「そなたの身の振り方を決めねばならぬ。」はっとしたのは藤吉郎だった。「橘の君、信乃どのは、このまま、我らのところへ帰るのでは」それに対し蛇穴は、口の前に指を立てて「しっ」と藤吉郎をさえぎった。「出立前に藤吾どのに相談をもちかけられたままであった。そなたを稲賀殿の元へと送るべきかと。あちらにはそなたの親族もおる。高階軍にねらわれた大木村の巫女どのの妹でもあるゆえ、しばらくは所在を不明にしておくのも一計かと思う。部屋の中がしんとなった。稲賀の元へと向かうか、玉来へ行くか。どちらにせよ、信乃には全く縁のない土地だった。縁のある土地など、この世に一つしか――生まれ故郷しか、ないのだ。今日、あんなに急いで去ったあの村――白く雪に覆われ、今となっては辛い思い出に覆われた、あの村しか――。――この村へは、留まれぬのです。藤吉郎のあの時の、つらい顔が浮かんだ。思わず信乃は、向かい合わせの位置にいる藤吉郎に目をやった。藤吉郎はこちらを見ていて、信乃の視線にどきりとした様子だった。皆は私を出迎えるであろう。優しくいたわってくれるであろう――無事を、祝ってくれるであろう。――姉さまは、本当に――小坂に、斬られたのですか。自ら招いて、斬らせた。信乃は手に持っていた碗を床においた。床に左手をつくと、橘の方へと顔を向ける。口を開いた信乃は必死の顔をしていた。「玉来の村へお連れください。橘は信乃の姿をじっと見守り、答えなかった。「玉来の村とも、由良様とも、巫女さまとも、何の縁もゆかりもないわたくしでございます。今、稲賀どののところにいる親族の元へ行き、彼らにあって、姉の――姉のことを問われたとき、わたくしは、真実を述べずに、おられましょうか。自ら斬られた、自ら社を、使いものにならなくした――皆に村を捨てさせ、村で長い年月をかけて、守りぬいたものを、小夜が、命をかけて――それが、彼らに対する裏切りでなくて、何なのだ。「わたくしは、彼らに申し訳なく、しかし、姉の真意を伝え、誤りなくそれを伝え、姉を守り、――それだけの言葉を、私は、わたくしは今、持ちませぬ。信乃は床に両手をついた。「お連れくださいませ。頭を下げた信乃の目から、ほたほたと涙がこぼれ落ち、床をぬらした。それがたとえ、彼らから逃げることになろうとしても、またたとえ、姉の言葉をうまく伝えきれたとしても――理解されたとしても、過去に彼らがはらってきた犠牲と、今はらっている犠牲と――姉の犠牲も含めて――彼らに、「なぜ」と思わせずにいられようか。それが「小夜」なのか。信乃には、それが小坂靭実のせいだとしか思えなかった。この猟師小屋で出会ったあやつが、わたしの目を、開いたからよ。姉は、そう言ったのだ。――あの刀なら、間違いなく私を斬り捨てるだけの力があった――それだけではない。この因習が間違えていると、私に気づかせたのが、あやつなのだ。信乃は床に手をついたまま、顔をあげなかった。橘が藤吉郎と隈吉に顔を向け、「そなたたち、すまぬがはずしてくれぬか。」というまで、信乃は顔をあげなかった。信乃が橘の言葉に慌てて顔を上げると、藤吉郎と目があった。あのつらそうな顔をしている。それで信乃は、慌てて床から手をあげ、居住まいを正し、うつむきながら手で涙をぬぐった。藤吉郎と隈吉が出て行くのを見届けると、橘は信乃に手招きした。言うので、信乃は立ち上がって橘の前へ歩みよった。目の前に立つ信乃に、橘が手で座れと合図をすると、信乃はそこへ腰を下ろした。