「当分ここに近づくな。不心得者は俺が斬ってやら。ここで見聞きしたことはテメーらの胸の内にしまっとくんだな。他の野郎どもにも内緒だ。沖田の瞳が動いて無慈悲な口調が通告する。隊士たちは口々に言い残して廊下の縁側を離れる。疾走していく物音が庭の向こうへ散っていく。完全に付近の庭から人の気配が消えた。障子戸に手をかけながら沖田が二人を見て笑う。「あとは痴話喧嘩でもなんでも御自由に。銀時がだるそうな声をかける。引き戸を閉めようとしていた沖田の手が止まる。「そんな予定は永遠にこねぇ。銀時が顔で土方を差す。沖田は頷いて引き戸を全開にする。そのまま廊下の板敷きに腰を下ろし、部屋の二人に向かって胡座をかいた。「そんなん重すぎるだろ。銀時は土方を正面から見上げる。銀時は二人ではなく沖田を交えて話したがっている。不承不承、土方は銀時の熱くてしなやかな身体の感触から自分の手足を引き剥がした。土方が退くと銀時は、のそりと身を起こした。その場に胡座をかきながら沖田と土方に向き直る。「テメーら、そろそろ口割れや。「そっちは嘘偽りありやせん」すかさず沖田が答える。「ウチの独身率の高さは幕府(おかみ)からバッチリ目ェつけられてるんで。どっちかっていうとソレが本命でしてね。「だったらなんで俺なんだよ。「そりゃ、あそこにいた連中は旦那に懸想してるからでさ。沖田がもっともらしく肯定する。「近藤さんと独身野郎どもが酒飲みながら嫁さん談義してて、あっさり万事屋の旦那の名前が出て、アレ嫁さんに欲しいとか、アレが女だったらとか盛り上がって。こんな想いは届きっこねぇって酔っ払いどもがクダ巻いて。「どっからツッコンでいいのか分からねー。嫁さん談義に俺の名前を出したバカを殴らせろ。嫁ってのは亭主と共同作業してガキ産むもんだ。俺にそんな特殊能力はねぇし。「旦那が岡惚れして熱愛カップルになれば自然とガキが欲しいって話になるでしょ。そんときウチ(真選組)には天人の性転換薬があるから、いくらでも二人を後押しできるだろって近藤さんが言ったんでさ。「別にどうでもいいぜ。銀時は考えをめぐらせながら沖田と土方を見る。「祝言が本命ってことは、オメーら上への体裁をつくろいてぇんだろ。「そこまでやる気はねぇよ。沖田は、口を挟んできた土方を見やる。「そんな都合よくいくわけねぇでしょう。旦那は入籍するんでさァ。そのまま屯所に閉じ込められて無理やり女にさせられて子供でも孕んじまえば逃げられねェ。その相手はこのままでいくと土方さんですぜ。目が点になった銀時に、沖田を一喝した土方が向き直る。「そんな事実はねぇ!ありゃアイツのでまかせだ。「嫌がる旦那にセックスを強要しようとしていた男がなに言ってんでぃ。キレイ事はやめましょうや、土方さん。沖田は銀時に真顔で告げる。「アンタ、暫定花婿の土方さんに半強制的に性行為を強いられる捕らわれの花嫁なんですぜ。銀時はダルそうな眼で土方を見る。「だからお前を選んだんだよ。土方は、沖田も銀時を見る。銀時は目を逸らして銀髪の中へ指を差し込む。頭を掻きながら、その話題を片付けなくては先に進めないことを悟って口を開く。「お前は俺に非道いことしねーだろ?沖田君や他の誰かが強攻策に出ても、お前だけは俺を裏切らねェ。お前はお前の武士道に背くことはねぇんだよ。虚を突かれた土方は銀時を見たまま固まった。言うべき言葉が出てこない。銀時に見込まれている事実に身が震え、同時に哀しみが髄まで広がる。俺は何故、コイツを得ることができねぇ。ここまで心を差し出しておきながら、コイツはなんで裾をひるがえして遠ざかっていくのか。「お前らが俺を逃がす気がないのは分かってた。オメーらの思惑はイマイチ読めねぇ。「祝言も処遇も、オメーがそうするってなら、もう逃げようがねぇ。オメーは誰より考えてそうするんだろーし。俺にとってお前が選ぶ道が一番、納得しやすい理不尽なんだよ。