姫良はしばらく自分に逆らっていた。それが手に入れたいものであればあるほど失うことを畏れている。自分の想いが届いたことを認めたくなくて姫良は紘斗から逃げていた。あの日、紘斗が宣言したように姫良のいちばんの理解者は紘斗だったのだろう。その間におれは足もとを確かなものにするために大学へ入った。紘斗に惹かれ、その影響で経済学を学ぶなか、姫良の父親が最高経営責任者であり、その後継者と期待される紘斗が所属する巨大企業、貴刀グループ本部で実践の場を提供された。互いに意気投合しはじめた紘斗の誘いだった。おれは認められたのか。それは定かでないが、おれは紘斗を見込んでいる。これほど世界に君臨する企業ではあり得ない世襲も、それが紘斗なら株主も認めるだろう。それくらいの器(うつわ)があると確信を持っている。結局おれは将来の経済界トップという要所についたわけで、自力でつかんだ成果と引き換えに、父から有吏家への進言もあり、許婚の話はご破算になった。考えてみれば、母が他界するまで父は結婚をしていない。それは父なりの清節(せいせつ)だったのかもしれないと思うようになった。三才の女の子と二才の男の子をソファから下ろしながら、二十九才になった姫良が変わりなく『哲ちゃん』と呼んでおれに話しかける。姫良に急(せ)かされると子供たちはたどたどしい言葉で、おやすみなさい、と笑みを零しておれに巻きつく。「あたしも一緒に眠っちゃうかもしれないからいまのうちに。メリークリスマス」と同じように姫良が少し力を込めておれを抱いた。姫良と紘斗は結婚してからクリスマスには必ずおれを呼びだす。邪魔したくないと断っても姫良は、クリスマスは家族と過ごす日なんだよ、とお決まりのセリフを吐いておれを強制的に参加させる。姫良が家族に拘る理由は痛いほどに知っている。紘斗もまた、両親から放棄されたという孤独を持ち、それゆえに家族を大事にしている。いうおれが受け入れられているということ。それがどんなにおれの力になっているのか、姫良は気づいているだろうか。子供たちは父親にも同じことをすると、姫良に纏いつくようにして部屋を出ていく。「哲、おまえ、おれ(ひと)の奥さんに抱かれてなにニヤついてんだ?」そう云われておれは慌てて顔を引き締める。「たまには貸してくれてもいいだろ。余裕があったらおまえを打(ぶ)ん殴って放りだしてる。紘斗は笑うと、クリスマスシャンパンが入ったグラスをおれに渡した。「そういうことじゃない。地位につくからには姫良を優先できない事態もある。お惚気(のろけ)かよ」おれが笑うと紘斗もクッと笑みを漏らした。「おれが動けなくなったら、おまえに動いてもらう。任せられるのはおまえしかいないって思ってる。「闘い続けるのはきついが、おまえとなら走り続けられる」それが巨大であればあるほど、それらに忠実であればあるほど、トップは途切れることのない決断のなかで孤独になっていく。「有吏末裔(まつえい)のおれが一目(いちもく)置いてるんだ。「有吏を嫌ってたんじゃないのか?」おもしろがるような紘斗の問いに、おれは肩をすくめた。大学を卒業後、紘斗が正式におれを第一補佐として抜擢(ばってき)したとき、有吏のことをおれの実情とともに打ち明けた。それがおれを認め、頼ってくれた紘斗に対する忠誠の証だった。「おまえもたいへんだな」と鼻で笑った。その軽い一言はかえっておれを楽にさせた。ああ、そういや一回だけ、いや二回だけそういう姿を見た。どちらかというと子供よりは姫良の安否を確認するまでは落ち着かないようで、無事に終わったことを知らされると決まり悪そうな顔を見せる。ビデオにでも録っておくべきだったと思う。姫良に見せたかったな。一緒に付き合ったおれも、そう気が回らないくらい動揺してたんだろうが。どちらかがダウンするまでおれと紘斗は飲み続けた。深夜、眠った頃に姫良が毛布を持って起きてくる。リビングで寝転がったおれと紘斗にそっと毛布をかけた。ホームレス生活の経験はちょっとした空気の違和でおれを目覚めさせる。おれは眠ったふりをして、毎年恒例となったサンタからのプレゼントを待った。「哲ちゃん、いつもありがとう」そのつぶやきとともにサンタの愛がおれの額(ひたい)に落ちてくる。トナカイの赤い鼻のように、おれにとってはなんの役にも立たず、むしろおれを無にするような力も、姫良と紘斗のために役立つのなら、ふたりを乗せておれは走り続ける。どんな道も、どこまでも。それくらい、おまえらを愛している。|DOOR|CHERISHリスト(C)純愛ジュール。