女スパイが実力行使で俺を追い払おうとしてきたその時、背後からふいに、感情の全く読めない女の声が聞こえてきた。「にょ......女官長......!?」トリーヌと呼ばれた女スパイはもちろん、俺も思わずビビりまくって後ずさる。(声掛けられる直前まで全く気配を感じなかったぞ。女官長......何者だよ)「トリーヌ、あなたの持ち場はここではなかったはずです。ここより先は限られた人間しか立ち入りを許されぬ場所。「あの、でも......廊下にホコリが......。「......トリーヌ、私は何も咎めているわけではないのですよ。今“結界の中庭”ではフローラ姫様が聖玉制御の修業をされています。結界で隔てられているとは言え、相手はあの姫様。万一、暴走でも起きれば、どんなことになるか分かりません。沈痛な面持ちで告げられたその言葉に、俺はハッと閃く。(俺のことか!......つーか“先日”って言い方からすると......やっぱ地球とこっちの世界とじゃ、若干時間のズレがあったりすんのか?)「あの......っ、その“将来有望な若者”って、結局何者だったのですか?噂では、フローラ姫様の花ムコ候補ですとか、歴戦の勇者ですとか、いろいろ言われてますけど......」(え......そんな噂広まってんのか......?)「それを聞いてどうするのです?彼が何者だったにせよ、もう二度とここには戻って来ないかも知れませんのに......」(......いや、今、思いっきりココにいるけどな......)心の中でツッコミを入れつつ聞いていると、トリーヌがさらに踏み込んだ質問をし始めた。「あの......っ、噂ではフローラ姫様、実は異世界への扉を開くことに成功されて、あちらの世界の動植物を密かに収集してらっしゃるとか......。先日の若者も、実は召喚に成功した異世界の少年ということは......?」トリーヌの推理に、フェリアの眉が一瞬だけピクリと動く。それ以上は表情を動かすこともなく、フェリアは感情の籠っていない声で答えを返す。「一体どこでそのような噂を聞いたのですか?いかに姫様が稀有な御力の持ち主と言えど、異世界と空間をつなげるなど、夢のまた夢の話。「......トリーヌ。こんな所で無駄話をしていないで仕事に戻りなさい。厳しい声での一喝に、トリーヌはサッと顔色を変え、例の中庭とは逆の方向へと走り去っていく。フェリアはその後ろ姿を見送った後、溜め息とともに意味深な一言を漏らした。「......何というあからさまな間諜行為。あんな娘を使っているなんて、彼の国ではよほど人材が不足しているのかしら」(へ......?女官長、あのトリーヌって女がスパイって見抜いてる?まさか知っててワザと泳がせてんのか......?)気にはなったが、今はトリーヌを追う方が先だ。今度は見失うことのないよう、俺は猫の脚力を最大限に活かしてトリーヌの後を追いかけた。(俺、諜報員や探偵に向かないタイプって言われたけど、あのトリーヌって女も相当だよな......)トリーヌを尾行し、その動向を観察しながら、俺はそんなことを思っていた。トリーヌの目的はどうやらフローラに危害を加えるようなことではなく、異世界召喚についての情報収集らしい。女官としての仕事をするかたわら、同僚の女官や文官たちに話を訊いて回っているのだが、“世間話のついで”を装う気など一切無いらしく、ガッツリ前のめりに訊きたい話題を出しまくりだった。その不自然さに相手が若干ヒキ気味なのにも気づいていない。(......つーか、あの女、何で異世界召喚について調べてんだ?しかも、やっぱ異世界召喚のことは界聖宮の人間もほとんど知らないっぽいな)実はこの世界にとって“異世界とつながる”ことは、各国の勢力図——あるいは世界構造そのものすら変えてしまいかねないほどの超重要案件なのだが、この頃の俺がそれを知る由もない。