日焼けなどで肌が黒くなったり,髪の毛が黒いのは黒色のメラニンが増えるからだと,皆さんはよくご存知だと思います。メラニンを産生する細胞をメラノサイトと言います。上記のメラノサイトは体表の皮膚表皮や毛包にいます。その他にも,眼(虹彩や網膜)や内耳にも存在します。メラノサイトの欠損や未成熟(分化異常)を来たす疾患にワーデンブルグ症候群があります。この疾患では,皮膚白斑や白髪を起こすばかりでなく虹彩色素異常や先天性感音難聴をきたします。そこで,メラノサイトができあがる(分化)ためには何が重要なのか。その重要な鍵が転写因子であるMITFです。最近では嗅覚器官や脳神経系にも関与することが判明しました。したがって転写因子MITFの研究は,高齢化が著しい私たちの社会における視聴(嗅)覚機能の低下,美容上の悩み(シミ,白斑),白髪•脱毛(毛包の機能低下),そして認知機能等の脳神経系の機能低下など身近な問題に関連して来ています。転写因子の観点から脂肪細胞にも研究の領域を拡大しつつあり,生活習慣病である高脂血症や肥満などの疾病の治療・予防に貢献できればと考えています。学生へのメッセージ日進月歩にともない皆さんが学ばなければいけない知識は増えています。