あやつらはしばらくは動けぬわ。力を使うては、お前も一たまりもなかろう。剣で勝負してやろうというのだ。俺が、幾つの戦を戦ってきたと思っているのだ。今日初めて剣を握ったような奴を相手に、俺が戦えるとでも思っているのか。お前一人が残ったのは、かえって好都合だ。小夜、心を改めて俺と一緒に、高階様の屋敷へ行こう。「私は誰にもつかない。誰が――誰が人殺しの道具になど使われるものか。小夜は剣を振りかざし、その石段のてっぺんから飛び立った。靭実の頭めがけて剣を振り下ろす。音がなって、靭実が小夜の剣を受ける。小夜はそれを反動にして、宙に浮いたまま、また翻って石段の上に降り立った。今度は、低い姿勢で剣を構えた。靭実は刀を振り下ろし、小夜を見上げた。女のくせに、なぜあれほど重い剣がふるえるのか。靭実は剣を握る手に力をこめた。そんなにしてまで意地を張る。「私はどこへ逃げても同じだからだ。「私は、心乱せば気を乱し、見とうもない先の世まで見えてしまう。私は、運命からは逃れられぬ。どこへ逃げても、真には自由にはなれないのだ。今逃れても、この力がある限り高階のような男はいくらでも群がろう。村人たちは私を希代の子、乱世をのりきるために与えられた子よと喜んだ。私のような者は、この乱世に生まれてはならなかったのだ。「使わねばよいではないか。靭実は言いながら、石段を上る。一人の女として、生きればよいのだ。「私に、私の力を持って、それは不可能なのだ。この乱世、この力を持ってして、何故使わずにおれようか。――それでも、知らねば良かったのだ。普通の生き方になど、運命になど、気付かねばよかったのだ。お前がいなければ、私は自分自身に疑問を抱くことなどなかったのだ。こんなことにも、ならなかったかもしれない。小夜は近付いてくる靭実に、刀の切っ先を向けながら、後ろに退いた。それからまた飛び上がり、靭実の正面で斜めに振り下ろす。靭実が眼前でその剣を受けると、小夜は剣をはねてそのまま横様に薙いだ。靭実は体を退けて危うくそれをかわす。小夜は後ろに大きく飛び上がり、境内の中程へ、宙で二回転して下りた。靭実は石段を上りつめ、刀で小夜を指し示しながら言う。そこに、私の幸せはないのだ。「とにもかくにもまず、お前を殺す。ハヤテとともにこの国を離れ、一人で生きられる場所を探す。「俺は殺されてやるわけにはいかぬ。剣を靭実の頭上めがけて振り下ろす。剣は靭実にはじかれ、小夜はその反動で地に降り立った。一度真正面から構え、そして剣を左下に下ろした。右上にゆっくりと上げて、靭実にかかったが、靭実はその剣を受けて、小夜の剣を返し、今度は右斜め上から下に振り下ろした。小夜はひよいとよけ、ふりおろされた靭実の剣をそのまま自分の剣でガンと押さえつける。靭実は力にまかせてその剣をはじく。すると、小夜は大きく後ろに飛び退いた。小夜の、すさまじい気迫。実戦したことはないはずだ。それなのに、小夜は息一つ乱していない。その動きは、風が踊るように鮮やかなのだ。本気でかからなければ、こちらが殺られる。靭実は呼吸を整え、気をひきしめた。「やっと、本気になったようだな。小夜は言って、また剣を構えた。今度は靭実の方からかかっていった。幻のようだ、と靭実は思った。昔、手に手を取り合い、抱き合い、心を通わせたあの二人が、今こうして戦っている。あの頃がまるで、幻のようだ。あの母のように優しい、虫も殺せぬようなあの娘が、何故このように変わってしまったのだろう。あの頃は、小夜は、思いやりにあふれていた。自分の意志を通さんとするばかりに、村人を追い出し、俺をも殺そうとしている。あの頃の私は、死んだのよ。俺も、人の事は言えぬ。俺も何人もの屍を踏んで、ここまでのし上がってきたのではないのか。ふいに、靭実の腕を小夜の剣がかすめた。左手の籠手が、はらりと落ちる。皆、自分が一番かわいいのだ。靭実は小夜をにらみつけた。皆、自分が一番大事なのだ。強い者だけが生き残る。それが、この世の習い。靭実が振り下ろした剣をよけて、小夜はひらりと仮殿の前の石段を飛び上がった。「お前の言う事は矛盾している、小夜。戦の道具になるのはいやだと言いながら、人殺しの道具に使われるのがいやだと言いながら、今俺を殺そうとしている。