~お昼休みのお弁当の時間。薔薇の館ではなく、教室の机を囲んでもなく、中庭に出てのランチ。リリアンに入学した当初は、乃梨子の周囲にはあまりクラスメイトも多くはなかったが、今は乃梨子もごく普通にクラスに溶け込み、友人たちと食事をするようになっていた。他愛もない会話に華を咲かせ、お昼休みも中盤に差し掛かった頃、話の隙間をうかがうようにして恵真が口を開いた。恵真は大きな目とそばかすがチャームポイントの女の子。なんでもないことのように聞いてきた内容は、実際にはとんでもないことだった。紅茶を勢いよく噴出した乃梨子を見て、瞳子がしかめ面をする。いうか、どうにかコントロールがきいて人がいない方に吹いて良かった。乃梨子は発言者に目を向ける。すると、恵真だけでなく、一緒に食事をしていた幸枝も興味津津といったように瞳を輝かせ、身を乗り出してきている。「いや、ちょっと待って。口元を手の甲で拭いながら、問い返す。恵真と幸枝は顔を見合わせ、二人で何やら頷いて見せている。いうことなのかと再度、聞いてみると。乃梨子と祐麒が休日に二人で歩いているのを見かけたとか、あるいはデパートで仲良さそうにショッピングをしているのを見かけたとかいう話が、ちらほらと出ているらしいとのこと。詳しい話を聞いてみて、乃梨子は頭を抱えた。期待に満ちた目で顔をあげると、前の二人は納得したように顔を上下に振り。「確かに、ビッグカップル誕生はスキャンダルになるものね」と、見当違いの受け取り方をしていて、乃梨子は脱力してうなだれる。横に座っている瞳子に目を向けると。「そんな目で私を見ても困りますわ。本当に、間が悪いというか、あるいは偶然の賜物とでもいうべきか、なぜか知らないけれど祐麒と出会うことが多いのだ。確かに、好きな本や音楽の傾向が同じなので、欲しい雑誌や漫画、CDなんかも被りがちである。リリアンと花寺は近く、帰りがけに買おうとすると店も大体、決まったところになるから、発売日には出会いやすい。分かっているが、だからといって買いに行かないというのも変だし、そもそも当日にはそんなこと忘れている。ちなみに、寄り道禁止というリリアンの決まりは、高校からリリアンに入った乃梨子には全く根付いていない。他にも、不思議と街で出くわすことが何度かあった。行動範囲が似通っているのかもしれない。乃梨子の行く先に現れて嫌がらせでもしているのでは、なんて訝ったこともある。乃梨子や祐麒の行動圏内ということは、同じように他の生徒の行動圏内でもあり得るわけで、そんな偶然の瞬間を誰かに目撃されたのだろう。否定すれば否定するほど、周囲の人間というのはなぜか逆方向にとらえてゆくものだ。いって否定しないわけにもいかず、ずるずると泥沼にはまっていくような感覚に陥る乃梨子なのであった。そんなこんなもあっての数日後、その日は乃梨子の好きなアーティストの最新アルバムが発売される日だった。祐麒も同じく好きなアーティストなので、確実に購入するだろうとも思われる。購入する店も、ポイントを集めているから同じになることは避けられない。時間帯も、授業の時間数が同じ日なので、学校が終わって真っ直ぐに寄ると、重なる確率はかなり高くなる。山百合会の活動は、ない日だった。花寺の生徒会活動が行われているかは分からないが、最近、クラスメイトから色々と言われたこともあって、乃梨子は慎重にいくことにした。一度帰宅し、時間をおいてから買いに行くことにしたのである。菫子が在宅の時は、年頃の娘ということもあり、夜間の外出はあまり良い顔をされないのだが、本日は帰りが遅くなると朝に聞いていた。いうこともあり、夕食を終えてから家を出て、店が閉まる前に到着して購入しようという計画である。中に入って、とりあえず店内の様子を窺って見るが、祐麒の姿は見当たらない。顔を会わせるわけもないが、ほっとする半面、どこか物足りないような感じもあるかも、なんて考えそうになって慌てて否定する。祐麒のことなどこんなにも気にしなければならないのか。レジに並び、料金を払って袋に入れてもらい、商品を受け取り無事に終了。店の方も間もなく営業時間終了である。帰ろうとしたところで、凄い勢いで店内に駆けこんできた客がいた。一気に乃梨子の横を通り過ぎて行った人物は、祐麒ではないかと思えた。驚きつつ、振り返って確認してみると、新作アルバムが並べられているコーナーで目当ての商品を掴み、レジへと急ぎ足で向かうのは、間違いなく祐麒の姿。