波に削られ浸食された岩礁が点在する岩の海岸。その光景を横目で見ながら、俺はお腹を空かせたまま只一人リュックを背負い海岸沿いに伸びる小径を歩いていた。白砂が積もる道の両脇には、トベラが濃い緑色の葉を茂らせ、その下には淡緑色のグミが下に見え隠れしていた。残念ながら一粒も実を付けていなかった。ため息を付きながら俺は海岸沿いの道を歩き続ける。間平坦のまま続いていたものの、前方に見えていた小さな岬に差し掛かったところで緩い上り坂になった。足を踏み出し坂道を登り切ったところで、視界が一気に開けた。岬のてっぺんに到着したのだ。見晴らしの良い岬の遙か前方には、海岸に迫るように都市群が広がっているのが見て取れた。歩き続けていた海岸林地帯はこれでようやくおしまいだ。思ったその時、おそらく疲れが出たのだろう、俺のお腹を締め付けるような空腹感が一層強くなった。いえば朝から何も食べていなかったっけ。俺はそうつぶやくと、木陰に腰を下ろしリュックの中に入っていた食料袋を取り出した。食料といってもメニューは岩のようにカチカチになった干し芋と、しょっぱいだけの野菜の塩漬けがほんのちょっぴり。塩混じりの粘土を食べているみたいで、ほんの少し食べたところですぐに俺のお腹が受け付けなくなった。空腹のお腹を抱えたまま、俺は前方に拡がる都市群を見つめるとため息をついた。景色の良さとは裏腹に、自分の心には重い雲が晴れることはなかった。少数民族のパレオ=ラビット(ムカシウサギ)族。それが亡くなった両親から教わった俺の種族名だ。数が少なく殆どの仲間は数戸程度の村で暮らすか、集落からも離れて点在する村を渡り歩く生活をおこなっている。俺も村で生まれ育った一人だったが、老獣達しか居なくなっていた村は消滅。ひとりぼっちになった俺は仲間を求めて他の村を探し渡り歩いた。本当に辛かったのはそれからだった。崩れた建物にススキで覆われた放棄畑だけ。村はどこもが廃村となり仲間は殆ど消え去っていた。辺境の人口崩壊によって村が次々と消滅していたことを後で知ったが、その時はそのことを知るはずもなかった。最後に立ち寄った村の跡は半月程前だっただろうか。俺は村捜しはやめて一人街へと足を向けた。彼の話では街ではムカシウサギは見ていないと話していたけれど、少なくとも話す相手位は見つかるだろう。リュックを背負うと、俺は再び前方に見える街へと歩き始めた。道は下り坂になり、足がだんだんと速くなってくる。視界も開け、前方に街がハッキリと見えるので気分的にも大分楽になってきた。太陽が高く昇り、暑さが更に厳しくなってきた。今は6月、亜熱帯気候のこの地方ではもう夏の真っ盛りだ。タブノキから突き出された枝が日陰を作ってくれていたが、それ以外には夏の強い日差しを遮るようなもの全くなかった。太陽と地面から放射された熱が、尖った長い耳の先に伝わってくる。広い自動車道へと合流した。これまで見たことがない車も通りすぎている。ここまで来たら街までもう一息だ......。したその時、一瞬地面がぐらっと揺れたような妙な違和感に見舞われた。して手を地面につけて身体を支えたが、それっきり特に何も起きなかった。身体を軽く動かしてみたけれど別に何処も痛くない。軽いめまいがしただけだろう。「よかった......、どうやら大丈......ぶ......?」そう呟いて立ち上がり描けたその時、俺は身体が言うことを聞かないことに気がついた。思うように力が入らないので立ち上がることが出来ないし、手を付いて座っている今ですらふらついて地面が揺れてきた。この症状は......まさか......。(まずい、熱射病だ......!)迂闊だった......。倒れたときの同じ症状だ。街へと急ぐあまり暑い中を疲れ切った身体を押して歩き続けたのがいけなかった。頭もボーっとしてきている......。悔やんだところで俺にはどうすることできない。俺は道ばたの歩道へと倒れ込んだ。(......ひとりぼっちでなかったら......こんなことにならなかったのに......)太陽に照りつけるままの道ばたで動けなくなった俺は、倒れたままこれまでの旅を思い出していた。誰もいなくなった廃墟の村で一人お腹を空かせていたこと。空腹のあまり毒草に手を出してお腹を壊しても診てくれる人が誰も居らず、一人苦しんだまま三日三晩過ごしたこと。熱射病で半ばうなされたせいだろう。浮かんでくるのはこれまでの孤独で居ることの辛さや悔しさ、そして悲しい事ばかりだった。意識も途切れ始めたが、俺はそれに抗わずに身を任せた。