《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ》ニカノールは今、極限の集中力で死霊を制御する。あまりにも巨大過ぎるそれは、幽冥(ゆうめい)なる原初の主(ぬし)に肩を並べる偉容だ。おぞましい声を張り上げながらぶつかってゆく。横を見やれば、ラチェルタやマキシアが驚きに目を丸くしていた。無茶をするなあ」あの沈着冷静なレヴィールでさえ、ただコクコクと頷(うなず)くしかできない。それほどまでに、ニカノールの操る死霊は桁外れの大きさだった。身を起こしたスーリャが、震える声で問うてくる。「ニカ、それは......その死霊は、なんだ。絶叫を張り上げ、幽冥なる原初の主が死霊へと攻撃を向ける。閃(ひらめ)く稲妻も紅蓮(ぐれん)の炎も、あまり効果がない。人間であれば致命傷の連撃を浴び続けているが、死霊はびくともしないのだ。人間の体力に数値化することもできないくらい、驚異的な耐久力を持っているからだ。「フォス、説明してあげて。「......ああ」そう、今のニカノールには余裕がない。それでも、精一杯の笑顔で少女たちを安心させたつもりだ。友人のフォリスも同じだと思うが、彼は彼で普通サイズの死霊を周囲に解き放つ。あっという間に、壊滅寸前だったパーティを守る壁が広がった。静かにボソボソとフォリスは説明を始める。「死霊の能力やサイズは、霊的な質量に比例する。「えっと、それって」ラチェルタは呆気(あっけ)に取られていたが「あっ!」と声をあげた。死霊の召喚に関する基本的な仕組みは同じだ。普通に召喚する以上の個体を生み出すためには、普通ではない触媒が必要になる。頭が回らず混乱し始めたマキシアの横で、レヴィールが呟(つぶや)く。第二階層『奇岩ノ山道(キガンノサンドウ)』を守護する、強力な風の支配者......ヒポグリフ。魔獣グリフォンの子とも言われ、その翼は冒険者たちを苦しめた。ニカノールたちも随分と手を焼かされたものである。その強敵も今は、フォリスとの連携で巨大な死霊として使役されていた。立て直すぞ......押し返すっ!」ニカノールたちの登場に、いよいよ荒ぶる闇が咆吼(ほうこう)する。あっという間に、周囲を激震が襲った。あまりにも強い力に、それ自体を封印していた部屋すら崩壊寸前だ。冷静にニカノールは巨大死霊の制御をフォリスに渡す。同時に、フォリスが生み出した死霊を次から次に突撃させた。爆散を念じれば、無数の爆発が咲き乱れる。「いや、フォス......そういう生ぬるい相手じゃないよ。吠え荒(すさ)ぶ暗黒の権化(ごんげ)は、己の絶叫で自らを高めてゆく。悪意と敵意の塊(かたまり)に、さらなる力が凝縮された。その時には少女たちが立ち上がっていた。崩壊しかけた戦線が、再び人類の最前線として機能し始める。アルコンは、人の世界に光を灯した。輝く未来を指し示してくれたのだ。同時に、そこへと向かう過程で超えねばならぬ試練が、目の前の怪物である。ニカノールは改めて、醜悪な死の体現者を睨(にら)んだ。死霊を扱い、死者に関わり生きてゆく屍術師だからこそわかる。生命にとって、死は厳(おごそ)かであるべきなのだ。望むと望まぬとに関わらず死は公平なものである。死を振りまき、摂理(せつり)をも超越した死で全てを飲み込もうとしてる。同時に、ニカノールは再び巨大死霊を引き受ける。感じた......既(すで)にもう、過去最高に大きな死霊とて長くはもたない。あのヒポグリフと同等の力を持つ死霊を持ってしても、幽冥なる原初の主を抑えるのが精一杯だ。それでも反撃を続けるニカノールは、瘴気(しょうき)の煙る中で目撃する。子犬のように懐(なつ)いてじゃれつく、妹みたいな少女。そのノァンが今、力なく怪物の角にぶら下がっていた。彼女は、仲間たちを守って逃がすために力を使い過ぎたのだ。ここからでは、生存を確かめる術はない。生きてると信じて取り返す、それだけは瞬時に決意となって立ち上がる。そんなニカノールの意気込みが伝わったかのように、少女たちが走り出した。ボクだって、このままじゃ引き下がれないもんね」ニカノールには今、三人の背中がとても大きく見えた。会った時は皆、自分以上にヒヨッコだったのに......それがもう、随分昔に感じられる。守ってやりたいとも思えて、術を行使させる心に力が籠もった。おぞましい声と共に、爪と尾の攻撃が床を泡立てる。そんな中で、レヴィールはギリギリの回避を続けて攻撃を逸(そら)していた。僅かな間隙にラチェルタとマキシアが走る。「よぉ、チェル......名案がある。「えー、それ絶対駄目なやつだよぉ。「お前、オレの攻撃にチェインを重ねろ。オレもお前の攻撃に、同じようにチェインを連ねる。っしゃ、いっくぜええええっ!」マキシアは時々、とんでもない無茶を思いつく。ニカノールは知っている......ラチェルタは、その無茶を絶対に無理とは思わないのだ。二人は恐らく、アルコンが世界樹と共有して見詰めるもの......人間の可能性そのものなのかもしれない。ラチェルタの剣が雷光を纏(まと)えば、マキシアの剣も呼応するように火焔に包まれる。二つの剣閃(けんせん)は互いに重なり、無限に連なる中でどこまでも収斂(しゅうれん)されていった。巨大死霊と取っ組み合う巨躯(きょく)へと、二人は吸い込まれた。雷と炎は、弾けて爆(は)ぜ合い、一条の光になった。それが突き抜けた瞬間......巨大な死霊の壁が崩れて消える。明らかにダメージを感じさせながらも、幽冥なる原初の主が赤い瞳を血走らせた。御丁寧(ごていねい)にドヤ顔でポーズを決めていたラチェルタとマキシアを、再び殺意が襲った。——筈(はず)だった。無数の氷が刃となって反撃を串刺しにする。振り返るとそこには......信じられないことに、いるはずのない人物が魔法を使っていた。後ろはおまかせを......わたしも、ワーシャも戦います!」そこには、消耗し過ぎて蹲(うずくま)るフォリスの棺桶(かんおけ)が開いている。屍術師が仕事道具などを収納するその中から、ワシリーサが立ち上がるのが見えたのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。