姫良はびっくり眼で紘斗を見つめた。「姫良」と極々真剣な声で紘斗は呼んだ。驚いたのは姫良だけではなく、哲もそうで目を凝らして紘斗を見据える。立ち直りは哲のほうが断然早い。姫良は自分が何を考えているのか、自分のことなのによくわからないほど混乱していた。ときめきとは明らかに違う、どきどきした鼓動は、離れてしまうという不安のせいだろうか。哲に応じたあと、紘斗は姫良に目を転じて再び「姫良」と呼んだ。「哲、その間、おれのマンションを使ってくれたら助かる。覚悟したってわけだ」にやついた哲は、次の瞬間には吐息を漏らし、真剣な面持ちになった。「姫良、よかったな」その言葉にどんな意味が込められているのだろう。無自覚にそんな疑問を持つほど、哲の声には何かが潜んでいた。哲は煽るような相づちを打つ。「ぼちぼち、な」いつも話の中心にいるのは姫良のはずが、今日に限っては紘斗と哲ばかりで話題が広がっていく。紘斗の誘いに対する姫良の返事は暗黙のイエスと解釈されたのか。いや、もちろん紘斗についていければそれがいちばんだ。一緒に行こう——未知の生活に飛びこむ心もとなさはあれど、不安に駆られた鼓動は落ち着いた。した食事会のあとは駅で哲と別れ、ふたりは姫良のマンションに戻った。今日までずっと泊まっていた紘斗の存在は、まったく違和感なく姫良の部屋におさまっている。こんな日々がまもなくあたりまえになる。思うと、不思議な気がした。三人掛けのソファに紘斗と並んで座ると、久しぶりの外出だったせいか、姫良はくたびれた感じがして寝転がりたくなった。満腹なのもそうしたい気持ちを手伝っている。紘斗は呼びかけたくせに姫良を放って、仕事をする気なのか、ソファの脇に置いたダレスバッグを探り始めた。姫良は訊かなければよかったと思う。いなくなるとわかると、急にがらんどうになった気がする。姫良の家なのに、見知らぬ場所に放りだされた感覚だ。ニューヨークに行けば......。「姫良」また紘斗に呼ばれて姫良の思考は中断した。姫良を振り向いた紘斗の眼差しはまっすぐ注がれる。鼓動が一つ高鳴って、心音は耳から飛びだしそうに響いた。「家族になりたいって云ってる。紘斗は渋面で云い、「断る?」と疑問を投げた。それが危惧しているように見えるのは思いすごしか。姫良は首を横に振った。まえ、プロポーズに近いことは云われた。姫良は家族ということにこだわって、怖がった。イエスという返事をすることにためらいはなかった。勢いこんで返事をすると、紘斗はあからさまにふっと肩の力を抜く。「あたりまえだ」ぶっきらぼうに放ちながら、十字のリボン飾りがついた四角い小箱を姫良に渡した。それが何か、察するにたやすい。「そうしないと無駄になる」どきどきするあまりふるえてしまう手でリボンをほどき、箱のなかから四角いケースを取りだして姫良はそっと蓋を開ける。そこには小粒のダイヤがひとまわり嵌めこまれたフルエタニティリングがあった。感嘆のため息をつき、姫良はつぶやいた。紘斗の手が伸びてきてリングをつまむ。紘斗がこの部屋にいることにすっかりなじんでいるように、リングは紘斗の手によって姫良の左の薬指にすんなりとおさまる。紘斗は顔をおろしてリングに口づけ、そのまま静止した。目を閉じ、うつむけた顔から覗く表情は、緊張と温もりと、そんな繊細さを感じて、まるでそこにリングを封印するような儀式に見えた。紘斗が手を放すと、姫良は目のまえに掲げて眺め入った。「わたしも似合ってるって思う。姫良のくちびるはめいっぱい弧を描いて広がり、また褒め言葉を口にすると、紘斗はふっと息まがいで笑った。「半年まえから転勤の話は出てたんだ。紘斗がうちに泊まるようになって、紘斗とずっと一緒にいるのに慣れた感じがする。ううん、それよりはこんなふうに一緒に暮らせたらって思ってた。紘斗はじっと姫良を見つめる。「姫良」やがて呻くように漏らしたあと、紘斗は荒々しいほどのキスで姫良を襲った。与え合うよりは一方的に奪うキスで、けれど嫌じゃない。だれにも不動心で向かう紘斗が、姫良に対しては怒るときもあれば訴えるようなときもある。そんなふうに晒してくれるのは、紘斗が発行する唯一のステータスだ。息苦しさにたまらず姫良はくぐもった呻き声を吐いた。紘斗のくちびるが離れていく。「やっぱり帰ったほうがいいな」セーヴがきかなくなりそうな気配に紘斗は自嘲してつぶやいた。結婚という前提があれば、もうプラトニックも卒業していい気がするのに。姫良から行動に起こすには未熟すぎて勇気がない。遠回しに責めると、その無謀さに気づいたのか紘斗は呆れて笑う。「生活用品は向こうでそろえてくれてるらしいし、服を少し持っていくだけで、あとは買えばいい。