意識がなくなっても、悲しいことばかりのその思い出を、彼方へと追いやりたかったからだ......。仲間も連れ合いも......欲しかったな......。「本当......?あ、これでもう..大丈夫かしら?」......遠くから呼ばれ、身体を揺すられたような気がしたところで俺は目が覚めた。重いまぶたをこじ開けると、焦点が定まらない視界に誰かが覗き込んでいるシルエットがぼんやりと見える。「んんっ...あれ...ここは何処...?」まだうまく回らない口で俺は目の前のシルエットに話しかけた。ぼやけた焦点が徐々にハッキリとしてきて尖った耳と白い毛並みが見えてきた。体つきと先程の声から考えるとどうやらイヌ族の女の子みたいだ。「あ...まだ無理してしゃべらなくてもいいわ。「フィア...さん...!?」その時、丁度目にはっきりとフィアの姿が映し出され、俺は驚きで目を大きく見開いた。上から覗き込んでいた少女はイヌ族ではなく、美しい毛並みで有名なシロオオカミ族のようだった。白く光る綿のような毛に包まれ藍色の瞳が輝いている。今居る部屋に俺は見覚えがなかった。部屋はおよそ10メートル四方で廃村にあった集会場跡位の大きさはあった。置かれたテーブルや何かに使うための機械類も整理されて綺麗にまとめられている。炎天下の屋外とは違ってひんやりとした空気に包まれていたから多分クーラーが備え付けてあるのだろう。隅には俺が寝かされていたソファが設置され反対側には大きな鏡と椅子が添え付けられているのが見えた。皮が丈夫に張られたこのソファといい傷一つ付いていない大きな鏡といい、それなりの施設ではあるようだけれど...。「ここは『シーランド』...私が働いている酒場の控え室よ。あなたがこのすぐ近くで倒れていたのをここの店の人が見つけて運んでくれたの。答えてくれたフィアの口調は淡々としていた。表情も無表情だったけれど別に嫌がっているみたいではないみたいだ。表情を見せず物静かな性格なのかもしれない。「やっぱり熱射病で倒れていたのね...。見つけたときは驚いたわよ...。実際、倒れたときのめまいや虚脱感は、既に綺麗さっぱりと無くなっていた。手足に痺れが残り、頭がほんの少し痛む気がするけれど、倒れたときに比べたらどうってことない。「そうだったんだ...。何だか俺の為に迷惑をかけてしまったみたいで申し訳ないです。あ、俺の名前ですが...ムルト...と言います。「あ、動けるからってまだ無理したらだめよ...。」よろよろと立ち上がりかける俺を腕と肩を軽くおさえて座らせると、フィアは尻尾を揺らして部屋の外へと歩いていった。なくして、ピンク色をしたジュースが注がれた氷入りのグラスを持って戻ってくると、俺に差し出した。「はい、グアバジュースだけど、飲めるかしら?」まだ僅かに震える手で受け取ると、口元へと持っていった。甘酸っぱいひんやりとした感覚が心地よくて氷ごと一気に喉へと流し込む。「...美味い...」ジュースを一滴も残さず飲み干すと、俺はほうっと息をついた。火照った身体が冷やされ、残っていた頭痛も押し流されたきがする。溶けかかっている氷のかけらを口に含む俺の姿を見て、フィアが話しかけてきた。「もう炎天下を歩くような無理はしないでね。俺はあわてて首を横に振った。食べ物をろくに食べていないから凄くお腹を空かせているけれど、これ以上迷惑を掛けたくない。「無理しなくても良いわ。彼女そう言うと、再び扉から部屋を出て行った。なくして正装をした黒猫の男性と一緒にフィアは戻ってきた。金縁のネームプレートが付けられており、どうやらここのマスターらしい。二人の手には湯気が立つお皿をいくつか抱え、テーブルへと並べてきた。二人が持ってきた料理の数々みて俺は目を丸くした。出てきたものは芋の葉にくるまれた蒸し鳥、香草が詰まった南国芋のホイル焼き、バナナの葉に盛られたカルパッチョに芋と天然麦の蒸しパン。脇にはココナッツのクレープやゼリーまで添えられている。こんな豪華な食事を見るのは生まれてから一度も見たことがない。口の中に溜まった唾を、思わずごくりと飲み込む。殆ど貨幣を使うことがなかったから物々交換用の換金物以外はお金らしいお金は持っていなかった。財布を覗き込むが、中身は当然空っぽだ。「あはは、大丈夫ですよ。今日のあまり物をちょっと暖めただけですからお金なんていりません。余り物にしてはどれもこれも豪華すぎるような...。そんな俺の心配をよそに、マスターはニコニコと笑顔を崩さなかった。