広告ちゅら星(40)「さて、任務完了。ホシマルちゃんの家に帰っておいしいものでも食べよう。」ユニヴァがバンザイをしながら言った。ユニヴァが岩の隙間の方に戻ろうとするとホシマルちゃんが呼び止めた。「だって早く帰らないと・・・。ホシマルちゃんの家に着くころには夜になっちゃうよ。結局僕らはユニヴァにしたがって、また岩の隙間を抜けて帰って行った。ホシマルちゃんの家に着くころにはすっかり夜になってしまっていた。翌日は少し早起きをした。あの大草原を2時間歩き通して海辺にたどり着いた。ホシマルちゃんはペリカンを呼んで、昨日の2倍ほどのサンドウィッチを注文した。するとペリカンは相棒を連れて飛んできて、それぞれにくわえたバスケットをドサリと降ろした。ホシマルちゃんは片方のバスケットのなかみを、もう一方のバスケットに山盛りに詰め込んでしまうと、サインをした紙と空いた方のバスケットをペリカンに返した。それから僕らは草むらの道をサンドウィッチを頬張りながらのんびりとあの丘を目指して歩いて行った。バスケットを腕にかけて歩いているクーさんの姿がなんだか可笑しかったので、僕はバカみたいに列の一番後ろで独りでクスクス笑っていた。僕らの旅は順調に進み、岩の隙間も変わりなく開いていた。ちゅら星のどこかの海岸は、昨日とはうって変わって真っ暗な夜の海がザワザワと波音だけを響かせていた。」ユニヴァがつぶやいた。「ちゅら星で間違いないようですな。」ホシマルちゃんが言った。「あっちに三つ星も見えるよ。「ああ、あの端のがミンタカ星です。」とホシマルちゃんも指をさした。それを見てユニヴァは僕らの後ろでかすかに光る岩の隙間を見て言った。」それから僕らは海岸を少し歩いて、緩やかな登り口を見つけて砂浜から上がって行った。人工的な道もなく、その先には黒い松林が続いているようだ。「ねぇ、あそこに光が見える。沖の方だろうか、小さく光るものが見えた。「昨日見た時、確かあの辺は岬になっていたような気がするけど。「灯台かな?」ここがどこなのかを知る手がかりだと信じて、僕らは再び海岸に降りると、光の方を目指して星空のビーチを進んで行った。明りが大きくなって来たころ、崖に突き当り僕らは行き場を失った。戻ったところで、小さな登り口を何とか見つけることができた。砂浜から上がると、そこには雑草の多い小道が通っていた。光の方向へ進んでいると先頭を行っていたユニヴァが転んだような音がした。「みんな、ここ階段になってるから。」ユニヴァがボソッと言った。それから丸太でできた階段が続いていて、目的の光はもうすぐそこだ。階段を上がるにつれ、夜風が少し寒いくらいに感じた。その扉は開いて、中から光と共に大きな人影が現れた。瞬時に、僕らは一歩退いたところで息をのみ固まった。「ようこそ、お待ちしておりました。」大きな影はそう言って、僕らを室内へ促すように奥へ入って行った。僕らはドアの外で固まったままでいた。部屋の中からはカランカランとグラスに氷が踊る音が響いてきた。「さぁ中で冷たいものでもどうぞ。」大きな影が奥から僕らを呼んでいるようだ。ユニヴァにつつかれて、ホシマルちゃんが一歩足を進めた。ドアを入ると洒落た透明ガラスの丸テーブルに肘をついている小さな動物がいる。生意気そうにこちらを見ていた。先ほどの大きな影に見えていた大きな男がお茶の用意をしている。「どの子がユニヴァ?」と生意気そうな小さな動物が言った。「あたしだけど・・・。「やっとポータルを開いてくれたんだね。僕らは大きな男に促されるままにテーブルの席に着いた。「ちゅら星のどのドームか知っているの?」ユニヴァは大きく首を振った。「ここは歴史の流れからはずれてしまったドームだよ。」ユニヴァは興味なさそうに冷たいお茶をズズッとすすった。「いつしか僕らだけがこのドームにとり残されて今に至る。」とユニヴァは軽くあしらう。「その昔、この灯台はあの三つ星へ向かう船のためのターニングポイントだった。小さな動物はお茶のグラスを両手で包みこんだまま話し続ける。「しかしいつの日か三ツ星旅行をするものが少なくなり、今では三つ星を意識することさえ珍しい事となってしまった。小さな動物は動じない顔でユニヴァの早口なおしゃべりを聞いてから言った。「君はポータルを開く鍵の役割だから三つ星を意識したのさ。今時には珍しいタイプだったわけだね。「そりゃまあピーちゃんがラッキーラブレターを見つけてLume星に行かなきゃ、三つ星の事なんか思いもしなかったろうけど。小さな動物は手の中のグラスからお茶をすすった。沈黙が流れて、その間に大きな男がお茶を継ぎ足してくれた。小さな動物が突然口を開いた。「Lume星のポータルについてユニヴァに知らせておこう。」ユニヴァは目を見開いて乗り出した。