振り払ったが、またすぐに腕を取られた。大の大人を下から見上げて睨みつけ、自分にやさしく話しかける警官に向かって姫良が叫んだ。「おまわりさんは悪い人を捕まえるのが仕事です。紘斗は悪い人じゃありません!」そう云った姫良の瞳から傷ついた感情が読み取れた。ともに涙がポロポロと落ちていく。猫もまた鳴き声をあげた。僕のために傷つく必要はないのに——。「どうしたの?」そのとき、姫良に呼びかける声が同時に二つ発せられた。初老の男性が駆け寄った姫良を抱きとめる。警官が半ば呆気(あっけ)にとられ、僕の腕を放すと姫良の祖父に事情を説明しだした。それを聞いた姫良の祖父から、逆に事の経緯を聞かされた警官は恐縮したように僕にひたすら謝った。その間に、姫良の手がまた僕の手の中に滑りこむ。「......じゃ、な。僕は姫良の手を解(ほど)いた。姫良が僕を見上げて真っ白いほうの猫を差しだした。紘斗が傍にいたらきっと大丈夫だと思います。自分の腕に抱いた黒い斑点が混じった猫の頭を撫でながら、姫良が笑顔を見せる。その笑顔を壊したくない気持ちと、この猫を見るたびに僕の心が和らぐなら、きみの温かさを思いだせるなら、連れて帰るのも悪くない。祖父母と一緒にいる姫良の様子を見て、僕は少し安心した。彼らは住所と名前を知りたがったが、僕は名前だけ教えた。接点を作ってしまえば、僕の中に弱さが宿ると思ったんだった。待たせていたタクシーに乗り込んで帰っていく彼らを見送った。姫良が後部座席から後ろを向いて手を振り続ける。堪(こらえ)えていた涙が溢れる。警官が改めて謝ると、僕の背中を叩いた。別に警官のせいではなかったが、僕自身にもその感情は説明しきれなかった。「だが、煙草は感心しないな。笑ってそう云った警官は僕から煙草とライターを受け取り、僕の気持ちが治まるまで傍で世間話をしていた。誘拐犯に間違えられ、補導されそうになった経験は思いだしたくもないが、姫良がおれのために必死に叫んで弁護してくれたことは救いになった。肉親だからって愛があるとは限らない。他人だからって愛がないということはない。きみと再会(であ)って——キラと名づけた猫ときみがたまたま再会(であ)ったとたん、キラは死んでしまった。自分の役割を果たしたかのように。確かに長寿ではあったが、それはただの偶然だろうか。おれはしばらく恐れていた。おれの中に育っていく期待と同時に、再び傷つくかもしれない、傷つけてしまうかもしれないという予想図。ヴァレンタインデーのお返しに、と渡した陶器の鉢を手に持って、子供ではなくなった姫良がおれを見上げながら、部屋に迎えるために脇に避(よ)けた。不思議そうに姫良がつぶやいた。素直になってきた笑みが見えた。思わず、それに応えておれはキスを返し、強く姫良を抱いた。「花が潰(つぶ)れちゃうよ」くすくすと笑いながら、くぐもった声でそう云いつつも、姫良の空いた片手がおれの背に回る。ヴァレンタインデーの夜、あの告白から、ふたりはこの部屋で一夜を過ごした。おれにはありえないことに、姫良にはいまだ、キス以上に手を出せないでいる。大人になったおれの中に覚悟が生まれているんだろう。小さいくせに高貴だったきみは、幼さとともに自信までもなくし、無理した笑顔ばかりが目立っていた。そんなきみに、本当の笑顔を見せてほしいと願うようになったおれの心には、ふたりの間になにがあろうと耐え守ろうという意志と、そして自信が芽生えた。おれがきみの信頼を得られる頃には、きみの中に光が溢れ、優しく雅(みやび)な花が開くだろうか。これはきみには内緒の物語。............。おれたちがともにふたりで生きていく資格を認められた頃、神からのプレゼントが届くだろう。したら......告白しようか——。(補足)未成年者の喫煙については後半でフォローしていますので物語とご理解ください。|DOOR|CHERISHリスト(C)純愛ジュール。