「わー、こんなメニューもあるんだ〜。杏と茜の注文に絶句する。したら注文されるんじゃないかと思ってはいたが、実際にされるとやはり絶句せざるを得ない。このバレンタインフェア。男性客の大幅な増員は見込めても女性客へのアピールとしては薄い。そこで店長が考えたのがお菓子メーカーが流行らせようと努力している『逆チョコ』という風習だった。今日専用の特別メニュー表に『メイドさんの愛情チョコレート』と並んで記載されている『執事さんの愛情逆チョコレート』。このメニューもまた意外と人気でこれまでに義之も何人かの女性客にチョコレートを手渡しする羽目になっていた。「む......」アイシアのルビー色の瞳が少し揺れ、義之の方を見る。なんだろう、と思いながら義之はまだ注文をしていない最後の一人に声をかけた。桜内などからチョコレートなど!」まぁ、予想できていた返事だった。美夏は他二人と違ってあまり積極的にからかうことはしないし、何より自分などからチョコレートをもらうのは彼女のプライドが許さないだろう。「美夏もこの逆チョコというやつを頼む。美夏はなんとなくチョコレートが食べたい気分なのだ!」この話はこれで終わりだ、とばかりに美夏が叫ぶ。なんなんだ、と困惑しつつもウェイターの身とあっては従わざるを得ない。義之の言葉に美夏は頷く。「うー......」ルビー色の瞳が相変わらず、何かを訴えるように義之に向けられていた。「おかえりなさい」バイトを終えて、芳乃家の玄関をくぐると笑顔のさくらが出迎えてくれた。結局、バレンタイン・フェアはあれからも大盛況で店にはチョコ目当てのお客がひっきりなしに訪れた。義之もアイシアも疲れ切っており、そんな身にさくらの笑顔はありがたかった。二人そろって挨拶をしながら靴を脱ぐ。「弟くん、アイシアさん。隣家の朝倉姉妹もまた笑顔で義之たちを出迎えてくれた。気遣うように言ったさくらに今日のことを話して聞かせる。「へぇ〜バレンタイン・フェアか〜。楽しげな表情のさくらと音姫にがっくりと肩を落とす。はい、これはボクからのプレゼント♪」さくらが綺麗にラッピングされた小さな小箱を差し出す。朝倉姉妹もラッピングされた小箱を取り出す。胸の中が幸せな気持ちで満たされていく。過酷な労働で疲労困憊の身としては家族の愛がこもったプレゼントほどありがたいものはなかった。最愛の恋人の名を呼ぶ。先ほど、台所に向かった彼女の後ろ姿を見た。それがきっと前日に作って冷蔵庫の中に保管してあるものを取りに行ったのだということくらいは義之にも容易に読み取れることだった。帰ってきたアイシアは少しだけ不機嫌そうに「ふん」とそっぽを向く。「あたし以外の人にあれだけ逆チョコ渡して、それにこんなにチョコレートもらっちゃって、義之くん。不機嫌そうにふくらんだ頬。あの後、実は杏たちから義之にチョコレートが渡され、そのことも含めて機嫌が悪いようだった。言われては義之としても言い返したいことがあった。自分以外の人間にチョコ渡されたことが嫌って、それなら俺だってそうだぞ」ルビー色の瞳が「え?」と不思議そうに義之を見た。「......ひょっとして義之くん。言われると恥ずかしくなるが、しかし、事実、アイシアがチョコレートを持ってお客さんのところに行く度に胸の中を揺らしたざわめきやもやもやを思うに、その通りと認めざるを得なかった。義之はぶっきらぼうに「ま、まぁな......」と肯定した。すると、アイシアの顔色が一気に楽しげな色に染まった。小首を傾げたアイシアに頷くしかない。「えへへ......」とアイシアはふやけた微笑みを浮かべた。「あたしの本命は、義之くんだけだから」そう言って、頬を朱色に染めた。その笑顔を見てそうストレートに思ってしまう自分の頬もまた同じ色に染まっているんだろうな、と義之は思った。「それじゃあ、そんな義之くんにご褒美♪」そうしてアイシアは手に持った小包を差し出す。「にゃはは、愛情で味が決まるんならボクのチョコレートが一番だね。「む、さくら、それはどういうことよ〜」ちゃちゃを入れたさくらにアイシアが眉根を寄せて抗議するも、相変わらずさくらは飄々と「どういうことって言われてもね〜」などと楽しげに笑ってかわす。「そ、それなら私のが一番です。楽しげに騒ぐ一行を尻目に義之は台所に向かおうとした。「うぐ......」なんでもお見通し、といった妹の言葉が背中から浴びせられ、思わず言葉に詰まる。......義理逆チョコ渡しておいて本命逆チョコ渡さないわけにはいかないからな」アイシアが義之への本命チョコレートを用意してくれていたように。義之もまたこっそりと本命逆チョコレートを用意していたのだった。同じ台所、同じ冷蔵庫を使っている身としてバレないかどうか、気が気でなかったが、どうやら妹以外にはバレないですんだようだ。袋で包んだ小包を取り出す。一応、アイシアの分とさくら、朝倉姉妹の分はある。お菓子メーカーの陰謀に乗っかってやるのは癪だが、愛する人たちに愛を伝える手段となるのならそれもまた一興。このチョコレートを見た時、アイシアはどんな顔をするのかな。本来、女性しか味わえないその楽しみ。それを味わえるのであればお菓子メーカーの陰謀に乗るのも悪くないかもしれない。そんなことを楽しみに思いながら、義之は小包を手にてんやわんやと騒がしい居間に戻るのだった。SS]BLOGLINKWEB拍手mailto:post@niji-dc.sakura.ne.jp。