(JAXA)と組み、宇宙空間を漂うロケットの一部など大型デブリの除去実験に乗り出す。2022年度までに同社の衛星をデブリに接近させ、精密画像を撮影する。25年度にも一回り大きな衛星を打ち上げ、世界初の大型デブリ除去を目指す。JAXAが公募していたデブリ除去の発注先に、同社傘下で研究開発を担うアストロスケール(同)を選定した。1基目の衛星打ち上げについて両者が3月末までに契約を結ぶ見通し。衛星の製造や打ち上げをアストロスケールが担う。JAXAは技術支援し、経費の一部を負担する。同社がサービス提供をJAXAから受注するのは初めてとなる。除去を目指すのは過去に打ち上げた国の基幹ロケット「H2A」や、今後打ち上げる「H3」の2段目。ロケットの2段目は10メートルほどの長さがあり、衛星を切り離した後もデブリとして宇宙空間に残る。JAXAによると、大型デブリの除去は世界でも例がないという。実験の第1段階として、アストロスケールが22年度までに重さ約100キログラムの小型衛星を打ち上げる。衛星を目標のデブリに近づけ、解像度の高い画像を撮影する。画像データの取得が成功すれば、実際に大型デブリを除去できる400~500キログラムの衛星を同社が開発する。25年度以降にこの衛星を打ち上げる計画だ。衛星に付いた磁石やアームなどで大型デブリを捕獲し、地球に向けて高度を下げる。位置や速度を制御して大気圏に再突入させ、デブリを熱で溶かして除去する。