キナバル国際クライマソン!!東南アジア最高峰のマレーシアのキナバル山(標高4095m)。ここで10月に開催されているアジアを代表するスカイランニングレースが『キナバル国際クライマソン』です。SWS(スカイランナーワールドシリーズ)からははずされていましたが、山頂コースがさらにタフになって復活しました。新しいコースの第1回目のレースです。SWSではないため、キリアンたち、欧州の強豪選手たちは不参加でした。そのため、マレーシアやフィリピンのアジア勢やアジアに留学中の黒人陸上選手たちによる戦いとなりました。エリート部門である山頂コースへの参加者は男女合わせて60名ほどでした。強力な欧州勢が不在ということもあり、タイトルを狙いたいという思いがありました。地元のマレーシア人をはじめ、アジア勢にも手ごわいランナーがいます。自分のペースを乱さずに、ベストを尽くそうという気持ちでスタート地点に立ちました。朝日に輝くキナバル山を横目に朝7:00スタート。最初の4kmは登りのロードです。ケニア出身の2名の黒人選手が勢いよく走っていき、その後をアジア勢が追いかけます。登山口のティンポホンゲートでは、3番手集団に4名のアジア勢がまとまっていました。私もその中のひとりでした。登山道に入ると、標高差2000以上の急峻な登りの階段や岩場が4095mの山頂まで続きます。ひとりの背の小さなマレーシアの選手が勢いよく私たちを抜き去り急峻なのぼりを駆け上がっていきました。「これは途中でバテるだろう」と私は思い、無理に追わずに私のペースで登り続けました。その後は、4番手の一人旅がしばらく続きます。いつの間にか標高は3000mを超えて酸素の薄さを感じるようになってきました。樹木の高さが低くなり、眼前には巨大な岩が不気味に聳えていました。キナバル山の核心部分に入ります。ペースダウンした黒人選手をひとり抜き去ると、草木一本も生えていない一枚岩の上に出ました。したら、先行する2人の小さな姿が見えました。驚いたことに、バテるだろうと思ったマレーシアの選手が先頭に出ており、黒人選手をグングンと突き放していきます。これ以上彼に離されると勝機を失ってしまう。そのような焦りを感じ、低酸素のために重くなった身体を必死に持ち上げ続けました。久しぶりのキナバル山頂までの道のりは、私が記憶していた以上に過酷なものでした。最後は足がフラフラになりながら、なんとかスタートから2時間18分、3位で山頂にたどり着きました。トップのマレーシア人との差は6~7分、2位の黒人選手との差は1~2分となっていました。テクニカルな岩場の下り。空に吸い込まれて落ちていくような感覚に捉われました。ランニングというよりスカイダイビングをしているような気分です。本当に美しい景色なのですが、それを楽しむ気持ちよりも、レースで結果を出すという気持ちの方に集中していました。怪我をしない程度に攻め、2位の黒人選手を標高3000m付近で抜かしました。それからは、トップのマレーシア人を追いかけます。トップの気配がありません。長く苦しい一人旅が始まりました。アップダウンの激しい登山道を下り終えると、最後は9kmのロードです。基本的に下り坂ですが、キナバル山を下ってきた私たちにとっては平地のような感覚に捉われてしまいます。それだけ、脚への衝撃が大きいキナバル山の下りなのです。ロードでは途中に長い直線がありましたが、先頭の姿を捉えることができませんでした。途中、はるか先に小さくマレーシア人の姿が見えましたが、5分以上離されており、相手にアクシデントが起こらない限り逆転は不可能だということに気付かされました。悔しい気持ちと最後まで諦めない気持ち。その両方が混ざり合ったまま、常夏の太陽が照りつけるロードを走りました。