「日本と日本人について徹底的に、かつ広範囲にわたって一層の記述をすること」を目的として、10年の準備期間を経て、130,000を超える項目と500,000を超える索引が五十音順で23,000を超えるページに編成された。1984年に初版の頒布が開始され、5年の歳月をかけて1989年に全25巻の刊行が成された。最新版である1994年版では、独立した巻となっている索引と補巻を含めて26巻から構成される。(1962年)が小学館最初の百科事典で、それ以来、小学館は継続的に百科事典を出版してきた。主題編集6,000人を超える権威が日本大百科全書に記事を寄稿した。レジャーからライフスタイルにまでわたり、日本の社会環境と文化を強調している。地方とその歴史に焦点を当て、日本の地名に関する3,325の項目を持つ。ついても、特に日本との関係に焦点を当てて解説している。記事の長さは記事によって異なる。一段落しかないものもあるが、2ページを超えるものもある。記事には署名されている。5万以上の図版が読者の理解を助けている。写真、および肖像画を含んでいる。各項目に加え、この百科事典はいくつかの学術分野からの権威が各自のさまざまな学術的視点を組み合わせた「コラボレーション」を含む。