抗体物質は注射してあるから、その作用で熱が出ているだけだ。命に別状はない」ホワイトベースから降りてマチルダ中尉と長門有希の捕虜交換に立ち会った天使海晴は、ヴァイスリッターに乗った直後、何者かに攻撃された。海晴本人が言うには『メインモニターを映したら、急に片目が白い薔薇の女の子が現れて、茨で刺された』という実に信じがたい話だった。薔薇という単語に引っかかった霙が日本の超電磁研究所にいるローゼンメイデンに訊ねると、雪華綺晶という七体目のドールである可能性が高いという。それが、六体のローゼンメイデンを一斉に手玉に取り、追い詰めた非常に危険なドールだということも......霙「まあ、あと二、三日眠っていればよくなる。ギガノス軍は東アジア区域から撤退し始めている。霙「あのギガノスの新型――ゲイザムの地上掃射にやられてしまったらしい。ファルゲンも解体されているところが発見された。霙「あぁ、我々の任務は達成される。ヨーロッパ方面からレビル将軍が軍勢を集結させてオデッサの包囲網を完成させつつあるし、こちらからはゲッターチームとライディーンが派遣されている。愚図りだした立夏の陽気さに姉妹は笑って、お見舞いに何を持っていこうかと相談を始めた。待機中の戦艦ほど艦長にとって暇なものはない。今日に至るまでの多忙さを失って代わりに手に入った余暇を使って艦内を直接見回っているところに、哨戒任務に出るDチームに出くわした。シノ「はい、行けます。待機中とはいえ、機体にも乗れないのではしょうがないですから」スズ「私もついていますから、何かあればすぐに戻らせます」シノン「わかったわ。無理はしないでね」シノ「了解です」ぴりっとした敬礼からは精神的な脆弱は消え失せていた。若くして最新鋭戦艦の艦長となったシノンの目にその通りに見えたのは仕方ないことである。要するに、大きな間違いだったということだ。カタパルトから白い尾を引いて触覚のような二本のアンテナの機甲兵が射出される。シノ「――ッ!」だが、空に出た彼女の視界は一瞬で歪んだ。スプーンでかき混ぜたコーヒーにクリームを入れたみたいに空の青と雲の白、明滅する計器が渦になって溶け合い、シノの方へ向かってくるのだ。次にシノが幻視したのはあの青龍刀の新型である。夢で何度も味わった絶望感が現実の感覚としてシノに襲い掛かってくる。伊藤カイジが急所々々で兵藤和尊の顔を錯覚するものと同じなのだ。シノが見ているそれは王の警告ではなく、全身を恐怖で支配する毒蛇の呪いである。スズ「会長!?」スズの声が届く暇もなく、ドラグナー1型はバーニアを最大パワーで噴かしてホワイトベースから離れて空の霞に消えていった。暴風に巻かれてへたり込んでしまったシノンの横でD-3が発進していく。重慶基地から数百キロを経て尚、シノは幻覚に錯乱していた。制御が利かない手足の操作に機体が忠実に従った結果、ドラグナーはきりもみ回転をしながら墜落し始める。地面が砂漠ではなかったら、墜落の衝撃でドラグナーが爆破していたかもしれない。反動で滅茶苦茶に跳ねるシートにむせ返って、ようやくシノは意識を取り戻した。シノ「あぅぅ......こ、ここは......?」ほとんど呂律の回っていなかったにも関わらず対話型コンピュータ『クララ』は主の質問に答えた。シノ「オデッサと重慶の間の砂漠地帯か......こんなところまで来てしまったのか......」リフターを起動させようとしたが、無理だった。拒絶反応を起こしているのだ。大見得を張って飛び出してきた結果がこの醜態たが、もはや自嘲する余裕もなかった。この太陽直下のど真ん中にシノは水も持たないでやってきてしまったのだ。『クララ』に検索させて、見つけたのはオアシスだった。シノのいる位置から300メートルほど離れている。隆起の複雑な砂漠で300メートルは1キロ以上の体力を要求される上に一度方向を見失ってしまえば、二度と回帰することはできない。