無意識のうちに即答していたが、こうして改めて突っ込まれると、途端に恥しくなってしまう。隣で、氷野さんは楽しそうな顔をしながら。「まあでも、手作りチョコは嬉しいよね。手に胸をあてて、考える。何も疑うところなどない。両手に沢山のチョコレートが入った紙袋を提げて、氷野さんが聞いてきた。私は迷うことなく、頷いた。手作りチョコレートを贈ることは決めたけれど、さすがにぶっつけ本番にする気はなかった。料理は決して苦手ではないけれど、普段から進んでしているわけではないし、お菓子作りとなると更に縁遠い。私は週末、まずは試作することにした。作るのは、抹茶と苺のトリュフ。難易度が少しばかり高そうだったけれど、少しくらい難しい方が、やる気が湧き上がってくる。日中は母が食事の支度などをするので、夕飯が終わった後のキッチンを使って、私はチョコレートと格闘する。チョコレートを刻んでボウルに入れておき、鍋で温めた生クリームをボウルに注いでチョコレートを混ぜ合わせる。ラム酒を少し混ぜ、冷やして少し固くなったところでトリュフ一個くらいの大きさにスプーンで掬い、冷蔵庫で冷やしてガナッシュを作る。コーティング用のチョコについては、抹茶と苺、それぞれ刻んでボウルに入れ、湯せんで溶かす。ガナッシュをコーティング、上手にツノをつけるのがなかなかに難しい。作成途中では、レシピの作り方に加え、色々と自分なりにアクセントを入れてみたつもりだけれど、果たしてどうなっただろうか。完成品は、見た目にはそう悪くはないけれど。「......甘い」やけに舌に残る甘ったるさであった。不味いわけではないのだが、女の私でも相当に甘いと感じるのだから、男の子である祐麒くんにしてみたら、ちょっと問題ありかもしれない。いくら祐巳ちゃんの弟さんだとはいえ。したら、まずはこんなもんだろうか。時間もあることだし、もう一度挑戦しようと気合を入れなおす。今度は甘みを抑えるために、違うものをいれてみようか。「頑張っているわね」チョコレートを包丁で刻んでいると、不意に後ろから声をかけられた。いつの間にか母が顔を見せていた。キッチンに入ってくると、試作品のトリュフをつまんで口の中に放り込んだ。顔をしかめる母だけれど、なぜか嬉しそうに私の後ろ姿を見ている。「お父さんがヤキモキしているわよ。意味深な母の物言いに、少したじろぐ。ゆうか、言いたいことは大体分かっているけれど。母にはもう、祐麒くんのことは知られているけれど、それでもやっぱり言われると恥しい。祐麒くんのことは、正式に付き合い始めてからわりとすぐに感づかれた。私から言ったわけではないから、母として、女として、娘の変化に気がついたのだろう。「何言っているの、デートの日なんかあからさまだったじゃない。洋服だってそれまで着たことないような服を着初めて。物凄く色気が出てきたし、恋は女を変えるってね。気がつかないのは、お父さんくらいよ」と、母は笑いながら言うけれど。母は、早く祐麒くんに会わせろと事あるごとに言ってくる。「蓉子が年下の男の子をねー、可愛いわよね、祐麒くん。実物はもっと可愛いんでしょうねえ」プリクラの写真を見られてしまったので、そんなことまで言ってくる。適当に聞き流せばよいのだろうけれど、つい反応してしまうのは、私がまだ幼いからだろうか。「もう、変なこと言わないでよ、お母さん。それじゃあ、頑張ってね。あ、それから早く祐麒くんに会わせてちょうだいね」もう一度、念を押すように言いながら去ってゆく母。背中を見ながら、私は息を一つ大きく吐き出した。別に、父や母に祐麒くんを会わせるのが嫌なわけではない。祐麒くんであったら両親も気に入ってくれると思うし、きちんと認められたいとも思う。同時に、やはり気恥ずかしさが先に立ってもしまう。自分の彼氏を、両親に紹介するなんて。気を取り直し、私は包丁を持つ手に力を入れるのであった。バレンタインデー当日。「―――っ!」つつかれて、目を覚ます。顔をあげると、正面から氷野さんが見つめてきていた。「珍しいね、水野さんが。紅茶を飲み、苦笑する氷野さん。ここ数日、あまり睡眠を取れていない。しても、満足のいくチョコレートが作れなくて、ついつい遅くまで台所に立つという日が続いていたから。