時計を見ると、まだ11時だ。今日は週末、明日は休日。葉留佳さんは二木の家に帰っていて不在。すると二木さんが寝るのは2時前くらいか。一般論として、胃が食物を消化するのに必要な時間は確保できるだろう。こたつを出るのは名残惜しいけど。「軽い夜食の準備にね。こんなこともあろうかと思って、用意してあったんだ」--------レジ袋たっぷり2つぶんの荷物を抱えた僕を見て、二木さんは目を丸くした。袋の片方には、カセットコンロとカスボンベ。こたつの上に手早くセット。ひとつの袋には、蓋をした鍋。そのままコンロの上に置くと、蓋を取る。中を覗き込んで二木さん。その言葉通り、鍋の中には、うどんの生麺と卵にかまぼこ。ネギがないのが寂しいけれど、野菜を買いおく習慣がないので、それは仕方がないところ。具材を下ろして、鍋を持って立ち上がる。そのまま廊下に出て、調理室で水を張って部屋に戻った。そんな僕のほうを、二木さんが興味津々とばかりに見ている。鍋をコンロに置くとガスボンベをセット、点火。めんつゆを注いで削り節を放り込む。量が少ないから、いくらもたたないうちに鍋は沸騰しはじめた。タイミングを見計らって、うどんとかまぼこを投入して蓋をする。差し出されたそれを受け取ると、卵を割り落として、かき混ぜる。鍋焼きうどんのキモは、普通のうどんよりもしっかりと茹でることだ。そこにこの溶きを流し込めば、それで結構いける夜食になる。真人とふたりで考案した(......というほどでもないか)、手軽さとボリュームとコストパフォーマンスのバランスの取れた一品だ。4分ほどで蓋を開けると、ふわりとだしの香りが広がる。ふう......と二木さんが息を漏らす。おなかが減っているみたいだ。溶き卵を入れてざっくりとかき混ぜ、まだ蓋。それから2分とすこし。二木さんは冷静なふりをして、待ちきれないとばかりに目を輝かせている。我慢の子であった、というやつだ。自分で用意しておいて何だけど、味覚がちょっと(いや、かなりか。本人には言わないけど)子供っぽい二木さんには、直撃の味なんじゃないだろうか。満を持して蓋を取ると、いい具合に鍋焼きうどんが完成していた。慣れた作業だから間違いようもないのだけれど。箸を鍋にのばして二木さん、最初は慎ましやかに2,3本を摘むと、ふうふうと息を吹きかけてからつるつると啜る。二木さんに倣い、僕も鍋に箸をのばす。一口......うん。茹で具合も好い加減だ。やわいくらいがいいのだ。するともう、鍋が空になるまで時間はかからなかった。して二木さん、真人といい勝負なんじゃないだろうか。二木さんは律儀に手を合わせて云う。「お粗末様でした」そう返事をすると、二木さんは、ふう、と満足げにため息。「このまま寝ちゃいたいくらい」それは珍しいことを云う。二木さんらしからぬ、と少し驚いた。......それも良いかもしれない。ふたりとも、風呂はもう済ませてある。二木さんは少し迷っていた。