-2-有吏塾の敷地内には、迎賓(げいひん)のためにやたらと大きい洋風の邸宅がある。その中で女の子のためにあるようなアメリカンカントリー調の一室に入ると、那桜は持ってきた花を出窓に置いた。外を眺めると、建物の周りを彩っている花が目に入る。一月という真冬でもここは色鮮やかだ。有吏塾というのは、この邸宅のほか、敷地内に武道館や寄宿舎があって、一族の男たちが年から年中、学力から体力までいろんなことを学ぶ場所であることからその呼び名がついている。和惟はもちろんのこと、拓斗が護身術に長(た)けているのもここで鍛(きた)えられてきたからだ。明日、三日は親族が一堂に会する日で、今日はその準備のために、本家である有吏家を筆頭にして近しい親類のほか、偉いらしい伯叔父(おじ)たちが有吏塾に集まった。偉いらしい、というのは那桜には関係とか立場がよくわからないのだ。戒斗に云わせると、世間で俗に云う“親戚”は有吏リミテッドカンパニーに籍を置く親族と衛守家のみで、ほかの親族は遠い血縁で裏分家と呼ぶそうだ。那桜にとってみれば、ここに集まるのはみんな同じ親族だし、違いがあると云う戒斗もまた、誰もと同等に接している。それを見て那桜はますます混乱するのだ。この一族の恒例行事は、春の年度替わり、夏休みの初め、そして新年を迎えての三日と、年に三回ある。遠くの親族を迎えるのに、前日は朝から有吏塾の敷地内にある邸宅に詰めなければならない。いまは宿泊できるように、那桜もいろいろと手伝っているというわけだ。いっても日頃からだれかが手入れしているようでほとんどすることはなく、午後からは休憩と称してお茶会が始まり、雑談に花が咲く。那桜は敷地内を一面見渡したあと、くすんだ空を見上げた。ここ数日は、今日みたいな冬っぽくどんよりと雲に覆われた天気が続いている。反面して那桜はうきうきした気分だ。いつもはうんざりした気分でやる手伝いが、今日は鼻歌すら出て捗(はかど)った。このところずっと那桜の中にある晴れやかさは、やっぱり拓斗がやさしいと感じるからだろう。あのクリスマスから一週間が過ぎて年も明けて、勉強は初日みたいに、那桜が勉強をやっている傍らで拓斗は自分のことをやるという状況で続いている。那桜がつまずいていると、素っ気なくではあっても、質問するまえに拓斗が口を挟んでヒントを与える。見ていないようで見ていてくれているらしい。毎日、午後から夕食までほぼ一緒にいるなか、たまに夕方になると惟均(ただひと)が邪魔しに来る。正しく云えば、邪魔しているのは那桜だ。いうと、惟均は明らかに仕事の話で来ているからだ。会社帰りに寄っているのだろう。報告と相談と、長いときは一時間くらい話しこんでいく。端々に出てくる用語で、投資と融資の違いはわからず、廃業だの買収だのという、ちょっと物騒な言葉も飛びだす。数字に至れば、少なくても何千万単位が飛び交っていて、それが億単位になれば感覚が麻痺して、那桜には価値がよくわからなくなる。それはともかく、その間、那桜は“蚊帳(かや)の外”で勉強しているわけだ。そっちのけにされても出ていけと云われないぶん、ずっとましだと思っている。惟均がこんなふうに拓斗の部屋を訪ねることなんていままであまりなかったけれど、それがいまは頻繁(ひんぱん)にある。拓斗が会社に行かず、家にいるからということに限る。その理由の理由を考えた。奥までは推察できなくて、ただ表面上で単純に答えを出すなら、那桜に付き合うためだろう。拓斗も戒斗も、学校が長期休暇に入ったところで、少なくとも平日に家にいることはそうそうなかった。那桜の探し当てた答えが合っているとして、家庭教師なんて夜でも充分できることであり、拓斗がなんのためにそうしているのかはわからない。いまのところ、那桜はそれを楽しんでいるばかりで、そこからさきを考えるという無駄は省いている。聞き慣れた、けれど最近はめったに聞けない声が那桜を呼んだ。久しぶりに顔を出した戒斗だ。追加で来た鉢植えの花を受け取って、花瓶からちょっと離して両脇に置いた。戒斗は出窓の天板に手をついて、ちらりと外を覗いたあと、顔だけ横向けて那桜を見た。戒斗が家を出てからもうすぐ半年になる。生活はどうやっているのか訊いたら、パチンコ屋に住みこみで働いていて、夜は夜でバーテンダーをやってると教えてくれた。戒斗のバイタリティな精神力には敬服するしかない。今日は宿泊する親族の相手をするのに帰ってきてはいるものの、明日の懇親会には顔を出さないで夜中のうちに戻るという。那桜が口を尖らせて文句を云うと、戒斗は謝罪と裏腹に笑った。那桜が本心から怒っているわけじゃないというのがわかっている証拠だ。拓斗があんなんじゃな。