浜松市のこだわりのお酒とオーガニック食品を専門とする店「酒&FOODかとう」です。今年の正月5日、伊豆の大島に昔ながらの伝統製法で塩を作っている「海の精」という製塩会社に夫婦で行ってきました。命の源、そして、調味料として「さ・し・す・せ・そ」の中の欠かせない”塩”は大事な物だと常々思っています。今年、当店は伝統酒、伝統食品の店としてスタートし20年目を迎えます。毎年、何処かの現場を訪ねてきました。私達の店に来て下さるお客さんに伝える事が出来るのは私たちの喜びでもあります。20周年の節目、原点にかえる意味でも本物の「良い塩」を作っている所を見たいと思い訪ねることにしました。浜松から朝6時49分の新幹線で熱海に着き、バスで熱海港まで15分、熱海港で待つこと約1時間。9時20分発の大島行きジエットホイルに乗りました。初島行きの船は運航中止になってしまいました。大海原に出ると、波も荒くなって来ました。去年の漁船の転覆事故の事を思い、荒れた海の怖さを感じました。45分ほどでやっと島が見えて来て、かもめの一団が、波しぶきの中を突然現れて、私たちをやさしく歓迎してくれているようで嬉しくなりました。10時10分、風が強いため、予定の元町港ではなく、別の岡田港に到着。大島は活火山の三原山が有名です。人々は、そのふもとの周りで生活しています。海の精の工場は島の2ヶ所にあり、バスで行くのは不便だと聞き、レンタカーを借りました。大島は離島ゆえに、本土と違い物価は高く、レンタカー料金も6時間で4,500円(軽自動車)。ガソリンも、1リットル170円ほどです。しかたがないですね!!大島は、椿とそれからできる椿油でも有名。幹線道路の脇に植えられた南国を思わせるソテツの木々が寒そうに揺れていました。「海の精」の塩作りには一番大切なのです。車で10分ほどで元町にある工場に着きました。創始者の村上会長と寺田社長もいらっっしゃいました。私達夫婦も取材の見学に同行させていただく事になり、とてもラッキーでした。炊き上がったという知らせで、工場内に入りました。入り口では頭と靴にカバーをつけます。「海の精」で作られる塩は2種類の製法で作られます。撹拌しながら天日に干し続ける人工の熱を加えないで作られる国産唯一の天日塩。この天日塩作りは別の場所にある千波工場で行われています。会社では「海の晶ほししお」と名づけられ販売されています。一つがこここの工場で作られる釜炊きで作られる「海の精あらしお」です。塩分の結晶が出来ます。塩分濃度を計りながら、丁度良い濃度の具合になったところで釜揚げとなります。釜揚げされたばかりの塩は未だにがりを含んだ水分を含んでぼっとりとしています。床もべとべとになってしまいます。一気に掻き出すのは、かなりの力が要ります。その釜から掻き出されたばかりで、アツアツに結晶したばかりの塩をなめさせてもらいました。水分を含んでじっとりしていますが、やさしく、しょっぱさが口に広がってスーと体に入っていくようでした。これがうちの店で売らせてもらっている「海の精」になるのだと思って感激しました。右:本日のメインゲストである健康指導家の阿部一理先生そして、次の工程の部屋へ。塩とにがりを含む水分とに分かれていました。釜の側面に製品となるさらっとした塩が付いてきます。分離が終わって釜から出され「海の精」が出来上がりました。別に出来たにがりは「海の精のにがり」として昔ながらの豆腐作り等に用途があり出荷されます。数年前の「にがりブーム」を思い出します。<ちょっといい話>海の精のにがりは外食の時のスープ類に数滴入れると、味が一段と良くなるそうですよ。