万里が云うと、亜夜はグラウンドに目を戻した。聖央の視線はスタンドをさまよっている。こんなに大勢のなか、見分けられるはずがない。すると突然、健朗が亜夜を持ちあげて座席の上に立たせた。健朗の意図を察した小野もそれに倣って万里を持ちあげる。「みんな立ってください。健朗はメンバーにも催促したあと、自らも立った。亜夜たちは健朗の合図で一斉に聖央の名を呼んだ。恥ずかしげもなく、何度も叫びながら両手を大きく振りまわした。ミュージシャンと自負するだけあって彼らの声はよく響き渡り、やがて聖央へと届く。聖央は少しだけ頭が飛びだした少数集団を探し当てた。亜夜の姿は遠目にもわかる。懸命に手を振る彼らの姿を見て笑いそうになった。聖央は彼らに向かって片手を上げた。そのおなじみのポーズを見届けると、亜夜たちは椅子からおりた。何者だという周囲の注目のなか、声を上げて笑い合った。FATEのメンバーはなるべく目立たないようにと伊達眼鏡をかけているけれど、それはかえって怪しげな眼鏡集団だと見られているに違いなく、そう思うとまた笑えた。後半戦がスタートした。聖央の動きに疲れは見えない。相手のディフェンダーを破り、巧みな足さばきで視線とは違った方向へとパスを出す。ゲームの流れをリードするにはあと一点が欲しいところなのに、なかなかゴールは決まらない。日本を何かとライバル視する韓国はさすがに手強かった。ゲームの均衡が破れたのは後半二十分、韓国のゴールに因った。日本サイドのスタンドがため息で淀んだ。落胆した気配が蔓延するなか、流れは韓国側に移り、日本はゴールを狙うどころか攻めにまわることすら稀になった。めったに動かない聖央の表情に、苛立ちが見え隠れし始める。韓国に追加点を許してしまった。聖央がディフェンダーに激しく吠えている。健朗が訳知り顔でにやりとした。亜夜も笑ってそれに応じる。万里が怪訝な顔で亜夜と健朗を見比べる。人間は苛立ったりするとろくな結果を招かない。それが聖央の場合、エキサイトすればするほどキレがよくなる。信じられないほどの集中力を見せる瞬間がある。それは高校時代、得てして自分勝手なスタンドプレイともなった。無条件でそれができるわけではなく、それ相当の気力を要する。『落としたくない、絶対に勝ちたい試合があるなら、いつでもおれがゴールを決めてやる』いまがそのときだよね、セーオー。最高のプレイを見せて。ほかの人には苛立ちとしか映らなくても、それと相まって研ぎ澄まされていく聖央の意気が、亜夜と健朗には伝わってくる。韓国選手がペナルティラインに迫ってきたところで、ディフェンダーがボールをカットした。その行く先をだれよりも早く読んだ聖央が、右サイドのセンターラインでこぼれたボールをキープした。韓国が戻りきれないうちに聖央は相手一人を抜いた。次に、滑りこんでカットを試みた選手の上をボールごと飛んでかわす。日本フォワードの二人にはそれぞれマークがすでについている。聖央はそれをちらりと確認する恰好をとった。ボールをまわす気はさらさらなくても。それはチームメイトへの配慮とカムフラージュにすぎない。敵を引きつける役目、それが彼らのいまの仕事だ。この瞬間の聖央にとって、前方にふさがる敵はないに等しい。あとを走る選手たちが追いつけないほどのスピードに乗って、ただゴールを目指した。一人をフェイントで抜き、ゴールをまえにして聖央は右足でのシュート態勢に入った。背後には、一度かわした二人が迫りつつある。セーオー!亜夜は胸もとで手を握りしめ、心のなかで祈るようにその名を呼んだ。ゴールキーパーが反応したところで、聖央は右足からのトスに切り替え、ワンステップ踏んで、左足でシュートを放った。