高い天井の歴史あるスタジオは、ふだんは生徒たちの熱気にあふれているが、取材の日は稽古が休み。すると飼い猫の「チョン」が、がらんとしたスタジオの真ん中へ歩いていき、長々と手足を伸ばして座った。この広い場所を独り占めするのが気持ちいいようだ。「チョンがこんなふうにスタジオに来るのは珍しいんですよ。子猫の時から恥ずかしがり屋で、弟子たちが呼んでもなかなか入ってこないんです」チョンは、先代のチョン(本名のチョモクリンを短くした愛称)にあやかって名付けられた2代目。「初代は人が大好きなオス猫で、稽古が終わるやいなや入ってきて、愛嬌(あいきょう)を振りまいていました。今のチョンは、スタジオの裏で見つけた子猫。当時の飼い猫ミミについてきたらしい。この辺ではノラ猫が多くて、生徒たちとよくご飯をあげていたという。その後、先輩猫は亡くなり、チョン1匹だけになった。今はいつも折田さんにくっついて歩いている。体をスリスリして、高い声で「ニャオーン」と話しかけるように鳴く。「いろんな声で、しゃべるように鳴くんです。高齢のため、もう歯はほとんどないそうだが、食事の好みは頑固で、「シラス・カツオ味」のフードしか食べない。他のものに変えると、ハンストしてしまう。歩き方もしっかりしていて、階段を駆け上がったり、ジャンプしたり。折田さんの肩にも上ってくる。数年ほど前、ジャンプしようとしたチョンが滑っているのを見て、上りやすいように爪を切るのをやめた。そのせいで折田さんの腕にはひっかき傷が絶えないし、服も頑丈なベストを常に着用するように。そんなことより、愛猫が愛猫らしくいることの方が大切なのだ。「チョンの魅力は、そのジャンプ力、スピード感、柔らかい筋肉。見せる野性的な動きが素晴らしいですね。人間もかつては同じものを持っていたはずと、ほれぼれ眺めています」チョンの元気の秘訣(ひけつ)は、飼い主と同様、その身体パワーにあるようだ。