-4-那桜のショックをそっちのけで、郁美はおどけたように肩をちょっとすくめた。「お遊びっていうよりはわたしたちの努力。夏休み、那桜が退屈って連発してたから暇つぶし見つけてあげようって、けっこう考えてみたんだよ。さっき自分で云ってたけど、興味ないと那桜はまったく知らんぷりだから。家でできることっていったら、やっぱりネットでしょ。禁断っていうのは妄想でも、那桜がブラコンなのは明らかだし、それらしいブログだったら見るくらいはするんじゃないかって。わたしは思いついただけで本当にそうするのかは決めてなかったけど、果歩が乗り気になったの。ほら、果歩も結局は暇だから。わたしはそれらしいブログを探して、あとは果歩がそれを参考にして記事を創作。訊くつもりだったのに。郁美が云ったとたん、那桜の頭に浮かんだのは“迂闊”という言葉だった。アユミ——そのハンドルネームは果歩に間違いない。気づいて然るべきことだ。クリスマスのプレゼントとして恒例化しているスケジュール帳は、中等部から続けてきた。ふたりともちょっとした日記帳がわりに使っていて、交換を始めた二回目の年、落とさないようにしなくちゃ、という果歩の言葉からペンネームを作ることに発展したのだ。少なくとも那桜は秘密にするべきことを書いているわけでもなく、ましてや隔離状態の那桜には重大事もない。逆に、監視下にあるなか、ペンネームは秘密っぽくて那桜にとってはちょっとした楽しみだった。いまでは、楽しみから習慣化している。那桜の手帳の中で、果歩は“アユミ”だし、手帳の持ち主は“サクラ”だ。その習慣が、匿名でいいというブログにもつい出てしまった。アユミが果歩なら、サクラは那桜と気づいているはず。それなのに、郁美の計算は無視されて、果歩は那桜を騙した。して?——那桜はお兄さんに集中してればいいのに。それは冗談なんかではなかった。那桜より早く翔琉が咎めた。那桜が目を向けると、翔流もちょうどこっちを向いた。那桜のごまかしは通じなかったのか、それとも、目の前の探るような眼差しは気のせいだろうか。郁美は素直に那桜の返事を受け取ったらしく、ため息を吐いた。それに逸早く反応したのも翔流だった。善意だとしても、顔が見えないからこそ友だち同士でやることじゃない。翔流はぶっきらぼうに云い放ち、それは本気で怒っていることを示している。翔流も勇基も言葉遣いが荒っぽいときはあるけれど、他人を脅(おびや)かすことはない。それだけにさすがに堪(こた)えたらしく、郁美はしょげた様で翔流から那桜へと顔を向けた。郁美に続き、ため息を吐いていた勇基までもが謝る。いうところは率直に郁美がうらやましいと思う。拓斗だったら、こんなフォローはしなくて、むしろ追い詰める気がする。肩をすぼめながら那桜がからかった口調で応じると、郁美はほっとしたように笑った。「翔流くんもありがと」お礼を受けた翔流は那桜を見つめ、ちょっとした間を置いてから軽く息を吐くと肩をそびやかした。とうとつに立ちあがった。「那桜、こいつら置いてさき行くぞ。「那桜、わたしがやっておくから。翔流が強面な声で突っこみ、郁美は泣きそうな顔で勇基に助けを求める。「翔流、郁美に悪意はないって。郁美をかばった勇基には答えず、翔流は首をひねっただけで那桜を向くと、行こうというかわりに顎を動かして促した。那桜はバッグをつかむと、先を行く翔流を追おうと歩き始めたところで、ふと云っておくべきことがあると気づいた。那桜が振り返ると、背後では早速なぐさめが始まっていたようで顔と顔がくっつく寸前だった。呆れたのは一瞬で、自分も似たようなことはしていると、那桜はちょっと反省じみた。いえ、郁美たちみたいにベタベタするためじゃなくて——そう思い直して反省はすぐに撤回した。何、那桜?」そのままふたりの顔がこっち向いて照れ笑いが見え、郁美は無意味に謝った。那桜が努めて軽い口調で頼んでみると、郁美は案のごとく単純に納得したようで、わかった、とうなずいた。背中で郁美の応じた声を聞きながら、急ぎ足で待っていた翔流に追いついた。横に並ぶなり、翔流が案じるように訊ねた。一瞬だけ息が詰まった。翔流はやっぱり気にしていなかったわけではなく、触れなかったというだけのことだ。那桜は目を伏せ、そして歩きながら隣を見上げると、一呼吸置いてから翔流が見下ろしてきた。