさと社を後にした。「我は天帝に会うてくる。「我らが人の地にいるのは、この地を鎮護する為じゃ。手に余るものは、時にその声を天帝に届ける。叶うかどうかは、天帝の御心しだいでわからぬがの」ふと、璃卯が岩の向こうに視線を投げた。倣うようにみおもそちらを見ると、社の石段を数人の童達が駆けあがってきた。それにゆっくりと続く男女は、童らの両親だろうか。鳥居をくぐり、賽銭箱の前に立つと、揃って柏手を打った。赤子を背負った女が、男の頭を軽くはたく。罰を当てるような神さんがいるなら、大歓迎ってもんだ。「いいからせいぜい真面目に拝んどくんだよ。「違いねえ」もう1度柏手を打った家族は、揃って社を後にする。黙って見ていたみおは「勝手ばっかり」とぽつりと言った。それが、日照りが続き、いよいよ川まで干上がりそうな今になって、ようやく皆は熱心に社に通い、拝むようになった。人たちをどうにかしてやろうだなんてきっと思わないだろう。「それが我の役割じゃ。「それは......困るけど」このままでは確かに村の全部が干上がって、遠からず皆で飢えることになる。それはわかるけれど、やはりどことも知れぬ場所に彼が行ってしまうのは嫌だった。言われて、まじまじと水面を見つめる。泉は相変わらず豊かな水を湛えており、村が日照りで乾いているなど、ここに居ると忘れそうになるほどに変わりのない風情だ。(ここが、龍脈......)龍脈とは龍が通る道だと聞いたことがある。それなら璃卯は、龍の神様なのだろうか。「なんじゃ?」ふと、彼の掌──紫の蝶が目に映った。前まではみおの顔に張り付いていたそれは、璃卯の掌が当然の住処という顔で彼に寄り添っている。蝶はいつでも彼の傍にある。龍脈を辿り、天帝の許に行く時ですら一緒に行くことができるのだ。「私も蝶だったら、璃卯と一緒に天帝のところに行けるのに」そう言って黙り込んだみおに、眉を寄せた璃卯が歩み寄って来る。彼は手を伸べると、みおの柔らかな頬に両手を添えた。鼓動を踊らす少女の心中など知らぬ顔の童は、温度のない指先でみおの頬をつまむと、軽く左右に引っ張った。満足げに笑った彼は、すべやかな頬をひと撫でしてその手を離すと「蝶では、こんなことも出来ぬであろ」などと言って鼻を鳴らした。「落ちるなと申しておるのじゃ。おまえが溺れ死ぬ前に辿り着くほどの力を使えば、もう当分は天帝の許に行くことすら叶わぬ。