あたしが我慢できなかっただけよ。わかってるわよサチが言えなかった理由。優しく、けれども確信を持った響きで、ナオはポツリと言い切った。胸の奥がつんと痛くて、泣き出しそうな嗚咽が小さく喉を突き上げてきた。それをぐっと堪えて話を続ける。『でも、いい男だったなぁ、ヒロ。冗談とも取れない口調でナオは言うと、受話器の向こうでクスリと笑ってみせた。『だってヒロからご招待うけちゃったんだも〜ん』さすがヒロだ。気が効くというか、抜かりがないというか。『サチ、あたし昨日テレビ見た時は、さすがにびっくりしちゃたんだけど、その後は不思議と納得出来ちゃったんだよね。あの写真すごく幸せそうでさ、お似合いだって嬉しくなっちゃったくらいだよ。香港でゆっくり会おうねと電話を切った。気のいい最高の女友達。自分は恵まれているなと、神様に感謝したい気持ちだ。北原さんは、お祝いのケーキとシャンパンを抱えて、いそいそとご帰還した。「あいつ、今年は奮発したなぁ」なんて感心している。「ハワイの結婚式以来、随分ご無沙汰しちゃってるよな。「そうね、あ、今日のお料理は、サチさんも手伝ってくれたのよ」そりゃ楽しみだとネクタイを緩める北原さんに、苦笑いを返す。味見、カオリさんにして貰ったから、多分大丈夫なはずなんだけど。あたしの心配を他所に、パーティは始まった。カナも今日は特別な日だとわかるのか、床に置かれたお皿の前で、きちんとお行儀良く夕食を頂いている。結婚記念日なのだという。「あら、そう言えばそうじゃない。「そうだなぁ」と北原さんは考え込んだ。「のんびりしたところがいいよな。ヨーロッパとかだとあちこち出回らなくちゃいけないからね。何にもない自然に囲まれた静かな所がいい」ぴくり。それって言えば、と思わず反応してしまう。「そういえばサチさんの写真、本当に素敵なところだったよね。海の色が息を呑むほどに。視聴者の反応も好意的なものが多いみたいだよ。桂木君のあんな子供みたいな笑い顔、見たことないとか、幸せそうで応援したいとか。電話が殺到ってクレームばかりだと思っていた。ネガに焼きついた南の島の魔法が、目にした人々に降り注いだのだ。楽園の太陽は、どんなフラッシュライトより、被写体を美しく照らし出してくれたのだろう。サチさんったら何処に行ってたの?」カオリさんに問われる。北原さんが気を遣ってくれているのか、やんわりと制している。ここまでお世話になっていて、内緒にしろとはヒロも言わないだろう。北原さんが言いふらすとも思えない。二人が声を揃えて興味深々に覗き込んでくる。どんな風に言葉で伝えたらいいのだろう。青い海と空、白い砂浜を歩けば、あっという間に一周出来ちゃう小さな島々。口にしてみれば、ありふれたビーチリゾート。あの特別な時間は、楽園の風に包まれなければ感じる事など出来ない。足を踏み入れるきっかけは、人生を変えるほどに大きいのだから。二人の記念すべき銀婚式に、相応しいバカンスを教えてあげたい。たどたどしく言葉を選んで島の話を始めたあたしに、二人はじっと耳を傾けてくれた。ざぁっと、お皿に付いたシャボンの泡をお湯で洗い流す。カオリさんは自分がやるからいいのにと気を遣ってくれたが、後片付けくらいやらせて欲しいとあたしは譲らなかった。していて下さいと、彼女を無理やりカウンターキッチンに座らせて、皿を洗い続ける。北原さんは昨夜の徹夜が祟ったのか、一足早くご就寝した。さっき、ほろ酔いで眠そうな彼の手を取って、寝室へと送るカオリさんの後ろ姿、微笑ましかったな。そんな事を思いながら、きゅっと蛇口を回し湯を止める。「来年が楽しみだわ」と、カオリさんは頬杖をついて残ったシャンパンに口に含む。「ハワイも素敵だったけれど、なんせ娘の結婚式だったし、旅行って感じじゃなくって、そんな小さな島に出掛けるなんて、今まで考えた事もなかったわ。「えぇ、本当に是非良かったら出掛けて下さいね。「あたしね、婚約中に妊娠しちゃったから、ハネムーンはお預けだったの。いえば二人きりで海外旅行なんて初めてなのよね。手を拭いて振り向くと、カオルさんが自分の席の横にあたしの分のシャンパンを注いでくれている。年代の違う女同士、こんな風に語り合うのも悪くない。あたしは素直に彼女の隣に滑り込んだ。「大学卒業してお互い社会人の生活になったら、会えない日が続いてね。