雨が上がれば雨が上がれば雨は好き?そんな風に、一度は聞かれた事があるかもしれない。傘を差すことや、長靴を履くのが楽しかった頃。セーラー服の赤いリボンを、風に靡かせていた頃に。大人と呼ばれる年齢になった今。◇◆◇ぽつぽつと突然小さく窓を弾いた音に気付いてふと外を見ると、暗く重たげな雲が夜空を隠し、その上細かな雫を吐き出していた。雨———やっぱり、降ってきちゃったか。上書き保存したばかりのデータを閉じながら、硝子越しの雨に大きめの溜息をつく。凝った肩が少し痛みを訴えている。終業時間を過ぎてから、ほぼぶっ通しでパソコンを打ち続けていたから、身体が固まってしまったみたいだ。今日は帰りにマッサージにでも寄っていこうかな、なんてまだ一応二十代なのにそんなおじさんめいた考えが浮かぶ。言ってもまあ......もうアラサーなんだけど。首を左右に傾けつつ、少しでも楽になれたらと肩回りを解したけれど、さほど変わらなかったので再び小さく息が零れた。見慣れた、というより見飽きたに近いオフィスを見渡してから、一つだけ明かりの点いている自分のデスクで、私は帰宅する準備を始めた。誰もいない部屋は静かで、十分仕事は捗ったけど、左腕の時計はもう八時半を過ぎている。帰ってご飯作るには、ちょっとしんどい時間かな、と思い帰り道にあるコンビニに立ち寄る事を決めながら、オフィスを出て鍵を掛けた。傘持ってきて無いし、どうしようかなー......。エレベーターの降りていく鈍い音を聞きながら、朝の自分の判断に少しだけ後悔する。今日はここまで遅くなると思っていなかったから、天気予報も見ずに出てきてしまった。朝はそこそこ晴れていたし、定時帰りなら大丈夫だと思ったのに。残業になると思わなかったからなー......。すみません、と頭を下げていた『彼』の事を思い出して、苦笑が零れた。今日私が残業でこなしていた仕事は、本来は私の仕事では無かった。指導役という意味では私にも十分責任はあるのだけど、任されていたのは違う人間だった。私の後輩で、社内ペアレント相手である青年、上村俊貴(うえむらとしき)。三年前に入社した彼は、他の新入社員と同じく一年間他部署を順番に回され、最終的に私が所属する課に配属となった。私が勤務している会社では、社員は皆配属後に一人一人先輩社員がつけられるペアレント制度を適用している。一人の新人に対し、一人の先輩社員がつくというもので、私が組む事になったのが上村君というわけだ。ペアレント相手が彼だと決まった時は、他の女性社員達からまあ冷やかされたものだった。私のタイプでは無いけれど、綺麗な顔立ちをしていた彼は、先輩女性社員から中々の人気があるのだ。艶やかな黒髪に大きく優し気な目元、それでいて彫りの深い顔立ちは、日本人の静の美と異国人の空気が感じられる。本人曰く、お祖父さんが北欧系の外国人らしい。クオーター、というやつなんだろう。階下へ下がるエレベーターの中、確かめるみたいに呟く。私が上村君のペアレントになって結構な時間が経っているが、彼は見かけ倒しでは無く、正直言って有能だった。一度言った事は確実にこなしてくれるし、ミスもほぼ無い。教え易く、飲み込みが早いから、当初予定していたのよりも多くの仕事を任せている位だ。私は上村君が初めてのペアレント相手でもあったから、本音では仕事の出来る子が当たってくれて幸運だったなと思っていた。有能で真面目だからこそ、関わりも最低限で済むからだ。ただでさえ、この制度には私は複雑な思いがあるから......余計にそう考えてしまうのかもしれない。初のペアレントも順調に進められている———と思っていたのだけど。今日だけは少し彼の様子が違っていた。それは定時直前になって飛び込みで入った一本の連絡。配属されて二年目の彼には既に幾つか仕事を任せていて、その内の一つの緊急連絡だった。いう事はよくあるので、普段の彼なら少し時間を過ぎてしまっても全て終わらせてから帰っていた。その連絡が来てすぐに、彼は私の元に頭を下げに来たのだ。「どうしても外せない用事があるから、明日早朝出勤してやらせてほしい」と。彼の監督は私の役目なので、内容を確認してみると、明日の朝やっても十分間に合う仕事ではあった。彼もそう言いに来たのだろうけど......しかし、依頼者が悪かった。