「一つ聴きたきことがある。「巫女姫どのは、小坂靭実と恋仲であったか。橘の問いに、信乃の目からまた、涙がこぼれた。「恋仲であったのだな。問いに、信乃は泣きながらうなずいた。「小坂どのは」信乃が言葉を継いだ。「小坂どのは、元はこの領国の出にございます。信乃はこぼれた涙を手でぬぐった。橘も蛇穴も、打たれたように目を見開き、息をのんだ。問いただしたのは蛇穴の方だった。「小坂どのは、元はこの領国――高野の、敗残兵にございます。五年前、高野を滅ぼされ、仇討ちにお館を襲おうとしたものの失敗。逃走し、見張りの手薄な大木村近くの国境を越えようとしたところを、獣に襲われました。蛇穴の問いに、信乃はうなずいた。「姉はまだ巫女姫ではなく、修行中の身で、先代巫女姫がおられた時でした。次に尋ねたのは橘だった。それに信乃はうなずいた。「それで、ならなかったのだな?」また、信乃はうなずいた。あの日、信乃は父を始めとして、村の男に囲まれたのだ。お前は一体、どこへ行っているのか、と。哀しい風が吹いた夜があった、その原因は何か、と。話すことが、小夜のためになるのだ、と。「理由はどうあれ、私が、二人の仲を裂いたのです。話しながら、信乃は混乱していた。小坂靭実は今、村にとっても、自分にとっても「仇」にほかならなない。黙ってしまった信乃を、橘は強い目でみつめた。一瞬、橘の気配が揺らいだ。気取れるか、気取られないか、際どいほどの揺らぎだった。「では、小坂は、知っていたのだ。――そのときに、小坂は、巫女姫の力を知ったのだな。「姉が負傷した小坂を助けたのが元で、高階に知れたのでしょう。――いや」蛇穴は首を振った。「いや、こうなることがわかった上で――助けたのか。信乃は奥歯をかみしめて、言葉をついだ。「姉は、希代の巫女姫であったゆえ――なぜ、それほどのことが、予知できずに、おれましょう。信乃は膝の上で、こぶしを強く握り締めた。一体、なんという命なのだ。一体、なんという、命なのだろう、なんという――。夕餉は皆が同じ部屋でそろって食べたが、特にこれと言った会話は出なかった。一人蛇穴がひどく眠そうにしていて、食事が終わるなり、早々に藤吉郎らの部屋へと引き上げていった。橘は、六佐に耳打ちして、家の外へと出て行った。夜風にあたりたいゆえ――と。夜風にあたるには余りにも寒すぎる季節なので、何か一人で考えたいことでもあるのだろうと藤吉郎は思ったが、口にはしなかった。それでも、皆に内緒で一つ橘に相談したいことがあり、橘が庭に出る後を藤吉郎は一人追いかけた。