煙草を吸いかけて、ふとマッチの火に目を留めて。低いけどやわらかな、どこか懐かしいようなメロディが、男の口から刻まれる。「...............?」いぶかしむ俺の視線に、男は傭兵らしからぬ、ふっと照れたような笑みを返した。「あぁ、今日は俺の誕生日なのさ。「.........ハピバースデー?」と、横にいたもう一人の男が、「おい、コイツは......」と男の肩を小突き。あぁそういえば......と、二人揃って、したり顔。.........俺は誕生日ってモノを知らなかった。自分の名前すら覚えちゃいないガキの時分に、飛行機事故で天涯孤独の身となった俺。部隊の長であるオヤジに育てられ、一兵士として、この密林の中で生きる術を学んだ。部隊のみなも俺の境遇を知っちゃぁいたが、かの戦況下ではンなモン、特に珍しいことでもなくて。ンなモンに気をとられてるくらいなら、今日の食事となる材料を探せ......と。一日を生き延びる術を何より大事にとする、そんな毎日だった。「あれはひでぇ事故だったぜ。お前が生きてたコトは、まるで奇跡さ」かつての遠い日に視線を送りながら、オヤジはおだやかな瞳でそう言ってくれたし、みなもやさしく、あたたかく俺を見守ってくれてはいたけれど。記憶にない昔に失ってしまったものと......自分には到底、縁のないものと。懐かしく、羨ましく思ったコトも、また事実。いつの間にか、明日をも知れぬ戦火の中で、そんな想いもいつしか記憶の彼方へと消え去ってしまった。いや、そうせざるを得なかったんだ......。そんな俺に、誕生日のプレゼントを......誕生日というそれ、そのものをプレゼントしてくれたのが、この彼女。俺の人生に縁のないと思っていた、誕生日を、プレゼントを。人を思いやる心を、そしてそのぬくもりの確かさってモンを......この俺に教え、与えてくれたのが、この彼女。HUNTERとして......ハッキリと言やぁ、殺し屋として。誰を信じるでもなく、一人で生きていくと決めたハズなのに。それなのに......そんな彼女となら、ずっと二人で居続けたい......失いたくない。らしくもないが、そう、思っちまったんだ。彼女の手作りによる小さなバースデーケーキの上で、いくつかの炎がやさしく揺れる。彼女らしい明るい声が、あの時と同じメロディを刻んでいった。ハピバースデートゥーユー♪」ひとしきり歌い終えて、炎の向こう側でにこりと微笑む香。その魅惑的な大きな瞳が、さぁ、ロウソクの火を吹き消して?と、無言の催促をしてよこした。俺なんかに誕生日をくれた彼女の想いを、無下には出来なくて。幸せそうに俺を見つめる彼女の瞳に、根負けして。二人の間で揺れるいくつかの小さな炎を、苦笑まじりでふぅと一息に吹き消した。