戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ》その大陸には、失われた歴史がある。四つの種族......セリアン、ブラニー、ルナリア、そしてアースラン。アルカディアと呼ばれた土地の民たちは、互いに紡(つむ)ぎ合って奪い合った歴史を探し始める。それは、戦災の中に消えた物語。導(みちび)くは、外の国から流れ込んだ者たち......冒険者だ。港が開かれ外との航路が築かれて、はや十年と少し。今、アルカディアの世界樹に再び冒険者は集おうとしていた。世界樹が見下ろす巨大な交易都市、アイオリス。近年、アルカディア評議会の決定で、長らく閉ざされていた世界樹への扉が開かれた。その奥へ待つのは、忘却(ぼうきゃく)の闇を貫く迷宮だ。その先に、失われた歴史があるという。アルカディアの内外を問わず、多くの冒険者たちがアイオリスに集った。その中に、身なりの小奇麗な青年の姿がある。名は、ニカノール・コシチェイ。色白な表情は端正に整いつつも、ルナリア特有の耽美(たんび)さを呑気にさらしている。彼は今、冒険者たちでごった返す酒場、魔女(まじょ)の黄昏亭(たそがれてい)で遅めの昼食の真っ最中だった。周囲は喧騒と活況に満ちて、老若男女を問わず誰もが活き活きとしていた。「いいね、こういう雰囲気がアイオリスかあ。流れ者の無頼漢(ぶらいかん)、渡世人たちが目の前を行き交う。皆、なにかしらの目的を持って、その達成を賭けて世界樹の迷宮に挑まんとする冒険者だ。それはニカノールも同じである。ニカノールには世間の暮らしやならい、冒険者のイロハがわからない。旅立ちだったし、何不自由無い御屋敷から遠出するのも初めてだった。それでも彼は、一種の泰然(たいぜん)とした余裕すら広げて、歌と音楽に耳を傾ける。「そうだなあ、さっき冒険者ギルドでエドガーさんも言ってたけど、どうやら仲間を集めてギルドを結成する必要があるみたいだね。問いかけにグラスの冷茶(アイスティー)はなにも答えてはくれない。ニカノールはお行儀よく、薄焼きのパンに挟まった野菜と肉とを食べる。手で直接食べ物を持つことも、それに齧(かじ)りついてもなにも言われないのも初めてだ。なにより、瑞々(みずみず)しい美味の塩気と辛味が、とても美味しい。優雅にランチを楽しみながら、改めてニカノールは周囲を見渡す。そんな時、急にたゆたう音楽が止まった。同時に、酒場の奥で騒ぎが持ち上がる。女将のメリーナがいいつってもな、ここで歌うにゃ相応のもんを払ってもらわねえと。俺たち冒険者の神聖な酒場だからな!」どうやら揉め事のようだ。ニカノールは目撃する......年老いた一人の詩人を、筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)たる二人組が囲んでいた。片方はセリアンで、腰に大小の太刀をぶら下げている。片方は、手に銃を弄ぶアースランだ。余所者(よそもの)らしき老人は、手にしたリュートを取り上げられた目を丸くしていた。「いけない、揉め事だよ。あんなにいい演奏なのに、無粋だなあ。すみませーん、そこの方。立ち上がったニカノールに、深い考えはなかった。彼の生きてきた世界にも揉め事はあった。人間との諍(いさか)いには無縁でいられぬ家柄だったし、家族でもしばしば些細な衝突は起こる。いう時、ニカノールが仲裁に入って話を聞けば、するりと全てが片付いた。昔から無自覚に、ニカノールは接する者たちの言葉と気持ちを擦り合わせる名人だった。ここは教養と知性に満ち溢れた者たちだけの、自分が育った御屋敷とは違うのだ。その証拠に、椅子を蹴った彼は不意に、背後から肩を叩かれた。振り向くとそこには、二人の冒険者が立っている。