小さな動物は面倒くさそうに小さく2度うなずいた。「今から2百何十年か後にちゅら星に新しいドームが出現する。君はそのドームでLume星へのポータルに出会う事になる。「それでっ、もっとくわしく教えてよぉ。」小さな動物はそれ以上は何も知らないという風だった。いつの間にか窓の外はピンク色の朝になりかけていた。|ちゅら星(41)「タクシー来るかしら?」ユニヴァは窓から外を見ながら小さい動物に聞いた。驚いたようにユニヴァは小さい動物を振り返った。「だって、ここは歴史の流れからはずれているんだ。「じゃあ、あたしがポータルを開いた意味がないじゃない。」ユニヴァはそれ以上話すことをやめて、じっと窓の外を見ていた。僕は思いついて、ちょっとした提案をしてみた。僕は気まずいムードを解消するために軽い気持ちで言ってみたのだが、この意見にその場にいた一同は大きく反応した。僕の意見は全員の大賛成を受けたのだ。「なぜすぐに思いつかなかったのだろう!」クーさんは僕を褒めちぎったうえ、僕の頭をグルグルと撫でた。大きな男が朝食の用意を始めた。僕らはバスケットに残っているサンドウィッチを広げ、男が作ってくれたコーンスープで朝食を済ませてから、朝日の輝く海岸へと出て行った。小さな動物は大きな男の肩に乗っていた。海岸の岩の隙間の前に来ると小さな動物が言った。「そこの崖の先に海中温泉があるんだ。僕らは1メートルくらいの低い崖を登ってみた。海の中へとなだらかに続く磯が広がっていた。あちこちの窪みに波がはじけて、バッサバサと音が途切れなく抑揚を繰り返している。「ほら、あの辺の静かな窪みがいいよ。小さな動物は男の肩からポンッと降りて窪みに向かって行った。その後をすぐに黒猫が追いかけた。窪みに飛び込んだユニヴァと小さな動物は流されないようにと、岩の淵にしっかりとつかまってゆらゆら大きく揺れる波に浮かんだ体を揺られていた。それからホシマルちゃんがボチャンと飛び込んだので、その衝撃で岩から手を放してしまった小さな動物とユニヴァは慌ててホシマルちゃんの腕にしがみついた。大きな男は丁寧に着ていたものを乾いた岩の上にたたむと、近くの別の窪みに入った。大きな男で一杯になった窪みから大量のお湯があふれて流れた。僕とクーさんもちょっと波しぶきがかかるが、別の窪みを見つけて裸になって飛び込んだ。足元に海藻らしきものを感じるのが気持ち悪いが、湯加減はちょうどいい。先の海に浸かった窪みには2頭のイルカがいて、寄せる波にメロウな虹色の体を輝かせていた。して、動物組の三人が温泉から上がり始めたので、僕らも上がって服を着た。風が気持ちよかったけれど、ちょっと潮でべたつく感じもした。それから崖を降りて、再び岩の隙間の前に来た。「僕らがこのちゅら星を離れたら、こっちのちゅら星はどうなっちゃうんだろう。小さな動物は、岩の隙間の前で怖気づいたようだ。「このままに決まってるでしょう。」ユニヴァがキッパリ言った。僕は小さな動物の前に座って、目線を小さな動物に合わせて言った。表のちゅら星に馴染めなかったら、すぐまたここに戻ってくればいいんだからさ。「そうだね、僕ちょこっと表のちゅら星を見てみたいんだ。小さな動物はそう言うと一番を切って岩の隙間に入って行った。朝早くに出てきたので、温泉に寄り道などしたもののお昼前にはホシマルちゃんの家に着いた。ホシマルちゃんがヌードル入りの野菜スープとカゴ一杯のラスクを用意してくれた。「今、僕はあの彼方に見えていた三つ星の一つにいるんだね。小さな動物がスープの手を止めてそう言うと、ホシマルちゃんが大きくうなずいた。小さな動物はフフフと小さく笑った。ちゅら星のユニヴァの応接間に帰る僕らは、来た時とは反対側にホシマルちゃんの家の裏手に続く石畳を進んで行った。ホシマルちゃんが別の帰り道を案内すると言うからだ。ホシマルちゃんの家の裏手はどこまでもピンクのバラの生け垣が続いていて、その中は庭と言うよりは、広大な私有の牧草地になっているようだ。石畳はしばらくするとキラキラ光る石が埋め込まれた白いコンクリートの道に代わった。道の両脇には人工的に植えられた涼しげな街路樹や草花が植えこまれている。道は広場に出て、広場の中央の床には「Marine◎Town」と青い光る石でつづられ、MarineとTownの間に赤と白の浮き輪マークがついていた。道は広場の先へも続いていたが、ホシマルちゃんは広場の隅の階段に向かった。この広場の片側は高い崖が壁のようにそびえ立っていて、その岩肌を這うようにジグザグに階段がのびているのだ。上まで登るには200段以上はありそうな気がする。ホシマルちゃんは階段をゆっくりと登って行った。僕ら全員その後に続いた。階段の折り返し地点の踊り場では、しばし休憩をとった。