そこまでは良かったんだよ。入学式が終わって、僕は彼女の姿を捜し回って、ついに見つけ出したわけなんだけど、むしろ、そっからが問題なんだ。ID:oIV6bjxg0体温が三度くらい下がった気がしたね。恋人が、知らない男と腕を組んで歩いている。それだけなら、まだ我慢することができたかもしれない。一周目の僕にそっくりだとなると、さすがに話は違ってくる。方、表情の作り方、どこをとっても、一周目の僕と瓜二つなんだ。ドッペルゲンガー、という言葉が僕の頭に浮かんだ。比べ物にならないくらい表情が暗くなっていた。目の前にいるその男みたいになれていたんだと思う。どうりで僕が彼女と付き合えなかったわけだよ。二周目では、僕の代役がいたんだ。ID:oIV6bjxg0誰かに対して敵意を抱いたのは、久しぶりだったね。狂ったように頭の中で言いつづけていたと思う。僕の分身が次々と正確に再現してみせたんだから。一周目の僕って幸せだったんだなあって思ったよ。そのくせ嫌味もないし、人に親切だし。ID:oIV6bjxg0秋頃になって、僕の頭の中で何かが切れた。その頃になると、僕はほぼ引きこもりになっていて、ほとんど大学には行かず、一日中安酒を飲んで、ろくに食事もとらず、寝てばかりいたんだ。このままじゃ発狂すると思ったね。今の自分とを比較してしまうんだ。急に耐えられなくなっちゃうんだよ。ID:oIV6bjxg0変なところで、僕は冷静だったんだよ。分身に勝てないことは、重々承知していたんだ。その上で考えたやり方と言うのは、とても正気の沙汰とは思えなかったね。僕は、僕の代役を務めるあの男を、ぶっ殺してしまおうと思ったわけなんだ。僕の方に傾くんじゃないか、ってね。本当にろくなことを考えないよ。ID:oIV6bjxg0そういうわけで、僕の恋人奪還作戦が始まった。定期的にその男を尾行するようになったんだけど、おかげで引きこもりが治ってさ。皮肉なことに、殺害計画を思いついてから、しばらく僕の性格はとっても明るくなるんだよ。——そう、すっかり妹の話を忘れていた。僕に匹敵するくらいの変化を遂げた妹の話。年中健康的に日焼けしている、活発な女の子だった。読書と日陰を好む、色白の眼鏡の子になったんだ。一周目を知る人から見たら、何かの冗談みたいだよ。兄妹揃って暗い人間になって、家は毎晩お通夜みたいだったな。両親も自分に自信がなくなったのか、嫌な人間になっていった。いやあ、人一人の持つ影響力ってのは、馬鹿にならないね。僕に恋人ができるまでは、どこへ行くにも一緒だった。目さえ合わせようとしなかったね、お互いに。妹は僕のことを嫌っていたんじゃないかな。珍しく口を開いたかと思えば、それは大抵、僕に対する文句だったからね。人のこと言えないだろ。いやあ、実に悲しいもんだったよ。娘に嫌われた父親って、こんな気分なんじゃないかな。一人で僕のアパートにやってきたんだ。僕のことが大嫌いなはずの妹がだよ。初雪が観測された日のことだったな。懐かしい感じのする灯油の匂いが部屋に満ちて、そのとき、部屋の呼び鈴が鳴ったんだ。白い息を吐きながら、僕の目を見ずに言った。妹のしていることは、いわゆる「家出」だった。らしくないことをするな、と僕は思ったな。家に不満があっても、家出のような意味のない行動に出るやつには見えなかったし。妹は「どうだっていいでしょう?」と模範解答をした。「汚い部屋」と妹は言った。「嫌なら出てけ」と僕も模範解答をした。美味しい料理でも作ってくれたんだろうけど。ID:oIV6bjxg0妹だって、僕のところに来たくはなかったはずだ。友人の少ない妹には、他に行く当てもないから、やむを得なくここに家出してきたんだろうな。冬休みも始まっていないだろうし、そんなに長くは滞在しないとは思うけど、さっさと出て行ってくれないかな、と僕は思った。妹に強く言う勇気もなかった。二周目の僕はとことん臆病者なんだよ。二周目の妹はちょっと怖いんだよ。して、非常にぎすぎすした二人暮らしが始まったんだ。ID:tPgKXNuwO面白いなぁー。ID:oIV6bjxg0翌朝の八時くらいに、妹は僕を揺り起した。妹は「この街の図書館に連れてって」と言った。それからちょっと間を置いて、「いますぐに」と付け足した。十時間は眠らないと辛い体質になってしまっていた。起きてる時間が苦痛だからなんだろうけどさ。