G2」(22日、阪神)過去10年を振り返ると、神戸新聞杯の1~3着馬から7頭の菊花賞馬が誕生している。実力馬のそろう一戦で得た経験が大一番に直結するようだ。「ダービーが終わった時、“絶対に菊花賞はいい”と思ったんです」。神戸新聞杯にレッドジェニアルで臨む酒井学騎手(39)=栗東・フリー=が力を込める。14年菊花賞で勝利に導いたトーホウジャッカルは、前哨戦の神戸新聞杯で3着。「良くなるのは来年と思っていたから、菊花賞は頭になかった。乗れたんです」と当時を振り返る。レースは手応え十分に直線へ。ゴール100メートル手前で外へ張られるロスがありながら、勝ち馬と同タイムの惜敗。1000万下の身で権利を手にした。「スムーズなら勝っていたかも、と。その感覚が菊花賞に生きた」。トライアルで得た手応えそのままに、本番でVをつかんだ。