この店の主とあるだけあって話す言葉といい物腰といい紳士の見本とも言っていいくらいだ。無表情で淡々とした口調のフィアとは対照的だ。「熱射病になったのだって単に炎天下を歩き通しただけじゃないわ。お腹空かせて...、痩せて体力が無くなってしまっていたせいよ。彼女の言葉にもう遠慮はいらなかった。俺は深くお辞儀をすると、ホイル焼きの芋を手に取ると包みを破り、口へと放り込んだ。「分かってるけれど美味しくて嬉しくって...俺こんな美味しいモノ食べたことはないんだもの。マスターありがとうございます。止めずにすぐ脇で俺が食べるところを見守ってくれていた。目を上げた時、彼女のヒラヒラとしたワンピースがハッキリと見えた。露出した胸のフワ毛は遠くで見たときよりもフワモコした毛に包まれており、よくよくみるとすぐ下に胸の谷間がハッキリと見えた。おまけに、俺の隣で立っているので露出した太ももがハッキリと見える。太ももどころかそろ内側までチラチラと見え隠れしていたけれど、なんだか中の下着は付いているようでいないようで...。いけないっ、慌ててスカートの内側に集中していた視線を食卓のお皿へと移すと再び蒸しパンを口へと描き込む。その姿からして随分と遠くから流れ着いた感じだけれど...」しばらくして運ばれた料理をあらかた食べつくし、プリンのソースを惜しむようにしてスプーンですくい取る俺をみて、フィアが話しかけてきた。「西の果てにある辺境からやってきたんだ。「それであんなところで倒れていたのね。あの辺りは普通歩く人はまずいないから不思議に思っていたわ。自動車で通りかかって良かった。これからはもう無茶しちゃダメよ。「俺には居ないんだ...家族も仲間も。「なんですって、みんな...居なくなった...!?」テーブルの脇で耳を傾けていたマスターが驚いた顔で聞き返した。廃村を渡り歩いて孤独が身に染みていたのを思い出して、少し胸が痛む。「ええ...もう俺が生まれたときには村はもう消滅しかかっていました。住人は殆ど居なかったですから...。「うん...正直辛いだけの旅だったよ。話し相手もそれに何かあっても心配してくれる獣も泣いてくれる獣も居なかったからね...。俺の言葉にフィアは黙りこくってしまった。目を伏せて僅かに悲しそうな顔で俺を見つめていたが、急に明るい表情を見せると、フィアは立ち上がった。「元気出して、ほら、一つ何か歌って上げるから。言ったでしょう、ここは控え室だって、もう歩けるなら付いてきて...?」そう言うとフィアは扉を開けて再び部屋を出て行った。先程の食事で俺も体力は回復していた。立ち上がってフィアの後に続いて扉を開けて外にでる。扉が開いた所で俺は驚いた。入り口らしいエントランスがかなり遠くに見える位だ。壁もテーブルも綺麗に磨かれ、床にはゴミひとつ落ちていなかった。フロアに広がる客席は、一席だけで小さな部屋一つあるくらいに広々としているのが見て取れる。フィアがスポットライトに照らされ白い毛並みを輝かせていた。裏にはバックバンドらしき数人が電子楽器を持って控えていた。「酒場...って言っていたけれど随分とイメージと違うなあ。「ええ、酒場と言ってもちょっとお金もちの方達が楽しめるように作られたお店ですから。不思議そうにしている俺の表情を察したのか、マスターが説明してくれた。確かに酒場といっても設備からして安い大衆酒場とは全然違っていた。設備もさることながら、客も普段着姿の客は居らず、高級そうなスーツやドレス姿が目立っている。ボロボロのTシャツを着た俺の方が場違いのように思える位だ。マスターに促されてテーブルに座ると、ステージに立つフィアがカウンターに向かって片手を上げた。その時、急に辺りの証明が暗くなり、彼女が白いスポットライトが照らされて彼女の白い毛並みがキラキラと輝いて見えた。あちこちから話し声が聞こえていた店内が急に静まり、みんなフィアの方へと目を向ける。なくして歌い始めたフィアの声が店の中で響くように伝わってきた。「上手い...」フィアの歌を聴きながら俺は静かに呟いた。声には張りがあって、心を動かれるような不思議な魅力があった。歌もさることながら、その踊りも一流のダンサー顔負けだった。白い尻尾をひるがえして踊る姿には無駄はなく、曲との統率に乱れが全くなかった。プロですらここまではいかない。その表情は先程までは決して見せなかった笑顔で満ちあふれていた。俺は彼女の魅力にあっという間に引き込まれた。踊る彼女から視線を外さない俺に、マスターが話しかけてきた。