雪枝は口にチャックを締める動作をした。雑草の海の中に浮かんでいるような飛び石を渡り、蔦の絡まる二本の円柱の奥の玄関にたどり着くと、父は古びた木の扉をノックした。すると「ギーッ」と音がして扉が開き、背の低い和服の女性が深々とお辞儀をして出迎えた。「上松様、お嬢様、いらっしゃいませ。こちらに」ツネと呼ばれた色黒の家政婦は恭しく二人を奥に案内した。応接間にはこの家の主、佐佐本信忠が紋付き袴でオリーブ色のソファに腰かけていた。薄い緑色の扇風機がカラカラと音を立てて回っている。まあさん、お元気そうで何よりですね。雪枝さんも相変わらずお美しい。信忠は少々痩せてやつれた様子だったが声には力があった。白髪交じりのオールバックの髪と手入れの行き届いた口髭が品の良さを引き立たせている。「美子ももう戻ってくる頃だと思いますよ。父は信忠の公職追放が解けてまだ間もないのを気遣っているのか遠慮がちに頼んだ。「あはは、もうここまで来たら何も隠すことはない。ぶちまけてしまいましょう。雪枝さんのような若い人たちにぜひ真実を知ってもらいたいと思いますからね。信忠は開き直ったのか、妙に明るい表情だった。雪枝の父にはわかっていた。ヘンリーが職務上色々と知りたがっているのだと。雪枝が急にこんなことに興味を持つのは不自然だったからだ。現在行われている東京裁判においては「天皇の戦争責任」という大きな議題が挙がっており、佐佐本の話が雪枝からヘンリーを通してGHQに伝わり、少しでも陛下の免罪につながるなら何でもやってみようという気持ちだった。雪枝はメモ帳を手に質問を始めた。何だかジャーナリストになったような気分がして思いがけなく気分が高揚してきた。結論から申し上げれば陛下は『渋々開戦を認めた』と言うことになるだろうね。これは側近の者から聞いたのだから間違いない」そして佐佐本はこう付け加えた。「しかし、日米開戦の前に日中戦争がずっと続いていたわけだ。日中戦争、そして米英との戦争はひと続きと考えるべきだ。陛下は日中戦争の時から陸軍の暴走にはかなり懸念を抱いていらっしゃったんだ。事後報告ばかりする陸軍に対して日頃から不審の念を抱いていらっしゃったんだ」その後も雪枝と佐佐本の質疑応答は一時間近く続いた。最後に佐佐本はこんな話をした。「これは私が陛下の側近から聞いた話なのだが、ガダルカナル島が陥落した直後だから、あれは昭和18年の2月のことだ。陛下と数名の側近の者が集まって極秘の会議が開かれたことがあった。いや、私はそこには加わってはいないが、その場にいた者から直接聞いたので間違いない。その時『もうこの戦争は続けられないだろう』という話になり、和平への道を探ることで意見が一致したんだよ。軍部はまだ連日『戦いは優勢に進んでいる』と勇ましくラッパを吹き鳴らしていたわけだが、そんな『大本営発表』は一般の国民はともかく、我々は全く信用していなかったからね。本当の戦況はかなり深刻な状況になっていたのは陛下もご存じだったはずだ」すると雪枝は鉛筆をメモ用紙の上でトントンと叩き人差し指を立ててこう言った。「これ、雪枝、何を言う。父が慌てて口を挟んだ。「いいや、いいんだ、まあさん。雪枝さんのような率直な人がこれからの日本には必要なんですよ。みんな下を向いてモゴモゴ言っているようではダメだ。雪枝さん、お答えしましょう。正直に申し上げれば我々は怖かったんだ。雪枝が頷くと佐佐本はさらに続けた。「あの事件以来、我々はすっかり臆病になってしまったんだ。軍人達は何をするかわからない。異を唱える者を許さない、そんな風潮が生まれてしまったんだ。本来は我々が彼らを抑える立場だったにも関わらず、自分の命や家族や地位を守ることに恋々としてしまったんだ。佐佐本はそこまで語ると、呆然と天井を見上げた。重たい本心を吐き出したことで虚脱状態になってしまったのだろう。すると雪枝の父が付け加えるように言った。「信さん、僕は戦争を止められなかったのは政治家の力不足だけとは言い切れないと思うな。アメリカから帰って来て一番驚いたのは日本の新聞だったからね。国民の戦意を煽るわ、アメリカに対する敵対心や憎しみを掻き立てるわで、これじゃあ国民は正しい判断ができるはずもなかっただろうからね。父も胸の内を明かして楽になったのだろう。その気配を読んだのだろうか。佐佐本の妻の美子が部屋に入って来た。「まあさん、ユキちゃん、ようこそ。今、お菓子をお持ちしますわ。「わあ、叔母様、うれしいわ。雪枝は和菓子はあまり好きではなかったが青野の鶯もちは別格だった。求肥で包まれた餡子の甘みと冷たい麦茶は、慣れないインタビューで疲れた頭に心地良かった。「とっても美味しいわ。皆で菓子を食べていると、佐佐本は唐突にこんなことを言い出した。「まあさん、僕は戦争が終わって本当にうれしい。確かに爵位も財産も失ったが、命がある。これは何ものにも代えがたいことだ。まあさん、よく生きて満州から帰って来たね!」すると雪枝の父も目を潤ませて応えた。「信さん、僕もうれしい。妻も雪枝も無事だった。信さん、美子さん、こうしてまた一緒にお茶が飲める。甘い物は贅沢品だった。その贅沢品だった和菓子を、何の不安もなく食べられる幸せを一同は噛み締めるのだった。