お前が帰るなら俺も帰る。怪訝そうな顔をする私に構わず、課長は飲み残しのビールを置いてさっさとお勘定を済ませてしまった。私が出したはずのお札は、なぜか無言で突き返された。店の暖簾をくぐって外に出ると、もうとうに夜は暮れていた。仕事が終わったの自体が遅かった。大きく傾いた月が、時間が経っていることを教えてくれる。時計を確認すると、終電まではあと少しという頃合だった。店を出てきて丁度良かったのかもしれない。吹き付ける冷気に思わずぶるりと震えると、傍に立つ課長が再び私の手を取った。課長は私の問い掛けに応えず、掴んだ手をぐいぐい引っ張り、駅前方面へと進んでいく。時間はあるから、そんな足早に急ぐ事は無いのに、不自然なほど課長の歩む足は早い。無言のまま、課長の背中を見つめた。くたびれたスーツの、年齢よりちょっとばかり老けて見える上司は、当たり前ながら体躯は男性のそれだった。先ほどの苛立ちがどこかへ消えて、見慣れたはずの広い背中に、アルコールのせいか鼓動が跳ねた。手を繋いでいる、という事に気が付いているのに、それを無理に外す気にはならなかった。逆上せた頭で眺めていると、それまでぐんぐん進んでいた課長の足が突然止まる。駅はもうすぐ目の前にある場所で、なぜか私達は立ち止まっていた。時間の遅さからか歩く人影は少なく、駅前ならではの明るい街頭の明りが夜の空を煌々と照らしている。課長の背中へ声をかける。行動の意味はわからないが、いつも通り終電に乗って帰るのだから送ってもらうのはここまでで十分だ。妙な酒盛りになってしまったけれど、明日になればまた、普段と同じ調子に戻るだろう。なんだか今日は、課長も私もらしくない。繋がった手に目をやって、普段ならありえないな、と考える。これはきっと、課長なりの私への慰めなんだろうと思う。恋人と別れたばかりの部下の話を聞いて、駅まで送る。先ほど言われた、次はソイツと付き合うのか、なんて言葉も、大した意味は含んでいないのだろう。次の恋に移るのか、とただ問われただけの事。勝手に傷ついたのは私が悪い。この繋いだ手を、離したくないなんて思ってしまう、私の心が悪いのだ。このまま一緒にいたら、なんだかとんでもない事を自分が口にしてしまいそうで、恐くなる。名残惜しくはあるけれど、この手を離し私はいつもと同じ帰路につこう。思ったところで、未だ繋がれたままの私の掌が、ぎゅっと強く課長に握り締められた。———え?「お前が、誰に惚れてるなんか知らん。握りしめた手をそのままに、課長が背中越しに私に告げる。言われた事の意味がわからずに、その背を見ながら身体も思考も停止した。離れた場所を歩く人の足音だとか、車の走る音だとか、全てがどこか遠くなる。俺に、しとけって———。一瞬止まった思考を、無理矢理覚まさせ目の前の背中に問い掛けた。すると、大きな身体がゆっくりした動作で振り向いて、強い視線が、私を上から見下ろす。「二年前、諦めるつもりだった。空気を止めるほどの真摯な瞳が、言葉と共に向けられる。目を見開き驚く私を、ぐいと引き寄せ広い胸が私を受け止めた。諦めるつもりだったという言葉。最後の、無理だったという言葉。三つの言葉が頭を巡り、混乱で真っ白になっていた。私の身体に回された課長の腕を、止める事も、逃げる事も出来ずに、ただ私はされるがままに、言われた言葉を反芻していた。「う、そ......」じわりと浮かんだ涙が、辛うじて瞳の端に引っかかる。正面からふわりと抱き締められて、浮かんだ涙が一筋零れた。「お前が俺の補佐係になる前から。お前を補佐にして、仕事でだけ俺のものにしたつもりで居た。いつか、それ以外も全部、自分のものにしたいと思っていた。お前が幸せなら諦めようと思ったけど、無理だった」ぎゅうと抱き締められた温もりに、スーツ越しに伝わる熱に、心臓が、鼓動が、早くなる。