ここ3年、世界ランキングでトップ10を維持してきた錦織圭(日清食品)は、外国メディアの関心も高い。大会での記者会見は最初に英語、その後で日本語の質問に移っていく。「習うより、慣れろ」で身につけた英語力だ。13歳で米フロリダ州ブラデントンのIMGアカデミーにテニス留学をした。「米国に行った当初の英語力は、ほぼゼロ。今は笑って振り返れるが、苦労が相当あった。ツアー下部大会では審判がつかず、自己申告制の試合があった。錦織の打球が完全にインなのに、平気でアウトと言われる。「たいてい、泣き寝入りでした。英語に自信がないから、自己主張できなかった。ショットで見返すテニスでの実力があったからハンディを乗り越えられた。そんな錦織だが、語学の大切さは実感するという。「意思疎通ができるようになると、自信がつくし、ゆとりが持てる」。今は主審へのアピールなどコート上の自己主張はかなり強い。ツアーで世界を転戦する中で感じることがある。「それぞれの国でのスポーツの浸透度というか、社会での根づき方がわかるし、文化の違いも実感できる。未来を担う日本の子どもたちへの伝言は?「自分の人生をどう歩むのかは自由ですからね。僕は最初から世界のトップをめざしていたから、日本にとどまるという感覚がなかった。