農?」から経済的自立の基盤づくり自分たちの作った物を提供する中原さんは53歳の頃、体力の衰えを感じ始め、定年までつづけるつもりだった中学校教師の職を退かれました。教師在職中は、あまり地域と関わることが出来なかったということもあり、地域に何か貢献したいという気持ちが強くあったそうです。農?」で、田植えや稲刈りに励む人たちに、何か作って食べてもらいたいと考えていました。その頃、専業農家の女性から自分たちが農作物を提供するから、「その野菜や穀物を使って何か加工品を作ってほしい。」という申し出がありました。それで、自分や多くの女性が頑張ることができるのは、一番身近な農産物の加工だと思いつきました。特産物センター等建設の費用は国・県・村の制度を利用されたそうです。農と食の交流を求めて始めは、役場の前にテントを張り、朝市としてスタートしました。この朝市は全国的にも早い取り組みでした。その後、平成8年に女性5人でJAたがわ・赤支所加工所を開設。平成10年には今の赤村特産物センターが建設され、運営協議会も設立しました。商品についての研修会を実施したり、お客さんへの対応の仕方を研修したりと、常に前向きに活動を進められています。平成17年1月には「農と食の交流館」がオープン。ここでは、お客さんが実際にこんにゃく作りや漬物作りを学ぶことができます。添加物をほとんど使わない、国産の物を使い薄味にして素材本来の味をひきだす、旬の食材を使う等、様々なこだわりがたくさん詰まった加工品を、お客さんが喜んで食べてくれることを何よりもうれしく思うそうです。あんこやヨモギ、梅、豆等の10種類のお餅や、お団子、パンなどどれも手作りです。頑張る女性と男女共同参画この「赤村特産物センター」や「農と食の交流館」では、平均年齢66歳という高齢の女性が中心に働いています。パン工場では12名、餅工場では20名、すべて赤村に住んでいる女性です。自分の作った物を持ってきて売る人もいます。中原さんは「口もやり手、腕もやり手の女性の職場ですが、いざというときの団結力は日本一と思う。