鈍いながらも頭を回転させて、那桜は一つの大事を見いだした。約定の婚姻は立ち消えになったとはいえ、美鈴を知っているだけに那桜はなんとも表現しがたい気持ちになる。拓斗は問いかけるように首をひねった。拓斗が発した質問は、那桜の思考力を試すようでいてからかっているようでもある。シリアスさを紛らせているような印象を受けた。那桜は過去に聞いたことと照らし合わせて、さらに思考を巡らしてみる。蘇我一族との和解を図るためにある約定。それは、拓斗とは切っても切れない、即ち、“五年後の決められた相手”に繋がっていた。有吏一族が蘇我一族から娘を娶るのは、和解に伴う保障だろうか。かわりに蘇我一族は何を得るのだろう、あるいは求めているのだろう——と考え至ったところではたと気づいた。蘇我にとっての美鈴は、有吏に置き換えれば那桜にほかならない。那桜が察したということを拓斗もまた察し、那桜を見つめたまま浅くうなずいた。拓斗らしい淡々としたからかい方だ。普段ならひどいとなじるところだが、いまは驚きのほうが上回った。「おまえだからじゃない。「おれだからじゃない。有吏一族本家の長だからだ。長になる身として納得していた。自分に置き換えて云った拓斗は、それでも抑制しているんじゃないかというほど語気を強めた。長になる身として——そんな気高いプライドが拓斗にはあったはずで、その意志を那桜の願いが曲げたということには間違いなく、那桜はいまになって重責を知らされた。おまえだから、だ」ちょっとだけ疑った。いや、那桜のため、というのは疑っていない。一族の固まった意志をひるがえすのは並大抵のことではない。打破するには常識を逸脱した行い——那桜と禁忌を犯すことが効果てき面だと、至極冷静に判断したのではないか、と。妹と那桜の間になんらの差異もないから。額をなだめる拓斗の手を知っているし、じっと見つめてくる眼差しの篤さも知っているし、雨が降るひまわり畑のなかの荒っぽいキスも知っている。拓斗にとっては妹ではなく最初から“那桜”で——そう考えたら、那桜を無視していた間のことも辻褄が合う気がする。那桜を遠ざけるだけではなく、自分の気持ちからも遠ざかろうとしていた。『妹だからじゃない』という言葉がそもそも拓斗には意味をなさない。那桜の嘘をやすやすと見破っている拓斗は、呆れたような薄らとした笑みを浮かべた。「すごくうれしい」やはり那桜の言葉は簡単に聞こえたらしく、拓斗は首をひねった。和惟がいつも口にする“一心同体”ということの意味がやっと理解できた。決まった相手がいないということも。仲がいいとは云えない、そんな場所に身を置くこと、それはつまり人質と称しても過言ではなくて、すべてを承知していた和惟ゆえの言葉だったのだ。「始まりは命(めい)だったかもしれない。和惟がそれにただ従ってやってるわけじゃないということは、おまえ自身がよくわかってるはずだ。言葉を濁した那桜に、拓斗は的を射た答えを返した。そのとおりだという、正当な云い分とわかっても、納得できたかというと全部がそうではない。それを口にしたところで、駄々をこねているようなもので、たとえ和惟自身にどんな言葉で説明されてもすっきりすることはないだろう。那桜は小さくうなずいた。「春の集まりで約定の破棄が決まる。有吏からの一方的通達になるし、蘇我が黙って受け入れることはない。それだけ有吏と蘇我の関係は根深いということなのだろう。拓斗は不可解とばかりに眉をひそめた。那桜が云い終わるか終わらないかのうちに、拓斗は即座に云い返した。「ここまで話している間に気づいてないのか。「おれにとって、蘇我孔明はただ蘇我というだけじゃない」まわりくどい発言に那桜はひと時考えた。蘇我というだけではない孔明。拓斗にとって愉快ではないこと。普段、感情の起伏を出さない拓斗がそれをあからさまに表すのは、これまでのことに鑑みても拓斗にとってというよりは那桜に関係してくることだからだ——と思い至ると、ふいに浮かびあがった。「孔明さんて......わたしの決められた相手?」びっくり眼で拓斗を見上げると、首をひねるというしぐさで答えが返ってきた。とたん、那桜は笑いだす。拓斗は不快極まりないといった渋い声で咎めた。「おまえはおれのことを考えて、『複雑』と云わなかったか。「拓兄を笑ってるんでも可笑しいんでもないよ。拓斗の声は真剣みを帯びた。拓斗は目を細め、気に喰わないといった口調だ。「わたしは拓兄と引き離されるのが怖い。そんなことないと思ってるけど、何かふとしたときにそうしなきゃいけない理由ができちゃうんじゃないかって。好きでたまらないほどそういう不安て出てくるよ、きっと。