ENDURANCE600」に参戦した木下隆之は、チームに帯同していたひとりの美女を紹介された。その女性はミス・ベトナムだという。レースクイーンでもプレゼンターでもなく、ひとりのレーシングドライバーとしてサーキットインしたというのだ。ENDURANCE600」に参戦した。「600」とは「600分」を意味する。10時間耐久レースである。なんてとりとめもないことを考えながらサーキットインしたのは、年も押し迫る12月15日のこと。僕にとってもタイランドにとっても、2018年を締めくくるシーズン最後のレースである。タイ王国の玄関口であるバンコク・スワンナブーム空港に到着してから、ボロボロのエイビスをレンタルして陸路を延々380キロ。十数キロごとに点在する小さな村や町をかすめつつ、内陸を目指して田舎道を突き進むこと5時間でブリーラムの街にたどり着いた。このようにバンコクに到着してからが長旅で、たとえば、羽田空港に到着した外国人ドライバーが、レンタカーを走らせて鈴鹿サーキットに向かうような感覚である。空路もなくはないが、国際線が発着するバンコクから、ブリーラムへのフライトが設定されているドンムアン空港までは陸路で40分ほど。LCCに乗り換えてトランジットすれば70分ほどでたどり着く。便数が少なく、帰りは午後遅くまでブリーラムの田舎町に足留めされる。派は空路で、セッカチ派は陸路で...が相場のようだ。バンコクの人口は約820万人。人口密度は日本より低いのに、一拠点集中が進むことで混雑は甚だしい。ところが一転、郊外は閑散とする。バンコクを離れれば、農業や酪農といった第一次産業の村が多い。野良犬や猫が路肩でくつろいでいる。交通の往来もどこか無秩序のようで、逆走するバイクや荷台に家族を乗せて走るピックアップトラックが多い。経済的に豊かな雰囲気はまったくない。道中は、そんな村や町を貫く幹線道路をひたすら突き進む。ブリーラムの町に差し掛かると雰囲気がやや異なる。このところの経済発展は目覚ましいという。地元の大企業“チャン”が雇用と経済の中心のようで、彼らが落とす金が発展の源のようだ。ここからがブリーラムの町なのだとわかるのは、あきらかに整った路面や、タイでは珍しく街路灯が整然と並ぶからである。経済的な裕福な町であることを実感するのだ。ちなみに、ブリーラムの正式なサーキット名は「チャンインターナショナルサーキット」。敷地内のサッカースタジアムもチャンが支えるブリーラムFCのホームグラウンドだ。レストランに行けば必ず「Changビール」を勧められる。タイ市内にある人気の観光スポット「ワットポー」には巨大な寝釈迦像が横たわっている。敬虔な信者でもないのに、タイに来るとブッタ様に祈りを捧げたくなるから不思議だ。ブリーラムの町には、家族を乗せたピックアップが日常的に走っている。ブリーラムに数ある地元民が日々火曜食堂は、朝から晩まで賑やかだ。1食20〜40バーツ。60〜120円ほどで腹一杯になる。ENDURANCE600」も、町の発展を支えているようだ。モータースポーツが盛んな町で、スーパーGTやブランパンGTアジアの誘致など興行は目白押し。ENDURANCE600」は多くのドライバーを集めた。Racingタイランドのドライバーとして戦った僕だった。エントリー台数は83台。1チーム4名構成が基本だったから、1周約4.5kmのサーキットに約332名が集結したというわけだ。ENDURANCE600」がヒートアップしているのは昨年の視察で実感していたし、今年は僕が自らステアリングを握って参戦する。フェンスの外からではなく、コクピットからの眺めは独特だった。その中に組み込まれていた「レディスレース」が僕の興味を引き付けた。2018」は、3つのクラスに分かれている。速いとされているツーリングカーが上位のグリッドを独占。続いてピックアップクラスが中盤を占め、そして後方の集団が「レディスレース」だ。そのレディスレースはふたつのクラスに分けられている。その字のごとく、女性限定であることは当然として、マニュアルトランスミッションとオートマチックトランスミッションのクラスに区別されているのである。参加マシンはすべてヴィオスだ。木下はD3クラスのアルティスだけでなく、D2クラスの86でも戦った。ダブルエントリーした両クラスで表彰台ゲット。