5人兄弟の末っ子として生まれる。父親はアメリカ人、母親はカナダ人。4歳の時に車の事故で母親を亡くし、その葬儀の2週間後、レンガ職人の父親はパナマ海峡掘削の仕事に付き、そのまま帰ってこなかった。4歳で孤児となって里子に出されるが、里親のもとを転々としたあと、10歳の時にコーラス・ダンサーの姉ミルドレッドに引き取られる。姉の恋人からダンスを教わる。13歳の時に学校を中退。電話会社などで働いていたが、15歳の時にジークフェルド・フォーリーズのコーラス・ダンサーになったのを足がかりにして、ついに26歳でブロードウェイで主役を張るまでになる。Night』のダンサー役で映画デビュー。舞台に重点を置いていたが、1928年にボードビリアンのフランク・フェイと結婚し、フェイと共にハリウッドに移ったことがきっかけとなり、何作かの映画に出演したのち、1930年、フランク・キャプラ監督の『希望の星』が成功により実力派女優として力を付けてゆく。