誰にもつかまらず、村を走り抜けていきました。忍びなれば、へまはいたしますまい。信乃はほっとした顔を見せた。直衛は履物をぬいで上り口から畳の上にあがると、入口の戸を閉め、信乃へと近づいた。信乃の目の前にあったろうそくを横へ退けて、信乃の前に姿勢正しく座った。それから、持ってきた藤吉郎の剣を手前に差し出した。言って、信乃の前の畳の上にその剣を置く。「『すべてさきほど説明した通りに。』との、橘の君からのご伝言です。」その直衛の顔を見、それから剣へと視線を下げると、その剣を両手で持ち上げ、胸元に抱いた。「これを、藤吉郎さまにお渡しするのですね。「ええ――それができなければ、信乃どのがご自身で使わねばならぬかもしれませぬ。直衛の言葉に、信乃は強い目で直衛の目を見上げた。「そのようなことがないよう、お祈りいたします。言うと、信乃はその剣を抱いて、直衛に向かって静かに頭を下げた。直衛はそんな信乃を見て、やや視線を落としたが、己の懐に手を入れると、何かを取り出した。腰を浮かせて信乃に近づく。剣を抱いた信乃に、手を差し出させ、懐から取り出したものを、その手に握らせた。直衛が握らせた、それを見ると、青い羅の施された懐剣だった。瞬時、信乃はそれが、高野のまゆみのものだと思った。信乃が驚いて直衛をみつめると、直衛は信乃にうなずいた。「高野のまゆみさまのものです。手に握らされたそれを、慌てて直衛の手に押し返そうとした。直衛の手はそのままそれを信乃に握らせようとする。「あの高野の戦の折、まゆみさまが私の短剣の変わりに置いていかれたもの。刀よりも、この方がまだ使いやすいかと」そう言われ、信乃は急いでそれを直衛の手に返そうとした。暗い中で、直衛の目がろうそくのわずかな光を反射して、光って見える。「これは私にとって、命にも代えがたいもの。「ですから」そう言って直衛は、強く信乃の目をみつめたまま手渡す手に力を込めた。「必ず、私に、お返しください。「生きて、必ずその手で、私にお返しください。」それは、自分が藤吉郎に言った言葉だった。その形見を手渡す決意と願いのほどが、手に取るようによくわかる。信乃は押し当てられた懐剣を手に握りしめ、こくりと頷いた。「藤吉郎さまとともに、必ず。信乃がそう言うと、直衛はほっと表情を緩めた。「もしもの時は、剣でもってここを」言って、首筋にあてた手を斜めに動かした。「引くようにお斬りなさい。剣を体に向けて突き刺しても、そう簡単には死ねませぬ。直衛の言葉に、信乃は強い目でうなずいた。「敵に上からのしかかられた時は、ここに」そう言ってまた、信乃の目を見た。「剣を両手で突き立てなさい。剣は相手にとられぬように。――また、いつもこれまでにも申し上げたことですが、囲まれたとき、剣はいたずらに振りまわしてもなりませぬ。「ええ――ええ、もしもの時は、教えていただいた通りに。」そう言って、信乃は笑顔を見せた。すると直衛は、そこで言葉をとめた。信乃を静かにみつめる。「清楚で、利発なお方だったのでしょう――わたくしてっきり、羅を施した懐剣とうかがい、赤いものだとばかり思っていました。」そう言われて、直衛は静かにほほ笑んだ。ほほ笑んだまま、視線を下げる。「あまりに幼げで、初めは私も四つも年上とは思いませんでした。かわいらしい、お方でした――ええ、確かに、清楚で利発なところも、おありだったのでしょう。途端に、直衛の体から、哀しげな気配が立ち上がる。問うてはならなかったかと、信乃が直衛の下げた目をみつめていると、直衛は一つ小さくため息をついた。「私は、つまり、捨てられたのです、あの日――正確には、捨てられても仕方のない...」そこで直衛が言葉をつまらせたので、信乃は思わず右手を立てて「直衛さま」と言って、彼が語るのを止めようとした。直衛は上を向き、また微笑した。「桔梗の君が、まゆみ様と知った日から、正直、私はもう心のどこかで諦めてしまっていたのです。姫様とのことが、いつか終わるものと――いつも、いつも、その終わりを恐れながら――姉君のゆきえ様の婚儀のごたごたで、まゆみ様の婚儀が遅れていただけのこと、もう本来なら、どこかへ嫁がれてもおかしくないお年で、私といえば無位無官の由良家家臣の子にしかすぎず――奪い取る勇気も、連れ去る勇気さえもなかった。