夜が明けてきたところで、ビーチにほど近いシグナルパーク内にあるトランジッションエリアへ向かう。素早く着替えを済ませ、頭のなかでレースをシミュレーションする。目標タイムは12時間30分である。難しいタイムではない。本田にとっては、きわめて現実的な数字である。トライアスロンのオリンピック・ディスタンスをクリアし、ハーフのアイアンマンも走破してきた手応えを、充実したトレーニングがさらに分厚くしている。スイム3.8キロスタートを前にオーストラリア国歌が斉唱される。アスリートを包んでいたざわめきが収まり、緊張感が駆け抜ける。一瞬の静寂ののちに、スタートホーンが鳴り響く。現地時間5時30分、本田のアイアンマンへの挑戦が始まった。インド洋に突き出したジェッティと呼ばれる桟橋を反時計方向に周回するスイムは、1300人弱の参加者が一斉にコースへ飛び出す。ジェッティが目印になるためミスコースや蛇行の心配は少ないが、コース取りは熾烈だ。「僕はスイムが得意なので、いつもは先頭集団からスタートするんです。今回は1300人近くが同時にスタートする。バトルに巻き込まれてもしょうがないから、あえて集団の真ん中あたりからいくことにしたんです。3800メートルも泳ぐんだから、ゆっくりいこうぜって思っていたんですけど、それこそ1500メートルぐらいまでバトルが続いたんですよ」スタート直前。1300人ものトライアスリートが号砲をまち、緊張感が張り詰める。前方を泳ぐアスリートに顔面を蹴られてしまう。痛みよりも先に襲ってきたのは、視界の歪みである。コンタクトレンズに不具合が生じてしまったのだ。「見えない、ああ、取れちゃったと。本田が言う「この先」とは、スイムだけを指すものではない。トランジッションエリアのバックに、予備のコンタクトレンズを用意していなかったのだ。いつもは準備しておくのに、この日に限って、なぜ。スイムは目標通りのタイムであがる本田。リタイアする選手もいる。懸命に水をかきながら、本田は後悔の念に襲われていた。「でも、ゴールをしたらちゃんと視界が合って。外れていなかったんです。助かった、と思いましたよ」スイムのタイムは1時間10分56秒だった。1時間10分を想定していたから、ほぼ予定どおりである。バイク180キロアイアンマンほどの長距離である。バイクはスピードを出したい気持ちを抑えつつ、時速30キロ弱をキープする作戦。トランジッションを終えた本田は、バイクのコースへ飛び出していく。市街地を海岸沿いに北上し、住宅街へ進路を変えたあとは湿地帯へコースを取る。海沿いへ出ると、路面の舗装がやや粗いエリアもある。海沿いのコースは防風林で遮られ、全体的にフラットなので、「走りやすさを感じることのできるコース」だ。60キロに及ぶこのコースを3周する。「過去に参加したことのある方にヒアリングをしたところ、バイクのコースは海沿いなので風が強いと聞いていたんです。今年はそれほどでもなかった。2周目ぐらいからちょっと吹いてきましたが。気象条件はレース当日にならないと分からないので、それはラッキーでしたね」12時間30分の目標タイムにバイクが占める割合として、本田は6時間30分前後を想定した。時速30キロ弱のスピードをキープするのが条件だが、アスリートの意思は常に攻撃的である。一歩でも前へ、一秒でも先へ、という欲求は抗い難い。バイクのトレーニングには時間を割いてきた。週末は必ず100キロをノルマとし、合宿では一日に160キロを走り込んだ。「そこは本当に難しいところで。いこうと思えば、いけちゃうんです。苦しみを感じずに、30キロ以上のスピードを出してしまう。『それではランで潰れてしまうよ。ならないためにも、心拍数をはかりながらやったほうがいい』というアドバイスを、経験者の方からいただいたんですね。これは本当に役立ちました」バイクも目標タイムをクリア。ランへのトランジッション時は、スタッフがバイクを預かってくれ、ラックへ自分で置きに行く必要はない。心拍数が150を超えないペースを保ちながら、本田は180キロを走り抜く。ドラフティング(※)に厳しいマーシャル(※)から、警告を受けることもなかった。自制することで他者に先行を許す悔しさは、ランで巻き返すんだというモチベーションへ転換した。「必要以上に追い込まなかったけれど、タイムは6時間ちょっと。目標タイムより速いわけですから、悪くないんです。ランにうまくつなげることはできたと思う」ラン42.195キロ最後となるラン。想定外の出来事もかさなり、徐々に本田から「足」が奪われていく。スイムとバイクのタイムを合算すると、ここまで7時間18分強である。ランに5時間を要しても、目標タイムはクリアできる。レース前は持ち得なかった意欲が、本田のなかで輪郭を帯びていく。「スイムは予定どおり、バイクもいいタイムで終えたから、よし、11時間台を狙ってみようかなと。ランが始まってみると、身体が異常に軽かったし。競技が始まってから、7時間30分近くが経過している。それにもかかわらず、疲労感はほとんどない。軽快な足どりで、路面をとらえることができる。「飛ばしているつもりはないのに、1キロ5分を切っちゃうようなペースで入っていった。これはマズいなあと思って、ちょっと落としながら走っても、前半のハーフが1時間55分くらいだったので、これはマラソン、サブフォーもいけるなと。そこから精神的にも乗り始めたんですけどね......」フルマラソンを4時間以内で走りきるサブフォーを、アイアンマンで達成する。アスリートなら誰もがチャレンジ精神をかき立てられる状況だろう。このとき、本田の背後からゆっくりと危機が迫っていた。「実はタイムとかペースを測っていたガーミンという時計が、途中で落ちちゃってたんです。データが途切れてしまっていた。バイクはバイクに時計がついていて、ランもランで個別にタイムを測っていたんだけど、ここまでどれぐらいかかっているのかの総合タイムがすぐに分からない。想定外の事態はそれだけではない。「アイアンマンというのは、通常では有り得ない時間にわたって身体に負荷をかけている。ランで内臓が揺さぶられるわけですよね。人によっては、まったく食事ができなくなってしまう。栄養は補給しなきゃいけないから、事前に身体を慣らしておかなければいけない。僕は一週間前から整腸剤を飲んだりしていたんですが、いつもは美味しく感じるジェルが、今回のランではなぜか口に合わない。UNEXPECTED」──通常なら有り得ないこと、予測できないことを想定しておけ。アメリカのアスリートがしばしば使い、トレーニングの教本や専門書で読んだフレーズが、ずっしりとした意味を持って迫ってくる。本田はエイドステーションを積極的に利用し、ジェルで摂るべき栄養をフルーツで代用した。不測の事態を想定したメンタルの準備が、冷静な対応につながったのだ。ランのペースは緩やかに落ちていった。