広場の先の道は、あの白い立方体が並ぶ町に続いていることが見渡せた。この上まで登れば、この星で最初の時に来たあの丘に出るのだ。折り返し地点の踊り場の景色は、高くなる毎に美しさを増していった。強い海風がうっとうしく感じた。丘の上に到着すると、ホシマルちゃんはキラキラ光る海を堪能していた。全員が丘の上に到着したことを確認すると、ユニヴァは「まだちゃんとあたしの応接間の窓開いているかしら。」と言って、小走りに丘を駆け下りて行った。僕らがゆっくりと坂を下って行くと、すっかりちゅら星に到着済みのユニヴァが応接間の窓から手を振っていた。岩にぽっかり空いた窓の前で、小さな動物は大きく深呼吸をした。ユニヴァの手に抱っこされて表ちゅら星へ帰還していった。ユニヴァは「すぐお茶にしましょうね~。」と言ってモコモコの壁の中に消えて行った。小さい動物と大きな男は不思議そうに窓の外のミンタカ星の景色を眺めていた。ユニヴァはグラスを乗せた白いワゴンとともに壁の中から現れた。「お茶の前に乾杯よね!」とユニヴァは勢いよくシャンパンの栓を切った。僕らは帰還を祝って乾杯した。今日はゆっくり休んで、明日は車で小さな動物と大きな男にこのちゅら星を案内することに決まった。するとホシマルちゃんが立ち上がって言った。「さて、この窓もそろそろ閉じますので私はお暇させていただきます。」みんな一斉にホシマルちゃんを見た。小さな動物がホシマルちゃんに走り寄った。「窓が閉じちゃったら、もしあの灯台に戻りたくなったら僕らどうするんだよ。「必要ならばいつでも参ります。小さな動物は困惑して僕らを振り返った。僕らはホシマルちゃんの顔に目を移した。「わたしのことを思ってくだされば、いつでもまた参ります。ユニヴァさんは特別な通信手段を持っているのですから。」とホシマルちゃんはニッコリ笑うと、窓の外に出てミンタカ星から軽く手を振って、あっさり帰って行ってしまった。僕らは力強い案内役がいなくなった事で少しがっかりした思いでボッーとしていた。するとミンタカ星の景色がかすみ始め、あっという間に窓は一面の青空の景色に戻ってしまった。緊張した顔の小さな動物を見たユニヴァが言った。「明日はこのちゅら星をたくさん案内するから、楽しみにしていてね。小さな動物はちょとだけ笑った。灯台のドーム翌朝、僕ら四人と一匹はいつもよりちょっと大きめの車に乗り込んだ。「ああ、僕らちゅら星の大気圏を飛んでいるよ。」小さな動物が窓の景色にかじりつきながら懐かしそうに言った。「蝶々のドームでレモネードを飲みながらのんびりしたいね。車は蝶々のドームへ向かった。僕とクーさんは蝶々のドームへ行くのは初めてのことだが、そこはたくさんの蝶々が飛び交うジャングルドームだそうだ。「僕は本来蝶々のドームの出身なんだ。」小さな動物は自慢げに言った。その時、ユニヴァが「あれっ!」と小さく叫んで窓に寄った。僕ら全員窓の外を覗き込んだ。「ポータルを開いたせいかもしれない。」大きな男がぼそりと言った。「この前までは蝶々のドームの隣にこんなドームは絶対なかったわ。」ユニヴァはそう言って急きょ行き先を蝶々のドームから灯台のドームへと変更した。車は砂浜に止まり、僕らは灯台のすぐ下の海岸に立った。「僕ら表のちゅら星に戻れたんだ。」小さな動物が不思議そうにドームの天井の先のちゅら星の青空を仰いだ。その間にユニヴァはあの岩の隙間に向かって走り出していた。僕らはユニヴァのあとをゆっくりと追いかけた。向こうからユニヴァが両腕で大きく丸を作って見せて、大きな声で「ちゃんと開いてる~!」と叫んでいる。それから当然のことながら、僕らはポータルを抜けてホシマルちゃんの家へ向かったのだ。こちらはもうだいぶ陽が傾いていた。海岸まで来た時、ペリカンを見るとユニヴァがサンドウィッチを食べようと言い出した。ユニヴァは近くにいたペリカンに「バスケット2つ分サンドウィッチちょうだい。」と言ってみたが、ペリカンは不思議そうな顔でユニヴァをじっと見てから2・3歩後ずさりしただけだった。ところがお手上げポーズのユニヴァの背後にいた大きな男がミンタカ語らしきものでペリカンに何か言った。ペリカンはうなずくとすぐに飛び立っていった。大きな男は身体とは対照的に小さな歯を見せて笑った。サンドウィッチが届くと、早くホシマルちゃんの驚く顔が見たいという理由で、僕らはサンドウィッチをかじりながら牧草の大草原に入って行った。永遠に続くような牧草地を2時間ほど歩いてレンガの門の前にたどり着いた。辺りはすっかり薄暗くなっていたが、その先には相変わらずのピンクのバラが咲き誇るホシマルちゃんの家が見えた。僕らが石畳の道に踏み出したその時、背後からホシマルちゃんの声がした。