――たぶんそれは、まゆみ様も気づいておいででした。いつか終わるものだと思いながら、それなのに――いえ、それゆえに想いはつもり、逢うことも止められず、ただ共に日々を過ごしておりました。皮肉にもそれは、直衛にとって、千載一遇の好機だと思った。高野の戦でおそらく、高野のお館は追い詰められ、そのお館は気位の高さゆえに、降伏せずに全員館で討ち死にする覚悟だろうと、直衛は踏んでいた。自分は戦場の中に駆け込み、駆け入り、まゆみを獲って逃げるか、もしくは共に果てようと思ったのだ。死んだことになれば、誰も逃げる二人の後を追わぬ。それが適わなければ、二人共に果てればよい。誰も、責めは負わぬと。それは、藤吉郎の文ですべてが台無しになった。「恨みました、正直、藤吉郎を。あれを、あんなに憎んだのは、後にも先にもあれが最後かと――。そこで後方へと追いやられた直衛は、見張りの兵に用を足したいと嘘をつき、足の捕縛から自由になると、兵を蹴り倒し、縛り上げて逃げ出した。そのまま直衛は稲賀軍から離れ、山間をめぐって高野の裏手の山へとかけた。いつもまゆみと落ち合う、その場所へと向かったのだった。高野のお館から遠く離れ、戦場になる恐れもないため、直衛はその裏手から高野に入り、比較的手薄なところを狙ってお館へ侵入することを試みようと思ったのだ。稲賀の軍勢を探るにも、格好の場所だと思った。みつからぬように探って、せめてお館の中へ侵入する、――その、兵たちの動きを探りに向かおうとしたその時、山辺の道の先に、馬に乗った人影が見えた。馬上の主は、お館にいるはずの、まゆみだった。思わず目を見張り、叫びそうになった。木陰に隠れていた直衛は、その木陰を抜け出し、必死と近づく馬に向かってかけた。まゆみもまた、その馬を下り、直衛に向かって駆け寄った。――直衛どの!今もまだ、その泣きながら必死と叫び、駆け寄る姿を覚えている。直衛は、駆け寄るまゆみを、がむしゃらに抱き寄せ、抱きとめた。腕の力の限りにその息弾む体を抱きしめた。――よかった、もう、お会いできぬかと。抜けて来られたのかを問うと、館の下から地面をくぐり、裏手へ抜ける間道があるのだという。ばあやに一目会いたいとせがむと、その道を教えてくれたのだと、まゆみは告げた。「逃げましょう、というと、彼女は何度もうなずきました。ええ、――何度もうなずいて、私はそれが嬉しくて――馬鹿なことに、誘われるまま、いつも二人逢瀬を重ねる、観音さまの祀られたお堂に入り込み、そこで時を過ごしてしまったのです。幼げに見えたと言っても、やはり四つ年上だったのだと、後から何度も直衛は悔いた。えていた心の分だけ、夢中になってまゆきを抱き、愛し、満たされ、まどろんで目覚めた時には、横にいたはずのまゆみの姿がなかった。抱きとめていたはずなのに、もぬけの殻になっている。薄暗いお堂の中で、直衛は慌てて、姿の消えたまゆみの辺りを探った。濡れた板間の上に、置き去りに去られた懐剣――その時、外に小さくいななく馬の声がきこえ、直衛は、思わず飛び起きて服をまとった。外に飛び出すと、堂の前の広場にある木につないでおいた馬に、今まさに乗り上がろうとするまゆみの姿が見えた。どこへ行かれる!」まゆみは後ろ姿だった。直衛の声が聞こえるのか、否か、そのまますばやく足をかけて馬に乗る。それに遅れまいと、直衛は単(ひとえ)姿のまま裸足で走った。言いながら近寄るが、まゆみはこちらに背を向けたまま振り向こうともしない。「近寄るでない!」と後ろ姿のまま、直衛に命じた。今までにそんな言葉遣いをまゆみからされたことはなかった。「我が名はまゆみ、亡国の姫なり。「我は、高野の父の元へと帰り、我が務めを果たさねばならぬ。「桔梗どの、なぜにこちらを向かれぬ。直衛の言葉に、まゆみはしばし言葉を止めた。背中を向けたまま黙っているので、直衛は近寄り、話しかけた。「共に、逃げようと先程、お約束したではありませぬか。直衛がいうと、馬上のまゆみがゆっくりと振り返る。涙がいっぱいにあふれていた。それに、直衛がまた近づいて行く。」まゆみは即座に直衛を制した。