指を急所から外して感度を鈍くさせると、物足りなさを訴えて女の腰は無意識の下で微妙な動きをする。返事するのが早いか、そのポイントで小さく指をグラインドさせると腰が痙攣を始めた。だらしなく、呆けたように女の目と口が開く。快楽にはめる相手がだれであるかという、その認識はあるのか。押しあげられた女は三回目、声を詰まらせながら快楽を極めて失神した。指を引き抜くと、そこは爛(ただ)れて見えるほど充血して、快楽を得た印が零れてくる。それを見届けてから、携帯電話のボタンを押して動作を止めた。ベッドをおりて伸びた女を見下ろしたのもつかの間、くるりと身を翻して浴室に入った。洗面台の蛇口をひねり、手に絡みついた、かすかに鼻をつく臭いとベタつきを石けんで洗い流した。そのあと、ホテル備えつけの洗口液で口の中をゆすいだ。キスの痕を消し去るように、タオルで口を拭う。目の前の鏡に映る自分の顔には、さっきまでの反吐(へど)が出るような行為とはかけ離れ、だれにも曝すことのない表情がある。その自分を通り越し、鏡の向こうに、いつまでたっても幼さを残す、わがままな彼女を思い浮かべた。独白してタオルを放りだすと、寝室に戻り、スーツを着たままの自分とは対照的に、真っ裸で無防備すぎる女を再び見下ろした。女が望む付き合いを始めて一年半を過ぎた。一年前の無言の要求に応じて快楽を教えたが、その間に、望みは虚しさに変わったはずだ。それでも躰を開(はだ)け、隙間だらけでいる。おれを信用するなど、愚かしいにもほどがある。女の目がゆっくり開いて、媚びた声が和惟を呼ぶ。意識は戻っていても、まだ動けるほどに女は回復していない。女は弱々しく和惟を呼び止め、どうにかベッドの上に起きあがった。曖昧に訊ねながら、女は自分の手に質問、もしくは希望を託した。女の手が和惟の股間に触れる。云わずと知れた和惟の意思に触れ、女の手はゆっくりと落ちた。内心とは裏腹だろうに、女は笑って和惟を送りだす。十九という、まだ幼いからこその健気(けなげ)さなのか。そこに不憫(ふびん)を感じるほど、博愛の精神は持ち合わせていない。ホテルを出るとむっとした空気とホテルマンに迎えられ、和惟は玄関先まで手配されていた自分の濃紺の車に乗りこんだ。晴天がこれでもかと続く八月の終わり、仕事と見せかけるためのスーツは暑苦しく、ジャケットを脱いで助手席に放った。いや、役目を考えると、傍からすれば仕事とみえるだろう。和惟にとってはいまや仕事を通り越えて、宿命としか考えていない。必然でもなく、当然のこと。和惟は自らを嗤(わら)い、高原へと車を走らせた。叫んだあの一刻、呼吸を希むよりも、おれはそれを奪うべきだったのかもしれない。日輪草を握りしめ、おれが来るまで信じて待ち続ける。その一刻は、那桜にとって至福ではなかったか。抑揚(よくよう)のない声がまた拓斗を呼んだ。どこにいようと、遠く離れていようと、時間がどれだけ流れようと、そう拓斗を呼ぶのは一人しかいない。微睡(まどろみ)からゆっくりと浮上した。目を開けると、すぐには焦点が合わないくらい近くで、那桜の瞳がおそらくは笑っている。次には、その背後にある、オレンジ色に近いカナディアンレッドシダーの丸太を重ねた壁が目に入った。時と場所と有り様と、把握するのに一瞬だけ時間を要した。意識を失くした那桜の眠りにちょっと付き合うだけのつもりが、いつの間にか自分まで眠っていたらしい。答えないでいると、那桜は右腕の下で向き合っていた躰を物憂げにうつ伏せに変えた。横を向いたままの拓斗のくちびるに、触れる寸前まで那桜は顔をおろしてくる。その瞳は返事がないことに怒っているわけでもなく、いつものことと受け止めているのだろう、那桜は少し首をかしげた。