そなた、一体どこへ行くつもりだ。橘の気に、たちまち怒りが発するのを感じた。「戻って果たしまする。「私は、来栖直衛でありますれば。」その言葉をきいて、橘は軽いめまいを覚え、思わず頭を手で抑えた。そのうちに直衛は入口まで歩いて行く。「ではこれにて失礼いたす。」そのまま戸を開けて出て行こうとする。橘は怒りに懐の扇子をつかんで投げようと手を振り上げたが、上げたところで届かないとわかって、やめた。叫んだが、直衛はそのまま戸をしめて出て行ってしまった。直衛は由良の館の入り口へと向かった。信乃のその思いとは違っても、藤吉郎が大事なのは、直衛も同じだった。由良の二人の息子は、主家の子といえ、直衛にとっては、友であり、兄弟も同じだった。わけでも、藤吉郎とは剣の道でしのぎを削り、本物の兄弟以上に、気心のしれた相手だった。その帰りを、むざむざと、大人しく待っていられよう。直衛は由良の館を出た。館の前の松明のあかりを抜ける。星明かりばかりが目に入り、夜気を体へ感じ始めた。歩きながら、寒さに軽く手を握る。まゆみのことが、心によぎった。つかみ損ねたあの日の手は、もう戻るものではなかった。直衛どのと叫び、泣きながら駆け寄るあの、まゆみの姿は、確かに嘘ではなかった。がむしゃらに抱きしめ、抱きしめられ、腕がきしむほどに抱きおうて、そのまま――連れ去ってしまえばよかった。たくさんのものを捨てて、たくさんのものを犠牲にして、残されたものが何を思おうとも、それでも、――よかった。愚かな思いだと、さげすまれてもよかった。すべてを失っても――。二人手に手をとって、生きていければ、それでよかったのだ。そこで、己の「生きるべき道」など気にやむのか。頭でわかっていても、未だに得心できない。今、ただ一つわかるのは、手を離せば、永遠に失うものが、また、あるのだということだった。それを恐れて、今は走る。あの日為せなかったことを遂げるように、今、走る。帰らぬ時に向かって、直衛よ、走れ――と。直衛の出て行った入口の戸を、橘はしばらくみつめていた。館の中から直衛の気配がまるで感じられなくなり、橘はようやく、小さくため息をついた。首を傾け、目を閉じる。「『私は、来栖直衛でありますれば。』」ぽそりとつぶやいた。橘は手に持っていた扇子で、軽く顎を抑えた。「ものを投げつけられるのを読んで、あそこで対面したか。」そう独りごちて、忌々しい気持ちで、懐へ扇子を戻した。それから、部屋の中ほどの、誰もいない中空へと視線を向ける。その中空へ向かって、呼びかけた。そのまま、何もない場所へと視線を向けていたが、やがて、ゆらりと陰が差したかと思うと、大木村の巫女姫小夜が姿を現した。穏やかな顔で、邪気の陰りもない。その姿に橘は、観世音菩薩を重ねながら、小夜をみつめた。「来栖が言いださねば、そなたの名を出すつもりであった。死者の頼みは断れぬとでも言うて。橘が言うと、小夜は橘に向けてそっと胸元で両手を合わせた。穏やかにほほ笑んでいる。「最後まで、信乃には姿を見せぬ気か。あれは、思い違いをしておるぞ。実はそなたが、藤吉郎を救ったのに、そなたが窮地を招いたと。途端に、橘の心に「いいのです。」という小夜の声が下りた。小夜は相変わらず、穏やかな顔でほほ笑んでいる。それから橘の心の中に、信乃には辛い思いをさせた――靭実にも――皆にも、迷惑をかけた――そういう想いが浮かんだ。このままで逝くのだ、と。それから小夜は、胸元で手を合わせたままゆっくりと頭を下げた。頭をもたげると、その顔は、ほほ笑んでいる。この世のものではない姿に橘がみとれていると、目の前の中空に浮かんだその陰は、ゆっくりと、静かに、消えて行った。後には、明かりのない向こう側の部屋が浮かんでいる。いつも信乃がいる部屋に、本日は誰もおらず、しばらく橘はその陰の消えた後を、じっとみつめていた。それからややあって、静かに視線を文机の方へと戻すと、その上に残った書きかけの文に目をやった。来栖直衛が来て、反故になったものだった。橘はその文机を引き寄せ、ため息とともにその机の上に頭を落とす。兄者の元に、もう文はついたであろうか。橘はそんなふうに思いながら、反故になったその文をみつめた。文面に、「巫女姫小夜」の文字が浮かんでいる。