ボールはまわりこんだ韓国ディフェンダーをすり抜け、完全にタイミングを逸したキーパーは防ぎようもない。瞬後——ゴールポストが揺れた。聖央はそれでも気を緩めることなく、三六〇度の視野を持っているかのように、百分の一秒の差で斜め後ろから滑りこんできた韓国選手を難なく避けた。鮮やかなプレイに、つかの間、スタンドがしんと静まり返る。直後、地を揺るがすほどの歓声で沸いた。韓国の選手たちはお手上げ状態で呆然としている。��弥永�<Rールが始まった。チームメイトに揉みくちゃにされている聖央は、それを抜けだすとサポーターに向かった。うつむきかげんで片手を上げて声援に応える。ほかの選手のように、派手なパフォーマンスはけっしてやらない。そのクールさがいかにも聖央だった。聖央は胸もとのチェーンに右手を重ねた。約束は果たす——それは亜夜へのメッセージ。傍にいろ——それは亜夜への切なる願い。健朗が差しだした片手に応えて、亜夜はハイタッチした。「やりましたね」ふたりとも自分のことのように誇らしげだ。「すっごいでしょー!」うなずいた万里は興奮して亜夜を抱きしめると、まるでそれしか知らないみたいに「すごい」という言葉をひたすら連発する。亜夜にしろ、じっとしていられないくらい、うれしくてたまらない。この気持ちをいま聖央に伝えられないことが焦れったい。小野も驚嘆の声を出した。「うん」それから流れは日本に戻った。研ぎ澄まされた感覚も通常に返り、聖央は司令塔としての仕事に専念した。後半の残り時間、日本に何度もシュートの機会が巡ったが、勝利へのゴールが決まらず、膠着(こうちゃく)状態が続いた。今日の試合は同点でもW杯出場への道は開かれる。選手もサポーターも、勝っての出場権獲得を望んだ。その望みも虚しく、試合はロスタイム四分を残すのみとなった。このまま終わるかと思われたが、選手たちは最後まであきらめなかった。聖央があきらめるはずなかった。聖央は必ず約束を守る。その念願のチャンスはロスタイムの二分をすぎてから巡ってきた。聖央が相手のファウルを誘う。ペナルティエリアの外側からのフリーキックはおそらく最後の攻撃だ。聖央はボールをまえにして、城島の肩に手を置き、言葉を交わしている。どっちが先輩なんだか......それに......。重要な場面だというのに、亜夜は独り小さく笑った。そのふたりを傍目から見るといかにも打ち合わせをしているようだが、いつか聖央が教えてくれたように、試合とは関係のない、つまらない話題ものぼっていることだろう。打ち合わせをするまでもなく聖央は自己主張をしているはず。聖央と城島は少し離れて、それぞれのポジションについた。聖央はゴールまえにできた壁を一瞥する。聖央は胸もとに手を置いて深呼吸をした。城島もまたリラックスしようと肩を揺らして大きく息を吐く。ふたりはその位置でうなずき合う。傍から見ればどちらのシュートもあり得た。スタジアム全体に緊張が走る。ふたりともが同時に動きだし、城島がボールの直前で足を止めた。それと交差して聖央の右足がボールに触れる。そこに道があるかのように抜群のコントロールでボールは弧を描き、人の壁を越えてキーパーの手を優にすり抜ける。——ゴールネットが揺れた。ウワアァァァ————ッ。自分の声さえ聞こえないほどの歓声が響き渡った。直後、終了のホイッスルがひと際甲高く鳴り響く。ピイィィィ————ッ。三度めの歓声は、そのまま勝利への祝砲となった。W杯出場のアジア代表権利獲得という、サッカーにこよなく時間を注ぐ選手、そして、サポーターにとっては貴重な勝利だ。サポーターの歓声は、インタビューが始まるまで静まることがなかった。インタビューは監督、キャプテンのあと、当然、今日の主役とだれもが認める聖央に続いた。