今日の喫茶店は盛況だった。普段からしてそんなに閑静としているわけではない。人の入りに、そこそこの売り上げ。繁盛しているわけでもなければ、切迫しているわけでもない。義之のバイト先である喫茶店は——女性店員が皆、メイド服を着ているということを除けば——そんなどこにでもあるような普通の喫茶店だ。今日の人の入りはすごい、という他にない。今日が平日である都合上、義之は学園が終わった後からの出勤になったのだが、店に顔を出した時、人の多さに圧倒された。休日でも祝日でもなく、朝のモーニングタイムも昼のランチタイムもとっくに終わっている平日の夕方の今の時間帯でほとんどの席がお客で埋まっているなんて光景はそうそう見られるものではない。ここでのバイト歴も4ヶ月近くになり、いい加減慣れ親しんできたはずのバイト先、のはずなのだが桜内義之はまるで異界に入ったかのような気圧されるような思いを味わっていた。人の多さは元より店全体を包んでいる雰囲気もまた普段とは異なるものだった。人数の多さだけが原因ではない。奇妙な熱気が店全体を包んでいる。義之が真に気圧されて感じているのはまさしくその熱気だった。「ふっふっふっ、私の狙い通りだよ。半ば感心、半ば困惑の思いを口にすると、店長が得意げに笑みを見せる。そんな時、「すみません」と客席の一つから店員を呼ぶ声が響いた。反射的に義之は注文を取りにいこうとし、その瞬間、店長に静止された。あのお客さんは多分、例のものを頼むつもりだろう。店長の言葉に同僚のウェイトレスの一人が笑みを浮かべて頷くと小さな体を翻して呼ばれた方へと向かう。品目名を声に出すことはなく、指さすことで注文した。アメリカンホットコーヒーとメイドさんの愛情チョコレートですね」ウェイトレスは笑顔を浮かべて注文の正式名称を復唱すると身を翻して帰ってくる。お客さんは一瞬、羞恥心を顔にあらわしたものの、次の瞬間には何事もなかったかのような顔をして椅子に座り直すと誤魔化すようにお冷やに手をつけた。これこそが喫茶店を包む奇妙な雰囲気の正体であり、原因。店長の発案により実施されることになった本日限定メニュー、バレンタインフェアとしてのサービスメニュー『メイドさんの愛情チョコレート』だ。可愛らしいメイド服に身を包んだウェイトレスさんたちはこの店のウリの一つではあったが、今回はそれを全面的に大々的に押し出した形だ。数週間前からチラシ配り——義之もバイトの一環として配らされた——やインターネットのサイト上での宣言などに精を出していたかいあってか、いざ当日を迎えてみれば盛況も盛況。バレンタインフェアは大盛況を迎えていた。そんな店内を見渡して他のウェイトレス同様、メイド服に身を包んだアイシアが「みんなチョコレートがほしいんだね♪」と邪気のない笑顔で言う。「あはは......これはなんか違う気がするけどな......」アイシアの言葉に対しての義之の小声での返事は苦言めいた響きを帯びていた。この喫茶店はチョコレートを販売している店ではない。『メイドさんの愛情チョコレート』は手作りでもなんでもなく大量に買った市販品を店の印付きの箱に移し替えただけのものなのだが。そんなものでもメイド服のウェイトレスさんに手渡しで渡されたお客さんは心底、幸せそうな顔をしてそれを受け取るのだ。義之としては今ひとつ理解しがたい感覚だった。「でも、あたしの渡したチョコでお客さんが幸せそうな顔をしてくれる......ううん、幸せになってくれるのならそれはそれであたしもちょっと嬉しいかも」アイシアがサンタクロースらしいことを言う。たしかに妙な熱気ではあるが、今、この店を包んでいるのは幸せな熱気、と言っていいだろう、と義之は思いながら、同時に胸の奥底に形容しがたいもやのような感覚を味わった。奇妙な感覚に義之が眉根を寄せたが、アイシアはそれに気付かなかったようで自分が受けていた注文の分を手に取るとお客さんのところへと向かう。手に持ったトレイの上にあるのは紅茶とチョコレート。何もないところでもつまずいて転ぶ。この店の名物にもなりつつあるアイシアのドジだが、今日はご機嫌さからかあぶなっかしいところはなく、持つトレイも一つだけということで途中で派手に転倒するようなことはなく、アイシアはちゃんとお客さんのところまで辿り着いた。その背中を複雑な思いで見送る。ホットレモンティーと愛情チョコレートでーす。咲き誇る花のような笑顔でアイシアが差し出したチョコレートをお客さんは嬉しそうに受け取る。先ほどから何回か見ている光景。「......いえ、別になんでも。店長の問いかけに首を横に振る。何でもないことはなかったが、暇なのも事実。メイドさんの愛情チョコレートを自分が持っていくわけにはいかない。自分が持って行けばその時点でそのチョコレートは何の価値もない量販品に成り下がる。それくらいはなんとなくわかった。注文取りの段階でもできることならウェイトレスさんに任せることになっているため、男性店員である義之としては肩身の狭いことこの上なかった。したものかな、と複雑な思いを抱いた心身を所在なさげにしていたその時、新たな来客を告げる鐘が店全体に響き渡った。「なんだ......って。義之の冷淡な対応に渉が笑い、それに茜も続く。いつもの風見学園ご一行様のご来店だった。「......これは失礼しました。義之は頭を軽く下げると、畏まった声を出し厄介な集団客を店の中へ案内する。「俺、いつもの席がいいな。いつもの席、とは元々はこの大騒ぎすること間違い無しの面々を周りから隔離するために義之が案内した奥の席なのだが、何度も何度もその席で食べたり飲んだりしている内にどうやら気に入ったようだった。その席も空いており——というより他にこれだけの大人数が座れる席はなかった——断る理由もなく、義之は彼らを奥の席に案内した。杏と茜が楽しげに笑う。いう思いが義之の胸の中を抜けていった。バレンタイン・フェア。そんな面白そうなことをこの連中が見逃すはずがない。嬉しげな笑みと共にアイシアが駆け寄ってくる。義之としては風見学園ご一行がこの店に来店することは気恥ずかしかったり、面倒事を増やされたりであまり喜ばしいことではないのだが、アイシアは違うようで、素直に喜びをあらわにする。「いやぁ、アイシアさん。「ふふっ、元気そうね」おのおのは各自、アイシアに挨拶を返し、席についていく。義之は人数分のお冷やを持ってくると「それで、注文は」と素っ気なく告げた。