少年や子供という言葉はないのか。虫でもあるまいし、幼体とは何という言い草か。ナギは今まで弔った人々の姿を思い返し、ぞっとした。「なあ、ここには何人の人が住んでいたんだ。「たったそれだけで暮らしていたのか。やって食っていたんだ。巡礼も来ないのか、商人と取り引きはないのか。静かな声に激烈な怒りが籠(こ)もっている。ナギは口を噤(つぐ)んだ。それをシャサに問い質すのは躊躇(ためら)われた。案内された泉で手足を洗い、その傍らで言われるままに休んでいると、シャサが皿と籠を手に戻ってきた。「ほら、約束の食料だ。火が使えないので、こんなものしか用意できないが」シャサは申し訳なさそうだったが、ナギの眼には充分なご馳走(ちそう)に映った。様々な種類の干し魚や乾燥果実が山盛りである。冷たい茶の独特な香りも疲れた体に染みた。味のあるものを食べ、水以外のものを飲むと、やっと人心地がつけた。なると、頭の中で躍っていた疑問符が再び騒々しくなってくる。ここはいったいどこなのか。一昨日の晩に『暁』を出、無我夢中で山に登った。主要な山道を外れて森の中を彷徨ううち、定められた〈入らずの境界〉を越えてしまったのだろう。今まで入り込んだことのない奥まで来てしまったことは確実だ。いつも見上げていた山の頂(いただき)近くに、よもや人が住んでいるとは思わなかった。伝説の〈始原の園〉じゃないだろうな。子供の頃よく聞かされた話だ。大地の真ん中に聳(そび)え立つ山の天辺に、この世界を創り上げた人々が永遠の時をまどろむ美しい土地がある。今の人より大きな人々が、すべてのものの素(もと)を手に、次に何を創ろうかと思案している。すべてのものの素とは何か。伝説は具体的に語っていないが、それは世界の創造という壮大な事業の後にもふんだんに残っているという。彼らの思考を妨げないよう、森の奥に足を踏み入れてはならない。周囲を見渡し、ナギは口元を歪めた。ここにはその伝説が語るものは何もない。虹色の光を放つ始原の塔、すべての種類の果実を一本の木に実らせる源の木、すべての種類の花が咲き乱れる源の原、金の鱗(うろこ)の魚が跳ねる泉、芳しい香りを漂わす川もない。遺体は皆通常の人の大きさだったし、シャサもそうだ。言って、薄気味悪い場所である。ナギは赤く染まりつつある空を背景に黒々と浮かび上がる家に眼を遣った。先程、どうやってたくさんの丸太を隙間なく密着させているのか、天井付近の葉はわざわざつけているのかと尋ねてみたところ、仰天する答えが返ってきた。何とこれはこういう形態の植物だという。「アタを知らないのか」シャサは心底驚いたようだった。「アタは古い植物であり、わたしたちの友だ。遠くを眺めれば、見慣れた森の樹木がある。それらは住み分けの約束でもあるかのように、アタとやらがぼこぼこ地面に生えている場所に入り込んでいない。草の類(たぐい)や低木は例外らしく、ナギも見知っている様々な草木の姿が見られた。柔らかな草の絨毯(じゅうたん)の上に点在する大小たくさんのアタは、すべて根が繋がっているという。ナギが座る地面の下にもアタの根が張っているかと思うと、何となく居心地が悪い。今晩は仕方がないが、早々にこんな得体の知れない場所からおさらばしたいと思う。不意に周囲が明るくなった。シャサが何か奇妙な形の道具を操作している。卵の倍くらいの大きさ、滴の形をした透明の入れ物の中で青白い光が揺れている。見ると、不定形の塊が光を発しているようだった。ナギはごくりと唾を飲み込んだ。「これは何だ」シャサは、ハッコウセキを点火しただけだが、と首を傾(かし)げる。「光を発する性質の石だ。これをこうやると」シャサが火屋の一部をいじると、光度が増した。首筋がぞくりとしたのは、より強い光で青白く浮かび上がったシャサの顔のせいか、それとも未知の技術のためか。こんなに曇りがない硝子の火屋も発光石も、ナギの常識の中にはないものだ。「いったいここはどこなんだ。わたしたちは単にアタの場と言っていたし、わたしはシャサという名を持つ幼体だとしか言いようがない。逆に尋ねるが、おまえはいったい何者だ」ナギはぐっと言葉に詰まった。『暁』のナギとしか言いようがない。「おまえは森で迷ったと言っていたな。一瞬ありそうな気もしたが、すぐに首を横に振った。いくら『暁』が〈始まりの祭〉の最中でも、ほかの系の人に危害を加えるはずはない。