“余裕”に関しては触れずにいると、紘斗の言葉の意味を考えていたらしい哲はふとニタリとした。「つまり、だらしないおれとおまえが同等であっちゃ困るってことだ。「そういうことじゃない。紘斗の言葉を受け、哲は高々と笑いだした。笑い声は止んで、その表情をがらりと変えた。見かけからくる迫力とは違う、心底からのうっそうとした様子が窺える。その雰囲気どおり、哲は陰にこもった声で口を開いた。「なぁ、電話一本で世の中を変えちまう連中がいる。それは大げさだとしても、現実、ちゃんとしてたってだれかの手によってすべてが一瞬にしてゼロになることも、最悪、ゼロ未満になることもある。やるってのは一見立派でも無駄にすぎない。「......そんなこと考えてるのか。それこそ無駄だって気がするけどな。「どんなにいい奴だって、どんなに悪い奴だって行き先は一緒だ。地獄だとか天国だとかいうのは、生きてる者の希望的な幻想の枠を出ない。「現実を知ってるからな」どんな現実を知っているのか、普通に『冷めてる』と形容するには哲はどこか違っている。「どこかにある現実をどれだけ知ろうが、それは余計なことだ。自分がここにいること以上の現実はない。そこで手に入れたいものを手にしているかどうか、もしくは、そうなるべきものを目指しているかどうか。それで行き先は変わってくる。適当にやってる奴は気楽そうに見えるけど、その実、楽しいと思うことも色褪せていくのが早い。そのさきに残るのはなんだ?」かつて——つい一年まえまで、紘斗には後にも先にもたどる道はなかった。独りでいては何も残らない。目の前にあるものすら閉ざされている。なんのために——父の手助けになるなら。いうきれいごとを背負(しょ)っていた。頂点を目指せば何か得られるかもしれない。いう漠然としたものを見て、身近なことをやり過ごしてきた。それらといつも背中合わせにあるのは、投げやりでいつ堕ちてもおかしくない足もと。それぞれに背景は違う。哲はうんざりしたように云い、首をかすかに振った。紘斗は目を細めて見やる。「おれもそう“お利口さん”じゃない。おれから云わせれば——。......まあ、おれが云うことじゃないか。冷めてるとラクなところあるし、けど、それは一種の“逃げ”でもある。紘斗の一言に、哲はおもしろがって笑う。「云いたいのはそこか。紘斗は首をひねり、哲が薄ら笑って応じたとき、戻ってくる姫良の姿を捉えた。猫を連れていて、姫良は手に持った柄杓を猫じゃらしのように扱って猫をからかっている。黒斑の猫——いまだにその名は聞けないでいるが、姫良はあの猫とあんなふうに戯れていたんだろうか。紘斗はふとそんな意味のない情を抱く。それこそ、いまの哲からすれば無駄な思考というに違いない。“意味のない”ことなどではない。「仕事の話に戻れば、おれがやってることはほとんどが無駄になっても、違うところで活きるってこともあるんだ。それが、『自分的に』と『会社的に』っていう違いだ。そのときはどうにもならなくても、そこに懸命さがあるならどこかで繋がる。ま、おれがおまえに云いたいのは、大したことあってもらっても困るってことだ。紘斗が短く笑い声を漏らすと、次いで哲も皮肉じゃなく笑った。*姫良が戻ると、紘斗と哲は何を話していたのか、いや、何やら話していた様子ははっきりしているが、その内容を聞けないままピタリと会話が止んだ。姫良はふたりをかわるがわる見つめた。それぞれにかすかに緩んだ口もとを見れば、云い争いをしていたわけじゃないことは確かだ。云い争いをする“もと”なんて何もないはずだ。哲は云いながら姫良から手桶を取りあげた。紘斗が道を空け、お墓の前に姫良を促す。姫良はお墓に水をかけ、線香をあげてからお参りをすませた。心配しないでね——祖父母、そして母へのそのいつもの呼びかけは、今日は必要ない気がした。立ちあがったとたんに哲はさっさと身を翻して、姫良は急いで引き止めた。「知りたいことは知った。振り返った哲は紘斗をちらりと見やって云うなり、前に向き直ってすたすたと歩いていく。いうときは哲のことを酷く頑固だと思う。気を変えようと思ったところで絶対にきかないのだ。「哲ちゃん、今日はありがとう。後ろ姿に呼びかけると、哲は背中を向けたまま片手を上げた。姫良の不満そうな独り言に紘斗が反応した。「哲ちゃん......。姫良は紘斗の問いに答えかけてやめた。哲には哲のテリトリーがあって、それを侵すことで哲が離れていってしまう可能性もある。今朝とは立場が変わっただけの同じ言葉を云ったことに姫良はおかしくなった。紘斗は呆れたように肩をすくめ、独り笑いだした姫良を見下ろす。姫良はかがんで足もとに置いた手桶と柄杓を取ると、紘斗が横から取りあげた。「ありがとう」ふたりで歩きだすと、ふと紘斗が姫良の足もとに目をやる。姫良も紘斗の目を追って自分の足もとを見下ろした。すれば転びそうなくらい、猫は足もとに纏わりついている。「全部がそうとは限らない。紘斗は不自然に呼びかけたあと、言葉を途切れさせた。おれの猫は最後までだれにも懐かなかった。じいちゃん、ばあちゃんは別にして、ほかの奴が餌やろうとしても寄りつかないし。わたしには普通の猫に見えたよ。白猫には“吾輩は猫である”並みに本当に名がなかったのか、紘斗は飼っていた猫を『猫』としか呼ばない。紘斗にしろ、姫良が自分の猫を『猫ちゃん』としか呼ばないことを、もしかしたら不思議に思っているかもしれない。「ああ」からかっているのだったら姫良もおちゃらけられるのに、いまの紘斗の声は淡々としていて、どう反応していいのか戸惑う。紘斗が頭上でふっと息を漏らしたけれど、それが笑みだったのか、見上げたときは普通の表情しかなかった。以前の“普通”だった冷ややかさは消えて、紘斗の表情はいま本当に普通で、そこにどんな感情があっても怖さはなくなった。手桶と柄杓をもとの場所に戻すと、住職に声をかけてからお寺をあとにした。紘斗は石段をおりる途中で足を止め、振り返って彼岸花を上まで一通り眺めた。「赤だけだとちょっと毒々しい感じするし、実際、毒持ってる花だけど、色とりどりで並んでると可愛い。“死人花”とか“幽霊花”とか、あんまりいい呼び方ないんだよ。「うん、曼珠沙華(まんじゅしゃげ)って別名あるでしょ。「今年のお彼岸はわたしもそんな気分」そう云うと、紘斗が姫良を向いて息を吐いた。それは笑ったに違いない顔だ。去年の今頃は、近づきたくて離れていたくて、そんな相反した気持ちがあった。