走れ」ナギはシャサの手を引き、猛烈な勢いで走る。竦(すく)んでいたシャサの足も、次第に滑らかに動くようになった。ろう)としていた頭の霞(かすみ)も、肩を切る風が吹き払ってくれた。首を捻(ひね)って後方を窺う。聞き取れない怒号が行き交い、火を背景に黒々とした人の姿が右往左往している。その光景にはまったく現実感を覚えなかった。「どうして大人しく俺の帰りを待っていなかったんだよ。星明かりだけを頼りにようやく泉の辺りまで辿り着くと、ナギは開口一番怒鳴りつけた。地面にへたり込み、俯(うつむ)いているシャサの口から小さな声が漏れる。「いくら待っても戻らないから、少し、ほんの少し動いた。したら声を掛けられて」シャサの気持ちはわからないでもない。ナギは大きく深呼吸し、口から出たがっている更なる文句の数々を何とか抑え込んだ。縋(すが)りつくような瞳で見上げられ、ナギはふいと横を向く。今度は怒りが急速に萎(な)えていく自分が腹立たしい。無言で頷き、血のついた短刀を腰帯に挟んである布で拭く。その所作をシャサが不安そうに見ているのに気づき、ナギは断言した。「殺してはないからな」その必要はなかった。腰帯から『蛇』と知れた者たちは、まったく楽な相手だった。子供はともかく、大人の男も女もろくな戦闘能力がない。木の枝、最近手に入れたと言わんばかりの新品の槍、刃毀(こぼ)れした古い長剣。そんな代物をただ闇雲に振り回す。そればかりか真っ当な筋肉さえ持ち合わせていないようだった。足を払うと面白いように転んだし、走ればすぐに息が切れていた。格闘の訓練などしたこともないのだろう。ナギが愛用の短刀を振るったのは、汚いずた袋を持ってしつこくシャサを追い回していた髭面の男だけだ。そいつは腕を切りつけただけで、子供のような悲鳴を上げた。出血は多かったものの、命に係わる傷ではないというのに。その判断もできないのかもしれない。使い慣れた殺傷道具を眺めながら、皮肉だな、とナギは思う。あれほど嫌だった『暁』の風習が、役に立つなんて。『暁』では男も女も幼児の頃から武術を叩き込まれる。ほかの系との戦に備えているわけでも単なる鍛錬でもない。女はともかく男にとって、己の戦闘能力を高めることは本当に生きるか死ぬかの問題なのだ。ナギにとっても他人事(ひとごと)ではない。次の新年で成人になれば、参加しなければならないのだから。七年に一度の〈始まりの祭〉、男同士の、男だけの殺し合いに。『暁』は今、ほかの系の者が忌み嫌うその祭の真っ最中のはずだ。成人した男というのが参加条件だから、一番年若いのは十五歳。これが不利かというと必ずしもそうではない。