姫良の祖母が亡くなってから二週間を過ぎ、月は四月に変わっていた。張り詰めていた気持ちがだんだんと緩んでいくにつれ、紘斗の前で姫良から笑顔が消えていった。年度末の時期は仕事が忙しく、休みも潰れるなかで毎日、どんなに遅くなっても姫良のマンションを訪ねるせいか、姫良からの電話もめったにない。灯りを絶やさないようにと遺骨を預かっている親族の家に顔を出すくらいで、姫良は外に出ることもなく、友達が訪ねてきたとき以外はほとんど独りで過ごしている。四月になってはじめての日曜日、やっと休みが取れて朝から姫良のマンションを訪ねた。姫良は玄関口でびっくりして、ラフなシャツとジーンズに薄いコートを羽織った紘斗を見上げた。姫良のくちびるの端がかすかに上がる。紘斗が云うと、姫良は首をかしげた。最近お決まりになってきた不機嫌な様に変わり、姫良はそっぽを向いた。花、バカみたいにカラフルに咲いてるけど、どうせ散っちゃう。姫良は駄々をこねた子供のようにうつむいて動かなかい。根気強く紘斗が待っていると、不意に音を立てて息を吸った姫良が咳(せ)きこみはじめた。「病院、行ったのか?」しばらく止まらない咳は最近になってやたらと多い。背中を撫でながら訊ねると、姫良は咳の合間に首を横に振った。治まると、姫良は一つ大きく深呼吸をした。「大丈夫......小さい頃の病気の名残なの。姫良は廊下の突き当たりにあるリビングに行ってすぐに戻ってきた。電車とバスを乗り継いで、姫良は普通よりは少し大きい純和風の家に紘斗を案内した。紘斗がいきなりで一緒に訊ねてもさほど驚くふうでもなく、老夫婦に温和な笑みで迎えられた。紘斗自身、中学のときに両親が離婚し、姫良と似たような境遇で祖父母と暮らしてきたために、老夫婦との会話も苦痛ではなく、どうせならと昼食まで勧められて甘えることにした。「間違っていたら申し訳ないが......もう十年以上も前になる。昼食の準備へと大叔母とともに姫良がキッチンにこもったとたんに、紘斗は大叔父の松兼卓史(まつかねたかし)に訊かれた。云うべきか迷っているような卓史にさきを催促した。紘斗は顔をしかめて問い返した。一瞬、愕然(がくぜん)として卓史から目を逸らすと、紘斗はうつむいて強く目を閉じた。「そうだったのか......最後に家出した日は雨が降りだして......ちょうどいま頃だった。春とはいえ、まだ肌寒い。肺炎を患(わずら)って数日は危ない状態だった。高熱の影響か、目が覚めた姫良はきみとの記憶を失くしていた。あの頃は姫良にとってつらい時期だった。限度を超えたぶん、自分を守るにはなにかを切り捨てなければならなかったらしい。ほかとは繋がっていないきみのことを忘れることがいちばん簡単だったということだ。記憶に残れば耐えられないほど君を支えとしたのかもしれん。医者はそう云っていた。あの母親は喘息(ぜんそく)持ちだったんだが、その時を機に姫良もまた発作を起こすようになった。原因は精神的なもので、躰にはなんの問題もなかった。紘斗は顔を上げ、奥のキッチンで大叔母と楽しそうに料理をしている姫良の後ろ姿を追った。「いま......はじめて後悔しました」やりきれない気持ちが抑えられないまま紘斗はつぶやいた。独り立ちできていなかった自分に、あの時にできることはない。「後悔することはない。その気持ちだけで充分だ。穏やかにそう云って、卓史はまた顔を伏せた紘斗の肩を励ますように叩いた。姫良たちが料理を携(たずさ)えて戻ってくると、四人で団欒(だんらん)しながら昼食を取った。いう雰囲気での食事は久しぶりのことで、姫良は楽しい時間に感じた。この馴染み深い空間に紘斗がともにいることの安心感からかもしれない。一時過ぎに家を出てバスで駅まで行くと、今度は紘斗が先導した。行き先がマンション方面ではないことに気づいて、姫良は繋いでいた手を引いた。強引に云うと、姫良はまた拗ねた表情に戻ったが、無言のままでも逆らうことはなく紘斗に従った。三つ目の駅で降り、手を引かれるままに街中を通って十分くらい歩くと、紘斗は脇道に入った。