地下一階とはいえ、ここは世界樹の迷宮......なにが起こるかわからないんだ」フォリスは暗く濁ったジト目で周囲を見渡す。男の数は五人、皆が武器を携(たずさ)えたカルト教団の人間だ。アイゼンクロイツとかいう、アルカディアこそが世界の頂点と謳う狂信者たちである。フォリスには興味はない。このまま、愛する者たちの元へとゆくだけだ。思っていたのだが、ふと気がかりがあった。自分を囲む男たちの向こうに、細い影が立っていた。長身で顔を頭巾とマフラーで覆っている。褐色の肌もあらわな痩身(そうしん)は、大きな鎌を手にしていた。雇われた用心棒のようで、武器から察するに闇狩人(リーパー)だ。酷く冷たい菫色(ヴァイオレット)の瞳が、じっとフォリスを見詰めている。不意に物音がしたのは、そんな時だった。誰もが振り向く視線の先に、小さな女の子が現れた。頭からすっぽりボロ布を被った少女を、フォリスは知っている。ノァンと名乗った彼女は、フォリスと複雑怪奇な縁を結んだ者だ。自分をマスターと呼ぶ彼女こそが、嘗(かつ)て愛した人であり、その愛を祝福してくれた友であり、その全てが過去形となった末の産物だった。ノァンは悪漢たちに囲まれたフォリスを見て、あうあうと焦りも顕(あらわ)に駆け寄ってくる。騒がしくなる男たちの中で、屈強なセリアンが弓を構えた。腰の矢筒から矢を抜き放ち、それをノァンへと向けて狙いを定める。フォリスは動じず無気力に吊るされたままだ。無駄だと知ってるからだ。い(・)そのことを知らぬまま、男の弓が弦(つる)を歌わせる。矢がノァンの胸に突き立った。彼女はたどたどしい言葉を並べてそのまま歩み寄ってくる。悪漢たちの空気が一変した。セリアンの大男は、二度三度と続けて矢を射る。全て命中するが、ノァンはゆらゆらと歩いてきた。矢を射る者の数が増え、ついには少女の眉間を矢が貫く。全身に矢を生やしたまま、ノァンは男たちの目の前まで来た。翠(みどり)の右目だけが、不思議そうに何度も瞬(まばた)いている。......アタシ、やっぱり一人でも......マスターを助けるですっ!」あの日、あの夜......復讐を成し遂げた瞬間にフォリスはノァンに言った。力を使ってはいけないと。力を使わせた自分に恥じ入り、無垢で無邪気なノァンの純真さが痛々しかったから。フォリスは己に誓った。二度とノァンを戦わせまいと。小さく唸(うな)っている。男たちが気圧される中、子犬のように凄むノァンが一歩前へと踏み出した。その瞬間、抑揚(よくよう)に欠く平坦な声が冷たく響いた。「......人が来る。先程の闇狩人が、喋った。その声で初めて、彼女が女性だとフォリスは気付いた。少年のようにも聞こえたし、少女のようでもあった。そのどちらとも思える身体は異様に細く、肉がほとんどついていない。幽鬼のように、彼女は手にした鎌を持って歩み出る。怖気(おじけ)づいて振るえる男たちを尻目に、全く動じず両手で武器を構えた。しな!」やはり、男たちに金で雇われた者らしい。その身から迸(ほとばし)る冷たい殺気は尋常ではない。フォリスの目の前に凝結した闇そのもの。それは人の姿を象りながら、無防備にノァンに近付いてゆく。ノァンは包帯から覗く隻眼をぱちくりと瞬かせながら、小首を傾げて動かなかった。さらなる声が連なり......訪れる者もない迷宮の一角、行き止まりの小部屋が騒がしくなる。現れたのは五人組の冒険者だ。いいのかな......ねえ、ナフム。......どう見てもカタギじゃないぜ。ほらっ!」やけに色白な優男の屍術師に、不敵な面構えの竜騎兵(ドラグーン)、そして金髪を揺らす少女剣士(フェンサー)だ。背後には祈祷師(シャーマン)と魔導師(ウォーロック)が既に臨戦態勢で身構えている。彼らは、まっとうな冒険者らしい。アルカディア評議会から冒険者の試験を言い渡されたのだろう。それもどうでもいいことだった。同時に、少しホッとしている。こちらを見てしきりに瞬きしている同業者は、酷く頼りないが不思議と気が許せる雰囲気だった。ルナリアには珍しく、フォリスはアースランの街で育ち暮らした男だ。人となりは少し見ればわかるし、わかる以上に感じるものが目の前の屍術師にはあった。彼なら、ノァンを助けてくれるかもしれない。思えたら不思議と、安心した。死ぬ覚悟ができたし、ずっと前から諦めていた自分にも踏ん切りがついた。フォリスのささやかな望みを、無慈悲な裁断者が千切って斬り裂く。「冒険者よ、なにも言わずに去れ。闇狩人の少女が大鎌を振るった。空気を断ち割る一閃が突き抜け、遅れて吹き荒れた風が吼(ほ)える。フォリスの目の前で......ぱたりとノァンが倒れた。その首が、ころりと地面に転がっているのを見て、初めてフォリスは絶叫を張り上げた。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。