世界樹の迷宮、第二階層......奇岩ノ山道(キガンノサンドウ)。世界樹の内部にあって、青空が広がる岩場が続く。傾斜も急で整地もされておらず、訪れる者の少なさを無言で物語っている。屋外のような開放感があるが、間違いなくここは魔物が行き交う世界樹の迷宮なのだ。重い頭に手を当てながら、改めてニカノールは感嘆(かんたん)の溜息(ためいき)を零す。彼が少し憂鬱(ゆううつ)なのは、これから始まる冒険の困難さだけが原因ではない。今日も今日とて、ノァンは元気爆発だ。昨日、一緒にブイヤベースを食べながら痛飲したのに、しこたま元気だ。そんな彼女の傍(かたわ)らに可憐な少女が微笑(ほほえ)んでいる。ニカノールの婚約者で、ワシリーサというらしい。断言できないのは、そもそも出会った記憶がどうにも曖昧だからだ。それでニカノールは、ちょっと凹(ヘコ)んでいるのだ。左右からナフムとフリーデルが、呆(あき)れた様子で小突いてくる。「かわいいじゃないか。顔もいいが、器量良しってやつだな。完全な他人事なので、二人共言いたい放題だ。間違ったことは言ってないしニカノールも同意である。ワシリーサは自分にもったいないくらいの素晴らしい女の子なのだ。そのワシリーサが、あれよあれよという間に冒険者としてギルドに登録を済ませ、ニカノールを手伝うと言い出したのだった。それで今、崖をよじ登るノァンを見守りながら笑っている。慈母のような笑みは、まさしくおひさまみたいだ。「あのさ、ナフム......フレッドも。「ナフム、言わせてやろうよ。面白いしね」そう、朝からニカノールのペースは狂いっぱなしだ。目覚めた瞬間から、今日という日は生涯忘れられない一日になった。昨夜は酔っ払って前後不覚だった、記憶も少し曖昧だ。ヨスガに肩を貸されて帰ってきたらしい。因みにノァンは小脇に抱えられて運ばれたらしい。朝目が覚めたら......同じベッドでワシリーサが眠っていた。ニカノールの胸に顔を埋めて、天使のような寝顔でまどろんでいたのだ。「僕は寝間着に着替えてたし、彼女も......で、その、何もなかった。責任逃れをするつもりはないし、男女で同衾(どうきん)していた事実は変わらない。目覚めたワシリーサは優しくおはようの挨拶と一緒に、ニカノールの額にキスしてくれた。愛しい人を慈(いつく)しむような少女の気持ちが、なんだか酷くいたたまれなかった。昨夜初めて会ったから。親同士が決めた将来の伴侶(はんりょ)の、その馴(な)れ初(そ)めをニカノールは覚えていないから。「彼女とはなにもなかった、筈(はず)だ。「ストップ、そこまでだ。「続きは彼女と直接話した方がいいね」それだけ言うと、ナフムとフリーデルは冒険に戻っていった。近くに樹海磁軸(じゅかいじじく)というのがあって、瞬時にアイオリスの街まで戻れる優れたものらしい。それを地図に書き込むことが、今日の冒険の第一歩だった。二人組と入れ替わりに、ワシリーサがニコニコの笑顔でやってくる。ニカ様はワーシャがお守りします。「フレッドめ......あ、それで今後のことなんだけど」やはりワシリーサは太陽のような娘だ。直視できぬ程に眩しく、近付くだけで身を焼かれてしまいそうである。なにより、ニカノールは申し訳なく思えてくる。そのことを言おう言おうと思っていたので、ようやく言葉にすることができた。「はい、ニカ様」ダメだ。出会ってからずっと、ペースを握られっぱなしだ。自分のこと、そして自分に起こった不思議な出来事のことを。ワーシャの全てはニカ様のものですわ。「それでね、その......僕、死んでるんだ。不死者なの」ニカノールが生まれたコシチェイ家は、高名な屍術士(ネクロマンサー)の一族である。名門といっても、古い権威であるという以外は普通の家だ。屍術師としては良くも悪くも道を極めた家だった。多くの親族が、探求の末に不死者(アンデット)となる。塔や洞窟に迷宮を構えて、寿命から解放された人生を研究に捧げるのだ。死んだまま生きていること自体は何も不思議ではないし、悪くもない。ニカノールがその境地に達するのが早過ぎた。