cherish_20princessCHERISH〜恋綴り〜プリンセスのティアラ〜プリンスの渇望〜二月最終日の日曜、ヴァレンタインデーのにぎやかさは消えたものの、休日のショッピングモールは変わらずごった返している。そのせいか、外の寒さを忘れるくらいむっとした空気が蔓延して、のどは渇くし、数時間後には人酔いで頭痛が待っていそうな気配だ。その不快さを除けば、ショッピング付きの紘斗とのデートは楽しい。相変わらず忙しい紘斗だが、今年になってよけいに時間が取れなくなっているような気がする。日曜日はなるべくスケジュールを空けてくれるようになっていたのに、またもとに戻っていた。して、紘斗にとって姫良の存在感は薄くなっているのかもしれない。いいほうに解釈すれば、健康であれば存在感皆無の酸素のように傍にあって普通という、当然の存在なんだろうが。「紘斗、これどうかな、ブリーカー」バッグ専門店でひととおり見てまわったあと、姫良はぴんときたバッグのところに戻り、手に取って紘斗に見せた。たすきみたいに肩から斜めにかけるリュックバッグだ。「哲ちゃんに似合いそうって思わない?」そう続けると紘斗は首をひねった。紘斗の本音からすると、云いたいことはそこではなかった。哲へのプレゼントを買うのになぜ自分が付き合わなければならないのか、そういったちょっとした不満の代弁だろう。哲は今年に入って北海道から東京に戻っている。一年、向こうで車の鈑金塗装業に携わりつつ勉学に励んでいたようだが、受験を機に北海道から引きあげていた。帰ったとなると姫良がうるさいだろうからと、試験が終わる日まで紘斗と哲は共謀して知らせなかった。知ったとたんの今日だ。自分がいなくても哲がいれば、姫良のなかにあるすき間も埋まるのではないか。浅はかな考えがよぎる。紘斗はみみっちい自分に内心で嘆息した。「だから、絶対合格するっていう願掛けみたいなもの。姫良が瞳をくるっとさせておどけると、紘斗は「それでいいんじゃないか」と肩をそびやかし、それと一緒にくだらない感情を払う努力をした。名を呼ぶ声が浅い眠りに漂う姫良の意識を目覚めさせた。目を開けるのが億劫(おっくう)であれば、紘斗の姿を認めたところで膜が張ったようにその顔はぼやけて見える。今朝、起きてまもなく、姫良は脚の関節がぎしぎししているような違和感を覚え、次には悪寒に襲われた。最初はいつもよりさらに気温が低いのかと思ったのだが、背中のぞくぞくする感じは異様で、もしかして、と気づけば発熱していた。病院に行くとインフルエンザだと診断され、それからぐったりと寝こんだ。軽い風邪はひいても、四十度近い熱は何年ぶりだろう。