宇宙という壮大な夢に挑む姿や、彼らを取り巻く人間模様が読者の心を捉え、現時点で累計発行部数2000万を超える。最新号の執筆を終えたばかりの作者、小山宙哉さんを訪ね作品に込めた思いを聞いた。-くしくも、このインタビューの前日に、米国の宇宙開発ベンチャーSpaceX(スペースX)が2023年に実施する民間初の月周回旅行の乗客として日本人実業家の前澤友作さんが契約したとの発表がありました。このニュースをどんな思いで見ましたか。「すでに『宇宙兄弟』では、宇宙開発にまい進する民間企業が登場します。-物語は2025年を舞台に始まります。連載開始は2007年ですが、どんな未来が到来しているのか執筆時点で技術の進展を想像するのは難しくありませんでしたか。「作品が世に出て11年たちますが、僕が描く世界よりも実際のテクノロジーの進歩は早いというのが率直な印象です。-そもそも宇宙を題材にした作品に取り組まれることになったきっかけは。「担当編集者(現在はコルク代表の佐渡島庸平さん)が、向井万起男さんの著書『君について行こう』を読んだことが直接のきっかけです。普通の青年が宇宙飛行士という夢を実現するリアルな姿を通じて宇宙が身近に感じられるようになった-。感じる人も多いのではないでしょうか。「現実離れしている世界はSFの魅力ですが、僕が描きたかったのは宇宙開発に関わる人たちの人間ドラマ。それぞれの個性や背景を丁寧に表現したいと思いました。-日本人初となる月面歩行者として歴史に名を刻んだ弟に続き、兄も宇宙飛行士となりさまざまなミッションに挑みます。描かれる世界のリアリティーと空想とのさじ加減はどのように。「作品としてのドキドキ感やエンターテインメント性を追求する上で、とっぴなアイデアや現実には無謀なストーリー展開は不可欠です。それに科学技術的な面から納得感を持たせる上で専門家のアドバイスを参考にしています。-さまざまな関係者に取材を行うなかで印象的なエピソードは。「米国では宇宙飛行士の野口聡一さんにお会いしました。)の那須田理事長は、明らかに向井万起男さんがモデルですよね。「取材でお会いしたんですよ。宇宙のことや(妻の)千秋さんの話を聞きたくて。ところが話の半分以上はイチロー選手の話題でした(笑)。-主人公がJAXAの面接中、椅子のネジが緩んでいて集中できないシーンがありました。-ところで、いま宇宙開発は転換点にあります。民間企業の参入も相次ぎ、新たなビジネスも生まれつつあります。宇宙に関わるプレーヤーが増えることは作品にどんな影響がありますか。「豊富な題材の中から何を描きたいのか、取捨選択する難しさはあります。今、描いているのは、日本からロケットを打ち上げる場面なのですが、それだけでも十分すぎるストーリーがある。描きたいことが山ほどあるのを、ぐっと我慢して、本筋に集中するといったところでしょうか。-宇宙開発に携わる人からも「リアルだ」「よく分かっている」という声があるそうです。「日本の技術者の励みになるような場面は積極的に描きたいと思っています。-まさにそれは、日本の宇宙ステーション補給機「こうのとり」7号機で実証実験を行います。-宇宙というテーマに出会ったことで、小山さん自身にはどんな変化がありましたか。「宇宙を知ることは地球を知ることだとあらためて感じています。宇宙を探査して地球の起源を知るという意味だけではありません。-作品はこの先、どう展開していくのですか。「物語は終章に向かっています。主人公が夢や目標をかなえる姿を、どう爽快に表現し完結させるか。