俺に残された道は、お前を連れ帰るか、殺すまでよ。なければ、親方様に顔向けが出来ぬわ。小夜はにたりと笑った。靭実は勢いよく仮殿前の石段をかけ上がった。小夜の体を横様に剣で薙いだが、小夜はまたそれをひらりとかわした。靭実が間髪いれずにうってくる。小夜はそれを受け止めた。お互い剣を外し、小夜が右斜めに振り下ろした。小夜は呼吸を整えつつ、その刀の切っ先を靭実に向けて構える。靭実もまた同様にしてその刀を構えた。小夜はじりじりと後ろ足に歩を進め、仮殿の中へ入っていく。小夜は仮殿の右手に、それに向かいあう格好で、靭実は左手に入った。戸を開け放っている分、見えないことはないが、これは、ここに居なれていない分、靭実には分が悪かった。靭実は呼吸を安定させ、小夜の動きをじっとみつめた。何かが動いたかと思うと、突然目の前に刀が現れた。刀の根元でようやく受け止めたのだ。靭実の額に汗がみなぎる。早くこの社殿の中を出なければならない。小夜の剣を押し返した。小夜めがけて刀を左斜めに振り下ろした。よけたのか反応がない。靭実がよけると、左の髪の毛がはらはらと落ちた。刀は、靭実の一歩後ろの壁につきささっている。目の前に小夜の顔が現れてドキリとした。その隙に小夜は壁にささった刀を抜いた。靭実は先ほどから、何か妙な感じを受けていた。何だろう、小夜の動きがおかしいのだ。考える間もなく、小夜がうってくる。靭実は刀でそれをはじいた。左手に、壁のつきる柱がさわった。靭実は小夜をうかがいながら、壁にそってササッと表に出、壁に隠れる。すると反対側の壁際の中から、小夜が現れた。靭実は、そんな小夜の姿を見てまたドキリとする。小夜はひらりと飛び上がり、本殿へと続く石段の中段へと舞い降りた。靭実が石段の前へと走り出る。このまま行けば後ろは行き止まり。うまくすれば、小夜を生け捕りに出来るかもしれない。その時、小夜の剣が襲い掛かった。靭実は歯を食いしばってそれを受け止める。それをはじいて小夜は再び元の位置へと戻った。それから小夜は間断なく右斜めから剣を振り下ろす。靭実はそれも受けると、小夜がすぐにひいて左から真横に刀を薙いできた。その剣も右下で受け止める。刀は重なりあったまま、靭実はじりじりと小夜を上段へと押し上げた。小夜は刀をはじき上げ、靭実の頭めがけて垂直に降ろす。靭実はそれをはね、右手から攻撃を加えたが、小夜は後ろに退いてよけた。小夜がまた右手から靭実を打つ。左、右、勢いをつけて小夜は攻め立てる。後ろに退いて靭実を真横に撃とうとした。目の前で靭実がそれを受ける。小夜の目、すさまじい殺気だ。お互いの刀が重なりあい、押し合う。靭実の方が、力は強い。小夜はじりじりと後ろに退く。靭実も石段を上り詰めた。力いっぱいに小夜が靭実の剣をはじき、後ろにひらりと飛んだ。小夜の足が本殿の板の間についた。ふいに、小夜の体からみなぎる殺気と緊張感が、消えうせたのだった。振り下ろせ!靭実が左手に上げた刀を、右下へと力強く確実に、その刀を振り下ろした。刀は、小夜の体を斜めに斬った。命令したのは、靭実の本能の声だった。小夜の体がおおきく後ろへとのけぞる。違う!靭実の心の声が叫んだ。違う、そうじゃない!靭実は崩れ落ちる小夜を、剣を棄てて受け止めた。勢いでひざまずき、何とか小夜の体を支える。小夜は無表情な目で靭実を見上げた。靭実は小夜の顔を凝視する。小夜は弱々しく笑った。「皆が...幸せにならねばの。小夜は苦しそうにハァと息を吐いた。「だから、お前に斬られたかったのだ...。靭実の体が、凍りついたように動かなかった。小夜の目から涙があふれた。顔は靭実の方を見ているのに、その目は何も見ていない。小夜はまた、弱々しく笑った。靭実は意識の薄らいでいく小夜に必死で呼びかけた。小夜は口元を動かして、何か言いたげである。」と言ってその口元に耳を寄せた。閉じた目から涙があふれた。抱く靭実の腕に、ずしりと重みがかかった。腕の隙間から髪の毛がこぼれる。腕の中でだらりとなったその体は、もう動かない。小夜の目の端から、涙が一筋こぼれ落ちた。それ以上、何の反応もない。小夜を慌ててかき抱いた。激しい後悔が、彼の胸を襲う。