独りに慣れていたこと。それは姫良だけでなく、紘斗も同じだ。*ふたりがのんびりと普段どおりにすごせたのはその日が最後で、翌日からは息つく間もなく時間が駆け抜けた。婚姻届はプロポーズから二日後の“ありがとう”の日、三月九日に出すことを決めて、翌日には貴刀家に報告と承認を得、それからパスポートや渡航の手続きだったり、家の片づけだったり、福岡に飛んで紘斗の祖母と父親と会ったり、知香たちから歓送会を開いてもらったり、落ち着かない。なかでも緊張したのは、紘斗の母親に会ったときだ。横浜から出てきた長谷川塔子(はせがわとうこ)は、確かに紘斗の母親だった。ラインの整った顔立ちがよく似ている。彼女は離婚直後から、長年の夢を叶え、友人たちとこぢんまりしたフラワーアレンジメントの会社をやっているという。再婚をした塔子は、吉川から長谷川姓に変わり、小学生の子供が一人いる。父親の家族に対してそうするように、紘斗は母親を含めた長谷川家に対しても距離を置いている。生存確認みたいな連絡はたまに取り合っていても、特に塔子とは、紘斗が大学に合格して東京に出てきたばかりの頃に会ったきりらしかった。そのせいか、レストランで顔を合わせたなか、紘斗はいつものように淡々としていたが、塔子は終始、気を遣っていてぎこちない。その実、紘斗が緊張しているのもわかる。塔子のことはずっと聞きだせなくて、それは紘斗の心情が理解できるからで、けれど、結婚を機に姫良は会ってみたかった。してみて、今日があって、わかったことがある。今日、三月最後の日曜日、空はすっきりと晴れ渡っている。貴刀家の広大な庭は花たちがこぞってカラフルに開き、風が花たちの香りを運んでくる。姫良が両手で持ったブーケからはその優雅さと相まってうっとりするほど薫ってくる。今日は結婚の前途を祝っての食事会というだけのはずが、貴刀家に来てみればごく親しいなかで手作りの結婚式というサプライズが待っていた。貴刀家の面々に哲と知香が加わっている。温かい日差しに守られながら、テラスで宣誓をし、祝福の言葉が続き——アーメン。締めくくられてライスシャワーが降り注ぐ。「姫良お姉ちゃん、きれい。簡易な結婚の儀式を終えたとたん、結礼(ゆらい)がテラスに上がって姫良に駆け寄ってきた。白いミニ丈のウエディングドレスからブーケ、そして頭にのったティアラという順で、きらきらと憧れを宿した瞳が見上げてくる。形を整えるために健朗から無理やり聖書を持たされ、神父として駆りだされた哲は用意されていた手順を追い、たどたどしくながらも儀式の進行係を務めた。「おれのまえで誓ったんだ。哲はにやりと紘斗を見やった。「おれを立会人にしたのが運の尽きだ。不敵な笑みを交わすふたりに姫良が半ば呆気にとられていると。満足げに笑みを潜めた一成に続いて早苗が相づちを打つ。「姫良はここが似合ってるのに」ぼそっと漏らしたのは健朗だ。失笑がさざめくなか、紘斗が少しも悪いと思っていない声音で応じる。健朗がふてくされそうになった表情を慌てて立て直したのを見て、姫良はこっそり笑った。紘斗は意味不明なことを口にしたが、健朗には通じているらしく、頼むんじゃなかった、と注意していないと聞きとれないくらいのつぶやきを漏らした。知香はくすくす笑いながら忠告した。ニューヨークは行ったことないし、夏くらいには行きたいかも。「知香、おまえ、おれに勉強よりも死ぬほど働けって云ってんのか。「ボディガードで雇うから。哲ちゃん、合気道もやってたっていうし。口を歪めた哲はそう云って紘斗をちらりと見やった。姫良は隣に立つ紘斗を振り仰いだ。紘斗は哲の挑発を淡々と退けた。その内側では嘆息して、そうした自分が癪に障る。哲は見抜いているに違いなく、にやにやした顔つきで顎をしゃくった。「姫良のエスコートは私がする。窮極(きゅうきょく)の取り合いっこ!知香がおもしろがってこっそり姫良に耳打ちした。紘斗は苦笑しながら応じた。励ますようにポンポンと姫良の背中をノックしたあと、哲たちを連れて会食の部屋に向かい、姫良と一成をテラスに残した。一成を見上げると、幼い頃に感じていた父親という温かさがそこにあった。苦手だった気持ちもずいぶんと和らいでいる。ふたりきりでいても息苦しさを感じないのがその証拠だ。わたしもそう思ってる。一成は重々しくうなずいた。「紗夜が死んでいろんな過ちを犯してきた。いまおまえが云ったように何も見えていなかったかもしれない。私の喪失感と後悔を支えているのは姫良、おまえの存在だ。姫良は思いがけない言葉に驚き混じりのうれしさ半分、残り呆れ半分で笑う。一成は興じた笑みを浮かべ、行くぞ、と肘を差しだし、姫良はそこに手をかけた。偉大だと感じていた腕は、いまあたりまえにある紘斗の腕の太さとさして変わらない。それだけ、姫良と一成の距離も理解できるほどに縮んだのかもしれなかった。会食は、哲と知香がいることもあってにぎやかに終わった。その後は園庭に出て思い思いにすごした。知香は哲を伴い、探検だとあちこち巡っている。姫良と紘斗は小高くなった中央にある休憩舎に向かった。姫良の言葉に紘斗は立ち止まった。手を繋いでいるから姫良も必然的に止まる。して、姫良は紘斗のまえにまわりこんだ。