後ろから襲いかかられ、首でも咬み千切られそうな威圧感────咬み、千切られそうな。ID:nW1OvLqWOそうだ、そうだ忘れていた。先程たからが坊っちゃんの手当てをした時、自分はどんな状況に陥った。堪えきれないのではないかと云う、空腹を感じた筈だ。狸の己でも、抗い難い空腹を感じてしまったのだ。餓鬼であるどくおは、あの匂いを、一晩中嗅いでいたのではないのか。)(......もしかしたら私は、とんでもない状況なのかも知れない)思い出す血の匂い。肉の断面にこぼれる血、食欲を刺激する匂い、甘い、鉄の様な匂い。脳裏に浮かべるだけで腹が鳴りそうなそれを、餓鬼がずっと見て感じていたのだとしたら。餓鬼の空腹と云うのは、今、何れ程の物なのか。狸のたからでさえ、兄に声をかけられなければかじりつきそうになった。間見ただけで、どうしようもない食欲に苛まれたのだ。一晩中、あれを一晩中感じていて、自分は我慢できるのか。ID:nW1OvLqWO無理だ無理だそんな事が出来るものか。兄が居たとしても弾みで噛み付きそうになるのに、そんな事が出来る訳がない。濃い血肉の匂いとは、そう云う物なのだ。あやかしがあやかしを保つ為の、もう一つの方法とも云える物なのだ。あやかしとしての仕事をする事も、人間の血肉を食む事も、本能に従うと云う事。あやかしが人の血肉に食欲をそそられてしまうのも、本能。それも食欲と云う物は、相当の理性が無ければ抗えぬもので。食欲に特化した鬼である餓鬼が耐えるのに、どれだけ、理性が必要か。ID:nW1OvLqWOひょいと戻ってきたどくおは、たからの前に茶と茶菓子を置いてから定位置に座った。その顔は何時もと変わらず、うすぼんやりとしており、掴み所が無い。たからは力が抜けた様に息を吐き、机に置かれた茶菓子に目を落とす。湯気の立ち上る緑茶の隣には、愛らしい梅の花を模した菓子。薄紅色のそれの真ん中には、ちょんと黄色い飾りが乗せられている。器用な物だなあと感心しつつ、手を合わせて頂きますと頭を下げた。おは畳みに投げ出されていた瓦版に目をやったまま、へいへい、と面倒臭そうに応えるだけ。黒文字で一口分を切り取って口に運ぶと、口の中で餡がほろりと崩れて溶ける。上品な甘さと共に鼻に抜ける梅と酒の爽やかな香りに、たからは、ほう、と息を吐いた。匂いだけで、少しばかり酔いそうになる。茶で流してはいるものの、茶菓子に含まれる酒気は食えば食う程に強く感じられ。たからは情けない顔をしながら、ひく、と一つしゃっくりをついた。酒そんなに入れたかなと首を傾げるどくおは、頬を染めるたからに肩を竦める。ID:nW1OvLqWO席を立って水を入れに行こうとするどくおの足にしがみ付き、たからは畳に突っ伏してしゃくりあげる。すみませんすみませんと繰り返すその頭を数度踏むが、離れる様子はなく。涙を流すたからは、どくおにひたすら謝罪を繰り返していた。こいつどうしようと面倒臭そうな顔をするどくおに、細い声が投げ掛けられる。ID:nW1OvLqWOげし、とたからを蹴飛ばして離れると、縁側でひょいと顔を出した幼子の元まで移動する。訛りの強い言葉で話す幼子は、濃い緑の着物を纏い、身体中に古い傷跡が這い回っている。純粋そうな顔で首を傾げては、ただ不思議そうにどくおを見上げていた。ID:nW1OvLqWO('A`)「まあ上がれ、何か飲むか」(#゚;;-゚)「へ、へぇ......おおきに......」('A`)「ココアとミロどっちが良い」(#゚;;-゚)「ほな、あったかいミロで......」('A`)(まさかのノン突っ込み)でぃを上がらせて台所に向かうどくお。その後ろ姿をぼんやりと見ながら、でぃはちょこんと座布団の上に正座をする。