話しながら小夜は手を動かした。「いや、命を助けていただいただけでも有難いことなのに、ここまで世話になって...。出て行かねばならんと思っているのだが。小夜の支度する手が少し止まった。それからまた、何気ないふうに手を動かした。言おうか言うまいか迷っているのは、その後ろ姿でわかる。「山を越すのはまだ無理でございます。朔次郎はギクリとした。握りしめた手がカクカクと震えて、両手を合わせることでなんとか抑えようとした。「峠の道には見張りの兵がやって参ります。山中を通らねば、国境いを超えるのは無理でございましょう。「何故、山などと...。「冬でも越え難しと言われたあの峠は、昔は追われたものが逃げて参ったそうでございますが、今は稲賀殿が整備された分、見張りの兵がいつもおります。その峠をさけてさらに山中を目指したのは、何か理由がおありなのでしょう。あなたさまの殺した狼が、獣道に転がっておりました。太刀筋から見てかなり剣も使われるのでしょう。ただのお百姓とも思われませぬ。朔次郎は息を飲んで小夜をじっとみつめた。小夜も朔次郎の様子をじっと見守る。「あなた様は何者でございます。朔次郎は小夜から視線をはずしてうつむいた。「いえ、いいえ、せっかくお助けした命ですもの。追われているのなら助けもしましょう。逃がしてもさしあげましょう。理由だけでも、教えてくださいませぬか。真剣な小夜の表情に、朔次郎はしばらく見入っていたが、うつむくと理由もなく笑って、首を横に振った。そのまま、押し黙ってしまった。できれば、もうしばらくはこの問題にふれて欲しくなかったのかもしれない。傷が完全に癒えるまで...。朔次郎は話をそらそうとわざと明るい様子になって顔を上げた。「そう、そうだ、そう...言えば、小夜は鳥が扱えるのだな。」その言葉に、今度は小夜の方がうたれたようにギクリとした。「あなたには、ハヤテが見えるのでございますか。あの鳥はハヤテという名なのか。小夜があまりに驚いた様子なので、かえって朔次郎の方がどぎまぎしてしまった。小夜は何か考えている様子だが、何も言わなくなってしまった。黙々と手を動かし、用意が出来ると朔次郎の前に膳を運んだ。朔次郎の正面に正しく座し、じっと彼の目を見た。「ここに留まり、体を治そうと思われるのでしたら、私のことを含め、村の事はすべて内緒にしていただきたいのです。この村から出て、峠を越えたいと思われるのなら、この小屋から一歩も出ないでください。小夜の顔は真剣だった。朔次郎には分からなかった。鳥を使う、ということが、この娘にはそんなに重要なことなのだろうか。隠さねばならない、秘密のことなのだろうか。小夜のような、こんな山中の小娘が、一体何を隠すことがあるというのだろう。その小夜の秘密とは、小夜の身一つのことだけでなく、村全体に関わる大事にさえ聞こえる。自分にも秘密があり、それを言わないのなら、小夜のいうことも聞かねばならない。「わかった、約束する。朔次郎は真剣な面持ちで答えた。すると、小夜は腰をずずっと後ろにずらし、「ありがとうございます。」と深々と頭を下げた。小夜は静かに立ち上がった。「夕餉の折にまた参ります。何か不自由なことがございましたら、遠慮なくお申し付けください。」そう言った小夜は、来たときよりもどこかよそよそしかった。「いや、今のままで十分だ。してくれてありがとう。朔次郎がこう言って頭を下げると、小夜も軽く頭を下げた。小夜が出て行った戸口を、彼がじっとみつめた。何か、おかしくないか。彼女の立ち居振る舞い、あれはこんな山中の、ただの娘のものだろうか。静かで物腰が柔らかく、そして無駄がなかった。言葉遣いも何もかも、適度に上流の躾がされている。「朝のお勤め」「夕べのお勤め」といって、その後に彼女はいつもやってくる。普通に考えて、神か仏か。すると、彼女は巫女か?それと、鳥を扱うと言われて、ひどく驚いていた。「ハヤテが見えるのでございますか」と。ハヤテが鳥の名なのかと思ったが、「見えるのでございますか」とはどういうことだ。本来、見えないものだとでも言いたげではないか。見えないはずのものが見えて、見えないはずのものに小夜はのっているということか?朔次郎は答えを出そうと考えをめぐらせた。それを、隠さなければいけないと思っている。その鳥のことを見えるのかときいた。目の前の膳を見据えて考えてみた。それ以上の答えなど出るはずはない。朔次郎はそこではたと我に返った。いかんいかんと頭を振った。先ほど言ったばかりではないか。隠したいことがあるのだ。世話になって隠したいことを詮索するなどと――しかし、そう思ったところで朔次郎の胸がきゅっと痛んだ。十日、目が覚めてからでももう七日になるのに、小夜は何か隔たりがあるような気がしてならない。朔次郎はまた、思い直した様にイヤイヤと頭を横に振った。傷が癒えるまでのつきあい、このままでいいのだから、気にする必要はない。こんなふうに温かく看病されてしまったから、余計そう感じるのだろう。朔次郎は天井を仰いだ。こんな所でくじけてどうする。朔次郎は、小夜の用意してくれた椀とはしに手を伸ばした。音を立ててかゆをすすった。それは、冷めていると思ったのに、上のほうだけで、中は十分温かかった。はしでかきまぜると、中のゆげが立ち上る。温かさとありがたさに、朔次郎の目に涙があふれた。神社本殿の脇に、境内から続く細道があって、ずっと進んでいくと分かれ道がある。右に行くと白石山へ、そして左に行くと神社裏のお滝場に出る。その滝は修行の場であった。小夜は、おばである前の巫女姫から修行を受けていたときは三日に一度、能力が安定して正式に巫女姫となってからは、十日に一度くらいの割りでお滝に入っていた。ところが、小夜はここ連日お滝場に通っていた。今日もまた、朝の勤めが終わると、朝食もとらずに滝に入っていた。身につけているのは衣一枚。水が身を切るような冷たさである。合掌して目を閉じた小夜の肩に水がうちつけている。「はあっ」と気のこもった声がしたかと思うと、小夜は滝の流れから抜け、ざぶざぶと岸へ向かった。小夜は衣を脱いで体をふくと、小袖に袖を通した。せぬ木の間から、男の声でクククと笑い声が漏れてきた。「何だ、気付いておったのか。」そう、少年の声がしたかと思うと、小夜の目の前に少年と少女が降ってきた。「この寒さの中、滝にうたれても唇の色一つ変えぬな。おぬしそれでも人間か。」いやみたらしく話しかけた。雰囲気や体つきからして、青年といっても差し支えない。年は十八、佐助という。「小夜を見ていると、少しも温度というものが感じられぬな。少女の方がまだ、あどけなさの残る顔で言った。