「い、いえ、巫女様も、お考えがあってのこと。わたくしもまた、一族の方におあいして、まだ巫女姫の歴史を壊すのが姉の目的であったなどとも、言えませぬ。あの、わたくし」と、しゃべりながらも、信乃の頭の中は激しく混乱していた。こ、これは、相手は誰かなどと言われたら、どうすれば...。こんなに心配しているのに、う、嘘などと...わたくし」そこで橘は顔をあげて、信乃の顔を見た。」ふと、橘の頭に藤吉郎の顔がよぎった。よぎって、ふと、そのいたずら心に火がついた。「その嘘の身代わりを、ひきうけられるような男子は、この村にはいくらもおる。「この家の藤吉郎とか。信乃の顔がかっと赤くなった。「し、そ、それはっ、と、藤吉郎様に、ご迷惑というもの。「迷惑なら、どうせ迷惑のかけついでではないか。それにこの距離なら、いくらでもごまかせよう。信乃の動揺をよそに、橘はシラリとした顔で言ってのける。「ちっ、たっ、たいちどのとのことはっ。「これも、まだそう軽々しくは動くまい。そなたの心が決まったと言ったわけではあるまいし。唖然とする中で、頭の中が激しく混乱してくる。あ――姉さま、ああ、――姉さま、お、お助けください。これが、姉さまのこととはいえ、ああ、姉様のためとはいえ、――ああ、申し訳ございませぬ。申し訳、ございませぬ。村長どの、たきどの、申し、訳――。次の日も、信乃はもはや日課となりつつある自主練習に、神社の境内へと出かけて行った。本日は、誰も現れる気配がない。天候もうす曇りで、気勢があがらず、なんだかやる気がでなかった。昨日藤吉郎が相手をしてくれたので、なんとなく勝手がわかるような気がする。力を入れるべき位置、止めるべき位置、それに従って、どう体を動かすのか、どう、相手を見るのか――それでも、相手がいるのといないのとではずいぶん違う。頼めば、藤吉郎はまた相手をしてくれるのではないだろうか。してくれるのではないだろうか、と思いつつも、してくれるような気がした。やるなら一人でやるよりは上達が早いと、言って、昨日も現れたのだ。女に剣は無用と言った時とは違う。それに、あの人は、頼まれてそれを無下に断る人にも見えない。昨日の橘の言葉が蘇る。――迷惑なら、どうせ迷惑のかけついでではないか。ああ、と、また混乱しかけて立ち止まり、一人で首を振った。あの人が、この私のためにわざわざ時間をさいて、相手をしてくれる、助けてくれるのに、何の義理があるだろう。何の義理があるだろうと、思いいたったところで、大木村へのあの道行きの、数多くの藤吉郎の手助けに思いいたった。この村へは、留まれぬのです。あの、どんよりとした景色の中、目の中に映じた、藤吉郎の、つらそうな顔。その顔のままで、藤吉郎は「行きましょう」と言った。あの藤吉郎がいなければ、自分は歩きだせなかった。泣きながら、墓所へとたどり、佐助をさげすみながら、姉の眠る墓を掘り起こしていたかもしれない。信乃はうつむいて静かに息を吐いた。――これ以上は、ならぬ。握りしめた短い木刀をみつめる。そんな義理などないではないか――すると、その場にうつむいて立ち尽くした信乃の耳に、どこからともなく女の声が響いてきた。その声に聞き覚えのあるような気がして、ふと、由良社社殿の方に顔を向けると、白い装束の、やせた、いつぞやの恨めしげな顔をした女が、すぐそこに立っている。女は、ゆっくりと口をあけて、信乃に語りかけた。愕然としてその姿をみつめていると、女は透けそうな体で少しも動かず、そして、気のせいか、足が――ない。信乃はわななく手で口元を覆った。