「ああいうケチな手合は、刺激してはいけないね。振り返ると、二人の青年が立っていた。不敵な面構えで笑うアースランと、知的な瞳を細めるルナリアだ。二人共冒険者のようで、鎧を着込んだ竜騎兵(ドラグーン)、そして術衣に銃をぶら下げた魔導師(ウォーロック)だ。目を瞬(しばた)かせるニカノールに、二人は親切心からの言葉を投げかけてくれる。「正義感もいいけどな。「おいおい、能天気なあんちゃんだな。竜騎兵の青年は、ニカノールの背を叩いて再度笑った。日に焼けた肌に白い歯が零れて、精悍な顔つきが無邪気な悪童(ワルガキ)のように笑みを象る。同行していた魔導師の青年は、そんな彼を肘で小突いた。「それよりナフム、そこの君も。酷く落ち着いた声は、敬虔(けいけん)で思慮深いルナリアそのものだ。魔導師の青年はどこか野性味を潜(ひそ)ませ、ナフムと呼んだ相棒と同じ匂いを漂わせる。瞬時にニカノールの前で、二人の冒険者は緊張感を滲ませた。それは、ニカノールの直感に実力を訴えかけてくる。今度は凛とした声が響き渡った。元気な女の子の声音だ。楽器、返してあげなよ。二人組の視線の先へと、ニカノールも振り返る。荒くれ者たちの前に、小さな一人の少女が立っていた。動きやすさを第一に考えた軽装は、どうやら剣士(フェンサー)のようだ。年の頃は13、4というとこだろうか。不思議な雰囲気を持つ少女の金髪は、まるでお月さまのように柔らかな光だ。唇を尖らせる彼女の視線が、無垢な無邪気さに輝いている。なんだこのチンチクリンは。凄む大人を前にしても、ラチェルタと名乗った少女は全く動じない。敵意を向けるでもなく、正義の怒りを燃やすでもない。彼女は「いい歌なのになあ」と笑った。ニカノールが不思議な少女に見惚(みと)れていると......再度声が走る。「よぉ、チェル......どいてな。俺はぬるい珈琲(コーヒー)と弱い者いじめが嫌いでね。この俺の封じられし刃が、鞘走(さやばし)る音とともに手前ぇらの鮮血を吸う前にな」なんだか話がややこしくなってきた。ラチェルタを守るように、一人の少年が前に出る。見れば、それは少女のようにも見えた。マキちゃんと呼ばれた彼だか彼女だかは、黄金色(こがねいろ)の髪を太陽のように燃やしていた。怒りも顕(あらわ)に腰の剣に手をかける。二人の若き剣士たちを前にして、下卑(げび)た笑いを悪漢が響かせた。互いを見合って肩を竦(すく)める大男を前に、そのマキちゃんとやらが凄む。オレの血が騒ぐんだよ......手前ぇらみたいな小悪党でも、血塗られし宿命の剣は容赦しねえ。俺が船ん中で考えてた決め台詞(ゼリフ)を!」だが、中性的な顔立ちの少女が抜刀しようとした、その時にはもう......彼女の鼻先にナイフが突き付けられている。腕は、巨漢二人組の方が上らしい。騒然とする酒場の中で、誰もが騒ぎから距離を取った。手を叩いたニカノールが歩み出るのと同時。彼を呼び止める声に、へらりと笑って振り返る。「おいおい、これ以上ややこしくすんなって。狡猾(こうかつ)な奇策師(きさくし)フリーデル・シュティレンフィーゲルよう。「ペテンじゃない、策だ。名案はないけど......そうだな、君はどう思う?」ナフムとフリーデル。それが青年たちの名前らしい。二人に頷き、笑顔でニカノールは「ちょっと見てて」と歩み出た。周囲が騒がしくなり、女将(おかみ)を呼べとか、そこの若いのを止めろとか声が行き交う。危険なざわめきに包まれた中で、ニカノールは迷わず両者の間に入った。それは、リュートを取り上げられた吟遊詩人(ぎんゆうしじん)の老人が......そっと、ポケットから手を出すのと一緒だった。隠した銃の撃鉄(げきてつ)をあげたまま、彼は大げさに困ったようなポーズで両手を上げる。ニカノールは二人の少女を背に、大きく息を吸い込んだ。