私が終わらせたいのは『巫女姫』という地位だと。第一、自刃までする必然性がないではないか。あの言葉もすべては、信乃を行かせるためだ。信乃を行かせるために、そして、最悪の事態を考えて、『巫女姫』を終わらせる覚悟を告げていただけで、よもや死んだりはすまい。自分の嫁になることを断ったことだとて、つまりは巫女姫を続けるつもりで、誰のものにもならないと言ったのだ。――私は死ぬまで『巫女姫』だ、他の道など考えられない、と。それに間違えても、小坂の兵におとなしくとらえられ、高階隆明にあやつられたりはすまい。小夜のことだから、すべての悪い条件も切り抜けて、きっと、脱出しているはずに違いない。捕らえられることもないだろう。それだけの、のりきるだけの力がある女なのだ。佐助は一人得心して胸の不安を打ち消すと、ひとまずは、昨夜別れた本殿へと足を運んだ。見慣れた本殿を見上げながら、すがすがしいほどの冬の朝だと思った。本殿の背後に繁る木々も、心なしかすがすがしくみえる。本殿正面へ回ると、正面の扉はきっちりと閉じられていた。佐助は本殿前の階段を上がり、扉の前に立った。取っ手に手をかけようとして、はっとした。佐助は取っ手をよけて扉を開けた。それは造作もなくあき、中から掛け金がおりている気配もなかった。途端に、激しくむせるような血のにおいが押し寄せる。佐助は思わず息を止めた。目の前の暗闇に、誰かがいる気配ではない。本殿の床に目を移した。女が一人、美しく入り口に対し横に寝かされている。手は胸元で組まれていた。佐助は急いでひざまずき、両手で小夜の両腕をつかんだ。顔に顔を寄せ、その気配をうかがった。首筋に手を動かし、脈をとる。佐助はガクガクと震えた。左手で小夜の体を抱き起こし、右手で額にふれた。体は既に重く冷えきっている。佐助は再び小夜の顔を叩いた。その顔はまるで動く気配がない。戻って――戻って来い、なんで、こんな――。佐助は耳元で小夜に呼びかけた。お前の、お前の力なら、できるだろう。胸元に耳をあて、息を止めて鼓動を探る。佐助は額の汗をぬぐった。それから、小夜の体を膝の上にのせ、自分の肩に頭をもたれさせると、小夜の両手をもみ始めた。小夜、お前なら、できるはずだろう。あの、敵将の致命傷をふさぎ、小さな傷なら瞬時に治してしまう――今、それがかなわないなどと、お前が自分の時になって、かなわないなどということが、どうして――!佐助はもみ続ける小夜の手に息をふきかけた。帰って――まだ、このあたりにいるはずだろう、小夜――!しかし手はすでに人のぬくもりを失っている。やわらかささえ遠のこうとしていた。小夜の返事はなかった。青ざめた顔に、ただただ覚めぬ眠りを続けるばかりである。傷の位置、この最後の横たえた姿、――斬ったのは、小坂靭実としか考えられなかった。小坂が斬ったなら、早々に立ち去ったわけも、ここに小夜を置いていったことも、すべて得心が行く。冷たい体をささえながら、佐助の目から涙がこぼれた。小夜の体を抱きしめる。右手で額の髪をかきあげ、なでつけながら話しつづける。涙があふれて止まらない。ほんの少し前まで、ここにいたはずなのに?この、体の中にあった、魂なのに?あの日の、小夜の姿が甦る。この社で書物の片付けに入った頃で、小坂靭実の来襲もなく、まだ穏やかな頃だった。小夜は珍しく笑顔だった。