<前編>長かった夏休みにもとうとう終わりはやってきて、二学期に突入した。二学期に入ると、二年生はイベントが山盛りで待っている。先陣を切って9月に体育祭が開催される。10月の中間試験を挟んで、11月の頭には文化祭があり、11月下旬には修学旅行が待ち構えている。ある分、2年生は他の学年よりも密度の濃い時間を過ごすことになる。我がクラスはチーム・イエローになります。教室の前に立ち、勇ましく、力強く演説をしているのは、由乃であった。隣には、高田鉄が仁王立ちしている。「運動音痴でも、こういうの好きなんだよ。三人は、それぞれがそれぞれの思いを持って、教卓にいる由乃の姿を見つめている。体育祭は、各学年を縦にクラス単位で分けての対抗戦。学園自体がお祭り好きで、元気な高校生が開催するとなると、盛り上がらないわけがない。当然ながら全員参加が基本で、最低でも一人一種目は出場する必要がある。逆に、一人が出場できるのは最大で三種目である。いったものが行われ、それぞれも得点対象となる。軽く肩をすくめる祐麒。由乃はもちろんのこと、蔦子だって運動は得意でない。男子だって、アリスは完全に文科系で、他を見まわしてみても、飛びぬけて凄いというキャラクターがクラス内には存在しない気がする。どのクラスにも大抵、運動部のエースクラスが一人や二人はいるものだが、祐麒の所属するクラスは、良くも悪くも平均的な人間の集まりに見えるのだ。チームとしては一年、三年のクラスもあるので、全体を見ればエース級がいるのかもしれないが。戦う前から弱気なことを言わないのっ。大体祐麒は、中学の時野球部でピッチャーやっていたんだから、体育祭くらいは張り切りなさいよね。一人で勝手に納得した由乃が、黒板に祐麒の名前を書く。色別対抗リレーの走者として。立ち上がり、教壇の由乃と睨みあう。足が遅いとは思わないが、陸上部の連中や、サッカー部や現役野球部の連中に勝てるとも思わない。体育祭ラストの色別対抗リレーなんて目立つし、責任は重いし、冗談ではなかった。小林が座ったまま、笑いながら祐麒を見上げてくる。同調するように、蔦子も口を開く。「そうよー、由乃はね、祐麒くんがリレーで格好良く走る姿を見たいのよ。この前だってね、『祐麒は昔から足が速くて、リレーとか、びゅーんっ、って凄かったんだから!』なーんて目をキラキラ輝かせて話していたんだから。ああああたしはそんなこと言ってないーっ」わたわたと否定する由乃だが。途端に、クラスメイトに囃したてられ、教室中が笑いに包まれる。色別対抗リレーと二人三脚障害走に出場することとなった。運動音痴にとって、体育の授業、体育祭というものは、辛いものでしかない。出場する競技が団体競技だけならばよいが、個人競技があるとなると、それはもう当日に休みたくなるくらいで。今年の体育祭は少し事情が異なる。男女ペアの相手が祐麒なのだから。祐麒との二人三脚なんて、考えるだけで心臓がバクバク激しく脈動するくらいだが、足を引っ張ってしまうこと、祐麒に恥をかかせてしまうことを思うと、一気に気が沈む。友人の桂は、一緒に練習しようと声をかけてくれたが、少しくらい練習をしたところでどうなるというのか。残暑もまだ厳しい季節だが、真美の心の中はどんよりと湿りっぱなしであった。そんなこんなで出場競技が決まった次の日の放課後、新聞部の部活動に向かうべく校舎内を歩いていると、窓の外の裏庭の人影に目がとまった。数人の生徒が集まって、何かをしている。その中には、祐麒の姿もあって、だからつい見てしまったのだ。わずかに開いた廊下の窓から、声が聞こえてくる。クラスメイトの高田と、そして祐麒が縄の両端を持ち、数人の生徒が縄を跳ぶ構えをして待ち受けている。体育祭の競技に、確かにクラス全員での大縄跳びがあるが、クラス練習はまだ始まっていないはず。仮に先行して練習するにしても、4、5人で跳んでいるだけで練習になるのだろうかと、真美は首を傾げる。考えているうちに、縄が回り出す。人数も少ないため、問題なく回数を重ねられるように思えたが、まだ5回も跳んでないうちに、一人のリズムが狂っているのが明らかに分かった。足を縄に引っ掛けて、尻もちをついたのは、由乃だった。蔦子の手を借りて立ちあがる由乃。クラス全体練習をする前に、由乃に対する個人練習を行っているようだ。真美は運動神経はよくないが、長縄跳びならどうにか人並には跳べる。運動が苦手だから、昔から運動会、体育の授業は嫌いだった。