「凄いじゃないですか。「ええ、あの歌には私も驚かされますよ。彼女が来てから歌を聴きに来る金持ち連中も増えたし。手をだそうとする客は遠慮無く尻尾掴んでつまみ出しますよ」マスターはそう言うと笑い出した。4つ曲を歌い終えたところで各席から拍手が湧いたところで、照明がついて店は再び元の穏やかな雰囲気を取り戻した。ステージを降りたフィアは、あちこちで握手を求められながら、俺の席へと戻ってきた。なくして運ばれたレモネードを一口飲むと、軽くはずんだ声で俺に話しかける。口調は相変わらず淡々としていたが、表情は幾分笑顔を見せているのが俺にもわかった。本当に元気が出てきたもの」お世辞ではなかった。重い気持ちが澄んだ歌声で洗い流されていくみたいだ。あ、良かったらここで一緒に飲むの付き合ってあげても良いわよ。俺は慌てて首を振った。俺のために歌っただけでも十分過ぎるくらいだ。こんな美獣の白狼と一緒に居るのは嬉しいけれど、酒をちびちびグラスに注いでいる黒スーツ姿の狐のおっさんの視線が痛い。背後で羨ましそうな、..というより恨めしそうな顔をしてるぞ、このおっさん。「遠慮しなくても大丈夫なのに。いえば、これからどうするの?」その言葉に俺は答えに詰まった。「この街でひっそりと暮らして、...とは思ったけれど他のことは考えてなかったな。ここに向かうまでは街にたどり着くことだけ考えていたし、到着する前に倒れてしまってここに運びこまれたから」そんな俺を見て、フィアが少し困ったような顔で考え込む。「ひっそりと暮らす..のも悪くはないとは思うけれど..難しいわね..。この街のコトを話してくれた犬族もそんなこと言ってたっけ。不思議そうにフィアが聞き返す。この言葉を知らないところを見ると、どうやらこの街にプラントハンターで生計を立てる獣は居ないらしい。「要は森林で貴重な植物を採取する獣のことさ。自然資源の豊富な森で高値で取引されそうな種や標本を持ち帰ってそれを換金して生計を建てるんだ。廃村に居たときはこれが数少ない現金収入になっていたもの。森さえ入れば、それなりに希少植物を見つけ出す自信はあった。診療所も商店も消えた廃村で暮らしていたので、一人で生きるために俺は必死で植物を覚えていたのを思い出す。「そんな職業があったのね。めぼしい材料が見つかったらうちでも買い取るわ。うちの店でも自家製の飲料や料理を作りたいと言っていたでしょう、ねっ、マスター?」そう言って彼女に、マスターが笑いながら頷く。「どうやらこれで決まりね..。ようし、ムルト君が住む所も手配しなくちゃ。長い耳が棒のようにピンと立ったままカチコチになって動かない。そんな俺の姿をみて、フィアは手を離してクスリと笑うと、立ち上がった。彼女の後ろで真っ白なふわふわの尻尾が俺の目の前で見え隠れする。「それじゃあ私はそのアパートの管理人さんの所に行くわね。「あ、あ、ありがとう...。...そんなに優しくしてくれるのかい...?」テーブルを離れようとするフィアに、あわてて俺は尋ねてみた。フィアの勢いに流されっぱなしで出る心なしか声がどもる。「興味があるしなんだかほうっておけなかったから..。耳元でそう囁くと、フィアはテーブルを離れた。後には真っ赤になったままのウサギが一人テーブルに残されていた。して顔が赤くなったのか、そんなのはもう自分でもよく分かっていた。誰かを好きになるこんな感情、これまで一度もなかったな..。一時的にここに腰を落ち着けることになった。西の方には俺が旅してきた広大な海岸林帯が広がっていた。この西の森林地帯を中心に、俺は役立つ植物を探し回った。最初は苦労が多かった。原始的な方法で植物の採取を行うだけなので、なかなかお金にならないことは俺も知っていたが、それが分かっていても高価に買い取ってくれる代物が見つかる訳ではない。食材になりそうな野生の植物は比較的簡単に見つけられたモノの、どれも量がかさばる割に、市場で売っても安価で割にあうものではなかった。「高価なものは難しいねぇ。買い取りをしてくれる、年老いたクマの卸売り業者の言葉が耳に残る。仲間との関わりを持たずに暮らしすぎた。この街で暮らす事に慣れなければ厳しいだろう。材料となる植物の実を集中的に探しまくった。これなら鞄がかさばらないし、少量でも十分取引されるモノが多い。これは意外とうまくいった。予想より買い手があって需要が多かった為だ。おかげで、朝から日没までがむしゃらに森林を駆け回った結果、どうにかいくばくかのお金を手に入れるようになった。