Plate)を創設し[16][17]、豪華な賞品を下賜した故事があり、これはイギリス王室の伝統の一つだった[17][18]。明治天皇はこの故事に倣い[18]、横浜競馬場へ豪華な賞品(花器)を下賜した。明治30年代になると、イギリスとの条約改正を皮切りに、不平等条約の改正が実現した。イギリスとの間には日英同盟も締結され、日露戦争の後ろ盾となった。その日露戦争で日本の軍馬の質や数が大幅に劣っていることが露呈すると、軍部は日英同盟を頼って優秀な軍馬の大量輸入を依頼した。これに応えたイギリスは、イギリス連邦で日本に近く、かつ馬産地だったオーストラリアから3700頭あまりの馬(豪サラと呼ばれる)を日本へ緊急輸出した[20]。した一連のイギリスとの外交交渉で大きな役割を担ったのが、イギリス公使のクロード・マクドナルドである[5]。マクドナルドは当初公使だったが、1905年(明治38年)に全権大使へ昇任した。贈呈した[21][5]。毎年この競走に際して明治天皇から賞品が下賜されるようになった。これがのちに日本語で「帝室御賞典」などと訳されるようになり[4][20][5][21][22]、JRAでは「天皇賞の前身」としている[1]。Cup”はときの担当者によって様々に和訳されていた。6]、1906年(明治39年)には“宮中御賞盃”と訳され[4]、1907年(明治40年)からは新聞報道でも使われた“帝室御賞典”の訳で統一されるようになった(後述)[4][21]。明治天皇は1899年(明治32年)まで盛んに競馬場へ巡幸したが、同年に不平等条約改正が実現すると、以後は一切競馬場へ赴かなくなり[24][14]、代わりに皇族や親王を名代として派遣するに留まっていた[25]。これ以来、天皇自身による競馬観戦(いわゆる天覧競馬)は2005年(平成17年)の第132回天皇賞(秋)まで106年間行われなかった(後述)。1906年(明治39年)に日本人による本格的な競馬倶楽部として東京競馬会が創設された[25]際、責任者だった子爵の加納久宜は明治天皇の臨席と賞品の下賜を打診した。開催10日前になって、賞品の下賜は許されたものの、明治天皇の巡幸は却下された[26][25]。このとき行われた「皇室賞典」競走が当時の新聞によって「帝室御賞典」と報じられ、以後はこの名称で定着した[4][25]。明治天皇から賞品を下賜されて行う帝室御賞典は、すぐに全国の競馬倶楽部へ広まった[4][27]。年1回の下賜が認められた[4][27]。全国各地で年に10回行われるようになった「帝室御賞典」は各競馬倶楽部が独自の競走条件で施行していたため、施行距離も斤量(負担重量)などの条件もまちまち[22]で、競走名と天皇から御賞典が下賜される点以外に統一性はなかった[28]。(通称:連合二哩)」が帝室御賞典とは別に創設された[29]。賞金は1着3000円、2着でも1500円で、当時日本国内の最高賞金レースだった(当時、帝室御賞典の1着馬には賞品が授与されるだけで、賞金はなかった)。当初年1回の施行だったが、後に年2回施行になった[29]。昭和に入り戦時体制化が進むと、各地の競馬倶楽部は1936年(昭和11年)に発足した日本競馬会に統合され、一本化されることになった[4][29][1]。日本競馬会は1937年(昭和12年)に各地の競馬倶楽部を統合し、年10回施行していた帝室御賞典は春に阪神競馬場(旧鳴尾競馬場)、秋に東京競馬場で年2回施行することとなった[1][4][29]。年2回施行に改められてから初の競走は1937年(昭和12年)秋に東京で行われた帝室御賞典で、JRAではこれを天皇賞の第1回としている[1][4][29]。