した叶多を見るたびによしよししたくなるのは、那桜より四つ年下という理由だけではなく、叶多の持って生まれた特権のような気がする。「叶多ちゃん、戒兄にはもうすぐ会えるかも」このくらい伝えておいても罰なんて当たらない。じかに会えるかどうかは別として、戒斗が五月にメジャーデビューする以上、目にする機会はきっとあるはずだ。叶多は信じていないのだろう、曖昧に笑う。すると、那桜はやっぱりかまいたい気にさせられる。戒斗が叶多に対してよくやる癖——長いおさげ髪を引っぱりたくなる気持ちがなんとなくわかってきた。親睦会が始まってから一時間たっただろうか、深智とデザートを食べ比べていると、那桜はふいに肩をつかまれた。「行くぞ」それが拓斗だと確認するより早く声がかかった。言葉の意味を悟る間もなく、那桜は躰の向きを変えられた。背中を押されながら強制的に出口に向かって歩かされる。何も質問しないうちに答えが返ってきた。人の間を縫って有吏館を出ると、拓斗は駐車場のほうに向かう。そこには、和惟が車にエンジンをかけて待機していた。別荘というからには衛守家のだろうと、那桜も見当がついていた。和惟が同行することも予測がついたし、これまでと違うのは、それでも気まずさがないということだ。それは、わがまますぎて曝せないと思っていたことを和惟に伝えられたからだろうか。那桜は和惟の後ろに乗り、拓斗が反対側から続いて乗りこむと、車はさっそく有吏塾を出た。那桜が問いかけると、拓斗は肩をすくめた。「一通り、挨拶はすませた。和惟が茶々を入れるも、拓斗はどこ吹く風で取り合わなかった。ルームミラーのなかの和惟が目線を上げ、ちらりと拓斗を見やる。「会議は滞りなかったようだな。まわってみたけど、主宰たちの反応は概ね悪くはなかった。センセーションの上塗りだしな。和惟はついさっきのからかった様から、がらりと真面目な口調に変えている。センセーションというのが自分に関係することだとまでは那桜もわかるが。「決められたことを破棄したうえに理由がおまえにあるからだ」つまり、妹だから、ということだ。那桜はおののき、それに気づいた拓斗はすぐに継ぎ足す。「しばらくは動揺が残るかもしれない。和惟が云ったとおり、受け入れられる。会食の間も、主宰たちの態度に目立ったことはなかったはずだ」そう云われれば、そのとおりだ。立食パーティのさなか、本家のテーブルに何人か主宰がやってきたけれど、びくびくしたわりに、大学のことを訊かれたり卒業後のことをアドバイスされたり、拍子抜けするほどだれもが呆気なくいつものとおりだった。NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。