両脇にある建物を一つ過ぎ、その向こうに公園があった。人工芝生の間にあるエンジ色のアスファルトの歩道を通って奥に進む。程よい広さのなか、子供たちが歓声を上げながらアスレチックの滑り台で遊んでいる。歩道を挟んだ反対側では砂場で戯(たわむ)れる子供たち。奥に進むと二本の桜の木の間にこじんまりとした池があって、姫良が嫌いと云ったカラフルな花が、池の周囲に隙間のないほど並べられていた。等間隔にある白いベンチ。姫良の足がふと止まる。「......ううん。「......公園はどこも似たようなもんだ」なにか迷っているような表情を浮かべた紘斗だったが、すぐに肩をすくめてそう云った。紘斗に促されて、姫良は桜の木の近くにあるベンチに座った。姫良は隣に座った紘斗の横顔を見上げた。紘斗が淡々と告白すると、姫良は紘斗の手に自分の手を滑り込ませた。紘斗は驚いたようにその手を見下ろして、それからふっと笑った。葬儀から何日か経った頃に紘斗には事情を打ち明けた。そのときは紘斗の反応が怖くてどう思っているか訊けなかった。「やっぱり動じないんだね。姫良が不満そうに云い、反対に紘斗は可笑しそうに笑う。空は晴れ渡り、上着もいらないような暖かさのなか、姫良がコンコンと軽く咳を繰り返す。脇に置いたコートを姫良にかけると、寒くないよ、と紘斗に戻した。「......わからない。......無条件で受け入れてくれる場所がなくなった気がするの。「人と人ってどんな形であっても、結局は離れ離れになるんだなって思ったら全部が色褪せた感じ。紘斗のこと、すごく好き。姫良は言葉を切ってうつむいた。紘斗が訊ねると、姫良は顔を上げて問うように首をかしげた。「おまえが云う『いつか』と同じだ。紘斗は姫良から目を離して正面を向いた。ここに来る度に見る風景はあの日からいつも変わりない。“明日になったら”って云うけど、待っている明日に準備されてるものなんてない。それよりも明日のことは明日に任せて、いま、在(あ)ることを感じて、いま、できることを、やりたいことをやったほうがずっとラクだし、ずっと得なことだと思う。未来(さき)を思うことに意味なんてないんだ。いまがよければいいとか、未来がどうでもいいと云ってるつもりはない。おれだって考えることもある。いま、ここに、おまえとおれとこうやって向き合ってることのほうがおれは大事だって思う。いういまを大事にしたいって思う。明日っていう日は追いかけてばかりでつかまえることはできないけど、いまはずっと続いている。いまの瞬間がすでに永遠のなかにいる。なるようにしかならないから、この瞬間をベストで臨(のぞ)む。おまえに対してもおれはそう臨んでる。完璧を求めて全部を頑張るわけじゃない。いま目の前にある大事なものを見逃したくないだけだ。いつまでって約束は不可能だ。明日のことなんてわからない。いまが続く限り、おまえに対するいまの気持ちを持ち続ける自信はある。いまが繋がってきて、おれはおまえとここにいる。その“いま”を“明日”に惑わされて捨てたくない。姫良......おまえと出会ってそう思うようになった」そう云って紘斗が振り向くと、姫良の瞳から大粒の涙が零れる。紘斗の腕が姫良を引き寄せた。姫良の涙が止まるまで紘斗は静かにそうしていた。子供の悲鳴ともつかない歓声が響き渡る。姫良は紘斗の首もとに埋めていた顔を上げ、紘斗の肩に顎を乗せた。風が吹いて桜の花びらが舞う。「この桜、まえはなかったんだ。耳もとでつぶやいた姫良の声に笑みを感じた。紘斗は躰を離して、姫良の瞳をまっすぐに捕らえた。紘斗は声を出して笑った。そのときまた風が強く吹き、桜を舞い散らす。群青の空を背景に、満開になった桜の木から眩しく降り注ぐ花びらを見上げて、姫良のくちびるに笑みが広がる。呼ばれて紘斗まで視線をおろすと同時に、紘斗の手が頬を包みこんで引き寄せられた。見つめた瞳には熱が宿っている。瞳を閉じた次の瞬間に、姫良のくちびるに紘斗の熱が溢れた。|DOOR|CHERISHリスト(C)純愛ジュール。