突っ伏して泣きじゃくるたからの頭を膝に乗せ、よしよしと後頭部を撫でた。たからはそれでも泣き続け、何も言わずにでぃの膝を涙で濡らす。泣き上戸、なんとかならないかなあ。困った様に頭を傾けて、でぃは小さくため息を転がした。困った主人だなあ、と、すこうしだけ笑って。色恋沙汰も幼子の戯言と思うのか、戻ってきたどくおは軽く茶化してでぃの前に茶色の液体が入った湯飲みと、先ほどの茶菓子を置いた。頭を下げて手を合わせ、でぃは小さくいただきますと呟いてから差し出された物に手をつける。ミロと梅の茶菓子は合わんよなあと思いつつも、どくおは幸せそうに甘さを頬張る幼子を見ていた。ID:nW1OvLqWO湯飲みを落とす様に置き、でぃは小さな手のひらで顔を覆う。か細く謝罪を繰り返し、混乱しきった目を指の隙間から覗かせていた。己の姉達がとんでもない事をした。己が止めなければいけなかった。泣き疲れて寝息をたてるたからを、そっと膝から下ろしてでぃは立ち上がる。おものんびりと席を立ち、縁側から庭へと降りた。草履に足を突っ込んで庭を歩くどくおに続き、でぃも慌て外へ出た。庭から家の裏へと向かうどくおは何かを探すように首を巡らせ、きょろきょろ。そんなどくおを不思議そうに見ながら、でぃはただ首を傾げた。ID:nW1OvLqWO('A`)「お、あった」(#゚;;-゚)「わ......金棒や」('A`)「不要品潰すくらいにしか使わねェんだけどな、最近は......ま、持っといて損は無かろ」(;#゚;;-゚)(使うよぉな事にならんかったら......ええなぁ......)ひょい、と屋敷の影から取り出したのは、持ち手に赤い布を巻いた巨大な金棒。とげを無数に持つそれを持ち上げて、引き摺りながら庭を出ようとした時。何処かからかけられた声に、どくおの顔が僅かに歪む。鳴くそれの姿を探し、辺りを見回した。ID:nW1OvLqWO何処から聞こえるのか解らずに苛つく顔を見せるどくお。その背中から目をそらしたでぃは、しゃがみこみ、足元の草むらに手を突っ込み。握るなよぅ!」ぐわしと、片手で大きな蝦蟇を握り締めた。ID:nW1OvLqWOでぃの手の中でじたばたともがく蝦蟇、ぷぎゃー。冬だと云うのに冬眠もせず、その辺でだらだらとしていたのは、この蝦蟇もまたあやかしだからで。普段は坊っちゃん宅の井戸に住んでいる、一種の居候でもある。ID:nW1OvLqWOばあん、と開け放たれた障子。しぃと坊っちゃんが驚いて顔を向けるよりも早く、黒い影が二人を抱えて座敷の奥へと飛び込んだ。畳の上を転がって、坊っちゃんは目を白黒させながら顔を上げる。すると、つい先ほどまで座っていた座布団に、鋭い鎌が突き刺さっていて。)「俺のあねさまを泣かす奴ぁ、誰ひとりとして許しゃあせん。いとしいいとしい俺のあねさまを悲しませる奴ぁ────俺が殺す」ばさり、赤い振り袖がめくれて、つうの白い手首があらわになる。手首の外側からずらりと伸びるは、白銀に輝きし鋭利な刃物。姉を狂愛する、あやかし。片方の鎌を座布団から引き抜いて、ゆらり立ち上がり坊っちゃんを睨む。その眼は、怒りと殺意にどろどろに溶けては燃え盛り、笑みさえ浮かべていて。事に言葉を失う坊っちゃんとしぃ。そんな坊っちゃん目掛けて床を蹴ったつうから逃れる為、くっくるは坊っちゃんを肩に担いで走り出した。空を斬った鎌につうは舌を打ち、障子を突き破って座敷を飛び出したくっくるを追って外へ出た。廊下を走り抜ける、黒い影と赤い影。くるの肩に担がれた坊っちゃんは、後ろを追ってくるつうに手を合わせて頭を下げていた。つうがその様な事で許す訳もなく、鎌を振り回しながら追うばかり。