森を歩いて迷ったときのことをムカデがクネクネ森を歩くのにたとえたうた。サルが木々を飛ぶのを描写したうた。いまからちょうど25年前のことだ。西原智昭その節はなぜか心地よかった。意味はわからなくても、ピグミーのことばを聞いているだけでいい。楽しそうにしていれば、その雰囲気も伝わってくる。それは年月がたった今でも同じである。これまで「森の先住民」といってきた人たちは、従来は「ピグミー」といわれてきた人々である。熱帯林という自然界-森の生産物-に強く依存し生業を立ててきた狩猟採集民族である。アフリカ中央部の熱帯林で、いくつかの地域に存在している。いまでこそ彼らは基本的には村の定住生活をし、キャッサバなどの畑作物を主食としている一方で、年のうち何回かは森へ行き、集中的に動物猟や掻い出し漁、ハチミツ採集、キノコや食用昆虫などの採集を行なうこともあるが、現在ではたいてい森への行き来は日帰りのパターンが多い。西原智昭コンゴ共和国北東部の「ピグミー」は全般的に「アカ族」と呼ばれているが、ボマサ村周辺については、サンガ川の対岸カメルーンに住むピグミーと共通な「バカ族」と呼ばれている人々である。ピグミーは森をよく知っている。森林に棲む動物を追跡する能力に長け、森の植物の名前やその利用法を熟知している。薬用植物やまじないに使用する植物などについての知識は、地球上の貴重な文化財産といってもよいくらいだ。どこのピグミーにも共通して見られる文化に、独特の「うた」と「踊り」がある。ボマサ村のバカの人たちも、ときおりそれを演じていた。ぼくはンドキの森で調査を始めたころ、森からの村に戻るたびに、その「うた」と「踊り」を楽しみにしていた。20年前のある日、森からボマサ村に戻ったら、「今晩はジェンギがあるよ」とバカ族の男が教えてくれた。ジェンギとは森の精霊のようなもので、月夜に村に現れ、バカ族たちのうたと太鼓に合わせて、通常夜明けまで踊る。ジェンギは、ヤシの葉で全身を覆っていてその中は見えない。夜8時過ぎ、小さい子供たちが中心となって、うたと踊りが始まった。ジェンギはまだ現れてこない。その歌声と、とくに女の子たちの身に着けているヤシ製の腰蓑がからだの動きとともに揺れるさまは、とてもかわいらしく見える。年上の男女もうたと踊りに加わって、ジェンギもやってきた。ぼくのからだも、つい太鼓のリズムと歌声に動いてしまうのを禁じ得ない。ジェンギの狂ったような踊りを見ていると、ますます激しくなるうたと踊りにつられて、こちらまである種の陶酔感に陥ってしまいそうになる。