振り向くとそこには、腕組み壁によりかかるエグランティエと、猫背の中年男性が立っていた。くたびれた姿の男は、トゥリフィリを振り返って力なく笑う。それでトゥリフィリは、彼の声を思い出した。「ご名答、どーもどーも。「よ、よろしくお願いします。「ああ、いーのいーの。「ああ、彼の名前だよん」カジカの視線を追って、再びトゥリフィリは巨大な装置を見やる。人が一人、すっぽりと入れる巨大なポット。その中に満ちた溶液に、ナガミツという名の少年が浮かんでいる。聞けば、大規模なメンテ中であるとのことだ。ナガミツはロボット......機械の体を持つ特殊な存在。会ったあの日のことを思い出して、トゥリフィリは納得した。どこか無機質で無味無臭は印象は、彼が被造物(つくりもの)だったからなのだ。カジカが、トゥリフィリの隣で説明してくれる。「彼の名はナガミツ......これは生みの親だったオサフネ先生が名付けたとも言われているね。「オサフネ先生は亡くなられた......残念だねえ。有能で有用、その上で好ましい人格者から死んでゆく。嫌な話さ」カジカの話で、トゥリフィリはナガミツの生い立ちや用途を聞かされた。オサフネ先生という人物は、長らく人工知能にエモーショナルな感情のゆらぎ、自我と情緒を組み込む研究をしていた。人の隣に友達を作る試みだと、カジカは教えてくれた。ムラクモ機関は太古の昔より、竜の襲来をある程度予測していたという。その災厄に備えて、古来より神代(かみよ)の力を受け継ぐ血族との結び付きを強める一方......自らの手で、古き血の異能に頼らぬ対竜戦力を模索していた。それが、人造の斬竜刀(ざんりゅうとう)を鍛造する計画だ。防衛省でも進められていた人型戦闘機の研究を引き継ぎ、それは形となった。思考し判断する、完全自律型の戦闘用アンドロイド。オサフネ先生は世界最高峰の殺戮装置に、心を植え付けるべく苦心した末に亡くなったという。「でもま、信じたいのよねえ。オサフネ先生はほら、種を一生懸命蒔(ま)いたから。彼の中でこれから、心や魂が芽吹(めぶ)く、そして育ち......大輪の花を咲かせる。「その芽はもう、顔を出してる気がする。彼、ぼくを助けてくれたもん」あまりに人間性を感じない、無表情な詰め襟の少年。知った今だからこそ、トゥリフィリは確信を得る。それが間違ってないと、今はより強く思える。あの時確かに、巨大な赤竜に踏み潰されようとした自分を助けてくれた。死地と化した竜の群の中から、自分を救い出してくれたのだ。ナガミツ君はぼくを助けてくれました。「......それね、不思議だったのヨ。ログを見たら、オーダーにない選択肢で優先順位を変更してたのよねえ。」カジカは眼鏡のブリッジを指で上げつつ、ほくそ笑むように呟いた。「彼、死体の回収は駄目だって言ってた。「サキさん、ね......そっか、キリコちゃんはそういう名前だったんだねえ。「御存知もなにも、有名人だからさ。ほら、裏社会は魑魅魍魎(ちみもうりょう)が渦巻く外法(げほう)の世界......蛇の道は蛇ってやつ。キリコちゃんが、彼女たちの一族こそが......古き斬竜刀と呼ばれてきた訳」だが、その一族の当主であったサキは死んでしまった。竜を一刀のもとに瞬殺する少女も、あの巨大な暴君には勝てなかった。トゥリフィリの目の前で物言わぬ肉塊となって果てたのだ。そのことを今思い出しても、身震いが込み上げる。心なしか寒い気がして、おのずとトゥリフィリは両肘を自分で抱いた。「その名前、覚えててやんな。トゥリフィリちゃんに本当の名を告げたのは、きっとあの子も寂しかったんだろうねえ。トゥリフィリは、容器の中に浮かぶナガミツを見詰める。その表情には今、なんの感情も浮かんではいない。機械然とした金属の姿をさらけ出して尚......無機質な少年にはどこか、体温を感じた。溶液と硝子で隔てられた先に、トゥリフィリはそれが僅かに拾える気がした。背後で扉が開いたのは、そんな時だった。チサキが先程と変わらぬ笑顔で、トゥリフィリを呼ぶ。自分を指差し、トゥリフィリは小首を傾げた。それだけ伝えてチサキは行ってしまう。残されたトゥリフィリは、エグランティエやカジカに促(うなが)されて部屋を出ようとした。その前に一度だけ、もう一度だけナガミツを振り返る。返事はないが、それを求めるでもなくトゥリフィリは歩き出す。その先には、重大な責任が待っている。今は知らず思いもせずに、ただ胸に少年の名を刻んでトゥリフィリは進むことを選んだ。それは、生き残った者の義務というよりは、生き残れてしまったからこその使命。感じるのは、助けてくれた少年のように、自分も誰かを助けられるなら......そのように考える素直な気丈さがトゥリフィリにはあるからだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。