そこらじゅうの物を切り裂きながら駆け抜けて、つうは己の鎌を血で濡らそうと怒鳴る。妖怪随一とも云われる素早さを誇る筈の鎌鼬が、速さで劣ってしまっている。相手は鳥とは云え、重い荷物を抱えた筋肉だるま。それに速さで劣ると云う事に、自尊心も傷付けられ。つうの怒りと苛立ちは、豪雪の如く積もるばかり。ID:nW1OvLqWO姉を泣かせただけでなく、素早さには自信のあるつうよりも速い。こいつらはどれだけ俺をおちょくれば気が済むんだと歯軋りをし、鎌を繰る。その鎌も、坊っちゃんにもくっくるにもかすりはせず空を切るばかり。ああ腹が立つ、ああ苛立つ。この鎌を血で染めねば、渦巻く怒りはおさまりはしない。店の外へと飛び出したくっくるを追うも、追い付けない。このまま逃げるばかりで済む筈もあるまい。一度は止まって、つうを捩じ伏せねばどうしようもなかろう。人混みの中で奴等は周囲を気遣い、ろくにやり合う事は出来ない筈。その時に、首でもどこでも切り裂いてやる。笑った時、つうの背中に、何かが叩き付けられた。́・ω・`)「むきゅうううう!!」(#*゚∀゚)「チッ......一丁前に威嚇なんぞしやがって......ッ」つうの背中に体当たりをしたのは、坊っちゃんから離れていた管狐しょぼん。体毛をぶわりと逆立てて威嚇をし、坊っちゃんに手出しをするなと言葉にならぬ鳴き声で告げる。つうにしてみれば、そんな威嚇は畏怖すべき物でも何でも無くて。舌打ちをすると、威嚇しかえす様に手首の鎌を大きく振るった。つうの鎌をひょいとかわして、しょぼんは体の中で唯一固いとも云える頭をつうの肩に叩き付ける。それはまるで小動物の攻撃、猫に対して鼠が攻撃を仕掛ける様な物。ID:nW1OvLqWO大して痛みも感じぬそれを軽く振り払い、つうは邪魔だと鎌で牽制する。しなやかに細長い体をくねらせ、鎌を避けて。僅かに切られた体毛をはらりと舞わせ、つうが降り下ろした刃に向かって、しょぼんは口を開いた。きり、受け止められる刃。金属のぶつかり合う様な音をさせて止まったそれに、つうが驚愕に目を見開く。鋭利な鎌を受け止めたのは、しょぼんの口。その口からは、普段は見えぬ無数の牙が覗いていて。慌てて腕を引こうとするが、しょぼんに噛み付かれたそれは押す事も引く事も出来ず。冷たい汗が、背中を伝った。ID:nW1OvLqWOしょぼんが一際大きく呻いた、その瞬間。ばきゃり、と、つうの右手の鎌は、砕け散った。鋼の如き鎌をぼりぼりと、しょぼんはぞろり揃った牙で噛み砕き、咀嚼する。鎌を砕かれた事で拘束からは解放されたが、つうはその場から動けずに居た。己の鎌を受け止めるだけでも予想外の事だったと云うのに、この甘ったれな愛玩動物らしい口が、金属と変わりの無い鎌を噛み砕いたのだ。それも、牙を生やして、咀嚼をして、ああ、ごくり、飲み込んだ。ID:nW1OvLqWO宙を浮かぶしょぼんが、じり、とこちらへと動く。そこでやっと、つうも一歩後ずさる。先程まで恐れる相手ではなかった物が、今や恐怖の対象となりつつある。戸惑い、混乱し、寒い筈なのにつうの額や頬には汗が、流れる。先刻までは怖くも何ともなかった威嚇が、今は怖い、恐ろしい。自然と目尻に涙が浮かんで、言い様のない恐怖感に襲われ、つうは逃げ道を探す。この正体の解らないの恐怖から、目の前の、管狐から逃げ出したくて。先刻まで己の中で渦巻いていた怒りも殺意も、より強大な殺意の前に投げ捨てる。こんなものを相手にはしていられない、恐ろしい、襟巻きの様な、愛らしい筈の獣が恐ろしい。大変な物を敵に回しているのではないか。気付いた時にはもう遅く、しょぼんは口をがぱりと大きく開き、つうへと飛び掛かっていた。