昨夜も、結局は納得がいくまで作り続け、出来上がったのは夜明け近くになってしまった。その後で眠ろうかとも思ったが、万が一、寝過ごしてしまったりしたらどうしようもないと思い、起きつづけることにした。軽く頬を叩き、目を覚まそうとする。大学が既に休みに入っているのが、せめてもの救いだった。今の状態で、まともに講義を受けられる自信はさすがに無い。睡魔でちょっとばかり頭がぼーっとしているところもあり、無意識のうちに妙なことを口走ってしまう。私は首を振り、まとわりつく眠気をどうにかしようとした。「......駄目ね。外の寒気に身を晒していれば、否が応でも目は覚めるであろう。手を広げ、片目を瞑ってくる氷野さん。彼女は彼女で、この後、付き合っている女の子と約束があるらしい。私も彼女に応じて手を振り、店を出る。途端に、冷たい風が頬にあたる。マフラーをしっかりと巻きなおし、私は歩き出した。花寺学院の正門前に近づいて、驚いた。門の周りには、何人もの女の子の姿が見えた。それも、ほとんどは私も昨年まで身につけていた制服、すなわちリリアン女学園の制服を着ている。彼女達の目的も私と同じ、意中の男子生徒にバレンタインの贈り物をするために来ているのだろう。細く白い息を吐き出す。約束して待ち合わせれば済むことなのだが、驚かせようかと思って何も知らせずに学校まで足を運んだのだ。それがこんなにも女の子が多いとなると、躊躇われてしまう。制服姿じゃないのは、どうやら私くらいのようなのだから。この状況の中、祐麒くんにチョコレートを渡すのは、はっきりいって恥しい。一度街のほうに戻り、どこかで連絡を入れようかと踵を返しかけたとき。声のした方に目を向けると、どこか見覚えのある女子生徒が、寒さで赤くなった頬を緩ませて私のことを見つめていた。私のことを慕ってくれていた、後輩の女の子だった。素直に喜びを表現してくれる彼女に、私の顔も自然と綻ぶ。卒業した今でも慕ってくれるというのは、やっぱり素直に嬉しいものである。手にした手提げから覗いて見える、可愛らしいラッピング。手作りなのか、それとも買ってきたものか、いずれにせよ彼女の想いが溢れんばかりにつまっているのだろう。言われて、身体が固まる。彼女の言っていることに間違いは無いのだが、認めてしまうのは物凄く恥しい気がした。卒業したとはいえ、いや、卒業したからこそ、リリアンに在学中の彼女達と同じように好きな男の子のことを待っているなんて、言えない。紅薔薇様なんていう有名人だった身、下手をすれば『りりあんかわら版』にスクープとして掲載されかねない。そんな事態は、絶対に避けたかった。澄ました顔で言うと、彼女は素直に信じたようだった。胸を撫で下ろし、とりあえずこの場を去ろうかとしかけたが。「あ、祐麒さまっ」という誰かの言葉に、ぴたりと足が止まった。素早く視線をはしらせてみれば、確かに校門の近くに、見慣れた祐麒くんの姿。祐麒くんに向かってゆく女の子。声を出した女の子だけではない。数人の女の子が、揃ったように駆け出してあっという間に祐麒くんの周りを取り囲んでしまった。最初に声をかけた女の子が何か恥しそうに小さな声で言いながら、鞄から取り出した包みを祐麒くんに差し出す。私は、半ば呆然としながらその光景を見ていた。学園祭には顔を出したから、祐麒くんが山百合会の劇に出演していたことも知っているし、リリアン生達に顔を覚えられていてもおかしくないとは分かる。ファンの女の子が出来ても不思議でないことは想像出来たはずなのに、私ときたら今の今まで、自分の目で見るまで全く頭の中に思い浮かんでいなかった。数人の女の子に囲まれて、祐麒くんは困ったようにしながらも、どこか嬉しそうな顔をしているように見える。そりゃ、可愛い女の子に囲まれれば悪い気はしないだろうけれど。すると丁度、祐麒くんの目がこちらを向いた。目があった瞬間、祐麒くんは驚いたような表情を見せた。私は良い気分がしなかったので、すぐに視線をそらした。「......それじゃあ、私は失礼するわね。ごきげんよう」まだ側にいた女の子に笑顔で挨拶を返し、足早に花寺学院を後にする。何よ、祐麒くんときたら。だらしなく鼻の下を伸ばしちゃって。私はずんずんと歩いてゆく。