その潜在ニーズを察知した寺田は、いち早く専門知識を指導する研修会を実施、全国に拠点を作っていった。その先見性と組織化が後のニチイ学館成長の礎となった。人々と社会に貢献する企業であり続けたいという想いから、社是は「誠意・誇り・情熱」と定めている。介護の分野では、介護保険法が施行される3年前の97年から、医療事務で整備した拠点を中心に人の確保に努めた。介護はヒトが勝負、いい人材確保は必須だ。「研修会で熱心な人を口説き、その人を中心に拠点を拡大していった」と寺田。当時コムスンが介護拠点を全国に急拡大、行き過ぎが嵩じて市場から消えるという事件があった。そのコムスンの拠点と人のほとんどを引き受けたのがニチイ学館である。寺田はことのほか人の育成と拠点網づくりに熱心だった。医療関係も介護もヒトがいなければ始まらないからだ。今やまさに「医療も介護もニチイがいなければ」と言われるまでに成長した。2020年3月期売上予想は2896億円、営業利益133億円、経常利益87億円を見込む。業界のリーディングカンパニーとして君臨する。医療事業に於いては、当初は医療事務だけだったが、今や病院の受付などのフロント業務一切を受託、その受託先は8300件に及ぶ。230人のスタッフを送り出している。受託先は公立の病院が多いが、今はクリニックにも展開、まさにニチイが医療機関を支えているといっても過言ではない。介護の分野でもいち早く在宅介護の必要性を唱え、介護人を育成・実現したのは寺田その人である。寺田の先見性とチャレンジ精神があったればこそ、この難しい分野を革新し続け、今の体制に導いていった。それを可能にしたのは寺田の徹底力と実行力である。2017年には「ビジョン実現推進プロジェクト(VIPRO)」を策定、現場主体の事業改革を進めている。2017年VIPRO(ビプロ)委員会にて強みは現場力50年以上にわたり、日本の医療現場を支え続けているニチイの医療関連事業だが、その土台となっているのがQCサークル活動だ。毎年開催される「QCサークル事例発表会」は、医療関係に携わる人々の甲子園だ。した大会に寺田は社長を森信介に譲るまで自らが駆けつけた。ニチイの医療事業は医療機関からの受託である。従って改善を思いついてもすぐに実行できるわけではない。患者の現状の不便さを病院側に提案、病院を巻き込んで改善を実施、評価を得なければならない。受託ではあるが互いに努力し合い、ウィン・ウィン関係に持っていくことで次の受託契約に繋がっていく。今日のニチイがここまで成長しているのも、この現場力の強さの賜物といえる。待ったなしで日本全体を覆い尽くす超高齢化の波。これに敢然と立ち向かい、一緒に寄り添ってくれるのがニチイの介護サービスだ。在宅介護、ケアハウスなど形態はさまざまあれど、その人らしく最後まで人生を全うできるようにと、日々研鑽を積み、支援してくれる介護人の存在はありがたい。97年から介護事業に取り組んできた寺田のまっすぐな志、ノウハウが蓄積され、ニチイの介護事業の根幹を支えている。その現場力の強さは介護研究大会でさらに強固なものになっている。したニチイの全社員そしてスタッフ全員の根底にあるのは、「やさしさを私たちの強さにしたい」というスローガンである。対する相手が人であればこそ、難しい場面もある。した時にスタッフの心を支えるのがこのスローガンだ。これを心の奥に握りしめ、日々笑顔で仕事に励む現場スタッフこそがニチイの最大の強みなのである。最後までチャレンジャーその寺田が19年9月28日83歳の生涯を閉じた。アイリスとバラの花を愛した稀代の名君が逝ってしまった。その訃報を知った人は誰もが驚き、その事実を悼んだ。2か月前の企業家賞の場では、あれだけ力強く語っていたのに・・・である。無念だったのは寺田本人であろう。