」いつもの、橘の顔がのぞいた。「一人前のような口をきく。」それでも、橘が、何か、どこか、沈んで見える。それは、月夜のせいばかりでも、疲れのせいばかりでもないような気がした。あの、大木村の猟師小屋の中で起こった、何か――もしくは、さきほど人払いをしてまで信乃と話していた、そのことが原因か。巫女が斬られた社から、なぜあんな離れた地に魂が飛んだのかはわからない。あの中にいたのが、例の巫女に間違いはあるまい。――そして巫女に神の所在を尋ねてもつかめず、それを放りださねばならない何かがあった――橘があそこまで衰弱する、何かがあったのだ。大木村の巫女は――信乃の姉は、高階が欲してあまりある――稲賀が見張りをつけて余りある、力を持った巫女だったのだ――それだけは、察しがついた。月明かりの中を、玄関の方へと向かう藤吉郎の後ろ姿を見送った。橘は、六佐の方に顔を向けた。「思えば、信乃が我らの元へ来たのも、何かの因縁かの。」あの日――かけたこともない森の中を走り、信乃が倒れていることを知らせにきた者のことを思い出す。夢の中で一緒に走ったのだ。早く知らせねばならぬ――早くこの子を、救わねばならぬ、と。そのときのことを、さきほど信乃に尋ねた。橘を呼びにきた女に、覚えはないか、と。――そうだな、特に雰囲気がよく似ている。言われて、橘は目を閉じて記憶の中の女を探した。「ここに、小さなほくろがあった。ずれておれば、艶のある顔になったであろう。「母――母御はお亡くなりか。「両親ともに他界しております。涙にまみれて、続きは言葉にならなかった。―――...「子を思うは、いずれも同じかの、六佐。」すると、橘の君をみつめる六佐の目から、涙がこぼれてきた。月明かりの中でもはっきりと、涙がこぼれ落ちるのが見えた。大きな顔の小さな目から、涙はボロボロと落ちた。「やれ、泣いておるのは我の心か。「そうだ、われらは共にみなし子だ。橘は両の手で、六佐の頬をぬぐった。「しかし、そなたの半端な力も、困りものだの。人の心など、感じぬほうが幸せであろうに。橘は六佐の頬をぬぐいきる。それでも六佐の目からはボタボタと涙がこぼれ続けた。橘は冬の夜空を見上げた。星空の中に、月が清かに輝いている。それだけ、寒さも厳しいのだろう。夜空に白く息がけぶる。冷気が口の中に押し寄せた。「今宵は一人、仲間を失うたようだの。清かに輝く十三夜の月は、天頂にあった。このまま、西へと向かうのだろう。星は夜空をめぐり――あの空を翔けた、希代の巫女は、もういない。翌朝、朝餉をすませると、一同は出立の準備にとりかかり、早々に立った。蛇穴と橘、藤吉郎は見送りに出てきた家のものに深々と頭をさげ、その家を後にした。蛇穴とは、村長の家を離れてすぐのところで、別れねばならなくなった。藤吉郎が高野から蛇穴に従った兵を同道させず、兵は高野に一人で返したために、蛇穴は一人の帰途となる。「誰か共を頼みましょうか。「何、夜道を行くわけでなし、己の身ぐらいは己で守れるわ。別れ際、橘が蛇穴に「兄者、頼みがある」と近寄り、何か耳打ちしたようだが、蛇穴が小さく、「うむ、我もそのつもりだ。」と答えただけで、何を話したかは、藤吉郎たちにはわからなかった。橘が蛇穴から離れると、蛇穴はすぐに笑って「また会おうぞ。一同に見送られながら、蛇穴はその場を去った。橘たちは、玉来村へと進路を取り、歩き始めた。信乃は、行きの蛇穴の言葉を思い出す。――信乃どのよ、なぜに参った。――そなたには、つらい道行きとなるかもしれぬぞ。――この村へは、留まれぬのです。あの時の藤吉郎のかおを思い出し、思わず信乃は顔を上げた。信乃は、横に並ぶ藤吉郎の姿をそっとうかがう。藤吉郎は相変わらず、横に付き添うように並んで歩いている。あの時、藤吉郎がいなければ、信乃は墓所まで姉の遺体を捜しに行ったに違いない。信乃の視線に気付いたのか、ふと藤吉郎がこちらに気配を向けたので、慌ててその先の雪原に視線を向けた。その下には、来年の春、田植えを待つ田が眠っているのだろう。佐助に、尋ねたいことがあるのだ。姉を、なぜ一人で埋葬してしまったのかと。好いてはならぬものを、好いてしまったのか、と。「この田んぼの先をずっと行っても、蛇穴様の帰られる高野に出ることができます。信乃の視線の先を追ってか、藤吉郎は突然そんなことを言い始めた。「道は、あまりよろしくないのですが――いけないことはありません。信乃は藤吉郎の方を見上げて問うた。「ええ、幼い頃に何度か――よく伯父に、剣の指南をねだったものです。「まあ、剣の、指南を――」そうだ。幼い頃、姉だけが、修行の一貫として父に剣の指南を受けているのがうらやましくて、自分もよく剣の稽古をさせてくれと頼んだものだった。結局、信乃には必要ないと、一度もそれが許されなかった。信乃には、要らないから、と。姉は、修行の中でそれが一番、楽しそうだったのだ。信乃の記憶の中で、姉が一番楽しそうに、明るく笑ったのも、確かその剣術のことだった。頑張ったご褒美にと、父が初陣の時に持って出たという刀をくれたのだ。こんな雪の積もった日だった。姉は嬉しそうに、いつになくはしゃぎながら、剣を持って外にかけだした。外で構えてみるのだといって――その後を、慌てて信乃は追いかけた。「いいなあ、姉さま、私にもちょっと触らせて。これは今日から、私の宝物になったのだ。「えええ、ちょっと触るだけなのに。「だめじゃだめじゃ、これは私の、宝物なのだ。小夜は、だめじゃだめじゃを繰り返し、笑いながら軽々と、雪の上を駆けていった。reserved.掲載されたすべての著作権は咲花圭良が所有しています。1998.12.09)。