【コラム】「エリート育成」と「雑草力」。「エリート育成」と「雑草力」。「エリート育成」と「雑草力」。今日の日本サッカー界において、小中学校年代で「有力」「有望」とされた選手たちで大成するのは本当に一握りである。大成する選手のほうが「例外」とさえ言えるかもしれない。多くの選手はプロになれるかどうかというラインで夢を絶たれ、プロ契約まで行けたとしても、その先の世界を観られる選手はなかなかいない。一方で、大きな期待をかけられることのなかった「雑草」と言うべき選手たちが、脇から育ってくる。日本サッカー界のこの雑草力、裾野の広さはなかなか大したもので、多数の強じんな個性が意外なルートを辿り、プロ選手として大成している。6名であり、U-17年代のときに飛び級でU-19代表に呼ばれるという、極めてイレギュラーな成長を見せた香川真司を加えても、計7名。全体の3分の1に満たない。彼ら以外が全員雑草だったと言ってしまうと暴論になってしまうのだが、後から伸びてくる晩成型の選手たちのほうが総じて大成しやすいという傾向は見て取れる。これ、あくまで最近の傾向だ。いう具合に、2002年の主力メンバーの過半数が、U-15~17の日本代表経験者で占められているのは象徴的である。この10年余りの間に日本サッカーの〝雑草力〟が上がったとも言えるし、裾野が広がって底上げが進む過程でタレントを発掘するシステムが機能しなくなった面があるとも言える。今年に入ってからU-15日本代表の取材を続けているのだが、あらためて印象を語ると「この年代、ホントに難しい!」といったところ。皆それぞれに長所があれば、ウィークポイントも抱えている。パーフェクトプレーヤーはもちろんいない中で、誰が「伸びる」のか。森山佳郎監督は「自分で自分を磨けるやつだけが生き残れるんだ」と発破をかけていて、それは一つの真理なのだが、誰がそうなのかは意外に見えぬモノ......。肉体的に早熟な選手のほうが「人間的にしっかりしている」ように見える精神的な早熟も伴うので、余計にそれが見えにくい。森山監督は「消える選手は消えていく。俺はそういう選手を何人も、何十人も観てきたから」と少し寂しそうに語りつつ、「最終的に誰が大成するかなんて分からないし、いま選んでいる全員が消えましたということだってあるかもしれない。それはそうだよ」と笑いつつ「でも、だから良い競争をして、代表で意識を変えて良い習慣を身に付けて帰ってほしいと思っている。俺は減点法じゃなくて加点法で選手を選びたいと思っている」と断言する。弱点のない選手ではなく、とがっていてピッチ上で貪欲な選手たちに、自分を磨く方法論を授けて見守りたい考えだ。日本サッカーの裾野が広がり、雑草がたくましさを増し、種類だって増えたのは確かだろう。一方で、エリートをより上の領域に引き上げるという部分では必ずしもうまくいっていない現実がある。選手に「お前らは消える。サッカーに対して一所懸命な無名選手が必ず伸びてくるぞ」と過去の事例も出して危機感を促しつつ、前向きに戦うやつを拾い上げたいとする、森山監督が始めた新たなアプローチ。それが実を結ぶのかはまだ何とも言えないが、少なくともやる価値のあるチャレンジには違いない。フリーライターとして取材活動を始め、2004年10月に創刊したサッカー専門新聞『エル・ゴラッソ』の創刊事業に参画。創刊後は同紙の記者、編集者として活動し、2010年からは3年にわたって編集長を務めた。2013年8月からフリーランスとしての活動を再開。古巣の『エル・ゴラッソ』を始め、『スポーツナビ』『サッカーキング』『サッカー批評』『サッカーマガジンZONE』『月刊ローソンチケット』など各種媒体にライターとして寄稿するほか、フリーの編集者としての活動も行っている。2014年3月に『Jの新人』(東邦出版)を刊行このコラムの他の記事ひとつのストーリーが終わった日本代表。2018.7.6“団体行動”が得意で“組織力”に乏しい日本。2018.6.23森保ジャパン、3戦全勝で準々決勝へ。U-23選手権に臨む、森保ジャパンのメンバーが発表。2017.12.1注目のコラム「エリート育成」と「雑草力」。2017.4.26「トップチームに昇格できない=進学か引退」はもったいない。2019.7.202連敗で露呈したU-23代表の問題と失われた3試合。2020.1.14コラムランキング1日本代表選手のケア、情報収集に期待。2019.7.2033月のW杯予選で勝ち点を落とすと緊急事態に。2020.1.2652連敗で露呈したU-23代表の問題と失われた3試合。2発で韓国に完勝、3連勝で準決勝へ田中碧、中山雄太のミドル炸裂!U-22日本代表がタレント揃うブラジルに3−2の逆転勝利!キルギスに苦戦した森保ジャパンはセットプレー2発のみの辛勝も、2次予選4連勝で折り返しU-22日本代表、コロンビアに完敗。