稼いだお金は出費を切りつめ、俺は街の銀行へと貯め込んだ。貯めたお金は、ここで生活するための資金にするか、いつか街を出るときの旅費にするか、いずれにせよ今はお金を貯めて今後の行く末を考えていくつもりだ。仕事が終わった時や休みの時は、俺はシーランドの店に通い詰めていた。フィアの歌声が目当てだ。彼女の澄んだ歌声を聞くと、何故か気持ちホッとさせられるので、ここへやってきて彼女の歌を聴くだけ幸せだった。彼女に恋心が芽生えていたけれど、これはずっと胸の奥に仕舞われたままだろう。高級クラブだけあって料理も飲料も普通の店より明らかに高い。俺は一番安いパインジュースを一杯だけ頼み、溶けかけた氷と一緒にちびちびと飲む事が多かった。それでもマスターは嫌な顔ひとつせずに他の客と同じように冷えたパインジュースを出してくれた。「それにしても本当に申し訳ないですよ。「気にすることはありませんよ。お金さえあれば何でも出来るとおごるようなお客より、こちらが出したものを嬉しそうに飲んでくれるウサギの顔を見る方がよっぽど嬉しいですから。大丈夫、お金はあるところにありますからね」すまなそうな顔をしているのが分かったろう、マスターはそう言って笑うと、ステージで歌っているフィアに目を向けた。「カウンターに居ると、お客の考えていることは大体分かりますよ。「マスターの観察力には適わないなぁ。あ、でもやましいことはしませんよ絶対。それにしてもあのフィアの歌声は本当に凄いですよ。「彼女も言っていましたよ。放送局で歌うことを夢だって...。実際に放送局から依頼の話が具体的に進んでいるらしいですからね。不意に店内で静かな拍手が響き渡った。フィアが歌を終え、ステージを降りて行くところだった。楽屋へと戻りかけたが、降りてから俺とマスターの姿を見つけると嬉しそうな顔で俺たちのところへとやってきた。「ありがとうムルト、マスター。あ、マスター、ステージ終わったからステージの間控えていた注文がどどっと来てオーダーが溜まっていますよ。ムルト君、また今度落ち着いたら話しましょう。「あ、はいありがとう」マスターが早足でカウンターへと戻ると、入れ替わるようにフィアがグラスを手に、俺の隣に座ってきた。「今日もきてくれたのね。ジュースばかり飲まずに...ちゃんと食べないとダメよ。「ありがとう、でもお金を今はどうしても貯めなくちゃいけないからなかなかなぁ。俺はそう言うと、シワが少し混ざったシャツの裾を握りしめた。ここに立ち寄る前には必ずシャワーで汗を流すことにしているが、旅でボロボロになったシャツ類だけはどうすることも出来なかった。オマケに毛との相性が悪いので、長く着ていてシャツの下の毛がガビガビになったことも何度かある。「気にしなくてもいいのに。「そう言ってくれると嬉しいけれど...、スーツやブランドドレスといった服が目立つ客層の中ではどうしても目立つよ、これ。「う〜ん、勿体ないわよ。「う...うん?」フィアに連れられた先は、俺が街まで歩いて倒れたときに運び込まれた舞台裏の控え室だった。フィアは脇に置かれていたロッカーを開いて洋服を取り出すと、俺に差し出した。見ると、きちんと畳まれシワ一つ付いていない襟付きのシャツだ。「大丈夫よ、数年前の格安品だし、ここに置いておいてもホコリをかぶるだけだったし。更衣室でシャツを脱ぎ、着替えてみる。袖を通すと普段来ているTシャツよりも少し窮屈な気もするけれど、生地の毛触りがよく心地よい。襟を整えたところで、俺は脇に備え付けてあった鏡で、着替えた自分の姿を見てみる。鏡に映った俺の姿は一瞬別獣かと思える位に見違えていた。シャツ一枚を変えただけで、こんなにも違うなんて...。「よく似合っているじゃない。「エサじゃなくてウサギですよ俺は..。この服のセンスは好きだな..。「買う必要はないわよムルト君。俺は慌てて手を振って見せた。数年前の格安品なんて言っているけれど、生地を見る限り決して安い代物ではない。マスターの許可はちゃんと貰ってあるから。私ちゃんとした服を着たムルトを見てみたかったのだから。普段話すフィアの声より少し柔らかい声だ。「結構格好いいウサギだから...。俺がそこまで言いかけたとき、不意にフィアがチュ...と頬に暖かいモノが押しつけられた。「...!!」キスだ...と分かった瞬間俺は俺は頭が完全に動かなくなってしまった。ことで驚きで何も言えないままの俺に向かってニコッと笑うと、フィアは立ち上がった。「私はこれで帰らなくっちゃ。その洋服大事に扱ってねムルト君。