そもそも、僕と砂糖を運ぶことだけが仕事だったじゃないか。君が僕以外の仕事を受けるなんて一つも言っていなかったじゃないか。「でも軍人に言われている。「それは君の時間にやってくれ。僕は君を大金で雇っていて、いち早く宿に着かなくてはならないんだ。」そしてゴパールは嫌々承諾し、車は予定通りインパールに向けて前進した。インパール市内の交通量の激しい交差点に到着した。僕はあらかじめ入手していたAirBnBのホストの電話番号をゴパールに伝えて、電話してもらった。すると、ホストが迎えに来てくれるという。5分もするとホストがスクーターで現れて、道が複雑だから彼の後をついていくことになった。そこから5分も真っ暗闇の住宅街を進むと、今回の宿泊地に到着した。予定よりも1時間半も遅かった。商店街は今日の営業を終えて、simも買えないかもしれない。荷物をライトバンから取り出して、僕はゴパールと今回の仕事の総括をした。自分以外の仕事を道中で取って、そのために3回も停まり、余計な時間を費やして、そのために遅れてしまったねと。ゴパールは平気な顔で、今日は仕事が少ないから仕方ないと開き直っていた。僕は1000ルピーを支払って、彼に別れを告げた。AirBnBの敷地は広かった。僕が泊まる建物は離れにあって、大きなアパートの2F部分を丸々使えることになっている。キングベッドを備えた寝室が2つ、中央に広いリビングがある。トイレ、バスルームも二つ備わっている。ミャンマーからチットコーと車で来て泊まる予定であったためだ。ホストの名はInao(イナオ)。英語の堪能な好青年だった。肌の色は黒いが、インド人とは異なる顔立ちだった。彼は部屋の使いかたを簡単に教えてくれて、その後、荷ほどきをしながら、色々と雑談をした。イナオは、疲れただろうし、せっかくなので自分の父と叔父とお茶にしないかと言ってきた。僕は疲労もあったが、simを買い、そして宿について安心したからか空腹が襲ってきていたので、あまり乗り気では無かったが、それはありがたいと伝えた。二階の屋根付きのバルコニーにはダイニング用のテーブルがあって、そこでイナオの父と叔父に挨拶をした。アッサム地方も近いし、英国領だったため、インパールもお茶は有名に違いない。二人は、早速、僕がインパールまで来た理由を聞いた。日本人の足跡を辿っていて、戦時中の様々な作戦の中でも最も有名なインパールとはどんな場所が実際に自分の目で見てみたかったと伝えた。彼らはよく理解してくれて、日本人のことは記録や伝承として残っているし、政府との取り組みで博物館も新設されたと言っていた。それからコヒマやウクルルといった、別の戦場についても教えてくれた。コヒマのことは多少勉強していて、今回の旅では次に訪れる場所だ。ウクルルという場所は聞いたことがなかった。ポータブルWi-Fiを借りた。男娼もたけなわになった頃、そろそろということになってお茶のセッションを終て、僕とイナオは街へ行くことになった。スクーターで行こうということになり、僕はイナオの白いスクーターにまたがった。店の初老の主人は初め、simのことで身分証明書が云々とかインド人でないとダメだと言っていたようで、一週間だけだし、使い捨てのものは無いかと探してもらった。店の主人と妻だと思われる女性はしばらく話していて、vodafoneのsimの6Gデータ付きのを240ルピーで譲ってくれた。それからお客が食べていたヨーグルトのような乳製品を10ルピーで買って食べてみた。酸っぱさのある、優しい味だった。次にスクーターは、食事に向かう。イナオが連れて行ってくれたのは、サッカーファンが集まるお洒落なカフェだった。地元の物を好むと伝えていなかったから、こういう店を紹介してくれたのだろう。僕はビーフバーガーとフレンチフライを注文した。いう店にしては珍しく、ビールを置いていなかったから、仕方なくブラックティーを頼んだ。バーガーはほどなく提供されて、なかなかの味に驚いた。値段もイナオのお茶も全部含めて200ルピーととても安い。店を出る前に、僕らはセルフィを撮った。最後に、イナオにビールでも飲まないかと誘ってみると、じゃあ買いに行こうということになった。訪れた店はスーパーやバーではなく、表通りから離れた暗がりにある、テイクアウトの飲食店のような店だったから、少し妙に思えた。イナオが辺りの様子を伺っているので、どうしたのと訊ねてみると、マニプール県ではお酒が禁じられているから、表立っては買えないから、裏口で買うのだと言った。酒が禁止されているとは。いうことで地元のビールは存在しないので、僕らはミャンマービールを座席下の格納庫に仕込んで、帰宅した。これから一緒に飲むのかと思ったら、じゃあ今晩はこれくらいで、疲れを取ってくれとイナオが言った。僕は少し拍子抜けしたが、了解と伝えて、明日のことを話した。「明日は一日タクシーで回るといいよ。「ええ、そのつもりです。丸一日で2400ルピー。冷房が聞いたセダンのタクシーだよ。生活費の相場からするとかなり高く感じたが、それしか選択肢は無さそうなので、僕はタクシーを呼んでもらうことにした。