詩乃は怪訝そうに首を傾けていて、拓斗は当座そう取り繕(つくろ)った。内心には自分で察知できなかったという苦さが生じた。詩乃がそこに触れるまで肝心要(かんじんかなめ)を見逃すとはどうかしている。和惟が迎えの確認で電話をしてきたときに確かにそう答えた。拓斗は唯均の車で一緒に帰ると伝えたのだが——。いうつもりだ?*夕食を終え、二時間近く卒業論文チェックをしたあと、拓斗は両親を待って入浴をすませた。風呂場を出て、手早く下着とズボン、そしてシャツを身に着けると洗面台の前に立った。あれから何度か、那桜の部屋の前を通ったものの、いるのかと疑うほど静かだ。どこに落ち度があって、だれに策があるのか。いずれにしろ、思い知るべきだ。理解できない残像がちらつく。鏡に映った目が自分を睨みつける。それに気づいて拓斗は首をかすかに振ると、冷たい水で顔を洗った。浴室から廊下に出たところで、リビングのドアから出てきた詩乃と鉢合わせした。「那桜がおりてこないんだけど、ごはん、まだ食べてないのよね。拓斗がそう応じると、じんわりと咎めるような視線を感じた。控えめかと思えば、こうやって視線一つ、あるいは一言で詩乃は息子たちを動かす。いや、息子に限らず夫もそうなのか。拓斗の答えに満足したようで、詩乃はまたリビングに消えた。引き受けたものの、拓斗は那桜の部屋を通り過ぎた。静かだった部屋の中から、いまは携帯音が流れている。自分の部屋に入って着替えた服をベッドに放り、それから拓斗はデスクに目をやった。那桜が持ってきたクリスマスプレゼントがそのまま置きっ放しになっている。それは、ただ落としただけでこうまでなるかというくらいに酷くへこんでいた。視線を上げ、拓斗は壁を見つめた。一つ空っぽの部屋を置いた向こうから携帯音が鳴り続けている。惨めすぎる有り様からどれくらい時間がたったのか、躰の震えはいったん治まったはずが、また始まった。震えを止めるために抱えこんだ腕までもが震えていて役に立っていない。思考力は停止していて身動きすることさえ考え及ばない。さっきから音楽が聞こえているけれど、厚い膜を通して聴いているみたいにぼやけている。「那桜」だれ?音楽はぷつんと途切れ、そのかわり、やけに鮮明に聞こえた声を疑問に思った。同時に既視感を覚えた。反応したことは自分の名前が那桜なんだと気づかせる。それほど頭の中はぼんやりとしている。返事をする気力をかき集められないうちにお尻に振動が伝わった。近づいてきた声が今度は頭の上から降ってきた。聞いたことのあるセリフが上からだんだんと下降してくる。腕に手がかかったとたん、那桜はその冷たさに身震いした。腕をつかみかけていた手が止まる。呼ばれるのと一緒に腕にあった手が頬を挟んで、膝に伏せた那桜の顔を上げさせた。目を開きかけたとき、額に手が触れたせいで那桜はまた閉じた。冷たい手が離れ、辺りを動き回る気配がする。傍に戻ってくると、強張(こわば)った那桜の腕を無理やり解き、寄りかかっていたチェストから躰を起こされた。膝の下に腕が潜りこみ、那桜は無造作に抱きあげられる。丸くなったまま横向きにベッドに寝ると布団がかけられて、またその冷たさにプルッと躰を震わせた。目をゆっくり開いてつぶやいた声は躰と一緒で力なく震えている。拓斗だと認識したことで思考力が戻ってきた。「熱がある」その顔をよく見ないうちに拓斗は一言云って部屋を出ていった。放りだされたんだろうか。怯えながらも、もしかすれば詩乃を呼びにいったのかもしれないと思い至り、いま自分がするべきことは判断がついた。ベッドから落ちるようにして布団から抜けだした。長時間、同じ姿勢だったせいで、節々が音を立てそうなくらい動きがぎくしゃくしている。那桜はベッドの脇に座りこんだ。暖房がきいて床もそれなりに温かいはずが、熱のせいか躰のほうが熱くて、剥きだしのお尻がひんやりする。そんなことにかまっていられず、早く片づけなくちゃ、と思ってさっと見渡した床には脱がされた服も下着もなかった。ベッドを振り返るとそこにも見当たらない。部屋を見渡してみても見つからず、那桜はベッドを支えにして立ちあがった。ないのであれば隠す必要はない。あとは服を着なくちゃ、と思ってよろけながら歩きかけたとき、ドアが開いた。