女の子に起こされるってのは、悪い気分じゃなかったね。いうのって、なんだかとっても人間的だよ。ID:oIV6bjxg0車に乗った妹の第一声が、「煙草くさい」だ。後部座席を見て、「きたない」と言った。「持主の性格が分かるね」とのこと。空は曇っていて、辺りは薄い霧に覆われていた。何か音楽は流さないのかとか、好き勝手言っていた。無視し続けたら、ティッシュの箱で叩いてきた。「人の話はちゃんと聞きなさい」と言われた。ちなみに図書館では、本選びに時間をかける妹に「まだか」と聞いたら、「しゃべるな」と本で叩かれた。二周目の妹ってのは、こんな感じなんだよ。ID:oIV6bjxg0妹は、僕の部屋で一日中本を読んで過ごすらしい。「おにいちゃん、大学行くの?」と聞いてきた。僕は「そう、大学だよ。七時には帰る」と答えておいた。今年中には、この問題に決着をつけたかったんだ。ドッペルゲンガーと元恋人が共にクリスマスを過ごしたり新年を迎えたりすることなんて、考えたくもなかったからね。実を言うと、とっくに行動に移っても良い頃合だったんだ。踏ん切りがつかなかったからと思う。僕は、彼が欠点を晒してくれるのを待っていたんだな。僕は、彼が死ぬべき人間だって思い込みたかったんだ。殺すに値する理由が、ほんの少しでも欲しかったんだよ。彼は短所らしい短所をまったく見せないでいた。どっちかと言うと、僕の方が死ぬべき人間なんだろうな。ID:oIV6bjxg0妹と図書館に行ってきた時に借りた本によると、ドッペルゲンガーには、以下のような特徴があるらしい。・周囲の人間と会話をしない。・本人に関係のある場所に出現する。・ドッペルゲンガーに出会った本人は死んでしまい、ドッペルゲンガーがオリジナルになってしまう。考えればわかることだけど、これらの特徴、どちらかというと全て、僕の方に当てはまるんだよな。向こうの方が見た目も中身も一周目の僕に近い。これじゃあまるで、僕が偽物みたいじゃないか。控え目に見積もっても二百人はいたんだよ。今になって少し離れた場所から見ていると、どいつもこいつも、ろくでなしのように見えたね。変な話、そういうことに僕は慰められたんだよ。ああ、少なくとも、一周目の僕は、全てにおいて恵まれていたわけじゃなかったんだ、って思うとね。惨めな話だよ、そんなことに喜びを感じるなんて。ID:oIV6bjxg0かつての友人たちが、一周目とは違う顔を僕に見せるのは、なかなか興味深かったね。謙虚だと思ってた奴が自己顕示欲の塊だったりさ。僕が彼らのことを良い人間だと感じていたのは、けっして勘違いではなかったと思うんだよ。一時的に良い人間になれるんじゃないかな。一周目の僕を前にしているときに限定すれば、おそらく彼らは、実際に良い人間だったんだよ。肩の力を抜いて、安心して屑になれるんだ。少なからずこちらにも責任があるってわけさ。ID:oIV6bjxg0ただ、いくら自分と関係がなくなっても、これっぽっちも魅力を減じないどころか、ますます魅力を増すような人間もいたね。元恋人のことだけどさ。彼女を好きになっていたように思うな。うん、崇拝していたと言っても過言ではないね。今こそ、今こそ人生をやり直すチャンスをくれよ、そう僕は思った。今度こそ上手くやってみせるからさ。僕は布団にもぐり、目を閉じて、その晩も祈る。目が覚めたら三周目が始まっていますように。ID:oIV6bjxg0さて。妹が家出してきてから、五日が経過した。「おにいちゃんが帰れ」と返された。五日前から居座っていることを正直に話してやった。そのことを妹に伝えると、彼女は「そっか」とだけ言い、しばらくすると、荷物を丁寧にまとめ始めた。いうところは、異様にものわかりが良いんだよな。ID:oIV6bjxg0バスターミナルまでは見送ることにした。妹一人で行かせるには心配だったからね。隣と呼んでいいのかどうか分からないくらいの絶妙な距離を保ちながら歩く僕たちは、あいかわらず、終始口をつぐんでいた。一周目だったら、手を繋いで歩いてたとこだよ。妹は、僕のことを恨んでるんじゃないかと思ったな。とっくに嫌われてるからいいけどさ。誰にどう思われるか一々気にしてたら、きりがないよ。売店には薄汚いシャッターが下りていた。バスを待つ客も数人のみで、しんとしていた。家出先から実家に帰るとこなんじゃないかって感じ。「汚いところ」と妹は言った。