二度とこの城に足を踏み入れるな。それだけ答えると、ドラゴンは耳を塞いで、口を噤んだ。男はしばらく門の前に立っていたようだが、一言ありがとうと答えた後、小さな足音を響かせてどこかに去っていった。して自分が隠れるような真似をしなくてはならないのか。それに腹を立てつつ、ドラゴンは男が城から去るまでもう少し寝ているかと目を閉じた。暗闇の中で、耳に男の声が残っていた。年若く、気の優しそうな声だった。数日後、男の姿が見えなくなったことに安堵していた矢先に、ドラゴンは城の中を歩いている男と出くわしてしまった。男はドラゴンを見て少しばかり驚いたようだが、すぐに微笑んで自分を助けてくれたことのお礼を述べ始めた。ドラゴンは、二度と城に入るなと言ったはずだと叫び、その身を巨大な竜の姿に変えて、男を追い払った。男が城門から走り去ったところで、身体を元に戻し、城の中へと帰っていく。気分は最悪の度合いを更新していた。自分のこのひ弱な身体を見られてしまったのだ。それに、男がまた戻ってこないとも限らない。もって事態が悪化していることに苛立ちながら歩いていると、脳裏にさっきの男の笑顔がよぎった。声と同じく、人の好さそうな笑顔であった。あの男は来ないようだな。そんな風に思い出す程度にまで時間が経った頃、またも男は城にやって来た。激怒するドラゴンを前に、男は命を助けてくれたほんの心ばかりのお礼だと、宝石のあしらわれた指環を一つ置いていき、また吼えられては敵わないとばかりに、慌てて駆け出していった。あんな男が置いていった指環など誰が受け取るものか。最初はそうやって指環を床に捨て置いていたドラゴンだったが、指環のことがどうしても気にかかってしまうため、しぶしぶ指環を拾い上げ、宝物庫に持ち帰った。あの男はもう来ないのだろうか。寝床で、男の残した指輪を明かりにかざして眺めながら、ふとそんなことを考えた。それからまたしばらくの時間が経った頃、ふらりと男が現れた。立ち寄った遺跡で綺麗な王冠が手に入ったと、笑顔でドラゴンに差し出してくる。顔を見せるなと口走ったところで、自分の口調が以前よりもかなり柔らかくなっていることに気付いた。ドラゴンは、男に心を許し始めていることに愕然として、王冠をひったくると宝物庫へと一目散に帰っていった。それが男の笑顔のせいであることが受け入れられず、お気に入りだった宝物をメチャメチャに荒らし始めた。男から貰った指輪と王冠は、傷つけようとしてもできなかった。それからドラゴンにとって地獄のような日々が始まった。男は定期的に現れては、ドラゴンに宝物を置いていくようになった。男は元勇者であるらしく、助けてもらったときは追っ手を振り切って逃げ続け、満身創痍な状態であったそうだ。今は人助けをしながらあちこちを廻っていると、次第に交わし始めた会話の中で知るようになった。男は今後もドラゴンの元に通い続けるようだった。対するドラゴンは、男がやって来るのを待ちわびるようになってしまった。城に引き篭もっていれば、男がくれた宝物を飽きもせずに見詰めている。それではいけないと城から出れば、こうしている間にもあの男が来ているのではないか、自分と行き違いになってしまわないかと、たまらず城へと引き返すはめになるのだ。自己嫌悪に陥っても、頭に浮かぶのはあの男のことばかり。一度は自分を奮い立たせ、男を追い払おうと牙を向けたこともあったが、やはり魔に侵された身では人間を傷つけることもできなかった。厄介なことに、男は勇者としてもかなりの実力があったようで、その時の勝負は互角。結果としてドラゴンの本能はますます男のことを“オス”だと認識し始めてしまった。高慢なドラゴンにとって、毎日が耐えがたい苦痛の連続だった。誇り高き地上の王者である自分が、あろうことか人間の男を想い胸を痛めている。——あの男に傍にいてほしい。——あの男の傍にいたい。——あのオスの子どもを孕みたい。自分が薄汚いメストカゲに堕ちていく恐怖で気が狂いそうだった。身体はオスを想って耐え難い疼きをもたらす。自分を慰めて、仮初めの絶頂に身を浸し、そして正気に返り嗚咽を漏らす。ドラゴンの矜持と本能の狭間で、心が壊れる寸前であった。——もういっそのこと、死んでしまおうか。焦燥し切ったある日、遂にドラゴンはその最後の手段に思い至った。自分が死ねば良いのだ。あの男を殺すなんて今の自分には考えられない。それなら自分で自分を殺せば良い。ドラゴンは城から飛び立ち、自分を殺せるだけの猛毒を探し始めた。ドラゴンの強靭な肉体のせいで、物理的な自殺はできなくても、毒を飲むくらいのことなら可能だろう。毒が見つかったらきっと、男の目の前で飲んでやろう。自分のことが好きかどうかと。頻繁に自分の元に通っているのだ。それに自分は男にとって命の恩人である。好意を持っているに違いない。男が答えたところで、言ってやるのだ。誇り高きドラゴンだ、と。その後を見届けられないのが残念だが、これでドラゴンとしての矜持を全うできる。なくして、グリフォンが守護している遺跡にあるという毒薬の存在を聞きつけ、その遺跡を襲撃した。毒薬を入手し、遺跡を後にしながら、ドラゴンは思った。それにしても、なんとあのグリフォンの情けないことか。オスを手に入れた個体らしく、自分のことをまるで相手にせず、簡単に薬を明け渡した。グリフォンは誇り高い魔物であったはずなのに、ああまで堕するとは情けない。