連絡も取れず、数ヶ月前に抱かれただけの、私とは大違いだった。悔しくて、悲しくて、絶望とも言える気持ちに心が支配されて。私は戸惑う京介の身体を無理矢理ドアの外に押しやり、扉を閉めた。ドアの向こう、彼が何か言葉を発していたのさえ聞くのが辛くて耳を塞いだ。私の携帯に、一通のメールが届いた。アドレスは、『彼女』の社用アドレス。yoshiokaと名前が入っているから一目でわかる。一言だけ記載された文章に添付されていた画像は、私の疲弊した心を壊すには十分だった。20:07件名:今からお前の部屋に行く。目にした文章に、思考が固まる。本文さえ記載されていない件名だけの内容は、私をパニックに陥らせるには十分だった。———京介が本社に戻ってから、半月が過ぎていた。終わりにするからという彼のメールに、最初で最後の返信を返した。あの画像だけを添えて。それで、彼も理解したのだと思っていた。別れができたのだと思っていた。「半月ぶり」チャイムの音が部屋に響き、一瞬居留守を使うか迷ったけれど、いい加減この関係に終止符を打ちたかった私は仕方なくドアを開けた。そこで目にした京介の顔は、以前出向でうちの支店に来ていた時より、何倍も覇気に満ちていた。その事に、内心首を傾げつつ、彼の隣に居る二人の人影が眼に入り視線を向けた。(よしおかたいぞう)氏。うちの会社は経営陣が同族で占められており、彼は社長の従兄弟にあたる人である。小さなアパートの玄関で、深く腰を折る初老の男性は、なんともこの場所には不似合いで。「とりあえず、悪いがお前の部屋に入れてもらえるか?吉岡常務の他に、もう一人居る。驚く私に京介がドアの向こうを目で示す。吉岡常務の少し後ろ、小柄な身体で気が付かなかったが、そこには女性が一人居た。名前を呟く私に、こくんと相槌を打つ彼女の顔は、どうしてか涙でぼろぼろになっていた。朝には綺麗に施されていたであろうメイクも流れ落ちて、見るも無残な事になっている。......一体、どういうこと?内心わけがわからなかったけれど、本社の重役とその姪御さんを外で立たせるわけにもいかず、私は京介を含め三人を、自分の狭い部屋へと招き入れた。言って、小さなテーブルに三人分のコーヒーを置く。吉岡常務が「すまない」と呟き、彼の姪御である真奈美さんが「すみません」と同じような事を口にした。京介だけが、私に「ありがとう」と礼を述べた。言われて、思い浮かべるのは一つしかなかった。そんな私の顔を見た京介が、ニヤリと笑う。笑みを浮かべたままの京介が、常務と真奈美さんを見据えた途端、二人の肩がビクついた。真奈美さんはともかくとして、仮にも常務である彼が、どうして京介の態度に怯えているのだろう。大きな声で謝罪の言葉を口にして、がばっと常務が頭を下げる。それはさながら土下座そのもので、私は突然の行動に驚いてしまった。先ほども急に頭を下げられて吃驚したけれど、一体なぜ、この人が私に謝罪などするのだろう。「長谷川さん、君に送られたあの画像は、この真奈美が桐島君を罠に嵌め、第三者に撮らせた上で送りつけたものだ。っ本当に申し訳ない!桐島君から、それが原因で婚約を破棄されたと聞かされた。全ては真奈美の愚かな行為のせいだ。口早にそう告げた吉岡常務は、隣に座る真奈美さんの頭を鷲掴みして一緒に頭を下げさせた。「ごめんなさい!」と涙声で告げる彼女は、顔を下げたままぐずぐずと泣き続けている。二人のその姿に、内心戸惑いながらも、常務の言葉が私の心で繰り返されていた。呆然と呟く私に、吉岡常務が顔を伏せたまま、肯定の言葉を述べた。それを見て、京介がふんと鼻を鳴らす。あの頃やたらと常務の名前で呼び出されたんだ。俺も断れなくて、付き合っていたら彼女がいつもそこに居た。おかしいとは思ってたんだ。吐き捨てる様に説明に補足をして、京介がコーヒーに口をつける。それと同時に顔を上げた常務が、私を見ながら続きを告げる。「真奈美は、私の名を使い、自分の気に入ったものを選んで連れて来ていた。