戦々恐々とフットペダルに足を乗せて、リフターの回路は遮断していく。飛ぶことはできないことを自覚したシノは一つ一つの機体の動作を確実にこなすことでリハビリをすることにした。リフターは物理的に接続を切り離し、放置する。発信機はつけてあるから、後で戻ってくるときに頼りにできる。不必要なパーツを落として四分の一ほどは軽くなった機体の足をゆっくりと上げて下ろす。確かに前進したのを見て、シノは安堵の息を吐いた。ID:yzZtb6Ov0人間の十倍の大きさのある機動兵器ならば、一歩で十メートル弱進むことができる。慎重に足を前に出し続けて、二十五歩。そこでシノは止まってドラグナーを降りた。シノ「あれがオアシスか......」コロニー住まいのシノには、砂漠もオアシスも初体験である。灼熱を長い黒髪が吸収して火傷しそうだと思う。シノは備蓄されている擬装の服とフードのついた外套を被り、ドラグナーには機体を隠す保護シートを被せて砂漠を歩いてオアシスに向かった。途中、何度も足を取られてシノは平坦な道を踏むことができた。今まで最も長い300メートルだった。看板の下がっている建物に入った。オアシスを訪れる旅人を癒す酒場のようだったが、戦争の影響か、中には店主以外の誰もいない。返事をしたが、店主はカウンターにある水のサーバーに向かおうとはせず、シノに手のひらを上向かせて差し出した。店主「お金だよ、お金。払ってもらわなくちゃ。店主はギロリと目を光らせた。シノがびくっと肩を震わせると、店主は低い声で言った。店主「あんた、地球の人じゃないね。店主「そんな白い肌と喋り方じゃ、地球生まれだって言われても無理だよ。オアシスの水は戦争のせいで生じゃ飲めなくなっちまったんだ。一度、オデッサに預けて浄水してもらってるんだ。ごちそうしてあげるよ」シノ「い、いえ、ちゃんとお金は払います。服と一緒に僅かだが金はある。それを取り出そうとする間にも店主は穏やかな口調になって、サーバーから水を汲む。ID:yzZtb6Ov0コップの一杯の水に貨幣を出して、ちまちまと呑んでいると、にわかに外が騒がしくなっていた。ラル「こう熱いとさすがにかなわんな。来客に店主が返事をする間もなく、次々と兵隊が入ってきた。シノ(あ、あれはジオン兵......)ラル「親父、13人だ。すまんな、サグレ、マイル、見張りだ。交代は急がせる」サグレド「は、ランバ・ラル大尉」シノ(ランバ・ラル......大尉ということは、エース級か)ラル「すまんな、ハモン。砂漠はきつかろう」ハモン「自然の脅威です。星を見ているよりはずっと面白い」ラル「ハハハハッ。みんな、座れ座れ、何を食ってもいいぞ。店主「あの、ここは中立地帯でございますので、戦争は......」ラル「他でやる。心配するな」ハモン「何もないのね。一人多いぞ、ハモン」ハモン「あの子にも」そう言って、ハモンが指したのはカウンターの端で耳をそば立たせていた少女だった。立ち上がってシノはハモンと呼ばれる貴婦人の前に立った。美しい女性で、とても砂漠の酒屋には似つかわしくないが、纏っている雰囲気は潔癖な軍人のそれである。ID:yzZtb6Ov0シノ「ご厚意は嬉しいのですけど......」ハモン「あら、どうしてかしら?」シノ「見ず知らずの方に、物を恵んでもらう理由がありません」この返答にハモンだけでなく、ランバ・ラルも少し驚き、大きな声で笑った。ラル「フハハハハハハハッ。ハモン、一本やられたな、こんな若い娘に」ハモン「私が、あなたを気に入ったからなんだけど。それじゃご不満かしら?」シノ「私は......飢えている訳でもお金がない訳でもありませんから」ラル「ホゥ、気に入ったぞ、お嬢さん。それだけはっきりと物を言うとは」そう言ってランバ・ラルは立ち上がり、シノの肩を軽く叩いた。