100歳まで現役で指揮を執り、日本の医療、介護の未来を革新し続け、第二の創業を自ら実践したかったことだろう。気丈夫な寺田は死の間際、「最後のメッセージ」を残した。そこには周りの人々に対する感謝の言葉が満ち溢れ、ニチイグループの行く末を託す熱い想いが綴られていた。寺田の最後メッセージを紹介しよう。本年7月末に「すい臓がん」が見つかり、余命2ヵ月を宣告され、以降、自宅にて執務を続けておりました。私の命があとどれだけもつか、正確には分かりませんが、もう余り時間が無いことは自覚できます。事業展開を通じ、社会に、そして皆様の生活に貢献したい、その一心で、ニチイの発展に心血を注いでまいりました。全国にサービスネットワークを張り巡らせ、無我夢中で走り続けた。そんな、50年でありました。これまで、強い使命感に駆り立てられながら、社会の発展に貢献できるよう努めてきたつもりでした。私自身が、サービスを受ける立場となった今、これまでに感じたことがないほど、医療・介護の重要性、ありがたみを痛感しております。感謝の気持ちと、この幸せを噛み締めるときに、同時に脳裏に浮かんだのは、「もし、近くに病院やクリニックがなかったら」「もし、近くに介護拠点がなかったら」「もし、苦しみを和らげてくれるクスリや医療機器がなかったら」、そして何より「それらを支える、医師や看護師、介護スタッフがいなかったら・・・」。そんな、悲惨な状況でありました。最後のメッセージで、少し、暗い話になることを許してください。皆さんは、私のように療養が必要な人々やその家族にとって、本当に必要な存在であり、社会にとって、不可欠な存在なのです。これを読んだ幹部の皆さんは、そのことを現場社員まで、しっかりと伝えてください。現場社員が心からそう思える環境を作りあげていってください。皆さんには、自身の仕事、自身の役割に「誇り」をもってもらいたい。この国の「医療と介護」を支えていく覚悟をもってもらいたい。皆さんは今、この国の「未来」を変えるチャンスを手にしています。大げさな話ではありません。各地で雇用を生み、社会インフラを支える、当社独自のネットワークを活用すれば、地方の未来を、そして日本の未来を変えることができるはずです。互いの力をあわせて、とことん挑戦してほしいと思います。皆さんに言えることは、唯一つ。やるべきときは、徹底的にやる。生半可な気持ちでは、何も成し遂げられません。苦悩して苦悩して、ようやく一筋の光明が見える、その先で、光が閉ざされようとも、それでもやり続ける。それが覚悟というものです。してはじめて、一つの可能性が開けるのです。この国の未来を変えられるのは、皆さんをおいて他にはいない。皆さんなら、必ずや成し遂げられる。自分自身の大いなる存在価値を見出してくれる。最後に、皆さんと共に仕事ができたこと、大変うれしく、光栄に思っています。本当にありがとうございました。皆さんが、健康で一層活躍されることを願っています。自宅にて二人の息子と共に寺田イズムを継いで今、ニチイグループは社長の森信介が引き継いでいる。森は2017年に社長に就任、寺田と共に会社運営を切り盛りしてきたから心配はない。創業者である寺田のカリスマ性にはかなわないが、ニチイには寺田の薫陶を受けた素晴らしい人材が育っている。副社長を務める息子の寺田大輔、共に戦ってきた常務の井出貴子、取締役の黒木悦子もいる。これがニチイの大きな強みといえる。50年間全身全霊で挑んできた寺田のDNAは寺田イズムとして全社員に浸透している。ニチイの社内だけではない、多くの関係者の心にも宿る。「これからの日本の医療と介護はニチイの手にかかっている」といっても過言ではない。寺田イズムとこれまで培ったノウハウを武器に、第二創業をどこまで発展させられるか。世の中に貢献できるか。ニチイグループ9万6000人がその鍵を握っている。その一人ひとりの行動を寺田が見守っていよう。