嫌だねー、早く春本番にならないかねー。説明から、五目炊き込みご飯の作り方まで、ミクロイドIIは、ユーザーの質問には何でも答えてくれます。電話もかけられますよ。届いたメールは読み上げてくれますし、代返もします。便利な世の中になったモンだね。「もしご興味が湧いたら、いつでもご連絡ください」ホッパーがマサさんに名刺を差し出した。受け取った名刺をわたしに預け、マサさんは歩き始めた。「あんなモンが耳の奥に詰まってたら、人間の脳みそなんていらないじゃないか」マサさんが悪態をついた。脳みそがいらないというのはオーバーだろう。脳みそを使う必要がない、というのが正しい表現だと思う。分からないことはすべて、耳の奥にいる誰かが答えてくれるのだから。いう音がしたので空を見上げると、ドローンが飛んでいた。今日はいつになくドローンが出ている。ブルドーザーも運べる超大型のものから、目に見えないくらいミクロなものまで大きさは様々だ。「天気がいいから、巣から出て来たのかねー。相変わらずブンブンうるさいね。何やってるんだろうね、あいつらは」マサさんが空を仰いだ。配達をする者、撮影をする者、監視をする者、中には暗殺に向かう者もいることだろう。ドローン型AIの用途は様々で、近年ますます需要が伸びている。「さあ、行くよ」マサさんが、わたしの腕を引っ張った。「今日はお天気がいいから、横浜駅のほうまで歩いてみようよ」わたしたちがいる東白楽から、横浜駅まで「東横フラワー緑道」が延びている。高架線を走っていた頃の東横線の廃線跡に沿って整備された遊歩道だ。緑道に足をふみ入れると、ベンチに寝そべっていた無精ひげの男が顔を上げ、ジロリとこちらを見た。頭がボサボサで、泥だらけの子どもたちがどこからか現れ、わたしたちにまとわりつこうとする。あっち行け」マサさんが杖を振りあげ、威嚇した。不自由な右足を除けば、マサさんは同世代の婦人に比べ、力がある。小さな子どもたちは、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。刀のように振り回していた杖を収め、マサさんが荒く息を吐いた。「もう帰りますか?」マサさんの肩を支え、尋ねた。「いいや、横浜駅まで歩くんだよ。さあ、行くよ」マサさんがわたしのお尻を叩く。「ここも昔は綺麗でオシャレなところだったのよ。それがいつの間に、こんなになっちゃったのかねー」かつては花壇だった場所は荒れ放題。そこかしこにゴミが散乱し、悪臭をまき散らしている。公衆トイレの前では、上半身裸の男性が濡れたシャツを絞っていた。久しぶりの晴天なので、お洗濯をしているのだ。東横線が通っていたトンネルを抜けると、道路に規制線が張られていた。いかつい顔をした警官が、ここから先は立ち入り禁止ですよ、と無言の圧力をかけてくる。いえば、この先で今朝、殺人事件は起きたのだ。仕方なく、青木橋まで戻って、横浜駅東口のショッピングモールに向かった。東白楽から横浜までの約二キロ、マサさんは途中何度か休憩を挟みながら、歩き切った。カフェで一休みした後、晩のおかずを買って、タクシーで帰路に就いた。窓から見た西の空は、淡いオレンジ色に染まりかけていた。青葉建設の担当者、横山(よこやま)が背もたれに寄りかかり、わざとらしくため息をついた。若いが、現場事務の一切を取り仕切っている、色白で細身の男だ。「何だか急にフリーズしちゃうんだよねえ。現場のド真ん中でさー。長くても十秒程度だけどさあ。短い間でも何度も動かなくなると、おそろしく非効率なんだよねー。杉山健司は固く目をつむり、頷いた。「だったら、早く何とかしてよー。工期が遅れたら、あんたんところの責任だからね。健司は深々と頭を下げた。一回り以上年下の横山は、いつも横柄な態度で接してくる。青葉建設は重要なクライアントなので、それも仕方ない。「ちょっと、一緒に来て見てもらえるかな」えっ?一瞬目元が引きつってしまったのを、見られただろうか。横山は面白がるように目を細め、ヘルメットを被った。作業机の上に転がった泥だらけのヘルメットに顎をしゃくる。ヤツデの葉っぱのロゴが入った青葉建設のヘルメットを被り、健司は横山の後に続いた。二人は仮設のプレハブ小屋から出て、現場に向かった。ロボット「ビッグフット」がいた。ショベルアームで瓦礫を掻き集め、背中の荷台に積み込むと、のっしのっしとインド象のような足取りで去っていく。見たところ、不具合があるようには思えなかった。「さっきも言っただろう。横山が声を上げると、作業員の一人が「ストップ!」と命令した。ビッグフットは一瞬身体をブルッと震わせ、前足を上げた状態のまま静止した。「ほら、なんかちょっとおかしいだろ。点検などやったことがなかった。来た健司には、中古ロボットのレンタルはまるで畑違いだった。おまけに極度の機械オンチと来ている。静止したビッグフットは、小山のように巨大だ。こんなものを点検しろと言われても、何をどうしていいものやら分からない。下手にどこかのスイッチを押したら、暴走してしまうかもしれない。この大きさで暴れ回られたら、怪我人が出るだけでは済まないだろう。片足を持ち上げたままの状態で静止しているビッグフットの前で、健司は額に脂汗を浮かべ、立ちすくんだ。薄ら笑いしながらこちらを見ている横山を、視界の端に捉える。この男は、こちらが素人であることを見抜いているのだ。「どうしたんだい、杉山さん。わたしは営業部隊なので、ハードの不具合は専門外なんです。「そんなの待てないよ。確かにこの仕事に就く際、簡単なブリーフィングを受けた。そんなものはとっくに忘れてしまった。「ともかく、技術者に連絡します。