秋庭さんがあたしのこと、すごく大事に思ってくれてるってこと」そして、えへへと照れ笑いを浮かべた。言い終わる前に抱きしめられていた。キスは奪うように強引だった。2度目のキスはまるで壊れ物を扱うように優しかった。真奈を手放した秋庭が仏頂面で言った。ないなら、何ですか?」と訊きたい衝動に駆られたが、それは結局訊けずじまいだった。***秋庭と真奈がいよいよ西へと旅立つ日。立川駐屯地の人々は秋庭と真奈との別れを惜しんでくれた。笑って手をひらめかせた。秋庭は当然のように、思いっきりの不機嫌ヅラでそっぽを向いた。そんな二人を見ていた真奈がくすりと笑いを漏らす。見送りは最後に野坂夫妻が残った。感極まった真奈が由美に抱きついて泣き出してしまった。由美の言葉でようやっと笑顔を見せた真奈に、秋庭のほっとした気配が感じられ、野坂夫妻は目配せし合ってこっそり微笑み合った。秋庭が呼ぶと、真奈が振り返りニコリと笑って頷いた。秋庭の手に有った白い包帯が真奈の両目に巻かれる。宝物を扱うかのように包帯はそっと巻かれ、そんな優しい巻き方に反して、結び目はきつくきつく結ばれた。その様子を見ていた正がおずおずと声を掛けた。「あっ、あの、秋庭二尉。正の言葉は途中でブチ切られた。由美が正の足を思いっきり踏んづけたのだ。鈍い夫を見上げて睨み付ける。「バカね!そんなこと、秋庭二尉だって分かってるのよっ!」それでもそうしないではいられない秋庭の心情を、由美は理解していた。苦笑した秋庭が真奈をジープの助手席に乗せた。して二人は野坂夫妻に見送られ、西へと旅立って行った。***その出会いは、少年にとって運命だった。大書きしたスケッチブックを持って飛び出さなければ。夢を叶えることは出来なかったと、少年だった青年は今も信じている。***何の障害物も無い国道を走っていたジープが、急ブレーキを掛けて止まった。秋庭はいつも、目隠しされている真奈に負担を掛けないようにそっと車を停車させる。シートベルトのお陰で前のめりになっただけで済んだ真奈が秋庭の方を振り返った。真奈が何か言うより早く秋庭が言った。秋庭が自分のシートベルトを外す気配がして、運転席のドアが開けられた。真奈は思わずすがるような声を上げていた。「あっ、あたしは大丈夫ですからっ!」だから、あんまり怒らないであげて。そんな真奈の言葉にならない声に、分かってるというように秋庭は真奈の手を軽く握った。心配そうに見上げる真奈の頭を軽く叩くと、秋庭は車から降りて急ブレーキの元凶の方へと歩んで行った。