どれだけ試そうが努力しようが、いつまでたってもおれは男として不能だから。果歩の口が離れ、和惟はその左手を取って自分の股間に触れさせた。果歩が望み、はじめてそうさせたとき、どっちの触れ方が不器用かといえば、幼かった那桜と大して変わることはない。那桜の場合は、触れてもいないのに自ら反応した。和惟の心中は後ろめたくなるほどの劣情に侵されていた。すべてはそれに尽きる。わかってはじめてあの無力さに打ち克つことができたかもしれない。いまそこに神経を集中したところで、和惟には不快さしか生みださない。好きなようにさせていたが、またもや一向に反応しないと思い知らされ、果歩の手はやがて意思を失う。「はっきり云ったほうがいいんだろうな。果歩の名を強調すると、きれいな顔立ちが歪んで崩れた。そこにあるのは悲しみか憎しみか、同情よりさきに懸念が集う。果歩は大きく目を開く。「あの程度の写真はどうとでもできる。有吏を見縊らないことだ。幅が利くのは青南だけじゃない。たかがちょっといい会社の部長ではどうにもならないんだよ。なるのは、ひょっとしたら飯田家だ。それはともかく、多少は噂が残るだろう。人の口は塞(せ)き止めきれないから。いうことで、那桜をつらくさせるような奴はおれにとって下の下だ。声音はおどけた調子ながらも、その裏に潜む脅しに気づいたのか、果歩の表情は強張った。果歩は力なくつぶやいた。「希望に応えるとは云っていない。果歩は云っている途中でハッとしたように言葉を切った。「......兄妹同士っていう話、けっこうブログであるの。和惟はゆっくりと首を横に振りながら笑った。果歩ちゃんの次元ではおれを量ることはできないよ。それに、脅迫は今回に限ったことじゃない。那桜を引き合いに出すかぎり、おれにとっては脅迫になる。あの日、おれが那桜のことで逼迫(ひっぱく)してたって知ってるだろう。広末の携帯番号なんて調べようと思えばたどりつける。緊急で、果歩ちゃんがいちばん手っ取り早かった。それを逆手に取ったのはきみだ。「那桜にもよく云われる。悪いけど、いいかげんうんざりしてた。和惟は云いながらダッシュボードに置いた携帯電話を取りあげる。開いて動画を呼びだした。再生ボタンを押して、果歩に突きつけた。いう和惟の声がしたと同時に果歩は怯えたように目を見開いた。動画のなか、そう訊ねる和惟に、果歩は淫靡に腰を揺らして答えを訴える。答えを求める和惟に果歩は叫び返す。『......もっと!』それからの動画には、舐めるように全身を撮影された女と嬌声のみが蔓延している。映った女が果歩であることは歴然だった。呆然としていた果歩は、和惟の手を叩いた。携帯電話はダッシュボードに当たって足もとに落ちる。嗤うと、悔しさよりは絶望感を漂わせた目が和惟から逸れた。「和惟さん、気をつけて。気をつけてという意味とは反対に、小気味悪さを感じさせる声だ。果歩はドアを開け、さよならも云わずに車から遠ざかっていった。和惟ははっきりと顔をしかめ、次には転がった携帯電話を拾いあげた。数回ボタンを押したあと携帯電話を耳に当てた。コール音が鳴るか鳴らないかのうちに衛守セキュリティと繋がった。調べてほしいことがある。「飯田果歩の電話とネットの通信履歴をすべて調べてくれ。了解です、と残して電話は切られた。和惟はゆっくりと携帯電話を閉じる。漠然とつぶやき、口の端を拭った。案じるように顔を険しくしていたが、当面、那桜から目を離すな、とあらためて自分に刻みつけ、それからまた携帯電話を開いて明日の仕事の打ち合わせに入った。那桜からの呼びだしがかかったのは三〇分たった頃だった。答えながらドアを開け、校舎へと向きを変えたとたん、視界の先に那桜を捉えた。和惟が気づいたことをわかったようで、那桜は返事もしないまま電話を切った。付き添っていた隆大と会話を交わすと、那桜は独りでこっちへとやって来る。十月最後の土曜日、何があったのか。それ以来、那桜はなんらかを脱皮したように少し大人びた。拓斗もまた微妙に気配を変えた。幼い頃のように、いうなれば、そこにあるのは全面的な信頼か。那桜から和惟へとは向かうことのない気持ちだ。いつものように、ふたりの距離が近づくにつれ、和惟を見る那桜の瞳には不審が覗く。拓斗と那桜は着実に和惟が切望した方向へと歩いている。反対に、和惟はもっとも近づいた地点で那桜とはすれ違うしかなくなる。すれ違うのはずっとさきだ。那桜、それまでは確かにおれがいちばんだと誇る。一瞬のためらいが示すように、那桜は不自然に離れたところでいったん足を止める。「早く帰ったほうがいい。風邪をひく」そう云いながら和惟がゆっくり近寄っていくと、そうするのを待っていたように那桜も歩きだした。