至急来させます」その場で会社に電話をかけた。営業課員の吉田(よしだ)を呼び出し、事情を説明すると「う~ん」と唸る声がスマホの奥から聞こえてきた。「おれがやっていたのは、車の査定ですからね。「そこをなんとか頼む。吉田は健司がサニー損保の社員だった頃からの部下だ。自動車保険の大手、サニー損保が業績不振に陥ったのは、言うまでもなく自動運転技術の発達が原因だった。交通事故のなくなった世界にもはや保険は必要ない。瀕死の状態のサニー損保の株式を引き受けたのは、今やトヨタ自動車を抜き、日本一の売り上げを誇るJロボテクスである。ロボットの製造販売では国内最大手で、AIの進化と共に、近年飛躍的な成長を遂げた。Jロボテクスグループの一員となった旧サニー損保の社員たちは、慣れないロボットレンタル販売の仕事を任された。健司が所属していたサニー損保横浜営業所は、Jロボテクスの販売子会社「ビッグロボット」と社名を変え、営業を開始した。操業してからもうすぐ一年になるが、業績は相変わらず上がらない。保険プロパーたちは、ロボットのレンタル販売に未だに戸惑いを見せている。社内にロボット工学の専門家が一人もいないので、高度なニーズには応えられない。親会社のJロボテクスに支援を求めても、木で鼻を括る対応をされるばかりだ。「......駆動系だけの問題じゃないっすよ。営業所一メカニックに強かった吉田も、電子頭脳が相手では手も足も出ないらしい。「太田(おおた)所長に言って、Jロボのエンジニアに来てもらってください」それが出来たらとっくの昔にやっている。「すみません、杉山さん。「えっ、ちょっと待って......」ブツリと音がして、ツーツーツーというビジートーンが流れた。健司が肩を落とし、スマホを切る。横山が首を振り、集まって来た作業員を振り返った。「ダメだね、これじゃ。「いや、使い続けることはできないな。太い腕に刺青をした現場監督の男が、健司を睨んだ。親方にダメっていわれちゃこいつはお払い箱だ。工期が大幅に遅れるよ。健司が横山に詰め寄った。「一日だけ待ってください。時計を見ると、もうすぐ午後五時を回る時刻だった。今からJロボテクスに連絡を入れても、すぐに来てはくれないだろう。子会社のために残業をするような連中ではない。明日には絶対に来させますからと説き伏せ、何とか横山を納得させた。「明日の朝一にしてよ。尊大に眉をひそめる横山に平身低頭し、現場を後にした。営業車に飛び乗ると、すぐさまJロボテクスに連絡を入れた。呼び出し音を聞いているうちに、自動でエンジンがかかり、ギヤがドライブに入った。ハンドルを握る必要がない車は工業地帯を出て、第二京浜国道を横浜方面に向かう。これのせいで職を失ったとはいえ、完全自動運転はやはり便利だ。一昔前だったら、運転中に電話などしていれば警察に捕まった。Jロボテクスの担当者は「御社には研修を受けた社員がいるでしょう」と不満気に言葉を濁した。研修といっても、たかだか三日しか行われていない。疲れた顔で戻ってきた吉田が、机の上に突っ伏し「AIなんて、わっかんね?」と嘆いていた姿を思い出す。そこをなんとかお願いします、とフロントガラスに向かって赤べこのように何度も頭を下げた。正面から来た車に乗っていた子どもが、すれ違いざまに健司を指差し、笑っていた。何とかしてやってもいいけど──その代わり、こういうことはもう最後にしてもらうよ。それはもう、重々心得ております。会社に戻るなり、所長室のドアをノックした。返事がないので「失礼します」と中に入る。ビッグロボット横浜営業所長の太田は、既に帰り支度を整えていた。まであと二十分残っている。明日にしてくれないかなあ。昔の同僚と野毛の飲み屋にでも行くのだろう。青葉建設の件を急いで報告すると、太田が興味なさそうに鼻を鳴らした。「具体的な不具合なんか、ないんだろう。ならないと、はっきり言ってやればいいじゃないか」クライアントの前でそんな強い態度には出られない。本当に不具合があったら、信用問題に関わる。説明しても、太田は面倒くさそうな顔をするばかりだった。親会社からの出向組には、ともかく尊大な連中が多い。「なら提案書を上げてよ。上着を羽織ると、太田は所長室から出て行った。ひとりポツンと残された健司は、大きなため息をついた。Jロボテクスから出向して来た太田の下で働き始めて早十ヶ月。面倒なことは副所長の健司に押し付け、調整と称して親会社に入り浸る太田は、部下からまったく信頼されていなかった。それでいて、現場営業もやっている健司の三倍近い給与を貰っている。部下たちの報告を聞き、机の上に溜まった書類に目を通した。時刻は既に夜の八時を回っている。たまらなく飲みに行きたかったが、明日も早いことを思い出し、大人しく家に帰ることにした。血液検査で中性脂肪と、悪玉コレステロール値がレッドゾーンと指摘されたばかりだ。近頃にわかにせり出して来た腹を擦(さす)り、健司は立ち上がった。翌日の朝早く、健司は青葉建設の工事現場にいた。約束の時間になってもエンジニアは現れなかった。腕時計を見ながら足踏みしている健司の傍らで、横山が薄笑いを浮かべていた。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。Magazines(β)生きていく物語。あとがき原尞の伝説のデビュー作『そして夜は甦る』全文連載、第33章この記事が入っているマガジンハヤカワ国内フィクションハヤカワ文庫JAや単行本など、国内フィクション作品の試し読み原稿や解説などを公開中。出来てないことだらけで、出来てるひとが羨ましかった。95もちだみわシカのアタマとライフルと。