勝てるわけ、ないじゃないですか。その言葉を、ぐっと飲みこみました。これで百人力だ!」アンチョビさんは、わたしの手を掴んでぶんぶんと上下に振りました。久しぶりに、こういう人に会ったなあ。みんな、最近は死んだような目をしてるから。目が死んでいるのはわたしだっけ。ID:5UbfVgriO「じゃあわたしはこれで。アリーヴェデルチ!」アンチョビさんは、そう言い残して去っていきました。明るくて、美人で、人望もあって。・・・今日は、副隊長二人はいないみたいだけど。わたしがこんな隊長だったなら。思うと、息が苦しくなってきました。何度もその発作を経験してきたわたしは、もはやその対処にも慣れていました。呼吸を止めればいいだけだから。呼吸を止めると、なんとか発作は収まりました。その後、黒森峰にいたときに大量に処方してもらった抗不安薬を、戦車の陰で飲み下しました。審判の方々に促され、わたしは河嶋先輩とともにお姉ちゃんと逸見さんの前に対峙しました。逸見さんが言いました。・・・去年は一兵卒だったくせに。わたしが黒森峰に残っていたとしても、お姉ちゃんの後はきっとわたしが隊長だったと思うんだけど。そんな言葉をぐっと飲みこんで、お姉ちゃんのほうを見つめると、お姉ちゃんはなんだか寂しそうな目をしてこちらを見ていました。礼を交わして、戻ろうとすると。逸見さんが再びわたしに声をかけてきました。ID:5UbfVgriO「あ、そうそう・・・。ID:5UbfVgriO「え・・・?」どくり。赤星さんが、どうしたんだろう。「逸見さん、赤星さんがどうしたの?」わたしが思わず詰め寄ると、逸見さんは、少しだけ何かを躊躇するように唇を噛んでましたが、次の瞬間。エリカ!!」お姉ちゃんの制止も聞かず。「死んだわ」そう、言い放ちました。ID:5UbfVgriO「エリカ!!」お姉ちゃんが、逸見さんをすさまじい形相で睨みつけました。普段の逸見さんなら、間違いなく黙るのに。借りてきた猫みたいに大人しくなるはずなのに。今の逸見さんは、わたしのことを睨みつけたままでした。「どうもこうもないわ。あなたがいなくなった後、あの子は死んだ。逸見さんの目に、涙が溜まり始めました。逸見さんは、あふれる涙を隠そうともせず。むき出しの感情をわたしにぶつけてきました。ID:5UbfVgriO「エリカ!!」お姉ちゃんが、悲鳴のような声を上げました。「頼むから、やめてくれ・・・」お姉ちゃんは、拳をぶるぶると震わせていました。「嘘・・・、だよね・・・?」わたしは、そう喉から絞り出すのがやっとでした。嘘じゃないのなんて、火を見るより明らかなのに。お姉ちゃんの顔を見れば、すぐにわかるのに。逸見さんは、そう言って私に背を向けました。「あなたにこの試合で思い知らせてあげる。あの子がどれだけつらかったか。・・・あなたを叩きのめして、少しでも味わわせてやるわ」そんな言葉を、捨て台詞にして。お姉ちゃんは、しばらく下を向いて歯を食いしばっていましたが。「・・・守ってやれなくて、すまなかった」そう言い残して、わたしの前から去っていきました。残されたわたしは、呆然と立ち尽くしていました。いた河嶋先輩が何事か声をかけてきましたが、全く耳に入ってきません。Aチームのみんなは、無言でした。秋山さんだけが何かを言おうとしていましたが、冷泉さんに制止されていました。わたしのせいで、死んだ。その事実は、わたしの心を折るのに十分すぎるほどの威力を持っていました。ID:5UbfVgriO「大洗女子学園フラッグ車、走行不能。よって、黒森峰女学園の、勝利!!」どこか遠くで、そんなアナウンスが流れていました。森を突っ切った電撃戦。アルデンヌの森を越えてきたドイツ軍によってマジノ要塞を蹂躙されたフランス軍のように、わたしたちはなすすべもなく敗れました。わたしが覚えているのは、逸見さんの乗るティーガーIIの砲塔がこちらを指向したことだけ。次の瞬間、IV号から白旗が上がっていたような気がします。わたしは、もはや何も考えられませんでした。ID:5UbfVgriO「・・・西住隊長は、悪くない」エルヴィンさんが、そう言いました。一年生たちが、泣いています。澤さんが、それを叱っています。自身も、涙を流しながら。河嶋先輩と小山先輩が、呆然としています。ど子さんたちが、何やら喚いています。そんなことが、どこか遠いところで起こっているような気がしました。非情にも、それは現実以外の何物でもありませんでした。小梅さんが、死んだのも。わたしたちが、黒森峰に負けたのも。大洗女子学園が、廃校になるのも。