聖央は、亜夜が想像していたような驚いた様子を見せない。その表情はむしろ——。「なんでここにいる!」むしろ、怒りだった。その隙に、亜夜の答えも待たずして、聖央はゲートへ消えてしまおうとする。亜夜は挫けているときではないと自分を奮い立たせた。いま、ここから出ちゃだめ。このまま出てったらだめだよ。強制しないから、セーオーをサッカーに縛るつもりはないから。あたしが云ったこと、全部忘れていいから。視線を合わせることはなかったが、聖央は足を止めていて、急いで口走る亜夜の言葉に耳を貸しているように見えた。聖央からどんな言葉を待っているのか、亜夜からどう声をかければいいのか、何も見いだせなくて、空気が有り余る大空の下なのに息苦しくなった。「亜夜ちゃんの云うとおりですよ」だれかが口を挟んだ。声の主は、と辺りを探すと、一階客席からゲートのほうへと歩いていく人が目についた。あの後ろ姿はもしかして。(たかとうけんろう)だった。久しぶりですね、亜夜ちゃん。二階を見上げて健朗が訊ねた。育ちの良さか、はたまた温厚な性格がもたらすものなのか、相変わらずの丁寧な口ぶりだが率直なところも変わっていない。へんな気遣いをされるより、こっちのほうが亜夜にとってはずっと気がらくだ。安心したように微笑むと、健朗は聖央に向き直った。「じゃあ、今度は聖央のばんです。聖央の乱暴な返事に、健朗はかすかに眉をひそめて不快な気分を表した。聖央はまるっきりけんか腰だ。対して、健朗はあくまで和やかに応じた。聖央は目に見えて苛立っていたが、やがて小さくため息をつき、「オーケー」と片手を上げてグラウンドへと向きを変えた。して肩をおろしたとき、聖央が亜夜のほうを振り向いた。強く冷たく拒絶を放った聖央の言葉に少なからず亜夜は傷ついた。聖央は......変わってしまった。以前の聖央なら、どんなに亜夜に対して怒っていようが、こんなに冷たい云い方はしなかった。堪えたぶん、のどの奥が痛い。亜夜はくるりと反対を向いて階段をゆっくりのぼり始める。右足を引きずりながら歩く亜夜の後ろ姿を聖央は追う。その口から今度は音が立つくらいの深いため息が漏れた。泣きそうになるのを自ら戒めていた亜夜には、その会話が聞こえるはずもなく、聖央の言葉に従って出口へと向かった。「亜夜ちゃん!」スタジアムから出ようかとしたとき、健朗が亜夜を呼びとめた。健朗は、ついてきてというような素振りで亜夜を促した。「セーオーも知らなかったの。「うん......セーオーは変わってしまってる。会わなかった間に知らない人になってるみたいで......あたし......間違ったことしたのかな......」いつも抱いていた疑問だ。亜夜は独り言のように、歩調を合わせてくれる健朗に投げかけた。健朗が亜夜の決心を知るわけもないのに。「間違いとはだれにも云えませんよ。健朗は亜夜の真意を先刻承知のように、謎めいた返答をして笑みを浮かべた。「亜夜ちゃん、誤解しないように。「......でも——?」そのさきは意味するものに気づいて言葉にするのをためらった。健朗は亜夜の無言の問いかけに応えてうなずいた。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。