小夜は表に出てピタリと戸を閉めると、上空を見上げて、ハヤテを呼んだ。あの冬も、確かこんなふうにはやる心でハヤテにのった。治療道具を取りに戻ることに気がせいただけでなく、あの頃は全く経験がなかったから、取りに戻る間にも男が死んでしまうのではないかと不安で不安でたまらなかったのもあった。何をするにも手が震えた。男――男というより少年だった――は背中を獣か何かに襲われた様だった。身なりは百姓のそれだし、年は小夜とあまり変わらない様子だった。小夜は巫女姫になるための修行の合間合間を見ては、この小屋に通ったのだ。止血し、汗をぬぐい、頭部を冷やしてやる。それでも、少年は三日間眠り続けた。三日目の明け方、ようやく峠を越して幾分か熱もひいた。少年が目を覚ましたのは、四日目の朝だった。日が昇り、山の動物たちが起き出す頃、バタバタと飛び立つ鳥の羽音で気がついたのだ。その時、小夜は修行と看病に明け暮れて四日間不眠の上、少年の傷を治すために使った力の疲れが、どっと出たのだろう、少年の熱がひいたためにほっとしたのか、いつの間にか少年の傍らで寝入ってしまっていたのだ。見慣れぬ視界に、少年は体を起こそうとして、背中に激しい痛みが走ったのだった。「ううっ!」それで少年は、何があったのか思い出した。俺は山を越える途中、獣に襲われて背中をやられたのだ。してようやく彼は、隣で熟睡している少女に気付いたのだ。少女は少年の立てる物音に目を覚ますと、はっとして顔を上げた。いつの間に寝入ってしまったのか、気がつくと、目の前で寝ているはずの少年が、片肘をついて小夜を見ている。「まだ、起き上がってはなりません。小夜は慌てて起き上がると、少年を寝かしつけにかかった。少年はされるままに横になった。小夜は少年の顔を見て尋ねた。「ああ――気分は悪くない。「ええ、三日間熱が下がらなかったんですよ。「背中に三本、爪痕がついていて、中の一本が少し深かったので、止血に時間がかかりました。激しく動かさなければ大丈夫だと思います。小夜は囲炉裏にかけてある鍋の蓋を開いた。少年が熱でうなされている間も、口から薬やかゆの汁を流し込んでいたが、呼吸がおさまってきたらきちんとしたものを食べさせねばといろいろ用意しておいたのだ。小夜は、囲炉裏にかけてある鍋で予めわかしておいた湯に米を入れた。「ここはどのあたりかな。峠から一里ほどの所です。