運よく、神恵内漁港の水揚げ風景に遭遇するかもしれない!鮮度抜群。食べごたえ満点の名物店〈勝栄鮨〉やはり「おまかせ」でいただきたい。シーズンになるともちろんウニ登場!神恵内漁港方面に車を走らせていくと、神恵内の集落に出る。お店に入ると奥さんが元気いっぱいの声で迎えてくれる。普段の平日は地元の常連に愛されている。カウンターの奥、大将越しの壁に掛けられている全国、世界各地からのおみやげキーホルダーの数々が、大将の人柄を表しているようだ。月1回、年1回必ず訪れる、という遠方からの常連も多いそう。オリジナルTシャツも決まっている大将。オススメは「おまかせ握り」。季節の魚介を中心に、神恵内などの地魚、もしくは札幌や北海道内など、なるべく近場から新鮮な素材を仕入れている。勝栄鮨はネタも大きく、シャリも大きい。豪快に握られた寿司は満足感いっぱい。取材時、となりにいた常連さんがおいしそうな裏メニューを食べていた。次はあれを食べたいので、もっと通わなくては。元気に注文をとる奥さまと笑顔がやさしい大将のいいコンビネーション。出て、歩いて数分で行ける場所に〈稲葉屋〉がある。コチラでは見た目にも楽しいデザートを。夏はほたての形を模した「ほたて最中」が人気。貝柱に見立てた求肥がユニークでおもしろい。冬になると鮭の形をした「夫婦鮭最中」を発売する。雌には紅、雄には白の求肥を入れたもの。同じ最中であっても、旬を感じさせる粋な計らいだ。「1年分の小豆を購入して、すべて自分たちの手づくりで独自の餡をつくっています」という。最中以外にもみそまんじゅうや羊かん、あんドーナツなど、餡を使った商品が人気だ。した後味はいくつもいけそう。変わらぬ「神恵内銘菓」を提供し続けている。みそまんじゅう、という名で実はしょうゆ味。全国の歴史ある伝統の玩具を〈童心館〉で神恵内村の中心地からさらに北上していく。このあたりは海と道路が近いのでかなり気持ちがいい。10分ほど走ると珊内(さんない)地区に出る。郷土玩具が約4500点、凧が約1000点と抜群の保有量を誇る。旧珊内小中学校を改修して利用されている館内に、ギッシリと陳列されている。コケシにダルマ、お面に張り子......、1点ずつしっかり見ていったら日が暮れてしまいそうだ。地域ごとにまとめられているので、必ずや地元のコーナーを見てしまうはず。四国コーナーには、大きな虎の張り子が。誰の家にもひとつはあったような玩具たち。日本の地域の伝統をあらためて勉強できるスペースとなっている。玩具とはいえコレクションとして見てみると、なんとも愛嬌があるし、デザイン的に見ても新感覚。マネして集めてみたくもなる。若い世代にはディープでミステリアスに感じるかもしれない。休憩所にあるメンコやコマ、竹トンボに夢中になってしまわないように注意!凧が決まった形でないことや柄の多様さなど、自由であることを知った。998を山のほうに車で数分走った〈リフレッシュプラザ温泉998〉に。いうなんだか恐そうな泉質だが、その名の通り、かなりしょっぱい。世界的に見ても珍しいという海水の1.3倍の塩分濃度で、すこし体が浮く感覚があるくらいだ。科学的に分析しても温泉成分が濃く、その効果を求めて、全国各地から湯治にやってくる。保温効果がかなり高く、お風呂上がりはしばらくポカポカだ。公共施設なので、地域住民の憩いの場となっている。観光的なサービスは特にないが、お湯がすでに名物クラス。足もとが見えないくらい茶色の個性的な温泉を体感したら、きっとクセになることだろう。車で一気に走り抜けても片道1時間もかからない。日帰りも可能だけど、できればゆっくりと1泊してアチコチ見て回りたい。ほとんどの行程を海沿いの「雷電国道」こと229号線を走る。天気が良ければ、最高の「積丹ブルー」の海に遭遇できるかもしれない。夕方にはもちろん、西海岸だからこその海へ落ちゆく夕陽。神恵内村の景勝地のひとつ〈窓岩〉は、中央に穴が開いている不思議な岩。神恵内の中心地から車で20分程度で見えてくる。春はサクラマスカレーが郷土の味。その手つかずの自然と、神秘的な風景をめぐるローカルトリップをご案内します。