今度アナタの為の曲を何か歌ってあげるわ」じゃあね...そういうと彼女は控え室を離れて外のフロアへと消えていった。あとには、耳まで真っ赤にして立ちつくし、固まったままの俺が一人、そこに残されていた。先程の言葉がまだ頭から離れて消える気配がなかった。彼女の言葉が徐々に頭に浮かび上がってきて顔が赤くなってくる。(もっと好きになりそう...あなたのこと)まさかフィアからこんな言葉を貰うことになるなんて。さっきのフィアの言葉...誰も聞いていなかっただろうな...。出し抜けに頭をポンっと叩かれ俺は耳をピンと立てて飛び上がった。振り向くと、バックバンドとウエイトレスの両方をつとめる狐のリディがニコニコしながら身を乗り出していた。性格はフィアとは全く正反対で表情が豊かで口調は明るい。赤茶色の毛並みに包まれ、短パンにアロハシャツといった男っぽい姿をしているが、こちらもかなりの美獣の女の子だ。最近では一緒のテーブルで色々話しこむが多かった。誰とでも気さくに話せるリディの性格のおかげだろう。「ごめんごめん、でもビックリしているのはこっちの方だよ。おっと、とりあえず隣に座ってもいいかなっ?」リディはそう言うと、俺の返事を待たずにひょいとさっきまでフィアが居た椅子へと腰を下ろした。リスの妖精の絵が書かれている瓶からコップへと注ぐと、リディはそのままくいっと飲み干す。「ふう、やっぱりここの野いちごジュースは最高だなぁ。出し抜けにリディからのこの指摘に俺は咳き込んだ。してそれを知っているんだ?「あはは、ムルト君って顔と仕草に出るから分かりやすいなぁ。楽しいのか両手で頭をごしごしと撫でてくる。揺すられるたびに頭から突き出ている長い耳がパタパタと揺さぶられる。俺の耳を」リディの一言にとっさに耳を引っ込めると、俺は身体をよじってテーブルの端へと避難した。好奇心が強いリディが言うと一見冗談に見えて本当に耳を囓りかねない。「あはは、本当にしないから安心して。「ソレ言われるとフィアが本当に俺のこと好きになったのか不安になるじゃないか。「いや、そんなことはないと思うよ。これまで歌うとき以外で表情を見せなかったフィアが、ムルト君が来るようになってから少しずつだけど表情を見せるようになったもの。「ボクもさっぱり分からないねぇ。ムルト君って顔はちゃんとしたモノを着れば結構いい男だけれど、フィアに言い寄ってきたハンサムな男は他にも一杯居たし。お金は持ってないから財産目当てってこともまずアリエナイし...。あとはこの辺りだとムルト君みたいな子って珍しいからそれで好きに...ってコレも説得力がないなぁ。不思議そうな腕を組む俺に、リディも左右に揺れるフワフワの尻尾を撫でながら首を傾げた。実際貰ったそのフォーマルシャツ、本当にムルト君に似合ってるよ。フィアってやっぱり見る目があるなぁ。「ああ、それが道理だけれどフィアがプレゼントで喜びそうなモノって何かあるかな。「高いモノでも喜ぶとは限らないよ。前に高価な金のネックレス片手に言い寄ってきたシバイヌ族の色男が居たけれど、フィアったらその倍の値打ちはするブランドのネックレスを見せて打ち負かしたって話しすらあるからねぇ。「だろうなぁ」リディの言葉に俺をため息をつき肩を落とした。確かにリディの言うとおりだ。俺の一日分の収入をフィアなら1ステージのチップだけで簡単に稼げてしまう。ギャラを含めたら相当額のお金を貰っているだろう。好きな子からの贈り物は別に特に欲しいモノじゃなくたって嬉しいって。悩んだり無理しすぎることはないよ。「そういうものだよ、ボクが保証する。あ、だからって嫌いなモノ渡して嫌われてもしらないよ、ボクは。ボクにも彼氏が居るんだからセキニンは取れないからねっ」リディの言葉に、俺もリディもおかしそうに笑い出した。笑いながらふとあることに気が着いた、自分もこんなに笑うようになったのはここにやってきてからだということに。笑っているのはフィアだけじゃない。俺もフィアのおかげで笑うようになったんだな...。お礼にちょっと無理してでも、何か買おう。俺はそのときそう思った。店主のネコのお爺さんに頼み奥に置かれていたウサギの水晶細工を出して貰った。フィアへのプレゼントだ。装飾品やブランド品を欲しがらないフィアだったが、ウサギのグッズには何故か興味を持っていた。俺のことが好きになったのもそのせいなのかな..。人の良さそうな店主はお金を払ったときに品物にちょっぴりオマケしてくれた。背後からの店員の言葉を聞きながら、俺は店を出た。