彼はこうやって、人と接する人柄で、部下達もそんな彼に惚れてこの部隊についてきているのだろう。ラル「ワシからもおごらせてもらおう。席に着かざるを得ないような流れにシノが戸惑っていると、外に待機していたジオン兵が中に入ってきた。突き出された少女にうっかり洩らしてしまった名前にハモンが目を光らせた。ID:yzZtb6Ov0ハモン「そうらしいわよ。間、ランバ・ラル、ハモン、シノの間で視線が交錯した。ランバ・ラルはシノに詰め寄り、外套を掴んで捲り上げる。外套の下のシノの手では短銃が握られていた。スズに何かあれば、すぐに撃つ構えだったことがうかがえる。ラル「ここが中立地帯で良かったな。名前は?」シノ「あ、天草シノです」ラル「そうか、戦場で会ったら、こうはいかんぞ。頑張れよ、シノ君」シノ「あ、ありがとうございます......」スズ「会長!」シノ「助けに来てくれてありがとう。行こう、スズ」シノとスズが酒屋を出て行く。ランバ・ラルは職業軍人の顔をして、部下を呼んだ。ラル「あの娘達を追いかけろ。さっきの話し振りからすれば、何らかのトラブルで不時着したようだ。あんな若い娘が乗る連邦の機動兵器など、D兵器かゲシュペンストだ」ゼイガン「はっ!」ハモン「出陣なされるおつもりですか?」ラル「うまくいけば木馬を誘き出せる。ID:yzZtb6Ov0今日はここまでです。仮免許を取得して、色々とやりたいことがあって遅れました。今日から去年の調子をとりおどせると思うので、よろしくおねがいします。ID:K/z37YVs0シノ「すまなかったな、スズ」スズ「いえ、D-3のレーダー能力のおかげですぐに見つけることができました」シノ「そうか、捜索はスズだけか?」スズ「ヒカルと立夏ちゃんもいます」シノ「すぐに二人を呼んできてくれ」スズ「どうしたんですか?」シノ「ランバ・ラル大尉が攻撃してくるはずだ」スズ「ランバ・ラルって、さっきの人ですか?」シノ「そうだ」スズ「そ、それなら早く逃げたほうが......」シノ「ダメなんだ。私のドラグナーはリフターを外してしまっている。ID:K/z37YVs0クランプ「ゼイガンから通信。D兵器と思しきメタルアーマーが飛び立ちました。天草シノも同乗しているようです」ラル「よし、すぐに追撃するぞ」ハモン「ご武運を」ラル「うむ、ザンジバルは待機させておけ。D兵器をやったら一時戻ってくる」ハモン「かしこまりました」パイロットスーツを着たランバ・ラルとハモンは短い口付けを交わし、ランバ・ラルは高速陸戦艇ギャロップに乗って発進した。航空機の延長をイメージしたメタルアーマーとリフターの構造はモビルスーツを寄せ付けない速度を生み出している。ラル「――が、弾丸が当たりさえすればよい」ギャロップの上に立ち、青い新型モビルスーツ・グフでランバ・ラルはジャイアント・バズを構える。砂柱を割って現れたのは、D-1だった。スズと一緒にD-3に乗った後、D-1が隠してあった地点に降ろしてもらい、乗り潜んでいたのだ。ID:K/z37YVs0シノ「ジオンの新型のモビルスーツか......あれにラル大尉が乗っているだろうか......」ドラグナー1型はハンドレールガンを右手に、シールドを左手に持つと、ギャロップから飛び降りた二体のザクIIとザクを一回り大きくして青い塗装にしたようなモビルスーツ・グフと対峙した。空を飛ばなければ機体を動かすことはできるのは、先ほど示したばかりだ。次の問題は、迫りくる敵と戦うことができるか――ラル「我々はD兵器回収が目的ではない。二機のザクが左右に散開していくのを見て、ラルは独りごちた。ハンドレールガンが火を噴く。僅かに半歩分、ジグザグに動くだけで、ドラグナーの弾が外されてしまう。三方向から囲もうとしているのが判ったシノは、砂漠に足を取られるのを恐れてバーニアだけを使って後方に跳んだ。シノ「......私の目的は時間を稼ぐことだ」ラル「ホゥ、なかなかの推進力だ。