天空のレタスを作る人々2春~夏のレタスを作るために、青森へ。そこで出会った、標高750メートルで野菜を作る人たち。9月下旬に始まる紅葉は徐々にその速度を増して、10月中旬には全山が燃えるように赤くなり、訪れる人を染めます。なると冬はもう、すぐそこ。冬支度に追われる生産者の気持ちが、さらに急いてきます。1902年、旧日本陸軍の冬季訓練で199名が死亡した事件で、八甲田山といえば誰もがこれを思い起こすことでしょう。新田次郎の小説の題材となって映画化もされ、それらによれば「北海道よりも厳しい」と言うのもうなずけます。沖揚平の人たちが、野菜くらぶを受け入れてくれた背景には、その厳しい自然を生きてきた沖揚平の歴史が関係しているようです。廃校となった沖揚平分校の敷地内に、こう刻まれた碑があります。入植30周年に建てられたものですが、戦後の十分に物資もない時代、国内有数の厳しい土地に入植した人たちの、決意と苦労のほどが伝わってきます。かたわらには、「拓農豊穣」という力強い文字の刻まれた碑も。「入植時、地図を区切って番号つけ、サイコロ降って、土地の配分を決めたんだ。各戸に6町歩(約6ha)ずつだったけど、使えるのはせいぜい2~3町歩でな。親父たちは笹を刈って火をつけて、土を肥やしてたな」と中澤昭男さんは言います。たい肥を入れたり、緑肥を試したり、沖揚平の人たちは、1年のうち半分も農作業のできない土地で、ひたすら土を作ってきました。750』というブランドで売れ、厳しい環境が"売り"になった時期がありました。「村で組織を作り、生産、運搬、売り上げの分配もみんなで」(中澤さん)やり、また町から離れていたため生活、医療、野菜の栽培から機械の修理まで、なんでもみんなで助け合わなければ生活できませんでした。地区の結束力は強いものとなりました。その後、冷蔵庫の普及、技術の発達、さらに野菜の輸入が始まると、沖揚平の野菜は厳しい状況に。野菜くらぶが訪れたのは、そんな時期でした。それまで開拓に携わった人たちで結束を強めて生きてきた人たちにとって、移住者を受け入れ、大切に守ってきた畑を見知らぬ人間に貸すというのは、大きな決断でした。機会を何度も持ったものの、なかなか同意は得られませんでした。自らの手で木を切り、畑を作り、守ってきた人々は、沖揚平の将来のことも考え、同じ想いを持って訪れた人間を受け入れてくれたのです。最初の年は、沖揚平でレタスを作っていた葛西龍文さんが出荷、翌年には独立支援プログラム1期生だった山田広治さんが栽培を開始しました。家や畑の手当をしていただいたのは、村の人たちや葛西さんでした。「ここで農業をするなら、ここに住んでほしかったからね」(葛西さん)。土地、育ったところともまったく異なる環境で、出荷に耐える野菜を作るのは、並たいていのことではありません。口べたな都会の青年はひたすらレタスに集中し、毎日の作業をこなすのに必死でした。「こういう村はつき合いが大切だし、長(おさ)を中心にいろんなことが動く、"しがらみ"があるんです。よそから来た人にはそれがなかなか、わからないかもね」(成田真理乃さん)。した言葉の不足やタイミングのずれなどで、コミュニケーションがうまく取れなかったことも多々ありました。山田さんは沖揚平に通い、話し合いのためにやっと住民を集めてもらったその日のことです。澤浦社長をはじめとする野菜くらぶの社員は、予定にかなり余裕のある時間に到着しました。ところが会合は、5時からの予定だったのです。農作業の都合をつけて集まった住民の方々は長時間待たされ、まさにキレる寸前。悠々と車を降りた社員たちは、勢ぞろいした地元の人たちの様子を見て事態を察知したものの、全員の体からは、酸ヶ湯温泉特有の強い硫黄の匂いが...。「それからは、とにかく、ひたすら、平謝りでした」という毛利の言葉に、「あと5分遅かったら、みんな帰ってた。したら、いまこうして話してないよね」と葛西さん。多難な船出でしたが、ありがたいことに地元の方々にはご理解をいただくことができ、翌年には葛西さんがサニーレタスを出荷、2年後には、山田さんが沖揚平でレタス栽培を始められるようになりました。して野菜くらぶのレタスが、青森・沖揚平で作れるようになりました。終わりたいところですが、またもや葛西さんの登場です。研修生への心配と期待...そして来年の楽しみ秋の沖揚平から青森方面を望む。城ヶ倉大橋よりいま沖揚平には、独立支援プログラム3期生の矢口岳夫さんが住んでいます。「将来のことを考えたら、きちんとした家を用意しないとな」(中澤さん)という心配をしていただく一方、「結婚してここで子供を持ってもらえば、沖揚平にも子供の声が聞こえるようになるよね」(成田さん)という期待もありますが、はてさて、どうなりますことやら...乞うご期待です。来年は、いま群馬で研修中の舘政育光(だてまさいくみ)さんが研修に来る予定。その話題に話がおよぶと...。畑はなんとかなっても、住むところがないよ。俺のテント、貸してやってもいいけど。研修中は、出荷場で寝泊まりですかね。(と、みなさんに頭を下げる)来年が楽しみです。それを実現するためだけに、山のようにある課題をクリアし、多くの人たちと、何度も話し合い、ぶつかり合って、問題を解決していく。日々ですが、「飽きなくていいですよ。雨降って地固まると言うからね。雨降らせてくださいよ。わたしたちはそれを、笑いの種にできるしね」という成田さんの強く、やさしい言葉に救われます。「みんな遠巻きに見てるけど、『困ったじゃ』って相談に行けば、親切な人ばっかり。自分の殻を破ってさ、いろんな人に相談に行けばいいんでねえべがー」。