腕を組みながら那桜が見上げると、拓斗の目が見下ろす。気に喰わないと云いたそうに見えたけれど、結局、拓斗は何も抗議しなかった。青南大の南館に入り、駐車場に車を止めると窓を開けた。冷たい風が流れこんでくるが、つい今し方まで暖房をきかせていた車内にはちょうどいい。車の窓枠に右腕を預け、サイドミラーを見ていると、大学構内の閑散とした薄明かりのなか、彼女の姿が現れた。表情までは見られないが、約二年まえにあったうれしそうな雰囲気は消えてしまっている。わかっているだろうに、見切りがつけられないのは認めたくないせいか。何を?おれの気持ちが動かないということをか、それとも、何があっても譲れないおれの在り処を、か。まもなく助手席の窓がノックされた。覗いた顔に向かい、顎を少し動かして合図をすると、こもった音を立ててドアが開く。彼女は助手席に座るなり作り笑いを浮かべ、躰を斜めに倒して和惟を覗きこんだ。今日は十一月に入って三週目の金曜日、那桜から問い質された日以来、会うことはなくなって二十五日がたった。それまではなるべく一週間のうちに一度というペースを保ってきた。それが十分のときもあれば日中ということもある。十月の末、那桜が云ったことを拓斗から聞かされ、それから和惟はすべての連絡手段を無視してきた。それがどういうことか。彼女は察することができない——いや、わかろうとしない。「那桜は親友じゃないのか。それなのに陥れるようなことをしている。那桜の名を出したとたん、果歩の顔から作り笑いは欠乏した。「だって......八月の最後の日曜日——ホテルで会った日は仕事だって云ったくせに、それは那桜の別荘行きに同行するためだったんでしょ。果歩から写真を見せられてすぐ、拓斗と隆大からの話で和惟はその際の状況を把握していた。隆大と那桜との会話のなかで、やはり果歩はあの日と結びつけていたようだ。それをいままで口にしなかったのは事実として知りたくなかったせいか。果歩は尚も喰い下がる。今日、会わざるを得なくした果歩の口実を口にした。果歩のくちびるがかすかに歪む。「果歩ちゃんて、それが答えだとわからないほど頭悪かったかな。歪んだ笑みを浮かべて果歩を見下すと、信じられないといった眼差しが返された。「おれはきみが思ってるよりずっと“人”だよ。果歩ちゃんの尊厳は奪っていない。おれは那桜に云われたからって、果歩ちゃんのことがどうでもよくないなら従わない。傷ついたような声に聞こえた。いや、”ような”はいらないだろう。和惟は非情にも首をひねって薄ら笑う。「きみが認めないから。人のつもりだけど、それを疑われてもおかしくはない。欠陥人間だってことは否定しないよ。語尾を捉え、怪訝にした果歩に向かい、和惟は形だけの笑みを浮かべた。考えこむように眉をひそめ、直後には果歩の表情が泣き顔と見紛うほど歪(いびつ)になった。「那桜の相手がお兄さんじゃなくて和惟さんだってこと」かすかだが、今度は和惟が眉をひそめた。果歩の云い振りから、だれかに提供された情報だということは明らかだ。和惟のしかめ面は、外灯を頼るしかない暗がりのなか、おそらくは気づかれていない。おもしろがった口調を努める。「あの日から和惟さんは触れてくれなくなった。果歩は言葉に詰まったようにくちびるを咬んだ。不意にアームレストに手をついて伸びあがると、和惟の口端にくちびるをつけてきた。