包囲することは容易でないことを瞬時に判断したランバ・ラルは大胆に前進してマシンガンを撃っていく。ドラグナー1型のシールドは表面をルナ・チタニウム合金が使用されているため、ザクマシンガンは簡単に弾くことができる。ID:K/z37YVs0ザクIIが二方向からD-1を十字放火にする。ランバ・ラルのグフはマシンガンを敵の足下に撃って、砂を巻き上げた。シノ「し、視界がっ!」アコースとコズンもそれに倣って砂を撃ち、ドラグナーは完全に砂煙に覆われてしまった。全身にばちばちと火花が当たっているような気分――この砂煙からどこに出て行ってもやられる!シノは機体に片膝を着かせ、砂が晴れるまでひたすら防御の構えに徹する。シノ「どこから来る......」いつでも跳べるようにバーニアのフットペダルはやや踏みにしている。グフの強烈なショルダータックルにシノは誤ってペダルを踏み、不恰好にしりもちをついてしまった。ヒ-トロッドから発せられる電撃がドラグナーの左手を電子回路から破壊し、シールドを落とした!シノ「うわぁぁぁぁぁぁぁっ!」さらに、ヒートロッドの電撃は機体を通してパイロットにまで伝わる。ID:K/z37YVs0ランバ・ラルの合図で左右に待機していたザクがヒートホークを持って近づいてくる。シノ「ぐっ、うぅぅ......ここまでか......」だが、まだ神はシノに味方をするらしかった。飛来してきたビームとミサイルがそれぞれザクを急襲していく。救援が来たか、速すぎる!」シノを探しに来ていたとはいえ、まだ数分と経っていない。そこまで考えてランバ・ラルは三体開発されたD兵器の一つが電子戦仕様であることを思い出した。物量差で押してやれ!」グフのヒートロッドを一度回収して、後退する。シノ「くっ、左腕は使えないか......」ヒカル「シノ先輩、だいじょうぶですか!?」シノ「あぁ、だが動きは鈍くなっている」ヒカル「スズがリフターを回収してくれています。早く脱出しましょう」シノ「いや、ランバ・ラル大尉が逃がしてはくれない」その時、砂塵を巻き上げてギャロップが追いついてきた。三機のモビルスーツも対小隊相手の錐型陣形を取り、大きな足で駆け出してくる。リッカが追っ払っちゃうかんネーッ!」ゲシュペンストの頭部が光り、ニュートロンビームが発射される準備が整う。先頭に立つランバ・ラルがヒートホークを投げつけて、立夏のゲシュペンストの肩に当てた!立夏「ぎぎゅわぁぁぁぁぁんゅぅぅぅー!」およそ悲鳴とは思えない声をあげて立夏のゲシュペンストが倒れる。ヒカルのゲシュペンストの腕が高熱を宿し、グフに突撃していく!ラル「浅い動きよ」グフに装備されたシールドにゲシュペンストの腕が当たった直後、ランバ・ラルが僅かに腕を動かすことで、ゲシュペンストは進行方向を逸らされてしまった。急停止して、機体をターンさせるがグフとの間には二機のザクが割り込んでいた。二つの機体の剣が交じり合い、熱量が重なる。ドラグナーの加速は止まらず、グフを組み伏せた。やるっ!」シノ「もう、足を引っ張ってはいられないんだ!」グフが砂漠に埋もれていく。交錯の一瞬でレーザーソードが切り裂いたわき腹部に砂が入り込み、左足のモーターを不調にした。固い地面ではなく、無数の砂粒の上に寝るランバ・ラルはあえてさがることで、レーザーソードの直撃を避けた。同時にヒートサーベルを翻し、ドラグナーを襲わせる。これは無理な機動が祟り、装甲をかすめるに終わった。シノ「!」ドラグナーとグフは互いにコクピットを引き裂かれて対峙していた。天草シノ!」シノ「ら、ランバ・ラル大尉......!」ラル「本当に君のような子どもがパイロットをやっているとはな。時代は変わったものだ」ランバ・ラルはパイロットスーツの手で焦熱に溶けるグフの装甲を押し退けている。その闘志の塊りとでも言うべき姿に、シノは恐怖以外のものを胸にざわつかせた。