みんなが採ってきてくれた竹をこんなにいっぱい頬張って美味しそうに食べてくれてたんだもんね。「アフくんの四十九日がちょうど砥愛ちゃんの誕生日になります。成長を見届けて天国に旅立つことでしょう。そんなこと言ったら、また泣けてくる(><)リカお母さんたちも、やっと元気をとりもどしてきたみたいです。アフくんが亡くなってからの二週間は、リカさんは食欲もなく、媛ちゃんも砥愛ちゃんも元気がなく、ゾウたちがこんなにも家族の絆が強い動物だということを目の当たりにして、切なさがつのるばかりでした。天を仰いで鼻を高く持ち上げるリカさん。夜、横臥して眠ることができなくなって、昼間、暑い日差しの下で眠りこけてしまう砥愛ちゃん。そのそばにそっと寄って行って日陰を作ってやる媛ちゃん。あなたたちは、なんて素晴らしい家族なんでしょ!この笑顔を守ってあげたい。動物園にいる動物たちは人間の力を借りてしか幸せに生きることはできないのです。力を貸して!愛を注いで!砥愛ちゃんの片耳は、アフお父さんが亡くなった次の日から前に倒れて、まだ元に戻っていません。精神的ショックやストレスで耳が折れることがあるそうです。砥愛ちゃんの耳が一日でも早く元のようになることを願っています。25日アフくんは幸せだったと思います。家族といっしょだったもの・・・アフリカのゾウの孤児院からやってきたアフとリカとべ動物園に来てからは幸せだったと思います。人間に対する恐怖心も怒りも、遠く日本に連れて来られた不安も、ひとりの飼育員さんとの出会いによって少しずつ薄らいでいったのです。絵本「ボクたちは家族I」より飼育員さんもこの子たちの家族になりたいと思い、アフとリカも飼育員さんを母親のように慕い信頼し、共に歩んだ29年。動物園では繁殖が難しいとされている赤ちゃん3頭にも恵まれ、家族を持つことができたのです。動物園では、ひとりぼっちのゾウさんもいます。アフくんは幸せだったと思います。いつも柵越しにリカさんや、媛ちゃん、砥夢くん、そして砥愛ちゃんのことを嬉しそうに眺めていました。鼻を伸ばし触れ合う様子に、私たちまで幸せな気分にしてくれました。「ボクは幸せだったよ。」って、アフくんは言っているような気がします。飼育員さんたちに支えられながら、リカさんとふたりで作った家族。アフくんはリカさんのことが大好きだったよね~。子どもたちは、大きいアフお父さんがちょびっと怖かったようでもありましたが、お父ちゃんに近づいて甘えている場面を何回も目にしました。アフくんの嬉しそうな表情が今でも目に浮かびます。子どもたちを愛したアフお父さん。この数カ月はホントに幸せだったと思います。砥愛お嬢ちゃまは飼育員さんやリカお母さんの目を盗んではお父ちゃんの部屋に乱入(^-^;最初は心配していたお母さんも、父と娘の仲良く触れ合う様子を見て安心していました。アフくんは、しっかり、命をつないでくれました。その命を今度は、媛ちゃん、砥夢くん、砥愛ちゃんがつないでいってくれることでしょう。アフリカゾウのオスゾウは体重が6トン近くにもなります。小菅正夫さんの著書「もしも、あの動物と暮らしたら!?」にもあったように、http://ounanoomoi.exblog.jp/m2016-02-01/放飼場から離れた場所に広い牧草地を用意してゾウさんを迎えることができる動物園になったらいいですね。アフくんはきっと今ごろは、天国の広い草原を思いっきり駆け回っているんだろうな。姫リンゴが小さな白い花を咲かせる頃、アフくんは旅立ちました。来年も再来年も、姫リンゴは同じように花を咲かせることでしょう。ここにアフくん、あなたがいたことを忘れないし、姫リンゴも残された家族をずっと見守ってくれるはず。この写真はアフくんが亡くなる2日前、平成28年4月12日11:41に撮影したものです。これが、アフくん最後の記録写真となりました。~飼育員の愛情編~先日の地元新聞の地軸にアフ君のことが書かれていました。井の頭のはな子さんのことにも触れ、命の矛盾を抱える動物園の労苦を・・・アフは幸せだったのか。最後に投げかけていましたが。わたしは、アフくんは幸せだったと思います。赤ちゃんだったころ、心に深い傷を負ったアフくん。したら、目の前で人間に親や家族を殺された子かもしれない。牙をえぐり取られるところを見たのかもしれない。ゾウの孤児院から野生に帰る子たちもいるけれど。野生にいたほうが幸せだったのか!動物園に来たほうが幸せだったのか!その答えは誰にもわかりませんよね。人間に対する怒りや恐怖心を持ったままで一生を終えるより、多くの人間に愛される喜びを知って大切にされて一生を終えてくれて良かったって、わたしは思うんです。家族を持ち一緒に暮らせたことは、29年は短い一生ではあったけど、このとべ動物園で幸せな時間を過ごすことができたんじゃないかって思います。アフくんが背を向けている時、椎名キーパーが「テン(椎名キーパーはこう呼んでいました)さん」と、優しい声で呼ぶと、その大きな体を動かしこちらを振り返り、のっしのっしと歩み寄ってくる。この時のアフくんは、とっても優しい目をしていました。29年間ずっと傍で家族のように寄り添ってきた椎名キーパーのことが大好きなんだろうな~って。アフくんは頻繁にマストが来ていました。マストの時のアフくんは苦しそうで痛々しくて見ていられませんでした。広いところで思いっきり駆け回らせてやることが出来たら・・・そう思ったことは何度もあります。今年度はとべ動物園のゾウ舎放飼場も広げる計画があります。早く実現することを祈っています。自分の牙をコンクリートの壁や鉄柵にぶつけて、アフくんの牙は根元から折れ、傷口には血がにじんでいました。お願いだから、自分を傷つけないで!牙を傷つけないで!わたしは心の中で叫んでいました。したら、アフくんは牙が憎いのかもしれない。牙のせいで家族が殺されたことがわかっていて、自分で牙を折っているんじゃないかって思ったくらいです。「ここでは、誰もアフくんを傷つけたりしないよ。飼育員さんは毎日2回から3回、傷口を消毒していました。菌が脳に回ったら大変なことになります。動物園だったら、こうやって怪我の治療もしてくれる。一日の中で外に居られるのはわずか7時間、残りは狭い部屋で過ごさなきゃならないんです。飼育員さんたちはアフくんたちが夜中じゅう退屈しないように、色んな工夫をされていました。毎日毎日、この家族が少しでも快適に幸せに暮らせるようにと。アフくんの放飼場にはプールがありません。コンクリートに囲まれた真夏のゾウ舎の暑さといったら、人間には耐えられません。こんなお知らせがゾウ舎前に(^0^)アフくんにホースのシャワーです。椎名キーパーはこの環境の中で精一杯の努力をし、そして、誰よりも愛情を注いできたのです。アフくんに伝わっていたと思います。人間に愛される喜びを知って、家族を愛する喜びを知って、大切に育まれたアフくん。アフくんの瞳はいつも穏やかで幸せそうでした。あなたのことをずっと忘れないよ。アフ君は旅立ちました。あまりにも早すぎます。アフリカで辛く悲しい思いをしたあなたには、ここで、もっともっと人間の愛を受けて、家族と幸せに暮らして欲しかった。何をしていても、アフくんのことを思い出して涙ばかりなんです。気持ちが落ち着いたら、アフくんのこと、色いろ書かせてもらいます。