断末魔(だんまつま)の絶叫を張り上げ、魔獣ヒポグリフは業火に包まれ燃え落ちた。同時に、ちゃっかりラチェルタとマキシアを抱き締めていたナルシャーダも、容赦なく頬を叩かれてKOされた。レヴィールは、幼馴染(おさななじみ)の二人の猛烈さを改めて思い出した。無事に勝利を勝ち取った。全員が生きている、それが一番嬉しい。「なに、深手は一つもござらん。ギルドマスターとは、時に仲間達へ経験を積む場を譲(ゆず)り申(もう)す。確かに、レヴィール達はまだまだ半人前、未熟な冒険者だ。祖母から英才教育を受けたとはいえ、レヴィールにとって本格的な冒険は初めてである。それは、両親からそれぞれ体質と機敏さ、器用さと利発さを受け継いだラチェルタも同じだ。マキシアだって、絵物語(えものがたり)でしか冒険を知らぬ筈(はず)である。今日いろいろとわかったことがある。自分が未熟で、どれくらい未熟かがわかりました。これを糧(かて)に、ということですね。分かれば!」キリッとレヴィールは表情を引き締める。自分も大した怪我はないのだが、ヒポグリフの注意を引き付けるために緊張の連続を強いられた。剣を頼りに攻撃をいなして受け流す、その技術には少しだけ自信があった筈である。ヒポグリフの攻撃を捌(さば)ききれず、最後には捕(つか)まったのだ。コロスケが援護してくれなかったら、今頃はあの鉤爪(かぎずめ)で握り潰されていたかもしれない。身震いが込み上げ、それを追い払うようにピシャピシャとレヴィールは頬(ほお)を叩く。気絶してるナルシャーダを担(かつ)いで、コロスケも周囲を見渡す。ラチェルタとマキシア、通称チェルマキコンビがいない。酷く目立つ二人だし、一分だって黙っていられない賑やかさが特徴なのに......その姿が、どこにも見えないのだ。思っていたら、ヒポグリフが縄張りとしていた崖の、その向こうから声がする。ううー、どんなとこだろ」レヴィールは慌てて走り出す。コロスケも続いてくれたし、同じことを考えているようだ。......あの二人、そういう聡(さと)いこととは無縁なんです......ノリとテンションだけで動いちゃうんですもの!」レヴィールの目にも、上へと登る階段が見えてきた。その向こうへと二人の気配が去ってゆく。みぬ第三階層は、アルカディア評議会でも現段階での情報開示を禁止している。それだけ危険な場所なのだ。その先を知っているのは、以前から接触してくる達人冒険者(マスタークラス)、ソロルとリリの二人くらいだろう。疲労で気怠い身体に鞭打(むちう)って、レヴィールは階段を駆け上がる。視界が開けて新たな冒険の舞台が姿を現した。拙者(せっしゃ)から離れずに続いてくだされ!」コロスケも、背のナルシャーダを背負い直して神妙(しんみょう)な面持(おもも)ちだ。レヴィールも悪寒(おかん)に震えが止まらない。第三階層......そこは、薄暗い中に延々と広がる古戦場。世界樹の中に、怨念と憎悪を閉じ込めた魔境が広がっていた。冷たい空気は湿っていて、薄ら寒いのに妙な汗が滲む。そこかしこに朽ちた武具が転がり、点々と白骨死体も見受けられた。警戒心を最大限に発揮していると、悲鳴が響く。声のする方へとレヴィールは咄嗟(とっさ)に駆け出した。限界を越えた肉体は、彼女の逸(はや)る気持ちになんとか動いてくれる。抜刀して角を曲がると、白骨の剣士が二人の前で剣を振り上げていた。骸骨(ガイコツ)は全身の骨をカタカタ鳴らしながら、手にした蛮刀(ばんとう)に暗い光を集める。マキッ!」ラチェルタにしがみついた、マキシアはその場にへたりこんでいる。あれではラチェルタも、戦おうにも戦えない。二人は、先程の戦闘で消耗しているのだ。マキシアがこの手のホラーやオカルトが苦手なのを思い出す。父親もそうだが、親子揃(そろ)って幽霊の類(たぐい)が全く駄目なのだ。レヴィールが骸骨の背後に斬りかかろうとした、その時だった。否(いな)、それは砲声と言った方がしっくりくる。一発で骸骨の戦士は、頭部の頭蓋骨(ずがいこつ)を木(こ)っ端微塵(ぱみじん)に砕かれた。大口径の音っぽかったけど......!?」レヴィールは首を巡らし、くゆる硝煙(しょうえん)の臭いを辿った。身動きが取れずに縮こまっているラチェルタとマキシアの前に、一人の竜騎兵(ドラグーン)が立っていた。巨大な銃を片手で軽々と構えて、もう片方の手に盾を持っている。黄金の鎧に身を包んだ、隻眼(せきがん)の麗人......以前も助けてくれた、エクレールという騎士だ。その姿を見た瞬間、不思議とレヴィールは全身の力が抜けて膝(ひざ)を突く。安堵(あんど)と同時に、遅れてきた恐怖と戦慄がガチガチと歯を鳴らす。そんな彼女に対して、エクレールは玲瓏(れいろう)な声音で話しかけてきた。戦いは常に、勝利のあとが最も危険。意外な言葉に、思わずレヴィールは「えっ?」と顔をあげる。暗くてよく見えないが、眼帯(がんたい)をした顔は前髪もあってよく見えない。ラチェルタの鱗(うろこ)を思わせる金色(こんじき)の甲冑(かっちゅう)は、それ自体が呼吸しているかのように小さく蠢いていた。彼女の眼帯に複数の目が一斉に花開く。その瞳は、ジロリとラチェルタとマキシアを一瞥(いちべつ)して、また消えた。レヴィールはどうにか声を絞り出す。「あ、あの......エクレール、様。「よくてよ、レヴィ......レヴィール・オンディーヌ。今の貴女(あなた)に、騎士としての礼節を求めるのは、それは分不相応(ぶんふそうおう)というものだわ。返す言葉もないそっとコロスケが手を貸してくれて、ブルブルと震えながらレヴィールは立ち上がる。エクレールは銃を盾の裏にしまうと、去り際に一言。「その先に樹海磁軸(じゅかいじじく)がありますわ。ここはそういう場所、絶望と業苦を閉じ込めた死地。覚悟なくば、戻りなさい」それだけ言って、エクレールは毅然(きぜん)とした足取りで去ってゆく。不思議とレヴィールは、その背中をどこかで見たことがあるような気がしていた。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。