助けてくれる者はいつも傍に居て、一人ではないということが分かったから。コムストッグ公爵の力添えは知恵に富み、柔軟で、しかも信頼できる。それと同じように、ルークも頼れる男だ。「それに、弟たちや、お前や、オフィリアもいる。俺は父の心を継ぎ、この国を治める王になると決めた。「ジェームズ殿下」シャドウは親愛をこめてそう呼びかけた。犬猿の仲である幼馴染から素直に褒められたことで、言葉を失うジェームズ王子であったが、そんな王子の心向きとは裏腹にシャドウの心は重く沈んで行った。私もこの国にとどまり、家族や、ジェームズ王子や、ルーク様とともにこの国を守りたい。シャドウはそう思ったけれど、それを口にすることはなかった。ルークとはどこまで進んだんだ。「ふざけないでください。「ねえ、ジェームズ」シャドウが小さく咳払いをしてから、改まって何かを聞きたそうにするので、ジェームズ王子はおや、という顔を向けた。控えめな問いかけと、微かに上気した頬を認めて、へえ、可愛いところもあるじゃないか、とジェームズ王子がほくそ笑む。「ルークは本が好きだよ。ああ見えて博識で、多言語に通じている。「そうだな、俺はよく美術や音楽に関する本であいつに頭を叩かれる。王子なのに物を知らなすぎると、偉っそうに......」ジェームズ王子は舌打ちすると、最後に「気になるなら、自分で聞けよ」、と言って、シャドウをテラスに残して行ってしまった。シャドウは、初めてラッフルズと出会ったのが、コムストッグ邸の書庫であったことを思い出し、なるほど、と頷いた。彼が本を好きというのは本当らしい。シャドウも本が好きだ。これからは読書をすれば彼を近くに感じられるような気がして、嬉しくなった。彼がまだ読んだことのない本、あるいは、彼がすでに読んだことのある本。読書をしながら、それらについて彼と会話することを想像するのは、とても楽しそうだ。そんなことを考えながら、心を膨らませてシャドウも大広間に戻ろうとした時、半開きになっていたテラスのガラス戸が、風でガシャリと閉じた。春に吹く季節風は、ブルックリンでは珍しくない。取っ手を引いたシャドウは、だが、ガラス戸が開かなくなっていることに気づいて、首を傾げた。戸が風で閉まった拍子に鍵がかかってしまったのだろうか。大広間にいる従僕に向かって、ガラス戸を開けてもらえるよう手を振ってみたのだが、どうしてなのか、今度は濃紺色の分厚いカーテンの留め金が外れて、ガラス戸を覆ってしまった。シャンデリアの光が届かなくなったテラスに宵闇が広がり、その暗がりの中でシャドウは急に心細い気持ちになった。「誰か、ここを開けてください」コンコンとガラスを叩いて呼びかけてみても、大広間では管弦楽団の演奏が始まったところで、シャドウの声に気づく者はいないようだった。背後からかけられた聞き覚えのないしわがれ声に、シャドウはハッとして振り返った。そこに、すっぽりと頭からローブをかぶって、背中を丸めた小さな老婆がいた。顔は見えなかったが、杖をつく手に刻まれた深い皺が、この暗がりの中でもはっきりと見えた。この老婦人は、どなたかの乳母か侍女だろうか、とシャドウは考えた。黒ずくめのドレスは、およそ舞踏会の招待客が纏うにしては不相応なものだったからだ。舞踏会に乳母や侍女を伴って来るのは一般的なことではないが、主人が持病を抱えている場合などは、いつでも助けとなれるように例外的に付き添い役を伴うことがあるのだ。「これは取り乱したところをお見せして、大変失礼いたしました。どなたかがいらっしゃるとは思いませんでしたので、驚きましたわ。風で戸が閉まって、開かなくなってしまったのです」シャドウは丁寧に老婆に非礼を詫びると、再びガラス戸に向きなおって取っ手を動かして見た。「やっぱり、開きません。春といっても、夜はまだ風が冷たい。ローブを纏っている老婆はおそらく、シャドウよりも先にテラスに出ていたことだろう。