その前に、その物騒なものは下ろしていただけますか」カノンの言葉に、男たちがにやりと笑って、銃を床に下ろした。アルがするりと立ち上がると部屋を出ようとする。面白そうに笑うアルを睨み付けて、カノンは目線で椅子を指す。「そうするかどうかは、俺が判断する。それまでここに座ってろ」アルは肩をすくめた。戻って元の椅子に座り直す。口元には笑みが浮かんでいて、どうみても面白がっている。一歩足を踏み出し、五人の男たちが部屋に入ると扉を後ろ手に閉じた。銃はグリップを下に床に杖のように置かれているが、いつでも構えて打つことができるようにしている。当然かとカノンは思った。「堅苦しいな、タキの相棒は」トランがにっと人好きのする笑顔を向けてくる。刺すように告げると、シロタがくすくすと笑う。「そんなに毛を逆立てなくても、我々があなたに危害をくわえることはありませんよ。タキは仲間で、あなたはそのタキの相棒だ」シロタに視線を向け、カノンは上から下まで彼を見つめた。女性的なうつくしさを持つ男だ。いやな感じは受けないが、彼がタキの名を口にするとカノンはイラつきが増す。「質問に答えてください。艶やかに微笑んで、シロタはトランを見た。トランは顎をしゃくって、お前が話せとシロタを促す。シロタは小さくうなずいた。「タキは反政府の命令で我々の基地に入り込んだ。レジスタンスを皆殺しにするためです」カノンはかすかに息を飲む。民間人を相手に殺傷をしたら、タキの運命は抹消されるしかない。「だが、仲間になると言った彼はそれを我々に打ち明けたうえで、助けてくれたんです。「あそこって基地だったんだ。変な感じだったんだな。地下に街っておかしいし」カノンがアルを振り返る。アルは相変わらず面白そうな笑みを口元に浮かべて、シロタを見ている。「だが、タキは入口の爆発に巻き込まれて、そのせいでまた反政府に拘束された。助けたいんです」シロタに視線を戻したカノンとシロタの視線が絡み合った。重い沈黙が二人の間に落ちる。息すらつめて二人は睨み合うようにお互いを見ていた。先に息を吐いたのはカノンだった。「管理コンピューターってどういうことだ?」カノンの言葉にシロタが口元を緩めた。「反政府といってもあいつらは表も牛耳っている。いまやこの星を動かしているのは奴らです。「それなら、さっさと連合の捜査が及ぶように手を打っていますよ。そこが奴らのいやなところです。表の政府は操り人形ですが、操られていることをわかっていないんですよ」カノンは顎に指を当てて考える。確かに、連合に最初に依頼が来て調査した時もあの誘拐劇に嘘はなかった。政府は本当に慌てていたのだ。「ということは、秘密裏に管理コンピューターに細工をし、裏ともつなげているってことか」カノンの言葉にシロタが深くうなずく。それなら、そっちを当たってみよう」くるりと身を反転させるとカノンは椅子に座り直し、キーボードに指を置いた。連合が管理コンピューターにアクセスできる範囲は限られているが、そんなアクセス権限はカノンにかかればあってなきがごとしだ。部屋にまたキーを叩く軽やかな音が響く。シロタはカノンの後ろで、作業を見守っているし、トランたちは入口を守るように四方を向いて警戒を怠らない。一人アルだけが、椅子の上で膝を抱え、面白そうにその猫目を眇めて室内の様子眺めていた。逃げる気はなくしたようだ。画面の中を数字と記号とアルファベットが並んでは消えていく。カノンはそれを眺めつつ、ほころびを探していた。後から付け加えられた別経路を探索していく。表からは見えずに回線に入り込んでいるネットワークは......。『カノン』タキが耳元で名を呼ぶ声を思い出す。甘くかすれるのは、カノンが欲しいと名を呼ぶ時だけだ。何度もキーボートの上を指が滑り、カノンは画面をじっと目で追う。瞬きも忘れて、流れる文字を舐めるように見ていく。数字が記号が画面を埋め尽くしていくのを見ていると『カノン』また声が聞こえ、カノンはその声に導かれるようにリターンキーを叩いた。回線名が表示され、回路が展開していく。囁いて、カノンは満足げで幸せそうな笑みを浮かべた。回線を固定して、そこから裏の回線に侵入すると、かつて接触したことのある基地の管理コンピューターが反応した。マスター確認』と文字が流れた。その建物を覆っているESPフィールド解除して。今すぐに」カノンの命令にシロタが後ろを振り向き、トラン以下の幹部が頷きを返す。彼らはばらばらと部屋を出て行った。「あっ」アルが空中を見上げて声を上げた。身体が光はじめ、アルが力を使い始めたことがわかった。「タキの気配を補足」アルの声にカノンが頷き、自分も敵の基地の方へと意識をむける。眠っているのか、気配はあまり強くないが、確かにタキの懐かしい気配を察知して、カノンは胸をなでおろした。自分だけに聞こえるように呟いた声は安堵のあまり濡れていた。