上手くいかないものね。休憩室に一人きりになると、トリーヌはまた例のペンダントを取り出し、ブツブツと一人言を呟き始めた。「......あぁ、姫様。トリーヌは姫様のためなら、どんな危険な任務でも果たしてみせます......っ。そのために姫様のおそばにいられないなんて......」(この女、姫様大好きだな。なんか、主従愛って言うより、もっと濃ゆい愛を感じる気が......)一人の世界に浸るトリーヌを陰から見つめていると、視界の端に何か、猫の本能的にものすごく気になるモノを見つけた。(あれは......ヤモリ......?それともトカゲ、か?)どこから入り込んだのか、茶色い小さな爬虫類が四つん這いでカサコソとトリーヌに忍び寄っていた。気づけば俺は隠れることも忘れ、その爬虫類に向け唸り声を上げていた。「きゃっ!?例の猫!?......って言うか、ナニ威嚇してんのよ!ダメよ!このコは......!」トリーヌは俺から庇うように、あわててその爬虫類を手の上に掬い上げた。そのまま持ち上げて観察し、ほぅっと安堵の息をつく。「......やっぱり、姫様の伝書竜だわ。良かった、猫に獲られる前で。姫様のお文遣いに何かしてみなさい、あんたなんかドブ川に放り込んでやるんだからね!」(伝書竜......!?ソレ、竜なのか......!?)ソレはパッと見はただのトカゲだが、よくよく見ると西洋のドラゴンをシュッと細くしてミニチュア化したような姿をしていた。トリーヌが『よしよし』とその竜の背を撫でると、竜は腹と喉を奇妙に蠢かし始め、そのうちにペッと何かを吐き出した。伝書鳩の脚によく括りつけられている感じの、手紙を入れる小さな筒だ。(うぇええぇ〜っ!?伝書竜って、そうやって手紙運ぶのかよっ!?)思いのほかグロテスクだった手紙の格納方法にショックを受けていると、文面に目を通したトリーヌが頬に手を当て叫んだ。「......姫様が、いらっしゃる!?ど、どうしよう......っ!まだ何の成果も得られてないのに......っ!......って言うか、ヤダ!こんな、お肌のコンディションの悪い日にっ!......そうだ、とにかく、お返事を......っ」トリーヌはポケットから小さな紙とペンを取り出すと、何かを書きつけ伝書竜の筒に入れた。私の手紙、ちゃんと姫様に届けてね」トリーヌ筒を置くと、伝書竜は長い舌で器用にそれを絡め取り、ゴクンと丸呑みにした。そのままトリーヌが開け放した窓から小さな翼で飛び立っていく。「よッし、約束の時間まで、あと5時間。お肌のケアをしておかないと......っ」(いや、やること違くねぇか?成果が何も無い件はいいのかよ......!?)例の心聖玉の姫をこの目で見られるかも知れない——なんてことを考えるより先に、俺は思わず心の中でトリーヌにツッコミを入れてしまった。その後、俺は自分が何を探っているのかも分からなくなりかけながら、トリーヌが仕事の合間に行う奇妙な顔面ストレッチや、キュウリっぽい輪切り野菜を顔中に貼っているところなどを、5時間もの間、延々と観察し続けたのだった......。トリーヌと例の姫との密会場所は、街中にある自然公園だった。昼間なら市民の憩いの場としてそれなりに人気の場所だが、夜になると真っ暗になってしまうため、日も暮れようというこの時間帯ではトリーヌたち以外に誰もいなかった。用心のためか、例の姫は木が鬱蒼と繁る公園の、さらに奥まった木々の陰に隠れるように立っていた。目深にかぶったつば付きの帽子に、暗い色のコートとブーツ、襟付きシャツにパンツスタイルと、一見男か女かも分からない地味な服装だったが、長身でスタイルが良いせいか、遠目からでもどことなくモデルか何かのような存在感を感じた。恋する乙女の瞳でトリーヌが姫に突進していく。姫はチッと舌打ちし、抱きつこうとするトリーヌを腕一本で押し止めた。「こんな時間に誰もいませんよぉ。