耳元で告げられる課長の声が熱を含んでいる様で、その腕に囚われたまま、動けない。彼への想いに気付いてから、何度も夢見た状況が、今、私の身に起こっている。———夢、じゃないの?「お前が別れたと聞いて、チャンスだと思った。付け込むチャンスだと。......お前は既に、他に惚れた男がいるなんて言うんだもんな。その惚れた男というのは課長の事だ。それを言う前に、私を抱きこむ課長の腕が、ぎゅうと体を締め付け言葉を奪う。「他に誰を好きでもいい。今ここで、俺を突き飛ばして帰るか、それともこのまま、俺の所へ来るか、選んでくれ。それで、俺もケジメをつける」ケジメ、という言葉に反応してびくりとすると、課長がふっと小さな溜息を零し言葉を続けた。「だらだら続けてた片想いに終止符を打つなら、本人からの拒絶が一番効果的だろう?」そう言って、困ったような笑みを浮かべて、課長が私を覗き込む。その瞳は、恐いくらいに真剣だった。「本気で嫌なら、今すぐ帰ってくれていい。見つめてくる彼の瞳に吸い寄せられる。欲しかった言葉を受けて、喜びで潤む視界にはただ想う人がいた。この人に必要とされること。補佐係としてじゃなく、一人の女として必要とされる事。その願いが叶うとは、微塵も思っていなかった。私は、私の身体を抱き締めるその人を、今度は自分の腕で、抱き締めた。同時に告げた、一つの言葉。人がまばらに行き交う深夜の駅前で、街頭の陰私達は、互いの想いを打ち明けた。恋していることに、気付けなかった。彼の気持ちに、気付かなかった。いつか途切れてしまうだろうと思っていた想いは、巡り巡って、一番幸せな場所へと、行き着いた。遠回りの恋の行方———その幸せは、すぐ傍に。<終>あとがき私の好きな典型的なパターンです。好きなんです知らぬ間に好かれてたよってやつが......。男女差別がしたいわけでは無いですが、女性の負担が増えがちな昨今、やっぱり頑張る女性の傍には、優しくて一途な男性が居て欲しいなーと思います。(そんで勢いあまって告白されちゃえばいいんだよ。)もう結構昔の話ですが、私がOLをしていた頃は朝八時に出勤し、深夜二時三時に帰宅するのが当たり前でした。残業しない奴は仕事してない、出来ないみたいな...。本来は決められた時間内に作業をこなせない方が駄目なんですが、時代なんでしょうか。いうものがありました。今は少し和らいでいる感じがしますが、どちらにしろ先輩が仕事してると帰りにくいのには変わり無いんですよね...。彼が身なりに気を使わなくなったのは、もちろんヒロインがきっかけです。彼女が補佐係に任命された当時、城嶋課長はかなりのモテモテさんでした。若くして主任職につき、かつ元々は容姿が良いので女子社員から結構な人気があったのです。事務作業についてはからっきしで、その頃まだ打ち解けていなかったヒロインから、「自惚れる暇があるなら、事務レベルを上げてください」とばっさりやられてしまいます。営業職としては結果を出していたので、細々した仕事が出来なくとも今まで文句を言われた事の無かった彼はこの言葉に衝撃を受けます(笑)恐らく驕りもあったのでしょう。そんな中、二年前に突然ヒロインから彼氏が出来た宣言が。...凹みに凹んだ彼はもっと外見に無頓着になっていきましたが、ずっとヒロインを想い続けていたのでした。(外見無頓着を強調してはいますが、営業職なので外回りの時はある程度マナーは守っています)ちなみに、このお話ではヒロインの名前を出していません。ヒロインをもっと読み手に近くさせる様な、夢小説的な表現が出来たらいいなという考えからだったのですが、如何でしたでしょうか。短編だからこそできるやり方だと思うので、出来ればまた試してみたいと思いますtop。