「芦屋(あしや)係長、気分屋だからなぁ」チン、と小さく音がしてエレベーターが一階ロビーにつく。同時に吐き出したのは、私が残業してまで彼の仕事を引き受けた理由そのものだった。気分屋の係長相手で無ければ、私も上村君に彼が言った通りでも大丈夫だと伝えてあげられた。あの人相手だと、たとえ提出が明日の夕方になっていても突然変更されかねない。芦屋係長とは課も違うしほとんど関わる事が無いから、上村君は知らなくても仕方が無かった。事情を説明し、今回は私が処理する事にして、彼にはそのまま定時で上がってもらったけれど、上村君は最後まで頭を下げながら申し訳なさそうにしていた。私自身は、別に彼の後処理をする事に不満は無い。ペアレント制度とは元々後輩のサポートをする事も含んでいる。「ちょっと、変だったわよね。誰もいない玄関ロビーを歩きながら、去り際に見た上村君の表情を思い出して呟いた。黒い頭を下げながら、眉尻をこれでもかと下げつつ、申し訳無さの中にどこか切羽詰まった感じがあった。気になってはいたのだけど......「藤(ふじ)さんっ!」いない筈の声に名を呼ばれて、思わず振り返ると、灯りも落ちているロビーの中心に、今思い出していたばかりの彼が立っていた。「上村君?貴方、帰ったんじゃ——」どうしても外せない用事があるからと、初めて私に仕事の後始末を頼んで帰社した筈の彼は、なぜかまた会社に戻って来ていたらしい。長い残業になってしまった事と、ここ最近の疲れでそんな文句を内心思っていたら、彼の様子が普段と違う事に気が付いた。降り出した雨に打たれたのか、黒い毛先が少し濡れていて、戻ったというより、慌てて走り込んできたという感じだ。それに、妙に表情も暗い。ロビーの灯りは落とされているとはいえ、最低限の光量はある。どこか......上村君の顔にはそういったのとは違う陰を感じた。呼びかけてみるけれど、反応が無い。いつもの彼とは違う明らかにおかしい様子に、何かあったのかと心配になった。言えば、今日のお昼当たりからちょっと変ではあったけど......それにしたって、今の彼は異常だ。私の方を向いているのに目の焦点が合っていないし、髪もスーツも濡れている。彼の口から出た言葉が理解出来なくて、一瞬戸惑う。上村君はどこか陰のある表情のまま、ぽつりと呟くように言った。「どうしてそれを......」それは、今日の朝出社した時に上司から持ちかけられた話だった。普段通りデスクに座っていた私に、入社当時私とペアレントを組んでくれていた檜渡(ひわたり)課長から呼び出され、その話をされたのだ。何でも、先日お伺いしたお客様のお宅が、取引先でもある「高倉メディカルグループ」の取締役宅だったらしく、訪問した際に私達の対応をしてくれたのが高倉社長の息子さんだったという話だった。それでどうして私に話が来るのか甚だ疑問だったけれど、あの数分のやり取りでどうやらその息子さんが私を気に入ってくれたらしい。配置薬の補充に行っただけで、別にこれといって会話もしなかった筈なのに。ルート営業は常に二人一組で行動するので、その場には私以外にももう一人居た。あの状況でどうしてそう思ったのかは判らない。高倉の長男という事はお坊ちゃんなんだろうけど、恐らく気まぐれだろう。私はそう思って、会うだけなら、と以前檜渡課長とペアレントを組んでいた頃の恩返しも含めてその話を受けたのだ。会うだけ、それで恩ある上司の名目が保たれるのなら、一日くらい窮屈な着物を着て話を合わせるくらいはいいかと至極簡単に考えていた。してか上村君には気になる話だったらしい。この歳になるとね」だって本当に、付き合いで会うだけだし。相手方だって恐らくちょっとした気まぐれが働いただけで、本当に面と向かって私を見れば、面白みの無さに興味を無くすだろう。それだけの事なのに、どうして上村君にその事を責められる様に言われているのか、判らない。「......俺、今日一日ずっと貴女の事を考えてました。拳を握りしめ語り出した彼に、驚くよりも先に冷静な感情が芽生える。私もかつて、彼と同じような想いを抱いた事があったからだ。うちの会社で取られているペアレント制度は、各個人に指導役が付く事で一人一人を丁寧に育て上げられると言う利点がある傍ら、時間的にも精神的にも距離が近くなってしまう事がある。