所在し、サッカー部が全国的な強豪として有名な昌平。昨年の夏、第100回北埼玉県大会で春日部共栄を破ってから勢いに乗り、史上最高のベスト4入りを果たした。この春も県大会ベスト8入りし、絶対的な優勝候補がいない今年の埼玉県では優勝を狙える位置にある。そのチームを率いる黒坂洋介監督はいかにして、優勝候補と呼ばれるチームに育て上げたのか。後編では、夏のキーマン2人にフォーカスを当てて進めていく。新設された室内練習場で、速めに設定されたマシンが目につく。「傾向と対策」に基づくもので行われていた。春季関東大会を懸けた準々決勝で浦和実に3対1で敗戦を喫した。泰志の力のあるストレートに打線が対応できずに、11奪三振を喰らった。あのストレートに対応できないと埼玉を制することは出来ないと肝に銘じ、浮き上がるほどのボールをマシンでセットして夏に向け対策を施していた。夏のキーマンには、2人の名前を挙げた黒坂監督。1人は主将を務める佐藤克樹捕手。1人は背番号20番でベンチ入りした桜井健汰選手がこの夏を引っ張る。魁乙の誘いで昌平に入部した佐藤。米山との接点は、中学時代の選抜チームからの付き合い。下級生の時から期待をされ、旧チームではベンチ入りをしていたという。試合中は、黒坂監督の横に陣取り、呟きに常に耳を傾けていた。「監督がボソッという言葉がとても勉強になりました。配球面や相手の傾向を中心に言ってくださるので、監督の頭の中というか考え方が理解できるのが楽しかったです」と有意義な時間をベンチ内で過ごし知識を増やしていった。たくさんの知識を身に着け、始まった新チームでは不安の方が大きかったという。「まずは、米山のボールを捕ることに苦労しましたね。140km超えるストレートを捕るキャッチングやキレのある変化球が全然捕れず、迷惑を掛けてしまい大変でした」日々、マシンを使った練習でキャッチング技術を磨き、ブロッキングに時間を費やしていゆく毎日。それが成果で、着実に技術が上がり堂々とサインを出し配球へと結び付けていった。今年の昌平は、ポテンシャルの高い選手で役者が揃うが、佐藤はある悩みがあった。それは、バッテリーを組む米山と一塁手の大澤歩以外は1・2年生と若いチームであり、まとめるのが大変であること。3年生は、スタメンに名を連ねることは少なく他の3年生のモチベーションを心配していた。「実力至上主義なので、力が無いと試合には当然出れません。出られない3年生が腐ってしまうのを懸念していました」。そこで冬には、ある工夫を佐藤が見せる。普段のノックで最初はレギュラーの選手が受けるのだが、控えの3年生に受けさせたのだ。3年生が積極的に練習を盛り上げ、下級生を鼓舞しチームに一体感を与えた。下記写真をクリックすると拡大写真がご覧になれます。鮮烈デビューから1年。ついてお問い合わせリンク一覧サイトマップ。