まもなく観音寺駅、11:13着。不気味なアラーキー列車と、ここでお別れ出来て、ほっとする。名を冠する、観音寺市。江戸時代、藩主を歓迎するために一夜にして作られたとか。昔テレビ時代劇・銭形平次のドラマのエンディングに、この風景が映されていた。私は30年前、若き日の自転車旅行の時、ここをわざわざ訪れた。それ以来、未だこの砂形の全貌を見たことがない。20年前の自転車のオフ会の思い出も重なる駅前を眺め、今度は11:36発、特急しおかぜ7号に乗る。保存されていたのでここで紹介しておく。祭りには、これが賑やかに街に繰り出すらしい。大平総理の銅像を見つけた。人だが、銅像はにこやかな表情だったのが印象に残っている。海をチラチラ見ながら進み、工場の煙突が多くなってくると川之江だ。煙突の煙は紙を作る製紙工場の煙である。スタンプを押すと、「街中すっぽり紙の駅」とある。押したものと、変わっていない。部分が追加されてるが。走り、阿波池田から峠を越えて瀬戸内海側に出たのが、この街だった。今日はもう、そんな匂いはしない。改善されたのに違いない。駅前すぐにアーケード街があるが、残念ながらかなりひどいシャッター通りだ。いう立派な名前になったこの街だが、街の活性化は大きな課題のようだ。煙突の見える駅ここも四国中央市で、川之江から工場が続いている。この地方で始まった紙漉きが、今の製紙業への結びついているとのことである。お昼なので、駅前の食堂でカツ丼を食べた。選択肢がなさそうだった。きれいな町の駅12:52、特急しおかぜ9号(アンパンマン列車)に乗る。「四国フリー切符」の旅は豪華だ。