よろしかったらお昼、一緒にどうですか?」そこまで言われて、ようやく自分が誘われていることに気付きました。「わ、わたしと、ですか?」そう問いかけると、二人はにっこり笑って頷きました。・・・考えてみれば、こんな風に話しかけてもらったのって、いつぶりだろう。ううん、過ぎたことは過ぎたこと。大事なのは、大洗でのこれからの生活だよね。ID:Wm7clheOOお昼が終わって、わたしたちは教室に戻ってきました。武部沙織さんと、五十鈴華さん。二人が友達になってくれて、なんだか胸がいっぱいになっていました。友達と食べるご飯はいつもの何倍もおいしくて、お腹もいっぱいでした。午後の授業、眠くならないといいけど・・・。わたしは、呑気にそんなことを考えていました。そんな朗らかな気分を吹き飛ばすような出来事が起こったのです。思えば、その出来事さえなければ。彼女たちとの出会いがもう少し違ったものであったならば。結末も、少しは変わっていたのかもしれません。ID:Wm7clheOO三人の生徒が入ってきて、教室はにわかにざわつきました。変な片眼鏡をかけた人。なんだかほわほわした感じの人。それから、小さいけど・・・。なんだか、とっても偉そうで、どことなく怖いオーラの人。彼女らは教室を見渡していましたが、片眼鏡の人がわたしを指さすと、小さな人はこちらに向かって手をあげて「やあ、西住ちゃん」と、わたしを呼びながら近寄ってきました。旧知の間柄であったかのように、馴れ馴れしく。ID:Wm7clheOO・・・一体、誰だろう?そう疑問を浮かべていると、武部さんが説明してくれました。「生徒会長と副会長、それから広報の人」どうして生徒会の人たちがわたしのところに来たんだろう。にわかに湧いてきた不安と恐怖。「あ、あの・・・」わたしは、怯えながらそう声を出すので精一杯でした。そんなわたしの態度にも一切構わず、広報の人は変な片眼鏡を光らせながら「少々話がある」と言って、わたしを廊下に連れ出しました。ID:Wm7clheOO「えっと・・・。わたしは、声を震わせながらも三人に対して問いかけました。すると、生徒会長は、不敵な笑みを浮かべました。後になって思えば、その顔こそが悪魔的な意味を持っていたのかもしれません。生徒会長の口から紡がれたその言葉は、まさしくわたしにとっての死刑宣告であるかのように感じられました。ID:Wm7clheOO「え・・・。胃から何かが逆流しそうになってくるのを、無理やり飲み込みました。眩暈と耳鳴りがさっきから止まりません。生徒会長の腕に力が入り、肩を組まれていたわたしは引っ張られてしまいました。思わずよろけるわたしを、生徒会長が支えました。何かを暗喩するかのように、周囲からうかがえないよう、こっそりと。わたしにとって、そうした行動は不快なものにしか感じられませんでした。この人が引っ張らなければ。わたしはよろけることもなく済んだのだから。ID:Wm7clheOO「それに、必修選択科目って自由に選べるんじゃ・・・」わたしの最後のささやかな抵抗もむなしく。「とーにかくよろしくぅ」わたしの背中を、思いっきり叩いて。生徒会の人たちは去っていきました。彼女らがみえなくなるまで、わたしは茫然と立ち尽くしていました。立ち尽くしながら、わたしは、自分の視野が少しずつ失われていくのを感じていました。彼女たちが完全に見えなくなったところで、我慢の限界を迎えました。武部さんが駆け寄ってきてくれたのを、なんとなく覚えています。眩暈と耳鳴りと、全身の震え。それらが頂点に達して。わたしは、さっき食べたお昼を、すべて床に戻してしまいました。ああ・・・、せっかく美味しいお昼ごはんだったのにな。ID:Wm7clheOO気が付くと、わたしは保健室に寝かされていました。すると、武部さんと五十鈴さんがやってきてくれて、わたしに何があったのかを尋ねてきました。わたしは二人に、事の顛末を話すことにしました。戦車道を履修するように言われたこと。わたしが西住流家元の次女であること。戦車道から逃げ出してきたこと。話をするたびに全身から汗が出て、再び胃の中のものを戻しそうになりましたが、幸い嘔吐することはありませんでした。戻せるものはすべて、廊下に戻し切っていましたから。武部さんと五十鈴さんは、わたしの話に理解を示してくれました。わたしは、そうした二人の反応が、本当に心地よく感じました。この人たちはわたしを大事に思ってくれている。・・・この後すぐに、その思いも裏切られるのに。