那桜は笑みを浮かべながら、この衛守家の別荘まで連れてくるための、口実にすぎない目的を持ちだした。クーラーで温度調節をしながらも、わずかに窓を開けた隙間から外の空気が部屋に流れこんでいる。気のせいか、その中からひまわり畑の匂いを見いだし、那桜のからかうような声と相俟ってくちびるに薫る。大学に進級してから、肩をちょっと超えて伸びた那桜の髪が、拓斗の頬を覆ってふたりの呼吸をこもらせた。拓斗は那桜の腰に載せた右腕を引き、二つの裸体に掛けた大判のタオルケットの下に潜らせる。背中から丸みを帯びた腰を撫でおろすと同時に、タオルケットは那桜の脚まで下がって捲(めく)れた。手のひらは流れるように脚の間を滑り落ち、そして潤んだ皮膚に指を絡ませる。那桜が眠ってからどれくらい時間がたっているのか、気を失うほど快楽に堕ちた場所は、粘り気のある音を立てた。怯んだ声と同時に、那桜の目が驚いたように見開かれた。那桜の躰の下で伸ばした左腕をその背中に回して、自分の上にうつ伏せにしたまま抱きあげた。那桜の脚の間から膝を出して立て、閉じられなくさせると、那桜が小さく抗議の悲鳴を漏らす。それを無視して、拓斗は再び滑(ぬめ)った場所に右手を滑りこませた。触れただけで、那桜には著しい反応をもたらす。あっ、ああ......っ。那桜は悲鳴じみた声をあげて首をのけぞらせた。そのあと、両手で拓斗の肩をそれぞれ縋るようにつかむと、那桜は首もとに顔を伏せる。敏感な突起は弄(いじ)るごとにふくらんで、那桜の体内から零れてくる液に塗れていく。した体液は拓斗の指先をなめらかにして、力かげんが快適化されているのだろう。感度が増したようで、那桜のくぐもった声が絶え間なくあがり、耳もとでエコーする。細い躰を捩らせるも、広げさせた脚は力を入れられず、腕を回した腰は固定しているのも同じで、那桜はただ躰中を震えさす。途切れ途切れの訴えにも耳を貸すことなく、拓斗は快楽の拠点を弄った。体内に侵入すると、しっかり抱きこんだ腰が腕の中でピクリと跳ねて、那桜の感覚の激しさがわかる。拓斗の指には那桜の襞が熱く絡んで、深く浅く出入りするたびに、水槽の中で魚が空気を得ようとしているような水の音が立つ。快楽に逆らおうとする那桜が拓斗の首筋を甘く咬んだ。堪えきれずに口を開き、声を漏らした。ぁく......っ......んふっ......あ、あ......。拓斗の肩をつかむ那桜の手に力がこもり、痛むほどに爪が喰いこむ。甲高い悲鳴の直後、拓斗の上で那桜が激しく躰を揺らし、痙攣がその全身を走り抜けた。指を引き抜いたと同時に身震いした那桜は、体内から液を溢れさせて拓斗の下腹部まで濡らした。荒い呼吸とともに那桜の胸が上下して、そのふくらみが拓斗の胸の下辺りで柔らかくうごめく。拓斗は那桜の痙攣が収まるのを待たずに、くるりと躰の位置を変えた。那桜を組み敷き、力を失くした脚を開く。加減なく侵入すると、那桜は呻きながら、力なくもつらそうに躰を反らせる。何度侵そうが、そして、充分すぎるほど濡れそぼっていようが、那桜の中は狭いままだ。奥まで一気に突き進んだあとは、いつものように、反った躰が緩むまで待った。腰を支えた手を脇に沿って上に滑らせ、少し横に流れたふくらみを包むように押しあげる。なめらかな白さの上にごく淡い桜色が円を描き、その中心で桜の蕾が誘うようにふくらんでいる。どんなに汚く侵犯しても、快楽を底無しに受け入れる躰でも、ましてやほかの男——和惟に玩弄(がんろう)されたというのに、那桜の氷肌(ひょうき)は穢(けが)れを跳ね返す。閉じこめたつもりが、立場は反転しているのかもしれない。先刻、眠ってしまっていたこともそうだ。