お前は、姉さまが好きだったのだと、だから、兵も待たずに埋葬したと――でも、私には、それでは合点がいかぬのです。佐助の気配は、今度は少しずつ信乃に近づいた。近づく佐助の気配に、悲哀の交る殺気が感じられた。「なら、お前なら、あやつが簡単に死んでしまうと思えたか。信乃ははっと目をみはった。「ではお前なら、あやつの魂が、戻ってこぬと、思えたか。佐助の影には悲哀だけが残り、殺気が消えた。「おれは、あの社殿に帰り、社殿の中、すでに冷たくなった小夜の体を処置しながら、小夜を呼び続けた。お館の兵がやってくれば、こうして待ち続けることもかなうまい、そう思って、場所を移したのだ。「社殿の裏の山の中だ。予想通り間もなく、お館の兵がやってきた。おれは、兵が村の中にいるその間も、山の中で待ち続けようと思ったのだ。ところが、お館の兵は山の中まで探索し始めた。仕方なく場所を移そうと小夜を背負い移動した。――」そこで佐助の言葉は切れた。佐助はあの時、逝ったとは、思えなかった。――いや、思いたくは、なかったのだ。社殿の中で、急いで小夜の傷口を自らの布を割いて覆うと、社殿の中に残された大きな布――おそらく祭壇を覆っていたものだろう、それで、小夜の体を覆った。したたらぬようにとより強く血のあとを消すと、その小夜の体を抱えて社殿の外へと急いで出て行った。木々の中から村の様子をうかがったが、時間が経つにつれて兵が増えるばかり、佐助は小夜の体を覆った布を解き、背中に背負って山の中を逃げた。背負い続ける小夜の体は冷たいまま、次第に硬くなり、山の中を歩きながら、やがて生の気配がみじんも感じられなくなってしまった。その遺体を、地面におき、日の下にさらして、朽ちていかせるわけには、いかないと気付いたのだ。「もう戻らないと悟って、遺体は、一族の墓所に埋葬した。その時すでに、元の社殿の中に戻すことも、兵たちに遺体の場所を、確認させることもかなわなくなってしまった。お役目を果たすものとして、不覚と言えば不覚。言う、佐助の影が、泣いているように感じる。呼んでも、呼んでも、戻らない魂――佐助は必死に小夜を待ち続けた。待ち続けたのに戻らない。目の前で、もはや躯となった小夜を前に、つきぬ涙にとらわれて、――そして、そうやって、小夜の死を、確認したのだ。「俺とて、お館様に嘘を申したりはせぬ。小夜は死に、一族の墓に埋葬した。これは、間違いなく本当のことだ。佐助は声を落として、早口に話しつづけた。お前に必要なことは、小夜のおらぬ今、己の身は己自身で守らねばならぬということだ。この地に逃れたのは幸いであった。今度はお館さまの命で、いつでもお前のそばにいよう。」とたんに、闇の中の佐助の気配が後ろへと遠ざかり始めた。思わずその闇に向かって手をのばそうとしたが、信乃はすぐにその動きをとめた。信乃はあえて佐助を呼び止めて、これ以上何かをきこうとは思わなかった。暗闇の中に残され、佐助の気配が消えたであろう方角を、ただ、しばらく見つめ続けた。姉の遺骸を背負って、あの山の中を行った佐助を思った。何もかもを忘れて、ひと時狂い、姉の魂を待ち続けたのか――佐助。翌日は、ひどい頭の重さで目が覚めた。眠っても何度も目がさめ、あまり眠った感じがしない。あの昨夜の闇の中で、佐助の言った言葉を繰り返していた。彼の言葉はただ簡潔に、事実をつづっただけだった。暗闇であるがゆえに、顔の表情さえろくにつかむことはできなかった。それでも、その佐助が、以前のどこか生意気で、鋭い口調が失われているのは、暗闇の中でもはっきりと、信乃には感じ取れた。姉の帰りを待ち続け、その思いもきかぬうちに、自身遺骸を埋めねばならぬ男の気持ちとは、どんなものであろうか。信乃にはとても想像がつかなかった。遺骸と対面し続けた佐助と、遺骸にはあえず、最期の魂と言葉を交わした信乃と。どちらが不幸かといえば、どちらも不幸かもしれない。はかることなどできないかもしれない。失った悲しみは、皆同じこと。思って、佐助を責めることしか考えなかった自分を恥じた。――己の身は己自身で守らねばならぬ――よくぞ、人のことなど考える余裕が、いや、強さが、あるものだ。思い、ますます信乃は自身を恥じた。その佐助の強さに、信乃は重い頭を無理にもたげた。なんとか、立って、生きねばならぬと。生きてゆかねばならぬと。ところが、布団を片付け、手水場へ行って顔を洗いに行き、戻ってきて、橘に「おはようござります、巫女様」とあいさつに行ったところで、橘が信乃を奇妙な顔をしてじろじろと見た。