届けたい想い格闘家として大きな節目ともなる決戦を前に、塁は兄・睦と共にある場所へ報告に向かった。それは、昨年9月に亡くなった祖父・育男さんのもとだ。Sports育男さんは、孫たちが幼い頃からスポーツの楽しさを教えてきた。彼らがキックボクサーとしてデビューしてからは、趣味のカメラの腕前を活かして兄弟の闘いぶりを写真に記録。ファインダー越しに活躍を見届けることを、何よりの喜びとしていた。2016年に取材した際、我々の取材にも応じてくれた育男さん。このとき既にガンを患っていたが、孫たちの存在について穏やかな笑顔を交え語ってくれている。「退院して4日か5日で、後楽園へ写真撮りに行ったんですよ。ものすごく体調悪かったけど、あいつらが世紀の一戦やっているのに、今、帰るワケには行かないと思って、頑張って撮って。ファイト満々でやっている姿を見たら嬉しかった。彼らが頑張っているのに、自分が頑張らなくちゃと思いましたよ」このときの映像を、今回初めて目にした江幡兄弟。塁は、「おじいちゃん、こういう話を僕らには面と向かって話さなかったので...」と口にする。誰よりも活躍を願ってくれていた祖父のためにも――塁は、勝利への想いをより強くしていた。見出した“小笠原対策”刻一刻と迫る決戦のとき。塁は、伊原会長と共に徹底的に己の肉体を追い込んでいく。その一方、自宅での読書も大切なルーティンと位置付けていた。書棚には、幅広いジャンルの本が並ぶ。なかでも何度も読み返しているというのが、入門当時に伊原会長から贈られたという剣豪・宮本武蔵の本。「刀も強く握らないっていうんですよ。軽く小指の方を浮かせるとか。そんな力の抜き方とか、勝つための精神の整え方とか、学べることがたくさんあるんです」と塁は語る。伝説の死闘を繰り広げ、勝利した宮本武蔵のように――肉体だけでなく、精神面での鍛錬も怠らない。塁は、具体的な小笠原対策も練っていた。兄・睦がサウスポースタイルの小笠原役となって行うスパーリング。睦が、小笠原特有の大きなモーションからのパンチやキックを放ち、塁はそれを見極め反撃していく。このスパーリングの狙いを、睦はこう明かす。「小笠原選手はもともと右利きの選手ですが、それを敢えて左利きのスタイル(右手を前にした構え方)にしているんですね。前に出ている右のほうが強いんです。それを活かすために、少し身体を開いて構えているのが特徴。変則的なサウスポースタイルから、大きなモーションで攻めてくる小笠原。そのときに生じる、身体の中心線に出来る僅かな隙。それを見逃さず、コンパクトな攻撃で仕留める。これこそ、2人が見出した“小笠原攻略法”だった。決戦を目前に控え、塁はこんなことを口にしている。「今は、派手なスタイルの選手はいても、基本通りに戦う選手というのは少なくなっています。塁の、そして兄弟の歩みが正しかったことを証明する。その格好の舞台が迫っていた。キックボクサー・江幡塁が迎えた“日本最強決定戦”。出番直前、控室では伊原会長が塁に最後のチェックを行う。ここでも確認したのは、基本であるストレートだった。Sportsそして遂に、3分・5ラウンドで行われる決戦のゴングが鳴り響いた。試合序盤、塁の右ハイキックが小笠原をかすめ、すかさずワンツーから左パンチ。間が空いたところで、塁の右ひじが相手の顔面にヒット。「ナイス、ナイス」とセコンドの睦からも声が上がる。その後、小笠原の繰り出した右フックに塁は吹き飛ばされ、尻もちをついてしまう。ここはスリップと判定されダウンこそ取られなかったものの、流れは小笠原に。激しい攻防となった第1ラウンドだが、場内に発表されたジャッジ3人による途中採点は、29対30で小笠原を支持。勢いに乗る小笠原は、強烈な左パンチで再び塁を吹き飛ばす。得意のバックハンドブローが飛び出るなど、塁は防戦一方だ。このラウンド、ジャッジの採点は27対30と、3人とも小笠原を支持した。一気に窮地へと立たされた塁。セコンドの睦と伊原会長にも厳しい表情が浮かぶ。Sportsそして第3ラウンド。小笠原が強烈な左ローキック。塁もパンチの連打で返すが、小笠原は左のミドルキックを連発。これが効いたのか、後退する塁。そこで前へと出て、右フックを繰り出す小笠原。それが空を切った瞬間、中心にできた僅かな隙に、塁は渾身のストレートを叩き込む。Sports自らのアゴを打ち抜く強烈なカウンターに、仰向けに倒れる小笠原...。ここでレフェリーが両手を振り、“日本最強”が決した。兄・睦と練った小笠原対策がズバリ的中した展開。最後は、伊原会長と培ってきた右ストレートがモノを言った。Sports入門以来、積み重ねてきた基本の正しさを信じ、大一番でも貫き通した意地とプライド。兄弟で力を合わせ、天国の祖父にも勝利を捧げることが出来た。壮絶な逆転劇となった“日本最強決定戦”。それはキックボクシング史に刻まれし、新たな伝説となった。