知名度も人気度も高いゾウは、室町時代に初めて日本の地を踏みました。それ以来、長きにわたって多くの人を魅了し続けています。ゾウの特徴は?と聞くと、多くの方が大きな耳と長い鼻、と答えるでしょう。ゾウの耳は大きく、鼻は長いのでしょう?よくよく考えると、イヌやネコに似た動物はたくさんいるのに、ゾウに似た動物はあまりいません。それほどゾウはユニークな動物と言えます。見れば見るほど不思議なゾウの体に注目!さらに、ゾウ好きなら知っておきたいゾウの体温や睡眠、寿命を紹介します。大きさばかりが取り上げられがちなゾウの耳。実は、とっても薄いのが特徴です。ゾウの皮膚は分厚く、脚や背中では3センチもの厚さがあります。ハガキ程度の薄さしかありません。血管がいくつも浮き出た耳を見ると、皮膚の薄さが想像できるでしょう。耳の皮膚は非常に薄く、血管が見える。暑いとき、ヒトもゾウも血流を高め放熱します。ゾウの耳の血管は皮膚表面に近いため、より熱を外に逃がしやすいというメリットがあります。皮膚の薄さは皮膚の脆さ。注目して見ると、耳が欠けたり切れたりしています。寒いときは体温の低下を招いてしまいます。気温が低い日には、耳をピタッと体に付けて、熱を逃がさないようにするゾウを見かけます。長いゾウの鼻は、実は上唇と鼻がくっついたもの。骨はなく、筋肉でできています。体が大きくになるにつれ、動きが制御され、地面との距離は遠くなります。体重の重い動物にとって、座ったり伏せたりするのは、一苦労。その不便を解決するために、ゾウの鼻は進化しました。地面の草や高い木の葉をとったり、水を飲んだり、ゾウの鼻は自由自在に動きます。鼻先には指のように動く突起(指状突起)やセンサーとなる感覚毛があります。そのため、ゾウは小豆サイズのものをつかんだり、鼻で触れることで物体を認識できだりします。コミュニケーションのツールとしても知られています。わたしたちがボディタッチをしたり、握手をしたりするのと同じように、鼻で相手をさわったり、鼻と鼻を合わせたりします。ゾウは鼻でコミュニケーションをとる。遠くの水の匂いを嗅ぎとり、水場を探し当てることができるそうです。トレードマークでもあるゾウの長い鼻は、何役もこなす非常に重要な器官です。砂かけと泥浴び・水浴びゾウは器用な鼻を使って砂を取り体にかける、砂かけを行います。野生だけでなく飼育下の個体も行う、ゾウの習慣です。砂かけは体についた虫を除去するためと考えられています。強い日差しから皮膚を守る効果があり、暑さしのぎにもなります。ゾウは砂かけだけでなく、泥浴びや水浴びも行います。泥は保湿作用が高く、皮膚を乾燥から防いでくれます。皮膚を守るために、砂かけや泥浴びを行う。ゾウは長い鼻を自在に動かし、おなかにも背中にも砂や水をかけることができます。ダイナミックな砂かけは、ゾウの大きさや器用さを感じられます。加えて、口角が上がり笑っているような表情を見せてくれる、貴重な瞬間です。外で暮らす動物たちにとって、寄生虫や皮膚の病気は命にかかわる重大な問題。その分、砂かけや泥浴びは生きていくために大切な習慣と言えます。水浴びや泥浴びには体温を下げる効果があります。暑い夏の日の動物園では、プールに入ったりホースで水をかけられたりしているゾウを見かけます。野生のゾウも同じように水浴びをして体温調節を行います。水場に辿り着いても十分な水量はないかもしれません。どのように、暑い日々を水なしで乗り越えるのでしょうか?答えは、ゾウおなじみの耳の運動。ゾウが日常的に耳をパタパタと動かすのは、体温を下げるためです。ゾウの耳、とくに裏側には血管がたくさんあります。耳を動かし風を起こすことにより、血管を通して熱を発散。その結果、体を冷やすことができます。ゾウの体温はヒトとほぼ同じ、36~37度。外気温が高くなると体温も上昇します。暑いと感じる温度もわたしたちといっしょ。猛暑日には頻繁に耳をパタパタしてます。驚くことに、ゾウには汗腺がありません。