ID:DA5CSW+wOともあれ、模擬戦が終わった後のことです。Aチームのみんなとお風呂に入りました。そこで、冷泉さんが正式にわたしたちのチームに加わってくれることが決まりました。・・・あんな一方的で、下品な試合展開を見た後で、加わりたいと思うなんて。大洗の人たちは、少し鈍感なのかもしれません。ID:DA5CSW+wO次の日、わたしの予想と異なり、戦車道履修者は一人も欠けることなく集まっていました。それも、珍妙に戦車の色を塗り替えたうえで。嘗めているのか、と思いました。その日の練習後、生徒会の人たちは、練習試合の告知を行いました。相手は聖グロリアーナ。言わずと知れた、四強校の一角です。ああ、この人たちは戦車道を嘗めているんだな。普通の神経をしていれば、突然四強校に試合を申し込んだりしない。この学校の戦車道ごっこに何かを期待することはやめよう。少なくとも、まともな対応を期待してはいけない。ID:DA5CSW+wOその後、各チームのリーダーを集めて作戦会議が行われました。練習の時もそうでしたが、河嶋先輩が暫定的に隊長のようです。戦車を金色に塗って、的を外しまくるくせに、よくそんなことができるなあ・・・。単純な囮作戦の概要を説明し、得意になっている様を見て、さらに滑稽に思いました。聖グロリアーナがそんな簡単な策に引っかかるわけがない。冗談は、片眼鏡だけにしてください。思って下を向いていると、生徒会長が「西住ちゃん、どうかした?」と尋ねてきました。・・・話しかけないでほしいなあ。思いましたが、一応返事だけはしておくことにしました。ID:DA5CSW+wOいくらなんでも、今考えていたことをそのまま伝えるわけにはいきません。オブラートに包んで、言うことにしました。「聖グロリアーナは、当然こちらの囮作戦を読んでくるはずです。お前が隊長をやれ!!」と言ってきました。わたしは、思わずカチンと来ました。どれだけこの人は無能なんだろうか。すると、会長が、場を収めようとするかのようなそぶりをして言いました。ID:DA5CSW+wO「まあまあ。・・・でも、隊長は西住ちゃんがやったほうがいいかもね」わたしは、絶句しました。犯罪じみた方法で戦車道に参加させておいて、そこまでわたしに背負わせるのかと。この場が、生徒会長に支配されつつあるのを感じました。巧みな誘導と、オーディエンスの扇動。すると、先ほどの河嶋先輩のバカげた発言も罠・・・?背筋に寒いものが走りました。なんなのこの人・・・?そう思ったわたしは。会長が台詞を言い終わるなり。「いえ、それは・・・無理です」そう言って、断ってしまいました。ID:DA5CSW+wO場が、静まり返ります。わたしが隊長をやった方がいいのは明白でした。わたしはそれ以上に何かを背負いたくはなかったのです。背負えば背負うほど、わたしに対して牙をむくものは多くなるから。結局最後は、みんながわたしに矛先を向けることはわかっていたから。ID:DA5CSW+wO・・・しかし、そこで。それまで黙っていたカエサルさんが、口を開きました。「まあ、先輩を立てようとする西住さんの気持ちはわかるが。我らの中に戦車道経験者は皆無。「西住さんの模擬戦の時のアタックにはしびれました!」と、カエサルさんに同調しました。やってみんな言ってるけど。する、西住ちゃん?」もう、退路はありませんでした。――――ああ、この人は。どれだけわたしに苦痛を与えたら気が済むんだろう。絶望が、わたしを包みました。練習試合当日になり、わたしたち大洗女子学園と聖グロリアーナが対面しました。聖グロリアーナのチャーチルとマチルダ。硬い装甲が特徴の、歩兵戦車です。対する大洗は、寄せ集めの戦車たち。相手の戦車に有効なのはIII突だけで、あとは装甲を抜くのも一苦労。その上、相手をバカにしているかのような塗装や装備も施されています。戦う前から結果は見えているようなものでした。相手の隊長、ダージリンさんは笑いをこらえるようにして言いました。試合が、始まりました。ID:DA5CSW+wO結果的に、わたしたちは勝ちました。途中、河嶋先輩の立てた作戦が全く功を奏さなかったり、一年生が逃げ出したりするアクシデントはありましたが。市街戦に持ち込み、III突にのぼりを外させて、チャーチルとマチルダを一両ずつ撃破させました。