ID:Wm7clheOOそれからのことは、あまり覚えていません。いうか、思い出したくありません。体育館で反吐の出るような映像を見せられて。友人二人はすっかり洗脳されてしまいました。あろうことか、わたしに戦車道を履修することを勧めてきたのです。先ほど、戦車道の履修を拒絶するあまり、文字通り反吐が出た友人がいたという事実は、二人の中から消えてしまったようでした。その晩、わたしは履修登録用紙を前に、暗澹たる心持で座っていました。夕飯は当然、喉を通りませんでした。そればかりか、無理して飲んだ水すらもすぐに吐いてしまいました。トイレには何度駆け込んだことかわかりません。その言葉は、ひときわ大きな文字で書かれており、履修用紙の上半分を占拠していました。わたしの脳裏に、繰り返し、あの映像が流れました。赤星さんたちの車両を助けに行って。あろうことか、プラウダごときに。ID:Wm7clheOOその後のOGたちの反応も。西住の、親戚たちの反応も。お姉ちゃんの、逸見さんの、他の隊員たちの反応も。思い出したくもないのに、鮮明に流れてきます。全身の汗腺が開き、冷や汗が噴き出てきました。さっきから、この繰り返しなのです。シャワーを浴びたわけでもないのに、わたしの体はひどく濡れていました。全て、わたしの汗でした。・・・もう、考えたくないよ。ID:Wm7clheOO次の日、沙織さんと華さんは、香道を選んだわたしを一切責めませんでした。そればかりか、わたしと同じことがしたいという理由で、香道に選びなおしてくれました。昨日知り合ったばかりのわたしのために、ここまでしてくれるなんて。わたしは二人のことをそう思いました。同時に、昨日二人が戦車道を履修したいと言った時、二人を恨んだことを恥じました。この二人は友達なんだ。思うと、なんだか胸がすっとして。お昼休みに入るころには、憂鬱な気分はなくなっていました。ああ、わたしはなんて愚かだったのでしょうか。あの人たちが、それをよしとする筈なんてなかったのに。悪夢のような呼び出しがあったのは、その日の昼休みの事でした。呼び出しの内容は、考えるまでもありませんでした。なると、あの人たちはきっと地獄の果てまででも追ってくるに違いない。なったら、一体わたしはどうなってしまうんだろう。思うと、全身ががたがたと震えだしました。沙織さんと華さんは、わたしについてきてくれると言います。わたしは二人に連れられて、生徒会室へと向かいました。生徒会室につくなり、広報の片眼鏡の人に詰め寄られました。生徒会長は、そう言ってうんざりとした表情を浮かべています。この件での呼び出しだったんだ。世界が徐々に遠くなっていくような感覚になりました。ID:Wm7clheOO沙織さんや華さん、生徒会の人たちが何やら言い争っているみたいです。わたしの耳にはそれは全く入ってきませんでした。わたしの周囲がぐらぐらと揺れ始めたように感じました。思えば、単にわたしがぐらぐらと倒れそうになっていただけなのかもしれません。沙織さんが心配そうにこちらをのぞき込んできました。そんな沙織さんの姿を見て、わたしは。蚊の鳴くような声でした。二度と声にも出したくなかった、その言葉。わたしは弱弱しい声で、しかしきっぱりと、それを拒絶しました。ID:Wm7clheOOその後、案の定倒れてしまったわたしを、沙織さんと華さんは保健室に送ってくれました。朦朧としていたから、その辺りのことはあまり覚えてないんだけど。気が付いた時には保健室でまた寝ていましたから、きっとそういうことなんだと思います。何回もそんなことをしてもらったことに対して、かなりの罪悪感が湧き上がってきました。これで戦車道をやらずに済む。沙織さん、華さんにも、これ以上迷惑をかけなくて済む。思うと、胸がすく思いでした。明日からは、普通の女子高生として生活を送るんだ。遠回りになっちゃったけど、楽しみだなあ。そんなことを思いながら、保健室を後にして、家路につきました。なんだかうきうきして、足取りも軽かったです。・・・次の日発表された必修選択科目の履修者名簿を見るまでは。沙織さんと華さんと、わたし。三人の名前は、香道履修者の欄には無く。戦車道履修者の筆頭に書かれていました。生徒会長たちが希望用紙を書き換えたんだ。そのことに気付くのに、それほど時間はかかりませんでした。ID:Wm7clheOO自分の状況に大いに絶望したわたしとは違い、沙織さんらの反応は目に見えて軽いものでした。戦車道をやりたがっていた二人ですから、形式的に生徒会を責める言葉は口にしたものの、それ以上のことは何も言いませんでした。