こぉぉん......。鳥が羽ばたき立つみたいな音。その隙間から一枚の天使の羽が落ちてきた。箒の柄みたいに長い軸に、白くてふわふわした綿うさぎの毛が生えている。いつのまにか音は聞こえなくなっていた。天使はどこかへ行ってしまったようだった。ID:skFt6CMPo「わたし様子を見てこようかしら」しばらくあとでムギちゃんが言った。残りの3人の頭の中には、ホラー映画なんかだとそうやってひとりで動く子はたいてい殺されちゃうんだよねっていう冗談の結句は浮かんでいたけど、やっぱりみんな黙っていた。ムギちゃんは、はあ、とため息をついた。「ねえ、そろそろわたし帰らないと。お母様に怒られちゃうわ」ムギちゃんの家は大金持ちだった。大金持ちの子供はほかの子供たちよりもその分多くの愛情を注がれている。ムギちゃんは申し訳なさそうな顔してた。窓から外をのぞくと、すでに天使たちが降りはじめているようだった。グラウンドには、下校する生徒の姿に混じって、地面に落ちた天使たちの白い粒が見える。サッカー部とソフトボール部はまだミニゲームを続けていた。多少天使が降ったくらいじゃ休みになんないとこがソフトボールのやなとこだよね。いつか隣の席の姫ちゃんがそう言ってた。日は沈み、闇がゆっくり落ちてきた。夜は天使たちの時間だった。ID:skFt6CMPo2わたしたちはあずにゃんだけを残して卒業しようとしたので、悲しんだあずにゃんは時間を凍結してしまった。あずにゃんはわたしたちにとって天使だった。それはたったひとりの後輩だったってことで、わたしたちはあずにゃんにやさしくして、いろんなことを教えて、特別な名前を付けて、とっても大事に扱った。天使みたいだって感じに。両腕で抱えきれないほどたくさんの贈り物を、わたしたちはあずにゃんに与えて、その贈り物からなる山岳のてっぺんに卒業を載せた。わたしたちのあずにゃんへの特別な愛は、最後にあずにゃんをひとり部室に取り残すという形で完成した。結局のところ先輩であるわたしが与えられる贈り物というのは、空っぽの部屋できれいに包装された箱の紐をほどいてはじめて贈り物たりうる、そういう類の贈り物でしかない。生きるってことは時間を押し流すってことで、もちろんわたしたちは生きていて、だから卒業式もやってきて、けれど時間を凍結するというのは死によく似ていた。あずにゃんは死んだわけじゃないけどやっぱり死んだみたいな感じだった。いうふうによく言われるのはちょっと間違っている。天使とは永遠の時間に過ごすものであり、死とは時間の停止だった。その意味では死者も天使だったし、時間を凍結したあずにゃんもやっぱり同じ天使だった。あずにゃんは、いまもよく降ってくることがあって、町中を、うろうろうろうろあてもなく歩き回り、それからふと思い立って羽を広げ、また空へと消えてしまう。なんだかそういうのってゾンビみたいだとわたしは思う。ゾンビは死んだ人だけど、映画とかでは蘇ったって言い方をときどきしてるから、はたしてゾンビは生きてるのか死んでるのかわたしにはよくわかんない。運動するだけっていうだけで生きているって言えるなら、宇宙のなにもかもが生きている。いうわけで、あずにゃん=ゾンビは永遠の17歳となり、そして再び天使になった。天使たちがはじめてこの町に降りはじめたとき、りっちゃんが部室で言ったのとまったく同じことを、人々は口にした。屋根の先がとがった協会に通う人たちは、終末の予言は聖書にちゃんと書いてあるのになぜ気がつかなかったのかと言い、作家たちは、地が死者であふれかえりその結果死者たちが蘇る話は無数にあるのにどうしてそれがわからなかったのかと頭を抱え、環境主義者たちは、空気がそのうち死んだ人でいっぱいになってしまうのはわかっていたはずのことなのになぜなにもできなかったのかと嘆き、わたしたちは、いつか卒業したらあずにゃんはひとりになっちゃうって知ってたのにどうして知らないふりをしてたんだろうって考えた。それはまとめていえば、こういうことだ。あらゆる物事は必ず終わるのに、そしてそのことをいつでもわたしたちはよく知っているのに、それに気づかないふりをしていることを、なんで気がつかなかったんだろうってこと。