行かないと、二度と、会えない。紘斗を連れていかないで!叫ぶと同時に、ニャーと間延びした鳴き声がして黒斑の猫が現れた。抱きしめた躰は小さくて、悲しくて、けれど温かかった。望みは聞き遂げられたのか、その声は近くに聞こえる。して、いつの間にか抱きしめられていた。見上げてみると、あらゆる存在を敵にまわしたような、猛(たけ)る孤独を纏った少年がいた。三度め、姫良はぱっと目を開けた。近くに紘斗の顔があって、夢と重なる。夢のなかよりも遥かに大人になった紘斗からは、刃向かうような孤独は窺えない。かわりに、いつでもかかってこい、そんな手強さと度量が見える。姫良は熱に潤んだ目を丸くする。瞬きして目に入る範囲をよくよく眺めると、紘斗は姫良の横でベッドに入っていて、身につけているものもスーツ用のシャツではなくトレーナーだ。泊まる準備をしてやってきたらしい。姫良のなかでやはりその言葉は特別になる。熱がまた上がってるかもしれないな。夢見てたけど怖い夢じゃないの。熱を測って高くなってたら卒倒しそう。冗談っぽく姫良が振る舞ったところで、紘斗はやるせないといったため息をつく。「子供の頃からそう病気はしたことないよ。「ここ一年は発作はないな。姫良は宙を見て思い巡る。躰の弱かった母、紗夜は喘息を持ち、度々風邪をひいては咳をすることが多かった。止まらない咳がつらそうで、背中を丸めた姿が三歳と幼いなかでも姫良の目に焼きついている。いつの間にか紗夜のように姫良は咳をするようになって、そうなるときは前触れみたいな勘が働く。咳の発作は春先によくあったが、いまは気配も感じない。姫良は答えを得て紘斗に目を戻し、すると見守るような紘斗の眼差しに合った。紘斗がいないときもなかった。紘斗は吐息混じりに相づちを打った。姫良の大叔父は咳のことを精神的なものだと云っていた。いま発症しないというのは、紘斗にとっても心強い。微々たることでも姫良の力になれているのならば、あの日、会わないと決心した紘斗の後悔も和らぐ。唐突で曖昧な云いぐさだが、なんのことか瞬時に察した紘斗は口を歪めた。「いまさらになって、病人てときに襲うつもりはない」とはいえ、姫良がほのめかしただけですぐに察するということは、紘斗の頭のなかにそういう気持ちがあるからに違いなかった。姫良にしろ、いまの心配という云い回しは微妙に逸れていて、正確に表すならときめき混じりのどきどき感だ。これまでも何度か互いの家に泊まったことはある。いつもソファとか床に転がるだけで、ベッドにふたりで入ったことはない。そんなふうに長くプラトニックな関係でいると、いざ距離を縮めるときによけいに焦ってしまうのかもしれなかった。そのどきどきした気持ちもうれしいのだ。紘斗はうなだれて力尽きた様で笑った。*ミザロヂーはランチを取りにきた客でいっぱいだ。そのなか、姫良たちのテーブルにはシャンパンが存在感たっぷりでテーブルにのっている。給仕が注いでくれたあと、姫良はグラスを掲げた。姫良、紘斗、そして哲はグラスを合わせた。一生に一度しかないだろうというお祝い事だ。グラスを鳴らす乾杯はマナー違反でも許容してもらおう。本来は昨日、土曜日にあった合格発表のあとにお祝いする予定だったが、姫良の体調を考慮して今日になった。「哲ちゃんも頭いいよね。一年で現役に追いつくとか信じられない。青南は政財界のトップに数多く学生を輩出する名門の私立大学だ。幼稚舎からの一貫校であり、マンモス校でありながら関東随一の難関校と云われている。哲は姫良の発言をおもしろがって口を歪めた。「訓練されてたからな。「いや、鍛えたのは集中力だ。「壁だろうが物だろうがどんな障害があっても乗り越えて、とにかく移動するんだ。哲は、語った内容とは裏腹になんでもないことのように肩をそびやかす。紘斗が口を挟むと、哲はため息混じりで笑った。「なかなか鋭いとこ突いてる。自分に対して皮肉った哲は、姫良、と目を留める。哲はグラスを差しだした。出し抜けだが、それ以上は聞くなという合図でもあることは、長い付き合いだからこそ、そして似た者同士だからわかることだろう。合格祝いのプレゼントを渡したあと、食事を進めながら思いだしたように哲が訪ねる。哲は呆れ半分で吹きだす。「オヤジさん、許してくれなかったのか。「派遣みたいな働き方で充分よかったんだけど。