最下位争いをするのが常だった。それでいじめられたりしたわけではないが、苦しいし、惨めだし、楽しくなんてなれるはずがなかった。それが今年、由乃と同じクラスになって、密かに真美は安堵をした。由乃が運動音痴だということは知っていたし、実際に体育の授業で目の当たりにして、事実を確認した。真美よりも確実に足が遅く、確実に体力がなく、球技も、陸上競技も、全てにおいて由乃はほぼ、最下位ぶっちぎりだった。運動が苦手とはいえ、真美だって好きで最下位になりたいとは思わない。それが、由乃がいるならばと、凄く安心したのだ。自分よりもまだ下がいる、そう思うことで自分自身を慰めていた。由乃は小さい頃、心臓が弱く、運動など出来なかったと聞く。まともに体育の授業に出始めたのも、かなり最近からだとからしいので、運動が出来なくて当たり前。由乃が最下位なのは、皆も仕方がないと思うことだろう。由乃本人は違っていた。最下位になれば本気で悔しがるし、絶対に負けまいという気迫で挑んでくる。空回りなのだが、どんなに無様な姿をさらしても逃げもせず、恥しがるわけでもなく、真っ向勝負。学年の最初のスポーツテストで、自分自身の情けない記録にうなだれているとき、由乃に話しかけられたことを思い出す。「はぁ、もう、いやだな、こんなの。そんな姿を皆に見られるのも嫌だ。みんな、陰で真美のことを笑っているのではないかという、被害妄想じみたことだって考えてしまう。そんな、どんよりと暗い真美に、由乃は話しかけてきた。「何言っているのよ真美さん、真美さんの方がずっといいじゃない。ほら、あたしの記録なんて、これよ、これ!」なぜか偉そうに自分の記録を見せてくる由乃。記されている内容は、確かにどれを見ても、真美より悪い記録だったが。「でも、由乃さんは仕方ないよ。物心ついた頃から体が弱く運動したことないのに、動けるようになったからといって、運動能力が一気につくわけもない。比較してみて、真美は昔から大きな病気も怪我もなく、健康に育ってきての結果である。由乃は、そんなこと言い訳にしなかった。「今は完全健康体だもん、そんな昔のことなんて関係ないわよ。首を横に振ったが、半ば強引に、勝負させられた。結果は、非常に低レベルな争いだったが、真美が勝利した。「またそんなこと言う。由乃は親の仇を取りにいくような勢いで、次の種目へと向かっていった。その後ろ姿を見つめて、なんてポジティブなんだろうと思った。記録を改めて見て、少し驚いた。確かにビリ2だけど、去年の記録よりもずっと伸びている。由乃に勝負だと言われ、今まで以上に熱く気合いを入れて投げた結果だった。由乃は真剣な表情で、縄跳びをしている。「だからー、力が入りすぎで、高く飛びすぎ。「縄を回す速度は一定に保つから、タイミングさえ間違わなければ、そんなに高くジャンプしなくても大丈夫だっての」そんな由乃だから、祐麒が由乃を見る目も、温かいのだろうか。真美だって、頑張らなければ。いえ、祐麒とペアという権利を得たのだから。一人静かに、熱き想いを内に秘めていると、誰かが真美の肩を叩いた。振り向くと、友人の桂。桂は真美の肩に手を置いたまま、ゆっくりと頷いた。「真美の気持ちは分かっているわ。さあ、勇気を出して、一緒に練習してもらうよう頼みに行きましょう。友人の手を強く握り、真美も頷いた。偉人も言っていたではないか、諦めたらそこで締切り落ちだよ、と。真美は桂とともに、外へと出て行った。頑張って練習して、祐麒の足を引っ張らないようにしなければと、決意しながら。体育祭で競うのは競技だけではない。応援合戦に、各色をイメージしたマスコットを描く看板作り。基本的には、やはり最上級生である三年生が案を考え、リードしていくのだが。由乃が気勢をあげている。「当たり前じゃない、蔦子。由乃の勢いに押されたわけでもあるまいが、黄色組の今年のマスコトットはタイガーと決まり、看板作りも始まっている。絵心のあるものたちが中心に、虎を大胆に、荒々しく、描きだしていく。看板は、単に絵がうまければ点数が高いというものではない。アイディアや、ユーモアなども考慮される。興味をあおり、見事に一位を獲得していた。「適当なこと言うなよ。勝手に盛り上がって話をするが、由乃は看板作り班に入っているわけでもないので、特に権限はない。実行委員ということで、見て回って偉そうにしているだけである。ちなみに応援合戦のメンバーからも、運動音痴で体力のない由乃は外れている。