いくつか耳にしたお話と、新聞の記事を読んで、思い至ったのです」ジェームズ王子は感心してユイリアを見つめた。「エドワード子爵とは、オフィリアが懇意にしていました。「彼は左利きだそうですが、乗船の書類に右手でサインをしました。国境警備隊が襲撃を受け、2人が行方不明になっているとか。その襲撃のときに、エドワード子爵も国境に視察に出ていました。すると、行方不明になっているのは、その2人だけではないかもしれません。「だとしたら、お前に任せるのは荷が重い。幼馴染の従妹が真剣なので、ジェームズ王子はしばし思案した。何か、ユイリアが無茶をしなければいいが、と案じたのだ。ユイリアの賢さはジェームズ王子も知っている。己の身の安全を守りながら謀反者を見張ることのくらいは、上手くやってのけるはずだ。ジェームズ王子は決心した。......俺が頼んだことは、ルークには言うなよ」ニコリと笑みをつくって、ジェームズ王子が無邪気にウィンクした。額を寄せ合って密談を交わすジェームズ王子とユイリアの姿は、まるで仲の良い恋人同士のように映った。そんな様子を見て、見ぬふりをするのは骨が折れた。テーブルの中ほどで華やかな令嬢たちと談笑を交わすルークは、心中穏やかでない。今朝は、誰より早く階下に降りてきて、ずっとユイリアを待っていたのだ。手の包帯を換えてもらう約束もしていた。壁際にぼんやり立ってユイリアを待っていたら、まるで夕暮れに雀が木に集まるように、多くの御婦人方に捕まってしまったわけだ。テーブルの上座でジェームズ王子と親しく会話をするユイリアを見るだけで、少しでも気を抜いたら、溜め息が出てしまいそうになるのを、ルークは笑顔の下で呑み込んだ。してしばらく絶えていたが、食後のデザートに苺のジュレが運ばれてくると、ルークは手をつけずに立ち上がった。引き止める御令嬢方に、ルークは笑みを浮かべて、ナプキンを椅子に投げた。「大切な要件がありますので、失礼致します」ルークは御婦人たちにいとまを告げると、さっさと歩き出した。その視線の先で、ジェームズ王子とユイリアが苺のジュレに舌づつみを打ちながら、こんな会話をしているのが耳に入って来た。「これは初夏に実るリッチ・フレバーという品種だと思います。言いながら、ジェームズ王子は近づいて来たルークに気づいて手を止めた。来たな、とでも言いたげに、ルークに微笑みかける。ルークは、愛想笑いさえ見せずにユイリアの前で半身を屈め、彼女の手を取るために、自分の右手を受け皿として差し出した。その立ち居振る舞いには、上流社会にすっかり慣れた、紳士の威厳がある。「僕はもう、その紅茶を御馳走になりました。おはようございます、殿下。ユイリア公女を、拝借してもよろしいでしょうか」ジェームズ王子の返事を待たずに、ユイリアはルークの手に、自分の手を重ねた。「包帯を換えると、お約束をしていたのでしたね。早く行け、とばかりに、ジェームズ王子は手を振った。ルークに手を引かれてテラスの階段を上って行くと、ユイリアを伴っているルークを見た何人かの令嬢たちが、口々に悲嘆の声を上げた。ユイリアは小さく溜め息をついて、他の誰にも気づかれないようにルークに目配せした。「私はまだ社交界では新参者ですのに、すっかり御令嬢たちから嫌われてしまっているようです。貴方のせいですよ」それを聞いて、ルークが大袈裟に目を見開く。「はい」ユイリアの素直な答えを聞いて、ルークは思わず口元をほころばせた。貴族でさえ、コムストッグ公爵令嬢には気易く近づくことができない。朝食の席でジェームズ王子やジョージ王子の隣の席が空いていたように、誰も、招かれずしてその場所に座ることはない。誰もが容易には近づきにくいと思う場所、そんな場所に、ユイリアはいるのだ。ブルックリンの社交界では、それほどコムストッグ公爵家の貴位は高い。「好かれたい」、と思っているのは、むしろ他の令嬢たちの方だと、ルークは思った。口先だけの励ましととったのか、ユイリアは生気のない応答をしたのち、窓辺の長椅子にルークを座らせた。気のきく女中が、ほどなくしてユイリアの元にカートを押して来た。「ありがとう、シルバ」ユイリアが礼を述べると、女中は厳かに頭を下げて窓辺に下がり、そこで控えた。