やり過ごそうとしてるだけだろ。わがままなお嬢さまの単純思考だ。この“おれ”から、逃げればすむと思ってたら大間違いだ。和惟は不自然なところで言葉を切った。思ったのに那桜は訊いてしまった。含みを見逃さずつぶやくと、目を見開いた那桜を見下ろして和惟が嗤(わら)う。——」そのときドアが開いて、和惟の言葉を途切れさせた。拓斗の抑制した声が冷たく部屋に響く。抑制、なのか、無、なのか。和惟の嘲った問いかけに拓斗は応じない。何が可笑しいのか、数分の沈黙のあと、和惟は声に出して笑った。二点をつかむだけで躰を縛っていた和惟の手が離れ、那桜は拓斗に駆け寄った。拓斗の左腕を両手でつかんで斜め後ろに立った。無意識に向けた視線の先で、和惟が那桜の手の位置に下りて目を細める。「那桜、拓斗は那桜からおれを遠ざけようとしている。拓斗が会社に出てこなくなったのは、自分がいない間に何かあったら堪(たま)らないってことだ。和惟は拓斗に肯定を求め、那桜が見上げると、拓斗はどっちの意を示したのか、かすかに首をひねった。わたしを和惟から守るため?「那桜、けど、それは那桜のためじゃない。和惟は呆気なく那桜の期待を断ちきって不信を植えつけようとする。一方で拓斗は、挑発には乗らず顎をわずかにしゃくってドア方向を差した。「当分、でいいのか?」からかうように口を歪めた和惟は、拓斗からゆっくりと那桜に視線を移し、その瞳に不穏さを映す。拓斗の腕をつかむ手がきつくなった。「拓斗、弁解させてもらえば。始めたのはおれじゃない。(たかだか)中学生のガキに嵌められた。誘惑に乗ったおれをバカだと思うんなら、おまえも気をつけることだな。兄妹じゃありえないか?」おもしろがった声音で吐き、和惟はわざと那桜の側をすり抜けていく。すれ違いざま、那桜の首もとに和惟の腕が絡みつき、躰をかがめてお決まりのセリフ——愛してる、を聞こえよがしに云い残していった。那桜の手が力を失い、拓斗の腕から離れた。和惟が云ったことは間違いじゃない。始めたのは否定しようもなく那桜だ。拓斗へのおふざけ——あの指先越しのキスは和惟の弁解を裏付けたようなものだ。拓斗は覚えているだろうか。覚えているとしたらどう思ったんだろう。拓斗は無言で踵(きびす)を返した。「ここにいる間、独りになるな。いいな?」それは予想しなかった言葉だ。「うん」それが那桜のためでなくても、いまはほっとした。冬休みが終わって学校が始まると、送りはいままでどおり拓斗一人と変化はないけれど、帰りの迎えまで拓斗一人になった。このまま和惟を避けるというのも限界がある。あのとき、当分、と拓斗は云ったに違いない。拓斗はどうするつもりなのかまったく教えてくれないし、那桜は自分で考えたところで埒(らち)が明かない。衝動に弱く、いまが安泰であれば、と解決を後回しにしてしまう自分の性格は災いのもとだ。そう身に沁みていても、いまは拓斗といて落ち着いていられることのほうが大事で考えないことにしている。校舎を出ると、一緒にいることが多くなった翔流が訊ねた。不満ではなく、ただ納得がいかないという声音だ。クリスマスからメールのやり取りをしたり、電話で話したりして、翔流の『那桜』という呼び方も板についてきている。いって、まだ“カレとカノジョ”という段階までは進んでいない。いい加減な、あるいは曖昧な気持ちで男と“付き合う”結果、どんなことになるか那桜は学んだつもりだ。那桜の微妙な口調に翔流はすかさず気づいた。「たぶん、普通の普通。二学期の忘れ物が響いて評価が下がっちゃったの。那桜が肩をすくめると、翔流は吹くように笑った。「那桜は意地っ張りだから。果歩は訳のわからないことを云ってからかった。果歩が答えると、翔流は呆れたように肩をそびやかした。その隣で那桜は独り考えこむ。翔流はため息混じりにつぶやいて、那桜は覗きこむように見上げた。「デートとか、普通に付き合いたいって思ってるのにさ、那桜は出かけらんねぇし。しないと会えないからさ。ま、そうしてるうちに信用してもらえるだろ」......もしかして翔流は勘違いしてる?那桜はオーケーの返事とか勘違いさせるようなことを云ったんだろうかと急いで思い返したけれど、あの日のことはよく覚えていない。子供じみた嫉妬と、そのあとにあった強烈な出来事であやふやになっている。「あ、しょっちゅうとか、無理させるつもりじゃない。那桜が返事に詰まっているのを見て、翔流が付け足した。那桜は曖昧に首をかしげた。「まぁ、ふたりは広末くんの云うとおり、地道な努力に限るよね。衛守さん、このまえはいつもと変わらないって云ってたけど」さり気ない果歩の発言は思ってもいなかったもので、正門を目の前にして那桜はとうとつに立ち止まった。果歩の困ったような、それでいてうれしそうな顔を見て、那桜は躰からすっと血の気が引いた。聞きたくないと思いながらも放っておくわけにもいかない。「いつも那桜がいるし、チャンスがなかったから。「あのときはそう云わないと恥ずかしいじゃない。「それはわたしが決めること。いまから見極めていけばいいんだし。果歩をさえぎったものの、一言だけで途切れた。翔流を目の前にして云えるわけがない。混乱しているいまは傷つけて、関係をめちゃくちゃにしそうだ。「那桜、怒らないでよ。衛守さんが大人だってことはわかってる。怒っているのは果歩に対してじゃない。「まあ、飯田の云うとおり、おれらが口を出すことじゃないな。翔流がもっともらしいことを云っている最中、拓斗の声が割りこんだ。遅いと判断したのか、車を降りてきたようだ。翔流が頭をかすかに下げて挨拶をすると、拓斗はわずかに目を留め、それから小さくうなずいただけでまた那桜に目を戻す。急いで口走った果歩を振り向いて手を振ると、那桜はすでに背を向けた拓斗のあとを追った。正門を左に折れて定位置に止まった車まで行くと、拓斗が開けてくれた助手席に乗りこむ。後部座席を開けて待っている拓斗に、こっちだよ、と助手席を指差しているうちに、いつの間にか、云わなくてもすむようになった。拓斗の中でも那桜の指定席は助手席になっているらしい。助手席であれば後部座席と違って、お喋りをしていなくても居心地がよくて好きだ。今日はそれを楽しむよりも気がふさぐ。翔流のことも、果歩のことも、そしてふたりのことよりは和惟のことを考えて滅入(めい)った。「那桜」めずらしいことに運転中、不意に拓斗から呼びかけた。「うん?」なんだろうと問いかけたつもりが拓斗はそれ以上何も云わない。それで、さっきの『那桜』が問いかける『那桜?』だったことに気づく。那桜の憂うつさが伝わったんだろうか。那桜はそう云って拓斗のほうに頭を傾けた。肩までは届かず、腕に頭を預けて目を閉じる。拓斗は帰り着くまで那桜を払わなかった。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。