午後になって空は快晴に。気温はさほど上がらず、海辺ならではの風もあってアキュラ・グラン・プリ・オヴ・ロングビーチのプラクティス2はやや肌寒いコンディションだった。朝のプラクティス1が気温16~17°C、路面温度26~31°Cだったのに対して、午後のプラクティス2は気温19~21°C、路面44~45°Cとなっていた。全車がハード・コンパウンドのブラック・タイヤで走行を始め、ソフト・コンパウンドのレッド・タイヤにスイッチしたのはセッション半ば、マテウス・レイスト(AJ・フォイト・エンタープライゼス/シヴォレー)がストップしたことで出されたレッド・フラッグの後からだった。プラクティス1:プラクティス1ではライアン・ハンター-レイが最速ハンター-レイがロングビーチ最初のセッションでトップに。クリックして拡大アキュラのイベントとなってホンダがトップ7独占NTTインディーカー・シリーズ第4戦はアメリカ最大のストリート・レース=ロング・ビーチ・グランプリ。今年からタイトル・スポンサーがトヨタからアキュラ(ホンダのパフォーマンス・ブランド)に変わったが、その最初のセッションでホンダ勢がライアン・ハンター-レイ(アンドレッティ・オートスポート)を先頭としてトップ7を独占した。クリックして拡大レイホールより低い1速ギアをチョイス気温27°C。蒸し暑いコンディション下で90周のレースにグリーンフラッグが振り下ろされた。注目されたレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングのチームメイト同士によるフロント・ロウ、ポール・シッターの佐藤琢磨は最終コーナーで加速を開始すると、ストレートに入ってすぐぐらいでグレアム・レイホールの前に出た。「1速のギヤを低いのに代えてもらってたから」とレース後の琢磨。グレアムは同じ策を採っていなかった。クリックして拡大グレアムは予選3位のディクソンからのアタックを受けるが、これを凌ぎ切って2番手をキープ。琢磨にチャンレジすることはできずに16周で3秒以上にも差が開いた上、1回目のピットストップでトラブルがあり大幅に遅れをとった。今季初、常設ロードコースでの初ともなるポール・ポジションを昨日、バーバー・モーター・スポーツ・パーク(全長2.3マイル)で獲得した佐藤琢磨(レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング)は、ドライ・コンディションでの戦いとなった90周のレースでも、スタートからゴールまでピット・タイミング以外ではほとんどリードを保ち、最後のリスタートからの25周は2番手のスコット・ディクソン(チップ・ガナッシ・レーシング)、3番手のセバスチャン・ブルデイ(デイル・コイン・レーシング・ウィズ・ヴァッサー・サリヴァン)とバトル。燃費セーヴを心がけつつ、プッシュが必要になればプッシュする難しい戦いで一度コース・オフするシーンもあったが、今シーズン初勝利、インディーカー・キャリア4勝目を飾った。この勝利によって琢磨はポイントランキングがジョセフ・ニューガーデン(チーム・ペンスキー)、スコット・ディクソン(チップ・ガナッシ・レーシング)に続く3番手にまで一挙浮上した。詳報はしばらくお待ちください。昨日の夜、9時前までプレス・ルームにいたら、8時ぐらいから雨になった。遅れていた雨雲がバーミンガムに到着した。強い降り出だな、と思っていたら、しばらくして強烈な暴風雨になった。そのギリギリ前にサーキットを出ていたのは幸いだったが、ホテルに戻る頃には雷もバリバリ鳴り出していて、荷物を下ろすだけで結構濡れた。その雨は、ほぼ夜の間ずっと降り続けていて、朝方に上がったらしい。起きたら空は晴れていた。あれだけの雨量だと、サーキットの路面からラバーはほとんど流されてしまう。ウォーム・アップ=ファイナル・プラクティスは気温23°Cでスタート。路面は32°Cとそこそこ温まっていた。走行開始が11時と普段より遅めだからだ。セッションは30分間で、最速はグレアム・レイホール(レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング)の1分10秒1751。