岡部くんからの条件で、今、写真は一切外に出ないように制限されている。桂木君が夕べの番組に出たのも不意打ちだったし。写真の顔もそんなに大きくは映してないからあれだけじゃサチさんってなかなかわからないんじゃないかな。似ているって思っただけで、その頃には番組は終っていただろう。気になる人は、サチさんに確認の電話してくるはずだよね。今回、本当に気付いた人間はその友達一人なんだと思うよ。何だかすごい騒ぎになっているぞとドキドキしてきた。肩をすくめて、北原さんはおどけてみせた。ヒロが訪ねてきたのはお昼前だった。北原さんは既に会社に出かけた後で、カオリさんはゆっくり話が出来るようにと書斎に案内してくれた。ヒロはあたしに頭を下げた。細身の革のジャケットに同じ素材のパンツ。黒で統一されたコーディネートはどこか無機質で、ヒロのクールな魅力を引き立たせている。「......本当、あんまりだよ」そう答えるあたしに、ヒロはまだ頭を垂れている。眉間に皺を寄せた顔でヒロは頭を上げた。「......ぶっ」ヒロの肩が笑いを堪えて小刻みに震えている。ひどい〜、やっぱり猿顔だって思ってるんだ。いや、いい写真だって思ったんだが、お気に召さなくて残念だ。それにしても、サチがあの番組を見ていたとは、驚いたな。「あ、うん、友達が電話してきたの。黙り込んだあたしに、ヒロは気遣いを含んだ眼差しを投げてきた。その子すごく親しい友達で、ずっと彼氏に今度会わせてねって言われたの。「今日、俺のほうから詳しく状況を説明して、お詫びを入れておきたい。「任せておけ」ヒロが連絡を入れるだなんて驚いてしまったけれど、妙に説得力のある声色に結局は了解してしまった。「あの、あたしからも仕事が終って帰る頃に、部屋の方に電話するからって伝えておいてくれる?」わかったと、ヒロは優しい声色で答えた。「北原さんからも聞いているかもしれないが、あの番組の再放送があるんだ。タイミングは俺達が香港に入ってからとしてある。1週間以内だ」こくり。写真の差し替えは出来ないものかと頭の隅で思いながらも、頷いてみせた。「今回はマスコミも、あの写真がサチだと、特定出来るまでには至らないと思うが、再放送の時には視聴者も、桂木ユウタの恋人が見れると構えているので、気付く人もいるかもしれない。出版関係でサチに関わっている人間とか」あぁ、そりゃそうかもしれない。カオリさんの淹れてくれた紅茶に口をつける。あ、これフォションのアップルティだ。お皿に積まれたヨックモックのシガールもぽりぽりと頂く。葉巻状に巻かれたこのクッキーの歯ごたえはやっぱり最高だなぁなんて、思っている自分に気付きちょっと飽きれる。あたしってつくづく、能天気な人間だなって。ナオへの説明をヒロがちゃんとしてくれるって聞いたら、少し気持ちが軽くなった。何処からどんな風に説明しようかと、頭がこんがらがっていたのだ。自分の口からもちゃんと謝らなくては。今まで口をつぐんで、誤魔化し続けてきたのはあたし自身なのだから。「日本にいたら、きっとすごい騒ぎに巻き込まれる。香港の方で落ち着いて過ごせる環境のところを探すから。ヒロの目元がパチパチと瞬きするのが見えた。「画材なんて香港でも手に入るだろうし、あたし会社通いのOLじゃないから。期日までに仕上げて日本に送れれば全然大丈夫」そうか...と、ヒロが安堵の溜息をつく。「ヒロってさ、すごいんだね。「立ち回りが鮮やかだって。「アイツがガキの頃から面倒見ているからな。「アイツが十六の時に親父さんが海外転勤になって、それをきっかけにユウタは檀プロダクションのタレント養成合宿所で暮らしていたんだ。その頃から面倒見ていた。同じチームを組んでデビューするとは思ってもいなかったが。親代わり......。その頃のユウちゃんとヒロを見てみたいな。想像すると、何だか微笑ましい。予定を早めて、明後日には香港に出発するとヒロは告げてきた。明日の夜タクシーを手配しておくから、アパートに寄ってパスポートや簡単な荷物をまとめ、再びタクシーで三浦の別荘にきて欲しいと言われる。あたしのアパート周辺は、マスコミが嗅ぎ付けていないか、24時間体制で人を雇って見回りをさせているとヒロは言った。今のところ動きはないらしい。変化があったらすぐに知らせがはいるのだと。必要なものは向こうで買って経費で落すから、簡単な支度で来てくれとヒロは念を押した。艶やかな手腕に、ただ感服するばかりだ。夕方,前から、カオリさんと夕食の支度に取りかかる。軽快なリズムで玉葱を刻む彼女の包丁さばきに感心しながら、もたもたとあたしはピーラーでジャガイモの皮を剥く。「サチさん普段あまりお料理しないでしょう」ぐさっ。「あら、あたしなんて結婚した時お米の炊き方も知らなかったのよ。「サチさん、あたしよりましよ。覚えて、気付けばベテランの出来上がり」そうなんだ。ユウちゃんがあんまり料理が上手で、ずっと劣等感というか、そんな気持ちを抱えていた。毎日ユウちゃんにご飯作っていたら、美味しいビーフシチューを作れるようになるのかしら?ハッ、何考えているんだろう、あたしったら。毎日って......毎日って......。明日の夜にはサチさんいなくなっちゃうなんて。していっていいのに」ヒロから告げられたのだろう。カオリさんが名残惜しそうにそんな言葉を投げてくる。本当に、気さくで素敵な人だと思った。母より少し若いかなって世代なのに、友達のように笑い合える魅力がある。チャイムが鳴り響いた。カオリさんはお鍋をちょっと見ていてねと言うと、あたふたとキッチンを出て行く。数分後、再び戻ってきた彼女は、大きな花束を抱えていた。「うわぁ、素敵!」ショコラ色の薔薇、エンジ色のカラーに同じ色合いの野花が混ぜ合わされている。大人の女に贈る、シックな花束って感じ。ふふっと意味深な含み笑いをすると、カオリさんは大事そうにダイニングテーブルの上にそれを置いた。「あら、旦那様以外でも、お花を贈ってくれる殿方がいないわけじゃないのよ」へぇ〜と、感嘆の眼差しでカオリさんを眺める。大学時代からの友達からなの。あの人と、あたしと、花の贈り主、長い長い腐れ縁仲間よ」あ......。“彼女が心変わりしないように。心を砕いていると不思議なことに常に恋している気持ちになる。いや、のろけている訳じゃないんだけどね”以前、公園で、そう告白していた北原さんの言葉が頭をよぎる。花の贈り主は、きっとあの時耳にした人物なのだろう。「その人ってね、娘の結婚式でも一番に泣き出しちゃって、花嫁の父よりそれらしかったわ。思い出したような遠い眼差し。「大事な友人って人生の宝ね」ふわりと、幸せそうに彼女は呟いた。本当にその人を大切に思っている気持ちが、言葉の響きに溢れている。その男の人は、どんな気持ちで二人の結婚記念日に花を贈るのだろう。カオルさんが幸福である事。それだけを願い続けているのだろうか。北原さんが家庭を放り出している時期に、入り込む隙はあっただろうに。黙って奪ってしまおうとは思わなかったのだろうか。愛しているのだと、口にしてしまった事はなかったのだろうか。ねぇ、どうしてそんなに広い愛でユウちゃんを抱き締める事が出来るの?ブルンブルン。トイレから廊下に出た時に、携帯の着信が後ろポケットを震わせた。