あぁ、姫様......相変わらずの麗しいお姿......。「相変わらず鬱陶しい奴だな。傍から見ていてもトリーヌと姫との温度差は明白だった。どんなに冷たくあしらわれようと、トリーヌのうっとりした目は変わらない。「私、姫様のために頑張って調査してます。「......あぁ、いい。姫はうんざりした声でそう言うと、胸元からペンダントを引っ張りだした。トリーヌが持っていたのと同じ、翼を広げた竜で十字を象ったペンダントだ。姫のペンダントには、中央にフローラやリィサの聖玉と同じ虹色の石が嵌まっているようだった。姫はその石に指先を触れ、しばらく無言になる。(アレは......聖玉?やっぱりコイツが、例の心聖玉の姫なのか......?)茂みの陰から凝視していると、ふいに例の姫がピクリと肩を揺らし、こちらを見た。氷のような冷たい視線が俺を貫く。俺は背筋にゾクッとしたものを感じて硬直した。(何だ?見つかった?......いや、でも俺、今、猫だし。コイツらが探ってる異世界召喚で連れて来られたのが俺だなんて)俺はついうっかり心の中でそんなことを考えてしまっていた。今にして思えば、心聖玉などと名のついた聖玉なのだから、心を読む力もあると考えて用心しておくべきだったのかも知れない。フローラの“敵”を確認するという目的で頭がいっぱいになっていた俺にそんなゆとりは無かった。姫は面白そうにそう言うと、足早に近寄って来て、ヒョイと俺をつまみ上げた。その姫は、どことなく宝塚の男役を思わせるビシッとした美形だった。十人見たら十人全員が『美人』と答えるに違いない、分かりやすく整った顔立ち。無表情なせいか、まとう雰囲気のせいか、その姫にはどこか冷たい印象があった。「......タカラヅカ?男役?何が何だか分からんが、お前が異世界から来た人間ということは理解した。今そんな姿になっている?......あぁ、なるほど。例のキメラ姫の悪戯か」(......この女、まさか心を読んでる!?いや、それどころか、記憶まで読んでねぇか!?)「あのー姫様?何で私を放っておいて、そんな猫と遊んでらっしゃるんですか?......って言うか、その猫!例のフローラ王女のペットじゃないですか!」すっかり放置されていたトリーヌが訝しげに近づいて来て喚きだす。姫は再び舌打ちし、トリーヌに身体ごと向き直った。「やはり、お前のような浮ついた小娘は面倒だな。して“成果”も得られたことだし、お前はもう用済みだ。「......は?何を仰ってるんですか、姫様。お前は私とも我が国とも何の縁も無い、ただの娘だ。姫が聖玉に指先を触れ、トリーヌの目を覗き込みながら囁くと、トリーヌの身体が小刻みに震えだした。——いや、身体だけではなく、瞳も奇妙に震えている。「......そうだ、私の家は、ココじゃない......何で、こんな所に......?」トリーヌは震える唇でうわ言のように呟く。その様子に、なぜか俺の脳裏に例の悪のボスの姿が蘇ってきた。「思い出したなら忠誠の証を返し、去るがいい。私のことも、ここ一月あまりのことも、全て忘れるのだ。命じられると、トリーヌは服の中から例の竜十字のペンダントを引っ張り出し、姫の手のひらの上にシャラリと落とした。そのまま後ろを振り返りもせず去っていく。本人の意思をまるで感じさせない、何かに取り憑かれたかのような歩き方だった。何かに操られてるような......って、そうか!操ってんのか、例の心聖玉とかいう聖玉の力で......!)「ご名答。あの小娘は元はスパイでも何でもない、この国の中産階級の娘だ。諜報活動の精度は落ちるが、足がつかないのがラクでな。猫の姿でも人語が話せるのだな。......言っておくが、先日の窃盗団首領の騒動のことなら、私はあそこまでは指示していない。心を操れると言っても、命令後の各自の行動は、その者の人格に左右されるのでな。