三つに分けて記述しています。癌(がん)[一般]癌(がん)[一般][がんとはどのような病気か]がんとは、一言で言えば「自身の細胞が突然変異を起こし、無制限な増殖を繰り返す病気」です。細胞が増殖する病気には「良性腫瘍」というものもあります。これに対してがんは「悪性腫瘍」と呼ばれます。正常な細胞は新陳代謝に伴って分裂増殖しますが、必要な分だけ分裂すると増殖が停止する仕組みが備わっています。がん細胞はこの仕組みが壊れているため、生体の統制を離れて勝手に増殖し続け、ついには個体を死に至らしめます。(2)浸潤と転移がん化した細胞は増殖しながら周囲の組織にしみ出すように広がります。これを浸潤といいます。リンバ管や血液の流れに乗って、最初に悪性腫瘍ができた場所から遠く離れた場所に飛び火し、新しい腫瘍をつくってしまいます。(3)悪液質がん細胞自身も栄養を消費しますので、正常細胞が必要とする栄養が奪われてしまい、栄養失調状態になります。がん細胞は有毒物質を出すので、各臓器の代謝の働きを妨げてしまいます。腫瘍そのものは臓器を圧迫することにもなります。がん細胞のこれらの働きの結果、がん患者はやせて衰弱していくことになるわけです。がんのもつこのような性質を「悪液質」と呼びます。良性腫瘍も(1)の性質は持っていますが、(2)(3)は悪性腫瘍(がん)特有のものです。従って良性腫瘍は一つの場所に固まりを作るだけですので、病巣を切り取ってしまえば治癒します。悪性腫瘍は一つの部位を切除しても他の部位に次々に出現し、きりがありません。これががんが「死の病」と恐れられているゆえんなのです。悪性腫瘍は体の全ての組織に発生します。発生部位によって肺がん、胃がん、肝臓がん、脳腫瘍などに分類されます。[原因]がんが発生する原因ははっきりとはわかっていません。研究の結果、徐々に細胞のがん化のメカニズムは明らかになりつつあります。全ての細胞は、自身の内部に「DNA」という情報伝達物質を持っています。これは細胞の設計図とも呼べるもので、この情報に基づいて細胞は増殖して身体の組織を作っていきます。簡単に言えば、このDNAに何らかの理由で傷がつき、増殖をストップするブレーキが効かなくなることががん化の原因です。ウイルスなどがあります。ある組織が繰り返し傷つけられては再生(増殖)を繰り返していると、そこに突然変異体ーすなわちがん細胞ができることがあります。尖った金冠などに頻繁に慢性的な刺激をうけることによって発生する舌がん、強い酒や熱いものでのどを痛め続けることによって起こる食道がんなどはその一例です。これは、そもそもがん化という現象が確率的に起こるものでもあるということを示しています。がんというものは、何度も分裂を繰り返していれば一定の確率で起こるものなのです。これはがんが老化とともにしばしば起こることによっても理解できます。遺伝的素因というものもあり、ある種のがんにかかるリスクの高い家系というものも確かに存在します。生活習慣が共通していれば同じようにリスクが高まることも考えられるなど、簡単には結論を出せない難しい問題です。[診断]悪性腫瘍はしこりとして現れるので、発生部位が目につきやすいかもしくは直接触ることのできるところでは容易に気付くことができます。舌がん、乳がんなどはその一例です(ただし良性の可能性もある)。身体の内部にできた悪性腫瘍は症状が出るまで気付くことができず、また一部のがんでは症状が出た時には手遅れということが少なくないありません。予防的な診断を受けることが望ましいといえます。X線・超音波・MRI・CTなどによる検査や腫瘍マーカー(がん細胞だけが出す物質)の確認、内視鏡などを用いればほとんどのがんを初期のにうちに発見することが可能になりました。「がん年齢」と呼ばれる40歳以降は、これらの検診を少なくとも年1回は積極的に受けることが大切です。[治療]最も有効な治療法は外科的療法、すなわち手術で腫瘍を取り除いてしまうことです。上でも述べたようにがんは転移・浸潤を繰り返す病気ですので、切り取ることが出来ない状態になっていることも多々あります。白血病など最初から手術では対抗できないがんもあります。他の方法を選択することになります。昔は手術が出来なければ手遅れという認識もありましたが、近年治療技術は著しく向上し、各種がんで平均寿命を大きく延ばすことに成功しています。ここでは手術以外の治療法を紹介します。◎化学療法...がん細胞を弱める抗がん剤を使う療法。抗がん剤は数十種類あり、普通は組み合わせて使う。◎放射線療法...がん細胞は正常細胞にくらべてDNAの損傷に弱いので、放射線を当てることによってDNAを破壊してがん細胞だけを殺す。◎温熱療法...がん細胞は熱に弱いので、摂氏42度くらいに暖めてがん細胞だけに障害を与える。化学療法や放射線治療などと組み合わせて使う。◎免疫療法...生体がもともと持っている、がんに対抗する力(免疫力)を高める治療法。がんの抗体を作る薬剤などを投与する。他にもホルモン療法、レーザー治療などがあります。これらの治療法はそれぞれが単一で用いられることはなく、組み合わせてがんに対抗することになります。[予防]がんは前述の通り、老化現象の一つとしても現れる病気です。確立された予防法というものは存在せず、やはり最も有効な対抗法は早期発見であるといえます。40歳をすきたら各種の集団検診に積極的に参加しましょう。予防法が確立していないとはいえ、がんのリスクを高める物質(発がん性物質)が身の回りにたくさんあることや生活習慣が原因となりえることを考えれば、それらを避けることが理想的であることに間違いありません。発がん性物質を全く摂らない生活というものは事実上不可能ですが、過剰にならないかぎりそれらを無毒化する力がわれわれの身体には備わっています。神経質になり過ぎる必要はありませんが、個人が心がけることの出来る予防法として国立がんセンターが提示する「がんを防ぐための12ヶ条」を紹介しましょう。