美玖の言うことはもっともだ。他人の言うとおりに働いているのが一番楽だ。思い当ることがあったのか、美玖が一條を見上げ、小さく頷いている。納得したのか、美玖は一條を見て笑う。「やっぱり、経営を任されている人は違う。実は似たようなことを店長にも言われてさ。一條は、嬉しそうな美玖の表情に引っかかる。「うん、バイトはじめてからだから、かれこれ5年近いかな。志水さんとやらが店長らしい。尊敬していますという瞳で語る美玖は可愛いと思うが、一條的には面白くない。周りは大学生のバイトとかも多かったから、いろいろ嫌味言われたりさあったんだけど、辛い時とか、志水さんが励ましてくれて、それで続けられたところもあって。話をつい遮ってしまって、美玖が怪訝そうな顔をする。大人気ない自分の言動に一條は軽く落ち込んだ。デート中にほかの男を褒めるのはどうなんだろうと横を歩く美玖をちらりと見る。視線が絡むと美玖はひくんと身体を震わせ、目を伏せて、肩を落とした。一條が怒っていると思ったのかもしれない。「なんでもない......そろそろ目的地だ」できるだけ優しい声を出す。美玖は目を伏せたままだった。煉瓦造りの門柱に唐草模様の鉄の門扉の前で、人員整理の係員がメガフォン片手に、『場内は飲食禁止です』と叫んでいる。普段は閉じている門扉は、今日は全部開け放たれていて、人の流れはそこへ入っていく。人が多くてちゃんと見なかったが、道一本向こうの川沿いの公園に屋台が出ているらしい。焼きそばやソーセージを焼くにおいが漂ってきている。道行く人の多くも手に何か持っているようだ。そのせいで、『飲食禁止』だと叫んでいるんだろう。足を止めかけている美玖を促し、門の中へと入っていく。目の前は大きな一本道だった。その両側に白やピンクの花をつけた木が整然と並んでいる。枝振りが見事で、地面に着きそうなほど垂れ下がり、広い道は両側からの枝が張り出して、まるで花のトンネルのようになっている。目の前の光景を驚いたように見つめている。答えてやると美玖はさらに驚いたように一條を見た。4月も半ばで、確かにソメイヨシノはすでに散ってしまっているが、八重桜と枝垂桜は、種類によって、今が盛りだ。ここに集められているのはどれも、ソメイヨシノ以外の品種で、遅咲きの八重だった。「ここから、ずっと1キロほど続いている桜並木だ。1週間しか一般公開しないからな。それでこの人出だ」いいながら、背を押してやる。美玖は素直に足を進め、木の側に近寄った。手まりのように丸くなった花の塊が目の前で揺れている。重なった花弁が中心までぎっしりと開いていた。「手まり桜というそうだ。説明してやると美玖は頷いた。魅入られたようにピンクの花弁を見つめている。桜も見事だが、それに魅せられている美玖はため息が出るほどきれいだった。