異界にも等しい迷宮(ダンジョン)を、進む。疲れ切ったキリコに肩を貸しながら、仲間たちに守られトゥリフィリは歩いた。おぞましいマモノや、既(すで)に自然の常理を外れた異形......そして、竜。ありとあらゆる殺意と敵意が、襲いかかってくる。トゥリフィリは戦闘に参加せず、体力を温存することができた。キリ坊もそろそろ限界。しからば、俺様たちの出番ということよ!」トゥリフィリが戦闘に参加すれば、もっと楽な筈(はず)だ。キリコを放ってはおけない。仲間たちも満身創痍(まんしんそうい)だ。トゥリフィリは前を向く。迷宮の最奥へと突き進んで、真竜ニアラを倒す。トゥリフィリは初めて、許せぬ存在を知った。人が人を許すことは、傲慢(ごうまん)であっても人の知恵だ。同様にまた、人も人に許され、大自然の多くに許され続けてきたからだ。自らを神、摂理そのものとうそぶく悪意の塊(かたまり)を、トゥリフィリは許せない。それは、拳を振るう相棒も同じだった。今日もトゥリフィリの前に、ナガミツが立っている。今日はいつも通りの彼の前に、小さな矮躯(わいく)が歩いていた。アゼルはサイキックの力を振るい続け、荒れ狂う力そのものとなって進む。静かに、ゆっくりと......紅蓮(ぐれん)の焔(ほのお)と凍てつく吹雪、轟(とどろ)く稲光を纏(まと)って歩き続ける。S級能力者(エスきゅうのうりょくしゃ)の中でも、サイキックと呼ばれる者たちの力は強大だ。超感覚Sランクの力は、物理法則や常理を捻じ曲げ、精神力だけで結果だけを引き寄せる。それは既に、太古の昔に使われていた魔術と、なんら変わらない。アゼルの正体は何百年も生きてきた最強の錬金術師である。その彼が、刻む一歩に自分の命を乗せて、進む。思わずトゥリフィリは声を叫んだ。無理しないでよ......こういうのって、こんなのってないよ!」だが、肩越しに振り返ったアゼルは、笑った。それは、見た目に相応の無邪気な、子供の笑顔だった。「なに、若者のために道を切り開くのは、いつだって年寄りの役目なのさ。気にしないでくれたまえ」アゼルの振るうサイキックの力は、絶大だ。大半の敵が、恐るべき超常の力に飲み込まれてゆく。避けたマモノが、エグランティエとキジトラによって片付けられていった。ナガミツもその戦いに加わってはいるが、明らかに運動量が落ちている。否(いな)......意図的に仲間たちが、楽をさせてくれているのだ。自然とトゥリフィリにも、気遣いの中で託された想いを感じていた。仲間たちは......特にアゼルは、自分たちのために捨て石になるつもりだ。アゼルの隣へと踏み出て、ナガミツが炎に包まれた敵を蹴り飛ばした。俺よりあんたの方が消耗してんだろ。白くスパークする雷(いかずち)の閃きが、あっという間に無数のマモノを黒焦げにする。目の前に巨大な壁が現れた。咲き誇るフロワロが織り成す、それはまるで鮮血の絶壁だ。フロワロは、その場所を支配する竜の象徴だ。竜の力が強いほど、フロワロは毒々しい赤で咲き誇る。帝竜(ていりゅう)の支配領域ともなれば、文明の象徴たる都市とてフロワロに飲み込まれてしまうのだ。目の前の壁を守護する竜が、翼を広げてこちらを威嚇してくる。待てよ、じぃさん!」ナガミツを軽く手で制して、アゼルが前に歩み出る。その髪はもう、色が抜けて真っ白だ。先程アゼルは、力を使い過ぎたと言っていた。彼は口元に笑みを浮かべている。「ナガミツ、そしてフィー。不思議と、あのナガミツが一歩下がった。それはまるで、アゼルの気持ちを汲(く)んだようにトゥリフィリには見えた。以前なら、戦術的な有利不利を計算し、そのデータを元に行動する少年だった。そんなナガミツが、斬竜刀(ざんりゅうとう)が引き下がったのだ。それをよしとするように、アゼルは言葉を続ける。吠え荒ぶドラゴンロードを前に、白くなった彼の髪がふわりと舞い上がった。「真竜ニアラとやらの不遜(ふそん)さ、許してはおけない。奴は人間を......僕たちを、君たちを、みんなを家畜と言ったのだからね」トゥリフィリは目が離せなかった。今まさに、鋭い牙が絶叫と共にアゼルを飲み込もうとしている。彼はそっと地面に片膝を突いた。床へと小さな手で触れる。「人とて家畜を飼いならし、自らの糧(かて)とする。あらゆる生命(いのち)が、他の生命をもらうことで種を繋いできたからね。人間には糧への感謝、家畜への愛情がある。不意にトゥリフィリは脚を止めた。他の皆も、身構えながら固まってしまう。S級能力者ならずとも気付いただろう......アゼルの周囲に、力場が展開してゆく。それは、不可思議な光を明滅する床を、真っ黒な闇で塗り潰した。広がる漆黒の中で、アゼルは目の前のドラゴンロードを睨(にら)んだ。鋭い視線に一瞬、ドラゴンロードは怯えを見せて、次の瞬間に怒りを爆発させた。口から放たれるブレスが、あっという間にアゼルを飲み込む。その爆発の中で、広がる闇の中に......無数の瞳が見開かれた。「君たちは、家畜などではない。人は情愛を持ち、生きる尊(とうと)さを知っているのだから。......征(ゆ)きたまえよ。ムラクモ13班......露払いは、この老いぼれが引き受けた!」あっという間に、凝縮された闇の視線がドラゴンロードを絡め取る。思わずトゥリフィリは、言葉を失った。瞬間、激しい衝撃と共にフロワロが舞い散る。真っ赤な花びらが、まるで悲鳴のような風鳴りと共に宙を乱舞した。暗黒に飲み込まれたドラゴンロードは、断末魔すら残さず消滅していた。開かれる道の先に、長い上り階段が現れる。それを見据えて微笑(ほほえ)むと、アゼルはその場に崩れ落ちた。思わずナガミツが駆け寄る。その表情にはもう、はっきりと感情が浮き出ていた。そんな彼の肩を掴んで、キジトラが呼び止める。静かに首を横に振る親友を見て、ナガミツも何かを察した。トゥリフィリも、自分が託されたものを思い出す。低くくぐもる笑い声が降ってきたのは、その瞬間だった。先程の、頭の中に響く声とは違う。肉声で、下卑(げび)た嘲笑(ちょうしょう)が響き渡った。開かれた道の先、階段の上から......真竜ニアラの声が、トゥリフィリたちの必死の戦いを嗤(わら)っていた。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。