その大きなお腹の中身はなぁに?信じられないよ、俺とさっちゃんの子供がいるだなんて。サチが、再び大きなお腹をそっと愛しそうにさする。羨ましくって、競り合うように跪いてさっちゃんの膝に頭を乗せる。俺も、撫で撫でして欲しい。『ユウちゃんが赤ちゃんみたいね』からかうようにクスクスとサチが笑う。......幸せだと思った。こんなに満たされた思い......怖いほどの幸福感。『あ、動いてるよほら』ここだよって、サチがくすぐったそうに指差す。誘われるようにそっと頬を寄せてみた。『......びっ、びっくりした!』ふわり。お腹をさすっていた手の平が、そっと俺の頭に添えられる。本当に子供に返った気分になる。瞼を閉じてサチの指の感触を味わっていたら......ボコっお腹にくっつけていたおでこに強い衝撃を受けた。蹴り?蹴りを入れられた?小さな足から敵意を感じたのは気のせいだろうか?気のせいだ。『あ、ちょっと煙草を買いにコンビニに寄ってくるって......すぐ来るよ』ドアに向かって二人で歩き出す。お腹の大きなサチの足元はバランスがとられるのか少しおぼつかない。指を絡め、その手を引く。『今日はね、ビーフシチュー作ったの。『さっちゃんの得意料理だね』ダイニングに入ると、濃厚なデミグラスソースの香りに包まれる。サチは鍋を暖めなおすからとキッチンに入っていった。テーブルには3人分の食器がセットされている。俺とサチと岡部......人から見たら奇妙な関係かもしれない。この三角関係に一人加わるなんて......不思議だ。っキッチンから、食器が床に落ちる音が響いた。慌ててカウンターキッチンに視線を向けてみたが、そこに立っているはずのサチの姿が見えない。え、どこ?さっちゃん......部屋から直接繋がるキッチンのドアをくぐり抜け周りを見渡すと、床にうずくまるサチの姿があった。駆け寄ると、サチは小さくうめいている。『お腹......い......痛ぁい......ユウちゃん......』さぁーと、血の気が引く。予定日までは1ヶ月ほどあるはず。背後から聞き馴れた声が響く。お......岡部ちゃん。『サチは昨日から正期産......37週目に入っている。予定日じゃないが、もう、いつ生まれても大丈夫だ』37週?何だよそれ、え?もう生まれても大丈夫なの。訳がわからず、痛がるサチの背中をさすることしか出来ない。苦痛に眉間を寄せながら、サチは岡部を見上げてゆっくりと頷いてみせた。荷物?荷物って??『ヒ......ロ、あたしの車のキーはテーブルの上にあるか......ら、入院用の荷物はソファーの脇......』しばらくガチャガチャと、物を探す音がしていたが、『いくぞ』と岡部の低い声に呼ばれる。『ううん、大丈夫ゆっくりなら......歩けるから』ふぅ、ふぅ、とサチは痛みを逃すように小さく息を吐いている。抱きかかえるように身体を支えながら、玄関に岡部がつけた車に乗り込む。している己が恥かしいほどに滑稽に感じた。サチは車のバックシートにもたれて、苦しそうに身体を強張らせている。はぁっ、と大きく息をつくと、俺の肩におでこを乗せてきた。『ちょっとだけ、波が収まった。『......そっか、ごめん俺、何の役にも立たなくって......』サチはきょとんとした顔で俺を覗きこんできた。汗ばんだ手が俺の腕にそっと絡みつく。『ユウちゃんが居てくれて、あたしすっごく心強い。赤ちゃんがタイミング見計らってくれたんだね』さっきおでこを小さな足に蹴り上げられた感触。親父、しっかりしろよと、喝を入れられたのかもしれない。産院には20分ほどで到着した。岡部が手配してくれた日本人のドクターが居る病院だ。看護婦が駆け寄ってきて、サチを陣痛室へと運んでいった。『呼ばれるまでスタンバイしていろ。廊下の長椅子に男二人、並んで座る。らしい良くあるワンシーンのように......通り過ぎていく看護婦がチラチラと落していく視線を感じたが、そんなことに気をかけている余裕などあるはずもない。『......お前に関わる事だからな。『......そう、なのか?』それにしたってさ、あの冷静な判断。普通男だったらビビっちまわないか?未知の領域っていうか......あれ、何だこれ。岡部の麻の上着のポケットから、見慣れないものが飛び出している。『あ?』ごそごそと、岡部は上着のポケットに手を突っ込んだ。出てきたものは......銀色のスプーンがひとつ。ありえない代物に二人で顔を見合わせる。呆れるって言うより安堵している自分が居た。あんな冷静だった岡部が、上着のポケットにスプーンを入れちまったなんて......コイツも実は相当に焦っていたって訳で。『俺だって初めての経験だ。言ってどうやって車を運転してきたのか覚えてない』ふて腐れた口調。何だよ、カッコつけすぎだよ岡部ちゃん。『おっおう』............それから、数時間後にさっちゃんは子供を産んだ。立会い出産は父親教室に参加していないと許されないのだと、分娩室には結局入れてもらえなかった。岡部が色々と交渉してくれたのだが、看護婦は申し訳なさそうに規則だからと首を横に振った。ごめんね、ごめんねさっちゃん。長椅子に居た時間はゆうに4時間を越えていた。長い長い、この時間を走り出すこともせずにやり過ごせたのはやっぱり岡部が居てくれたからかもしれない。子供が生まれたからと、看護婦が招き入れてくれた部屋には、小さな小さな赤ん坊が、サチの隣でおとなしく眠っていた。