「え?」ゆっくり顔を上げて、葵は頭上を振り仰いだ。確かに言葉通り、目の前に立っていたのは片桐で、彼の左手には提灯が握られていた。葵に右手を差し出し、心配そうに問う。その手を取ると葵はその勢いで立ちあがった。そのまま、彼の胸へと飛び込み、胴周りに腕をまわして抱き締める。幻覚もここまで願望に忠実だとそれこそ天晴れだと葵は、ギュッと片桐に抱きついた。片桐は提灯を持つのと反対の腕で葵をふわりと抱き締め返す。夢でもこんないい夢はないと葵は恐怖も忘れてぼおっと思う。無言で抱き締められる。「一人で怖かったのか。大丈夫だ」ぽんぽんとやさしく背中をたたかれて、頭上から聞こえる優しい声に葵の身体がぴくりと震えた。腕の中の質感のある身体と、何度、瞬きをしても消えない状況に、頭が冷えて、そして、次に真っ青になった。幻ではなくて現実......。後ろに葵が身を退くと、片桐はあっさり腕を解いた。真っ赤になって俯きながら、葵は礼を告げ、穏やかに微笑む片桐から目をそらした。血が上った頬に、片桐はなにも言わなかった。怖がっていたことを知られて、バツが悪いんだくらいに思ったのかもしれない。話が見えないながらも葵は頷く。「バス?運転手?」まったく話が飲み込めない。「吉野クンの乗ってたバスは終点が蓮村だった。片桐の話に葵は驚愕して、葵は顔をあげて片桐を見た。印刷してきた手紙を見せようと鞄に手を伸ばす。それをやんわり遮って、片桐は地面に落ちていたボストンバックを拾い上げ、歩くよう葵を促す。葵も素直に足を進めた。並んで歩きながら、片桐が先の話の続きを訊く。俺が出版社勤務で雑誌の記者やっているって話は前にしましたよね。別にスクープを追っているわけではないから葵は隠すこともなく、ここへ来た取材の中身を説明する。最近、そういうの受けるんですよ。どこどこが心霊スポットだとか、頻繁に自殺者がでるだとか。果ては、妖怪を見たとかね。葵の話に片桐は眉を寄せる。「不謹慎だな」わりと真面目な反応をされて、葵は面食らった。片桐なら架空の産物だと認識して、面白がると思ったからだ。「明日から、この辺りは祭りが始まる。山の神を鎮めるために村から神への花嫁を出していたのが起源の祭りだ。片桐の言葉に葵はぞっとした。いう取材をやっているとたまに本物に当たってしまうこともなくはない。記者の霊感が強かったり、同行した霊能力者を名乗る人が見たり、お祓いをする羽目になったケースもあるとは前任者から聞いた話だ。葵は怖いのは苦手である。幸運なことにまだお目にかかったことはないのだ。一人より二人の方が気がまぎれるからか、たいして歩いた気もしないが、すでに村に入ったようだ。道の両脇の風景が森から田畑に代わり、ぽつぽつと民家が見え出す。霧も晴れてきたが、あたりは夕闇に沈み始めていた。「そう、この間、君に頼んだアシスタントもこの件だったんだが。吉野クンの仕事と同じ場所とは。偶然でもすごいな」にこりと微笑まれて、葵はその笑みにドキッとした。バツが悪くて視線を逸らす。頼まれていたアシスタントの件は断っていたからだ。片桐は調査・コンサルタント会社に勤務している。二週間ほど前、遠方に調査に行くからアシスタントとして同行してくれないかと頼まれた。片桐は、葵をフリーターだと思っていたらしい。出会いが手伝っていた喫茶店だったから仕方がないのだが、あれは、取材の一環で正規の仕事だった。バイト代もはずむからと言われたが、雑誌社勤めの葵には勤務時間中のバイトは受けられない。片桐と一緒にいられる点は相当魅力的だったが、恋愛のために仕事を犠牲にするタイプではない葵は、その話はきっぱり断っていた。残念そうだった片桐も納得してくれていた。「バスの運転手さんが心配だと言いに来て、宿の人がどうするか相談しているところに出くわしてね。来るはずになっている客はあと一人だっていうから、探すのを手伝おうかってことになって。濃霧の中、片桐が提灯下げてきてくれるなんて誰が想像しただろう。大体、助けてもらったのに、礼を言う前に、夢かと思ってとっさに抱きついてしまったのだ。あの時の片桐のしなやかな肢体の感触を突然思い出し、葵は顔が火照って、それを見られないようにそっぽを向いた。「俺だってびっくりしました。葵のその言葉にも片桐は微笑った。その顔をちらりと盗み見て、優しい笑みが、かっこいいと葵はさらに頬に血が上る。宿の前で立ち止まった片桐に倣って足を止め、葵は建物を見上げた。古い民家のような作りで、屋根は茅葺だった。『連華香庵(れんげこうあん)』という風流だか、なんだかわかりにくい宿名の看板が軒下に見えた。「ほんと助かりました。葵はぺこりと片桐に頭を下げる。それにも微笑み返して、片桐は宿へと葵を促した。非公開コメン卜投稿可能です。