競技会で力走する新井。亮太)今年の箱根1区で転倒しながらも執念でタスキをつなぎ、鶴見中継所に入った新井康平。亮太)今年1月2日の箱根駅伝1区(21・3キロ)でスタート直後に左足首をひねって転倒しながらも、執念でタスキをつないだ新井康平(22)=当時・大東大4年、現サンベルクス=がアクシデントを乗り越えて再び走り出した。新春の悪夢から、ちょうど5か月。5000メートルでレース復帰。スポーツ報知のインタビューに応じ、当時の心境と復活にかける思いを明かした。新井は大東大のエース格として3度目の1区に挑んだ。「調子は良くて手応えを感じていました。4年生だし、3度目の1区なので、チームのために区間上位で走るつもりでした」だが...。号砲が鳴って、わずか29秒後に悲劇は起きた。新井は左足首をひねって転倒。1区21・3キロ、10区間217・1キロの長丁場で、新井と大東大は、わずか200メートル手前で大ピンチに陥った。立ち上がって再び走り出したが、目の前には絶望的になるほど長い21キロが待っていた。約7キロまで辛うじて先頭集団に食らいついたが、その後、大幅にペースダウンした。後方の運営管理車から見守っていた大東大の奈良修監督(48)は何度も新井の意思を確認したが、本人は続行を選択した。区間賞を獲得した東洋大の西山和弥から遅れること8分40秒。最下位ながらも、ライトグリーンのタスキをつないだ。「単純に、まだ走れると思ったから。痛かったけど、進めるだけ進もう、と。節目となる50回目の出場だった大東大は、箱根駅伝史上、スタートから最も早いアクシデントが響き、19位に終わった。新井の心は、左足首と同じように痛んだ。「チームに迷惑をかけて申し訳なかった。サンベルクスで陸上を続けることが決まっていたけど、陸上をやめる、と親に伝えました。故障を治すことだよ、と言われて治療に専念しました。大切な家族や「私が棄権させるべきだったのかもしれない」と責任を感じた奈良監督、チームメートのために、何より、自分自身のために新井は再び走り始めた。骨などに異常はなく、3月からサンベルクスに合流し、ジョギングを開始。5月からチーム練習にも一部合流し、20キロ走などもこなせるようになった。5000メートルに出場。サンベルクスの小川博之監督(41)の指示を受けて3000メートルでレースを終えた。本来の力は戻っていない。「左足首の痛みはなくなりましたが、違和感は残っています。その差を埋めるため、奮闘をしている。ニューイヤー駅伝では戦力として期待しています」と小川監督は話す。「今は、まだ5%の状態。復活できるか、できないか、この1~2年が勝負だと思っています。自分の力を最大限に発揮できれば、最も得意とする5000メートルで日本のトップレベルになれると自分を信じています」レース後、新井の執念の走りに対し「無理せず、棄権するべきだった」など一部で批判の声が上がったが、部外者に新井と奈良監督の決断を責める権利はないはず。新井自身、外野の声を気にしていない。箱根への道を完走した新井は、これからも自分の信じる道を走り続ける。首位でタスキを受けた早大10区の昼田哲士は終盤にペースダウン。無意識のまま走り続け、優勝のゴールテープを切ると同時に倒れた。早大2区の櫛部静二は首位でタスキを受けた後、快調に飛ばしていたが、20キロ過ぎに大失速。13人に抜かれ、14位に後退。大会最多(当時)の“ごぼう抜かれ”となった。順大8区の難波祐樹は首位でタスキを受けたが、終盤に脱水症状に陥り、4位に後退。チームも4位に終わった。駒大5区の馬場翔大は首位でスタートしたが、青学大の神野大地に抜かれた後、低体温症となり、大ブレーキ。何度も転びながらも往路ゴールにたどり着いた。※故障や低体温症などのため、タスキをつなげなかった途中棄権は過去に15例。<取材後記>箱根駅伝が終わった翌日、新井は自身のツイッターで「足は全然大丈夫です」というつぶやきとともに、パンパンに腫れている左足の写真をアップした。「多くの人が心配してくれていたので、僕は元気ですよ、と伝える意味で冗談半分でアップしました。思った以上に反響が大きかった」と苦笑いしながら振り返る。