詩乃かと思って立ちすくんだけれど、それは拓斗で、那桜はほっとしながら腰が抜けたようにベッドに座った。「そのまえにやることがある。那桜に命令しながら、拓斗は手に持っていたバスボウルを床に置いた。水の揺れる音がして何をするんだろうと思っていると、タオルを絞る音に続いて、せっかく羽織った布団を剥がされた。「拓兄?」その問いかけには答えることなく拓斗はかがんで、温かいタオルを那桜の胸に当てた。汚れたところを痛いくらいに強く擦られて、こびり付いた痕跡と匂いが落とされていく。伴って躰がポカポカと温かくなっていった。感じていた戸惑いもなくなって、洗ったタオルが今度はおなかに移る。那桜は悲鳴じみて笑いながら逃れるように背中を向けると、腰をつかまれて仰向けに戻された。手加減なくおなかを擦られて痛いのに、くすぐったさもあって那桜は躰を捩(よじ)らせて笑う。何も考えていない子供だけれど我慢できない。拓斗はといえば、黙々となんの情も見えなくて、ますます那桜の浅はかさが目立った。考えなくてもいまの状況は異常だ。立場的にもやっていることも。兄妹とはいえ、もうふたりとも幼い子供じゃない。庭先に置けるようなビニールのファミリープールで、裸のまま恥ずかしげもなく戯れる時代はとっくに過ぎた。もとい、そうした記憶はない。普通じゃないことはわかるのに、いまの那桜には恥ずかしさもなければ異常という意識があるのかということすら疑わしい。数時間前、どうしようもない醜態を曝して、取り返しがつかないと思った。云われたときは全部を失ったような気がした。拓斗はいま、どうしてここにいるんだろう。熱に浮かされた頭で考えても、加えて躰に刺激を受けている状態では答えもその糸口も思いつかない。さっき部屋に入ってきたのが詩乃ではなく拓斗だとわかって安堵した瞬間、拓斗が那桜を見棄てなかったことだけははっきりした。拓斗に偽善は似合わない。話さないことはあっても、拓斗は嘘を吐かない。信じているからこそ、いまの那桜は常識という制限が緩んでしまっている。拓斗はきれいにし終わると、タオルをバスボウルに放って立ちあがった。指差すより早く拓斗はチェストに向かい、漁(あさ)ることもなく適当に取って那桜に放り投げた。無言で、着替えろ、と迫っている。那桜はベッドから脚を下ろして起きあがった。見下ろした胸から下はちょっとだけ赤くなっている。さっきの行為は乾布摩擦(かんぷまさつ)みたいなもので上半身は温まった。指先はまだかじかんでいてパジャマのボタンには手間取った。手伝うことなく、辛抱強く待っていた拓斗は、那桜が着てしまうとまた額に手を置いた。「母さんを呼んでくる」すぐに手は離れ、一言云うと、拓斗は脱いだソックスを取りあげてバスボウルを持った。部屋を出ていく寸前、そう声をかけたのに、振り向くこともなければ返事もないままドアは閉まった。拓斗はどう思って、それから、もう何か結論づけたんだろうか。詩乃を呼ぶまえに那桜の体面を守ってくれたことは、結論から繋がっている行動なんだろうか。ドアを見つめて那桜は考えた。答えを出すのはすぐにあきらめた。いまはそこよりも、あんなみっともないところを見られたのに、それでも那桜のことを考えてくれていることがわかっただけでいい。那桜は独りそっと笑って、布団の中に潜りこんだ。まもなく足音が近づいてきた。足音がするということは拓斗じゃないということだ。「那桜、熱があるの?」ドアが開き、詩乃が声をかけながら寄ってきてベッドの横に立った。那桜を心配そうに見下ろしつつ、やっぱり手がおりてきて那桜の額に触れる。詩乃から体温計を受け取って腋に挟んだ。めずらしいわね、那桜が病気だなんて。計測している間、ベッドに腰かけた詩乃は思いだすように宙を見つめている。「あ、中学のとき、一度インフルエンザ罹(かか)ったわよね。那桜は自分に目を戻した詩乃にうなずいて見せたけれど、思い返しているうちに薄らとした記憶が表面に浮上した。那桜がぼそっとつぶやいたことは何気ない事のはずが、詩乃の問い返した声は硬く、表情もわずかに強張って見えた。詩乃はこれでおしまいと云わんばかりだの口調だ。那桜が訊ねると同時に体温計の電子音が鳴った。