無事に会計を済ませ、入って来た時とは打って変わって落ち着いた様子で出口へと向かって歩いてくる。「......あ」そこでようやく乃梨子の存在に気が付き、間抜けな声を出した。「それは、こっちの台詞ですっ。「いや、今日さ、生徒会活動で遅くなって、しかも疲れていたから忘れて家に帰ったんだけど、飯食った後に思い出してさ。「............」なんということか、完全に乃梨子の行動が裏目に出てしまった。こんなことなら、素直に帰りがけに買っていけばよかった。乃梨子の手にしている店の袋を見て、祐麒が指さす。突っ込まれて、言葉をなくす乃梨子。祐麒に文句の一つでも言ってやろうと思ってその場に立っていたのだが、全くもって意味不明な行動であった。リスクを確実に抑えるならば、祐麒が店に入って来たのを見た時点で、何も言わずに店を出て帰ってしまえば良かったのだ。それをわざわざ、こうして店の中に居残って声をかけるなど笑止千万、得なことなど何もない。自分自身の情けなさと馬鹿さ加減、そしてそれを祐麒に見られ、指摘されたという羞恥により、顔の温度が上昇する。そのことを乃梨子自身が感じることが出来た。頭を振り、気持ちを切り替えようとする。済んでしまったことを、いつまでも悔やんでいても仕方がない。先を見据えることの方が大切だ。「と、いうことで私は帰ります。踵を返し、とっとと店の外に出ようとしたところ。腕を掴まれ、引きとめられる。言われて見てみると、確かに高校生らしき男子が何人か、店の前の道にたむろしているのが見えた。近くにあるファーストフードで買ったらしきジュースや何かを口にして、お喋りをしている。「早く移動しないですかね。今、出て行ったら見られてしまう可能性が高い。いや待て、時間差でいけばいいだけの話ではないか。乃梨子が時間差脱出を思った直後、店員がすまなさそうな声を出しながら、近づいてきた。見れば、すでに店内には乃梨子と祐麒しか客の姿はなかった。頭を下げつつ、素早く外にもう一度目を向ける。花寺の生徒達は、変わらずに外に立ったままだ。彼らは店の出入り口正面から、少し右に位置している。変える方向とは逆だが、左側に向かうのが得策か。深く考えているほどの時間はなかった。乃梨子と祐麒は決意したように出口に向かう。自動ドアが開くと、外の騒音がクリアに耳に入ってくる。花寺の生徒達の注意をひかないよう自然に、それでもできるだけ早足で、離れようとする。先の角を曲がり、相手から姿が見えなくなったところで、立ち止まる。ビルの壁に背をつけ、祐麒と乃梨子はそっと角から顔を出して、様子をうかがう。相手は気づいた様子もなく、仲間同士で話を続けていた。大丈夫だと悟り、二人はようやく息をついた。脈打つ音が、普段より少し間隔が短く感じる。何、人のこと馬鹿なんて。祐麒の言葉に腹を立て、目を吊り上げる。すると祐麒も、負けずと怒ったような表情で乃梨子に対する。祐麒からそんなことを言われるとは思っておらず、乃梨子は動転した。なんだ、可愛いってなんだ、何を言っているのだこいつは、油断させる気か。「......まあ、あいつらは二条さんの真の姿を知らないから、そんなこと言っていられるのだろうけどさ。混乱しかけた乃梨子だったが、祐麒の悪口に多少の冷静さを取り戻す。「そういうところが生意気なんだよなぁ。「あー、いや、なんでもない。「気にするに決まっているじゃないですか。噂といえば女の子の専売特許という感じもするが、男子校の花寺でも噂なんてものが流行るのか、なんてことを考える。いや、男子校だけに、女子には言えないような噂とか広まっているのではないだろうか。祐麒の話を聞いて、固まった。花寺でもリリアンと同じような話が広まっているというのか。考えてみれば、二人でいるところをリリアン生に見られたということは、花寺の生徒に見られてもおかしくはないわけで。動きの止まってしまった乃梨子を見て、祐麒が苦笑いする。「あ、ああ、当たり前じゃないですか。咳払いして、誤魔化すように混ぜ返す。思いがけない答えに、反応が遅れる。「な、な、な、何を言ってるんですかっ。言葉に出してから、慌てて口を手で抑えるが、乃梨子の耳には既に届いてしまった。目が合うと、微妙に気まずそうに顔をそらされる。口を尖らせ、横目でちらりと祐麒を見る。なんだ、何を言おうとしているのだ。自分で自分が口にしていることが良く分からなくて、乃梨子の混乱度は増していく。それでも、なぜか口は動く。