いう時、人は笑うことしか出来ないのかも知れなかった。彼はもう一度何故、と言った。それに答える気など、なかった。温い雨が通り過ぎていく。その問いは二度と彼の口から出ることはないだろう。黙って立ち尽くして見つめ下ろす、泥にまみれて落ちた悲鳴。それはしだれる雨に凍り付き、大地に吸い込まれるように消えていった、あの日の、温く濃厚な、雨......ぬかるんだ足元が気になるのかグラッシアはずっと下を見てばかりいる。馬は山中に逃げ込んだ時に手放さざるを得なかったから全員が徒歩だが、明らかに彼だけが土壌を歩き慣れていない。文句を言ったりしない分彼が忍耐を強いられているのが分かってしまうのは、やはりグラッシア自身が気付かぬ内に放っている育ちの良さの香りなのだろう。クロウ、と呼ばれて周囲の気配を探ることを一瞬中断させ、主人の顔を見ると、それでも疲れがやや滲んだ色がそこにあった。雑談か、とクロウは苦笑になる。そんなことでもしていなければ神経が緊張の持続に耐えられないのだろう。クロウは曖昧に頷いて天空を見上げた。シアの言う通り、曇天は低い。濃厚な土の匂いが立ちこめていて、頬に当たる空気の湿り気がべたべたとまとわりついてくる。天候は神のものですから、とクロウは短く答える。巡り合わせは仕方がない。自分とてそれを望んでいる訳ではない。人にはどうにもならないことがある。シアは薄い苦笑を浮かべた。彼にも彼自身の臆病さ、世慣れぬ不器用さが分かっているのだろう。自分を置いて見捨ててゆくならクロウを含めた何名かはとっくに本陣へ辿り着くだけの力量があるということも。クロウはそれでようやくぬるんだ笑みになった。それを思った瞬間に、自分もまた押し殺した緊張を撫で回していたのにも気付いたからだ。シアの気遣いを素直に受けて、クロウは降らないと良いのですがと話を合わせた。グラッシアがほっとしたような表情で頷き返した。クロウはそれに自身つい緩んだ笑みになりながら若、と言いかけてふと声を潜めた。何か......おかしい。背中の方向やや斜め右の後ろから突き刺さるような気配がする。感じる圧迫は......視線?クロウは思わず振り返った。剣に手をかけるのと敵が飛び出してくるのがほぼ同時だった。クロウはグラッシアの肩を軽く突き飛ばし、その剣を抜いた。強く掴むと僅かに痺れに似たものが背を走った。それが何かを分からないままクロウは柄の冷たい感触を握り込み、敵に向かって振りかざした。背をびりびりと走ってくる快楽に似た痺れがある。それはあっと言う間に脳髄へと直接上がってクロウは微かに声をあげそうになった。目を見開くと自分の腕が既に反射の速度で剣を操り敵の首筋へと一撃を叩き込むのが見えた。次の瞬間、吹き上がった血が霧のように視界を満たした。掻き切った喉の傷口の線と同じ角度に血飛沫が飛んだ。それが最初の天からの一滴と同じような唐突さで頬にかかったとき、クロウは再び強い快楽を背に覚えた。血がとろりと頬を滑り落ちた。それは雨のように、優しく、ぬるかった。最後の兵士を倒してクロウはようやく震える手を直視することが出来た。驚愕というよりはどこかに暗いものを抱える怯みに似た諦観が一時クロウの全身を支配している。剣を握り締めた自分の右手はまだ微かに痙攣していた。他人を斬る度に遠く耳奥に吠えるような歓喜の雄叫びを聞いた。するほど、自分は今、静かな興奮の中にいる。肉の手応えを骨に当たるきしみを腕に感じるたびに背をぞくぞくと駆け上がってきたあの涼ろやかな興奮を、それを手が覚え込もうとして震えている。良い剣だ、とクロウは呟いた。あれだけ人を斬って、一振りで血油が剥落し、白銀の抜身の輝かしさを取り戻している。クロウの力のある打撃にもびくともしなかった。クロウはその剣を眼前に掲げてしみじみと見た。細い刀身はやや反りが入っている。大昔に滅びてしまった漢氏という民族があるが、伝えられている漢氏様の剣にその姿の鋭利さが良く似ている。彼らの風俗は特殊だったから見ただけで判別はつくのだ。どちらかというならば女物だろうか。切れ味の見事なことも鞘滑りの良いことも、飛び抜けていた。......そして、とクロウはやっと痙攣が治まってきた手を開き、刀身を左手で支えた。雲を透かした弱い陽光が一瞬反射して目の奥をぎらり灼いた。柄に、何か入っているのだろうか。剣を振る度にたぷんとしたものが中を移動している感触が手のひらに残る。それが神経をぞろ動く毎に何かがクロウの中に押し殺された凶暴な部分を掻き回して追い立てようとする......「クロウ、大丈夫なのか......?」その声に、クロウははっとした。我に返って振り向けば、彼の年若い主人が微かに眉をよせて彼を見つめていた。その瞳の奥に彼に対する不安を嗅ぎとって、クロウは何でもありません、と素早く言った。シアはやっと吐息を下ろすようなぬるんだ笑みになったが、その奥に隠れた恐れをクロウは見た気がした。グラッシアが、自分を恐がっている。そのクロウの行為が自分を救うという名分のもとの暴行だから何も言えずに優しい沈黙を弄んでいるのだ。何でもありません、と再びクロウは言った。それは拒否や否定のものではなかったが、それ故にグラッシアの心をよく伝えてくる気がした。彼は気に入らないのだ。クロウが敵兵を皆切り捨てたことが。確固たる敵であるならともかく逃げようとした者までをクロウは追い打った。不用意に情けを出してこちらの人数や人相や風体までを報告されては生き残る確率は一段低くなる。人倫を説いている場合ではないのだ。いや、クロウはまだそれでもいい。グラッシアを守るためにこちらも必死であるからには、それ以上を言わせてはならなかった。自身の中のあの悲鳴のような歓喜愉悦はともかく、他の騎士達の手前は主君であることを思い出させなければならぬ。年若いことは関係ない。それが彼の道であるからだ、これから先、幾千幾万の累々重なる屍の上に立つべき身であるということが。本人の資質に取っては恐らく不幸なことに。「お怪我はありませんね」クロウは出来るだけゆっくり、静かに言った。シアは僅かに視線を外した。クロウの言葉の意味を分かったようだった。その覚悟が足らぬとしてもそれを自覚し心掛けようとする辺りは確かにグラッシアの美徳と言うべきであった。シアは頷き、皆ありがとうと小さく言った。何を求められているのかを考えてくれるだけ有り難かった。「ここがまだ戦場であれば、そこで敵に遭遇することもお互いに運命であると思います」それが如何に理不尽に見えても、出会った瞬間に殺し合うことしか出来ないこともある。それはもう個人の意志の範疇を越える。運命であるという言い方しか出来ぬものだ。......懸命に、頷こうとしているように見えた。