二木さんはまた、僕の答えを待っている。今日は『どうして』が多い日だ。「......まず、恭介がそう思っていたっていうのを、僕はちゃんと聞いたわけじゃないよ。何となくそういうことなんだろうなぁ、とは感じてはいた。棗さんは、ちょっと難しいところもあるけれど、いい子よ。近くにいたんでしょう。二木さんの鈴の評価が意外に高いのに、少し驚く。それは今は置いておこう。自分の感情の動きが一体どんなものだったのか、それを正確に思い出すのは難しい。「確かに、そういうことを意識したことが全くなかったかと言えば、そうじゃない気がする」よく思い出せないのだけど(ひどい話だ)、そんな心の動きが確かにあったような気も、する。......「だけど、なんていうのかな。決定的な機会はなかったんだ。鈴がどう思っていたのかも、知らないしね。僕は思わず、くすりと笑った。二木さんが眉をひそめる。「——二木さんを好きになっちゃったんだから、仕方ないよね」ボン!——とマンガなら効果音がついているシーンだ——二木さんの顔が真っ赤に染まった。--------「まったく。朝から何てことを言ってくれるのかしら、直枝は......」ぶつぶついいながら、二木さんはお茶(僕が淹れた)を啜る。顔が赤いのはまあ、だいぶ落ち着いてきている。二木さんはくしゃくしゃと頭を掻いた。「こういうのは、仕方ないんだよね。「それは——そうかもね......」なぜだか二木さんは、ひどく遠い目をして、独り言のように言葉を紡ぐ。僕は黙ってお茶を啜る。鈴のことを考えているのだろうか。葉留佳さん?まあ、詮無きことだ。いう経緯か不思議なものだけれど、僕はいま二木さんの隣にいる。それはほんとうに文字通り、他に仕方がないのだ。「......もしかしたら、恭介の件も、そう思ってるのかも。何だか納得したようなふうの二木さんだ。「だからまあ、天野先輩を応援するだけだよ、僕は。さっきも言ったけど、相性いいと思うし。二木さんがいつも通り、細かいツッコミを入れた。--------やがて、スピーカーから無粋な予鈴が鳴った。バレンタインデーの一日が始まるのだ。二木さんが立ち上がり、鞄を手に取った。「それから」その鞄をあけて、二木さんは、何かにラッピングされたもの——一目でわかる、チョコレートだ——を取り出して、僕の方にすっと突き出した。奇襲じみたタイミングに驚きつつ受け取ると、二木さんはすっと明後日の方を向いた。歩き出そうとする二木さん——僕は思わず後ろから抱きとめた。「!!」びくりと肩が震えた。その肩越しに、僕は小さく言う。「ありがとう——愛してる」またもその顔が真っ赤に染まった。呟くような二木さんの声が聞こえた。らぶらぶ!......というにはまだまだという気もしますが、瀧川的には書いてて転げ回りそうでした。