新しい季節へ近年は9月に入ってもまだまだ夏の真っ盛りで、9月から11月を「秋」とする四季の区分を、いっそ変えた方が良いのでは思ってしまう位だが、さていつまでこの暑さ続くのやらと食傷ぎみの頃、玄関を出て外を歩き始めた刹那に、昨日までの炎熱がまるで嘘だったかのようなひんやりと乾いた風が、爽やかに頬を撫でて吹き過ぎる朝が来る、この瞬間が好きだ。ああ、秋が来たんだなと思う。ところが今年は8月半ばに早くも大型の台風が到来して、それに伴い真夏にしてはぐずついて寒々しい雨天が続き、気が付いたらいつの間に秋に入ってしまっていた、というようなどうにも変則の成り行きで、秋の到来を膚で感じるあの瞬間を、ついぞ味わえないままに来てしまった。間があったので、近所の喫茶店でしばし読書をしたその帰り道、ふと気付くと耳元がゴォーッと鳴っている。刻までの雨がいっとき上がって、湿気を十全に含んだ重たく冷えた風が、ゴーゴーという気流の響きを立てながら、豪爽に吹き渡っていたのだ。瞬間「秋だ!」と思った。例年とは違う到来ではあったが、正に今、目の前に秋が来ていた。こんな時はいつも、何か新しい息吹を感じる。新しい未知の季節へと足を踏み入れた、そんな一種清朗の感慨が一気に心を満たす。思えばそれは、いつも齊藤さんの個展が間近に迫る頃だ。良夫展」は、いつも新しい時代への幕開けなのである。斎藤良夫展は、今期で19回を数える。画廊は幕を開け、以降4年ほどは年2回のハイペースで個展を重ね、その間斎藤さんには常に高レベルを保ちながら、優れた作品を提供し続けて頂いた。それ以降は、年1回のペースでお願いしているのだけれど、ご自身は他にも展示会を抱えておられた訳だから、当初は何と非道のご負担をかけてしまった事かと、今更ながら平身低頭の思いである。その軌跡を振り返ってみると、私の画廊は正に斎藤さんから出発して、斎藤さんと共に歩ませて頂いたと言っても、過言ではない。私にとって「斎藤良夫」という存在は、常に帰り往く温かな故郷であった。いつも展示会のひと月ほど前になると、東金にある画家のアトリエまで、案内状に掲載する作品を戴きに上がるのだが、齊藤さんは大概ボサボサの髪に少々やつれ気味の顔で「いや~、なかなか描けなくてねェ」と、呟きながら迎えてくれる。案内状用の新作は既に完成して壁に掛かっているのだが、それ以外は未だ試行錯誤の真っ只中らしく「いつも同じ絵で満足してれば、悩む事もないんですけどね。分でも変えようのない芸術家の性(さが)に、半ばウンザリという面持ちである。それから数週間を経ていよいよ開幕も間近になった頃、再びアトリエまで伺わせて頂く事になるのだが「今朝は3時起きで描いてました。何とか間に合いましたけどね」と、齊藤さん心なしか曇りの晴れた爽やかな笑顔、アトリエに入るとそこには更なる境地を見せる新作群が、見事な完成度で悠揚と並べられているのであった。そんな時、私はいつも「プロの業(わざ)」というものにただただ感嘆しつつ、ああ、また齊藤さんの季節が来たんだなと思うのである。前を使い始めた時分は、齊藤さんの作品だけを売っていたのである。処を訪問する際に、何か名称がないと困るので、便宜上そう名乗っていただけなのだが。その頃の資料を引っ張り出してみたら、忘れていたこんな案内状を見つけた。「当店は、店舗スペースを持たない、外商専門の画廊です。従って作品をご覧頂く際は、お客様のもとへご都合の良い日時に、こちらからお伺いする方式を取っております。お問い合せ等ありましたら、お気軽にご連絡ください」、何ともいけ図々しい挨拶文だが、ちなみにこれを配布した先からの問い合せは、記憶の限りでは一件も無い。今にして思えば、どうにも無謀な仕事をしていたものだが、しかし明日に如何なる保証も無かったもので(今だって当時と大差ないけれど)、私は日々大真面目だった。品を提供してくれた齊藤さんのおかげで、自身は千葉でもトップクラスの零細画商だったにも拘わらず、その車には千葉でもトップクラスの絵が、常時潤沢にスタンバイしていたのである。この一点、絵だけは誰にも負けないという誇りだけが、私を支え続けた。残念な事にその素晴らしい作品を見てもらう機会が、哀しくなるほどに限られていた。会ってすぐに愛を告白される事と同じぐらい有り得ないので、まずは作品紹介の印刷物を手渡しながら、作家の宣伝に努める事になるのだが、以下は当時作成したリーフレットの中で、ある作品写真に添えた紹介文である。スペインとポルトガルは、ユーラシア大陸の西端イベリア半島に位置する国である。斎藤良夫は幾度となくこれらの異郷を巡り、詩情溢れる数々の秀作を描いて来た。都が美しく点在し、それぞれの個性を保ちながら独特の景観を誇っている。スペイン中部の都市セゴビアもその一つ。