紘斗は意外なことを訊いてくる。そんなこと感じてない。紘斗の首を振るしぐさが姫良には照れ隠しにも思えた。「紘斗のお母さんも早苗ママも同じ。感情的になることにはちゃんと理由があって、切り捨てられたわけじゃないって思えてる。右手で触れたティアラと、左手に持ったブーケを紘斗の目が追う。ティアラには、六月のピンクパールを中心にして三月のアクアマリンと十一月のブルートパーズと月を象徴するパワーストーンが輝いている。ふたりの誕生日と結婚した日を考慮して早苗がプレゼントしてくれたものだ。ウエディングブーケは塔子が贈ってくれたものだ。早苗から連絡がいったらしい。隣県という近さから本当はこの席に招待したのだが、塔子は遠慮したという。それは避けているからではきっとない。言葉どおりに遠慮しているのだ。夫は自分が立ちあげた会社のことで精いっぱい、やりたいことをやれずに夫を手伝いつつ、その夫が家庭を顧みなければ心が離れてしまうこともあるだろう。そんな反省のもと、紘斗の父、昌紘はいまある家族を大切にしている。一方で、財産をなくした結果の離婚は、身寄りのなかった塔子にとって、独りで生活するのすら至難だったかもしれない。『紘斗はやさしい子なの。わたしが行ったら紘斗は戸惑うと思うわ。式のまえ、ドレスに着替えたときに姫良がお礼の電話をすると、塔子はそう云った。云いかけてやめ、『姫良さん、おめでとう。姫良さんに負けないくらい心から喜んでるの。紘斗のこと、よろしくお願いします』と続けた。その言葉にだれもが後悔への償いを託している。「紘斗のお母さんと会えて、紘斗がパパを擁護する理由がわかった気がするの。黙った紘斗は、一成と塔子を照らし合わせているのだろうか、しばらくして結論が出たように短く息をついた。「大人になるってこういうことかなって思ってる。「おれが大人だったら。紘斗はかすかに笑みを浮かべた。大事にしている、とそんな気配が見えそうな静かな笑みだ。姫良はじっと紘斗を見つめ、それから口を開いた。「紘斗、わたし、猫を飼ってたって云ったよね。「ヒロト、っていうの、猫の名前。紘斗は目を見開いていく。姫良が訊ねたとたん、紘斗はため息をつくように笑ったかと思うと顔を歪め、それを隠すようにうつむいた。顔を隠すためだろう、姫良を抱きしめる。ブーケがぺちゃんこにならないよう姫良は慌てて躰から離した。紘斗の躰が小さくふるえているのは笑っているせいか、それとも——。「さみしくない」きついほど掻き抱く腕のなかで姫良はその言葉を咬みしめた。その腕の強さはきっと紘斗のなかの激情を表している。弛(たゆ)んでいった。「人前でいちゃいちゃするってどうなんだ。慌てふためき、もがいた姫良とは対照的に、紘斗はゆったりとして腕を放した。「子供だろうと何も考えていないわけじゃない。素直になれる強さってのもあるだろ」どこかずれた紘斗の弁解に哲は肩をすくめて応じた。「哲ちゃん、妬かない妬かない。知香が茶々を入れると哲が睨みつけた。笑い声が風に乗り、戯れるように小さな渦を巻く。知香は休憩舎を指差した。「哲ちゃんはお嬢さまコンプレックスだよね。「独り立ちしろって忠告だ。哲と知香のあとを追いながら、姫良と紘斗は顔を見合わせて笑う。紘斗は即座に否定し、主張した。二十歳の誕生日を思い浮かべてみると、確かに姫良が最初に目を向けたとき、視線が合って——ということは紘斗の目はすでに姫良にあったことになる。「じゃあ、声かけたのはわたし。強引に名刺もらわなかったらいまこうなってなかった。「おまえが声かけなくても、こうなってなかったとは限らない。埒の明かない応酬に、たまらず姫良はくすくすと笑いだす。その無邪気な様子は、ともすればすぐ泣きそうになっていた七歳の姫良がやっと見せてくれた笑顔を思い起こさせる。したときに連なって思いだすのは、タクシーに乗って手を振り続ける姫良だ。手を放すべきじゃなかったという後悔は紘斗に衝動を生む。紘斗は場所をわきまえず、姫良の肩を抱いた。肩を引き寄せながら顔を傾けると同時に、気づいた姫良が悲鳴をあげる。再会した最初からおれには覚悟なんて必要なかったのかもしれない。「愛してる」その言葉でしか表せない。姫良はびっくり眼で悲鳴を呑んだ。その瞳が笑みに変化する瞬間、ふたりの距離はゼロになる。そのあとに続く切望は数えきれない。記憶のなかから一番という瞬間を選べないように。満たされているようで満たされない。そんな渇望を抱いて、さみしさから姫良を遠ざける。おれにできることは、姫良、いまはそれしか思いつかない。reading.◆あとがき◆2014.03.24.【CHERISH〜恋綴り〜】全20話完結これは2006年12月にプライヴェイトブログ(現在閉鎖)でお題をいただいたことから書いた作品。長編構想はあったものの、最初がクリスマスものだっただけに、時季やイベントを目にしたらふたりを書きたくなる、そうやって増えた物語です。ほかにはない構成だと思うので、そのあたりも楽しんでいただけていたらうれしいところです。足掛け9年、最初からの方から新たな方まで、お付き合いありがとうございました。|DOOR|CHERISHリスト(C)純愛ジュール。