チャーチルの装甲を抜くには、75mm短砲身では無理でしたから、八九式にIII突の前へとおびき出してもらったのです。こんな初歩的な策にかかるあたり、ダージリンさんの指揮には付け入る隙があるのかもしれません。冷泉さんの走行技術で路地を逃げ回りながら、IV号でマチルダを三両。完全に負けると思っていましたが、冷泉さんの想像以上の操縦能力と、華さんの集中力によって、何とか勝利を収めたのです。ID:DA5CSW+wO試合後、艦に戻ろうとすると、一年生が並んで、逃げ出したことを謝罪しに来ました。この子たちは、単純に戦車道のことをよくわかってなかっただけなんだ。思うと、今まで彼女たちに少なからず感じていた苛立ちが、すっと消えていきました。常識で考えればわかるようなこともわかってなかったみたいなのは問題だけど。普通に考えて、砲撃の中、戦車の外に出たら逆に危ないでしょ。その点だけは、少しお説教をしておきました。誰かにケガをされると、その責任は隊長であるわたしが負わされるんだから。ID:DA5CSW+wOその後、一人で艦を歩いていると。会長がこちらに近寄ってきました。「いやあ、なんとか勝てたねえ。お疲れさん」なんとか勝てたねえ?わたしの指揮が無ければ、なすすべもなく負けていたくせに。自分たちは、とっとと履帯をやられて立ち往生していたくせに。皮肉たっぷりに、言葉を返しました。「次はもっとうまく作戦を立てます。吐き捨てるようにそう告げて、その場を後にしました。会長が後ろで、小さな声で何かを呟いたようでした。・・・思えば、この人の言葉が、もっとよくわたしの耳に入っていれば。変わった未来もあったのかもしれません。会長の声はあまりにも小さくて。わたしの耳には、なにも届きはしませんでした。ID:DA5CSW+wOその後、しばらくは練習を重ねる日々が続きました。みんなさすがにあの戦車じゃまずいと気づいたのか、通常仕様に塗りなおしていました。歴女の皆さんは歴史上の戦いを学び。バレー部の皆さんはバレーで培った精神力と体力で。一年生のみんなは、団結力と頭の柔軟さで。みんなそれぞれのやり方で、初心者とは思えないほどに上達していきました。・・・生徒会チームの砲撃だけは、一向にうまくなりませんでしたが。迎えた全国大会の抽選会。わたしたち大洗女子学園は、初戦でサンダース大学付属と当たることが決定したのでした。いたるところに戦車がちりばめられた、趣味の悪い店です。転校してきた直後のわたしだったら、きっと卒倒していたでしょう。連日トラウマに曝露されたわたしの心は、すっかり鈍っていました。抽選会の後に、Aチームのみんなと、この店でお茶をしているのです。「強いというより、とってもリッチな学校なんですよ。ID:DA5CSW+wO秋山さんがサンダースについて説明していると。横から、聞き覚えのある声がしました。絶対にそっちを見たくない。・・・でも、見なければならない。顔を向けると、そこには。黒森峰の、逸見さんと。秋山さんが立ち上がって、そう叫びました。立ち上がってくれたのはうれしいけど、そこで引き下がらないでほしかったな。「まあ、戦車ごっこのついでにお仲間ができてよかったじゃない。」そのセリフの直後、逸見さんの表情が嘲笑から侮蔑に変わったのを感じました。憎々しげに「・・・あなたのせいで、何が起こったかも知らずにのうのうと」とつぶやきました。「エリカ」お姉ちゃんが逸見さんを制しましたが、逸見さんはこちらを睨み続けています。逸見さんの瞳は、わたしにそう言っているように見えました。何が起こったか・・・?一体何が起こったというんだろう。わたしが黒森峰を去った後に、一体何が・・・。気になって、たずねようとしました。「エリカ、もうそれ以上はよせ。・・・行くぞ」お姉ちゃんに阻まれて、聞けませんでした。「・・・はい、わかりました。逸見さんはそれでも何か言いたそうにしていましたが、お姉ちゃんがそれを許しませんでした。ここまで言い残してお姉ちゃんと逸見さんは去っていきました。逸見さんは、最後までわたしを睨みつけたままでした。沙織さんが憮然として言いました。「あの黒森峰は、過去九連覇していた強豪です。秋山さんがそう解説しました。あの時、わたしの行動が違っていれば。十連覇中の強豪と、称されていたはずのに。こんな思いをせずに、済んだはずなのに。