私には「社の将来について語りたいと言っている若い実力者が居る」と......。彼らを今の内に味方につけておけば、将来他の重役達と対立する事になっても強い布石になると言って。吉岡常務の言葉を受け、真奈美さんも顔を上げたけれど、彼女の目からは大粒の涙がぼろぼろと零れていた。以前会社で見かけた、少女らしさの残る女性の見る影も無く、マスカラが涙で流れて黒い筋を作っている。「っふっ......ごめっ......ごめ、なさぁ......っ」しゃくりあげながら、謝罪の言葉を言ってくれているけれど、そのほとんどが言葉になってすらいない。「私の名を使っても自分に靡かなかった男は、腹いせに悪質な画像を撮影し、相手の交際相手などに送り付けていた。愚かにも社用のアドレスを使ってだ。社内サーバーを確認したら、今まで真奈美に嵌められた者の画像が大量に出てきたよ。これはもう犯罪レベルだ。大きな溜息と共に、吉岡常務が吐き出す様に言って、上等であろうスーツで包まれた肩をがっくりと落とした。それを見て、京介が彼に哀れむような視線を向ける。「俺に、常務の後ろ盾が欲しければ、自分と付き合えと言って来たんだ彼女は。それを俺が撥ね付けると、無理矢理抱きついてきた。その後された行為がアレだ。引き剥がしたが、まさか彼女に脅された他部署の男が、隠れてカメラを構えていたとは知らなかった。俺以外にも、同じ手口で写真を撮られた奴がいる。そいつらも交際相手が突然自分の元を去ったらしい。京介の言葉に、ただ呆然と呟きを漏らす。誰かを故意に傷つけて、相手を貶める様な事をして、何の意味があるのだろう。私には、到底理解できるものでは無かった。「自分以外の女に、気に入った男が気を取られているのが許せなかったんだとよ。世界の中心にでもなったつもりか。育てた奴の顔が見てみたいが、元々コイツを社に入れたのは常務だ。冷たく言い放つ京介に、吉岡常務と真奈美さんの両方が、怯えた瞳で彼を見つめた。「好いた男が、他の女とキスしてる姿なんざ、万が一男の交際相手が妊娠でもしてたらどうする?大袈裟じゃ無く、それがきっかけで流産する事だってあるんだ。疑心は人間にとって一番のストレスだ。幸いにも、俺が調べた限りでは画像を送られた女性の中にそういったのはいなかった様だが。この女は精神的に人を殺す寸前の事をやりやがったんだよ。やり方だって最低の部類だ。————精神的に、人を殺す。京介が言った言葉は、たぶん私にも当てはまっている。彼女から送られた、一枚の画像。その二つは、私の心を疲弊させ、身体が拒否するほどの苦しみを私に与えた。彼女が画像を送りつけた女性の中に、万が一にも、大きなストレスを抱えてはいけない状況にあった人がいたら———そう考えるだけで、恐くなる。「本当に、申し訳なかった......私の監督不行届だ。私にも、将来味方を増やせるという愚かな考えがあった......。真奈美がした行いの全てを調べ、悪質な画像を送られた関係者には謝罪と相応の対応をすると約束する。真奈美にも相応の対価を何らかの形で支払わせる。長谷川さん、貴女も、本人希望での異動となっているが、君が望むなら本社に戻れるように私から手配しよう。自分や京介が巻き込まれていた出来事の詳細が、あまりにも衝撃的過ぎて、私の中でいまいち消化しきれていなかった。おかげで、かなりたどたどしい返事になってしまう。「まあ、当たり前だろうな。二人には、これから迷惑を掛けた奴ら全員、俺のように婚約を破棄された奴にも頭を下げにいってもらうさ。言って、面倒だがな」そんな私に京介はふっと笑いかけると、吉岡常務達に厳しい視線を向け言った。常務と吉岡さんは、びくびくしながら京介を見つめている。「とりあえず、関係者には全員に簡単な説明の連絡をしてある。直に会うのは明日以降だ。京介に促され、吉岡常務は真奈美さんと共に一旦帰ることになった。二人は最後まで私に頭を下げ、真奈美さんについては帰り際もずっと泣き続けていた。目も顔も腫れ上がった姿は、痛々しいとさえ思えるほどに。