マイクを向けられ、サポーターの声援を一身に受けても、聖央が顔色を変えることはもうなかった。聖央はいくつかの質問に相変わらず素っ気なく答えると、最後にいまの気持ちをひと言求められた。その視線は亜夜たちのほうへと注がれる。「今日、ここまで導いてくれたサポーターたちに感謝してる。いま......アジアの夜に永遠の崇拝を約束する」そこにはきっと二重の意味が含まれている。サポーターへ、そして。アジアの夜——それは亜夜の名だ。照れるよりも恥ずかしいよりも、いまはただうれしい。聖央、これ以上にない最高のプレイを見せてくれて、これ以上にない最高の言葉をくれて、ありがとうって云うしかできないことが悔しいくらいだよ。傍にいることでそれが叶うのなら、途切れることのない幸運を、聖央に。ブレスレットに触れ、亜夜もそう誓った。「大胆というか、呆れたというか......」サポーターという自分に向けられた言葉も含め、私的なコメントが絡んでいることに健朗は苦笑する。だれかさんのことになると見境なくなるの」FATEのメンバーも小野もおもしろがっている。勝利の余韻に酔いしれるなか、選手たちが控え室へと消えると、それに伴ってサポーターたちも出口へと徐々に引きあげていく。それが落ち着いた頃、亜夜たちもスタジアムをあとにした。外へ出たと同時に、健朗の携帯電話が鳴った。「はい......わかりました......それはあとでゆっくりできるでしょう。健朗はそそくさと電話を切ると、亜夜にその内容を伝えた。聖央からで、宿泊先で待っているとのことだった。「かわるように云われたんですけどね......。健朗はめずらしく子供のように拗ねた感じだ。別れ際、FATEがその言葉を贈ってくれた。「今度は万里のばんだからね。亜夜は、自分のことのように喜んでいる万里を抱きすくめて耳もとで囁いた。勝ち気な万里の答えが返ってきた。「中田、おまえの心配はすべて弥永に譲るって伝えてくれ。「......そのつもりだ」なぜか少しためらうように小野は答えた。一瞬後、亜夜にはその裏が読めた。小野がそう急きたてて、笑いだそうとする亜夜を制した。健朗も合わせたようにどこか慌てぎみに云い、退散するべく、にやついた亜夜の背を押した。「ううん、いまは気にしないで」きょとんとしている万里と近いうちに会うことを約束して別れた。「まったく......。亜夜ちゃんは、人のことに関しては勘が鋭いのに、自分のことになるとからきしだめですね」ふたりになると健朗が愚痴って、今度は亜夜がきょとんとさせられた。帰りの車のなかで、万里はちゃかすように訊ねた。小野は横目でちらりと万里を見やる。「確かに、弥永を挑発はしたけどな。中田をそういうふうに想ってたら、僕は全力で奪ってるよ。「云わなかったっけ、僕に妹がいること。小野は車のボックスから、小さなアルバムを取りだして万里に渡した。開いてみると、そこには小学校にあがったばかりかと思うくらいの女の子が写っていた。年齢の開きを越えて、雰囲気が亜夜に似ている。「会いたくても父に気を遣って云えなかった。僕を見ても妹は兄だってわからないだろうな。正直に云うべきだったって後悔してる。「いまからでも遅くない」しばらく黙ったあと、小野はため息をつくように笑った。中田のことは妹みたいでほっとけなかった。幸せになってほしかった。小野は奇妙なくらい、きっぱりと云いきった。万里は勇気を掻き集める。ううん、いまじゃなきゃ云えない。すごく年寄りみたいな云い方。それに......あたしのこと、名まえで呼ばなかった......?「鈍いな。小野の追加の告白は、最初のひと言は真剣で、そのあとはからかいを含んだものだった。断られるとはつゆほども思っていない、自信に満ちた告白。