」と言い、信乃はまた恥じ入るように小さくなる。とたんに、橘がふきだした。笑ってはならぬと口を抑えながらも、口から笑みがこぼれる。あきにいって、冷たい水とてぬぐいをもらってきてはくれぬか。」そういうと、廊下の主はぎしりと音を立てて立ち上がった。廊下を奥へと歩き始める。「冷やして腫れをひくがよい。今日はそれがひくまで、外に出るではないぞ。その代わり、理由も尋ねなかった。見抜いているのか、いないのか、わからないが、つきつめてきかぬことがまた、信乃には橘の気遣いのようにも思えた。冷たいようで、そんなところが橘は優しい。割れるような頭を抱えて起き上がれないのは、藤吉郎だった。朝餉の時刻になっても起き上がっていけないので、妹のきよらが呼びにきたが、布団の中で返事さえままならず、そうしてそのまま眠っていると、今度はめったと顔を出さない母しずが藤吉郎のところへかゆと薬をもってやってきた。勢い、布団から飛び上がりかけたが、激しい頭痛ですぐに頭を抱え込んだ。「無理はせずともよい。」しずはすぐに藤吉郎の動きを制した。「どうです、食べられそうですか。それで痛い頭を抱えながら、「はい、なんとか」と言って体を起こした。それでも「いたたた」と声が漏れてしまう。なんとか起き上がりながら、上にものを羽織ると、膳に向って正座した。「また、飲めもせぬのに、なぜそんな無茶な飲み方をしたのです。藤吉郎は「はあ...」とだけ答えて、膳の上の箸に手をのばした。」それでも答えなかった。「昨夜、駐屯所の兵たちに抱えられて帰ったのを覚えているか。「父上がいらっしゃったら、どんなにお怒りになっただろう。家主の藤吾は昨日、今朝早くお館で開かれる新年の会合のために家を留守にしていた。「...申し訳ございませぬ。藤吉郎の弱弱しげな言葉に、しずは深いため息をついた。いただきますと言って手をあわせ、椀を手にとった。「昨夜お前を心配して様子を見にいった信乃どのが、今日は顔を泣きはらして出てこれぬというではないか。とたんに、頭にびーんと痛みが響く。「藤吉郎、何か覚えはないのか。」そういってしずは藤吉郎に顔を向けたが、藤吉郎は椀を持ったまま硬直している。しずはしばらく藤吉郎を眺めたが、藤吉郎のその硬直はしばらく収まりそうにない。しずが深いため息をついた。「あんなことがあって故郷を追われた娘さんです。気丈にふるまっていようとも、心の中はまだ平静ではいられまい。「信乃どのは、なんと。「橘の君のお話では、なんとも言われぬそうだが、私はお前以外の原因を思いつかぬ。藤吉郎は、箸をもった右手親指で、こめかみを押さえた。「とにかく、早く食べて薬をお飲みなさい。ゆうべのことをよく思い出して、必要とあらば、信乃どのに謝りに行くがよい。」そういって、目の前の母親は、急須から湯呑に茶をそそいでいる。確かに、信乃が目をうるませて、それから飛び出して行ったのは覚えている――おぼろげに――しかし、その理由がなんだったか――おそらく、自分が何か言ったから、信乃は飛び出して行ったのだろう。――しかし、それで、その理由が...。