やった事は許せるものではないけれど、そんな彼女の姿を見て、私は最後まで責める事が出来なかった。私自身にも、非が無いわけではないとわかってしまったからだ。京介のスーツについていたあの甘い香りも、常務の名前で呼び出されたとき、彼女に無理矢理隣に座られ移ったものだったらしい。確かに強めの香水ならば、横に居るだけでも生地が香りを吸ってしまうだろう。その香りの意味を、私は彼に尋ねなかった。『画像』という証拠があったとしても、京介から真実を聞かされるのを恐れて、逃げた。返事が少なかったのも、頻繁な常務からの呼び出しと、丁度仕事の多忙期が重なったことかららしい。返らない返事、スーツに纏った甘い香り、送られてきた画像。問いただす事は出来たはずなのに、彼から告げられる別れが辛くて、言われる前に自分が先に行動を取った。その結果受けた傷は、真奈美さん一人のせいではないのだろう。京介が、以前は見慣れていた余裕たっぷりの笑顔で告げる。それから、ここに至るまでの経緯を改めて説明してくれた。私からあの画像が送られてきたことで、京介はすぐさま常務の名前で呼び出されていた人達と連絡を取り、彼らと自分の状況を照らし合わせた事。その中で、真奈美さんの誘いを断った者だけが、何らかの被害を受けていた事などを。「あまり大きな声では言えないが......吉岡真奈美は他にも色々とまずいことをしでかしていてな。怒りにまかせて調べ上げたら、その辺も面白いほど出てきたよ。「なあ千尋、......これで、戻って来てくれるか?俺の所に」そう言って、京介が両手を広げながら私の前で笑う。それを見て、後から後から、涙が零れた。止めようとしても、止められない。気持ちも、想いも、全てが溢れていくようだった。私は泣きながら、彼の腕の中へと飛び込んだ。「っ......ごめんなさいっ。貴方に、確かめなくて。勝手に傷ついて、勝手に逃げて。謝り続ける私の身体を、京介の腕が囲い込み、ふわりとした温もりに包まれる。彼の唇が、そっと私の耳朶に触れた。傷ついたのはお互い様だ。俺も連絡を怠っていた。耳元で、囁かれた声が嬉しくて、幾つも涙が零れ落ちる。そんな私の手を取って、京介がスーツのポケットから何かを取り出し指に通した。薬指に嵌ったそれが、部屋の明りできらりと瞬く。強く抱き締められて、告げた彼の言葉に、私はキスで、返事を返した。二度と、彼の腕に抱かれることは無いと思っていた。彼が送ってくれたメールが、壊れかけた気持ちを癒やしてくれた。想いの込められた便りが届く度、恋心はあるべき姿に戻っていって。恋の色をのせたメールは今日も、私と彼の間で、ひらりひらりと繰り返される————<終>あとがきこちらのお話は、数年前になろうさんの方で公開していたものですが、その当時より大分改編しています。書き方は変わっていないのですが、結末に少しざまあ要素を入れてみました。いっても、実は私はざまあ展開があまり好きでは無く、どうしても悪役に背景を求めてしまいがちです。私が学生時代に見ていたアニメが、悪には悪の理由があると描いたものが多かったからだと思います。私はまだ書けていませんが、いつか魅力のある悪役を、自分の世界で描いてみたいなと思っています。恋色メールというタイトルについて。私の好きな声優さん(誰かはもうおわかりですね(笑))が手書きの葉書や手紙をとても大切にされる方で、私自身そういったものには思い入れがあります。その声優さんも、やはり時代に合わせて電子メールでの投稿を受け付けたりと、今は書き手に優しい対応をしています。そんな中、確かに手書きにはその人自身の筆跡による思いや、読み手が感じ取れる多くのものが詰まっていると思うのですが、広い電子の世界で、ただ一人のところにだけ届けられる光の筆跡も、とても素敵だなと私は思うのです。電子の花びらがひらひらと舞うように、二人の間でだけ繰り返される便りは、未来という不可思議な物の中にも体温を感じられる唯一の奇跡のように感じます。