棗鈴は、なんだかビミョーな顔をしてみせたが、ひょっと妙に真剣な顔をして付け加える。「ああ......そうだな。即答ではないが、ほぼ即答だった。51パーセントの満足の顔で、棗鈴は頷く。「おまえ最近、妙に天野になついてるな。年の瀬の寺院にまったく相応しくない罵声。かわいらしい女の子の声なのがせめてのも救いか。棗恭介は、やれやれとばかりに受け流す。棗鈴のいささか呆れ気味の顔には、あまり気がついていないようだった。--------その天野元寮長は、実家のこたつで「ゆく年くる年」を見ていた。——というにはあの番組の視聴率は高すぎるが——直枝理樹と同様だった。「今年も終り、か......」ふと天野元寮長は呟く。それなりに長い1年だった。良いこともあれば悪いこともあった。終わりよければ全てよし、それなりの幸せに天野元寮長は浸っていた。時間はあまり残されていない。あーちゃん、年が明けたら勝負よ、と彼女は自分に言い聞かせた。こたつに入っている、一回り年上の女性が微笑む。ショートカットだが、少し赤みがかってゆるくカーブがかかった髪は天野元寮長ととても似ている。「じっくり腰を据えるのが、たぶんいいんですよ。天野元寮長は不満げに唸った。女性は、ふと遠い声で言う。天野元寮長は頭にクエスチョンマークを浮かべた。女性はそんな天野元寮長に気がつくと、小さく笑った。「あなたの棗君は、あなたの手の届くところにいる。言葉の裏に、手の届かないところ、というニュアンスを感じ取る。「......確かにそう。「それなら、やるだけやってみるのがいいですよ。「恋する乙女って......」それには半ば自覚がある。素敵かどうかはさておいて。「さしあたり、新年のメールですね。「頑張ってくださいね。電電公社へのDDoS攻撃を推奨するのはどうかと思うけど、たしかにそうだ。やるなら覚悟を決めて。「......ありがとう、おねえちゃん。言って女性は、ずず......とお茶をすする。私はポケットからケータイを取りだした。--------そうして、やがて年が明け、幾通のメールが飛び交い、除夜の鐘が108つの煩悩を散らした。新しい春が来るまで、あと3ヶ月だった。いくつもの想いを秘めて、夜は更けていく。一区切りついた感じですね。話し方、こんなでよかったかなあ。ホントにとーでもいい小ネタを仕込んだんだけど、果たして気づかれるかどうか......?戻る。