両腕に力を込めて大きな石のかたまりをよじ登る。思いで乗り越えたのに、すでにそこには先客がいた。その釣り人はしゃがみ込み、絡んだラインと格闘している。知らん顔して彼を追い越し、そのまま釣り上がることも東丹沢では珍しいことではない。見たところ、スレた魚を引き抜けるほどの熟練者ではないようだ。ガイドブックでも見て、わくわくしながらやって来たに違いない。そんな彼の目の前をルアーで荒らしてしまうのはあまりにも酷だろう。そこで大きく迂回して遥か上流のステージに入ることにした。川原にはすでに濡れた足跡が貼りついている。互いに話をしながら竿を出している。グループで釣りに来ているらしい。彼らの隙間をつまむようにキャストしては上る、その繰り返しだった。雨が降り出す頃、先行者の姿もなくなった。急流の横にはいくつかの水溜りができており、その表面は鏡のように滑らかである。木々から落ちる連続した水滴が、その美しい水面を乱してゆく。近づき静かにキャスト、少しミノーを揺らすとプルプルときた。上がってきたのは小さなヤマメ、フックを手に取った瞬間に勢いよく逃げてしまった。茶色い吊橋の下に流木が横たわる場所。その上流にミノーを投げ込み、丸太の脇をトレースすると微かな当たりがあった。フッキングが甘くなるのはアップストリームの弱点だ。最後まで確かな手ごたえを感じることなく、気がつけば岸でヤマメが跳ねていた。20センチ弱、ここではレギュラーサイズだろう。生温い風にまざって、時折冷んやりとした空気を感じる季節。思えばシーズン当初より心から安らぐような釣りをしていない。残りはあとわずかである。秋の渓だけはゆったりした気持ちで楽しみたい。できれば大物を、毎年唱えるお決まりの台詞である。