《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ》この世の邪悪を凝縮したような気配が、階段の奥から漂ってくる。トゥリフィリは今、全身が怖気(おぞけ)に冷えて硬くなるのを感じた。肩を貸しているキリコが、やけに重く感じる。自分の意志とは裏腹に、肉体の遺伝子は知っているのかも知れない。階段を上ると、そこには人智を超えた敵が待っていると。逃げ出したかったが、目の前の背中が大丈夫だと無言で励ましてくれる。誰もが黙って、階段を進み出したナガミツを追った。玉座の間にて無慈悲な王へとトゥリフィリたちは謁見を果たした。巨大な黄金の竜が、トゥリフィリたちを睥睨(へいげい)していた。眩(まばゆ)い金色の圧倒感は、右の翼だけが虚無に陰って黒い。そこだけ金メッキが剥げたようだ。そんなことを思ったら、トゥリフィリは全身の緊張感が緩和するのを感じた。目の前の真竜ニアラからは、絶望すら生ぬるいほどの悪意を感じる。気を抜けば、一瞬で正気を失い泣き叫んでしまいそうだ。トゥリフィリは呼吸を落ち着けて言の葉を紡(つむ)ぐ。小娘が......震えているではないか。「正直、恐ろしい......死ぬほど怖いよ。周囲の仲間たちを見渡し、頷きを拾う。トゥリフィリの言葉尻をナガミツが拾った。......どうみても戦いで負ったダメージだ。ブン殴って蹴り飛ばす、この世の竜を叩き割る。同時に、そっとトゥリフィリからキリコが離れた。彼女はふらりとよろけたが、弱々しい足取りでナガミツの横に並ぶ。その表情は顔面蒼白で血の気がないが、瞳に確かな覚悟が燃えていた。「そうだ、私は......私たちは斬竜刀なんだ。この世で二振りだけの......竜を断つ刃なんだ!」キリコの手に今、タケハヤから託(たく)された剣が光っている。ほのかに輝き、リィンと鳴っている。この場に踏みとどまっているトゥリフィリたちに感応しているようだ。ニアラは一際下卑(げび)た哄笑(こうしょう)を響かせた。断言とともに、ニアラが吼(ほ)え荒(すさ)ぶ。どこか歌うような、聖なる福音のような声だった。全てに等しく死を与える、超越者の覇気で空気が沸騰する。トゥリフィリは銃を抜くや一歩踏み出て......ナガミツとキリコの間に立つ。ニアラを見上げて言葉を噛み締めた。「ナガミツちゃんは偽物じゃないし、キリちゃんだって出来損ないじゃない。悲しみも苦しみもあったけど、ぼくたち人間は意思の力で超えてきた。僅かにニアラがたじろぐ気配があった。エグランティエやキジトラも気迫を叫ぶ。黄金竜の端くれでありながら、威厳も誇りも感じん。その上に首も三本じゃないと来ている。「キジトラの言う通りさね......これ以上は語るに値しない。決戦の火蓋(ひぶた)は今、まさに切って落とされたのだ。翼を広げるニアラが風を纏って、渦巻く気流の中で絶叫する。気圧され萎縮する人間はいなかった。人間であるからこそ、トゥリフィリたちは怯える自分を前へと押し出す。この戦いに勝たなければ、人類の歴史は終わる......多くの人間が紡いできた歴史が、高位存在の家畜という結末を迎えるのだ。