すると、石段の向こうから足音がして、藤吉郎の姿が現れた。ああ、それで――と思いながら、佐助の突如消えた理由を心得た。自分の相手をするなど、忍びらしくない行動だと思ったが、やはり忍びなのだ。藤吉郎は境内へと足を踏み入れると、「信乃どの」と声をかけた。呼吸を整えながら、「はい。一人でされていても上達いたしませぬ。この藤吉郎、少しばかりお相手しようかと。藤吉郎はそういって近づいてきたが、信乃はその言葉にぽかんとして、しばらく藤吉郎をみつめていた。藤吉郎はなんだか笑顔をつくるのか作らないかの微妙な顔――柔和な顔かもしれない、それを、装って、少しぎこちなく見える。信乃の言葉に思わず、藤吉郎はぎょっとしたが、すぐに「ハハ」と言って苦笑いを浮かべた。「始められたのなら、上達しなければ意味がありません。お手伝いできるのであれば――。ご相談くださったのに、何のお力にもなれませんでしたし。「さあ、始めましょう。「いえ」そう言って信乃はきりりと背を正した。「お相手いただけるのであれば」言いながら頭を下げた。「よろしくお願いいたします。」とは言ったものの、この人に直衛のような懐剣の手ほどきができるのであろうかといぶかんだ。思いながら、信乃が一歩下がって構えると、途端に藤吉郎が真剣なまなざしになった。信乃のうつのを待った。「懐剣は、攻撃するには向きませぬ。おのが身を守るつもりでお使いなされ。打つときも、相手のふいをつくつもりで。藤吉郎は構えながら言った。それで、信乃が型どおりにまずは打ってでると、藤吉郎がそれを軽く受け、はじいた。それから、「型」を保ったまま、強くはないがゆっくりと、「攻め」の一手を入れてくる。信乃はまた、それを型どおりに受けた。藤吉郎のゆっくりだが、信乃の受けやすいように、しかし確実に動きを合わせてくる。信乃は思わず目を見張った。うまい――!こんな習い始めの自分が、うまいと思うのは気のせいかもしれない。それでも思わずにはいられない。この人は、なんとうまい――!神社での稽古を終えて信乃が由良の館にある自身の居室へ帰ってくると、橘が待ち構えたように「信乃」と呼びかけた。「はい」と答えて橘の方を見ると、橘は祭壇の斜め前のいつもの場所で、信乃の居室の方を向いて正しくすわっている。信乃はその姿を見て、改まった話なのかと橘の前まで近づくと、その前へ腰を下ろした。橘の膝の上に載せられた手を見ると、何か文らしきものを持っている。信乃が橘の顔を見ると、橘は真剣な面持ちで信乃にそれを差し出した。それで、どなたからの。「大木村の村長どのからだそうだ。村長どのから、なぜ私に――いえ、私がこちらにいることが、知れているのでございますか。「うむ、そなたには話さなんだが、我らが大木村へ向かったとき、兵士にそなたの身分を明かしたろう。そこから、お館にいる、大木村のそなたの親族たちに伝わったらしい。信乃は膝の上においた手を固く握りしめた。懐かしさより、申し訳なさの方が先に立つ。信乃はその手を固く握りしめたまま、床の上へと視線を落とした。必要とあらば、返事を書くがよい。文書方を介して届けさせようほどに。信乃はしばらくその文をじっと見つめていたが、静かに受け取ると、中を開いた。長老のあとをついで、今は村長となったその男の嫁で、信乃から見れば従妹おばにあたる。「しの様おかわりございませんか、体にさわりはございませぬでしょうか。あなた様が由良藤吾さまのお館でお世話になっているときき及び、わたくしが代表で筆を執ることにいたしました。あの日、我ら全員、無事に大木村より脱出し、もれきくところによれば、脱出した村人は一人の脱落者もなく済んだよし、そなたも安心しているがよろしいかと存じます。我らが一番気にかけておりましたのは、あなた方姉妹の行方、中でも、小夜さまのご最期を聞き及んだものの、あなた様のご消息だけがどこからもきこえず、気をもむばかりの毎日でございました。あなた様もお辛かったことでしょう。あの日、我らは、小夜さまがあなた様と二人、後から参ると申されたときき、どうにもふに落ちず、もしやと思って不安でなりませんでした。あなた様と二人、誰よりも安全な策で逃げおおせるなどと、あなた様の姉上様は、そんな方ではないのですから。我らにも魔がさしたのでございます。過去に遂げられぬ思いを遂げるために、あの場に残られ、そして、あの人とともに、かの地に参るのでは、と。あの時、姉上様のお気持ちを踏みにじった我らとしては、それをもう、お留めするわけにもいかず、迷いに迷ったあげく、黙ってあなたたちを残し、村を後にしたのでございました。それが、あのような形でご最期を迎えられようとは。今となっては、どの時を思っても、後悔のつきることはございませぬ。信乃はそこで文を置いた。」すかさず橘が問うので、信乃は思わず橘の顔をみつめた。胸の痛みに耐えかねて、涙がこぼれおちる。「何かつらいことが書いてあるのか。」そう橘が問うのに、信乃は慌てて首を振った。「私の消息が知れぬので心配であったと。橘は得心したように、信乃をじっとみつめた。信乃は、その続きのことを言葉に出せず、文の続きを読み始めた。「二人きりのご姉妹の、姉上様をなくされたあなた様の胸のうち、お察しするにあまりあり、それを思えば胸ふさがることこの上ないことでございます。一つ救いであることは、そんなあなた様に、心の支えとなる方がいらっしゃると、聞き及んだことでございます。太一どのという許嫁がおられるあなた様ではございますが、もはや我らはそれを無理強いしようとは思いませぬ。姉上様がとげられなかったものを、あなたが遂げられるならば、それこそ我らが救いともいえましょう。太一どのにはこちらからなんとでも言い聞かせようほどに、迷うことなく己の道をつらぬくがよし。したが、よくよく考えて、ご決断なさるようにとお祈り申し上げます。一度我らにその元気なお姿をお見せいただきたく、気が向いたらでも構いませぬ、文の一つもいただければ、幸甚でございます。由良様、そしてお世話になっているという巫女様にも、我らが何とぞあなた様をよろしくお願いいたしますと申していると、お伝えくださいますように。