(図1)外耳は耳介から耳の穴を形成している外耳道までを指し、その突き当たりには鼓膜があります。中耳は、この鼓膜とその奥の骨で囲まれた部屋(鼓室といいます)でできています。ツチ骨、キヌタ骨、アブミ骨)が3つ連なっていますが、その1番外側のツチ骨は一部鼓膜とひっついています。鼓室には空気が入っており、耳小骨は小さな靭帯で支えられながら、空中に浮いています。アブミ骨は鼓室に開いた内耳への穴(内耳窓)にはまりこんでいます。鼓室からは鼻咽腔(鼻の奥)につながる管が伸びており、耳管といいます。内耳は蝸牛(かぎゅう)といわれる音の情報を電気信号に変換するところと、三半規管などの平衡感覚を司るところが合体してできています。各部の働き音が聞こえるまでの経路と各部の役割について解説します。外耳は外から入ってくる音を集め、効率よく鼓膜に伝えます。(図5)中耳は音(空気の振動)という情報を鼓膜で捉え、鼓膜の振動という機械的な信号にし、耳小骨を介して内耳に伝えます。内耳は耳小骨の情報を電気信号へと変換します。そこから聴神経を介して電気信号が大脳に伝わり、音として感じることができるのです。耳管は鼓室と鼻咽腔をつなぐ管で、とても重要な働きがあります。(図6)それは、鼓室の換気をする働きです。鼓室は耳管から鼻腔を経て外界とつながっており、大気が耳管を経て鼓室にはいることによって、大気圧と鼓室の気圧を等しくします。鼓膜は外側にも内側にも空気が入っており、その内外の気圧が等しいときに、気圧の差によってどちらにも押されることがないため、最もよく音を伝えることになるのです。