「この位置が変わらぬのであれば。言って橘は目を開いた。「着地はたき火の火の上をねらい、炎を消し去る。信乃は語る橘の顔をしっかとみつめた。「薄明である故、それで瞬時相手の目はくらませよう。その隙をねらって、藤吉郎の縄を解け。その頃には六佐らも到着していようほどに、助け手はあろう。」そう言いながら、藤吉郎の剣から額を離して、橘は姿勢を正した。藤吉郎の剣を床につきたてたまま、両手で持つ。「後でこの剣を来栖に持たせる。そのとき来栖に、戦場での心得もきくがよい。」そう言ってから、橘は刀剣を脇においた。「封印を解く時である。姿勢を改めてそう言った。「夜明けの半時前を目安に、気封じの玉の封印を解く。その時、この刀に集中しておれば自ずと、砦山の藤吉郎の姿が心に映じよう。――半時前を目安に――。橘はその後、笑顔で、眠るなよ、と、付け足した。今度は飛んでいる途中に、気を失うな、とも。封印を解いて空になった玉は、戦場においては何が入り込まないとも限らないので、橘が預かるのだといった。時間の許す限り、蓮女一門の者に連絡をつけて、信乃が無事にたどりつけるようにと祈りを捧げる、それに心寄せよ、と。神よ、仏よ、お助け下され、と。そこまで話して橘は、何かを付け加えようと口を開いたが、そのまま何も言わず、その口を閉じた。直感的に、おそらく姉小夜のことだろうとは思ったが、信乃もまた、それ以上のことは尋ねなかった。信乃は、皆が六佐や楓のことに気をとられている隙に、この館へと移動した。村の中の施設の鍵は、全て来栖の家で管理している。その一つに秘密で入ることは、直衛がいれば造作もないことだった。信乃は早乙女館の闇の中で、時を待ち続けた。直衛がこの館から去る前に、一つ尋ねたことがある。――藤吉郎の、どこがよかったのか、と。「幼い頃からあやつを見ていて、まだまだ子供だと――同年の者どもよりどこか、そういうことには縁のないようなところがあると思っていたので、信乃どのとのことは、本当に、意外で。語り始めた時は照れくさそうだった直衛も、話すうちにいつの間にか真顔になっていた。その直衛の問いに信乃は思わず笑みをこぼした。「それは、私にもよくわかりませぬ。直衛は静かに信乃の顔をみつめた。「知らず知らずのうちに、引き寄せられたとしか...ただ、そう、どこがと仰せられましたな。信乃はその問いに答えようと、記憶の糸をたどった。「純粋で、真っすぐで、」そういうと、直衛は強くうなずいた。「こちらが驚くほどに人がよくて、ええ――」そこで信乃はまっすぐと直衛をみつめ、笑顔になった。「私もこの人のようでありたいと、思いました。人のためを思い、人のために動き、そんな人でありたいと。わたくし何度、藤吉郎さまと一緒にいて、密かに感動したかしれませぬ。あの方は、健康なのです。暗く、秘密を守って生きてきた、我らの一族とは、違う。それを知ることができただけでも、あの村を出て、藤吉郎さまに巡り会えただけでも、あの村から出して下さった姉さまに、感謝したいくらい――。姉さまに感謝したい――それは、本心だった。今度のことが、姉の形見が招いたことであったとしても、あの社を壊して、この世界を開いたのは、姉に他ならないのだ。信乃は薄暗い部屋で一人、剣を抱きしめた。待って悔いるなら、行けばよい。悔いて生きるなら、命をかければよい。孤独に甘んじず、走れ。踏み止まれば、見失う。いや、次がないと思うて走らねば、永遠に見失ってしまう。すべてを失ってもいい、――行くのだ。姉さま、ごめんなさい。信乃は死ぬかもしれませぬ――血は、絶えるかもしれませぬ。母さま、父さま、――一族の皆様、ごめんなさい。帝の御ために、一族のために、村のために使ってきた力を、私は藤吉郎さまのために使います。信乃のわがままを、お許しください。私は、つまり、あの人とのわずかな甘いときに酔って、あの手を求めて、そのためだけに行くのかもしれませぬ。ごめんなさい――ごめんなさい。信乃は夜明けを待った。藤吉郎の剣を伝って、砦山の頂が、脳裏に浮かび上がる。それは、靭実を前にした、藤吉郎からの視点だった。腕は長い時間拘束され、感覚を失いかけているらしい。それを、元に戻さねばならない。あの頂へ飛んで行き、あの目の前にある、炎を消そう。周りの兵も靭実も、もろともに吹き飛ばし、藤吉郎の拘束を、解くのだ。気を、失ってはならぬ。信乃は立ち上がり、剣を背に結わい付けた。履物を履いて、表に出る。星もまだ、夜空に輝いている。その星明かりで、村を取り囲む山の端も、黒く浮き上がっていた。夜は、間もなく明けるだろう。その明け方の静寂の中で、蓮女一門の祈りが、ささげられる。六佐たちは今、どこを行くだろうか。佐助や楓は、どうしたろう。頂目指して、密かに敵を倒しながら、駆け上がるのだろうか。皆が無事であるように――。稲が刈り取られ、冬枯れた田園の、中ほどまで歩いていく。気の流れを探りながら、立ち止まった。北に向かって開けたこの地の、その先の空をみつめる。心が、意識が、どこまでも、どこへでも届きそうだった。故郷大木村は今は遠く、その姿さえも、思い出の中へと沈んでいく。