カートには清潔なタオルと、銀桶、それに昨日のユイリアのポーチが載っていた。「手を出してください」ルークが従うと、ユイリアはルークの袖のボタンをはずして捲りあげる。包帯をほどいてみると、昨日は赤黒く腫れていた手首が、今朝は緑一色になっていて、しかもその色は薄くなりかけていた。「もともと大した怪我じゃありません」ユイリアはカートの上からタオルを取り上げ、それを銀桶に沈めてから硬くしぼった。左手でルークの手を取り、右手で優しく拭きあげる。ルークはその手の優しさに息を潜めて、されるがままに見守った。タオルは人肌に温かかった。前日に塗ったオイルと蜜ろうを丁寧に拭きとられながら、ルークは先ほどの会話を続けて言った。「本当ですよ、貴女は人から好かれる。「父はよく言っています。「そうです」やはり、心の内を素直に吐露するユイリアを見て、ルークはまた口元が緩むのを抑えられない。タオルを桶に戻して、ユイリアはポーチから昨日と同じガラス瓶を取り出し、ルークの隣に腰をおろした。「くすぐったい?」ちょうど、ルークの手首にオイルを垂らしたところだったので、ユイリアは一瞬、手を引っ込めた。「いえ、貴女のお心や考え方が、僕にはくすぐったいのです。素直だから」ルークの言葉に、ユイリアはかすかに眉をひそめた。そんなことを言われたことは、これまでに一度もない。「愚かなことだと言っておきながら、貴女は自らの心を偽ることはない。貴女は聡明なうえに、素直です。僕はいままで、そんな女性に出会ったことがありません」ユイリアは何も言わず、ルークの手首をとってオイルを馴染ませた。手で触れると、腫れがすっかり引いているのが分かる。「腫れが引いたので、もう包帯を巻かなくてよさそうです。あとは、お大事になさってください」ユイリアはガラス瓶をポーチにしまって、椅子から立った。用が済んだことを見てとった女中のシルバが、ユイリアのポーチを受け取ってからカートを押して下がった。それからユイリアは両手を結んでルークを振り返った。「なんでしょうか」ユイリアがはたと首を傾けると、ルークは椅子に座ったままユイリアの手に触れた。「約束をしていただきたいのです。貴女の手で僕に返して下さると。「まあ、郵送を考えていましたのに」ケロリとした顔で返すユイリアに、ふ、っと、ルークが笑いを零した。ユイリアがわざと、そんなことを言ったのを見抜いたからだ。そんなルークを、ユイリアも見つめる。「そうしていただいても、会うことは叶いません。律儀にそう言うユイリアに、ルークは目尻を下げた。恋をすれば、多くの令嬢はルールを平然と破るものだ。好きな相手と秘密の逢瀬を重ねるためなら、尚更のこと。ユイリアはルールを破ろうとはしない。話の途中ではあったが、従者が午前の乗馬の時間となったことを知らせに来たので、ルークは立ち上がった。ユイリアを伴って歩き出しながら、ルークはこの銀色の乙女が思っていた通りの堅物であることに密かに安堵した。これまでの間、ユイリアを屋敷の中で大切に守り、社交界の男たちに触れさせずにきたコムストッグ公爵の慎重さに感謝した。誰もユイリアに会うことができない。好きな女性を一人占めしたいと思うルークには、心安らぐ事実だった——そう、日中の公式の訪問では誰もユイリアに会うことができない。馬場に向かって緩やかな丘陵を下っている時、ルークが唐突に問うので、ユイリアは首を振った。草が刈り込まれた道を注意深く進みながら、ユイリアはルークがどうしてそんなことを言いだしたのかと、考えた。意味もなくそんなことを言いだすとは思えなかったからだ。思いめぐらすユイリアに、ルークが静かに語りかけた。「覚えておいてください。冗談でそんなことを言っているのだと思ったが、ルークの目が真剣なことにユイリアは気がついた。馬場の前までたどり着くことができて、ルークは立ち止って一息ついた。「近いうちに、貴女はそれを聞くはずです」ルークの言葉に、ユイリアは頷いた。「覚えておきます」その深緑色の瞳が光を受けて、豊かな湖に朝日が注いだときのように輝いた。口には決して出さないが、ラッフルズにまた会えることが、ユイリアには嬉しかったのだ。