「情緒があるよ」と僕は自分の部屋をフォローした。ID:oIV6bjxg0僕と妹は、40cmくらい距離をとって椅子に座り、カップ式自販機のココアを飲みながらバスを待った。昭和や大正に連れてかれるんじゃないかと思った。本当にそうだとしたら、僕は進んで乗っただろうけどね。僕のカップを自分のカップに重ね、捨てに行った。歩く妹の背中を、僕は後ろから眺めていた。一周目の妹と比べると、ずいぶん頼りない感じがしたな。ID:oIV6bjxg0突然僕は、妹に、ものすごく悪いことをしたような気になった。僕は、きちんと配慮していたと言えるだろうか?本当は、母親には嘘をつくべきだったんじゃないか?そもそもこの子は、家出なんてするタイプじゃないんだ。考えがあって、僕のもとに来たんだろう。ID:oIV6bjxg0妹がバスに乗り込む寸前、「なあ」と僕は言った。「また家出したくなったら、来るといいよ」こんな台詞でも、言うのにずいぶん勇気を必要とした。二周目の僕は、家族に対してさえ臆病なんだよ。「そうする」と言って笑い、バスに乗り込んだ。帰り道に向けて、再びココアで体を温めた。妹の笑顔を見て、やけにほっとしている自分がいたな。三日後、再び僕の部屋を訪れた。「おにいちゃんは駄目だねー」と言うことだった。僕のベッドを占領してすやすや寝た。翌日、父親が迎えに来て、妹を連れて帰った。この分だと、またすぐに戻ってくるだろう。部分的には、優れているところもあったんだ。第一、そうでなきゃ、やってらんないよね。百倍くらい本を読む人間だったんだ。図書室に通ったことが起因してるんだけどさ。これから話す出来事において、その趣味がそこそこ役に立ったんだよ。ID:oIV6bjxg0かつての僕は、恋人のことを、完全に分かった気でいたな。五年間、ずっと一緒にいて、実に色んなことを話したからね。ところがさ、案外、僕の知らない面も存在したみたいなんだよ。その日も僕は、妹に踏まれて目を覚ましたんだ。「図書館に本返すから」と妹は言った。「市民の義務だから」まあ、午後四時にぐっすり寝てる僕も悪いんだけどさ。図書館につくと、妹は本の束を抱えて歩いて行った。辺りは早くも薄暗くなってて、街灯が点きはじめてたね。ID:oIV6bjxg0僕は駐車場のすみっこ行って、煙草に火を点けた。そこは物置みたいになってて、色んなものが散乱してたな。錆びた自転車とか、ポールとか、柵とか、そういうもの。ガラクタの中で、室外機だけが辛うじて息をしていた。僕は柵に腰かけて、煙草を吸っていたんだ。そこには、きちんとした灰皿があったからね。心が安らぐような人間になってたんだ。見ると、こっちに向かって誰か歩いてくるのが見えた。——そう、それが僕の元恋人だったわけなんだよ。気まずそうな顔をしながらも、僕に挨拶したんだ。相手が誰であれ、笑顔で挨拶してくれる子なんだよ。僕も同じように挨拶しかえしたけど、内心、取り乱してたな。彼女が喫煙者だなんてこと、僕は知らなかったし、この図書館の利用者だってことも知らなかったんだ。あれだけ話す機会を欲しがっておきながら、いざとなると、何にも言葉が出てこないんだよ。何か喋んなきゃ、って焦るばかりでさ。なんとか会話を繋いで引きとめよう、ってね。ID:oIV6bjxg0「本、借りに来たの?」と彼女は僕にたずねてくれた。「僕じゃなくて、妹がね」と僕は正直に答えた。「そこそこ」と答えると、元恋人は嬉しそうな顔をした。周りに本を読む人間が少なかったんだろうね。それから僕たちは十分くらい、本の話をしたんだ。他愛もない話だったよ。大した意味のない会話。一周目の僕だったら、二秒で忘れるような会話さ。嬉しさで胸がはちきれそうだったんだ。この時間が、少しでも長く続けばいいって願ったよ。ID:oIV6bjxg0「煙草、吸うんだね。僕のかつての恋人は、困ったような顔で笑った。「彼にも秘密にしてるんだ。僕はその言葉を脳に刻みつけたね。実に心地よい響きだよ。辺りが真っ暗になって、彼女は帰って行った。僕はしばらく、彼女との会話の余韻に浸っていたな。興奮によるものなのかは、分かんなかった。こんなんで喜べるなんて、エコの極みだよね。それに、このとき僕はまだ、自分のしている致命的な勘違いには気づいていないんだ。「五分の遅刻」と頭を五回たたいてきた。一時間遅刻したら大変なことになってたと思うよ。図書館を出てからしばらくして、妹が言った。