本当に子供が生まれただなんて......サチが人差し指でそっと子供の頬を撫でる。『ううん、だってユウちゃん本当は予定日の頃は撮影だったでしょ?まさか、立ち会えるなんて考えもしなかったから父親教室の事なんて話さなかったの。あたしこそごめんね、外でずっと待っているの辛かったでしょう』ブンブンと、首を横に振る。辛かったのさっちゃんでしょ?何も気の効いた台詞が出てこない。胸がいっぱいで、言葉が全て喉に引っかかっちまったままだ。う~ん、と小さな唸り声を上げて、赤ん坊が伸びをした。包んだ布の間から、小さな足が覗いている。数時間前、サチのお腹の中から俺を蹴飛ばしたあの足だ。壊れちゃいそうで怖かった。赤ん坊ってもっとふっくらとしているもんだと思っていたけれど、生まれたてのせいか何処もかしこも皺くちゃだ。看護婦が、ささっと慣れた手つきで子供を包みなおすと、抱き上げて俺に手渡してくる。赤ん坊は、拍子抜けするほどに軽かった。手にした途端、その命の重みがずっしりと心に響いた。俺と同じ水色の割烹着を着た装いで、岡部が脇から赤ん坊の顔を覗き込んでくる。生まれたての赤ん坊は抵抗力が弱いからと、手渡された病院着を身に付けている岡部。その見慣れない姿が、これは現実なのだと俺に思い知らせる。皺くちゃの顔に更に皺を寄せて、赤ん坊が欠伸をした。小さな口を一人前に広げてみせる。歯が一本もないのを不思議な気持ちで眺める。『ヒロ......も抱いてくれる?』サチがそう問い掛けてくる。お願い......そんな響きさえ含ませて。岡部はためらってみせた。コイツらしくもない、途惑いを隠すこともなく。『これから長い付き合いになるんだ、よろしく頼む』そっと手渡した。自分が抱いているよりも、ヤツが抱いている方が何故か安心できる。俺の手の平はもうぐっしょりで、落すんじゃないかとずっと冷や汗をかいていた。......様になってるよ岡部ちゃん。折り曲げた腕の中にすっぽりと包むように岡部は赤ん坊を抱いた。押し黙り、子供の顔を覗き込んでいる。『お前に......ユウタにそっくりだな』へ?そのお猿さん俺に似ているってか?岡部は小さく笑うとゆっくりと赤ん坊をサチの枕元に返した。岡部はサチの髪をクシャリと撫でた。どっちが旦那だかわかんねぇぞ。『俺は、先に家に戻っている。踵を返すと、呆気なく岡部は部屋を出て行った。看護婦も、後で検診に来るからと居なくなり、二人......いや、三人きりにさせられる。何か気の効いた話をしなくちゃ。ハイテンションの俺は、岡部のスプーンの話をサチに語り出した。サチはずっと笑いを噛み殺している。悪ぃな、岡部......途中、先生に告げ口している子供の気分になった。何か話していないと落ち着かなくって......ふと、半袖のネグリジェから覗くサチの腕が、赤く腫れあがっている事に気付く。『あ......これね......陣痛で訳がわかんない程に痛みがピークの時にね、まだ今は身体に力を入れたら赤ちゃんが苦しいから痛みを逃してって助産婦さんが言うの。陣痛が来るとここをつねってたの。動揺して、語尾が震えてしまう。俺の様子に気を使ったのだろう、さっちゃんが慌てて言葉を付け足してくる。『あ......でも、うん、腕の痛みは全然感じなかった。陣痛の痛みに比べたら腕つねるのなんて全然平気。あんなんでよく赤ちゃん、ちゃんと産まれたなって思う。あたし、夢中で......って、ユウちゃんどうしたの?』あ、やばい......ぽたぽたと零れ出した涙を、もう堪えることなんて出来なかった。辛かったのはさっちゃんなのに、どうして俺が泣いているんだ?サチの赤く腫れあがった腕をさすりながら、込み上げてくる嗚咽。さっちゃんさっちゃん命がけで子供を産んだんだ。俺の子供を産んでくれた。『ユウちゃん、ね、ご褒美頂戴?』サチが甘えた声色で俺の腕を引っ張る。ご褒美?なんでもしてあげる。化粧っけのないサチが、真っ直ぐ俺を見つめながら手を差し伸ばしてくる。『ユウちゃん、久しぶりに会ったのに、まだキスしてくれてないよ?』そんな事......ねぇ、さっちゃん、そんな事言われなくってもさ。100回でも200回でもしてあげるよ。ベッドに横たわるサチに覆い被さる。間にはさんだ赤ん坊を押し潰さないようにそっと。前髪をそっと払いのけて、最初のキスは感謝の気持ちを込めて、おでこにひとつ。次の口付けはそっと閉じられた瞼に落す。唇を離すと、サチは潤んだ瞳で俺を見つめてきた。堪らなく、唇を重ねようとした時だった......ドカッツ伸びをした赤ん坊に喉元を蹴り上げられる。不意打ちの強烈なアッパーカット。思わず後ろにのけぞっちまった。『あらあら、窮屈なお腹の中から解放されたから、よく伸びをするのねぇ』サチが感心したように赤ん坊に話し掛ける。ほげっほげっ顔を真っ赤にして、泣きじゃくり始めた。『あれ、どうしたのかな?おっぱい欲しいのかなぁ?』......おっぱい......さっちゃんは、キスをしようとしていたことなんかすっかり忘れちまったように、赤ん坊をあやし始めた。俺はこの時まだ気付いていなかった。お腹の中から蹴り上げられたあの一撃が、赤ん坊......陸の宣戦布告だったなんて。さっちゃんを巡っての男同士の長い戦いの幕開けだったなんて。『さっちゃん、もう僕のお嫁さんだからね』いっぱしに口が利けるようになったと思ったら、そんな言葉を俺に囁くようになった。