のどが痛いって云うんだ。詩乃は相づちを打ってため息をついた。どれくらい那桜は冷たい地下室にいたのか。拓斗と隼斗は普段より少しだけ早く、十一時に帰ってきたのだが、そうしたことで、詩乃は気を利かせて那桜を呼びに二階に上がった。ヴァレンタインデーの今日、隼斗にやるためと、昼間に詩乃と那桜はチョコレートマフィンを作ったらしく、詩乃はせっかくなら手渡しをさせたいと思ったという。それで、那桜がいないことに気づいた。いま、そのマフィンをまえにして、隼斗は小難しい雰囲気で目を閉じ、ソファに座ってもたれている。拓斗は体温計をダイニングテーブルに置いてソファに近寄った。隼斗はゆっくりと目を開け、拓斗へとわずかに顔を向けた。無言でなんだと問いかけてくる。隼斗は正面を切ってきて、同時にじろりとした目が拓斗を見据えた。それから詩乃をちらりと見やった。隼斗は拓斗に目を戻して怪訝に訊ねた。「地下室で気づかなかったんですか。隼斗は表情を変えない。地下室を持ちだしたうえで“何を”、あるいは“だれに”という部分を省いたことで気づいたはずも、なんの反応も見せることがなければ口も噤んでいる。かわりに、「拓斗?」と後ろから詩乃が疑問を投げかけた。「そもそもが那桜には何一つ落ち度はない。有吏の人柱にならなければならない理由も何もない。セントラルタウンでのばかばかしいことは那桜がすでに抱えた不安を上塗りしただけだ。那桜はおれに決められたことがあるということを知っている。那桜とのことで兄妹という関係を踏みにじったのはおれのほうです。引き返さなかったのもおれです。したうえで、未来がないことを承知し、決められたことを承知し、それでも那桜はおれを許した。那桜に不安がないときはない。那桜にはもう充分です。和惟を置いてやってください。四六時中、付き添わせるまでの必要があるわけじゃない。拓斗が深く頭を下げ、それから躰を起こしても答えはない。して動きそうにない沈黙を破ったのは詩乃だった。「わたしはかまわないわ。隼斗の答えは必要ないと云わんばかりの口調で詩乃はきりをつけた。振り向いて声をかけると、詩乃は首をかしげ、奇怪なことに出遭ったかのようにわずかに目を見開いた。何か云いたそうに見えたが拓斗は頓着することなく、再び隼斗に向き直った。隼斗の問いが拓斗の頼みに応えたものではないと察した。「何も考えは変えていません。隼斗は一言で拓斗の言明を退けた。浅くうなずくと拓斗はリビングを出た。のどもとまで出かかった曝露は呑みこんだ。そのかわり、戸を閉めて拓斗は一つ短く息を吐く。隼斗が応接間で云った言葉が終始、拓斗の脳裡に引っかかる。何から那桜を守り、蘇我にやることで何が守れるというのか。蘇我に行っても身の不自由を感じることのないように、それがあたりまえであるように、とそんな意向のもと、那桜は絶えず監視されて行動には制限がついた。それが那桜のためというのは建て前にすぎず、けっして那桜のためではない。蘇我に逆らうことのないよう、延いては有吏の安泰のためだ。安泰とはいえ、これもまたけっしてそうはならない。同じ方向を見ることはなく、向き合うこともなく、背中合わせでもなく、ただ置き去りの孤独を共有してやろう。思い、拓斗はやってきた。そんなふうに根本は違えども、建て前に加担していた自分が厭(いと)わしい。那桜にとったら同じことだ。拓斗は那桜の部屋のまえに立ち、思考をリセットするかのように軽く首を振った。ドアを開けてなかに入り、ベッドに近づくと那桜の眠った顔が見える。手がぴくりと反応する。額にそっと手のひらを置いた。すると、那桜の目がぱっと開く。「いられるの?」その驚きは、額に手を置いたせいではなく、『おれがついてる』とそう云ったことに対する不信のせいに違いない。思いついたような声を発した那桜は、拓斗が訊ねると、悪戯を見つかって惚(とぼ)けに徹した子供を思わせる表情で笑う。肩をすくめ、拓斗は自分の部屋に行った。久しぶりに入った部屋は、自分から消えた匂い——ノーブルブラッドがほのかに漂っている。机の上にある赤い瓶を見ながら、那桜が云ったのはこのことかと思う。ベッドに寄って掛けぶとんを持ちあげたとたん、香りはさらに立ちこめた。それは気道から体内へと侵入し、そして、その濃厚さに拓斗の肺腑(はいふ)がきりっと痛みを訴える。いや、訴えているのは那桜なのかもしれない。ふとんを抱えて那桜の部屋に戻ると、問うような眼差しが向けられた。「でも......なんだか違うの」からかうような様から一転、那桜はわずかに顔を曇らせた。一言だけ云って那桜は目を伏せ、口を閉じた。拓斗はベッドヘッドの方向に躰を向けて那桜の頭のすぐ傍に座る。ふとんを無造作に放り、ベッドの脇に置いていた包みを取った。かざして、「振りまくか」と続けると那桜は苦虫を咬み潰したような面持ちになる。那桜は起きあがって香水瓶を受けとるとふたを開け、人差し指に一滴だけ垂らして拓斗の顔に手を伸ばしてきた。耳の後ろをとんとんと二回軽く叩く。香りはかすかに冷たく、拓斗の肌にじわりと染みこんでくる。儀式のようなしぐさで那桜は両側に二回ずつ繰り返した。返ってきた香水瓶をベッドの脚もとに置きながら云ったことが出し抜けであるのと同様、那桜もまたとうとつに目を伏せた。間、時間が止まったようにふたりともが黙りこんでいた。拓斗の応じた言葉に那桜は顔を上げた。「闘うのはおれだけで充分だ。那桜はくちびるをふるわせ、それから泣き笑いのような顔をして、「ちょっとだけ」とつぶやくと拓斗の首に巻きついてきた。結局は拓斗が離さず、那桜が眠るまでそうしていた。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。