やれやれとカズハルが肩を竦(すく)めると、背後からポンと肩を叩かれた。振り向くとそこには、フリーデルが笑っている。彼もどうやら、クエストを終えた帰りのようだ。「カズハル、コッペペさんはあれでいいのさ。昼から飲んでるし」フリーデルの言わんとするところが、ちょっとカズハルには理解できない。確かに、世の中には頭脳労働というものがあるし、それが得意な人間もいる。コッペペがその類(たぐい)の人間には見えなかった。そればかりか、ちょっと突くとすぐに記憶喪失の話をする。ずるい大人、悪い男なんだなと思うが、不思議とこれが憎めない。フリーデルは以外にもコッペペの向かいの席に座ると、エンの入った革袋を取り出した。カズハルは首を捻(ひね)りつつフリーデルの隣に座る。給仕(ウェイトレスく)が冷たい水とタオルを出してくれて、お茶の注文を取ってくれた。フリーデルはカズハルにもわかりやすく説明してくれた。「君達一人一人の腕が上がってきたからね。成長を加味して、コッペペさんはばらしたのさ」そんなことをコッぺぺがやっていたとは驚きだ。カズハルは、この老人は名前だけのギルドマスターで、酒と女しか頭にないとも思っていたのだ。それは間違ってはいないが、こうして呑気(のんき)に暮らしながらも仕事をこなしていたのである。フリーデルも笑って、今日のクエストの顛末(てんまつ)を聞かせてくれた。今日はそのクエストが、思いの外早く片付いた。晦冥ノ墓所には、所々に骸骨の剣士が待機している。冒険者が近付くと、土の中から起き上がってくるのだ。身の毛もよだつ恐ろしさは、大の大人でもぶるってしまうくらいである。名状しがたい背徳的な、とてもおぞましい絵になっただろう。前衛的(アバンギャルド)なオバケの絵は、描いてる本人に「これは恐いのです!」と言わしめたほどだとフリーデルが笑う。ノァンは死体から生まれた、いわばゾンビなのだが......そんな彼女が、何故か幽霊やオバケが恐いそうだ。(もちろん)、そんな彼女の絵が、アイオリスの聞かん坊を改心させたのは言うまでもない。コッペペは杯を煽ると、赤ら顔でニヤリと笑った。「オイラも歳だからよ、荒事は面倒なのよね。フリーデルもそこまでは考えていなかったらしく、驚きの表情を見せた。背後に人の気配が立ったのは、そんな時である。高慢ちきとさえ思える高飛車な声が響いた。振り向くとそこには、シシスが腰に手を当て薄い胸を反らしている。ハーフルナリアの錬金術師は、何故(なぜ)か鼻息も荒く興奮気味だ。......あの、コッペペさん」ポロロン、とリュートを鳴らして、コッペペは知らんぷりを決め込んだ。カズハルはシシスに肩を掴まれる。二人を引きずり連れ去らん勢いで、シシスが興奮気味に早口をまくしたてる。カズハルは手が器用だし、昔からトミン族が機械に強いことは知ってるわ。さ、二人共研究室に来て頂戴(ちょうだい)。ああ、そうだったわね」シシスは懐(ふところ)から金貨を数枚出すと、それをコッペペに渡した。彼の「毎度あり」という言葉で、カズハルは察した。自分はフリーデルと一緒に、クエストと称してシシスに売られたのだ。聞いてない、全くもってこっちの都合も意思も関係ない。コッペペは悪びれずにニヤリと笑った。なんでも、すげえ発明を作ってるそうだ。無情にもカズハルは、フリーデルと共にシシスの研究室まで連れて行かれてしまった。コッペペという男、二つのギルドの人員や装備を把握し、無数のクエストへと効率よく戦力を振り分けているのはわかった。同時に、彼がやっぱり自堕落(じだらく)で野放図(のほうず)な男だということも、嫌というほどカズハルにはわかったのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。