恋愛関係になってしまい易いのだ。ペアレントは絶対に独身者同士で組まされる事になっている。私が上村君と組んだ時に他の女性社員から羨ましがられたのは、そういう背景もあるからだった。......だから社内恋愛すごいし、それ故の結婚率も高いのよね。うちの会社の社長自体、今の奥様とは職場で知り合ったのもあり、そういった事に寛容なのだろう。昔......私も新人の頃、ペアレント相手である檜渡さんに特別な想いを抱いていた。彼には決まった人がいたから、その想いは告げる事無く終わりを迎えてしまったのだけど。あの頃の切ない想いはもう無いけれど、あれほど人を好きになったのも初めてだったから、檜渡さん以降私の心に入り込んだ人はいなかった。人は、苦しすぎる恋を経験した後は、殊更臆病になるのかもしれない。誰かを好きになるのが恐かった。叶わない願いを抱くくらいなら、初めから誰とも近しい関係になんてなりたくなかった。抱いた想いを捨てるには、もう年齢も重ねた私には辛すぎる。何となく、上村君から向けられている好意にも私は知らぬふりを決め込んでいた。「......一時の気の迷いよ。私の言葉に、上村君の焦点が合わさり綺麗な彼の瞳が揺れる。「それに、そんな事位で仕事に支障きたす様じゃ周りに迷惑よ。実際今日は私が貴方の後始末をつける事になった。若くて、未来ある彼に想われた事は正直嬉しかった。それを受け止めるには、私は年齢が離れすぎている。今から誰かを想うのだって、まだ前の恋が重すぎて動けそうに無い。私はわざと、強めの口調で彼に言った。「いい加減、学生気分はやめなさい。視線だけは逃げたくなくて、彼の目を見返して突き放す言葉を告げた。途端、上村君の表情が少しだけ歪む。傷ついた彼の表情に、胸がぎゅっと痛くなる。剥き出しでぶつけられた感情が、本音では少し恐かった。惹かれてしまうのが、恐かった。「———え?」ぐっと拳を握り締めた上村君が叫ぶ。硝子越しの雨の音が、広い玄関ロビーで彼の声に混じり響いた。上村君が声を荒げる姿を初めて目にして、私の瞳が大きく開く。彼はそんな私をじっと強い視線で見つめながら、苦しそうに口を開いた。「七年前......っ、俺が十八の時、新人だった貴女が、檜渡課長と一緒に俺のばあちゃんちに来た事があったんです。上村君の言葉に、ふっと記憶が掘り起こされる。彼の表情に、柔和に微笑む上品な女性の顔が重なった。新人の頃、彼と同じ名字をした高齢のご婦人宅へ檜渡課長と訪問した事があった。それは本当に入社したばかりの、ルート営業数日目の事だったと思う。淡い灰色と白の混じり合う髪がとても似合う、貴婦人のような女性だった。あの女性が......上村君の、お祖母様だった......?もう七年も前の事でも、彼のお祖母様については未だ記憶に残っている。新人の私がもたついても微笑みながら待っていてくれて、物腰柔らかく、古き良き時代の貴族令嬢を彷彿とさせる女性だった。言われてみれば、確かに彼と印象が似ているように思う。「......俺のばあちゃん話が長いから、薬の交換が終わった後もずっと話し続けてて......たぶんじいちゃんが亡くなったばっかだったから、寂しかったんだと思います。あの日はずっと藤さん達に話しかけてました。俺も大学で友達にかまけてて、葬式でしか会ってなかったんです。その日たまたま顔見せにいってただけで......でも、そこに藤さん達が来た。檜渡課長はやんわり帰りますって何度もばあちゃんに言ったけど、貴女はずっとにこにこしながら話を聞いてくれてて。帰り際にばあちゃんにまた来ますねって、またお話聞かせてくださいって、言ってくれたんです。堰を切ったように話し終えた後、言葉の末尾で上村君がほんの少し瞳を緩め微笑んだ。どこか悲しげな表情に、今日の彼らしくない言動がパズルのようにはまって、私ははっと息を飲む。「ばあちゃん、亡くなったんです。何て言っていいか、わからなかった。予想しなかったわけではないけれど、今思い出したばかりの人が、今日亡くなったのだと聞いては、簡単な言葉を返すわけにはいかなくて。それに上村君の表情を見ていると、彼がどれだけお祖母様を大事に思っていたのかが強く伝わって、誤魔化すような言葉なんて思いつかなかった。あの新人時代、上村君のお祖母様宅には数回訪問させてもらった。