朔次郎がそう答えたのに、信乃は土間の所にじっと立ったまま、もの問いた気な表情で動かなかった。「朔次郎さんは、姉さまのことをどう思っていらっしゃるのです。朔次郎は信乃の問いの意味を解しかねるようだった。「もうこれ以上、姉さまの心を惑わすようなことはなさらないでください。姉さまは、巫女姫、神の花嫁になられるお方でございます。旅の途中の一時のきまぐれなら、どうかどうか、今すぐ、思い捨ててくだされ。朔次郎は、ようやく信乃が何を言いたいのかを解した。彼は思わず、信乃の視線を外した。ゆるゆると手元へ視線を移した。ああ、そうか、と思った。信乃は、そんな朔次郎に構わず、持ってきたときの箱を抱え怒りにまかせたように小屋から走り出た。激しい感情のやりとりを残して、部屋には一人。朔次郎は誰もいない虚空をじっとみつめた。確かに、小夜は巫女となるべき娘。いずれは別れの時が来る。「思い捨てる?」なるほど、信乃の言うことは正しい。...いや、と朔次郎は思った。小夜を、かけがいのない娘だと思った。思い捨てることなど出来ない。囲炉裏の中の灰に埋もれた静かな炎、あの時、かき起こしたのは信乃だったのだ。猟師小屋に到着すると、巫女姫小夜は、すっと手を触れず戸を開けた。体は宙に浮いたままだ。部屋の中の靭実は眠っている様であったが、念のため小夜は気配を消して近付いて行った。上から靭実を見下ろす。その男はこの村を滅ぼすだろう。先代巫女姫の言葉が頭に蘇ってきた。あの時、命じられた三日間の潔斎はいたずらに時を潰すばかりであった。何をしているときも、いつの間にか朔次郎のことばかり考えていた。なって我に返っては、そこは暗い社殿の中であることに気付かされる。あるはずのない未来を思い描くのだった。会えない間の三日は長く、かえって小夜の思いを募らせるばかりだった。それでも小夜は三日間をのり切った。二度とこんな目にあってはならない、動けなくなってはならない、そんな思いが、小夜に無事に潔斎を乗り切らせたのだろう。「この三日間、よう勤められた。その身は神に仕えんとする身。二度と他のことに気を囚われるのではないのですぞ。」と、小夜に言い渡した。小夜は深々と頭を下げた。巫女姫が本殿に向かうと、小夜は自由になった。境内から長い石段を下りて家に戻ると、何でもない様子で準備をし、外に出た。父は離れにでもいるのだろう、姿が見えない。信乃も、どこかに出かけたのだろうか。朔次郎の様子を尋ねようと思ったが、これでは無理だ。小夜はハヤテを呼び、一目散に朔次郎の元へと向かった。心ははやり、あふれだしそうだった。朔次郎に会う、ただそればかりを考えていた。小夜は宙に浮いたまま、眠る靭実を見ながら、己は愚かだったと思った。小夜は靭実の横につま先から静かに下りた。男の顔を見、首を見、肩を見、憎らしいほど男らしくなったのだと思った。あの頃は鍛えられていたものの、やせて、どこか頼りなげな所があったではないか。その靭実の方は、眠りの底からゆらゆらと意識が戻ってくるのを感じた。薄目を開けると、ぼんやりとした視界の中に、薄暗い部屋の中と、戸口から漏れる光が見てとれた。横に誰ぞおって、自分をみている様だ。逆光になって顔はよく見えないが、それが小夜だと靭実はどこか確信していた。ああ、俺はまだ夢をみているのだと思った。