小夜はお滝場から、神社の境内へと続く道へと向かった。「冬のこの時期に、一体巫女姫殿は何がお忙しいのだろう。新年の準備にはまだ早い。傷を負った敵兵の介護に忙しいといったところか。佐助は小夜の表情をうかがいながら言った。小夜の表情は全く変わらない。佐助が意味ありげな視線を送るので、小夜は立ち止まり、振り向いて佐助の方を見た。「言いたいことがあるのなら、はっきり申せ。大木村の巫女姫は、普通の巫女姫ではなく、特別な力があると、近隣の村はおろか、この村に出入りする商人ですら知らないのに、どこでどうかぎつけたか、稲賀は知っている。ほんの数年前、その稲賀の使いがきて、小夜の力を国防のために貸せと言ったのを、「代々、我々は国が大事に至った折にのみ、都にあらせられるおおんきみにだけお力をお貸しすることになっている。村人のために力を使うのは、我々を助け秘密を守り大事にもてなしてくれた恩に報いるため。私利私欲の助けをすればこの力、神の怒りにふれ、五体ともに裂けてたちまち消えうせるわ。」と、使いの者を叩き返した。乱世ゆえに放置しておくわけにもいかず、どの武将にも決して味方しないということを条件に、稲賀は小夜の自由を黙認した。その代わり、この子飼いの忍びの者が、こうして時々小夜の元にやってくる。言えという小夜の言葉に、佐助はフフンと鼻をならした。「先日の戦の折、敗走する兵の中でただ一騎、行く先外れてこの方角に逃げてきたものがあると目撃したものがいる。国境いを越えたかどうかは知らぬが、その逃げてきた兵、話では敵の名将小坂茂実殿の子息靭実殿で、何でも左の肩に傷を受けているはずだとか...。佐助は首を傾けて顔を近づけ、探るように小夜を見た。小夜はその動きにそって顔をあちらの方角へと動かした。この男は二年前からずっとここに来ている。巫女には戦のことなど預かり知らぬこと。こちらの方に敵兵が逃れてきたからとて、何故私に尋ねに来る。「どこへ行こうと私の勝手だ。穏やかな顔で詰問していた佐助の顔つきが、にわかに変わった。「敵兵のこと、何か尋ねたいことがあるのなら、村の年寄り連中にきけばよい。「では、村外れの猟師小屋に寝起きしている男のことは知らぬと申すか。「その男のこと、お館様に報告しても構わぬのだな。小夜が眉一つ動かさずそう答えると、佐助が小夜から顔をひいた。」その問いに、佐助は答えなかった。そばにいた楓が、佐助と小夜の顔を交互に見た。一触即発といった張り詰めた空気に、あせりを覚えたのだ。小夜は、無言の佐助から視線を外すと、前を向いて歩いて行ってしまった。」そう言って、山中へと消えていった。二人の気配が遠ざかると、小夜は後ろを振り返り、二人の消えて行った山の方角をじっと見上げた。小夜が境内まで出てくると、四、五人の子供たちが小夜の姿をみつけてかけ寄ってきた。小夜はふと表情を和らげた。先頭を走ってきた女の子が長老の孫、たきの長女のみのである。みのは小夜の腰に抱きついた。続いた子供たちが、「巫女姫さま」と口々に言いながら、小夜の周りを囲んだ。小夜はそれにつられて腰をかがめた。たちが来て『巫女姫さまはどこ、巫女姫さまは』と騒ぐので、ここまで来てみたのです。「巫女姫さま、髪の毛ぬれてるー。背面にいる子供がそう声をあげると、周りの子供たちが「ぬれてる、ぬれてる。言って小夜は立ち上がると、ふわりと髪の毛を風に通した。舞い上がった腰まである髪に子供たちは「あっ!」と叫ぶと、髪はたちまちのうちにはらりと背中に落ちた。「ほら、もうぬれてはおらぬぞ。」と、腰をかがめて髪を少し横の方へたらした。乾いてる、すっごーい。」と驚きの声をあげた。子供たちが「すごいすごい」ときゃっきゃとはやし立てると、小夜はにっこり微笑んだ。普段はほとんど表情を露にしない小夜も、子供たちの前に出ると和む。笑うとまだ、十四、五の娘のようなあどけなさがのぞけた。「巫女姫さま、近頃ちっともお相手してくださらないのだもの。」みのがうつむいてふくれると、小夜は困ったようなせつない表情をした。私もみのたちと遊びたいのだけど、村のことでいろいろと調べものをしなければいけないのだよ。「うん、だから、今少し忙しいのだ。しんぼうして、皆で遊んでおいで。「うん、ご用がすんだら遊んでくれるのね。