思わず彼の逞しい肩を叩くと、バンッと豪快な音が鳴り響いた。あ、やりすぎちゃった。誤魔化すように、あたしは話を続けた。「えっと、見返りを期待する事もなく、ずっと愛を注ぐなんて出来るものなのかなって。北原さんが困った表情を見せた。まいったな......小さな溜め息と一緒にそんな呟きが聞こえた気がした。話はじめた彼をさすがだと思う。積み重ねた経験の引き出しが沢山あるんだろうな。「例えばね、今日のこの愛妻弁当だけ見てみれば、何の問題もない理想の夫婦に見えるかもしれない。現実はちょっと違ったりするものなんだ」カナに小さく千切ったウィンナーの欠片をあげながら、北原さんは意味深な事をぽつりと口にした。あたしはまばたきもせず、耳をじっと傾ける。「夫婦ってやつはさ、まぁ、いつの間にか一緒に居てあたりまえの存在になっていたりする。子供なんて出来ると尚更ね」うん。北原さんって分かりやすい説明をしてくれている。専門用語みたいなのばっかりで難しい話だったらきっとあたし解読不能だもの。「だけど男ってもんは欲張りでね、やっぱり女を求めたりするもんなんだ」ふぅん。「毎日一緒にいて、子育てと家事にいそしんでいる奥さんは家族になっちゃって、その安心感に男はちゃっかりあぐらをかいたりする」カナがぺろぺろと北原さんの指を舐めている。眺めているだけでこそばいな。「ちょっと前にバブルなんてものがあってね。世の中がそりゃ浮き足だっていた。若かりし日のモテモテの北原さん、なんとなく想像出来る気がする。「仕事だってカコつけて、ほとんど家にも帰らない毎日だった。北原さんの口調が急にうわずったものに変わった。視線は遠くを見つめ、その時の情景を思い描いているかのようだ。思いもしない話の展開に一瞬息を呑む。「奴とは妻と共々、同じ大学の腐れ縁で、その時点でも十年来の付き合いだった。いい男でさ、よくそいつのGFと4人で出掛けたりしてた。そのGFってやつもとっかえひっかえ綺麗な子ばかりでね。妻と恋人同士になっていた俺はその自由さがちょっと羨ましいとさえ思っていた。北原さんの心の動揺を感じるのか、カナが彼の膝にそっと寄り添う。北原さんは、カナの頭を撫でて話を続けた。「そんなアイツに妻と娘を引き取るなんて言われて驚いちゃってさ。その時の自分の基準で物事考えちゃうから、思わず言っちゃったんだ“お前ら出来てたのか”って。......そしたら、思いっきり殴られた。自分はともかく、彼女を侮辱するのかって」そっと北原さんは頬を撫でた。古傷が痛むようにそっと。「穏やかな奴だったから怒った顔なんて初めて見たんだ。いつから......きっとずっと昔からなんだろう。妻は気付いていたのかどうか、結局はうやむやなままなんだ」ざわっ。風が吹き抜けていく音が周囲を包む。あのヒロのマンションのテラスで感じた風よりもずっと、秋に季節が移り変わった事を感じさせる。「俺達の結婚の報告を、アイツどんな気持ちで聞いていたんだろうって今でも思う。「それから、どうなったんですか?」いてもたってもいられず、せかすように問いただしていた。北原さんは肩をすくめてみせた。「女遊びとは縁を切って、マイホームパパに変身したのさ。さらわれないよう、彼女が心変わりしないように。心を砕いていると不思議なことに常に恋している気持ちになる。......いや、のろけている訳じゃないんだけどね」はにかむように北原さんは笑って見せた。