亞人(あじん)娼館(しょうかん)マーコレツ。その二〇〇〇年の歴史は伊達ではない。人は選ばせるが人を選ばぬ。相手が羽なしであろうが片翼者(メネラウス)であろうが、通話の一本さえあれば、彼らはどこへでも顧客を迎えにあがるだろう。分かり難い場所に隠されているというだけで、店舗の入口は極めて開放的なものであるから、客は自らの足で訪れることも可能である。事実、ある一人の女は狼と一緒にパラシュートで落下してきたのだ。して彼女は意識を失い、目覚めて一悶着ののち今に至る。一度です」妙に鼻にかかった声がする。「......へぇー」今度はクアベルだ。上ずった叫び声と共に、ぴしゃり、と鞭(むち)か何かで壁を叩いたような音が反響した。〝研修室〟と名付けられたこの部屋は物寂しい。置いてあるものはと言えば、陶器の浴槽と籠と棚、それから鏡と山積みのタオルに観葉魔植物。あとは、クアベルにはその用途が見当もつかぬ、でこぼことした板状の浮き輪......ほかに、妙にねばつく水粘土だけだ。繰り返すが、亞人娼館マーコレツ。その二〇〇〇年の歴史は伊達ではない。〝亞人〟という名を看板に掲げるだけあって、四八箇所に遍在する店舗......それらの担当支配人はみな亞人であった。クアベルが運ばれてきた、ここ、二〇箇所目の店舗もその例には漏れない。壁を叩いた、妙に甲高い声の主──彼か、彼女か──は、蟲人種(セクター)なる亞人だった。支配人だけあって身に纏っているのは細身のスーツである。赤茶(あかちゃ)けた甲冑のような顔、その鼻先から長い二本の触角が伸びており、口と思しき場所には湾曲した牙が数本。真っ黒なぽっちも見受けられるが、恐らくこれが瞳なのだろう。長身であるが、鎧に似た首から下の構造は──服の上からでは──人間とそう変わらない。百足(むかで)......多分ムカデだと、クアベルは顔からそう認識したが、それにしては足が少ないように思う。手元は棘ばっていて異形の様相であるが、腕も足も二本ずつだった。(......寒い)クアベルは内心でぼやいた。(なんでオレがこんなことに......)鎮静剤から目覚めた今や、クアベルはあられもない下着姿である。して断言できるのかって、そりゃあ彼女の下着は庭師との戦いで以下省略だ。サテン生地の黒い下着を纏ったまま、くちん、とクアベルはくしゃみをかました。恥も外聞もへったくれもなく彼女は胡坐(あぐら)をかいている。愛情にとか友情にとか、三流崩れの小説家が落ち着きなく繰り出すような物の喩(たと)えではない。本当に胡坐をかいて座っているのだ。度重なる破廉恥の応酬で、彼女の羞恥心は完全に麻痺していた。中には、水......水と、水粘土を混ぜたもの。彼女に課せられた苦行とは、ひとまずこの水粘土に両手を突っ込んで一心不乱にこねくり回すことであった。彼女はアスカの宗派ではないから、死後の世界に水粘土をこねくり回すだけの地獄があるかどうかは知らない。サイノカワラと同じようなものだろう。「いいですか、あなた。クアベル」むすっとしたまま手元を動かすクアベルに、百足の亞人が話しかけた。「......はぁ」ぶっきらぼうに応じるクアベル。「だから、ノン!」ぴしゃり。百足の触角が壁を打つ。なんだって自分がこんなこと。この世の最悪を全部まとめてごった煮にしたものがこちらになります。足こそ痺れていないがクアベルは痺れを切らしそうだった。「あなた」百足は続けた。「あるわけねーだろが。「総支配人より話を伺っているのです。あなたの許可など必要ノンです。実技講習を終えて本番に入ってください。揚げ足を取られたらしい百足は続ける。何本目の足だかは知らない。なんなら、今こいつが組んだのが腕なのか脚なのかもよくわからない。「この業界は厳しいのです。「何回言わせんだ、ムカデ野郎。オレは天上宮の職員だぞ。「天上宮と?」クアベルの手が止まった。百足がクアベルの顎(あご)に指先を宛がう。昆虫特有の冷たく滑(なめ)らかな、それでいて筋張った感覚が、おぞましさのもと彼女を総毛立たせた。「ひぃいやあぁあああああ」クアベルはたまらず絶叫した。背筋(せすじ)がぞくぞくする。困ったように言って、百足は厚手の手袋をはめる。そののち、涙目で呼吸を荒げるクアベルが落ち着くのを見計らい、先刻と同じようにその手を首筋へと伸ばした。「......取り乱しただけだ」と、クアベル。百足は彼女のたわ言を断ち、一対の触角を研ぐように擦り合わせる。......と耳障りな異音が鳴った。「足癖の悪いお嬢さんだ。あなたはマダム・クリサリスの爪先を踏んだ。彼女に牙を剥くとはこういうことですよ。報復や清算などと名付けるまでもない。これは、当然の結果なのです。「良かったですね、比翼者(ヴァイカリオス)で。あと三歳老けていたら空きはなかった」もっと早く生まれてくるべきだった。クアベルにどうこうできた話でもなかったが。「いいですか、選択肢は二つしかありません。「ノン」と、百足は懐(ふところ)から注射器を取り出す。「聖母の谷間(アソモラネッチ)と呼ばれる薬です。シリンダーで一本分も打てば三日は狂人同然だ。解毒薬は草に長けたものでなければ作れない」クアベルは頬を引きつらせる。笑えない話だったがそうした。「誤解しないで頂きたいのですが、マーコレツはキャストの体調を第一に優先しています」チラつかせてみただけなのか、百足はそう言って注射器を収める。「どのような人種であれ、障碍(しょうがい)があれ、その健康を損なうような真似はしたくない。自分の体を売るのにやりがいもクソも......」ばちん。百足の触覚がクアベルの頬を叩く。