街の中心部だけあって店の外の広い歩道には買い物に来た獣達で溢れかえっている。辺りは10階前後のビルが建ち並び、中央を貫く大通りには、ヤシやハイビスカスが街路樹に植えられていた。街路樹の奥に見える車道では車がひっきりなしに通りすぎている。これを渡したらどう思うかな、そう思うと心の中で気持ちがわくわくしてくる。口元が緩むのをこらえると、俺はプレゼントを鞄にしまいそのままシーランドの方角へと歩き出した。代わりに住宅の向こうに海が見え隠れして見えるようになってきた。ここまで来たらシーランドは目の前だ。店の入り口近くまで来たとき、中の様子がおかしいことに気が着いた。いつもの音楽や歌声は聞こえず、変わりに罵声や叫び声、そして野獣のようなうなり声が店の外にまで響いていた。長い耳をピンと立てて声を聞こうと思ったが、よく聞き取れない。罵声が言葉らしい言葉になっていないのだ。驚く俺の背後から、2台の警察車両が俺を追い越しエントランスの前で停車した。そこから警官が何人かが飛び出すと、あっけにとられている俺の脇を通り過ぎて、前方のエントランスへと走り去った。俺も慌てて後を追うように、開いたままのエントランスをくぐる。「おまわりさん、こいつらです、早く...ウワッ!!!」(バタンッ、ガンッガッシャーンッ!!)店内に入った途端内部のざわめきと罵声が耳にガンガンと響いてきた。普段の高級酒場とは思えないような騒がしさだ。「あっ、ムルト君!」エントランスを入ってすぐに、俺は入り口近くで立ちつくして居たリディとフィアにに呼び止められた。ざわめきで聞き取りにくいけれど、普段陽気な筈のリディの話す声がいつもより僅かに震えていた。フィアも硬い表情で目を伏せている。急に客の二人組が店の中で暴れ出して...見てご覧、ほら、あそこ」リディが指さした店の中程に目を向けると、中程で人が集まり、何かを取り囲んでいる。「...灰色の毛皮したイタチ..って見た方が早いや。行ってみようムルト君」そう言うとリディは手招きして人の集まる所へ駆け寄った。後ろをおれとフィアが続いていく。人だかりの隙間から覗き込むところで、フィアが小さな声で呟いた。見ると、二人の雄のイタチの若者が唸るような声を上げて先ほど駆けつけた警官にうつぶせにされて取り押さえられていた。来ているモノは上質らしい紺のスーツをまとっていたけれど、口からよだれを垂らし、尻尾が痙攣して明らかにおかしい。普段は見ることのない牙もむき出しになっている。「あいつら大人しく酒飲んでいたんだけれど..いきなり暴れ出したんだ。フィアが歌っていたステージにいきなり上がり込んできてもうメッチャクチャ。俺がそう言いかけたとき、連中の頭で見えなかった目がチラリと見えた。途端に背筋がぞくっと凍り付く。開いた目は焦点が合わず、虚ろなままで宙をさまよっていた。眼球は異様な方向に動き回り周りは血走り異様に血管が浮き出て見えた。正気の獣の目ではない。「...なんだあれ...。不意に取り押さえられた一人がこちらを向き、俺たちと目があった。同時に四肢と顔を滅茶苦茶に振り回し暴れ出した。脇でリディが叫んだその時、暴れていたイタチの若者が警官を突き飛ばし立ち上がった。一瞬こちらを尋常ではない目でギロリと睨み、次の瞬間には俺とフィアの方に向かって大口を開けて突っ込んできた。俺の背後からフィアが悲鳴が耳に響く。後ろにフィアがいる以上逃げられない、そしてよけられない!!「ムルト危ない!!」(ガッ!!)俺はとっさに片足を上げ、突っ込んできた相手を押しとどめた。そのまま身体を踏ん張りギロリと睨む相手をにらみ返す。脚で押しとどめても発狂したイタチは尚も暴れていた。どさくさで俺の頭めがけてイタチの腕が伸びる、俺の長い耳を振り回すつもりだ。「ウサギを...なめるなあっ!!!」フィアが叫んだ瞬間、俺は伸びてきた腕を振り払った。同時に両脚へ思い切り力を込め、そのままごろつきを蹴り飛ばした。脚力だけなら大型獣にも負けないウサギ族の至近距離のキックだ。威力はハンパではない。「ギャッ!!」ウサギのキックをまともに喰らったごろつきは、ほんの少し宙に浮いて仰向けへ床へと倒れた。今度こそ起きあがる間もなく警官に数人がかりで取り押さえられ、耳や尻尾までを掴まれ拘束された。拘束されても連中はなにやら聞き取れない言葉を喚いていた。引き立てられて強引に店の外へと連れ出された。二度と店に現れることはないだろうな...。狂った二人の姿が消えたところで、俺はため息をついた。