私は再び、あの男に会う決意をしました。私はその前日になっても、何も答えが浮かびませんでした。見えずにいたからです。会うだけあって、そう一度はっきりと別れを告げられるのか...。本来なら、もうすっかりお別れした身なので、向こうにとってもそうする必要がないことも分かり切ってはいました。私はまだ恐れていたのです。この人によって傷つけられることを。「会わない」という決断も、私はできずにいました。のちに知ったことですが、奈美ちゃんは奈美ちゃんで、相変わらず竹中さんに、再三注意をしていたそうです。これ以上、しろを傷つけるようなことはしないようにと。会う約束をしていた前の日になり、ついに、いえ、やっと、竹中さんもうりえるさんから逃れることができたそうです。どちらから近づいたのかはわかりません。この頃には、竹中さんにとって、うりえるさんは恐怖を与える存在でしかなかったそうです。当日までに、竹中さんはこれまでの女性関係をすべて清算出来たそうです。そんなことを知らない私は、いろいろな意味で不安を抱えながら、東京へ向かい、車を走らせていました。本来ならば、新幹線を使用したほうが早く着く距離です。万が一の時に「今日は車で来たからお酒は飲めない。危険を感じたら、すぐに終電などの時間に左右されることなく、地元に逃げ帰れるからです。会いたいという気持ち半分、信用できないという気持ち半分のまま、私は現地へ向かっていました。途中、心配していてくれていた高杉が、仕事の合間を見ては何度も連絡をくれていました。今どこにいるのか無事に現地までたどり着けたのか高杉と奈美ちゃんだけには、今回のことについて事前に話してありました。奈美ちゃんは仕事が忙しく、ほとんど連絡が取れずにいました。私は、高杉に休憩ごとに連絡を入れて、安否を知らせていました。天候には恵まれていましたが、どうしても落ち着かない心境の中での運転です。事故の可能性だって上がってしまいます。高杉が必死に、冗談を言いながら連絡をくれていたおかげもあり、無事に宿泊先のホテルにチェックインできました。待ち合わせは、竹中さんのお店が閉店してからです。しても日をまたいでしまうでしょう。夕方にホテルに入った私は、気持ちが落ち着かず、思わず「何をして時間を潰したらいいかわからない」と、高杉に連絡してしまいました。高杉の返信には、少し笑ってしまいました。約束の刻限である3時に合わせて起きて準備をしていました。新宿での一人での飲み屋での待機に比べれば、大したことはありませんでした。私は自分の宿泊していたホテルの前で、竹中さんを待ちました。なくして、その人は姿を現しました。以前に比べて疲れ切っており、5歳くらいは上に見えました。前回会ってから今回再会するまで、半年も経っていないはずです。この半年間で、竹中さんはかなり年を取ったように感じてしまいました。