育ったか、農業学校に進学でもしなければ、一般の人が種子を知る機会は少ないだろう。種子は生命の起源であり、その一生は伝奇的であり、空を飛び、海に浮かび、時には数年をかけて時を待ち、生命を繋いでいこうとするのである。台南市東豊路にある千畦種子館を訪れ、マホガニーの戸を開けて中に入ると、そこは大木や蔓植物に囲まれた半野外の空間である。周囲を見渡すと、梁から下がる多くの袋、ガラス容器に入れられた種、棚に並んだ房と、すべてが種子である。アリスの不思議の国に潜り込んだかのように、ここから種子の不思議の旅が始まる。「多くの種子は母木を離れて、土を探しに行きます」と、種子館の主人梁崑将は展示した種子を指しながら解説を進める。母木を離れる方法は数々あり、進化の過程で特殊な羽を具えるようになった種子は風に乗っていく。カエンボクの細長い莢を弾くと、中から蝉の羽のような薄い透明の翼をもった種子がふわりと飛び出す。中心にはハート形の胚芽がある。「この莢には数千個の種が入っています。適した土地を見つける確率を数の多さで高めているのです」と説明を続ける。ホンジュラスマホガニーの種子は、回転しながら落ちていき、重力の関係で種子はまっすぐ地面に突き刺さる。その成熟期は三、四月で、地面に落ちてから五月の梅雨になって発芽を始められるという具合に、自然の摂理に適っている。水の流れに乗っていくものもある。海水流に乗って遠方に運ばれるものは、海流散布植物と呼ばれる。「海流散布の種子には特徴があります。核と種皮の間に空間があり、外側は硬い殻で保護され、中は真空なので海面に浮かびます」と、梁崑将は掌より大きいゴバンノアシの種子を手に取る。と小琉球に分布するが、この木を東南アジア諸国で見かけたとしたら、それは台湾から流れついたものに違いない。特殊な香りで鳥や動物を惹きつけ、食べられて運ばれるものもある。ゴバンノアシやホウガンノキがそうで、ホウガンノキは幹から直接花を咲かせる植物である。幹から細い枝様の花柄を伸ばし、オレンジ色の花を咲かせる。果実が熟すると割れて幹から地面に落ち、特殊な匂いで動物や鳥を惹きつける。梁崑将は30分ほどの解説を通じて、多くの種子の物語を語ってくれた、それはあたかも、種子の不思議な冒険であり、様々な方法を講じて生命をつないでいく物語である。「なぜそんな方法をとるのかと考えさせることで、生命の意味を教えてくれるのです」と語る。種子は生命の起源これほど多くの種子の物語を聞ける場所は、ほかにはそうないだろう。千畦種子博物館では、解説ガイドが終ると、人々が集まって、あれは何?これは何?と尋ねだす。多くの人が居残って、梁崑将からより多くの物語を聞こうとする。種子館の場所は、もともと園芸設計を行っていた梁崑将と趙英伶夫妻の仕事場だった。何年か前にイギリスに音楽留学していた息子の梁朝勛が帰国し、両親を説得してこの空間を種子博物館に模様替えしたのである。「最初はただ面白そうというだけでした」と梁朝勛館長は言う。親が一生かけて集めた物が、誰にも知られないのは惜しいと思ったのである。館内には500種余りの種子が展示されているのだが、梁館長は申し訳なさそうに、名前を忘れたために展示していない種子があるという。当初、調べたものの記録していないものがあって、今は思い出すのを待っているのだそうである。梁崑将は多くの種子を集め、これに関する広範な知識を図鑑や辞書、字典から蓄えてきた。「トラック一杯分の図鑑がありますよ。内外の植物に関する本を買うため、有り金すべてはたきました」と目を輝かせて話す。種子は美しい姿に加え、生存の智慧を豊富に蓄えている。孔子は「多く鳥獣草木の名を識る」と言ったが、たとえば、タビビトノキは野外サバイバルに欠かせない植物である。タビビトノキは葉柄の部分に水を貯えているので、野外で水が枯れてしまった時にはこれで渇きを癒せる。自然界には珍しい青色の種子は、趙英伶の作品制作に役立つ。梁崑将はもう一つ、ドライフラワーのバラのような形のバラアサガオ(ウッドローズ)の種子を持ち出した。アサガオと同じくヒルガオ科に属するが、開花後に萼片が種子を包んで木質化する。その金銅色が鳥には枯葉に見えるため、つつかれることはない。漏斗型のバラの形は上向きで、雨が降ると水が満ち、種子の外殻が柔らかくなって破れ、水とともに母木を離れて、土を求める旅を始めるのだという。一つ、台湾南部でよくみられるトウアズキの種子は赤に黒の斑点が美しいが、致命的な毒を持っている。