「お前ホント、昔っから俺にだけは偉そうだよな......俺、上司なのに」ゲンナリとした顔でそう言う彼が可笑しくて、私は思わず吹き出した。「...開口一番それですか」ビールジョッキで乾杯し、一口目を含んだ後に言ったセリフがこれだ。他の女子社員からはデリカシーが無いだのなんだの言われるのだ。ビールと同じくらい冷ややかな目線を投げて見せると、またもやガリガリと頭を掻いて苦笑い。「いやー...だってお前、入社してからずっと男いらないって言ってただろ。私は周囲にそう告げていた。相手はいらない、面倒くさい。一人の時間を楽しみたい。誰かに傍に居て欲しいと思うような、そんな可愛気のある性格をしていない。とっくに結婚して寿退社していただろう。なっていたら自分が困ったくせに、と心の内で課長に嫌味を言った。「よくそんな大昔の話覚えてますね。自分から進んで欲しいほどじゃないって言ってたんですよ。「何で課長が覚悟するんですか。いうか課長にスピーチ頼むとかそんなチャレンジャーな事だれもやりませんよ。勝手に決定しないで下さい。「お前めちゃくちゃ冷めてるもんなぁ。「......いいじゃないですか。私の話は」いい加減にしろ、と視線に込めて睨むと、目の前の顔がニヤリと笑う。ジョッキの中身はまだ半分。私も課長もお酒には強いから、一杯や二杯じゃ酔うこともない。アサリの酒蒸しやら串物やらが運ばれてきて、それぞれ好きに手をつける。私はどちらかというと飲みより食べるほうなので、黙々と箸を動かし、その間に課長はぐだぐだと話を続けていた。私はそれを聞き流しつつ、はいはいと普通なら腹を立てそうな相槌を返しながら飲んだり食べたりしていた。そんな私の態度に課長は、昔のお前はああだった、こうだった、なんてまるで親みたいな事を愚痴りつつ、話題を再び不穏な方へと傾ける。何度目かの同じ質問に、私は何杯目かのグラスをテーブルに置いて溜息をついた。今日に限ってやたらとしつこい。苛立ちはしないがめんどくさい。原因の一端を担っている人間にそんな質問をされなければいけないのか。気付かせるつもりもなければ、言うつもりもないけれど、意中の人に自分の別れ話を酒の肴にされるのは、どうしたって気分の良いものではない。私が相手と別れた理由。入社から暫くして、笑ってそう言われた日の事を覚えている。軽いはずの一言が、妙に重く圧し掛かった。思えば、あの頃からこの人へ気持ちが傾いていたのだろう。私が気付かなかっただけの事で。それは今となっては、小さな棘になり、私の胸に常に痛みを感じさせている。「私が別れたいって言ったんですよ。これだから営業職についている男は。目敏いというかなんというか。答えているようで答えていない、その部分を突かれてしまった。私が別れると言ったから別れた。それでいいではないか。これ以上の理由を聞くのはナンセンスだ。自分が部外者である事を棚に置いて、なぜかぶう垂れてくる目の前の中年に、さすがに少し腹が立った。普段ならまだ酔わない筈の酒量だが、今日は飲んだ相手が悪かったのかもしれない。心の波が、さざめいた。実際は、『好きになっていた事に気付いた』からなのだけど。間を空けて告げ、ごくりと一口啜って誤魔化した。そんな私に、課長が一瞬だけ目を細めた気がした。唐突とも言える挑戦的な言葉に、眉を顰める。私に喧嘩売ってるんだろうか。......確かに、二年前も『告白されたから』なんて理由でなんとなく付き合った女だけれど。そんなホイホイ次の男にいくように見えているのだろうか。付き合いが長いだけ、余計に傷ついた。好きな相手がいるからといって相手とそう簡単に付き合えるわけが無い。そんな事、わかりきった事だろうに。それが、長年人を雑用係にしてくれた現上司だとは。付き合うどころか、言葉にすることすら、出来るわけがない。太眉に垂れ目に無精髭。この顔が笑顔になる瞬間を、好ましいと思いだしたのはいつだったか。普段はのんべんだらりとしているくせに、仕事となれば人が変わった様に厳しくなって、私も容赦なくしごかれた。この人の言葉に、落ち込んだ日々もあった。そんな時に限って、こうやって飲みに付き合わされて、さりげないフォローを入れてくるのだ。今日だって、結局は私を心配しての事だろう。基本的に人が良いのだ。それ故彼を慕う社員は多くいる。押し付けられた彼専属の補佐係という役割も、時間の圧迫はあれど頼られている事自体は嬉しかった。想いが形に変わるまで、それほど時間は掛からなかった。それが『恋』だと気付くのに、二年もかかってしまった私は馬鹿だ。断られる事などわかっている。仕事に支障をきたすくらいなら、死んでも口にするものか。心に決めて毎日を過ごしているというのに、まさかその課長本人にそんな事を言われるなんて。「人をそんな軽い女みたいに言わないで下さい。課長、悪酔いしてるみたいですね。苛立ちを抑えながら、財布からお札を取り出し机に置いた。奢れと言ったけれど本気では無い。大体の計算しかしていないけれど十分足りるだろう。静止の言葉を無視して立ち上がると、同じく立ち上がった課長に腕を掴まれた。