澄んだ大気の中に古い街並が整然と広がり、彼方にグアダラマ山系を望むこの作品は、静かな画風の中に遥かな旅愁を湛えて、雄大な趣を見せる。ここイベリアの地は、斎藤良夫の魂の故郷である」、こうして書き写していると、当時の情景が私の中によみがえる。この文は先が見えず暗澹と沈む秋の午後、辿り着いたマクドナルドの窓脇のテーブルで、若い母親と小うるさい子供等の喧噪をバックに、ヨーロッパ地図をにらみながら書いたのである。売れない現状で、つい絶望感が頭をもたげる中、齊藤さんの作品は知られざる悠久の地へと、私をいざなってくれた。今でも私はあの時の、這いつくばる日々から天空を仰ぐがごとき、遥かなる憧憬を思い出す。行った事もないくせに、地図から拾った地名を知ったように並べ立てながら、私は何か大きな郷愁と共に、柔らかく解き放たれる心を感じていた。齊藤さんの絵を扱いながら、その絵に最も励まされ、癒され、そして光を見出していたのは、他ならぬ私自身だったと思う。それから一年後、私は現在の画廊をオープンした。この開設は深い熟慮の末に決定したものではなく、限られた時間で熟考の猶予も無いままに事を運んだものだから、オープニングを依頼したのも全くの直前、それでも齊藤さんは「おめでとう、頑張って下さい。協力しますからね」と、快く展示会を引き受けてくれた。それから幾歳月、齊藤さんには無理なお願いばかりして来たが、その代り営業で回っていた頃とは比較にならない程の、より多くのお客様に作品を見て頂けるようになり、斎藤良夫という画家を世に広めるに当って、わずかながらもお役に立てたとしたら幸いである。毎回新たなテーマのもとに、齊藤さんは意欲的な新作を提供し続けてくれて今に到るが、その間様々なお客様に足を運んで頂き、様々な感動の形を私は目にして来た。今、絵が欲しい」、そう語られて、一枚の絵を求めてくれたご婦人。好きな絵になかなか出会えないまま、私の画廊まで辿り着いて「今までデパートで見た絵は、何だったんでしょう。良い絵に出会えました」と、本当に嬉しそうだった奥様。「この際買ってしまうけれども、女房に知れたら大変。預かっといて」と、危険を省みず買ってくれた紳士。片や「亭主は別にどうでもいいの。私は私で好きにやらせてもらうから」と、即断を頂いたご婦人も居たりして、やはりいつの世も女性は強かった。それぞれの絵にそれぞれの感動があり、一つとして同じ事例はないのだから、ここではほんの一例にとどめるけれど、ただ一つ、これだけは全ての事例に共通する事、それは皆それぞれに歩み往く人生の途上で、ある一枚の絵をどうしても必要とされて、抗えぬ芸術の力に我知らず導かれたのである。惹かれ、とことん惚れ込んでしまい、遂には寝食を共にしたくなり、大枚をはたいて自らのものとする、人が絵を買うというこの行為、一会の感動に私財を投げ打つこの美しい所為に、私は感動する。言葉少なに小さな一枚の絵に見入り、思い悩んで身銭を切る人を、私は信じたい。論家の書斎にも無ければ、大先生のアトリエにも無い、それは一枚の絵を買うためのやり繰りを、懸命に思案する人の心の内にこそ、確かな光を灯すものだろうから。今年の初夏、齊藤さんはプロヴァンスへと赴かれた。画廊開設の前後、南欧を題材とした作品は度々目にしたけれど、それ以降、同地に取材された事は無かったように記憶しているので、画家自身プロヴァンスを訪ねるのは久々の事ではなかったかと思う。落を回られたとのお話。地として知られるエクサン・プロヴァンスから、アヴィニョンへと到る一帯を指す名称で、資料によるとなだらかな丘陵の諸処に「鷲の巣村」と呼ばれる集落が点在する地域との事、岩山の急斜面に石造りの民家がギッシリと密集するその姿が、切り立った崖に造られた鷲の巣を思わせるところから、いつしかそのように呼称されるようになったらしい。中でもゴルド、ルシヨン、ルールマラン、ボニューといった街が知られているそうで、先月に東金のアトリエを訪ねた折も、まだ制作途中の段階ではあったが、ボニューの街並を描いたと言う作品が、カンヴァスのまま何点か立て掛けられていた。壁から、通り過ぎた人間の営みが、その懐かしい温もりが、静かに滲み出すような街であった。空の部分はまだ明るい青だったから、これから徐々にトーンを落して、あの遥かな郷愁を湛えた空へと変貌を遂げるのかも知れない。「いや~、今回は歩きましたよ。目指す建物はそこの山の上に見えるんですけど、グルッと迂回しなければ行けなかったりで、オリーブと葡萄の畑の中を、独り延々と歩きました」、そう笑って話す齊藤さんは、それにしては何だか楽しそうで、歩き詰めの取材もあまり苦にされてない風なのは、やはり根っからの画家なのだろう。来週はアトリエで、どんな新作が私を迎えてくれるだろうか。齊藤さんの季節が、もう目の前である。