親しかったおまえが手厚く弔いをしたんだ。さっき弔った者の中に、モエラはいない。モエラたちよりかなり若いが。カテラとセイシスは友、いや姉妹だ。血の繋がりはなくとも」シャサは眼を細め、口元を綻(ほころ)ばせた。ナギの肩からすっと力が抜ける。)させるものがあった。「皆はよく言っていた。わたしたちの性はばらばらだが、三人まとまるととてもしっくりくる絵になる、と。カテラはわたしよりふたつ上で、涼し気な切れ長の眼をしているんだ。すごく手先が器用で、わたしができない刺繍も難なくやる。そのうえ賢くて頭の回転が速いから、口も回る。わたしやセイシスはよくやりこめられた。セイシスはわたしのひとつ年下だ。した丸い眼とふっくらした頬、ぷっくりした唇をしていて、よく笑い、よく泣く。甘い菓子が大好物で、セレンに料理を習い始めたけど全然上達しない。刺繍も料理も皆に溜め息をつかれるわたしが偉そうに言えることではないが。セレンはセイシスの実の親だ。セレンはセイシスとわたしたちを分けるような振る舞いをしたことはない。セイシスと接するように、わたしとカテラに向き合ってくれた。セレンに頭を撫でられると、その手の温かさが全身に伝わっていく。心も陽だまりみたいになる。叱られても嬉しかった。優しく諭してくれるから。唐突に、シャサの弾んだ声は途切れた。継続していたはずの時は断絶した。今日は、昨日とはまるで違うものに変貌してしまったのだから。ナギは静かに切り出した。「こんなにのんびりしていていいのか。「のんびりなどしていない。亡くなった者はその日のうちに弔わなければならない。それは残った者の務め。それをしなければならなかった。それに、正直途方に暮れているんだ。四人ともアタの場にはいない。どこを探せばいいのかわからない。「でも、こんな突発的な事態が起きたんだ。足の悪い婆さんだって走ったんだろう。我が身を振り返って、ナギは力説した。アタの場とフチの森には誰もいない。いるとすれば命を落としている。「シキがないじゃないか。あるのはアタやほかの植物のシキカイだけだ。同意を求められても困る。「シキカイって何だ」シャサの眼が丸くなり、口がぽかんと開いた。「発光石が何かと聞かれるより驚いた」その率直な物言いが癪(しゃく)に障った。こちらが何も知らない野蛮人のようだ。「おまえな、ここの常識がすべての系に通じるものだと思うなよ。俺はシキカイもフチの森も聞いたことがないし、アタなんて不気味な植物は見たこともない。威勢よくまくし立てた直後、ナギは自己嫌悪に陥った。集落の大半の仲間を一度に失った相手に、面と向かって放つ台詞ではない。気まずい思いで、シャサの様子を窺う。意外なことに、シャサは怒っても泣いてもいなかった。衝撃を受けているようだった。半ば呆然とし、半ば納得しているような口調だった。「ここはほかと噛み合っていない特異な場だ。それはもう保っていられなくなるだろう。「いったいここはどういう場所なんだ。すべてを自給自足で賄(まかな)ってきたのか。「詳しいことは知らない。モエラたちはたくさんの昔語りをしてくれた。それは、何と言うか、そう、あくまで伝説の類だ。わたしはもっと現実的、実際的なことを知りたかったし、ほかの場を訪れてもみたかった。カテラやセイシスはわたしを変わり者だと笑ったが。『暁』だけじゃなくて、『銀鱗(ぎんりん)』も『蛇(へび)』もそうだ。「それ、俺たちの言葉では大人と子供。人はそれをひっくるめた言葉。成年の儀式の後、子供は大人と認められる」そうか、とシャサは破顔した。細められた瞳は星となって煌(きらめ)き、両端の上がった唇は紅の花となる。ナギはふいと眼を逸(そ)らした。今、心臓が飛び跳ねなかったか。『疾風(はやて)』か、と尋ねると、シャサは不思議そうに首を傾げた。わたしはそう教えられたが。新年と月の満ち欠けを合わせるための十三番目の月『山(やま)』以外に、この大地には一年の月の名と同じ十二の系があるのだろう。今の暦と系の起源を、語り部たちはこう語る。〈始原の園〉に籠もる遙かな前、十二人の大きな人たちは散り散りに山を下り、それぞれ技巧を凝(こ)らした塔を造った。それから自然界の神々と手を携え、塔の周囲に人の住める場を形成した。その後大きな人たちはひとつひとつの塔を順番に訪れ、月の満ち欠けが一巡する期間滞在して祝宴を催した。〈始原の園〉に虹色の光を放つ塔を建てたのは、十二の塔を見守るためである、と。それはあくまで伝説だ。『暁』に塔は存在しない。その跡地だという場所に神殿があるだけだ。「今この大地で人が住んでいる系は三つだ。北に『暁』、東に『蛇』、西に『銀鱗』。南にあった『疾風』は俺が生まれた時にはなかったよ。二十年くらい前、内乱で滅んだそうだ。それから十三番目の調整月の名は、ただの『山』じゃなくて『聖なる山』。これは『暁』以外の系も同じ。暦を共有しないと、商売なんかが不便だろ」シャサは額に手をやり、落胆と戸惑いが入り混じった複雑な表情になった。「わたしの知っている限りでは」そんなことが有り得るだろうか。『暁』の〈入らずの境界〉は、これより上へ行くべからず、という掟(おきて)である。同様の決まりは『銀鱗』、『蛇』にもあるそうだ。その目的は伝説のいう、〈始原の園〉で沈思黙考している大きな人への敬意ではなく、もっと現実的な話だ。系の規律に縛られない巡礼はどうか。強硬な巡礼団もあると聞いている。伝説の塔を探して山の上まで来ることもあるだろう。ここは険しい山奥の果てではない。容易ではないが、人の足で充分歩いて来られる距離だ。それなのに誰ひとり侵入した者がいないとは。この集落は周囲に堅固な防壁を築いているわけではないのだ。それとも集落の際で、子供の眼に触れる前に皆追い払っていたのだろうか。