-5-露骨に那桜の主張を無視したふたりは、気まずくないのかというくらい黙りこんでしまった。有吏の男はだれもがもともと寡黙(かもく)で、拓斗に至っては何があっても沈黙で押し通す癖(へき)がある。那桜にしろ、端(はな)から答えが返ってくるとは思っていない。怒る以前に馬鹿馬鹿しくなった。那桜もまたふたりを無視することにして、注文したものが届くまで携帯電話を開いて時間をつぶした。翔流にあらためてお礼とお詫(わ)びのメールをすると、すぐに返事が返ってきた。那桜が欲しいのはこういうあたりまえの反応だ。理由を云わないまでも、いつか話す、とか、そうだな、という曖昧な同調でもいい。「お待たせしました」ため息をつきそうになったとき、注文していたケーキセットが運ばれてきた。那桜はクリームチーズと苺のムースを重ねたケーキを取り、あとは適当に置いてもらった。「いただきます」ケーキフォークを取って那桜は早速ケーキを突く。ブルーベリーのソースも加わって、甘酸っぱい味がなんともいえず美味しい。二口、三口となるうちにむっつり顔を綻(ほころ)ばせた那桜を見て、和惟が可笑しそうにした。「食べないわけじゃないよね?」ふたりはコーヒーに口をつけただけでまだケーキは手つかずだ。和惟に振られた拓斗は、どうでもいいようにフォークを持った。拓斗は那桜のようにちまちまとではなく、ごっそりとガトーショコラを切りこんで口に運ぶ。その顔は美味しそうでも不味そうでもない。「だから美味しいのに」たしかに濃厚なチョコはそうだけれど、ご飯を食べるときと同じでまったく無反応な拓斗にがっかりした。ケーキと拓斗という構図は、不似合いなだけにどこか滑稽(こっけい)で笑えなくもない。那桜は不意に思い立ち、携帯電話を開いた。拓斗が二口目を食べる瞬間、携帯電話をかざす。合成のシャッター音と同時にカメラの画面が静止した。「じゃなくて、間抜け写真だ。おれも何回もやられた。和惟は口を挟んで訂正したあと、那桜を呼んだ。和惟に顔を向けると、那桜の目の前に、フォークに載ったアップルパイがある。那桜はためらいなくパクついた。甘いけれど、林檎らしい酸っぱさとのバランスがいい。拓斗は無言でケーキ皿を押しやった。一口もらったガトーショコラはほのかにワインの風味だ。「やっぱり美味しいよ」そう云ってお皿を戻すと、とりあえずは全部食べる気のようで拓斗はまたフォークを持った。和惟はいかにも渋々として、口の中に放りこむように三口で食べきった。那桜はそんなふたりを尻目にゆっくりと味わう。残るはブルーベリーの実だけだ。粒は那桜にとって天敵でうまくつかめない。和惟はからかいながら手を伸ばして、ソースの絡んだブルーベリーを指先で摘(つま)んだ。そのまま那桜の口もとに運ぶ。さっきと同じように喰いつくと、和惟はソースのついた親指と人差し指を差しだした。いつのまにか警戒心のレベルは下がっていたようだ。那桜は恥ずかしげもなく、条件反射で和惟の指先を舐めた。拓斗の声は咎めているように聞こえた。一瞬にして那桜は自分の場所を弁(わきま)えない行為に気づいた。即座に躰を引いて拓斗に目を向けると、拓斗は睨んでいるのかと見紛うくらいに目を細めている。体裁悪く、言葉に詰まった那桜のかわりに和惟が問いかけた。拓斗は首をひねるだけで和惟には答えず、また那桜に目を戻した。赤くなっているのか蒼くなっているのか自分でもよくわからない。自分の浅はかさが情けなくて逃げたくなった。考えの足りなかった幼い行動のつけがこんなふうに表れるなんて。それから気が引けた那桜は、帰りの車の中もまた黙りこくった。拓斗は会社に行かなければならず、時間をつぶしてしまった那桜はさっきの失態と相俟ってへんに罪悪感を覚え、拓斗の用事に合わせることにした。今日は金曜日だし、宿題は明日でいい。会社の駐車場に着いて車を降りた拓斗は、同じように降り立ってドアを閉めた和惟に車越しで訊ねた。和惟はおもしろがって片方の眉を跳ねあげる。気にならないわけじゃないんだな。拓斗は挑発には乗らず、目を細めて和惟を見やった。和惟は可笑しそうに笑ったが、すぐに笑みは薄くなり、拓斗を見据えて続ける。「おれの宿命は十年前に決まった。そのときは理不尽だと思ったかもしれない。いまは、那桜がどうあろうと尽くすことがおれの希(のぞ)みだ。那桜の乗ったレールが奈落行きだとわかっているのに降りられないのなら、どこまでも同乗して那桜の安楽に献身するのみ。?」どこまでが和惟の本心なのか、質問にはまともに答えず、まして最後の一言はふざけた口調だ。拓斗は納得していないことを示して首をひねった。和惟は肩をそびやかして、これ以上話す気はないと云わんばかりに締め括(くく)った。和惟が云い、拓斗は那桜がいる後部座席に目を移した。那桜は途中で眠り、熟睡しているようで起きる気配がない。拓斗がすぐに答えないでいると、和惟は含み笑った。拓斗は和惟の質問には答えず、笑い声を背中に会社の玄関へ向かった。ガラスのドアを押して中に入ると同時に振り向き、つかの間、門から出ていく車を追った。惟均が奥から出てきた。拓斗は室内に向き直ってうなずき、惟均が出てきた専用室に向かった。肩を揺らされて、那桜はゆっくりと目を開けた。外はすでに暗く、覗きこむ顔は影になって判別できない。那桜に向かう唯一やさしい声は知っている。和惟に手を引かれて車から降りたとたん、那桜の中で退行していた時間が現実に戻る。辺りを見回してすぐに家の敷地内にいるとわかった。門柱から伸びた塀の内側にある駐車スペースに車は止まっている。那桜は車の中を確認すると、無意識に一歩下がって和惟を見上げた。