通さないとばかりに日高は後ろ手に戸を閉めた。した音が扉の向こうを遮断して、まるでここだけ孤立したような錯覚に陥る。日高は微妙に論点をすり替えて応じる。スリッパの音を響かせて傍に来た日高は、「どこだ」とプリントを手に取った。「......一カ所だけ違ってます。鈴亜の返事を受けてプリントに目を落とした日高は、オーケー、と自分のデスクに行った。日高は腰を折って、開いたノートパソコンのキーを叩いて何やら操作をし始めたが、それもすぐに終わる。長テーブルの向こうにあるプリンタが勝手に動きだした。して戻ってきた日高は鈴亜のまえに茶封筒を置いた。鈴亜に座れとも云わずにプリンタのまえに行って、背を向けたままプリントアウトされた用紙を確認しだす。さっきの鈴亜を閉じこめるような気配は考えすぎだったのか、いまは立ち去ってもかまわないという無頓着さが見える。その背中を見ながら、あまり感じることのない薫りが鈴亜の嗅覚を刺激している。その薫りは記憶にある薫りと重なる。胸が締めつけられるような苦しさに喘いだ声は、プリンタの操作音に紛れた。プリンタのコピーが始まると、日高は鈴亜に向き直った。云いたいことがあると察しているように首がかしいで鈴亜を促した。日高はプリントに目を落としただけで確認したふうには見えなかった。待っても鈴亜の指摘に返事はなく、ただ薄らと笑った。答えないということが答えなのだ。その疑問を口にすることはなく、鈴亜はちづるが座っていた席からバッグを乱暴に取りあげた。テーブルが揺れたかと思うと、積みあげられた茶封筒に振動が伝わり、ばらけて何通か床に落ちた。日高がテーブルをまわってくるのを確認しながら、鈴亜は制服のポケットに手を入れつつ床にしゃがんだ。二通めを拾いあげたところで日高が目のまえにかがむ。封筒に手を伸ばすのに伴い、伏せていたまぶたが上がり、間近で目と目が合う。日高は近いからといって慌てる様子もなく、鈴亜はかえってじっと見られている気がした。「臭いか?」おもしろがった声は余裕だらけだ。そんな自分の疑問が鈴亜を焚きつけた。鈴亜は床に膝をついたかと思うと伸びあがって日高のくちびるに咬みついた。咬みつく寸前の、鈴亜の挑むような眼差しと笑みを浮かべた口もとは、そぐわないからこそ危険だと知らせるには充分な力を持っているはずだった。それなのに日高は避けもしない。咬みつくといっても歯は日高のくちびるの上を滑っただけで、押しつけたぶんだけ、鈴亜のくちびるがぺたりと日高の口を覆った。鈴亜を押しのけることもなく、それがどういう結果になるかも思い至らないのだろう、日高は隙だらけだ。鈴亜は制服のポケットに入れた手を出して、スマホを手探りで操作する。指先はうまくタッチできたようで、まもなく電子音が沈黙した部屋に鳴り響いた。顔を離すと、日高の目が音の出所を探すようにさまよい、鈴亜の右手にたどり着いた。スマホを一瞥した日高は鈴亜へと視線を戻した。見つめるけれど、日高の顔には鈴亜が思っていたような焦りも怖れも表れない。いうことか、まさかわかっていないのか。鈴亜は今し方撮ったばかりの画像を呼びだした。すると、ふたりのくっついた顔がアップで撮れていた。「これ、だれかに見せてもいい?」スマホの画面を向けられた日高は、画像に目を留め、それからゆっくりと目を上げた。その様子にやっぱり慌てたところはない。日高はそんな疑問ばかり鈴亜に押しつける。キスシーンなど写っていなくてもよかったのだ。こんなことをする生徒だとわかって避けてくれればよかった。それなのに、まったく役に立っていない気がする。日高は可笑しそうな笑みさえ浮かべた。話の焦点までずらした日高は、あからさまにおもしろがっている。鈴亜の手からスマホを取りあげると、日高は勝手に弄りだした。教師たちのデスクのほうからふるえるような音がしたかと思うと、すぐさま切れる。鈴亜が取り返そうとしないのをいいことに、日高は操作を続け、やがて鈴亜の手のひらに返した。「おれのを登録しておいた。「例えば学校のことで——行事や習慣でわからないことがあったときだ」キスをおもしろがるほど不真面目かと思えば、生真面目なほどの真っ当な答えが返ってきた。日高のことがまったくわからない。「自分でどうにかやれます。心配しなくても先生を困らせるつもりなんてないし、だからほっといてください。立ちあがりかけたとたん、鈴亜は腕を取られて小さく悲鳴を漏らした。バランスが崩れてとっさに両手と両膝を床に着いた。「先生はいい先生だって聞きました。反抗的だったり、なじめなかったり、そんな生徒は教師の仕事に熱心だからこそ日高のやり甲斐をくすぐるのかもしれないが、気分をよくさせるために手を貸す気にはさらさらなれない。「確かに柏木を付き合わせるのは自己満足だ。「おれは、いい先生になろうとしたことはない。云い放った直後、日高の顔は至近距離に来てぼやけた。顔を傾けたかと思うと、日高は鈴亜の口をふさいだ。くちびるを舌で割り、強引に口内に侵入してくる。鈴亜は無自覚に目を閉じた。すると、煙草の薫りが口のなかに広がる。いや、薫りは鼻で感じるものだ。感覚を取り違えているのは、同じだからだ、と気づいた。すべての感覚を刺激するキスは、こんなふうに強引に始まって、煙草を薫らせていた。鈴亜はパッと目を開いた。思いだしたキスが、同じであることによって掻き消されそうな怖れを抱く。顔を引けば、くちびるでしか繋がっていないキスは簡単に終わった。心なしか、ふたりの呼吸が不協和音を奏でている。最初に会った日に直感したことがいまのキスで裏づけられた。日高は、鈴亜から祐真を奪う人だ。鈴亜の評価は男のプライドを傷つけるはずも、日高に堪(こた)えた様子は見られない。日高は薄く笑い、いとも簡単に鈴亜のプライドに仕返しをした。「利口になりたいなんて思ってないから。先生、あたしがキス下手なのは、キスの仕方を憶える暇がないくらい、キスに夢中にさせてくれる人がいたから。下手でも今日のはファーストキスじゃないから。「あたしのことをどんなふうに想像してるのか知らないけど、奥見さんとはまったく違います。今度こそ立ちあがると、日高は出ていく鈴亜を引き止めなかった。|NEXT|BACK|DOOR|(C)純愛ジュール。