いちいちそれらの気配がしていたら気になって仕方がない。翡翠には泉が山にいてもそうでなくてもわからないのだ。心配と不安とでどうにかなりそうだ。してと翡翠は何度目になるかわからない自問を繰り返し、喉で唸る。銀王が告げた『自分の居所を翡翠には告げないでほしいと』いう泉の願いが翡翠を傷つけていた。宮に行くのを許可しなかった翡翠の態度に拗ねて家出したわけではあるまい。今まで、泉がそんな風に拗ねたことは一度もないのだから。して?自問した途端、唐突に、紅い唇が艶やかに微笑んだ女性の容貌が頭をよぎって、翡翠は目を閉じた。泉のものではない鈴の鳴るような声が耳の奥で鳴った気がする。言葉がはっきりと耳の底で揺れ、翡翠はさらに強く目を閉じる。自分のもとで過ごした最初の花嫁。彼女は自分を置いてこの世から去ることを望んだ。「......がい......します。聞こえるはずのない声にかぶさるように誰かの呟く音がかぶった。障子を通して淡い昼の光が部屋に差しこんでいた。「......おね......します」また、音がした。昨日の夜から時折聞こえる音だ。最初はミツバチの羽音のようだった。微かに耳の奥に届くのみ。その音はどんどん大きくなって、さらにそれが言葉を為していることに翡翠は気づいた。泉が帰宅しないことで荒ぶる心がその声をないものとして扱っていた。切羽詰まった声はさらに音量を増して行く。何かを願い祈る声は珍しいものではない。人間が翡翠を祭る社で望みを告げているのだ。人は願いがあれば神に請い願う。そんな声をいちいち拾っていたら、身が持たないから、普通は聞こえない。声はさらに大きくなり、まるで耳元で怒鳴り散らされているくらいになった。「山神様!」その声に耐えかねて翡翠はがばっと立ちあがった。空間を飛び越えて、声の主の後ろの襟ぐりを掴んでいた。後ろに引きずられて、声を上げる男を地面に引き倒す。仰向けに倒れたまま、翡翠を見上げたのは、若い男だ。大柄でがっしりした体つきをした精悍な男性。下がりぎみの目のせいか、柔らかい感じがする。呆然と翡翠を見つめて、男はそんなことを口にした。そこではっと我に返ったらしい。上体を起こして、翡翠の後ろの社へ視線を向ける。山神の社、大滝への道の途中に設けられた翡翠を祭る神域への入り口とされる社だ。これが95回目だったんだ......」その声に落胆の響きを感じとって、翡翠は片眉を上げた。「百度参り......か」だから声が聞こえたんだと翡翠は思いいたる。参道の入り口にある鳥居からここまでを百往復して願いを捧げると望みが叶うとだれが言い出し、強い願いをもつものが行う。並大抵の覚悟ではできない。山道な上に参道の入り口からここまで優に300メートルはあるのだ。聞こえだしたのは昨夜だ。目の前の男は土埃にまみれている。翡翠は手で前髪をかきあげ、呆れと尊敬を込めた微妙な表情を浮かべる。口にした問いに男はぽかんとした顔になった。「や、や......山神様っ!」とさけんだ。その声に翡翠は眉をひそめる。社の前に座りこんだ男は諒太と名乗った。翡翠は目線で「で?」と先を促す。翡翠をたらしめてうるさいと思わせた諒太の願いは相当強いらしい。翡翠を見て、酷く驚いたものの、現状をすんなりと受け入れたらしい諒太は時間を無駄にしなかった。一昨日、山に入るところを目撃されて以来、帰って来ない。捜索隊も出ているけど、まだ見つからない。ここで祈ることくらいしか。山神様ならわかるでしょう。勢い込んで身を乗り出す諒太に翡翠は溜息を返し、首を横に振った。神域に足を踏み入れたのならともかく、いくら自分のなわばりとはいえ、山に入った人間など探知できない。だいたい泉だって見つけられずに苛立っている自分に何を言うんだと翡翠は苦く笑う。咎めるような声に泉を思い出す。言えば最初に会った時、泉も同じことを翡翠に言った。『翡翠様は神様でしょう?』