(かし)の廻船問屋和久井屋(わくいや)を訪ねたのは、その日の八ツ(午後二時頃)過ぎだった。通りの賑わいはいつものことながら、和久井屋の店先だけが妙に静まり返っている。角から御用聞きらしき中年の男が現れ、堤に耳打ちした。倫太郎へちらりと目をくれると、留蔵は足早に立ち去った。暖簾をわけて土間に踏み入ると、畳敷の店先に大勢の使用人が集まっていた。いった態で、奥の方を覗き込んでいる。なにやら大声で言い争っているようだ。町廻りと一目でわかる形(な)りに、ほっとしたような、困ったような表情が浮かぶ。多くの視線が、店の奥と堤の間を行き来した。年嵩の番頭らしき男の制止を払い、倫太郎へ顎をしゃくる。「よいのですか?」あくまでも行儀がいい。倫太郎は、にこりとした。座敷をいくつか抜けると、蔵と離れ座敷へ続く渡り廊下があった。諍(いさか)う声は、観音扉の中から漏れ聞こえていた。土蔵の裏白戸は二、三寸開いている。(いちにん)が、眩しそうに振り返った。薄暗がりに慣れるのを待って、堤はざっと中を見回した。縄をかけた商売の荷らしきものや、家財の長持に葛籠(つづら)、箪笥(たんす)やらが整然と並んでいた。女が物陰から姿を現した。下大崎村の名主庄左衛門の妻、お清(せい)であった。意思の強そうな目をした四十絡みの女は、身なりを整え、迷いのない様子で、堤の前に手をついた。品川で、土蔵から助け出され時の、取り乱した様が嘘のようだ。「どうぞ、わたくしをお縄にしてくださいまし。その代わりに、喜久様と絢様をお助け下さいませ。すべては、わたくしが仕組んだこと。止めようとする和久井屋を抑え、堤は金具細工が見事な長持に腰を下ろした。「一体なんのことだ」お清は、覚悟を決めた目をしていた。「世間を騒がしている賊〈白〉でございます。堤は、眉ひとつ動かさなかった。「わたくしが、お旗本の方々に害を為しました。どのようなお裁きも覚悟しております。堤は腕を組んだまま、倫太郎へ振る。堤は、笑顔で大きく頷いた。おまえさんが〈白〉だというならば、当然助っ人の仲間がいるはずだ。おまえさんと組んで仕組んだのは誰だ。「町奉行所は、戯言(ざれごと)で動くほど暇じゃねぇんだがな」お清は何かを言いかけ、口唇を噛んだ。「和久井屋、なにを争っていたか知らねえが邪魔したな。堤は、あっさり出て行こうとした。「......妻戀稲荷でございます」お清が振り絞るように言った。言ってしまうと、堰が切れたように迸る。噂半分で願掛けをいたしました。堤は、ゆっくりと振り返った。逆光で表情は見えない。「わたくしも、まさかこんなことになるとは思いませんでした。賊を信じるとは愚かな、と堤は口中で呟く。「和久井屋、奥の座敷を貸してくれ。込み入った話になりそうだ」(続く)作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。