彼の存在は紛れも無く、新時代の到来を感じさせた。アスピナやアナトリアの傭兵の存在など、今はもう誰も覚えてすらいないのだ。僕の存在だって、一部を除けば、もう誰も覚えていないのである。してダンは疲弊した世界の修復業をせっせと今日まで続けます。利益を得ては手元に囲った元ラインアークの研究員の、平和的研究費用に当てつつ、今は手広く事業を展開中。勢力ももれなく拡大中。“いやあ、運が良かっただけですよ!”と頬をかきかき、照れ臭そうにインタビュアーに笑いかけるダンの顔は、なぜか煤けており、よくよくその格好を見ればつなぎ姿で、まったくグループの長らしさは皆無であった。”画面向こう、汗だくで胸元をパタパタするダンは、続けてそんなことを言った。甘いやつ”と、瞬間口を吐く軽口は、とっても不真面目なものなのだけど、なぜか不思議と不快ではなく、その言葉も決して特別ではないのに、楽しくて、おかしい。ほら、インタビュアーのお姉さんは自然な笑顔、その取り巻きもまた、誰一人表情を取りつくろうことがないのだ。人の上に立ちを、人の前に立ち、振り返らず、顧みない唯一無二の英雄とは違う。人と並び、人を巻き込み、時には支え、振り返ってはこっちに来いよと声をかけるリーダー。“ところで、今は何の作業中なのですか?”ほころぶ空気の中、インタビューは続く。そのさまは明るく朗らかだ。そんな、テレビ画面でダン御一行のドキュメンタリー映像を、何気なく眺めていたそんな折。いう、いつも通りにドアベルが小気味いい音を奏でて、それを合図に僕は声を上げるのである。言いながら振り返って、見てびっくり。驚いたもんでしゃっくりが出てしまった。首輪付きぃ」とある最弱セレブリティ、ダン・モロその人であった。ここにきてご本人登場とは聞いていない。そのカメラ目線と決めポーズを止めろ。大体カメラなんかないし、その決めポーズ、数少ない他のお客さんが引いているではないか。して僕はその隙に、そっとテレビの電源を切ったのだった。「ふ、どれサイン書いてやるよ。その柱で良いだろ」キュッキュと響く悪魔の音。「つっても俺はほら、命救ってもらったっつーアレがあるからよ。あんなもん普通に勝てねーっつの。なあ?」と、昔懐かしの事柄で愚痴るダンであった。いうか救った覚えなんざ毛頭ないが、ヘンなところで律儀なのは相変わらず。思い返してみると、遼機として共闘した折、こいつは終ぞ逃げる事はしなかったな、と一頻り感慨に耽る。泣きごとを言って弱音を吐いても、領域を離脱することなく留まり続けた。役に立ったかと言えば、それほどでもなかったような気がするけれど、一本筋の通ったところは嫌いじゃない。僕はつっけんどんに言い放つ。実のところ、貸しは別のところで確かに返してもらっていた。僕がネクストを降りたせいで、行き場を無くした僕の恩人――かつての仲間達は今みーんなダンの下で働いている。俺はそうは思ってないんだがな。何て言われると、僕としてもちょっと照れ臭いというかなんというか。地雷っぽい気がどことなーくするのはいかがなものか。他のお客さんにメーワクだ」と言っても、満席には程遠い客入りなわけだけど。してダンは促されるままに、ちょうど僕の正面にあたるカウンター席に腰を下ろした。加えて僕は、ダンの前に先日戯れに仕入れた、メニューにもないクラフトビールなぞ出してみる。ただのサービスだよ」そう、ただのサービス。僕ができる精一杯のねぎらいを込めて。ビールは好きだが、基本IBUは30以下で頼む」と、ダンは盛大な顔芸、もとい、しかめ面。ビール好きが聞いてあきれる。サービス品にケチ付けるなんて。気兼ねなく接しられる楽しさがダンにはある。それはこいつ特有のキャラクターで、最も魅力的なポイントであって、隣にいて無条件に楽しいのはひょっとしなくても物凄い才能なのだと僕は思う。苦いといいつつも、グラスを傾げて、流し眼するダンである。「何でもない」そのバカ面にかける言葉は無い。ダンはいつまでもダンであれば、それでいいのさ。「んん、まあ忙しいっちゃ忙しいかな。最近はそこまでって程じゃあ無いぜ。みんな頑張ってくれてるしな。お前のところの連中には、助けられてるよ。いうか何なんだあいつら。「あはは、そんなこと言われても困る」それは僕が彼らの一団と出会う以前から、そういう集団だったから。とある企業に属しながらも、他企業のパーツを分け隔てなく使う、それが一つのアイデンティティで、その合理主義の精神は脈々、僕にまで受け継がれたのだった。言うまでも無く、その腕は超一流。全員が全員、まさしくエリートで、そんな彼らに、僕はやっぱり助けられていた。いつも滞りなく、万全のネクストを動かす事ができていたのは、全て彼らのおかげである。その苦労は僕には到底測り知れない。僕はそんな彼らを捨てたのだ。ネクストを降りる、と、一方的に。道は、他にあったかもしれない。今のダンのように、なれたかもしれない。――いや、それはない。それは、考えてはいけない事だ。僕には皆を背負うだけの器量も度量も力量も無い。僕は、とどのつまり、自分の事で精いっぱいのひたすら弱者なのである。目の前の指揮官に憧れを持つのはいい。それは惨めで、恥ずべき事で、ダンに対して示しがつかないだろ。不意にダンが話を振った。「ORCAの連中の真の目的。あいつらってさ、宇宙の開拓を目指してたんだってな。この星はこんなに汚れちまったから、新しいフロンティアを宇宙に!って事らしい」いつか見た空を埋め尽くす謎の自立兵器。