え、笑えぬか」いつまでも光秀を殴り続ける信長を、表情の消えた家臣たちはただ、見ているだけだった。信長にお笑いのセンスが皆無だったのである。光秀はお笑いのセンスが抜群だった。光秀の当意即妙の機知、光秀の古典を踏まえたパロディ、光秀の間の取り方、光秀が駆使する滑稽な京言葉、すべてが信長にないものだった。光秀のギャグ、光秀のお笑いが、信長にはうとましかった。甲斐の武田を滅ぼしたときである。故信玄の育てた武田の騎馬部隊が、信長の鉄砲三段構えの陣によって壊滅させられたのち、武田氏は自壊を続けてきた。重臣の離反や裏切りが相次ぎ、ついに織田軍勢の猛攻の前に武田勝頼は自害し、武田氏は滅亡する。その陣に、光秀も参加していた。たいした役割は果たしていない。武田攻めには、信長の長男信忠が出陣していた。徳川家康と北条氏政が援軍を出した。勝頼の首をとったのは滝川一益の軍だった。光秀はただ、後から出陣した信長のそばに従い、ぼさっとしていただけだった。武田氏の滅亡は見えていた。武田に属していた土豪は、あらそって織田氏に鞍替えし、その領地の安全を図った。ひきもきらず織田の陣に参上するそれら土豪を見て、光秀は言った。光秀の横には、筒井順慶が立っていた。順慶は、光秀がまたなにかやるな、と内心にやりとしながら、ツッコミ役を買ってでた。殿様もこれで、日本の半分は手に入れられた。光秀は、その謹直な無表情を崩しもせず、言ってのけた。順慶は、ここで坊主頭をふるわせ、思わず吹き出してしまった。思いっきりの力で、光秀の胸のあたりを叩いた。勇をふるった甲斐やて。この漫才を聞いていた周囲のだれもが、大爆笑していた。笑っていないのは光秀と、もうひとり、いつごろからか後ろに立っていた信長だけだった。信長は光秀のえりがみをつかんだ。おのれは甲斐のどこで戦った。長篠で戦ったのはおれだ。勝頼の首をあげたのは滝川だ。おのれは朋輩の功を、主の功を盗むか!」そのまま信長は、光秀を押し倒し、その頭を地べたに打ちつけた。光秀は抵抗もせず、されるがまま。「殿、光秀殿が申されたのは、ギャグでございます。順慶がおろおろと制止する声も聞かず、信長は光秀の頭を打ち続けた。光秀の額がまたもぱっくりと割れ、地面を紅に染めた。この出来事で光秀はまた、「不屈のギャグマン」としての名声をあげ、その分、信長の株が下がることになった。信長の憎しみは、いっそうつのるのであった。そんな信長にも理解者が現れた。彼は禅僧ではあったが、毛利家の外交官として、織田家の人間とたびたび折衝を重ねてきた。その彼が、主君の毛利輝元に書き送った有名な書状がある。「信長の代、五年三年は持たるべく候。来年辺りは、公家などに成らるべきかと見及び候。左候ふてのち、高ころびに、あふのけにころばれ候ずると見え申し候」つまりは恵瓊は、信長の暴力的で理不尽なツッコミを評価したのである。「信長の代」つまり信長流のお笑いがこれから数年間は主流になるだろう、そして京の公家階級にも、そのお笑いが受け入れられるだろう、と予測している。恵瓊は、信長のお笑いが進化するであろう、とまで予測している。今はツッコミ一方の信長だが、のちにはツッコミからボケに進化するであろう、そして「高ころびに、あふのけに」見事にずっこける芸も修得するであろう、と予測しているのだ。ツッコミと思われていた信長が、あふのけに転ぶ。これこそ、ツッコミとボケの弁証法的融合。そのとき、お笑いは新しい時代を迎える、そう恵瓊は予言しているのだ。新時代のお笑いとして、信長に寄せる期待。安国寺恵瓊の熱き期待を、そのまま伝える名文である。信長流のお笑いは、たしかに受け入れられつつあった。武田攻めも無事完了し、駿河から徳川家康が、戦勝の祝賀にやってくることになった。信長は光秀に、家康の饗応を申しつけた。信長は嫌でたまらなかったが、織田の家中では、こうした儀礼的な行事をつつがなく行える人間は、光秀以外にいなかった。十数騎の少人数で安土城を訪れた家康は、さっそく饗応役の光秀のもとに、挨拶に出向いた。このころの家康は腰の低い、慇懃な人物であった。「このたびは私どものような軽輩に、過分な饗応をくださるとのこと、まことにもってありがたきこと」うやうやしく挨拶しながらも、家康は光秀の様子が妙なことに気づいた。いつもにもまして表情が暗い。泣き出しそうな表情である。これは何か仕掛けるつもりだな、と、家康は内心身構えた。驚いたことに、光秀はその沈痛な表情のまま、がばりと土下座し、家康に向かって頭を床にこすりつけるではないか。「まことにもって申し訳ない。家康ははじめ呆然とし、やがて微笑がこぼれた。三河の田舎者ではあるが、家康は幼少のころ、今川家で育てられた。今川の当主義元は、京の文化が大好きで、京のお笑い芸人も多数呼び寄せていた。あるときなど今川吉本と改名しようとしたくらいで、これはさすがに家臣に止められた。そんな環境だったから、家康も京風のお笑いはわかるのである。ここでツッコまねばならんな、と、家康は考えた。光秀はにやり、と一瞬顔をほころばせたが、すぐに元の泣きそうな表情に戻り、家康に臭気のする魚を突きつけた。家康はここで、思わず笑ってしまった。「いや、さすが光秀どの。「はは、はははは、ははははははは」これを見て激怒したのが、またもや信長である。「おのれ、大事な客人を迎えて、膳のものが腐るとは不行き届き。「お許しつかまつれ」ぼかぼかぼか。いうことになって、またも光秀は信長にドツかれた。ここで受けたのは、むしろ信長のドツき芸、ツッコミ芸であった。城下町の大衆は激怒する信長を見て爆笑し、殴りまくる信長に喝采し、押しまくる信長の芸を歓迎した。歓迎するあまり、「その後、信長は腐った鯛を安土城のお堀に捨て、そのため城下町全体が臭くなった」などと、嘘の後日談を言い伝えたくらいである。光秀の老練なお笑い芸を評価するのは、もはや家康など、少数派になっていた。ちなみに家康はこの事件の後、「鯛が腐っちゃったギャグ」がお気に入りとなり、自分でも再三演じてみせていた。その死因も、やはり腐った鯛をテンプラにして食ったための、中毒死だった。七十五歳という年齢には、このギャグは体力的に無理だった。身体を張ったギャグは、若くないと無理なのだ。光秀はふかく憂えていた。信長の芸は自分より上なのか。私の芸は、もはや時代遅れなのか。光秀のみるところ、あきらかに信長のお笑いは邪道であった。比叡山延暦寺を焼き討ちして一山の老若男女すべてを惨殺したり。伊賀攻めでやはり皆殺しにしたり。荒木村重の謀反を制圧してのち、村重の親族縁者すべてを磔にして殺したり。信長のギャグは、血なまぐさすぎる。シャレになっていない。呼吸もはからない、ただ攻めるだけのギャグは、芸と呼べるのか。それより困るのは、そんなギャグでも、繰り返し演じていれば、いつしか世間に受けるようになってきたことだ。なかには、これこそ革命的お笑い、新時代のお笑い芸だと勘違いしている者さえいる。このままではお笑いが変質する。お笑いが曲がってしまう。