半時ほど後、村の中央に立ち並ぶ民家の続く道を、直衛は橘から預かった藤吉郎の剣を右手に携え、早乙女館へと向かって歩いた。星明かりよりも、民家からもれ来る明かりの方が強い。その分足元が幾分暗くもあった。夕餉の時刻もとっくに過ぎたが、においたつ薪の香りは残っている。その集落をはずれると、道の先の視界が開ける。冬枯れた田園が、向こうの山の傍まで続いているのだ。そのすぐ手前に、早乙女館があった。建物は南東に向けて建てられている。元々は、田畑の仕事をする母親たちが、娘たちに赤ん坊や子供を預け、娘たちはその母親やそれより年長の女たちに子育てや家事を習うために、建てられたものだった。今もそれは続けられている。直衛はその建物の、今は真っ暗な入口に建つと、中へ向かって声をかける。