2度目の夕張川を渡る。木々が霧氷でうっすらと白い。沼ノ沢を発車して夕張川の鉄橋を渡ると左側から石勝線の線路が近づいてくる。まもなく新夕張に着く。駅手前ではポイントをいくつも通り過ぎ、広い駅構内に入線する様を見るとそれなりに主要駅に見える。新夕張到着は7:31、南清水沢からの1人を残して全員下車、入れ替わりに3人が乗車するとすぐに発車して行った。この時間から新夕張駅の営業は始まっていて窓口も開いている。改札口で夕張からの運賃360円を整理券と一緒に渡す。夕張市の実質的な代表駅だろう。特急「スーパーとかち」、「スーパーおおぞら」が上り7本、下り8本が停車する。札幌へは最速59分で結んでいる。みどりの窓口でこれから乗る夕張までの往復乗車券と、夕張までの片道乗車券を買う。これで夕張へ戻り、また夕張から新夕張までもう1往復しようというものだ。新夕張駅で買った乗車券。フリーパスと違い乗客数としてカウントされるはず。新夕張駅の改札とホームを結ぶ地下道。こんどは新夕張7:48発の2623Dで夕張へと向かう。2こんどは改札口で切符に改札印をもらってホームへ行くが、まだ誰もいない。すると1両の列車が入ってきた。到着時の車内の乗客は5人。うち3人は高校生であった。滝ノ上からの通学生だろう。あとの2人(私含めると3人)は終点夕張から折り返し乗車していたのでおそらく試乗目的と思われる。追分発夕張行2623D。滝ノ上からの通学列車。新夕張では7分の停車となる。この駅で交換や接続する列車は無いのですぐに発車しても良さそうなものだが、時間調整も兼ねているのだろう。先に発車した上り2624Dとは十三里で交換している。2624Dの時刻をもう少し繰り下げて新夕張で双方交換すれば良さそうなものだが、石勝線が特急優先のダイヤのためそうもいかないのだろう。停車中に1人2人と乗ってきて、新夕張からの乗客は10人、全員が高校生のようだ。15人の乗客数だが、すべてのボックスに1人ずつ座っているので見た目にはまずまずの乗車率だ。夕張支線の沿線には夕張高校が1校あり、南清水沢駅が最寄りとなっている。同校の生徒のうちJR利用は35人(道新2015.6.27より)ということだ。夕張南高校と3校あったのだが、1994年に夕張北高が閉校、夕張工業から改称した夕張緑ヶ丘実業の2校となる。2003年には夕張緑ヶ丘実業が閉校、夕張南は夕張高校となり現在に至っている。次の沼ノ沢では8人の乗車があった。うち高校生は5人、一般客は3人である。デッキに立つ人も現れたが、これは次の清水沢で降りるために相席を嫌ってのこと。次の清水沢までは距離にして4km、夏ならば自転車通学も可能だ。夕張への通勤客と南清水沢への通学客が乗り込む。1面1線のホームはしばし賑わう。夕張高校の最寄駅である南清水沢では高校生が一斉に席を立った。入れ替わりで乗車したのが6人、全員が地元の一般客である。車内では「おはようございます」の声がいくつか聞こえた。数少ない列車に乗り合わせるいつもの顔ぶれなのだろう。次の清水沢では3人が乗車、ここでの車内の乗客は15人となった。通勤列車ながら車内はあちこちで話し声がする。今日は月曜日だが「明日から3連休で」など。今日は月曜日だが、勤務先のシフトの話らしい。清水沢〜鹿ノ谷間の車内。いつもの通勤客といった顔ぶれ。終点の夕張までは1.3kmではわざわざ列車通勤の人はいないだろう。通勤客は沼ノ沢〜清水沢から終点夕張までの利用だった。