その、なんだか......データ処理に乱れが発生するからな。苦笑しつつトゥリフィリは、銃のマガジンを交換する。同時に、進む先にエレベーターが見えてきた。複雑に入り組んだ階層の行き来は、基本的に階段で行ってきた。しても入れない区画、見えているのに降りれない場所が今まであったのだ。迂回に迂回を重ねた挙げ句、どうにか廃工場のメイン電源をオンにできたのが先程だ。今ならきっと、エレベーターを使ってさらに上層へと行けるだろう。次から次へと、マモノが沸いて出る。帝竜(ていりゅう)が支配する領域は、まさに魔宮(ラビリンス)......敵意と殺意が、流れ出る汗を冷たく感じさせた。並ぶマモノを前にナガミツないつもの怜悧(れいり)な無表情で前に出る。その手はまだ、ぶら下げるようにしてアゼルの頭を掴んでいた。「バイタル値が不自然過ぎる。「フィーに近付く奴は、多少探りを入れねえとな。......でねえと、守れねえ」おいおい君、なにを言ってるの?思わずトゥリフィリは変に顔が熱い。溶鉱炉の近くだし、周囲には排熱を繰り返す機械の轟音と振動が満ちている。それでも、赤面に火照(ほて)る頬(ほお)がなんだかとても恥ずかしい。次の瞬間トゥリフィリは真っ青になって冷たく固まった。ジジイ、あっちを、片付けて、こいっ!」なんとナガミツは、ひょいとアゼルの首根っこを猫のように釣り上げると......そのまま、敵陣の真ん中へと勢いよく投擲(とうてき)した。お年寄りはいたわらなきゃと、トゥリフィリも焦るあまりトンチキなことを心配してしまう。マモノのド真ん中に無様に落下したアゼルは、頼りなく起き上がりながらも精神力を解放する。周囲の水分が凝結して凍り、あっという間にマモノの半数が氷漬けになった。「ナガミツ、酷いじゃないか。「ジジイなら死なねえからいいんだよ。「それは否定せんがね」ナガミツもそのまま、残ったマモノへと拳を振るう。獅子奮迅(ししふんじん)の戦いで、彼は腰を落としてワイドスタンスに構えるだけだ。自然と動きを止めたナガミツにマモノは殺到するが、その全てが蹴り砕かれ、殴り飛ばされる。ラッセル車が通ったあとのように、ナガミツは次々と敵を片付けた。撃ち漏らしを片付ける程度で、難なくトゥリフィリはエレベーターの前に到着する。無限に現れるマモノには、これ以上付き合っていられない。トゥリフィリはエレベーターのパネルを操作した。唸るような音が響いて、徐々にエレベーターが上から降りてくる。「う、うん」やっぱり、なんだか照れる。真顔でナガミツは、時々ドキリとするようなことを言うようになった。以前のあの、池袋での戦いが終わってからだ。——お前を、俺の戦う理由にしちゃ、駄目か?その時彼は、本当に同世代の少年のように、そして世界の命運を背負わされた男のようにそう言ったのだ。それを許した自分も含めて、忘れられない。思い出す度に不思議な気持ちが熱くなるのだ。「うう、今は忘れろ、忘れるんだ。ぼく、そんなこと考えてちゃ......よし、エレベーターが来た。アゼルおじいちゃんも。これで最上階へ——」エレベーターの扉が開く。背後を振り向きながら飛び込もうとしたトゥリフィリは、咄嗟(とっさ)に急ブレーキで立ち止まった。エレベーターの中から、熱気をはらんで巨大な蛇(へび)が現れた。それはまるで、炎で象(かたど)られた紅蓮(ぐれん)の竜。エンカウントで、トゥリフィリの反応が一瞬だけ遅れる。その瞬間にはもう、空中でとぐろを巻く炎竜が突っ込んできた。油断したと後悔しても、遅い。骨をも溶かして灰にする獄炎は、トゥリフィリの眼の前で突然遮られる。彼女の前には今......見るも逞(たくま)しい体躯(たいく)の長身が、全身で彼女を庇(かば)ってくれていた。筋骨隆々とした男は、涼しい顔で炎を弾き返しながら肩越しに振り返る。「マスターの命により、迷宮のドラゴンを駆除しておりました。後でアゼルが「遅いぞ、オーマ」と笑っていた。オーマ、それがこの巨漢の名らしい。彼はその手に握った大型のナイフを翻(ひるがえ)す。同時に、二撃目を繰り出そうとしていた炎竜が、空中で止まる。その全身から炎が消えかけて、急激に身体が小さくなっていった。迷わずトゥリフィリが狙撃して、ヘッドショットで確実にトドメを刺す。なにが起こったか瞬時には理解できなかったが、貴重な攻撃のチャンスをオーマは作ってくれたようだ。そのことをアゼルと一緒にやってきたナガミツが説明してくれる。今のは......真空の断層を作って、酸素の供給を止めたんだ。そんな芸当、S級能力者にしかできねえ。違うな」アゼルへと振り返って、オーマは恭(うやうや)しく臣下の礼のように頭を垂れる。オーマが言うマスターとはアゼルのことらしい。ナガミツの意外な博識にトゥリフィリは言葉を失った。「錬金術師(アルケミスト)、そしてホムンクルスかよ。この御時世、魔法だなんだを科学と対極に置くのは馬鹿のやることだ。それは確実に存在し、学術的に体系化された法則を持っている。森羅万象(しんらばんしょう)の成り立ちや現象に、法則性があるとして探求されたのが錬金術師だ。錬金術で生み出された人造生物がホムンクルス......謎の助っ人はどうやら、S級能力者である以上に珍しい連中らしい。オーマは残りのマモノを牽制しつつ、エレベーターで上へ向かうよう言ってくれる。この場を任せて、トゥリフィリはまだ見ぬフロアへ進むことになるのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。