言いながら、蔦子はカメラで体育祭の準備に勤しむ学生達の姿を、次々とフィルムにおさめていく。この場所にはいないが、真美は新聞部として、体育祭の記事を書くべく色々な所を見て回っている。手伝いたいのに、何かやりたいのに、何もできない。もどかしさに、由乃はじたばたする。心の奥では、分かっている。体育祭で、自分が大して役に立たない、むしろ足手まといだということは。それでも由乃は、体育祭が楽しみだったのだ。去年の一年の時、はじめてまともに体育祭にフル参加した。中学時代は、体は治っていたはずなのに、ドクターストップがかかっていた。昨年は、本当に楽しかった。競技に皆と参加できることが、こんなにも楽しいものだと、初めて知ったのだ。蔦子が、ミネラルウォーターのボトルを差し出してくる。「由乃じゃないと出来ないでしょう。愛情もこめて、ね」からかうような蔦子の口調に、由乃の顔は赤くなる。看板作りをしていた同級生から、冷やかしの声があがり、途端に周囲の皆に笑われてしまい、由乃は首まで真っ赤になる。賑やかな笑い声を受けながら、由乃は逃げるようにしてその場を後にした。「もう、なんなのよ、他の学年の人もいるってのに、恥しいったらありゃしない」ぷんぷんとしながら、由乃は靴を履き替えて外に出た。体育祭が近づいてきている放課後は、各色チームとも準備に余念がない。由乃達の黄色組と同じように、看板作りに精を出す人たち、応援合戦の練習に声を張り上げている男子生徒、何やら大きな荷物を抱えて歩いている生徒もいる。誰もがみな、体育祭に向けて、盛り上がっている。いう、祭りの前の雰囲気が由乃は好きだ。小さい頃から体が弱く、参加することができなかっただけに、他の人よりもきっと、ずっと、望んでいたこと。「しようがない、祐麒のやつに、差し入れてやるか。あ、でも、頑張ってなかったら無しにしちゃうからねーっ」ミネラルウォーターのボトルを振りながら、歩いていく。祐麒はリレーの選手に選ばれており、リレーは勝負を左右する重大な競技ということで、黄色組合同のリレー練習が行われているのだ。バトン渡しの練習で、スムーズにバトンリレーをすることで、タイムロスを減らそうというものらしい。周囲を見渡しながら歩いていると、少し先の方で黄色組らしき集団を見つけた。いや、正確には、祐麒がいるから黄色組の集団だと判別できたのだ。不思議なもので、どれだけ沢山の生徒が溢れていようと、その中に祐麒がいれば、すぐに見つけることが出来る。由乃は、歩く速度を上げていく。由乃の見ている先で練習が始まり、祐麒が走り出した。体育の授業は別だし、祐麒の走る姿なんて久しく見ていなかった気がするが、その速さに驚く。真剣な表情で走るその横顔に、胸の鼓動が僅かに高まる。無言で、その姿を目で追ってしまう。頭を左右にふると、わざとらしく大きな声で呼びつける。走り終え、スタート地点に戻ろうとしていた祐麒が由乃に気が付き、向かってくる。キャップを開けて口をつける祐麒。豪快に飲む姿が、どこか眩しく見える。「ま、まあ、一応、頑張っているみたいだし。手の甲で口元を拭う祐麒。「失礼ね、気配なんて消してないし。後ろに立っていたのは、田沼ちさと。剣道部の令の後輩であり、由乃ともかつて、同じクラスになったことがある。それよりあなた達、相変わらずいちゃいちゃしているのね。呆れたように息を吐き出すちさと。由乃は慌てて、首を振る。「ふぅん......ま、いいけど。見下したように言ってくるちさと。由乃とちさとは、なにかとよくいがみ合う。由乃にとっては、決して相容れることのないライバルなのだ。蔦子や祐麒にいわせてみれば、似た者同士でとっても仲良し、にしか見えないらしいのだが。得意げに胸をそらすちさと。いうちさとも、決して運動神経は悪くない。悔しそうに足踏みする由乃。実は昨年も、ちさとが属する緑組に負けている。ちなみに由乃は昨年は、黒組だった。「ちょっと由乃、やめておけよ。止めに入ってきた祐麒を制する。ここまで言われて、黙って引き下がれる由乃ではないのだ。いいわよ、じゃあ、黄色組が負けたら、そうねえ」そこでちらりと、祐麒を見るちさと。由乃と祐麒が、同時に声を上げる。「なな、何を考えているのよ、ちさとさんっ。予想もしなかった要求に、狼狽しまくる由乃。慌ただしく、ちさとと祐麒のことを交互に見る。簡単な挑発に、それこそマニュアル通りにのってしまう由乃。予想のついていた祐麒は、黙って首を垂れる。