インターネットで調べてみると、岡山市からは車で30分程度。歴史好き、お酒好きの私としては一気に興味が倍増!新天地の訪問がかなり楽しみになってきました。岡山空港から約40分。あっという間に町まちの中心へまずは、一路岡山へ。所要時間は約1時間とあっという間です。岡山では、移動の利便性を考えてレンタカーを借りることにしました。空港に迎えに来てくださったレンタカー会社の方が、偶然にも赤磐市のご出身。空港からのルートや町の見どころについてなど赤磐トークで盛り上がります。立て替えたばかりというこの図書館は、近代的で、フラットな作り。明るく圧迫感のない空間で、ゆったり読書を楽しむことができます。町まちを知るために最初に訪れる場所としてもおすすめ。赤磐市に関する資料がわかりやすく配置されていて、町まちの全容を知ることができます。出土した土器や埴輪など様々な考古資料が展示されていて、入場無料。様々な時代で町まちが栄えた痕跡があるあたり、昔から変わらずに、人が住みやすい豊かな場所である証しに違いありません。建物を後にしようとしたら、管理する方に声をかけられ、町まちにある史跡について丁寧に案内を受けました。赤磐市の方は、なんだかみなさんとっても親切。時間があったら両宮山古墳を訪ねてみようかなぁ。学校のいたるところに廊下を走らない工夫が生徒たちの手によって成されている。後ろに正解が貼ってある。訪問することになりました。どんな授業が行われているのか興味津々です。なんだかおとぎ話に出てきそうな可愛い校舎で、学校全体の雰囲気がすごくいい。子供たちもにこにこしながら、元気よく「こんにちは!」とあいさつしてくれます。平尾豊校長先生(取材当時)にもお話を伺いました。豊田小学校は全校生徒児童が87名。細やかに把握されているのだそうです。近隣のボランティアの方も60名にも及ぶといます。したお話から、先生や地域の方の目が十分に行き届き、子育てが地域全体でなされていることがわかります。私も小学生を筆頭に三人の子供がいるので、この「地域の見守りとともに子育てできること」の価値はよくわかるので、お話を伺っていて、豊田小学校の児童を取り巻く環境は正直とてもうらやましく感じました。なにより、印象的だったのは平尾校長先生に「豊田小学校の児童はどんな子供たちですか?」と伺ったら、「うちの子供たちは、“真面目で、素直で、一生懸命”」と間髪入れずにお答えをいただいたこと。指導し、見守る側の暖かい温かい思いをその言葉から感じることができました。先生の願いは巣立っていった子供たちが、いずれは赤磐市でその子供や孫とともに暮らし、地域を守ってくれることなのだそうです。地域の人に見守られ、温もりの中で育った子供たちなら、先生の願い通りに、将来はこの場所で暮らすことを選ぶのではないでしょうか。科目から選ぶことができ、これまでの授業内容の復習ができるようになっているのだそうです。主な使用時間は朝の15分間。テストが早く終わっている児童が自習のために使用することもあるそうです。後ろから見ていると、問題が表れて画面に表れて出て、選択肢を選ぶと、回答解答が解説されています。問題を解いて進む楽しさがあるようで、子供たちが集中しているのがわかります。教材は、(株)ベネッセコーポレーションによるもので、毎月更新。お絵かきも好き!」という答えが。子供たちの想像の翼なら、学習方法もどんどん広がっていくんだろうなぁ。小学校の隣にある、「とよた保育園」にもお邪魔してきました。保育園ではお昼寝の真っ最中。子供たちが気持ちよさそうに眠っています。赤磐市での子育てが4年目だというお母さんがいらしたので、声をかけてみると、ここでも「子供は少ないけれど、先生方が一人ひとりの顔をみてお話してくれるし、地域の人が優しい」というお話を聞くことができました。実際に起きてきた子どもたちは人見知りもなく、にこにこしています。大切に育てられている自信すら感じることのできる笑顔をのぞかせています。人がつながり合って、見守りあう町まち・赤磐市この作品は、保育園の子供たちが制作したものです。へその緒で子供たちがつながり、「つながりあう命」を表しています。訪れた赤磐市はまさにこの絵が象徴している通り、“人と人が思いやり、つながりあっている町まち”でした。赤磐市の「子育て」は、保護者や先生だけでなく、地域の人とつながりあいながら行われています。今の時代に失われつつある理想の子育て環境が、この町まちにはしっかりと根づいているようです。人が優しい、それが赤磐市でした。あかいわに戻ろうプロジェクト。