台湾ではがん研究で知られる董大成博士が、その毒素を抽出して抗がん剤に使おうとしている。そのトウアズキを食べても、鳥類は中毒することはない。歯が退化した鳥類は種子を丸呑みし、体内を素通りするように排泄してしまうからである。鳥類の体内通過が種子の発芽を促すため、鳥類の糞便にこの種子があると百パーセント発芽する。自然界の奇妙な共存関係だと梁崑将が説明すると、聞き手はその不思議さに驚くのだが、それも生命が自ら道を切り開くことを証明しているからである。「実は台湾人はこの土地の価値を分かっていないところがあります」と、午前のガイドを終えて一息ついた梁朝勛は、種子館について話し始めた。「台湾は身近に豊かな植物のある環境なので、その多様性がどれほど貴重なのか分りません。外国に行ってみると、台湾の生物の豊かさがよく分かります」と話す。林務局の調査によると、広くもない台湾の島内で発見された種は5万9000種に上る。地球全体では北回帰線が通る地域は砂漠が多いが、台湾は少数の例外に属す。多様な地形に加え、3000メートル以上の山が268もあり、多様な生態系を育み、豊かな生物がそこに生息する。「台湾はシード・バンクのようなもので、野外で一掴みの表土を持ち帰り、水をやると、名も知れない多くの花が育ちます」と梁崑将は言う。台湾に辿り着いた多くの植物は、ここで根を生やし大きくなる。初夏に黄金の雨のような花を咲かせるナンバンサイカチは原産地は中東だが、インドから運ばれたものである。インドでは種子を砕いて中からねばねばするサポニンを含む液体を取り出し、石鹸として使う。台湾ではサポニンを含有する原生種のムクロジがあったので、ナンバンサイカチは庭園や街路樹用に用いられてきた。台南の市の木であるホウオウボクは、遠くマダガスカル産の外来種なのに、台湾にしっかり根を下ろしている。このような知識は教科書で習ったことがあるようだが、種子館では実物で証明され、細切れの情報がここで繋がって理解できる。ここでは直接植物の進化の理由を理解でき、種子と触れることで大自然とのつながりを再構築できる。種子館には多くの外国人観光客も訪れるが、中でも香港とシンガポールからの訪問客は特に印象的だという。「香港とシンガポールの人は環境への意識が特に強いのです」と、梁朝勛は言う。シンガポール市街はとくに清潔に過ぎて、壁の隙間から伸びる雑草はすぐに抜かれ、樹上から落ちる種子は掃き清められてしまうので、台湾のような自然そのままの環境は少ないのである。千畦種子館のコレクションは平地の種子に限っていて、山地の種子は山地に残す。「山で見る種子はすでに地面に落ちたものです。それは森林の穴を埋めるべきもので、拾って帰ったら生長の機会を失います」と梁崑将は言う。千畦種子館の室内空間は、樹木を避けて建てられている。「家を建ててから木を植えたのではなく、もともと木があったので、避けながら建てたのです」と梁朝勛は話す。屏東県里港の農地は、自然に任せる方式を採用し、手に入った種子を植えて生長を待つ。「天が与えてくれるものを気長に待ち、与えられたものを使います」と、梁崑将は言う。植えてから十年経つスナバコノキは、今年になってようやくたくさんの実をつけ、家族そろって収穫に出かけた。乾かして処理すると、小さなカボチャのような実が可愛らしい。種子を素材として創作を続ける趙英伶も、その作品の成果は天が恵んだデザインだという。「自分で作ったものではなく、この形に育ったので、それをアレンジするだけです」と彼女は言う。マホガニーの莢とノケイトウを組み合せて創作したハイヒールを例にとると、台湾南部の高温多湿の気候により、マホガニーの莢は弾けてからくるりと丸まるので、これを利用してハイヒールの優美な曲線としたのである。松ぼっくりの鱗片に様々な色の種子を散らして作ったクリスマスツリーに、種子を組み合わせて作ったフクロウ、笑顔の子豚、蝸牛など、どれも混然一体と自然な姿を見せてくれる。私たちはご家族の集合写真をとお願いしたのだが、「私たちは種子を主役にすることに慣れているので」と、梁朝勛にやんわり断られた。梁崑将の友人は、かつて辛棄疾の詩の一節「味と無味の処にわが楽しみを求め、材と不材の間にこの生を過ぐ」を贈ってくれた。これこそ、この一家がその一生を植物の世界に遊び楽しみ、他に求めることがないという千畦種子館での生活を写したものであろう。APP!更快速更方便!。