すごくいい経験になった。紘斗がふいに立ち止まり、姫良は途中で言葉を切った。紘斗の向こうに黒塗りの車が止まっていて、その後部座席の窓がおりていく。顔が覗くまえからそれがだれであるのか、姫良には見当ついた。いまからごはん食べに行くの。「だから食事に誘っている。姫良では埒(らち)が明かないと判断したらしい一成は、奥の席から覗くようにして紘斗を窺(うかが)った。問いかけというよりは、断れないような押しつけがましい云い方だ。紘斗はちらりと姫良を振り向いてまた一成に目を戻した。紘斗は止めようとした姫良をさえぎりながら後部座席のドアを開け、姫良は背中を押されて渋々とシートに納まった。VIP車は後部座席も間仕切りがあって二人しか乗れず、必然的に紘斗は助手席に乗りこんだ。運転手がいる手前、下手なことは口にできず、車中は気づまり極まりない。乾いた咳がちょっと続いて、一成が躰を起こした。紘斗が振り向いて声をかけた。それだけで安心できるような声音だ。姫良がうなずいて短く返事をすると、紘斗もうなずき返してまえに向き直った。車は貴刀ビルからそう遠くない場所で止まった。幅広い歩道の向こうに、英国風の煉瓦(れんが)造りでいかにも高級といったレストランがある。一成の行きつけの店で、何度かお祝いに託(かこつ)けて“家族ぐるみ”で食事に来たところだ。一成が先立って向かい、紘斗は背中に手を添えて、気が進まない姫良を連れていく。頭上から、大丈夫だ、という囁き声がしてちょっと緊張が抜けた。給仕から個室を案内されて、姫良の隣に紘斗、ふたりの正面に一成という位置でテーブルについた。給仕が引いてくれた椅子に腰かけながら姫良は気分が重くなる。一成がどういうつもりかわからず、ましてやこの三人で会話が弾むとは到底思えない。周りに人がいれば沈黙も紛れただろうに。「姫良、仕事はどうだった?」ワインが注ぎ渡り、前菜が据えられたところで一成が口を開いた。情報は耳に入っているはずなのに、あえて訊く理由はなんだろう。「心配される必要はありません」いきなり振られても紘斗は動じることなく答えた。一成はうなずいて、紘斗のまえの料理を手のひらで指し示す。「遠慮なく食べてくれ」それを合図に食事が始まったのはいいが、姫良はあまり食が進まない。なることかと思った沈黙は、紘斗と一成のお堅い経済の話で紛れているという、姫良にとっては唯一の救いだ。当たり障りなく食事は進んで、メインの和牛ステーキが運ばれてきたあと、一成はテーブルに肘をついて顎のまえで手を組んだ。して、ちらりと視線を向けられた給仕は個室を出ていく。一成はそれまで社交辞令的だった眼差しを硬く変え、紘斗を見据えた。一成の顔立ちは、生粋の日本人にしては彫りが深く、体格もよく、普通にしていても大きさを感じさせる。加えてこの眼光の鋭さを向けられれば、大抵の人は怖じ気づく。紘斗の声は至って穏やかだ。紘斗はナイフとフォークをお皿に置き、姫良はそれを見て、一成が本題に入るのを紘斗が待っていたことに気づいた。姫良も紘斗に倣(なら)ってナイフとフォークを置いた。一成は試すように何かを云い含んだ。「確かに、誉められないようなこともあります。紘斗は眉一つ動かさずに答えた。逆に一成が眉を跳ねあげる。「口先ではどうとでも云える。次は君の両親のことだ。離婚しているそうだな」まさかとは思わなくもなかったが、問いただすまでもなく一成が紘斗の身元調査をしているのは歴然とした。私の両親は、いまはそれぞれに家庭を持っていますし、ほとんど連絡は取り合っていません。父は福岡に戻って地元の不動産会社に勤めています。「父親は不動産会社の事業に失敗したと聞いている。紘斗は立ちあがりかけた姫良の腕をつかんで引き止めた。姫良は憤りのあまり、くちびるが震えてそれ以上は言葉にならなかった。自分を見上げている瞳に動揺は見られず、姫良のほうが励ましを受けた。紘斗はうなずいてみせ、それから一成に向き直った。「事業の失敗は、取引先である建設業者の不正に因(よ)るものでした。規模を大きくしたいという一心でしたから、それを見抜けなかった、あるいは世間で云われたように見逃したという父の落ち度は否定できません。父が自分で完済するつもりであることは確かです。大企業とはいかないまでも、父もそれなりに経営者としてのプライドを持っていますから。「父親に似て君も野心家なようだ。貴刀では、君の年で主任というのは異例のことだよ。「紘斗はおばあちゃんのお葬式までパパが貴刀だって知らなかったのっ。