私一人で行ったときは、結構長い時間話し込んだりもして、私は彼女と過ごす穏やかな時間が、仕事を越えてとても好きだったのだ。それも、檜渡さんとのペアレントが解消されて、彼に失恋してからは、私は違う仕事を任されるようになり、上村君のお祖母様の所に行くことは無くなってしまった。引き継ぎや、最後の挨拶はしたけれど、あの頃の私は砕けた心を治すのに必死で、ただ毎日の仕事をこなすだけで精一杯だった。今思えば本当に、不義理な事をしてしまったと思う。ある程度気持ちを持ち直してから改めて会いに行く事も考えたけれど、それがずっと出来なくて、今になってしまった。彼女の所には、檜渡さんも一緒に行っていたから、どうしても思い出してしまって、辛かった。「俺が今貴女と一緒に仕事してるって聞いた時、ばあちゃんすごく喜んでたんです。あのお嬢さんとなんて、良かったねって言って。毎日の様に、今日の藤さんは元気だったかって、俺に聞いてきたりもして。責めるような口調になってしまって、罪悪感にきゅっと指先を握り込んだ。私も彼女に会いたかった。この歳になっても心の整理が出来なくて、会いに行けなかったことを。優しくしてくれた人に、謝りたかった。仕事で出会ったのだとしても、新人時代に嫌なことがあっても乗り越えられたのは彼女のおかげだった。失敗をして落ち込んでも、訪問先で嫌な顔をされても、彼女のようなお客様が一人でもいるのだと思うだけで頑張れたから。......最低だわ。こんなの八つ当たりよ。上村君は肉親を亡くしたばかりなのに。それなのにどうして、こんな最低な事を言っているんだろう。不義理をした私に、彼が教える義務なんて無いのに。知っていたら、あんな突き放す言い方は決してしなかったのに、と狡い自分が言い訳をする。彼とペアレントを組んでから二年。一定の距離は置いていたけれど、打ち明ける機会は何度でもあったはずなのにと勝手に裏切られたみたいな気分になる。私はそんなに、彼にとって言葉をかけにくいような人間だったのだろうかと、自ら線を引いていたくせに思う。「ばあちゃんが......会ったのは数回だし、もうこんな状態だから、言わなくていいって言ったんです。覚えていてもらえるなら、元気な姿で覚えていて欲しいからって。俺はずっと貴女に話したかったんです。話がしたかったけど、その......檜渡さんとの話、聞いて。上村君が顔を俯け言い出しにくそうに、痛みを堪えるように話してくれる。その時私は、彼にも知られていたんだなと、今まで気付けなかった自分に呆れていた。若かったあの頃、隠すのが下手だった私は、樋渡さん以外の人間に気持ちを知られていた。彼に失恋した時は、周囲から哀れみの目で見られて居心地が悪かったものだ。会社を辞めようかと思ったけれど、それすら檜渡さんの傍にいたいという面倒な未練に縫い止められてしまって、馬鹿な私は未だここに務め続けている。私にとって、決して治らない深い傷。「そう......そう、だったの。さっきの言葉は謝るわ。今日の上村君、お昼から様子が違ってたものね。上村君の視線が私に戻る。大きめの黒い瞳は真剣で、痛いほどに真っ直ぐだ。私だって、この二年ペアレントとして、先輩として過ごしてきたのだ。一定の距離感を置いていても、彼の実直さや誠実さは見てきている。彼は気遣ってくれていたのだろう。私の心に波が立たないように、平穏でいられるように、彼女を思い出すことで、私が檜渡さんと過ごした日々を思い起こすことのないように。私が仕事として彼を見てきていたのとは少し違う意味で、彼は離れた場所から静かに見守ってくれていたのかもしれない。仕事とは違う真摯な彼の表情を見ながら、そう思った。「その、事情も説明しないで藤さんに仕事投げたりして、本当にすみませんでした。言わなかった事も、貴女の事情を聞いたのは偶然だったけど、こんな、急に告白したりして。見合いするって聞いて、居ても立ってもいられなかったんです。しても、その前に言っておきたかった。「それで、今日ここに戻ってきたの......?だって今日は、お祖母様が亡くなった日でしょう、私なんかの所に来てる場合じゃ、ないじゃない......っ」どうしてそこまでするのか、と意味を含めて彼に問う。私にそんな価値なんて無いのに。「ばあちゃん、俺の気持ち知ってるんです。