己の首目掛けて飛び掛かるしょぼんに、つうはその場にへたりこんで、腕を顔の前に掲げて情けない悲鳴を上げた。掛け声と共に飛んで来た、何かによって遮られた。めきり、と何かが何かに当たる音。「むぎゅっ」と云うしょぼんの悲鳴。辺りはしんと静まり返り、つうは暫くそのままの体勢で居たが妙な音と、訪れない痛みを不思議に思い、そっと腕を下ろした。ID:nW1OvLqWO恐る恐る瞼を持ち上げて、視線を持ち上げる。すると、そこには青鼠色の足元。地べたに座り込んだつうの前に立っていたのは、餓鬼どくお、その人で。つうに二度無事かを問い掛けて、大丈夫である事が解ると、頷きながらその頭に拳骨を叩き込んだ。)「はぎゃぁぁぁぁあ......いっでぇぇぇぇぇ......」('A`)「痛くしたんだよド阿呆が、何してっか解ってんのかお前は」(;*゚∀゚)「あ、う......」('A`)「しょぼんに感謝しろよ、人殺しにならずに済んだんだ」(;*゚∀゚)「......うう」('A`)「......お前の姉を、余計に悲しませずに済んだんだぞ」(;*゚∀゚)「ッ!!」('A`)「反省しろ。゚∋゚)「初めまして、くっくると申します。ID:nW1OvLqWO(#゚;;-゚)「あんね......ぎこさまもね、あねさまが人間なっても......好きやと思うん」(*゚∀゚)(#゚;;-゚)「............つうちゃん?」(;*゚∀゚)「あ、う、うん、そやな、うん」(#゚;;-゚)「ほんなら一緒に云いにいって......みんなに謝ろ?」(*゚∀゚)「......うん、そやな......」(*゚ー゚)「............つうちゃん、でぃちゃん......」(#゚;;-゚)「ぁ......」(*゚∀゚)「あねさま......」(*゚ー゚)「......おおきに、ね......うちの事、考えてくれて」(#゚;;-゚)「あねさま、」(*゚ー゚)「............ごめんね、二人を、うちの我が儘に巻き込んで」(*゚∀゚)「......俺は、俺が好きで、した事や。僕らの出る幕無かったお、と坊っちゃんは少し困った様に笑う。おはその頭をすぱんと殴り、肩を竦めて少しだけ笑った。後は当人同士で何とかなりそうで、ただ見ているだけだった坊っちゃん達はそっと三人に背を向ける。^ω^)「あと、三人は僕が成す百鬼夜行に参加。ID:nW1OvLqWO('A`)「云ってなかったか、そういや」(#゚;;-゚)「うん......」(;*゚ー゚)「ど、どう云う......?」('A`)「蝦蟇の油はちぃと薬、以上かいさーん」(#゚;;-゚)「か......かいさーん」(;*゚ー゚)(;*゚∀゚)「......さーん......?」んじゃまたな、とどくおはでぃの頭をぐしゃぐしゃに撫でて軽く手を振る。くるの背に坊っちゃんを乗せると、呆然とする二人に背を向け、歩き出した。背中で戸惑う鎌鼬の声を聞きつつ、さっさと帰路に就いてしまった。^ω^)「お?」どくおが足を止めて後ろを振り返り、随分と遠くなった鎌鼬を指差す。鎌鼬三姉妹の所に、狸の親玉が合流したらしいところで。何やら少しばかり揉めている様に見えるが、ちらりと狸がこちらを見ると、にこやかに頭を下げた。何処と無く腑に落ちない顔をしたが、坊っちゃんも、まあ良いかと笑って手を振った。何とかなったなら、良いか、と。何やらくるりとまあるく収まってしまった、鎌鼬の一悶着。坊っちゃんのお陰で鎌鼬はその冷静さを取り戻し、落ち着けたと云う事は、坊っちゃんは知らぬまま。深くは考えず、まあ良いやと坊っちゃんは笑うだけ。その朗らかさに、何人が救われているか等、知るよしもなく。草臥れ果てた蝦蟇と火車が待つ屋敷へと向かうのであった。