と強く叫んだ泉の言葉が耳の底を渦巻いた。「できることとできないことがある。諒太は眉をいからせて、翡翠を睨みつけた。「どうして、ここはあなたの領域だ。俺が万能なら、泉はこの腕からすり抜けて行かなかった。過去の誰もが俺を置いて行ったりしなかっただろう。翡翠は諒太をひたと見つめる。「ここは神域じゃない。聞きわけのない子供に言い聞かせるように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。諒太はぐっと唇を引き結んだ。諒太の喉がなり、怒りが瞳の中に踊った。翡翠の言葉が諒太をからかっているのではないことだけは理解したらしい。翡翠はすっと立ち上がるが、ふと思いついたように諒太に視線を落す。諒太の言葉に翡翠は目を瞠る。自分を見ているようだったからだ。山の中へ姿を消した恋人、その理由はわからないときている。「だけど、一刻も早く見つけないと。あいつ、何も持っていなかったって、山に入るあいつを見た人が言ったんだ。山裾で山菜を取りに来たと思うくらい何も持っていなかったって」それは命知らずだと翡翠は思う。雪は残っていないとはいえ、山を侮っているとしか思えない。万全の備えをもってしても迷えば、人は山から出られず命を落とす。山に惑わされるとも言うらしい。「本当にわからないんですか。不吉な事を言いたくなかったのか諒太は言葉を切った。「運よく神域を跨げばわかるがな。それ以外は俺には感知しようがない」だが、人間は神域には入れない。翡翠の領域は人間界と重ねていないから、人間が迷い込むこともない。竜胆のところとは違うのだ。諒太は拳を握りしめた。皮膚が擦れる音さえしそうなほど強く。皮膚が白く血の気を失う。翡翠にしてやれることはない。そのまま立ち去るべく、翡翠は背中を向けた。うなだれる諒太に気が咎めるが、できないことはできない。翡翠が山神であってもだ。飛んでもよかったがその気にならなかった。諒太の視界から消えるまで歩こうと翡翠は足を前にと進めたが、その足が不意に止まる。耳の底を揺らす微かな音。一度、ちりんと確かに聞こえた音に翡翠は振り返る。名を叫ぶと諒太が顔を上げる。言うなり走り出した翡翠は驚きながらも立ちあがった諒太の腕を掴んだ。そのまま強引に跳んだ。泣いているのかどうなのか。静かになってしまった青年を泉はどうしていいかわからず、ただ隣にいた。夕日はすっかり山の端に沈もうとしていて、辺りはオレンジの光から濃紺へと色を変え始めている。膝を抱えて座る青年の隣でひっそりと泉は桜の幹に身体を預けて立っていた。目の前を花を抱えて重そうな枝がゆっくりと揺れている。いうかたい響きに泉は視線を桜の枝から隣の青年へと移した。膝を抱えて座っていたはずの青年がそのまま横倒しに倒れていた。いままで震えていたと思っていた肩は動きを止めていた。泉は驚きに跳び上がり、しゃがみこむと青年を抱き起こす。身体がすっかり冷え切っていた。呼吸が浅く、苦しそうだ。『このまま桜になるならそれもいいかな』そうつぶやいた青年の言葉が思い出されて、泉は身体を震わす。腕を青年の身体に巻きつけてぐっと抱き締めた。体温を分けようと思ったのだ。できるだけ寄りそう面積を増やして、泉は意識のない青年を抱きこむ。風が渡って、桜の枝がその身を震わせた。枝の音に混ざって声がした。響き渡った声に泉ははっと顔を上げる。桜の枝の向こうから大柄な男性がまろぶように駆けてくるのが見えた。その後ろに立つのは......。声が聞こえたのか、聞こえなかったのか、誰よりも愛しいと思い続けた泉の神様が地を蹴るのを見た。腕の中から、抱えていた青年を駆けよった男性に取りあげられ、あっという間に側に現れた翡翠に泉は抱きしめられた。耳を打つ低く甘い声に背が震えた。声が身にしみるたび、身体が歓喜の声を上げる。苦しくて言葉がうまく紡げない。強く胸に抱きよせられ、頭がうまく働かない。