奥平の、もはや恫喝にも近い督促。秀秋は震えながら立ち上がり、前へ・・・・・・ではなく後方にしつらえた小屋に逃げ込むように足早へ入っていった。中で酒でもあおっているのだろうか。明らかな現実逃避であった。うつけが!と奥平は内心で毒づいた。毛利隊の先鋒が、浅野隊と交戦を始めたとの報せが入ったのは30分程経ってからである。・・・・・それでも、金吾中納言秀秋は動かなかった。ID:lkw東軍の悪夢は続いていた。らの1万余の軍勢と激突した。正純の問いに、家康は黙したまま答えない。何かを覚悟し切った、静かな表情であった。大柄な武将が進み出た。名槍蜻蛉切を握りしめつつ、そう主君に進言する忠勝。家康は大きくうなずいた。この手つかずの旗本3万を後背の抑えに分派したり、丸ごと反転させたりするのは悪手。自軍のパニック状態を助長するだけだ。今考えるべきは、後背に迫りくる毛利勢を鉄の意思で無視し、ひたすらに本隊を前進させ、黒田福島らの有力部隊と合力し、戦線そのものを修復しつつ一息に笹尾山の三成本陣の撃砕を目指すことである。それしか、現状で戦の潮目を東軍に引き戻す方策はない。家康は乗馬し、周囲を旗本が固める。黒田、福島ら東軍の猛将たちにとって、徳川家康の存在は格別の軍事的カリスマであった。その御仁が勇敢にも自らを死地に晒しつつある。奮い立たぬわけにはいかなかった。東軍将兵たちは津波のような西軍の攻勢を必死の形相でしのぎ、場所によっては押し返しさえしていた。彡(゚)(゚)(くっ・・・・さすがは家康。老獪な政治手腕で毛利本家を支えてきた広家。この時ばかりは頭を抱えていた。(たれかが何かを吹き込んだのやもしれぬ。ID:lkwこれにより西軍が大戦に勝ったところで、わが当主輝元に天下の仕置きをするだけの器量はない。結局戦乱は収まらず、最悪毛利が滅びる可能性すらある。東軍が勝った場合、我らは取り潰しの危機に見舞われる・・・・・・・。内府家康公という当代の英傑に天下と毛利家の命運を託すつもりでいたのだが・・・・・・・。それを回避するためには・・・・・やむをえん!広家はすさまじい決断を下した。報告を受けた秀元は安堵した。広家伯父も、参戦してくれたか。これで内府の後背を衝けば戦は決まる。「安国寺様の手勢と合流の模様。ID:lkw安国寺恵瓊の2千弱の軍勢に、吉川勢3千が100メートル程にまで接近したとき。鉄砲の一斉射撃が行われた。吉川勢が、安国寺勢に、である。「広家伯父が・・・・・・裏切りを・・・・・・・・そこまで内府に・・・・・」その混乱は毛利勢全体に波及した。後方から徳川勢を脅かしていたはずの彼らが、露骨に動揺し、隊列が乱れ、進撃が鈍った。受け、家康は口元を緩ませた。(広家め、後日の申し開きの為に暴挙にも近い手を打ったか。自分たちが彼らに直接槍を入れることで落とし前をつける。広家の毛利家保存のための苦肉の策であった。・・毛利勢も身内には抗戦できずに萎縮してしまっている)すでに池田、浅野勢に毛利らは押し返されつつあった。ID:lkw秀元の戦意は急速に萎んだ。戦に出るときはいつも広家の差配に従うだけだった青年である。最後まで自我を通して毛利家の命運を切り開く覚悟までは出来ていなかった。逡巡、そして彼自身にしかわからぬ黒い情念の渦は、ある方向に収斂されつつあった。・・かつて関白の座にあったあの秀次兄も、最期は惨めなものであった。豊臣家の安泰などというが、おれにそれを後生大事に守る義理は・・・・・)決めた。ID:lkw秀秋は使番たちを呼び寄せる。「こ、これより我らは山を下る。使番たちに、命令に異を唱えることはゆるされない。踵を返し、小早川の各隊へと散っていった。ID:lkw部将のひとり、松野重元はこの命令を是とせず、「秀頼公に弓は引けぬ」と独断で戦線を離脱した。それ以外の諸隊長たちは秀秋の命令を受け取るや、ただちに麾下の兵馬に号令し、砂塵を舞わせつつ、松尾山を駆け下った。悲鳴にも近い馬廻達の報告に、大谷刑部吉継はしずかにうなづいた。(われらが雄図は潰えたり・・・・・・・しかし三成だけは護ってやらねばならぬ)すでに覚悟を決めていた吉継は、矢継ぎ早に指令をくだす。温存していた予備軍数百名を反転させ秀秋の軍勢にぶつけた。それを吉継が、輿の上から大音声で叱咤した。御意!!大谷隊の将士達は鬼と化した。圧倒的優位で襲い掛かったはずの小早川勢が、この死兵と化した大谷勢に圧倒されることとなる。一段、また一段と陣を崩され、乱戦の中で徳川方からの目付奥平貞治が戦死することとなる。松尾山の麓まで押し返される小早川勢。呆れたのは家康であった。小早川隊の叛逆出撃時、膝を叩いて喜んだのもつかの間。かれらは大谷勢に数的優位など何もないかのように押し返されているではないか。家康は一人の使番を走らせた。陣より、旗指物が振られた。槍先を翻して大谷隊の側面に襲い掛かった。