得点は6対5、友野高校が1点リードのままむかえた最終回。前評判では港星学院が有利と予想されていたのだが、初回に港星学院のエース宮田の不安定な立ち上がりを友野高校がうまく攻めて5点を先制したのが大きかった。その後、港星学院が追い上げるも友野高校が1点リードで最終回までもってきた。あと少し踏ん張れれば友野高校は甲子園初勝利だ。それはそんなに簡単なことではなかった。『おもろい試合やなぁー。いう試合こそ、わしら魔物の出番やでぇー。さぁーてと、どのタイミングで登場したろかな。セカンドを守る蓑田は甲子園初勝利を目前にし、緊張し体が思うように動かない。「フゥー」と息を吐いて、グラブをバンバンと叩いたが、今度は足が震えはじめた。その場でピョンピョンと跳ねてみた。震えは酷くなり足が地面についている感覚がなくなった。「やばい、ダメだ~」蓑田は心臓が潰されるんじゃないかと思うくらい苦しくなって胸に手を当てた。一塁側のアルプススタンドをみると両手を合わせて祈るようなポーズをする女子生徒、暑いのに学ラン姿の男子生徒、ベンチ入りしなかった野球部員、それらの視線がグラウンドを一段と暑くしていた。三塁側アルプススタンドからは大音量で音楽が響いている。両方のアルプススタンドから期待と不安がヒシヒシと熱を帯びて伝わってくる。ピッチャーの間宮は、ここまできたら自分を信じて山崎のミットめがけて投げるしかない。低めに投げれば大丈夫だ、と自分に言い聞かせるようにして目の高さまで持ってきたボールに向かって呟いた。『そうですね、今日はおさえているとはいえ、強打者の大河内君ですからね。高めは禁物ですし、間宮君得意の低めスライダーも三塁にランナーがいますので、ワンバウンドしてワイルドピッチになるのが怖いですからね。「絶対に後ろにそらさないで、前で止めます。思いきり腕を振って低めに投げてください」キャッチャーの山崎はマスク越しに間宮に向かって目で訴えた。間宮は山崎のマスク越しの真剣な眼差しを見て、ニコリと笑みを浮かべ頷いた。間宮はゆっくりとプレートに足をおき、両手を胸の前において、「フーッ」と息を吐いた。山崎の出したサインは低めのスライダー。間宮の投げたボールは山崎の構えたミットめがけて向かっている。スライダーの切れもよさそうだ。大河内は積極的に初球から打ちにいく。外角のスライダーワンバウンドする球に空振りー。『山崎君、いいですよ。手前でワンバウンドする難しいボールでしたけど、よく体全体でボールを止めました。山崎は間宮に向かって何度も頷いてからボールを返した。間宮は山崎からのボールを受け取り、グラブを前につきだした。「大河内~、リラックス、リラックスー。力んでんぞー」港星学院ベンチから大河内に向かって声が飛ぶ。大河内がベンチの声に頷いてから、ヘルメットのツバを手にかけて深くかぶり直した。バッターボックスに入る前に肩を上下させ「フーッ」と息を吐いた。暑い、けど、気持ちいい。この対決を楽しめばいい。リラックス、野球ができることに感謝して楽しもう」大河内は、そう呟いて、ニカッと笑った。このバッターは今日の間宮さんのスライダーには合っていない。甘いコースは禁物だけど、最後はスライダーで、今みたいに空振りがとれるはずだ。後はそこまでどう組み立てるかだなぁ。次はインコースへきわどいところ、ボールでもいい。それをファールにでもしてくれれば、こっちが有利だ、きっと抑えられる。山崎はそう考えて大河内の内角胸元にミットを構えた。間宮が山崎のサインをみる。デッドボールが怖いな。間宮が一瞬弱気になった。「間宮さん思いきってインコースへ投げて下さい。ストライクはいりません、ボールでもいいです」山崎はマスク越しに目で訴える。間宮はなかなか首を縦にふらない。悩んでプレートをはずした。ロージンバッグに手をやってからボールの感触を確かめるように手の中でボールをくるくると回した。『そうですね、大河内君は強打者ですから、甘い球は投げられませんし、慎重になって当然でしょうね』もう一度山崎のサインを見た。サインは変わらないインコースストレートだ。「よしっ」間宮は覚悟を決めて首を小さく縦に振った。『間宮くん、セットポジションに入る、三塁ランナーを見て、二塁ランナーにも目をやりました。間宮と大河内の間でお互いの意地がぶつかり合い激しく火花が散った。アルプススタンドからの声援もピークだ。一塁側は祈るように手を合わせ、三塁側からは声援が飛ぶ。『インコース、ストレート。甘く入ったかー』やばい、甘い、真ん中にきた。山崎は一瞬、目を閉じた。大河内は獲物をとらえたかのような目をしてバットを鋭く振りだした。大河内が振りだしたバットはボールを真芯で捉えた。『カッキィーーン』乾いた金属音が球場内に響いた。球場が一瞬静まり返った。球場にいる全ての目が打球の行方を追った。打球はレフトスタンドへ向かってグングンと伸びていく。伸びるにつれて風に流されていった。『あー、しかし、打球は左へと切れていく~。「くそーっ」大河内は一塁ベースを回ったところで天を仰いだ。静まりかえった球場が、一気にドーッとざわついた。間宮は「フーッ」と息を吐く。「すげぇ打球だなぁ」山崎はマスクをとり、汗を拭う。危なかったが、これで追い込んだ。山崎は気持ちを切り替えた。三球目は高めのつり球で様子をみることにした。山崎の構えたミットにズバッとストレートがきた。大河内のバットはピクリともしなかった。山崎は嫌な予感がした。大河内は力みが消えて冷静になってきている。これまでの打席の大河内と少し違う。次の一球、外角スライダーで空振りがとれるだろうか。一瞬悩んだが、他に選択する球は思い浮かばなかった。山崎が間宮にサインをおくる。予定通り外角スライダー、低めにくれば大丈夫だ。山崎は低く低くとゼスチャーで示した。ピッチャーの間宮はキャッチャー山崎のサインに頷いた。セットポジションに入る。