古今東西に題材を得た小説です。定信に寛政の改革を実行させた。子の家慶を世継ぎに指名したものの、家斉は実質的な権力をなかなか手放さなかった。お世継ぎ家慶は苛立った高い声で水野忠邦を呼び出した。茶坊主が襖を開くと水野は急いで家慶の前に出座する。水野は衣擦れの音を立てて近寄り平伏する。幕閣には父家斉の息がかかった天保の三侫人がおり、家慶が心許せるのは以前より西の丸老中として仕えている水野忠邦だけであった。水野はまたかと思いながらも「ははっ」と畏まる。「昨晩のう、面白き夢を見たぞ。例の煙管(キセル)の吸い口の化け物がまた出たのじゃ、あれがのう空を飛んで来て西の丸の窓のすぐ横に止まって浮いておった。黄金色に輝いて見事であったぞ。聞かれた水野はついうっかり家慶の顔を見返してしまった。家慶は小柄なうえに頭が大きく、さらに顎が尖っていたので、じっと見詰めていると何やら異界よりの訪問者の如く思えるのだ。家斉が子の家慶を軽んじて今も実権を手放さないのはこの容姿も理由かもしれない、と水野は考えている。「これほど幾度も見るという事はどこぞにきっとおるのじゃ。「幕府は全国津々浦々に諸藩監視の隠密を放っておるのであろう。水野は眩暈がしそうになった。お世継ぎの御命といえば逆らいはすまいが、無意味な探索で家慶への忠節が揺らいでは却ってまずい。家慶は半紙に茶色、黄色の岩絵の具で、空飛ぶ煙管の吸い口を描いたものを寄越した。円筒形の下は影を描き加え立体感を出してあって、小さい頃より絵が何よりの遊びであったのだと知れる。和泉、是非ともこの空飛ぶ吸い口の居場所を突き止めてくれよ。余を連れて行き、それに乗せてくれれば、この世の最も大事なる事を体得できる筈じゃ。和泉ならわかるであろう?」そう言われても少しもわからない水野だが、ここは平伏するしかない。品川にある北本宿に駕籠で出かけた。物が畳に手をついて深く頭を下げた。顔を上げた男は三十代半ばの安藤重右衛門、父の死後、火消同心の職を継いだが絵心を絶ちがたくついに歌川豊広に師事している。重右衛門は絵描きになっても徳川への忠節を忘れぬ武士じゃな。絵の腕も相当な逸材と聞く。「家慶様にあっては幾度と夢の中で、黄金色の煙管の吸い口を大きくした物をご覧になられて、ご探求の思い甚だ大におなりなされてのう。「しかし隠密にかような探索をさせるわけにもいかぬ。「そう言われましても、そのように雲を掴むような漠たる話では」そこで水野は懐から半紙を取り出して広げた。「これが家慶様直々に描いた空飛ぶ吸い口の絵じゃ。お主も絵を描きためておると申したが、江戸にいては江戸しか描けまい。江戸の民は江戸より外の様子を知りたいに違いない。重右衛門は家慶の空飛ぶ吸い口の絵をじっと見詰めた。何もせぬわけにはいかぬから重右衛門に頼んだが、結果まで求めるは酷な話だとは承知しておる。「それからの、あまり上手に描いては怪しまれる。広重とはわからぬようにな。間に合わせに描いた風でのうてはお上も絵師に頼んだと気付いてしまわれる」かくして安藤重右衛門こと歌川広重は東海道五十三次をめぐる旅へと出立したのであった。半年ほど経たある昼下がり。水野はいそいそと家慶の居室に上がった。水野は式台を家慶に差し出した。式台から絵を持ち上げて家慶に渡すと低く歓声が漏れた。山奥の道が橋のようになっているあたり、空に黄金に輝く煙管の吸い口が浮かんでいる。実際に目にしましたのは絹問屋の主にて、空に一時も浮かんでおったのが、俄かに動き出して江戸に向かって飛び去ったと申すのでございます。家慶は大喜びして食い入るが如く空飛ぶ吸い口の浮かぶ絵に没頭し始めた。水野は家慶の言いつけ通り江戸城から空飛ぶ吸い口を見張る役を手配するとこれで一件落着と安堵していた。ところが再び家慶が難題を吹っかけてきた。「和泉の守、空飛ぶ吸い口が江戸のどこへ来るかわかったぞ」そう言われて水野は目が点になった。水野はぐっと息を飲み込んだ。それは歌川広重に描かせた適当なもので、絵解きなどあるはずもない。「この橋はな、江戸湾手前にある三股の水路なのじゃ。奥に虚無僧が二人見えるのは橋じゃ。右が永代橋、左が萬年橋。その中間に男がおってここだと言わんばかりに杖で地面を指しておる。「そうでございますか。「余が読みに読んで解いたのだ。そちが片手間に眺めて解ける筈もない。「そうじゃ場所は萬年橋寄り。あの辺りには火の見櫓があったな、その隣に、火の見櫓の三倍の高き櫓を立てるのじゃ」こうなったら止められそうにない。決めると水野は素早く考えをまとめた。「うーむ、そこは難しいのう。水野は家慶に難題を返してもし見えなくてもあきらめるよう仕向けたのだった。大殿家斉は川越に鷹狩と寺参りを兼ねて出かけた。江戸城に帰るのは三日後である。火消し櫓の隣では短く作っておいた部品を大急ぎでつなぎ合わせて、空高く組み上げた。完成したのは日が沈んだ頃だ。皆が必至の形相で答える中、当の家慶は空飛ぶ吸い口を迎えるのがよほど嬉しいらしく上機嫌だ。袴では梯子に絡まって危ないとの配慮で家慶は忍者装束に身を包み、上下に四、五人の近習と鳶に守らせ、目も眩む高さの櫓に登らせてゆく。水野は年齢もあり登れないが、もちろん万が一が起きれば、切腹を覚悟して小さくなってゆく家慶一行を眺める。手提げ行灯が丸く振られた。最上段に到達したようだ。家慶はそこで一刻留まると言っていた。この日がよいと言ったのは家慶である以上、これで何も訪れなくてもあきらめてくれるだろう。あとは無事に降りるだけだ。水野が考えた時、なにやら黄金色に光るものが南の方から櫓に近づいて来た。櫓のすぐそばにまで来た光り物はそこでじっと宙に浮いた。形はまぎれもなく煙管の吸い口を大きくしたものだ。櫓の上で(殿、危のうございます)(殿、おやめ下され)という声が響いている。(ああ、命綱が勝手に)(殿、手をしかとこちらへ)「ああ、殿が吸い口に吸い込まれましたぞお」そう聞こえたが櫓の下ではどうにもならない。仮に今から鉄砲隊を上げたところで、足場の悪い急造櫓の上でまともに撃てるかさえわからない。それに撃って家慶に当たったらもっとまずい。水野は切腹を覚悟して屋敷に使いを出した。ところがまもなく声が叫んだ。同時に空飛ぶ吸い口は南に飛び去った。降りてきた家慶は、行きとは打って変わったように沈み込んでいた。