2番手はアレクサンダー・ロッシ(アンドレッティ・オートスポート)の1分10秒2853。3番手はジョセフ・ニューガーデン(チーム・ペンスキー)の1分10秒5107だった。誰も1分09秒台に入っていないのは、やっばり路面が悪かったから......なのか......。Amano(以下ーー)::今日はファイナルでもブラックで走行と、かなり多くのラップをこなした予選3セッションになっていましたね?佐藤琢磨:そうなんですよ。昨日トライしたレッド・タイヤは昨年作られたもので、今日から使うのものは今年作られたものということで、今日、レッドでどれだけ行けるかがわかっていなかったんですよ。今年のレッドのゴムの硬度を調べると、今年のの方がずっと柔らかかった。ラップ・タイムは今年のレッドの方が絶対に良いだろう、という前提で予選に臨みました。考えていて、Q3まで行けたら、そっちで行こうって話していました。それで無事にQ3に進めたので、ブラックで行ったんです。Q2でユーズド・レッド、フレッシュ・レッドで走ってみて、ユーズド・レッドが結構パフォーマンスが良かったので、もしかしたらユーズド・レッドの方が良いのかも......とも思った。万が一のことを考えてブラックのニューで行った。したら、もうズルッズルッで全然グリップしなかった。タイヤが硬いと感じた。あの時はちょっと焦ったけれど、最後にまだ使えるユーズド・レッドが1セット残してあったので、そっちで行きました。クリックして拡大Q1、Q2の通過ボーダーラインのタイムは変わらずファスト6もコンディション変動なくスタートQ1のグループ1を6番手でクリアしたのはジャック・ハーヴィー(メイヤー・シャンク・レーシング・ウィズ・アローSPM)で、ベストラップは1分08秒8605(グッド・ジョブ!)。グループ2はジェイムズ・ヒンチクリフ(アロー・シュミット・ピーターソン・モータースポーツ)の1分08秒7545が6番手だった。今日の予選では、Q2になっても合否ラインに大きな変化はなかった。ファイアストン・ファスト6入りをギリギリ6番手で果たしたのは1分08秒7860が最速だったセバスチャン・ブルデイ(デイル・コイン・レーシング・ウィズ・ヴァッサー・サリヴァン)だったのだ。予選ファイナルが始まろうという時の気温は25°C度。日差しが雲で遮られていたことで、路面はスタート時より若干低い34°Cとなっていた。タイヤ・ラバーが載っても路面のグリップが明確に高まるということもなく、気候もほとんど変化しないまま予選は進んで行った。クリックして拡大グリーン・フラッグが振られ、いよいよ予選最後のバトルは始まった。6台が次々コース・イン。この時、驚いたことに琢磨だけがブラック・タイヤ装着だった。Q2でユーズド・レッドを投入したため、彼に残されているのはユーズド・レッド1セットだけとなっていたからだ。ファイナルでは路面が良くなった終盤に1ラップ・オンリーのアタックをする......という戦い方もある。琢磨はブラックでの連続アタックでPPを狙いつつ、周回を重ねることで更なる情報収集を行い、そられを武器にしてユーズド・レッドでの1ラップのアタックに繋げる作戦と映った。クリックして拡大レイホールがユーズド・レッド1セット目で1分08秒7951を出し、先ずはトップに立った。ディクソン、ヒンチが1分08秒8台で続き、琢磨のブラック装着での計測1ラップ目は1分09秒4127で、P4につけた。ブルデイとピゴットがユーズド・レッドでパフォーマンスを発揮できず、琢磨のブラックでのラップ・タイムは4番手に残り続けた。ピゴットはブラックに切り替えた。彼と琢磨以外の4人はユーズド・レッド2セット目でのアタックに入った。タイム更新がなされず、膠着状態に陥った。これを破ったのはレイホール。1分08秒6971を叩き出した彼はPP獲得を決定づけたかに見えていた。琢磨は3ラップ連続アタックしたところでブラックに見切りをつけ、ピットに滑り込んでレッドにスイッチした。