到着して開口一番、あさひはそう言ってあたりを見まわした。確かに、雲一つない日本晴れで気持ちがいい。春から夏にかけて色を濃くした新緑が、ロッジの周りをぐるりと取り囲んでいて、普段ビルばかり見ている反動からか軽い感動すら覚える景観だ。「あっついね~......」ただし、それはあくまでも「景色が良い」というだけの話であって、長時間の運転をしてきた身から言うとどちらかというと後者の二人に賛同したくなる。ID:XLNzjGnq0「出演予定だったタレントが急遽出れなくなったらしくてな。社長からそう話があったのはつい先週のこと。夏休みに入っていたから学生も時間に余裕があること。他のアイドルは都内で既に予定が入っていたこと。いった経緯を経て、条件の合致したストレイライトの三人と付き添いの俺は、朝から車を数時間走らせN県にある山奥に来ていた。額に付いた汗を拭いながら、冬優子が悪態をつく。正直に言ってそこに関しては俺も同意するところではあるんだけど。社長によると、ロッジへの宿泊がメインの撮影になる予定なので、ついでにと頼み込んで前日から借りてもらったらしい。ID:XLNzjGnq0――流石に、プロデューサーとはいえ男なんだから俺はホテルに泊まった方がいいと思うんだけど。いうメッセージがありありと見て取れた。それで、愛依とあさひにも了解を取って俺もここに泊まることになったのである。今すぐにでも飛び出しそうなあさひがシャツの袖を引っ張ってくる。「プロデューサーさん、早く早く!」......どうやら、休暇にはならなそうである。ID:XLNzjGnq0四人で泊まるには充分な大きさのロッジに荷物を置いてから、俺はあさひに駆り出されて周辺を歩き回ることになった。幸いにもリビングにクーラーがあったため、愛依と冬優子は休憩をするとのこと。下がった土地の所に、2~3他の別荘が見える。様子を見るに、人は来ていないようだった。学生の中でも一つ抜けて体力がありそうなあさひは、それよりも炎天下の中でも動き回ってやろうという気力がすさまじく、二人で汗だくになりながら探索という名の虫探しに東奔西走した。「次はあっちに行くっすよ!」ロッジの入り口側の森の探索が粗方終わったころ、あさひが裏山のほうを指さした。社長に言われたことを思い出す。ID:XLNzjGnq0裏山には入らないようにしろよ――。聞くと、わからん、とだけ。なんでも、声をかけてくれた人からそれだけ言われたらしく、詳しい事情はわからないらしい。触らぬ神になんとやらである。あのな......」とりあえず、社長に言われたことをそのままあさひに伝える。熊が出るとか、地面が緩いとか、それっぽい理由を付けようかとも思ったけれど、好奇心旺盛なあさひだからこそ正直に伝えた方が分かってくれるだろうと思った。「社長からこれだけは守るように言われているんだ」と強めに念押しをすると、不承不承といった感じではあったが「......わかったっす」と小さく頷いた。ID:XLNzjGnq0陽が沈みかけたころロッジに戻った俺とあさひは、寒いくらいのクーラーの中穏やかな表情で眠る二人を起こしてからバーベキューの準備を始めた。ここに来る途中、スーパーで食材を買っておいたのだ。高い肉ではなかったが、やっぱり炭火で焼くと美味しく感じる。ホルモンとか魚介類・野菜も焼き、満腹になるまで食べた。白飯も飯盒で炊き、間違いなく良い夕食だった。いうか、結構食うなこの三人。元気溌剌で成長期のあさひはともかく、愛依もツイスタに上げる写真を撮りながらかなりの量を食べていたし、冬優子も野菜中心とはいえモリモリ食べる。心の中にしまう前に何かを察したらしい冬優子につねられる。愛依は「あはは」と照れていた。口にソースを付けながら。ID:XLNzjGnq0食後、風呂に入ってからリビングに集まって、TVを見たり愛依の持ってきたトランプで遊んだりして過ごした。大富豪をしていて気づいたのだが、冬優子と愛依は表情に出るタイプのようだった。配られた手札がいいと二人は口元が緩み、悪いと眉間にしわが寄っていた。対照的に、あさひは基本的には楽しそうな表情を浮かべているが、勝負どころではスッと無表情になって自分の手札を見つめていた。予想通り、といっていいのだろうか。あさひが1位で俺たちで熾烈な2位争いをすることが多かった。負けたままでは気が収まらないらしい冬優子、と俺がやっと満足するころには、愛依が軽く船を漕ぎだしていた。ID:XLNzjGnq0「あ、そうだ。あさひには言ったんだけど、社長から裏山には入らないように言われてるから、冬優子と愛依もそこだけは気を付けてほしい」お開きになったところで、二人にも一応言っておく。話が変な方向に広がりだして非常に不安である。「明日はロケがあるんだから。くだらない話してないでもう寝るわよ」と話を打ち切った。「ダメだって言ってるじゃない!」......打ち切れたかどうかは、甚だ疑問ではあるが。当然ながら、俺は別室で寝ることにした。部屋を出る前、冬優子と愛依にはあさひが裏山に行く可能性がないこともないから、気を付けてもらうよう耳打ちしたので、絶対、ほぼ、多分、おそらく......、大丈夫かはわからないけれど、念のため寝すぎないようにしておこう。そこまで思ってから、ぐったりという表現がふさわしい疲労感が全身にへばりついてきた。明日のロケは午後からになる。本来はそれまでに起きれば大丈夫なわけで。申し訳ないけれど、二人を信じ、タイマーは遅めにセットした。ID:XLNzjGnq0◇つんざくような高音。いう、何かが走り回るような振動。寝起きの脳に、緊急事態のサイレンが克明に鳴り響く。同時に、部屋のドアが勢いよく開かれた。愛依が言い終わらないうちに、音のする方へ駆け出す。この声は、あさひのものじゃない。玄関から反対側、つまりロッジの奥にある出窓の前で、あさひは頭を抱え、冬優子はもがくようにじたばたと身体を動かしていた。愛依が冬優子に駆け寄る。俺は鼻水を垂らし、大粒の汗をかきながら泣いている――という、普段からすると信じられないようなあさひに驚きながら、彼女の肩を揺する。「違う違う違う違う違う............」ぶつぶつと小さくつぶやくあさひの肩をもう一度、今度はさっきよりも力を入れて揺らす。一瞬ビクリと全身が跳ね、ピタリとつぶやきが消えた。ID:XLNzjGnq0まだ落ち着きのないあさひが、窓の前に鎮座している望遠鏡を指さした。反射的に、というか深く考えることなく、裏山に向いている望遠鏡を覗き込んだ。誰が持ってきたのか、はたまた元々あるものなのかはわからないが、望遠鏡は高性能なもので、遠くの景色でも綺麗に見える。町ははるか遠くに、周囲の山は木に留っている鳥まで見えた。やって、大雑把に動かしていた視界が裏山の木々を捉えた時、動くものが目に入った。