「おれ、那桜を自由にしてやりたい、ってまえに云ったよな。その気持ちは変わってない。あのとき——遊園地でのことだけどさ。衛守さんが来て、兄貴が待ってるってわかったとたん、那桜はたぶん考えるよりさきに反応してた。「とっさに帰らなきゃって思う気持ちが、極端にいえば虐待とかで怯えているせいなら、おれはあきらめなかった。見てもそんな感じじゃない。簡単に云えば、那桜は兄貴が好きなんだな、ってさ。「あのケーキ屋でのときもそうだった。迷わず那桜は兄貴を選んだ。那桜の心底にあるのは何か、翔流は核心をついている。翔流は別物と考えているらしいけれど、絶対と怯えは相伴うことだ。違うのは“怯え”が翔流の考えているものとは次元が違うこと。自分のことに関して疑問を持つ怖さは、きっとそうである人にしかわからないだろう。翔流は迷った面持ちで言葉を切った。云い難くてもわたしは云ってもらったほうがうれしい。拓兄も和惟も何も教えてくれないから、だから翔流くんだけはちゃんと話して。翔流は自分に云い聞かせるように前置きをして一時黙ったあと、那桜がまるで見当をつけられそうにない突拍子もないことを口にした。那桜は目を丸くして思わず立ち止まった。翔流も合わせて足を止めると、少しも冗談じゃないと云った眼差しで那桜を見下ろしてくる。違ってきたけど、お母さんとわたしの小さい頃の写真はそっくりだし、あり得ないよ。拓兄だって、小さいときの写真はそんな感じだから。云っているうちに可笑しくなって那桜は笑った。翔流は折り合いが悪そうにして肩をそびやかす。「おまえんち、なんていうか......閉鎖的だしさ。那桜は呆気にとられ、笑顔のまま表情が固まった。翔流はさらに決まりが悪くなったのだろう、顔をしかめた。「......翔流くんて想像力すごい。「想像じゃなくて考えてんだよ。今時、あり得ない箱入り娘だしさ。翔流の発言が那桜に遊園地でのことを思い起こさせた。翔流くん、それって和惟が云ってたことだよね。——広末建設を守りたければ余計なことはしないことだ。「磯崎組っていうのは戦前から建設業界を先導してきた会社だった。大口の発注は大抵請け負っていたし、経営状況も悪くないと云われていた。談合とか贈収賄とか事件はあったけど、最大手だけにバックにはそれなりの大物がついてる。深く追及されることもなければ潰れることもない。いいかげん、うんざりしてた奴がいるのかもしれない。したら、そういう奴ばっかりだったのかもな。十年ちょっとまえになるけど、粉飾決算と一緒に多額の負債という実情と、不渡(ふわたり)を出すという情報が出回った。それがマスコミクラスの話ならまだいいけど、名の知れた企業トップから漏れだしたんだ。一企業だけじゃなく、あちこちからだ。経団連さえ内々で懸念を表明した。なれば、本格的に調査せざるを得ない。丸投げという実態が出てきた。それで磯崎組は廃業に追いこまれた。「衛守さんが『潰された』と知っているんなら、有吏家が裏から係わったということもあり得る。親父が云うには、古来、日本には表に出ることなく国を動かせる一族がいるらしい。総合商社を筆頭にした蘇我グループってあるだろ。あそこも史上最古から存在する一族だ。闇将軍だとかいろいろ噂があるけど、その蘇我と相対した陰の実力者だって云う。那桜んちの親父さんがやってる会社が係わったという表立った事実はない。サル会社だから、どこからか情報を得たっておかしくはないけどな。有吏という一族に漠然と何かあると思っていたことは翔流の発言で裏づけられ、形になった。表と裏に分かれた分家の意味も、陰で在らなければならないというのなら符合する。常識外れな見解をすんなりと受け入れられるのも、那桜自身が生まれたときからその中に身を置いているからのはずだ。那桜が答えると、翔流は真面目な顔を一転しておもしろがった表情になる。「そうかも、って、ほんとにお気楽なお嬢さまだよな。いう背景だとすれば、普通じゃないってのもわかる。さっきの“想像”の話に戻るけど、おれとしてはそっちのほうがよかった。「兄妹じゃないって前提で、那桜が兄貴を絶対だって思ってるんなら入る隙がない。逆に、本物の兄妹なら、常識的にも法的にも反したことだし、あきらめきれない理由になる。