Constraintsの頭文字を取った言葉であり、「制約理論」または「制約条件の理論」といいます。イスラエルの物理学者であるエリヤフ・ゴールドラット博士が開発した手法であり、生産管理・改善のための理論です。生産工程の中にある各工程の生産量をきちんと把握して、その工程内で最も生産量の低い工程、つまりボトルネックを改善し、全体の最適化を図るという手法です。1984年にTOC理論を企業小説にした「ザ・ゴール」が米国で出版されTCOは産業界に広まっていきました。日本では著者であるゴールドラット博士が出版を拒否していたため、日本語版が出版されたのはなんと2001年になります。