月曜日の朝、歩が学校の教室に入ると、香助が困った顔をしていた。自分の席に鞄を下ろした歩が、香助に話し掛ける。自分で言っておきながら、歩が驚く。香助が怯えるのも無理はない。4時間目の数学を担当する上岡は、かなり多くの分量の宿題を毎回生徒に課し、次の授業では、始まるとすぐにチェックをし、忘れた生徒を皆の前で叱り飛ばす教師であり、生徒からは恐れられていた。「うーん、それはかなりピンチだね。宿題の分量が多いし、多分終わらないと思う。僕は土日でやったけど、二時間ぐらいかかったよ。「まじかよ......、だからお前、土曜オセロで遊んだあと、数学の問題を解いていたのか。「困ったな......。香助が「詰む」という将棋用語を使うのは、歩と珠姫の影響だろうか。ちなみに「詰む」とは将棋の「王将」の逃げ場がないことを意味し、負けが確定している状況を指す。「嫌だなその役回り......。歩と香助が話す横で、影が薄いと周囲に言われている、クラスメートの橋本翔太が暗い顔をしていた。歩に話し掛けられた橋本は、慌てながら返事をした。「い、いやいやいやいや。そんなことあるわけないじゃないか。橋本は歩の発言に明らかに動揺していたが、その様子を気遣った歩は、数学の宿題について、敢えて深くは聞かなかった。頭を抱えた橋本の苦悩に満ちた声をよそに、歩と香助が雑談をしていると、朝の予鈴が鳴る午前8時20分の少し前に桂が教室に入ってきた。自分の席に座るまでに、クラスの女子の大半に挨拶をすることを欠かさないのは何とも女受けがいい桂らしい。桂の席は、教壇から見て、一番右奥の窓際にある。桂は教室の隅の席に荷物を置いて、ニヤニヤしながら歩と香助の方にやってきた。「ああ、実はこれを見てくれ」そう言って、桂はズボンの左ポケットの中から、広辞苑並みに分厚いエロ本を取り出した。「おっと、こいつは違った。香助が無駄に感心していると、ポケットの中から一通の封筒を取り出した。封筒は白く、横長の長方形の形をしており、可愛らしいハートのシールで封がされている。桂が少し前に開封したため、既にシールは粘着力を失っている。「まあ中を見てみなって。歩が桂に言われるまま封筒を開け、中に入っていた手紙を読んだ。横から香助も覗き込む。しても伝えたいことがあります。手紙には可愛らしい文字で桂へのメッセージが書かれていた。香助が手紙を覗き込んで声をあげる。「おっと、そうだったな。「勝手に変な掟作らないでよ......。「ああ、間違いなくそうだろ。俺のファンのカワイコちゃんが自分の気持ちを伝えたくて必死に書いたんだろうな。伝えたいことがあるとしか書いてないぜ。「もうそいつは何者だよ......。伝えられた俺も『......、そうかそこにあったのか邪馬台国は。暗黙の掟通り、香助の型破りなボケに桂がつっこむ。歩と一緒に手紙を読んだ香助が、手紙について疑問を口にした。1時間目と2時間の間の休み時間って10分しかないよね。清海高校では、一時間目の授業は午前8時40分から始まり、午前9時40分に終了する。そこから、10分の休み時間を挟んで、午前9時50分から2時間目が始まる。香助が桂を冷やかすように言った。「なんでお笑い芸人みたいになってるんだよ。お前らは女心がわかってないなあ。「そうかな......。それにしても休み時間の10分に呼び出すのは不自然すぎるよ。香助は、10分間の短い休み時間に好きな男子を呼び出すのは不自然だという自分の意見に、歩の同意を得られて嬉しそうだ。香助は、桂を呼び出した相手がショートギャグを披露するという仮定で話を進める。桂は意味がわからないというふうに、歩に助けを求める。歩はさっきまでの様子とは打って変わって、面白そうな雰囲気を感じ、香助に追随する。将棋探究部の部員では、大抵悪ふざけは香助か桂が始めるのだが、歩も面白いと思ったら二人に乗っかることが多い。向こうがショートギャグを屋上で披露して面白くなかったらどうするのさ。桂の予想に反して、歩は香助の意見に同調し、拍車を掛ける。なっては自分一人が反対しても無駄だろうと桂も観念して、ショートギャグの仮定に付き合うことにした。桂は顎に手をおいて自分にできる芸を考える。桂が歩と香助の予想を上回る返答する。香助は思わず驚嘆したが、一方の歩は苦言を呈す。桂と香助は揃って、歩に訊く。「向こうの一発芸が意外と地味だったらどうするのさ。――例えば早口言葉とか。テニスでいうと相手は淡々とラリーを続けたいのに、桂がいきなりスマッシュを相手コートに打ち込むようなものだよ。簡単に言うと、素人歌自慢大会にミリオンセラーを連発している歌手が参加するみたいに、凄すぎて逆に場が白ける可能性がある。桂が先程考え込むのと同様のポーズで、香助も手を顎に当てて考える。考える仕草や食べ物の好き嫌いなど、この二人は何かと似ている点が多い。