ブラックで走り続けるケース、最後の最後でレッドを投入するケース、彼らは双方が可能な準備を整えていたという。琢磨がコースへ戻ったのは、セッションがもう残り1分半になろうというところだった。ウォーム・アップに1周、計測1周しか行えないタイミングだが、ユーズド・レッドのパフォーマンスをフルに引き出せたとしても、連続アタックの2ラップ目にベスト・タイム記録は望みにくい。彼らは1ラップのみの勝負に賭けた。琢磨陣営はその賭けを成功させた。レイホールをコンマ1秒以上も上回り、すでにチェッカード・フラッグが振られていたファイナル・ラップで劇的な大逆転PP獲得を達成した。琢磨より後方を走り、プラクティス3と同様に路面がベストになったところでのラップでトップをかっさらうことを目指したヒンチもいたが、彼の最後のラップは1分08秒9456にとどまり、自己ベスト更新はならず。琢磨とRLLとホンダの今季初PP、RLLの05年以来となるフロント・ロウ独占(シカゴランド・スピードウェイ/ダニカ・パトリック=PP、予選2位=バディー・ライス以来)がなった。琢磨のPPは今季初、2017年のポコノ以来となるキャリア8個目だ。常設ロードコースにおけるPPはこれが初めて。ショート・オーヴァル=アイオワ、ストリート=エドモントン&デトロイト(2回)&ヒューストン&セント・ピーターズバーグ、スーパースピードウェイ=ポコノと全コース・バリエーションでのPP獲得達成ともなった。琢磨は、「チーム力のなせる業。予選で1-2というチームにとって夢の結果が実現された。エンジニアたちがハードワークをこなして来て、クルーたちも同じく頑張ってくれている。ファンタスティックな働きぶりをしてくれている彼らを誇りと感ずる。ポール・ポジション獲得、チームメイトとの1-2という結果には自分でもとても驚いている。これは自分にとっては初めての常設ロードコースでのPP。ストリートではPPを獲得して来たけれど、ロードコースはまだで、それが実現するのを長いこと望み続けて来ていた。今日は何もかもが自分たちに良い方に出てくれた。チームに対する感謝の気持ちでいっぱいだ。今日はまだ土曜日の予選。PPを勝ち取ったのは良いことだが、我々にとっての大きなテストは明日のレースだ。今回予選でトップ6入りができなかったチームも含め、すべてのチームが我々に向かって来る。自分たちのチームにとっても、明日のレースは大きなチャレンジになる。レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングは、1-2でフロント・ロー・グリッドからスタートできる。チームとしては完璧なシナリオ。このような結果を出せて、チームのためにも本当にハッピーだ」と語った。セカンドポジションのレイホール「我々のマシンはレッドの消耗度合いに関係なく安定して速い」ほぼ手中の収めていたポール・ポジションをチームメイトに奪われる形となったが、レイホールは琢磨を祝福。クリックして拡大レイホールはポールこそ逃したが、「RLLの全員にとって素晴らしいバーバーでの1日となった。琢磨と自分とでフロント・ロウを独占した。その裏には多くの努力があった。チームのみんなが大きな力を注ぎ込んだ。予選1-2という結果にはみんなが喜びを感じていることと思う。これで仕事が完了したわけではない。我々にとって、明日は長い1日になる。それでも、私たちはこのコースでコンペティティヴにレースを戦うことができる。フロント・ロウからのスタートなら、これまでのバーバーでのどのレースよりも断然戦い易いだろう。自分としては、とてもエキサイトしている。Owens)「我々のマシンはコースのほぼ全域でライヴァル勢より速かった。ひとつのセクションが少し完璧というレヴェルに及んでいない。そこがちょっと心配ではある。今日、我々のクルーたちは素晴らしい仕事をしてくれた。今朝のプラクティスでの我々のラップ・タイム、順位、更にはグラヴェルの中でセッションを終えた事実は、我々が予選で実現していた速さと無関係だった。なることを我々は感じていた。