関係が変わって、はじめてのバレンタイン。照れ隠しも手伝って、「くれてやる」的な態度で渡してたけど......。今年は、そうもいかなくなってしまった。私的にも、今まで隠してきた想いの丈を詰め込んだチョコをあげたかったし。何より、漆黒の瞳をこれでもかときらめかせるリョウの期待を、裏切るわけにはいかなかったの。甘いモノが苦手なリョウを思って、甘さは控えめに、ブランデーを加えながら、ビターなダークチョコレートをゆっくりと溶かしてく。しようかと散々迷った形は、ちょっぴり気恥ずかしいハート型。つややかな光を放つ表面には、真っ赤なチェリーをトッピング。上から軽く粉砂糖を散らせば、真っ白な雪の上から、ちょこんとチェリーがはにかんだような顔を覗かせるのが、かわいらしかった。いつもの私らしからぬ、いかにも乙女チックな感じのチョコに、気恥ずかしさが先に出る。こんなの渡して大丈夫かしら......と思いつつ、渡した時、リョウはいったいどんな顔するかしら、と、思わずくすりと笑みがこぼれた。仕上げには気恥ずかしいほどの、真っ赤なリボンをきゅっと結んだ。なけなしの、それでも、めーいっぱいの気持ちを詰め込んで用意した、精一杯のチョコレート。面と向かって手渡すのは恥ずかしいから、リビングのテーブルの上、いかにも読み止しのそれのように、新聞紙を乗せてそっと隠して。逸る気持ちを必死に隠して、夜の巡回に出かけてったリョウの帰りを待った。外の寒さも何のそのという、間抜なほど陽気な声を響かせて、どでかい紙袋にわんさと入れたチョコを、これみよがしに見せびらかせながら、リョウがリビングに入って来た。ふふんと景気づけの鼻歌なんかがいつもより耳に障るのは、私がぴりぴりしてる証拠かしら。それでも、こちらのそんな気持ちをカケラも察するコトの出来ないヤツは、リビングに入るやいなや、戦利品の数々を、勢いよく、まるで私の嫉妬心をあおるように見せびらかしながら、テーブルの上にざばざばとチョコを広げていった。私の精一杯の、ありったけの気持ちを込めたチョコレートはといえば、まるで天から降ってきた、星の数ほどのチョコの山の中に......悲しくも、姿を消していったの。身をくねらせながら、こちらの様子をちらりとうかがう。「お......おぅ。予想外に冷ややかな声が返ってきたのに驚いたのか、一瞬怯んだものの、それでもめげずに、つんつんと、太い指先で人のほっぺたを突いてきて。意地悪く微笑む様が妙に色っぽくて......悔しいったらありゃしない。もらえるだろうと思ってソファに踏ん反り返ってるその態度には、さすがの私もブチ切れた。「......どっ......どし、て......?」と、その下からか細い声と共に、ひくひくと動く指先が......ぱたりと落ちた。「その脳ミソ入ってないバカ頭冷やして、よぉ~っく考えなさい。簀巻きにした“それ”を、ベランダの手すりからポイと放れば。降り始めた粉雪が、見る見るうちに漆黒の髪を白く染めていく。可哀想かなとも思ったけど......乙女心を踏みにじった罰、よ。情けない声を振り切って、ぴしゃりと窓を閉める。私にはちょっぴり強めのブランデーの効いたハートのチョコを、パキリと割って口に放った。