どこか厳粛で、不思議な感じがした。後ろでパタリと扉が閉まる。すると、目の前でぽうと灯りが灯った。目の前で灯りをつけたのは小夜であった。それで信乃が慌てて後ろを振り返ると、後ろにいたのは楓であった。自分のみならず、楓までがいようとは。「ここは、密会するには最適の場所だ。小夜が言ったので、また信乃は小夜の方を見た。――非常の時――返す言葉もなく、信乃は部屋の中をキョロキョロと見回した。目の前の祭壇は意外と簡素なものだった。それよりも、両側に置かれた書物の数。誰が何のためにこれだけの書物をここへ持ち込んだのか。「何ですか、この書物の数は。「歴代巫女姫が書き残したのだ。半分は修行の仕方などを書いたものだが、そのほとんどを修行時代に巫女姫様に読み聞かされた。それでこの書物をどうなさるのですか。信乃は驚きのあまり言葉がつかえた。「だって、歴代巫女姫によって書き続けられて来たものでしょう。「もういらなくなるからだ。我々は、この村を捨てる。明日お前がこの村を出るのを最後に、この社の巫女姫は歴史の終わりを告げるのだ。信乃はじっと小夜の顔をみつめた。「どういうことですか。明日お前がって...姉さまも一緒なのでしょう。信乃が叫ぶように言った。続いて何か言い出しそうな信乃を見かねて、楓が小夜の袖をひいた。「小夜、早くしないと...。「ああ、そうだったな。信乃、悪いが続きは後で。小夜にそう言われて、信乃は不服そうに口をつぐんだ。「とりあえず今は、夕方行動に移る前にこれを箱の中に全部入れてしまわねばならない。その作業を手伝ってもらいたくて、ここに呼んだのだ。「箱につめたらどうなさるのです。今焼くわけにはいかぬから、すべて終わったら佐助に燃やしてもらうように頼んである。小夜が置いてある木の空箱を引きずってくると、信乃はしぶしぶ手伝い始めた。――私は行かぬ――きっぱりと小夜は行った。考えてみたら、村人たちの無事を確かめた後では、小夜の力がないと信乃の脱出は不可能ではないか。信乃一人に行かせようとするのだろう。黙々と作業をしながら、楓のほうを盗み見る。楓は一体、いつからここにいたのだろう。考えても、我々がここに来る前から、ここにいたはずだ。佐助にしても、燃やしてもらう約束をしたなら、既にここに来て、今の村の現状を見たのではないか。それでは、稲賀のお館に筒抜けなのではないか。昨日の今日でどうやって連絡をとったのか。前もって知っていたかのような行動の早さだ。姉上は予知されていたのか?いずれにしても、信乃は小夜が何を考えているのかわからなかった。盗み見た姉は、ただひたすらにあの無表情な顔で、書物を集めては箱の中に入れる作業を繰り返していた。夕刻になって、長老が山の麓の小夜たちの家へとやって来た。会見は亡き父の離れで行うことになった。長老が上座に座し、そのそばに小夜が座す。間もなく、靭実が入ってきて長老の目の前に座した。「早々のご決断、痛み入ります。わしの家でも良かったのだがな、あそこは子供や女がうるさいで、こちらの家を用意してもらったのじゃ。どれ、靭実殿、顔を上げなされ。長老に言われて、顔を上げた。村人が攻め入った日、小夜の父喜三郎と共に皆の前に歩み出た。小夜の元に行こうとする彼の腹を殴った。顔を上げた靭実に、思わず長老は目を細めた。「義見...朔次郎だな。靭実は今さらながらにその名を呼ばれてドキリとした。「大きく立派になられた。懐かしそうに言う長老に、靭実は「失礼ながら」と声を発した。「今は小坂靭実と申します。小坂茂実殿の養子に入られたのであったの。その出世ぶり、このおいぼれの耳にも聞き及んでおる。」この長老、小夜のような威厳があるわけでもなければ、身分の高い者の様な品なども見られない。この、いかにも田舎めいた老人には、どこか人を敬わせずにはおかない魅力のようなものがあった。「今度は高階隆明殿の名代ということだが、高階殿は巫女姫の力をお望みだったな。「さようでございます。「そこで、村人と二日かけて吟味いたした。小夜の意志も聞き申した。小夜は高階殿の元に行かせることにした。靭実は思わず己の耳を疑った。靭実は、小夜はここから一歩も動かぬと言い出すのではないかと思ったからだ。『運命などに縛られる必要はない』と言ったではないかとて、自分を非難した小夜が――。靭実は肩の力を抜いた。「高階隆明殿の気性の激しさは有名だ。温和な稲賀殿に小夜の保護をもとめた方が村人の我々の命が危うい。後ろから高階殿にねらわれることになるでな。それに、高階の元にはおぬしもおる。今まで小夜のことを知りながら見てみぬふりをしてくれた稲賀殿には心苦しいが、我々も己が身はかわいいでの。長老の言葉をきいて、靭実は思わずじっと長老の顔を見、それから小夜の顔を見た。半分信じられぬが、嬉しさのこみ上げてくるのが分かる。これで何もかもすべてうまくいく。長老は真面目な顔つきで重苦しく言った。「我々村人の身の安全を保証していただきたいのだ。「場合によっては、この大木村を捨てて、そちらで面倒を見てもらわねばならぬ。この条件がのめねば、小夜を高階殿の元に行かせるわけにはいかん。靭実は重々しく両手を床について、目だけ長老を見上げた。「我が主君高階隆明は、戦を起こしてでも巫女姫殿のお力が欲しいと申しております。その条件、入れぬはずがありましょう。「この小坂靭実、命に代えましてもお約束いたします。」その言葉に、長老はうなずいた。思わず体をあげ、靭実は瞳をきらめかせた。「小夜、信乃に言うて、かための杯の準備をさせよ。小夜は静かにうなずいて立ち上がった。靭実の後ろの扉を開けて出て行く。すると、信乃を伴ってまた入ってきた。信乃は長老と靭実の間に盆を置いて座ると、長老と靭実に杯を配し、酒を注いだ。長老と靭実は杯を揚げて互いの目を見た。「交渉の締結を祝って。二人は杯に口をつけた。長老が飲み込むのを見止めると、靭実は杯を干した。「では、わしはこれで失礼する。このおいぼれには夜の遅いのは体に応えるでな。靭実殿はゆっくりやってくだされ。これまでの疲れも、たまっておりましょうからの。長老は杯を干して床に置くと、こう言った。信乃はその言葉を聞くと、立ち上がって部屋を出て行った。して嫁のたきを連れて戻ってくると、信乃とたきに両脇を手伝われて何とか立ち上がった。「一応、小夜の出立は明朝ということにしてあるが、それでよろしいかの。二人に支えられた姿勢で長老は尋ねた。皆様のことも国に帰り次第すぐ手配いたしますゆえ。早うしてくれぬと、小夜が一人で舞い戻ってくるかもしれぬぞ。