件の首領のように怨恨に囚われて暴走する例もあれば、トリーヌのように空回りする例もある。姫は隠そうともせずに自らペラペラ手の内を明かしてくる。俺にはそれが不気味だった。(コイツ......何でこんな自分から秘密をバラすんだ。知られても全然構わないって感じで......)「......あぁ。知られたところで痛くもかゆくもない。俺の首根っこをガッシリ捕まえたまま、姫はもう片方の手を再び聖玉に当てる。(まさか、俺の心も操るつもりか!?)「その通り。我が一族が千年以上もの長きに渡り追い求め続けた異世界との繋がり......。さぁ、私のモノとなれ。強い口調でそう命じられた直後、視界がぐらりと揺れた気がした。強烈な車酔いでもしているような感覚で、脳が上手く機能しなくなる。自分が何者で、どうしてこの場所にいるのかも分からず、ただ目の前にいる姫の姿ばかりが頭を占める。その顔が、すらりと伸びた手足が、ひどく素晴らしいものに思えてくる。この人よりも美しい存在は、この世界にも元の世界にも存在しないのではないか——この人のことを好きになり、この人に尽くすのが“正しいこと”なのではないかと、そんな風に思えてくる。——だが、心が完全に支配される寸前、俺の目がふと姫の眉毛を捉えた。髪と同じく金色で、形は整っているが、やや細過ぎて、あたたかみに欠ける眉......。瞬間、堰を切ったように頭の中にフローラの姿が......その美麗な眉毛の記憶が溢れ出してくる。姫の目が驚愕に見開かれ、手の力が緩む。その隙を逃さず、俺は必死に暴れて姫の手から飛び降りた。姫は聖玉に指を当てたまま再び命じる。俺の心にはもうしっかりとフローラの眉毛の面影が蘇っている。この姫の魅力に屈することなどあり得ない。姫は躍起になったように叫び続ける。その台詞を聞きながら、俺はふと現在のシチュエーションを冷静に分析していた。(......何かコレ、アレだな。すっごい上から目線な女子に愛の告白されてるみたいな感じになってるな)俺のその心の声を読み取ったのか、姫の顔が怒りか羞恥か分からないもので真っ赤に染まる。「......生まれて初めてだぞ。笑っているようで全く笑っていない歪な表情でそう言った後、姫は一気に俺との距離を詰め、再び俺を捕まえた。「心を操れぬと言うなら、力づくで私のモノにするまでだ!来いっ!」そのまま旅行鞄のようなものに詰め込まれ、フタを閉められ、視界が真っ暗になる。(うわ......馬鹿かー俺はー。何ですぐにダッシュで逃げなかったんだ......)どうしてすぐに逃げなかったのか、理由は今ならハッキリ分かる。平和ボケに育ち、危機意識も何も持っていなかった俺は、上から目線な愛の告白的シチュエーションと、その後のリアクションを、ついつい面白がり観察してしまっていたのだ。これまでに幾多の困難を乗り越えてきた今の俺だから言うが、逃げるチャンスがあるなら、『ちょっと様子見』だとか『相手の出方を窺って』だとか『今の状況を把握してから』だのと考えず、さっさと逃げっておくに越したことはない。イギリスに『好奇心は猫を殺す』という諺があるが、俺はこの時のちょっとした好奇心を、かなり後々まで悔やむ羽目になる。この時、最悪のファースト・コンタクトを遂げてしまった相手は、クセの強い八聖玉姫の中でも相当に厄介な部類に入る、竜王国の“笑わない姫”だったのだから......。睦月によるオリジナル・ウェブ小説(異世界ファンタジー・ラブコメ)「ブラックホール・プリンセス」の本文ページです。著作権は放棄しておりませんので、無断転載等はおやめください。この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件とは関係ありません。本文中のキャラクターの心情・感想・思考と作者の意見は必ずしも一致しません。初回アップロード日:2018年2月24日。