《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ》アイオリスの町並みを、雑多な種族が行き交う。ルナリア、ブラニー、セリアン......そしてアースラン。アルカディアの全ての種族が同じ町に暮らしているのは、大陸広しと言えども、ここしかない。誰もが皆、希望と活力に満ちていた。そんな往来で、ギターケースを開く青年が一人。彼の名は、バノウニ......ギルド『ネヴァモア』に所属する闇狩人(リーパー)だ。「ふーっ、ふーっ......はぁ。大きく息を吸い込み、時間をかけて全て吐き出す。その繰り返しで、バノウニは強張る全身を弛緩(しかん)させた。力まず、気張らず、そして気負わずだ。程よく緊張が解(と)けたところで、彼は手にしたギターを構える。脳裏には今、先日からずっと同じ言葉が繰り返されていた。その人は、年老いた冒険者で、吟遊詩人(バード)だ。本当はそうなんだと、竜騎兵(ドラグーン)として銃を手入れしながら笑っていた。その老人が、バノウニの前で歌って、そして言ってくれたのだ。師ではないが、彼が奏(かな)でるリュートの調べは、バノウニに歌と音楽の可能性を再認識させた。コッペペが歌声に乗せて語る英雄達の叙事詩(サーガ)。遠く離れた別の大陸の、数々の世界樹での大冒険。それを聴く度に、バノウニの胸で燻(くすぶ)る炎が煽(あお)られる。燃えてみろよと心を焦がすのだ。古い呪師(まじないし)の家系に生まれ、小さな頃から祖父や祖母に術を習っていた。自分を育んでくれたのも、親の呪師としての稼ぎだ。このギターも、アイオリスへの旅費もそう。バノウニは、自分の力で何も掴んではいない。何者にもなれなくてもいいからこそ、この町へ来たのだ。何者なのかを問い、自分の望む姿へ変わるために。胸に手を当て、鼓動をなだめるように撫でると......バノウニはゆっくりと歌い出した。往来を行き交う人々の、その視線がたちまち殺到する。歓声に応えるように、バノウニの指が弦(げん)を爪弾く。声のオクターブが上がってゆく。外れるな音程、飛ぶな詩篇(しへん)......最新の注意を払って、失敗しないように必死で歌をコントロールする。踊る音符と旋律を掌握し、正しい順序で並べてゆく。バノウニは自分の歌声を最高潮まで高めて解き放った。周囲が瞬時に静まり返った。俺の歌に......俺の声に——!?)そう感じた瞬間だった。硬い物が額(ひたい)に投げつけられた。それでバノウニのギターは、歌と一緒に止まってしまう。足元に落ちたのは、コインだ。10エン硬貨が小さく回転しながら、表を上にして停止する。それを石畳に見詰めて、バノウニは何が起こったかわからなかった。次の瞬間......彼は瞬時に判断し、決断する。いや、待て......歌は、俺の歌はまだ、終わっていない!)小銭を投げ入れるギターケースが、ちょっと遠かったのかもしれない。周囲が静かなのは、聴き惚(ほ)れてたかもしれない。しれない......何の根拠もない憶測だ。バノウニが歌うには十分に過ぎる理由だった。意味はいらないし、意義は自分で作る。思うままに歌う......そして、聴き手へと伝えるのだ。それは、まだ始まってすらいない英雄伝説。不死となった屍術士(ネクロマンサー)と、死体から生まれた格闘士(セスタス)の物語。バノウニが追いかけるより速く、気を抜けば駆け去ってしまいそうな冒険譚(ぼうけんたん)だ。再度小銭が飛んできた。ざわめきが広がる中で恰幅(かっぷく)のいい男が歩み出る。「そいつをくれてやるから、黙れと言ってるんだ。世界樹の魔物の方が、よっぽどマシな声で鳴くわい」どうやら男は、冒険者のようだ。そのことが頭に入ってこない。囁(ささや)き合う周囲の視線が、まるで肌を切り裂くように冷たい。唯一理解できたのは......やはり、自分の歌が不興(ふきょう)を買ったということ。自分のダミ声は呪われているのだ。していいかわからず、つい「すみません!」と口走った。何に謝ってるのかもわからず、非があったかどうかも考えられない。睨(ね)めつけるような眼差しに促されるまま、震える手でコインを拾おうとする。荒々しい声が響いたのは、そんな時だった。「拾うんじゃねえ!」そして、人混みの中から逞(たくま)しい筋肉美のルナリアが歩み出た。ルナリアに限らずアルカディア人は有色の肌を持つ者も多く、彼の筋骨隆々たる長身は緑色だ。ルナリア特有の流麗なる儚(はかな)さが全く感じられない。ルナリアらしくない青年は、バノウニと同じくらいの年頃だった。「おう、おっさん......手前ぇが拾え。小僧、ワシを誰だと思ってやがる。!」そこでバノウニは正気に戻った。同時に、いやいやないない、そこまでは言ってない......そう心の中で呟(つぶや)く。ツッコミしそうになるのを堪(こら)えていると、自然と思考がクリアになってきた。緑の肌の男は屍術士らしい。凄んで今にも中年の男に掴みかかりそうである。大事になるかと周囲が慌ただしくなったが、それを防ぐように白々しい声が叫ばれた。絵に描いたような棒読みだった。こっちで喧嘩なんですー!」また、同じ年頃の青年の声だ。バノウニや眼の前のルナリアがそうであるように、少年を脱したか否かという声だった。それで、慌てて中年の男は逃げ去ろうとする。「忘れもんだぜ!」と、ルナリアの筋肉ダルマはコインを拾って......逃げる中年男の後頭部へと投げつける。何が起こったのかと呆然(ぼうぜん)としてると、隣に一人の男が立っていた。なんか面倒臭そうだったから。いないいない、そんなの来てない。男は、奇妙な服を着ていた。真っ黒な服、黒衣(こくい)だ。首元までピッチリと漆黒(しっこく)で覆った上着に、同じ色のズボン。ところどころに金色のボタンが光っていた。彼は笑って、先程のマッチョなルナリアも呼ぶ。「俺ぁ、トライマーチってギルドを探してんだよ。そこによぉ、すっげえヤベェ屍術士がいんだよ。禁術(きんじゅつ)使いの背教者(はいきょうしゃ)らしいぜ」それが、バノウニにとって後に終生の友となる二人の出会いだった。ルナリアの屍術士がアーケン、そして黒ずくめの竜騎兵がカズハルだ。後々までずっと一緒になるとは知らずに、バノウニは二人をジェネッタの宿へと案内する。その頃にはもう、自分の音痴(おんち)が招いた寂しさも悲しさも忘れていたのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。