▽CO[0]Index身を切るような寒さが嘘のように、日差しもやわらかく、乾いた温かい空気に満ちている。文字通り春到来のせいか、道行く人々も浮かれている気がする。否、浮かれているのは自分かも知れないと一條は、歩く足を速めながら苦く笑った。今朝、恋人に電話をした。何度かのコールの後、「何?」とひどく寝ぼけた声で恋人の遠海美玖(とうみよしひさ)は返事をする。美玖は居酒屋で長いことバイトをしていたが、この4月から正式に社員として働き出していた。居酒屋だから、夜中の帰宅がほとんどで、たぶん、昨夜も朝方に帰ったのだろう。「今日、時間とれないか?店は休みだろう?」できるだけ優しく問えば、ぶっきらぼうな声で、「うん」と肯定する。「え?なんで?」まだ、頭が正常に働いていないのか、美玖はかみ合わない答えを返した。恋人と待ち合わせを決める意味なんて一つしかないだろうに。美玖にはできるだけストレートに気持ちを伝えるようにしている一條は、甘く告げた。ここまで言えばわかるだろう。電話の向こうの美玖は絶句した。「昼前から会って、食事をしてと思っていたんだが、その声の調子だと眠いんだろう?富田駅なら、昼過ぎまで寝ていても間に合うから。小さな声の返事が聞こえ、一條はほっとする。「うん」そうして電話を切った。電話での会話を思い出しながら、一條は駅までの道を急ぐ。昼間のデートはこれが初めてだ。夜の街で出会って、契約愛人なんて関係を半年を続けてしまったのがいけなかったのかもしれない。美玖の都合に合わせていただけで、一條は恋人のつもりだったのだが、美玖は金で身を売っているだけだと思っていた。あの日も濃厚に抱き合って、腕の中で散々喘ぎ啼いて、一條をねだった美玖は、いきなり『これきりにしたい』と言いだした。引き留める一條を振り切って逃げるように帰った美玖とは、その後、まったく連絡がつかなくなり、一條は本当に焦った。その時のことを思いだすたび、背に嫌な汗をかくほどだ。いつからこんなに愛していたのかは自分でもよくわからない。抱いた後だったかもしれないし、専属契約を申し出た時だったかもしれない。世慣れていなくて、20歳過ぎた大人だというのにやけに子供で、守ってやりたいと思う。5歳しか離れていないのに、自分が保護者にでもなった気がするから不思議だ。美玖を思うと口元に上る笑みを抑えきれない。そこまで思って一條はため息をついた。恋人にしたはずの相手は全くそうは思っていないことを思いだしたからだ。一緒に暮らそうと言った一條に「囲われるのは嫌だ」と返したくらいだ。美玖が一條のことを想っていることは疑う余地はない。一條のことを恋人だと認識してくれない。考えていたことがつい口をついてしまったことに気付き、苦笑する。順番通りゆっくり行こう。二人で気持ちを確かめ合ったあの夜、なりふり構わず、美玖の部屋に押しかけて想いを告げたあの夜に一條は決めた。はじめ方を間違えたのなら、一つずつゆっくり順番に解いていこうと。そのためには、会わないことには始まらない。飲食店を何店舗も経営している一條と居酒屋勤務の美玖は時間を合わせるのが大変だ。お互い会う時間がなかなか取れず、あの夜以来、やっと取り付けた約束は、遅い夕食が二度ほどで、それでも、ルームサービス以外で食事をしたのすら初めてだった。テーブルの向こうでキャンドルの灯りに頬を照らされながら、微笑む美玖を思い出して、一條は深く反省した。今までだって、身体が目当てなんかじゃなかった。美玖の顔を見ると、感情が先走って、誰の目にも触れさせたくなくなってしまう。独り占めしてしまいたくて、ホテルの部屋で食事をし、それから、貪るように肌を合わせ、その体温を感じて自分のものだと確かめたくなってしまう。おまえだけが一番大事だと伝えてきたつもりだったが、それではだめなのだ。一條は待ち合わせ場所に向かって、さらに歩く速度を上げた。改札口の側の柱に背を預けて立っている美玖を見つけ、一條は安堵の息を吐く。約束の時間1分前だった。物憂げに空中に視線を投げる美玖を道行く人々がちらちらと見て通り過ぎる。若い女性は言わずもながだが、中にはサラリーマン風の男性も視線を送っていた。細面の顔に、大きな淡い色の瞳、涼やかな口元の美玖は、はっと人目を引く端正な顔をしている。襟足の髪を長くしていることもあって、モデルかなんかだと思われているんだろう。他の人間の視線にいらいらした。俺の美玖をそんな目で見るなと一條は苛立たしげに思う。名を呼ぶと視線を巡らせ、美玖がこちらを向いた。その笑顔に一條は見惚れた。冷たい容貌が、やわらかく人好きのする顔に変わる。「一條さん」つぶやいて、美玖は何度が瞬きをした。見慣れないものを見るように、軽く首を傾げた。美玖の目の前に立って、一條は自分を見下ろす。カーキ色の長そでカットソーに黒色の細身のデニム、深い青色のジャケットというどこにでもいそうなカジュアルな格好だ。美玖は赤いチェックの綿シャツにジーパン、黒の丈の短いジャケットを羽織っている。違わないと思うのだがと、一條は首をひねる。視線をそらせて、美玖は小さく答えた。ああと一條は思い至って、前髪をかきあげた。確かに、仕事帰りが多くて、美玖と会っているときはいつもスーツを着ていたことを思い出す。美玖は間髪入れずに首を横に振った。頬がうっすらと赤いような気がするのは気のせいだろうか。あまりに首を振るので、一條は手を美玖の頭の上にポンと乗せて、その動きを止めた。微笑むと上目使いでちらりと一條を見上げ、視線が合うとあっという間に、そっぽを向く。拗ねているようにも照れているようにも見えて、可愛いなと一條は薄く笑った。人が流れていく方を指さす。急行が止まる駅ではないにもかかわらず、今日は人が多い。同じ方向に歩く人が多い中、美玖は一條に遅れまいと歩きながら、周りをきょろきょろと見渡していた。「ずいぶん、人が多いけど。何かあるの?」まだ、午後4時と昼間の時間だからか、周りは年配の人か、もしくは学生が目立つ。季節限定のイベントだからな。不思議そうな顔で、美玖は一條を見上げた。答えが得られなくて不満そうだが、その瞳が期待に輝いている。暖かい日差しの中、肩を並べて歩いていく。手をつなぎたかったが、まだ、昼間で人目が多い。自分は気にしないが、美玖は嫌がるだろう。「昨日も聞いたよ、その問い」くすくすと美玖が笑う。確かに、ここの所、メールか電話を欠かさずしているから、同じことを訊いているかもしれない。心配なのだから仕方がない。「まだ、正社員になって二週間だよ。慣れるにはもうちょっとかかるだろうな。バイトと違って、シフト決めとか、バイト指導とかあるから。確かに、正社員とバイトでは仕事の内容が変わるのだろう。マネージメントもできないといけないだろうから、大変そうだ。「でも、楽しいから大丈夫。店は同じだし、店長とかもきちんと教えてくれるし。俺の方は一年中、こんなもんだからな。それぞれ店長も置いているし、経理管理と業績管理ぐらいか」こんな不景気な折でも一條の持っている店は売り上げを伸ばしていた。半数がマイノリーティーのための店だということもあって、流行と無関係ということもあるが、一般相手のバーも雑誌で取り上げてもらえるような企画を次々と打ち出しているのが効を奏している。各店舗の店長もよくやってくれているので、一條の忙しさもさほどでもない。