20m電波望遠鏡を使って観測を実際に行う「美ら星研究体験隊(ちゅらぼしけんきゅうたいけんたい)」を今年初めて8月2日〜3日の2日間に実施しました。これは、三鷹キャンパスで毎年行っている「君が天文学者になる4日間」の石垣島版として企画されたものです。今回、高校生と観測所所員は272点の候補地点を観測し、1つの新しいメーザー天体を発見しました。これは、水分子の出すメーザーを伴った天体で、さそり座にあります。受信した電波の強さは1ワットの1兆分の1のさらに1万分の1で、非常に微弱なものです。太陽系に秒速約50kmの速度で近づいてきています。天の川銀河の中にこの種のメーザー天体はは2000個程度しか見つかっておらず、今回の発見は日本天文学会での発表に値する重要なものです。天の川銀河の精密な地図を作成するというVERAの観測にとっても観測天体を増やすことができました。NPO八重山星の会の賛同を得て実行委員会を結成し、実際の研究に高校生が参加するという体験学習を実施しました。今回の企画は、8月2日〜4日の3日間、少年自然の家に寝泊りしながら、VERA観測局の20m電波望遠鏡観測を使い観測と研究をおこなう予定でしたが、台風9号接近のため、3日で終了しました。結局、8月2日の夜だけの観測となりましたが、13名の高校生が参加し、観測をおこなった結果、新しいメーザー天体を見つけることができました。行われた記念講演会では、三班の高校生がそれぞれの観測と研究の結果を発表しました。VERA観測所長の小林秀行(こばやしひでゆき)さんは「研究の現場で誰も知らないことを高校生が発見した。貴重な発見で、来春の学会で発表したい」としています。1.5i望遠鏡とデジタル一眼レフを使った天体撮影を強力アシスト。PCソフトで撮影&処理。