小さく痩せたご老体に寒さが悪さをしないか、今となっては自分が中に入れなくなったことよりも老婆のことが気がかりとなる。シャドウは老婆の傍にひざまづき、自らの手を老婆のしわがれた手に触れてみた。冷たくなっているかと思ったが、意外にも、その手は温かかった。「わたくしのことをご存じなのですね。こちらは存じ上げず、恐縮です。老婆を頭をもたげ、シャドウの顔を覗きこんできた。闇色の瞳がシャドウを捕え、皺だらけの顔にさらに深い皺が広がってゆくのを見ても、シャドウは少しも恐れなかった。老婆は醜くはなかったし、笑みは穏やかなものだったからだ。「まあ!」だがこの老婆の言葉には驚いて、シャドウは目を丸くしてマジマジと老婆を見つめ返した。沈黙があって後、シャドウは意を決し、真剣な眼差しで老婆に問い掛けた。『時はまだ満ちていません。「ルーク様のことでしたら、わたくしは自らの心を治めるつもりです。『心を治めるのは一国を治めるほどに難しいことです。出会ったばかりなのです。私はシャドウなのだ、物心がついた頃からずっと、定めを受けてきた。この国を守るための、対価として。魔女の求めには応じなければならない。出会ったばかりの男性のことで、どうしてこれほどまでに心が痛むのだろうか。理解さえできない感情の出所に、まさかこんなに短時間で囚われてしまうとは。ジェームズ王子や、お父様や、ルーク様がこの国を支え、守っていかれるように、私も使命を全うしたい。思ったシャドウは、心の痛みをやり過ごして魔女に答えようとした。オーギュスト伯爵には会わない、と。その時、白い仮面をつけた燕尾服の男が、勢いよくテラスに舞い降りてきた。「これはこれは、東方の魔女さまではありませんか。遠路はるばる、そのようなご老体でよくぞここまで来られましたね」シャドウは唖然としてテラスの上を見上げた。彼は階上の窓から飛び降りて来たのだ。開け放たれた一つ上の窓から、カーテンが翻り出ている。シャドウは無意識のうちに、怪我はないのだろうか、とラッフルズの様子を伺った。今、ラッフルズは獲物を囲む豹のように音もなく歩き、高圧的に魔女を見下ろしている。「裏社会の決まりがあるはずだ。——表の人間を巻き込むべからず」そう言ったラッフルズの声は、牙のように鋭かった。シャドウがこれまでにおよそ感じたことのない、その場に居るだけで肌がピリピリ痛むほどの威圧感。してこれが、——殺意、というものなのだろうか。『これは我ら三賢者の合意による結果。お前の知るに及ばぬ領域の話しなのだ。ああ、もう、スローワルツの時間だ。早々にお引き取り下さい、魔女さま」ラッフルズがテラスの外側を手で指し示すと、老婆はぴょんぴょんと跳ねるように小走りにテラスの端まで行き、そして——飛び降りた。ここは、かなり高いのですよ」シャドウが老婆を心配して駆けだして行くのを、ラッフルズが穏やかに引き止めた。「もちろん、魔術などではありませんよ。飛行力学的な研究に基づく仕掛けがあるのです。飛行力学の研究が各国で少しずつ進歩しているとは、シャドウも聞き及んだことがあった。あのような老婆が空を飛ぶとは信じ難くもあったが。ラッフルズの落ちつき払った様子からすると、あながち不可能なことではないのかもしれない。お怪我はありませんか、あのような所から飛び降りてきたりして。していますよ」ラッフルズは白い仮面を取り去って、クスっと笑うと、シャドウを優しく引き寄せた。大広間では、舞踏会の最後を締めくくるスローワルツの音楽が序盤を終えて転回し始めたところだ。「ご心配には及びません。それよりも、探しましたよ。後で僕とも踊ってくれると、約束したではありませんか。これが最後の曲です」そこでシャドウは、ガラス戸が風で閉まって、その拍子に鍵がかかってしまった挙句に、カーテンまで下ろされてしまって中に入れなくなった窮状を訴えた。すると、ルークは心配もせずに肩をすくめた。