チームでのフロント・ロウ独占までを予感していたかと言えばそうではなかったが、我々のマシンはレッド・タイヤの消耗度合いに関わらず安定した速さを確保できており、それがセッティングの良さを示していた。その点にとてもエキサイトしている。明日のレースでも良い戦いが可能なはずだ。このコースではいつも良いレースを戦うことができている。今回のように上位のグリッドからレースをしたことはなかった。明日のレースがシンプルな展開になることを望む。今日は本当に、RLLが力強さを見せた1日になった」とチームの1-2をおおいに喜んでいた。ボビー・レイホールもチームのフロント・ロウ独占に手応え「ターン1をクリアして、そこから思い切りレースしよう!」チーム・オーナーの一人、ボビー・レイホールも満面の笑顔で、「チーム全体が素晴らしいパフォーマンスを発揮した。昨日は少々アップ&ダウンがあった。今日のチームはタイヤのチョイスも、投入時期も的確だった。トラフィックのないポジションを誰もが走れていたので、最後は誰がどれだけ速く走れるかの真っ向勝負になっていた。今日のグループ分けでは、シリーズの強豪がすべて琢磨とグレアムと同じグループにいた。彼らを相手に勝ち、フロント・ロウ独占を果たした。それはチームにとって大きなプラスだ。明日が本当に楽しみになった。琢磨とグレアムには、”(スタート直後の)ターン1をクリアして、そこから思い切りレースしよう!”と話した」とコメントした。雨雲の到来は遅れに遅れ、予報は全面ドライ・コンディションで行われた。Q1のグループ1が走り始めた時の気温が25°C。今週一番の暑さになっていた。路面温度も36°Cと、昨日のプラクティス3とほぼ同じレヴェルまで上がっていた。グループ1で大型新人フェリックス・ローゼンクヴィスト(チップ・ガナッシ・レーシング)が脱落。去年生き生きと走っていたザック・ヴィーチ(アンドレッティ・オートスポート)も今年は何か歯車が合ってなく、今回は最下位。彼のチームメイト、アレクサンダー・ロッシ(アンドレッティ・オートスポート)はブラック・タイヤでのラップで生き残った。レッドにスイッチして2ラップのアタックを行ったものの、ブラックでの自己ベストを上回れなかったロッシ。この辺りにアンドレッティ陣営の苦悩がすでに現れていた。トップはスペンサー・ピゴット(エド・カーペンター・レーシング)という意外。ラップ・タイムは1分08秒3548と非常に良かった。クリックして拡大ヒンチクリフ、今度はブラック・タイヤでトップタイムジェイムズ・ヒンチクリフ(シュミット・ピーターソン・モータースポーツ)が2セッション連続の最速ラップをマークした。昨日のプラクティス1で3番手につけ、プラクティス2ではレッド・タイヤ装着で唯一人1分08秒台に突入してトップに立ったヒンチクリフ。今日も彼はセッション終了間際、ブラック・タイヤで1分08秒台のラップを叩き出した。グレアム・レイホール(レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング)がコース・オフして出されたレッド・フラッグが解除され、ピット・アウトした全員が1ラップのみ計測できる状況となると、ヒンチクリフは最後の最後でピット・アウトし、このセッションでベスト・コンディションとなっていた路面も味方につけての最速ラップだった。(ジャック・アマノ)IRLインディカー・シリーズは2003年から全戦現地取材。テレビの解説でもおなじみ。詳しくはプロフィールのページで。フォロワージャック・アマノのインディーカー・レポーメールマガジン・プレミアム現地から生情報をリアルタイムでゲット!ジャック・アマノのメールマガジン・プレミアムは、取材現場のジャック・天野からからお手元にダイレクトに最新原稿をお届けするので、タイムラグなし!定期購読ご希望の方は、こちらからお申し込みください。(毎月1日~月末までの購読料)お支払い方法:PayPalによるクレジットカード払い(クレジットカードの情報はPayPalのみが管理するので安心です。2014年8月号(8月1日~31日)1か月だけのご購読の場合は、下の購入ボタンよりお申し込みください。