アルカリ金属に属す典型元素である。和名では、かつて加里(カリ)または剥荅叟母(ぽたしうむ)という当て字が用いられた。カリウムの単体金属は激しい反応性を持つ。なりやすく、自然界ではその形でのみ存在する。地殻中では2.6%を占める7番目に存在量の多い元素であり、花崗岩やカーナライトなどの鉱石に含まれる。さまざまな用途に使われる。生物にとっての必須元素であり、神経伝達で重要な役割を果たす。人体では8番目もしくは9番目に多く含まれる。