」そこで橘はため息をつき、体の力を抜いて、藤吉郎から視線を外した。己とて手探りの中で信乃の力に接しているのに、こんな余計な面倒まで出てきた。橘はまた、ちらりと藤吉郎を見た。先ほどから、少しも姿勢は崩れていない。多数の家来を抱える主家の息子にしては、優しすぎる。それは長所ではあるが、断じきれずで頼りない。救いは後継ぎではないこと、しかし後継ぎでないにしては、人をうちとけさせる魅力もある。おっちょこちょいかと思えば、思わぬ思慮に富んでいたりもする。橘は考えるうちにまたしかめ面になってきた。巫祝の秘密を知ったとき、とる道はそんなに多くない。橘はもういちど藤吉郎の目に視線をあわせると、手を肩の位置まであげた。それに応じて、藤吉郎が橘に近づき、橘が手を、内緒話をするようにたてたので、藤吉郎は耳を近付けた。「このことは、誰にも言うてはならぬ。言うと、信乃の命にかかわるのだ。藤吉郎は橘の言葉にはっとした。そのまま橘の顔に目を向けると、橘はじっと藤吉郎を見返した。藤吉郎が問い返すと、橘はうなずいた。「そなた、どこまで感づいておるかは知らぬ。確かに、信乃には特別の力がある。あれは、あの村の、あの一族だけが持つ、独特の力よ。したがそれがために、信乃の姉は高階に狙われ、命を落とした。誰に高階軍が攻め入ったわけを問われても、決して、他言はせぬと――。見ている藤吉郎の目に、強い光が宿った。その目の光をみながら、橘はふと、藤吉郎に初めてあった頃のことを思い出した。十四の少年で、初陣も飾らぬ子供であった。明るく、はきはきと利発ではあったが、どこかにまだ幼さの残る、いとけない少年の面影を残し――それが、人に思いを寄せるようになったか――しかもそれが、すでにいいなずけのいる、稀なる運命を背負った、異郷のおなごへ、とは――きよらに習った準備運動を終えて、護身のお稽古で習った「型」の一通りを、信乃は順番に繰り返していたが、果たしてこれを一人で続けていて何か上達するのかと思った。正直なところ自信はなかった。今までより筋力はあがるだろう。鍛えられていないところは。それ以上のことがのぞめるのかというと――それでも、今はこれをやるより仕方がないのだ。先ほど、この神社へと向かってくる途中で、ようやくハヤテに触れさせてもらった。それ以上のことは何もさせてはもらえなかった。信乃は自分の腕にとまったハヤテに尋ねた。「その背に、乗せてはいただけぬのだろうか。」すると、ハヤテは戸惑うような目をして、ただ信乃をみつめるばかり、何の反応も見せない。あの玉は、良くも悪くも、能力をある程度以上は使えぬように、封じているのだ。橘に習ったところで、あの玉の封印を解かねば、普通の霊能者にできることができるだけ、「巫女姫」のできることまでできるわけではない。封印を解かねば、話にならぬ。いって、今封印をとかれたとて、その力を自在に使うだけの能力が――技がないのでは、結局は力がないのとさして変わらぬ。それどころか、心乱せば一大事へと通じるだろう。今は、修練を積んで、姉ほどにとは言わぬ、せめて人には迷惑をかけぬほどに――なんとかもっていくよう努力せねばなるまい。本当に自信はなかった。それでも、人目につかぬように、この境内で、「えいっ、えいっ」と声をあげながら、懐剣の代わりの、短く形よく削った木刀で、「型」の復習をしているしかなかった。何度か目の前の虚空に向かってついているうちに、ふと眼の前に何かが落ちてきて、カツンとその刀をはじくものがあった。なって、思わず動きを止めると、目の前に現れた人物に目を見張った。日の下で久方ぶりにその姿を見て、思わず信乃はうつ姿を崩し、姿勢を正した。あの、正月の夜以来ではないか。「一人でいくら続けていても上達は遅い。佐助は何でもないように続きをうながす。言われるままに信乃は打ってでたが、どこか集中できない。――このときに現れるのか――なぜ、こんな形で現れるのか――もっと、落ち着いた形で――いや、それ以前に、忍びの男が自分の相手などしていいのだろうか。佐助は、己の持つ短刀の鞘を抜かずに相手をしてくる。信乃は思わず声をかけた。「なぜに私の相手をする。「おれがやらねば、誰がやるのだ。信乃には、なんだかよくわからなかった。佐助という男を思い出す。光の中で見たのは、あの社殿の中が最後――あの時も――いや、いつも、きりりとして隙がない。姉の前では見張り役として接していたというが、自分と何度かあって言葉を交わすときは、必要以上のことは何も言わない男だった。――巫女姫どのをみかけぬが、どちらへ行かれたか。――思えば、佐助の尋ねたことは、ほとんどそれではなかったか。木刀のはじく音がして、次の瞬間には佐助の姿が見えなくなった。信乃は粗く息をはずませ、その動きを止めた。