ID:skFt6CMPo3部室から出て学校をあとにすると、天使たちが降っていた。天使たちは天国からそれぞれちがった格好で落ちてくる。気を付けの姿勢で落ちてくるものいれば、体育座りしているものもいて、天使のくせに涅槃の格好もするし座禅だって組む、セクシーなポーズをとってることとか、羽があるのに手をぱたぱた振っていることもあって、なかには頭から落ちてくるのもいる。その多様さはまるで、天上でなにか別のことをしているときに急に誰かに突き落とされちゃいましたって感じだけど、ちゃんと途中で羽をパラシュートらしく開いて降ってくる天使もいるのだから、やっぱり自分で選んでそうしているんだろうなと思う。そのあと天使たちは地面に激突し、潰れる。ワンピースをびしょびしょに濡らして、高くつりあげて、落とすみたいな。潰れた天使についてはもっとずっといい比喩がある。強化傘なんてものがなく、天啓を授けられたなんていう言い回しがまだ使われていて、天使に頭をぶつけて死んじゃったりする人がまだいた頃、わたしたちはいつもの4人で帰っていて、澪ちゃんの目の前にちょうど天使が落ちてきたことがあった。それはひゅっと降ってきて、空と水平の姿勢をとってたから、地面に大の字にぺちゃんこになった。天使の白い血があふれ出した。それはまるでサスペンス映画で死体から血液がじわじわと広がっていくあのシーンみたいだった。乾ききっていない血はぬらぬらと新しい街灯の青い光を反射した。なんだかちょっと甘そうだった。澪ちゃんはオバケとかゆーれーとかゾンビとかそういうのがだめなのだ。そのとき天使はどちらかっていえばそっち側だった。わたしだって、目の前に来たらけっこうびびっちゃうかも。「......ひきがえるの死体みたい」って澪ちゃんが冗談みたいなことを言ったので、わたしたちはとっても笑ってしまった。澪ちゃんほどじゃなくてもわたしたちにみんな天使にちょっと緊張してて、そんなときに澪ちゃんが変なこと言うもんだから、お腹を抱えてもう一生笑いが止まらないんじゃないってくらい笑ったのだ。わたしは笑いすぎて道に座り込み、りっちゃんは隣にいたムギちゃんの背中をばんばん叩き、ムギちゃんもーー普段はそんなことしないのにーーりっちゃんの肩とか背中とか頭とかをかなり強く叩いてた。澪ちゃんは最初自分が馬鹿にされたのかと思ってちょっとむすっとしてたけどすぐに笑いに加わった。わたしたちはそのまま、天使が歩き出しはじめるまで、ずっと笑い続けていた。ID:skFt6CMPo降ってきた天使たちは、しばらくそのまま地面に張りついているけど、やがて立ち上がり、歩き出す。首はぐらぐら、手はぶらぶら、膝からは下はあらぬ方向に曲がってて、つま先は背中をむき、びっこを引いている。外から見ても骨がぐちゃぐちゃになってしまっているというのがよくわかる。死人が痛みを感じないように、天使たちにも痛覚がないのだ。わたしたちは強化傘を開いた。それが蛍光灯よりもずっと白い色をしているのは、万が一天使がそこにぶつかってもその跡が目立たないようにするためだ。実際、町中の道路や屋根の上には、たくさんの天使の白い染みがこびりついていて、羽が秋の落ち葉のように舞っている。天使の染みは鳥のクソによく似てた。帰り道、別れ際にムギちゃんが言った。「でも今すぐってわけじゃないんだろ?」りっちゃんがあんまり気にしてない感じを出して言う。天使の落ちてくる音がときどき、ぼとり......ぼとり。こんなときになんて言ったらいいかわたしは知らなかった。いつも気の利いたことを思いつくりっちゃんも、ときどきみんなをはっとさせる澪ちゃんもこんなときに使う言葉までは持ってない。スカートのポケットに手を突っ込むと、そこにはきれいな石とかビー玉とか貝殻とかパチンコ玉とか、とにかくそういうがらくたがいっぱい入っていて、それをわたしはぎゅっと握りしめる。ちょうどりっちゃんの傘の上に天使が落ちた。特殊フィラメント素材が衝撃を吸収し、そのエネルギーが変換されて、傘は光る。