緊張で身体中の茶色の毛にべっとりとした汗が滲み出ていたことにようやく気が付く。散らかった部分は従業員やそれを手伝うお客で元通りに片づけられ、騒がしかった店内も静けさを取り戻した。重い空気まではぬぐいきれなかったようで、いつもよりも店内は暗い雰囲気が漂っていた。入り口付近でマスターが険しい顔で警官と話している姿が見える。「う...うん...でもこの服はもうダメね...。着替えなくっちゃ...」フィアが頷いたが顔色が真っ青でウソだと直ぐにわかった。見ると、フィアの服があちこち破れていることに気がついた。先程の騒ぎでいつの間にか破れたのだろう。際どいところは破れていなかったのが幸いだった。青い顔のまま控え室へ消えていったフィアの後ろ姿を見届けると、俺は手ぬぐいで流れ出る汗を拭き取った。服は仕方ないけれど、怪我をしなくて本当によかった...。俺の直ぐ後ろでリディがバックバンド仲間のレトリーバーのレグと話し声が聞こえてきた。あんな悪酔いする酒をマスターがこの店に置くはずないし。そもそもあの暴れようは泥酔ではまず無理だ。とっくに根絶されんじゃないのそんなもの。警察が色々調べてくれるだろうけれど、もし麻薬のせいだったらあの二人組は自業自得だねぇ。檻に入ってちゃんと反省してして貰えばいいやっ」リディはそう言うと、明かりが戻ったステージを見た。ステージでは時折見かけるミニスカートの白猫の女性が歌い、笑い声が時折聞こえてくる。店はいつもの雰囲気を取り戻してきたみたいだ。「それにしてもムルト君、フィアを庇って助けるなんてさすがだねぇ。俺は冗談を帰す余裕はなかった。落ち着くにつれ、先程感じだ違和感を思い出してきたからだ。あの二人組は一見フィアを狙っていた様だけれど、どうも不自然な点があった。視線はずっとフィアではなくて俺に向けられていたし、目つきも俺を見るなりまるで獲物を見つけたように血走った目のまま焦点が合っていた。して背中の毛が逆立った。あいつらが狙ったのはフィアじゃない...。俺の様子に気が着いたのだろう。不安そうな声でリディが尋ねる。驚く二人に、俺は先程の連中の様子を詳しく話した。驚きの表情から険しい顔つきへと変わっていった。俺が話し終わったところで、レグが厳しい表情のまま尋ねてきた。ああ..そういえば生まれた村でそう言われていたけど..」..俺の答えにレグはやはりな...というように頷いた。「ムカシウサギって確か辺境の希少種族よね...。普通のウサギとどことなく違うな、と思っていたけれど...。「麻薬病の治療にムカシウサギの血清を使われているんだ。ムカシウサギって希少種だろう?なかなか血清が手に入らないから、ヤケになってムカシウサギを襲って血を奪おうとしている連中が出てくるんだ。発狂したらおつむはいかれても鼻は利くみたいで気が着くらしい。さっきお縄になったあいつらがその例だな。こっちは病院に市販の血清を充実させれば問題はないんだが...」レグが急に話す声を潜める。「ただ、麻薬病の連中にムカシウサギということがバレたのはかなりヤバイ。その言葉にリディが俺が口を開くより先にレグの尻尾に飛びついた。俺の尻尾に爪を建てないでくれ...イテ、痛いって!別にムルト君に嫌がらせしたくてこんなこと言ってる訳じゃない。実際にホントにやばいんだ。俺の実家って薬屋だけれどここ何年か裏でムカシウサギの血を探し回ってる地下グループの噂がある。詳しくはしらなけれど...麻薬や許可の下りない治療薬を作って、最近じゃ薬になる希少種が居たら誘拐するとも...要は犯罪グループだな、そいつら。今回の騒ぎでここにムカシウサギがいるっていずれは連中もかぎつける。遭遇したらやばいぞ、本当に「何ですって...?」ハッとしたような表情でリディが呟いた。グラスが震える手から滑り落ち、テーブルの端へと転がっていったがリディは見向きもしなかった。俺から目を逸らしていた。「それじゃあ犯罪グループが居なくなるまでココに出入り出来ないッてことじゃない。「気持ちは分かるけれどまずは落ちつけ。ほとぼりが冷めたらまた出入りできるようになるって。不意に背後から、着替えが終わったフィアが声を掛けてきた。先程よりは足どりはしっかりとしていたけれど、顔色がまだ悪いのが気になった、いや、寧ろ更に悪くなっているような...。「フィアもお疲れ様、大変だったよねぇ。「うん、時間は過ぎているし、少し休みたいから...。「それもそうだよね...。あ、フィア、送迎車で帰るならムルト君も便乗させてあげなよ。ムルト君を元気づけて欲しいし...お願い。