姫良の握りしめた手に紘斗が手を重ねた。うつむいた姫良の目から涙が落ちて、紘斗の手の甲で弾ける。紘斗が痛いくらい強く姫良の手を包(くる)んだ。「どんなに野心を抱えていようと、姫良に対する気持ちはまったく別次元のことです。おれは、このさきもふたりでいることを考えています。口先ばかりで大事だと見せかけて、その実、幼い娘を不安にさせて放りだして、いまだに娘を泣かすようなことをする。おれはそういう男ではありませんよ。紘斗はめずらしく声を荒げ、自分が受けた言葉を皮肉りながら返し、最後は吐き捨てるように付け加えた。個室内は空気に重さを感じるほどの沈黙が満ちた。一成は手を組んだまま微動だにせず、紘斗を見据えている。紘斗は怯むことなく、それどころか一成の眼差しに挑んだ。整理をつけたのか、姫良の手を包んだ手が緩み、紘斗は短くため息をついて沈滞した空気を払った。「本音とはいえ、不躾(ぶしつけ)すぎました。紘斗の無遠慮な言葉に一成は眉を跳ねあげ、しばらくじっと見たのち、太い声で短く笑った。「なるほど、本音か」つぶやいてまた一頻(ひとしき)り笑うと、一成は大きく息を吐いた。「私は無粋(ぶすい)だったようだ。食事を不味くしてしまってすまんな。姫良、すまなかった」すまない、という言葉が二回繰り返されて、姫良は顔を上げた。紘斗を向くと、その口もとが片方だけ上がっていつもの笑みが見えた。して一成に目を移し、姫良は曖昧にうなずいた。すると、一成の肩から力が抜けたような印象を受けた。「姫良、貴刀の仕事なら私の許可はいらない。「三年になって授業は少なくなったからラクになってる。「日本経済は正念場だ。我々が堪(こら)えて打破しなければ倒れる。私が貴刀に入った頃はまだまだ成長期でね。紘斗が本気で昔の貴刀を知りたいと思ったのかどうかはわからないけれど、気をよくしたらしい一成は食事中、姫良が見たことのないくらい延々と喋っていた。紘斗が要所要所で相づちを打ったり質問を返したりする一方で、姫良は聞いてばかりで終わった。それでも退屈というよりは、紘斗と一成がだんだんと砕けてきているように感じて、姫良の痞(つか)えた気分も治まっていった。*「パパがあんなにお喋りだなんて知らなかった」レストランのまえで一成を見送り、車が見えなくなると小さくつぶやいた。紘斗がかすかに息を漏らして笑ったのがわかる。外はもう暗くなっていて、見上げた紘斗の顔は外灯で影ができているものの、口端が上がっているのが見えた。「人に喋らせておけばラクだろ。紘斗らしくて姫良は笑った。紘斗は肩をそびやかして答え、それから姫良の手を取って歩きだした。「飲み直しだ」その言葉に紘斗を覗きこんだ。姫良はまた顔を曇らせた。「こそこそしないで、娘の反感を買おうが、その娘のまえで問いただすっていう正々堂々さはさすがに貴刀社長だ。姫良、娘を盗ろうって男がどんな奴かって気にするのは、親としてあたりまえのことだ」そう云われて、紘斗が覚悟していたような印象を受けたことを思いだした。「姫良だけ一日延期ってあからさますぎる。おれたちと話すきっかけを探してたんだろう。おまえに云っても了解するわけないってわかってるし。それなら一緒にいるところを見計らって突撃したほうが簡単だってことだ。姫良が首をかしげると、紘斗はため息まがいに笑った。姫良は思わず立ち止まり、紘斗もそれに倣った。「美春だけじゃないことは確かだ。成り行きばかりで、おまえとみたいに気持ちがあって付き合ったことはない」そう云ってから、なぜか紘斗はため息をついた。わたしはまえのことなんて気にしてない。「そうじゃなくて、云い訳してるみたいだろ。紘斗は自嘲するように笑った。「紘斗は紘斗だから、疑うことなんてないよ」いつかと似たセリフを云うと、紘斗は可笑しそうな笑みを漏らした。「離婚は親父が金策してる最中だった。仲がよかったわけじゃないし、会社が危なくなってそれに拍車がかかった。社長に云ったとおり、親父はいまでも返済してる。働きだしておれが援助するって云っても断られた。姫良が心底から笑って見上げると、紘斗のしかめたような顔に見下ろされた。正確に云えば、しかめた、というのとは違う。何をするつもりか、気づいて止めようとしたときはすでに遅く、場所を弁(わきま)えず、紘斗が姫良のくちびるをふさいだ。一瞬よりはちょっと長いキス。歩きだしてまもなく、紘斗が訊ねた。心配しなくても」ずれている会話に笑いだすと、紘斗の手が姫良の肩を強く引き寄せた。|DOOR|CHERISHリスト(C)純愛ジュール。