「ああ、わかってるさ。それはそれで困ったもんだけど」ソファで寛ぐ仲林に茶を出してから、バスルームに行って湯をためた。これから一緒に風呂に入り、ベッドでセックスをする。手順通りの夜が待っている。「千遥、結婚はどうするつもりだ?」ふたりで湯に浸かりながら、仲林が尋ねた。以前は、待ちかねたように千遥の乳房や性器に手を伸ばしたものだが、最近はそれもない。「そろそろ考えてもいい年頃だと思ってさ」もしかして別れ話を持ち出すつもりだろうか。別れたら、ここに住めなくなる。お小遣いがもらえなくなる。ないが今のような暮らしはできない。仲林が笑い、声が浴室の中でビブラートした。「そんなんじゃないさ。ここを追い出そうなんて思ってない。いたけりゃいればいいんだ。このままというわけにもいかないだろう。結局言っていることは同じではないか。ないかもしれないが、仲林はこの関係に期限をつけようとしている。それを想像しようとした。自分が誰かの妻になる、誰かの母になる、そんな姿は想像もつかなかった。風呂から上がり、少し遅れてベッドに入ると、仲林はすでに眠っていた。今日もセックスはしないのだろうか。ここのところ、仲林はよく「疲れた」と言って、千遥の身体に触らずじまいで帰ることが増えていた。セックスがないなら、それはそれで楽だ。いつしか、千遥もうとうとしていた。目を覚ますと、十一時半になろうとしていた。仲林はだるそうに身体を起こし、ベッドから出て服を着る。以前は泊まっていくことも度々だったが、最近は必ず自宅に帰る。玄関で仲林を見送ってから、寝室に戻ったところで足が止まった。〈だから言ったでしょう〉ミハルが皮肉な表情でベッドの端に腰を下ろしていた。千遥の年収じゃ、こんな高級マンションになんか住めないよ。ブランド品だって買えないし、エステにだってスポーツジムにだって通えなくなる。口惜しいが、千遥も同じ思いだ。古いアパートになんか住みたくない。ノーブランドのバッグなんか持ちたくない。自分でパックをしたりマニキュアを塗ったり、スーパーで値下げコーナーを漁る真似なんかしたくない。絶対に今の生活を手放したくない。(写真:iStock.com/Jaymast)仲林と出会ったのは、会社とは別に、週一回出ていたアルバイト先である。その頃、千遥は毎日、欲望と闘っていた。ある意味、もっと厄介な欲望だった。シャネルのバッグはカードローンで何とか支払ったが、ショップで味わった恍惚感はどうにも忘れることができなかった。その欲望はあまりにシンプルで、それゆえ頑強だった。手に入れられない現実は、自分という存在が否定されているような気がした。して自分がこれほどまでに欲望にかられるのか、千遥はうまく理解できなかった。それが、母から連絡があった後に強くなる、ということだけはわかっていた。母の電話はいつも唐突だ。その上、自分の言いたいことしか言わない。大概は、近所の悪口か親戚への不満、身体のここが悪いだの痛いだのという愚痴である。気が済むまで、一方的に喋りまくり、そして最後はいつも、すべての怒りを千遥へ集中させることで決着を付ける。子供の頃からそうだった。物心ついた時から、母に穏やかな物言いをされた記憶はなかった。母は常に千遥に苛つき、腹を立て、感情を剥き出しにして攻撃した。いい加減慣れてもいいと思うのだが、どうにも慣れない。三十二歳になった今も、母から悪し様に言われるたびに、千遥は胸が潰れそうになる。それに比例するように、千遥の欲望は大きくなるのだった。店員をかしずかせる喜び、高級品を身に着けた時の優越感があればすべてをチャラにできた。それはやがて買い物だけにとどまらなくなった。人気のレストランに行きたい、スポーツジムに通いたい、エステに、ネイルサロンにと、どんどん膨らんでいった。その欲望を満たすためには、どうしてもお金が必要になる。アルバイトをする気になったのはそのせいだ。水商売なら高い給料がもらえると思い、六本木のクラブのホステス募集に面接に行ったが、時給は二千円ほどで期待するほどではなかった。しようか迷っていると、その帰り、声を掛けられたのだ。広めの襟幅のスーツを着た、四十歳くらいの痩せた男だった。男は、愛想のいい笑顔を浮かべながら「こんな仕事に興味はありませんか」と、名刺を差し出した。ファッションヘルス、と書いてあった。「あなたぐらいの美人なら、週に一度、四時間ばかり出てくれるだけで五万は稼げますよ。それだけで月に二十万。男は強引に名刺を押し付けた。その時は、腹立たしさでいっぱいになった。何で私が、という気持ちだった。変化が起きたのは、やはり母からの電話である。母は、また親戚と揉めたらしい。