「脇坂、小川らまでもが・・・・・おのれ!!」それに対応しうる大谷隊の余剰兵力は・・・・・あった。轟音が響き、火柱とともに無数の鉄片が、豪雨となって新たな裏切り者たちに浴びせられた。「三成が一門、わしの陣に回してくれた大筒じゃ。これならば・・・・・・・」これならば、もうしばし時を稼いでやれる。数十名の鉄砲足軽とともに頑強な防御拠点となった。周囲に侍るものも少なくなった本陣で、小早川は酒をあおっていた。ID:lkw大谷隊の、奇蹟的な勇戦にも終焉の時が近づいていた。藤堂、京極隊が正面から、側面から脇坂ら4隊と、ようやく態勢を立て直した小早川勢。これら大軍が数的優位に任せて予備兵力を次々繰り出し、堤に押し寄せる濁流のごとく大谷隊を圧迫し、ついに一重しかない防御線が破断した。近習の湯浅五助が、盲目の吉継に報告する。近習、馬廻り達は最期の突撃を熱望し、吉継の逃げ延びよという命にも耳を貸さない。ID:lkw「ならば、めいめいが死に花を咲かせるがよい。わしは盲目故、ぬしらの折角の死に戦が見られぬ。「新井亮乃新!!ご奉公半ばに逝くことを御許しを!!」みな熱い涙を流しながら、一礼して敵陣へと斬りこんでいく。かれらが皆駈け去った後、吉継は輿から降りた。介錯をつとめる湯浅にそう伝えると、一息に吉継は腹を切った。ID:wIR小早川の裏切り、大谷隊の壊滅の報は瞬く間に西軍諸隊へと伝わった。動揺が広がり、小西行長などは旗を巻いて早々に敗走してしまった。西南戦線では、このため奮戦してきた宇喜多秀家隊が孤軍となり、数倍の敵に包囲されつつあった。ID:wIR秀家は、崩れゆく自軍を叱咤しつつ、怒りの炎に満ちた両眼で松尾山を睨み据えた。「金吾めえええええ!!かくなる上はおれ自らが槍の錆にしてくれるわ!!」そう叫んで小早川陣めがけ特攻しようとする秀家を、明石掃部らが必死に制止する。護衛に数十騎をつけ、掃部らは秀家を無理やりに戦線から離脱させた。ID:wIRそして、笹尾山である。左近の言葉に恩慈英が強くうなずく。彡(゚)(゚)「はい!最後の賭けとして、石田隊精鋭による突撃を行いまする!そして三成様、あなたには確実に逃げ延びて大坂まで辿り着いて頂かねばなりませぬ!!」そう、なにがなんでも歴史に逆らう!そのための力戦突撃である。「判った・・・・・武運を祈る。本陣後方の笹尾山の山中へと独り消えていった。ID:wIR「命が惜しいものは落ち延びよ。左近はそう言ったが、麾下の将士たちはことごとくが突撃に加わることを志願した。ら2000名あまりの勇士が続いた。「戦の帰趨は決しましたな。崩壊していく西軍を前に、本多正純がそう語り掛ける。「いや・・・・・まだ少数ながら精兵が残っておる。馬の手綱を握る手に力を込めた。ID:wIR視界を埋め尽くさんばかりの東軍、しかしその前方から、迫りくる砂塵の嵐があった。左近の咆哮が、東軍兵士には死神の宣告のごとく響いた。生き残った兵士の多くは、この左近の大音声が耳から離れず、後々まで夢に見ては跳ね起きたという。島左近隊に噛みつき、家康本隊への直撃をなんとしても阻止せんとする。ID:wIR一方、島津義弘隊である。「矢の陣をとれい!」すでに激戦の中、彼らは1000人を切るまでに討ち減らされていたが、なお戦意は盛んであった。彼らもまた、黒田長政隊の中に猛然と突き入った。黒田勢も必死の形相で応戦する、が、朝鮮戦役で数十倍の敵を撃破し武名を東アジアに轟かせた島津兵の戦闘力は、戦国史上にもまれなものであった。完全に分断された黒田勢。その将兵にぬぐいがたいトラウマを植え付けることとなる。言葉に、しかし家康はかぶりを振った。敵の突撃に逃げたという風聞が広まれば、たといこの戦に勝ったとしても、徳川の武名で天下を束ねることが困難になる。いまは武門の棟梁、徳川家康という個人のカリスマ性が、豊臣恩顧の猛将たちを心服させ、従えている。裏を返せば徳川家の権勢はまだ、それだけ脆いということだ。ここまでほぼ戦線に参加してこなかった虎の子の旗本3万。忠勇無双の豪将が、蜻蛉切を振り立てつつ前線へと駆けて行った。勇戦する島左近勢は、ついに徳川本隊まで400メートルの距離へと迫った。「おぬしらはここまでじゃ。ここで命を削ってよい男たちではない。左近の有無を言わせぬ口調、そしてその威に打たれた恩慈英と原住。ふたりは唇を噛みつつ頷いた。「・・・・・ご武運を!!」2人は馬を返し、混乱する戦場を突っ切り伊吹山方面へと駆けて行った。島左近隊であるすでに左近自身の肉体には数発の銃弾がめり込み、刀傷も数え切れぬほどであったが、それでも死力を振り絞り、大身の槍を旋回させ、徳川の旗本兵をなぎ倒しつつ果てしなく疾駆した。麾下の将士達も、そこかしこで敵をねじ伏せ、斬り倒し、あるいは刺し違え、前へ前へと突き進んだ。大柄な騎馬武者が立ちはだかる。