俺が殺したんじゃない。聞き取れないほどではない。「ここで何をしている。質問すると、相手の眉間(みけん)に皺(しわ)が寄った。向こうも、こちらの言葉が聞き取りにくいらしい。森の中を彷徨(さまよ)って偶然ここに入り込んだ。俺じゃない、俺じゃないと繰り返す声は次第に小さくなっていく。落ち着きのない瞳をこちらに向けたまま後ずさりをしていく様は、どう見ても怯(おび)えていた。急速に悲しみが突き上げてきた。体の奥から、抑え切れない大きな塊がせり上がってくる。現状を拒否しても何も変わらない。アタの場の中心に足を踏み入れた時から、心の底ではわかっていたことだった。昨夜まで確かに共に暮らしていた者たちがいない。日差しに蒸発する水溜りのように消えてしまった。今ここに、わたしに繋がる者は誰ひとりとして存在しない。眼の前の見知らぬ人物の輪郭が歪(ゆが)み、ぼやけた。☆どうしたらいいのだろう。現れた少女はナギの眼の前で崩れるように膝を突き、泣き始めた。えつ)は空気を裂くような叫びとなった。慰めてやりたい、と強く思う。どんな言葉をかければいいのか。ナギがここに来た時、すべては終わっていた。この集落を蹂躙(じゆうりん)した襲撃者の姿は既になく、鼻を突く異臭が漂っているだけだった。物音もせず、火も完全に消えているようだと判断し、ナギはこの見知らぬ集落に足を踏み入れたのだ。空腹に耐えられず、襲撃者の掌から零れたかもしれない食料を漁るために。椀(わん)を伏せたような変な形の小屋が点在していた。そのあちこちに人が転がっていたが、既に物体と化しているのは明らかだった。何体かに近寄ってみたが、どれもこれも酷い有り様だったのだ。傷から流れる血は最早(もはや)固まって変色していたし、生きている者では有り得ない角度に首が曲がっていたりした。少女はふいと面(おもて)を上げ、漆黒の瞳でナギを見た。山の麓(ふもと)に住んでいる。隠していることはあるが。初対面の相手に余計なことを口にすることもないだろう。「腹はまだ空いているか」ナギは耳を疑った。ほかに尋ねることは山ほどあるはずだ。おまえ、俺に空腹かって聞いているのか。「あのな、もっと大事な質問があるんじゃないのか。少女の片方の眉がぴくりと動いた。「ならばその話は後でいい。腹はまだ空いているか」やはり衝撃のあまり気が触れたのかとも思ったが、少女の落ち着いた態度からは狂気の影は感じられない。こんな小さい乾燥果実を数個齧(かじ)っただけで腹が膨れるはずがない。無言で頷くと、少女は顎をしゃくってナギを誘った。返事も聞かずに少女はさっさと出て行く。先程まで号泣していたとは思えないほど、しっかりとした足取りだった。慌てて後を追い、横に並ぶ。