基礎技術開発の一環として、開発エンジンをロケットに搭載され、オーストラリア防衛庁が実験・到達した。<普通の打上げと変わらないシンプルさ>スクラムジェットと呼ばれる推進エンジン。水素燃料を空気中の酸素と反応させ推力を得る。超音速という状態で、空気を吸い込み、燃焼するのがコア技術だ。<スクラムジェットイメージ図>一方、超音速状態でないと機能しないため、ロケットで速度を上げていく訳だ。ロケットはあくまで補助装置にすぎない。燃焼温度は1600°Cにも達し、金属では解けてしまう。材料は最新のカーボンコンポジットが用いられている。<開発中のスクラムジェットエンジン>開発は、マッハ20を達成している米国との共同開発という形をとっているが、しっかりと自国技術を確立している。農業国と思い込んでいると、大きな誤解だ。外の空気から酸素を得るため、液体酸素を搭載して飛行するロケットよりも軽い。よって搭載重量が多く、再利用もできるので、経済メリットが大きい。このようなメリットに目をつけ、民間では、マッハ5の巡航速度を目指す旅客機の計画がある。この計画では、レールガンと呼ぶ射出装置で、機体を打ち出す。イメージ>マッハ5は、東京-NYが計算上1時間半。実際には2時間位になるだろうか。先の話のようだが、できれば民間からスタートして欲しい。***バイオミメティクス、生物模倣という分野がある。蜘蛛の糸の構造から、強靭な繊維を開発、ヤモリの足構造を模倣した吸着テープ等、素材開発の分野が有名だ。同じ視点で、航空機にも新しい開発が行われている。鳥のように飛べる航空機の開発だ。言っても羽ばたく訳ではなく、飛行中、翼が最適に変態する事を狙う。<NASAのイメージ図>今回の開発ターゲットは、主翼後縁部にあるフラップという部品だ。空気の流れを調整し、航空機の上下の動きの制御や、ブレーキの役目も果たす。主翼と結びつけられた構造であるが、新しい技術では、一体となっている。<一体となったフラップ:flexfoil>全体表面を覆うフレキシブルな最新素材は、一体的なセンサーやアクチュエータの制御により、最小の応力で、最大の変形が可能とし、フラップの機能を果たす。着陸時のノイズ低減40%が期待できるという。専門的には可撓(たわむ)制御にあたるが、応用範囲は広い。これまでは、外部熱で材料を曲げる事くらいしかできなかったが、新技術は構造として制御できる。空気や水の流体制御を要する技術、ヘリコプターや風力発電のブレード、ボートのラダー、ポンプのインペラなどが候補に上がる。思い付くのは、宇宙往還機やシステムを担う航空機だろう。燃料削減による可積重量を増やし、安い旅行代金を目指して貰いたい。VOL.4-08***チルトウイング機、主翼が方向転換する航空機の世界がある。推進装置の方向を換えるという意味だ。<1950年代に開発されたNASA実験機>通常は前に進むために前後方向に配置されている推進装置を、グルーッと回転し上下に配置してヘリのように、離着陸する航空機だ。いうアイデアは、随分とあるが、また新手が出てきた。前から見るとロの字に見えるボックス型の主翼との組み合わせだ。>チルトウイングでの実用機はまだ存在せず、ボックス型翼も、NASAが未来機として研究中のレベル。共に存在しないが、ベンチャーとしての兆戦は意義深い。小型の垂直離着陸機ができれば、飛行場が不要なことから、都市近郊部の土地が少ないところ、場合によってはビル屋上も利用できる。制御が難しくなるが、ボックス型翼も備える事で安定度は増し制御も易くなる。因みに、沖縄配備で悪名高いオスプレイはチルトローター機という分類だ。両端のローター部分のみ方向転換する。できれば、民間用途の航空機として欲しい。VOL.3-21*ウエアラブルが目に付く様になってきたが、こんなウエアラブルは如何だろうか。手首に巻く無人機カメラだ。言葉だけでは、なんとも想像が難しいかもしれない。いうコンテストのファイナリストに残っている、この代物、なんともカワイイ動きをする。装着時はヘンな時計に見えるが、手首から離れるとプロペラ4つを持つクアッドコプターにトランスフォームする。<こんな事に・・>そして保有者の廻りを、付かず離れず飛び回り、撮影を始める。自写撮り飛行ロボットというイメージだ。スマホでもモニターできる。ウエアラブルのコジツケとも取れなくないが、ガジェット的な面白さは十分だ。飛躍すれば、子供の誘拐防止などの安全装置にもできるかもしれない。約550万円を元手に、製品プロトのレベルまでに仕立てられる予定だ。コンテストの最終発表は11月上旬。万一勝ち残れば、約5500万円の事業化に向けた準備金が贈られる。神の微笑みは何処へ向かうだろうか。