すべてにおいて日本一なのは千葉県だ。「果物のなかで梨が一番好き」という中田も知らなかった事実。「味が自慢の千葉の梨」(キャッチフレーズ)なのである。そんな千葉県に、200年以上続く老舗農家「与佐ヱ門」がある。梨を作り始めて60年。2010年「千葉なし味自慢コンテスト」では、農林水産大臣賞(1位)を獲得した。あきづき」「新高」「かおり」「王秋」......ほとんどの品種を栽培している。「うちは、他の梨農園さんとは違った特別な仕立て方でやっているんですよ」と語るのは、8代目の田中総吉さん。従来の一般的な仕立て方では、経験豊富な人しか剪定・誘引ができなかったが、先代の考案した「H型4本主枝」という方法だと、パートさんなどでも作業が可能なのだという。「うちは住居が市川にありまして、ここまで来るのに往復3時間かかるんです。「市川は、200年以上も梨栽培の歴史がある千葉県発祥の地ではあるんですが、その反面、都心に近く、住宅が多いんですね。農業に一番大切なのは土づくりですが、市川では堆肥が作れない。臭いやほこり、それから機械の音も近隣の方の迷惑になってしまう。先代のころから20年かけて富里の畑の土壌改良を進め、ようやく美味しい梨ができるようになってきたそうだ。その富里の畑で、田中さんに選んでもらった「豊水」を木からもいで、その場で皮ごといただいた。梨を噛むたびに果汁が溢れて地面に滴り落ちる。豊水は割合、酸味の強い品種だというが、この梨は酸味が強くなく、肉質がやわらかくて瑞々しい。「これまで食べたことのない味」と中田も大絶賛。「いやぁ、僕ね、虫がまだ触れないんです(笑)。農業も大嫌いで、子どものころも畑にほとんど入ったことがなくて」と笑う田中さん。手伝いといえばとにかく逃げ回っていたという。「たまたま縁があって農薬メーカーに勤めることになりまして、生産者の方たちを回っていろんな話をしたり、自分の家ではまったくしなかったお手伝いをしていくなかで、“農業っていいな”と思ったんです。それで自分を振り返ってみると、自分の家のことを何も知らない。そこで、考えに考えて家を継ぐことにしたという。それ以後、屋号である「与佐ヱ門」を農園の名前として復活させ、情報を自ら発信、「与佐ヱ門の梨」というブランドの確立に心血を注いできたのだ。「美味しさの答えは出ていません。農業Tweet千葉県トップへ次の記事へ>人気記事TOP5人口480人の島の暮らし。