清朝の末に福建省安渓県からチャノキが持ち帰られ、生産されるようになったといわれている。強い揉捻と反復焙煎という独特の製法で作られ、香ばしさと柑橘類に似た香りが特徴的だ。鉄観音の美味しさを存分に味わうためには、お茶の淹れ方が重要である。そこで、美味しい淹れ方のポイントをおさえておこう。茶器と茶葉を温める鉄観音に限らず、烏龍茶は温度を下げないように淹れるのが美味しく飲むコツだ。淹れるのではなくまずは茶器を温めよう。沸騰している湯を急須(茶壷)に入れ、湯呑(茶杯)に移す。10秒間温めたら急須の湯を捨て、茶葉を入れる。茶葉の適量は、急須の容積を40で割った値が目安。400ccの場合は10g、200ccなら5gといった具合だ。温めた急須に茶葉を入れたら熱湯を注ぎ、すぐに捨てる。これは洗茶といい、茶葉の温度をあげ汚れも洗い流すことができる。何度も楽しもう鉄観音茶の1煎目は熱湯を注ぎ1分間ほど蒸らす。蒸らし終わるころに、湯呑を温めていたお湯を捨てよう。2煎目は注いですぐに煎れても美味しいが、より濃い風味を楽しみたいなら20~30秒ほど蒸らすとよい。急須のお湯はその都度すべて注ぎ出すようにしよう。3煎目からは徐々に薄まっていくため、蒸らし時間を長めにとることで5~6煎ほどは美味しくいただける。鉄観音という名前は聞いたことがあるけれど飲んだことはないという人も多いかもしれない。甘い香りが特徴的な鉄観音だが、銘柄によって違った味わいを楽しめるのも魅力である。希少で高級といわれるが入手はそこまで難しくないため、ぜひ飲み比べてみよう。