正月に五穀豊穣を祈る寺院の修正会と、大晦日の夜に悪鬼を祓う追儺式(ついなえ)が変化した鬼祭り、火祭りとが一体となり、今のかたちになったといわれています。天念寺の3つの寺のみとなっています。祈願する伝統行事で、養老年間元正(げんしょう)天皇の頃(西暦720年頃)に京都で行われたのが最初であるといわれており、国東半島の六郷満山文化の起源である1200〜1300年前から伝わる行事であると考えられています。登場する鬼は悪い鬼ではなく、「鬼に姿を変えた御祖先様」であるという考え方で、良い鬼です。それゆえ鬼の面には角が無いのが特徴です。神前本堂前に供える大松明(だいたいまつ)は長さ6mもあり、祭が最高潮を迎えると、僧侶が扮した赤鬼と黒鬼が火のついた松明を振り回し、見物客の背中や肩を叩き回ります。これが一年間の無病息災につながるといわれ、人々は競って鬼の前に進んでいきます。※会場では火の粉が飛び交いますので服装等には注意が必要です。