」と言って子供たちがかけて行く。かけて行く後ろ姿に、「あまり遠くへ行くのではないぞ。」と小夜が声をかけると、元気な「はーい。」という返事があって、境内の前の石段をぱたぱたと降りて行った。小夜と信乃が木々に囲まれたせまい境内の中に取り残される形になった。「何か話があるのではないのか。」と小夜が切り出した。信乃はどきりとしながらも、姉の持つ威厳に押されまいと、握りしめた拳に力を込めて口を開いた。「姉さまはここ数日、どこへ行かれているのですか。「さっき佐助も同じことをきいた。「佐助が来ていたのですか。信乃は思わず声をあげた。「姉さま、本当に、本当に、毎日どこへ行かれるのです。朝のお勤めに出られたと思ったら、一向に帰ってくる気配もなく、毎日、お滝場の滝にうたれに行かれる。私はここ数日、姉さまが物を口にしているのを見たことがございませぬ。信乃の顔は必死で、本当に姉のことを心配しているということがうかがえた。「信乃は、だんだん、亡くなられた母上に似て来るな。母上もよく先の巫女姫の目を盗んでは、いろいろと様子を見に来て、無理をしていないかと世話を焼いた。小夜たちの母親は六年前、父は去年の末に亡くなった。今年あったはずの信乃の祝言が来年の春に伸びたのは、父の喪に服していたためである。「信乃はもう、私のことは心配せずともよい。来年は太一の元へと嫁入りではないか。私の世話は自分で出来るし、慈五郎夫婦もいる。小夜の言葉に信乃は首を横に振った。「どうして、心配せずにいられますか。二人きりの、血のつながった姉妹ですのに。信乃の目は潤んでいた。小夜とは違って、喜怒哀楽がはっきりしているこの人は、姉妹であり潜在的には姉ほどの力を秘めながら、まったく調整がきかないので、先の巫女姫が力を封じ込めてしまったのだ。小夜に力がなければ、この娘が巫女姫となっていただろう。それでも、封じられたといっても勘は人一倍働く。「近頃の姉さまは変です。以前もこのようなことがございました。気がつくと家にもどこにもおられず、巫女姫さまが何度お叱りになっても集中力がなくて、こっそりお滝場に通っていらっしゃいました。いったところで、小夜の足元から突然ざあああっと風が巻き上がり、周囲の雪や木々をふきあげて、上空へと吹き抜けた。風に、信乃が思わず叫び声をあげたが、風はすぐに収まった。信乃が小夜を見ると、小夜は目を閉じてうつむいていたが、すぐにぱっと目を開いた。激しい不安が信乃の胸を襲う。何か、よくないことが、この姉には起こっている。これから、この姉の身を襲う何かが、迫っている。理由はわからないが、今まきあげた一陣の風にふれて、信乃は心を大きく乱した。信乃は我を忘れて小夜にかけ寄った。その小夜をつかもうとする信乃の手を、はらい、何も言わず小夜は足早に社殿へと歩を進めた。社殿へと続く階段を上がると、そのまま社の中へと入って行ってしまった。激しい不安が胸を占める。理由のわからない恐ろしさに、動けない。小夜の消えていった社殿を一人、境内から見つめる信乃は、ただただ、一人、途方に暮れるばかりだった。reserved.掲載されたすべての著作権は咲花圭良が所有しています。1998.12.09)。