そんな二人を見て、わたしの中で、何かが吹っ切れました。その後、戦車道の授業が始まって。生徒会の人たちから戦車を探すように言われて。戦車好きな、秋山優花里さんと出会って。38(t)を発見して。もとからあったIV号に搭乗することが決まって。拍子に戦車道の授業が進んでいくのが、なんとなく他人事のように思えました。思えば、無意識のうちにわたしはわたしの心を守ろうとしていたのかもしれません。そんな出来事が、現実に、わたしの身に起こっていることだと知ってしまったら。わたしの心は粉々に壊れてしまうから。ID:Wm7clheOO次の日、戦車を洗いました。例によって、あまり自分に関係のあることのようには思いませんでした。明日は教官が来るみたいです。蝶野教官が来るんでしょう。あの人は、戦車道を新しく始める学校とか、そういうのが大好きだから。蝶野教官は、わたしが西住の人間だってことは当然知っているはずでした。何度も家で顔を合わせてきたんだから。それから、今までのことも、すべて。昔のわたしのことを知っている人が来ることを思うと、すごく憂鬱な気分になってしまいました。ID:Wm7clheOOギリギリ間に合いそうなタイミングだったんです。間に合いませんでした。登校中に出会った、ふらふらしている生徒を肩で支えながら登校したから。見捨てる選択肢もありました。こんな風にふらふらしているその子が、数日前のわたしのように思えて。いい思い出じゃないけど、あの時、沙織さんと華さんはわたしを支えてくれたから。わたしも、誰かを支えてみたくなったのかもしれません。「・・・この借りはいつか必ず返す」そう言い残して、その生徒は校舎の中へと消えていきました。その借りをあんなに早く返してくれるとは、その時は夢にも思いませんでしたけど。学園長のフェラーリを10式で踏みつぶし、蝶野教官がやってきました。・・・やっぱり、この人が来たんだ。分かってはいたことだけど、目を合わせたくなくて、思わず下を向いてしまいました。蝶野教官はわたしの顔を見るなり「西住師範のお嬢さまじゃありません?」と、近寄ってきました。ID:Wm7clheOO西住師範のお嬢さま。わたしが、一番捨てたい肩書き。この人は、去年、黒森峰でどんなことがあったのか知っているはずなのに。してそんなことが言えるんだろう。涙がこみ上げてきました。間もなく、涙がこぼれてしまう。思った時、それを知ってか知らずか沙織さんが手を挙げて。話をそらしてくれました。ありがとう、また守ってくれて。戦車道のクラスが始まって以来、初めて温かい気持ちになりました。秋山さんが無邪気に質問しました。これほど無邪気なら、楽しいだろうなあ。こんな素人集団にできるようなことには思えませんでした。ここで戦いの怖さを思い知れば、みんな戦車道なんてやめるかもしれない。わたしの中に、そんな思いが渦巻きました。役割をクジで決めようとしていたAチームのみんなに、わたしは声を掛けました。秋山さんがそう問いかけてきた後、わたしは呼吸を整えて、言いました。「わたし、車長やってもいいかな」それしか、勝つ方法はありませんから。別にいいけど、その・・・。沙織さんが、心配そうな顔をしてこちらを見つめました。沙織さんの心遣いに、少し心が痛みました。わたしは、これから他の戦車道履修者の心を折ろうとしているだけなのに。そんなわたしのことなんて、心配しなくていいのに。「ありがとう、華さん。すればいいのか少し考えて、すぐに決まりました。操縦手はきっと誰がやっても同じ。装填手は、きっと秋山さん以外無理。砲手なんて、素人には絶対任せられない。それから・・・、沙織さんには、できる限り危なくない仕事をやってもらいたい。そんな思いで決定した役割でした。ええと、イグニッションを入れて、それから・・・」その後、何度か後ろに行ったりエンストしたりしましたが、なんとか安定して走らせることができたようでした。決められた位置に到着し、しばらくすると教官から通信がありました。戦車道は、礼に始まり礼に終わるの。礼に始まり礼に終わる、か。本当に、最後の礼で試合の中で起こったことがすべて終わるならば、どんなによかったか。わたしは、戦車道の世界にある、礼節のかけらもないヘドロのような部分を見てしまったんだから。ID:Wm7clheOO『それでは、試合開始!』ともあれ、試合開始です。索敵のため、ハッチから顔を出して見渡すと、七時の方向に八九式がいるのを見つけました。「七時の方向に敵影あり。