到着は明日未明となるだろう。来る――!あの男がやってくる。私を捕らえんがために。して、あの時、見棄てておかなかったのだろう。すれば、あの男は死んで、こんなことにはならなかった。あの時ばかりではない。威嚇に首を絞めたあの時も、一息に殺してしまえば良かったのだ。いや、私は半分本気だったかもしれない。楓がもし邪魔をしなければ――。楓は忍びのくせに、奴を見逃した。敵の将、見つけ次第一思いに殺してしまえばよかったのだ。なくば、見張りに仲間の一人でも呼んでおくべきではないか。小夜は歯をかみしめた。拳をつくった腕に力が入る。小夜はうなだれ、床に頭をつけた。手が震えて、その両手で小夜は己の頭を抑えた。はやる心で奴に会いに行ったのは誰だ。助けたときに、決断したではないか。決めたはずではないか。佐助にしたって、小坂靭実を生け捕れとの命が出ていたのだろう。佐助は大方一人で行動している。お館に兵を呼びに行くのと、忍びの里に見張りの応援を呼びに行くのと同じくらいの時間なら、兵を呼びに行くのが当たり前で、兵を呼びに行ったのだ。その間に靭実が消えたにすぎない。楓のは、私に対する思いやり。第一、佐助に奴の存在を隠し、馬まで与えて逃がしたのは誰だ。