「あ、どうも・・・・・・。「・・・・・・?」しゃりしゃりと皮を剥いたオレンジを頬張りながら、少年はまっすぐな瞳であたしを見つめてくる。「なぜ・・・・・・、あたしなんかを助けてくれたの?」あたしは——いつだってこうだ。して素直にありがとうと言えないのだろう。して他人の目を見られないのだろう。情けなさすぎて、涙がこみ上げてくる。万引きで捕まったことよりも、そっちの方がよっぽど惨めな気分だった。気になって目で追ってたんだよ——と少年は続けた。言ってから失敗したと思ったか、少年がぽりぽりと頬をかいた。彼の抱いた印象はきっと正しい。誰の役にも立たず誰からも愛情を受けず——何も為さないものが、幽霊でなくていったい何であるというのか。誰にも気にも止められず、ただ死んでないから生きている——そんな幽かな存在。——彼は見つけてくれた。——と、身体の中を風が吹き抜けるような感覚がした。灰色だった町並みが、くすんでいた人混みが、七色に輝いているように見えた。あたしは目をしばたたいた。この気持ちは————なに?「自己紹介がまだだったね。「名前なんて・・・・・・、そんなもの意味がないわ。昔はあったけど、今はそれであたしを呼んでくれる人は、ひとりもいないもの」ああ、まただ。昏い受け答えをしてしまった。暗い女だって思われる。嫌われるのがどうしようもなく怖かった。人に疎まれるのなんて、もう慣れっこと思っていたのに。セトは特に気にした風もなくて、さらりと流してしまった。「ふぅん、まあいいや。それじゃあお姉さんって引き続き呼ぶね。浮かべた屈託のない笑顔は——太陽だった。あたしはいつだって、目を逸らしてきた。眩しすぎるから・・・・・・。目が灼けるから・・・・・・。陽に焼かれたように、頬が熱くなるのを感じた。「いやあ、あの時はお腹かかえて笑ったなあ・・・・・・」それから毎日とはいかなかったけど、週に3、4回の頻度であたしは家を抜け出してセトと落ち合った。会うのはいつも昼下がり、市場をぶらぶらしながら取り留めもない会話を重ねるだけだったけど、あたしにとっては生きてきてもっとも楽しい時間だった。つらい毎日の中で待ち遠しく思える、唯一の希望だった。「お父さんもお母さんも、もういないの・・・・・・?」ある日流れでお互いの両親の話題に行き着いたとき、セトは寂しそうに言った。「うん、流行り病でね。それ以上に意外だった。セトの身なりの良さは、きっとどこかの良家の子息かもしれないと思っていたからだ。学校にも通っているとばかり思っていた。「そんな気にしないで。貰ってて、生活には苦労してないからさ」あたしが沈んだ表情をすると、またすぐにセトは太陽の笑顔を向けてくれた。世間知らずのあたしには、身寄りのないこどもでもちゃんと稼げる仕事なんてよくわからないけれど。あたしたち、いつも昼過ぎに会ってるよね。「あ・・・・・・、えっとその、よ、夜型の親方なんだよ。「ふぅん・・・・・・」どこか引っかかる物言いだったが、それ以上は詮索しなかった。あたしだって出来ない家事の話はあんまりしたくないし——なによりあんな良い子が嘘をつくわけがないから。そんなことがあってから一週間後。いつまでもあんたの面倒見てられないんだよ!」その日あたしは料理においてとびきりの失敗を犯してしまって、久々に義母さんのカミナリが落ちた。あたしはちっともこたえなかった。今日は無理だが、明日はセトと約束しているのだ。それだけであたしの裡から元気がむくむくと湧き出してこられる。「ん・・・・・・、もう夕方か。あんた、郵便屋が閉まる前にこの封筒を出してきておくれよ」だから義母さんに強引にお遣いを押しつけられても、全然不愉快にならなかった。あたしは尚早と言っていいほどうきうきした気分で、夕焼けで赤く染まる街路を軽い足取りで進んでいった。「あれ、セト・・・・・・?」だから以前と違って面を上げて歩いていたあたしは、偶然にも少年が人混みの向こうを通り過ぎるのを見つけることができた。セトの方はあたしには気付いていないようだ。声をかけようとしたが、ふと妙だと思った。セトが進んでいった方向だ。それはこの街でも珍しく夜になっても灯りの落とさない、治安の悪さでも有名な区画だ。間違っても——真っ当な職場があるとは考えられない。服の中で芋虫が這っているような、寒気を呼ぶ妄想だった。あたしはお遣いのことなどすっかり忘れ、人混みを掻き分けてセトに追いつこうと駆け出した。セトはまるで通い慣れた道だと言わんばかりに、するするとあたしとの距離を広げていく。煌びやかな看板に、何重にも混ざり合った客引きたちが張り上げる声。あたしのような地味な女には、この世でもっとも縁遠い世界——けどそれは、セトにとっても同様なはずだ。気がつけば、陽はもうとっぷりと暮れていた。「まさか・・・・・・、そう、まさかよ・・・・・・。なにかの間違いよ」きっと人違いだったのだ。それでなくとも——誰かを迎えに来たのかもしれない。女にだらしのない職人の師匠を仕事場に連れ戻しにとか。