深い闇の中に、ニカノールは浮いていた。定まらぬ意識が、時間も空間も曖昧(あいまい)にしてゆく。思考を結んでみようと思うのだが、頭が上手く働かなかった。誰かの泣き声が聴こえた。なにもない静寂の中で、泣きじゃくる声だけが反響して響く。不意に、世界が開けた。気付けばニカノールは、よく見知った廊下を歩いていた。前を歩くブラニーの矮躯(わいく)は、仲間のメルファだ。いうことは、間違いなくここは彼女が女将(おかみ)を務める娼館(しょうかん)、夢見(ゆめみ)の夜魔亭(やまてい)だろう。多くの男女が一夜の夢に酔いしれる、ここは花街で一番の売春宿だ。客室へと歩くメルファを追いかけ、ニカノールは記憶を整理する。『なにをゴチャゴチャ言ってるんじゃ。『......左様(さよう)か。ほれ、なんとかしてくれんかのう』いつものメルファの、早とちりな妄想癖をスルーする。なんとか頭が冷静さを取り戻してきた。その頃には、ニカノールは開け放たれた扉の前に立っていた。覗き込めば、客室の中は真っ暗だ......そして、幼子のように泣く声が響く。その名を思い出せたので、そっとニカノールは声をかける。声の主は、友人のノァンだ。同じ不死者仲間で、やたらと気が合う親友である。妹のような、弟のような、とても親しくて、気付けば懐(なつ)いてくる彼女がかわいらしいと思っていた。そんなノァンが、暗闇の中で泣いていた。躊躇(ちゅうちょ)なくニカノールは、自分も闇の中へと歩み出る。『とにかく、そんなところにいないで出ておいで。メルファの見立てだから、器量の良さそうな子だったけど』だが、ゆらりと浮かび上がる白い肌に、ニカノールは目を見張った。泣きながら出てきたノァンの全身には、無数の縫い傷が浮かんでいる。死体を継ぎ接ぎで掻き集めた、その疵痕(きずあと)が興奮状態になると現れるのだ。幼く愛らしい顔に、ふくよかながらも引き締まった小柄な肢体。可憐な少女の容姿を裏切る、雌雄同体(しゆうどうたい)の全裸に無数の傷。今夜の相手を驚かせてしまったのだろう。ニカノールはゆっくりと彼女に歩み寄り、そっと頭をポンと撫でる。『ノァンは悪くないよ。はは、僕の家族や一族に比べたら、全然。『ほんとです......エヘヘ、よかったです。涙を手で拭いながら、ノァンがはにかんだ。確かに、こんなことが以前あった気がする。不死者というものは、満月の夜にどうしても飢えを感じる。失われたものへの渇望が抑えられず、三大欲求が制御不能寸前まで昂ぶるのだ。そんな時、二人はどちらからともなく誘い合って、夜の街に繰り出したものだ。今、こうしてノァンをなでているのは、現実じゃない気がするのだ。絶叫と共に、ニカノールは身を起こした。それで自分が、ベッドに寝かされていたと気付く。先程のノァンは、夢だったのだ。それを思い出させるように現実は痛みを与えてくる。見れば、自分は包帯だらけで負傷していた。今ならはっきりと思い出せる。ニカノールたちは、アルコンの示す試練に負けたのだ。気付けば、枕元の椅子にナフムが座っていた。彼も満身創痍(まんしんそうい)で、右腕はギブスを巻かれて首から吊っている。ナフムの説明で、ニカノールはあの時になにが起こったかを知るのだった。「全く歯が立たなかった。惨敗さ......フリーデルのやつはまだ、意識が戻らねえ。......逃げられた、逃されたっていうか、な。「まあ落ち着けって」ニカノールはベッドを飛び起きた。そのまま部屋を出れば、慌ててナフムが追いかけてくる。ニカノールたちは負けて逃げ出したのだ。九死に一生を得た、それはノァンのおかげだと思い出す。——』そう、彼女はニカノールに危険な賭けを頼んできた。戸惑うニカノールに代わって、ノァンのマスターであるフォリスが術を実行した。禁忌(きんき)に再び触れる、恐ろしい術を施したのである。アタシ、頭いいです......ニシシ!』ナフムの話では、その場に集められた死霊の全てを、フォリスはノァンの中へと凝縮して注いだ。死者の霊魂である死霊は、それ自体が巨大なエネルギーの集合体である。それを制御するのが、屍術師(ネクロマンサー)の技量という訳だが......単純な爆発や防御ではなく、それ自体をエネルギーとして取り込めば、どうなるかは明白だった。「結果として、俺たちは生きてる。「どうする、って......決まってるさ。負けたけど、まだ終わりじゃない。自分に言い聞かせるように呟き、階段を降りる。食堂へ行けば、他の仲間たちに会えるだろう。パーティを再編成して、あの場所に戻らなければいけない。人類が新たなステージへと進むための、これは通過儀礼だと思う。ニカノールの心が折れずにいるのは、大いなる使命のためではない。簡単で、単純なもの......冒険者として、一人の人間として当たり前の気持ちがあるからだった。食堂のドアを開いたニカノールは、意外な光景に目を丸くした。「手応えは感じてるんだがなあ。「よせやい、身も蓋もねえだろそりゃ。無数の冒険者で、食堂はごった返していた。ナフムの話では、全滅したニカノールたちの話を聞くや、ありとあらゆる冒険者たちが立ち上がったという。見れば、忙しく飲み物や食べ物を配膳してるのは、ラチェルタやマキシア、そしてワシリーサだ。ニカノールは一人じゃないらしい。そればかりか、偉大なる挑戦に向き合うギルドは、ニカノールたちだけじゃないようだ。老若男女を問わず、多くの者たちが瞳を輝かせている。冒険者の探究心と好奇心が、世界樹に待ち受ける最後の冒険に燃えていた。俺はこのザマで行けそうもない。「君の盾が、ギリギリでみんなを生き残らせた。情報は集まっちゃいるがね、死人が出るのも時間の問題って感じだしよ。——手柄が取られちまうのは勘弁な!そう言ってナフムは、傷だらけの笑顔を浮かべるのだった。つられて笑ったニカノールは、自分に気付いて駆け寄ってくるワシリーサに押し倒されそうになる。全身を浴びせるように抱き着いてくる婚約者は、涙に濡れながらも微笑んでくれた。戦いは終わってはいない......そして、終わるならそれは勝利した時だ。アルコンが世界樹の奇跡で呼び寄せた者として、なにより一人の冒険者として......まだまだニカノールの胸には、絶望に抗う強い気持ちが燃えているのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。