(笑)ブログでは初公開です!ラヴィングガールズそれは、そろそろ日中は汗ばむくらいの季節のこと。課業後、事務室の自席で日報を書いていた郁の机に玄田がポンと封筒を置いた。郁が首を傾げながら封筒を開けると、出て来たのは券が2枚。試写会のチケットだった。香坂大地は今、大河ドラマに主演していて飛ぶ鳥を落とす勢いの俳優だ。その香坂が大河の収録前に撮影していた映画で、世界の終末を予感させる近未来を舞台に元自衛官のパイロットと女子高生の切ないラブストーリーだった。女子高生役も今が旬のアイドルを起用し、そのCG映像も話題になっていた。真っ先に試写会の日時を確認した郁が歓声を上げた。思わずガッツポーズが飛び出す。「おおっ!しかもこのチケット、ペア券だ!」これ一枚で二人ってことは全部で四人行ける...そう呟いたかと思うと、くりんと堂上を振り返った。その顔が期待に輝いているのを見て、堂上はため息をついた。「わーい!堂上教官、ありがとー」にっこり笑った郁が今度は手塚に向き直った。差し出されたチケットを見て手塚が怪訝な顔をする。首を傾げる手塚に郁が顔をしかめる。不審な顔をした手塚の胸に、ふくれっ面の郁がチケットを押し付けた。「だってあたしは堂上教官と行くんだもん。誘っちゃうよ?そしたらボディ・ガードにならないじゃない!」あの用心深い柴崎が気軽に男を誘うわけがない。相手に無用な期待を持たせるようなことはしないだろう。納得行かなそうな手塚に郁がトドメを刺した。「それとも手塚、柴崎と一緒に行くのはイヤなの?」いや、そんなことは無いけど...などと口の中でぶつぶつ言っている手塚は放っておいて郁は堂上に笑顔を向けた。「それは構わないが...」そこで堂上が声を潜めた。「お前、何か企んでるか?」この頃になると郁も、柴崎と手塚の微妙な間合いを薄々と察していた。二人で呑みに行っていることも知っている。郁はチケットを睨んで唸っている手塚をチラリと横目で見て悪戯っぽく笑った。言うんだ」ため息をついた堂上がボソリと呟いた。***試写会は夜の七時からで、堂上と郁は早めに会場に入った。席は指定ではなかったので、郁が良い席で観たいと言ったからだ。いつものように郁を通路側に、堂上がその隣に座る。「柴崎達、来たかなぁ?」そろそろ席は八割方が埋まっている。郁は会場を見回したが二人の姿を見つけることは出来なかった。堂上班は公休日だったが、あいにく柴崎はそうでは無かったのだ。結局、郁は手塚が柴崎を何と言って誘ったのか教えて貰えなかった。追求したが二人とも口を割らないのだから仕方がない。盛大に文句を言われた。それなりに苦戦したようだ。「始まる前にあたし、ちょっとトイレに行って来ます」バッグの中からポーチを取り出した郁がそう言い置いて席を立った。上映時間直前の女性トイレは混んでいる。郁が急いで会場に入り階段を下り掛けると、慌てていたせいかバランスを崩して前のめりに倒れそうになった。そのとき、階段を上って来ていた男性が郁を抱き止めた。その彼は上から降ってくる長身の郁を抱き止めてもビクともしなかった。上の段に居る郁と顔の位置がほとんど変わらないということはかなり背が高い。郁が焦って身体を離そうとしたとき、その彼の顔を至近距離で見てしまった。劇場の抑えられた照明の中でもこれだけ近ければ分かる。思わず声を上げようとした郁の口を香坂がさっと手を当てて塞いだ。悪戯っぽく笑った香坂の目が、何かを思い出すようにちょっと遠くなった。「君、どこかで会ったような...」そして、思いついたらしく破願した。郁は以前に一度だけ、香坂大地と面識があった。顔を真っ赤にした郁がコクコクとうなずくと香坂はやっと郁の口から手を離した。郁が囁き声で尋ねると、香坂も声を低めて答えた。「僕、自分の出演した映画の試写会にはスケジュールが許す限り観に来ることにしてるんだ。「案外、気付かれないものだよ。本人がこんな所に居るとは誰も思わないしね」そう言った香坂の姿を改めて見てみると、メガネに綿シャツにジーンズと、どこにでも居るような若者の格好だ。あの圧倒的な存在感というかオーラが消えている。いや、本人が自分の意思で消しているのだ。演じているのだと郁も納得した。「おっと、そろそろ始まるよ。香坂は軽く手を上げて階段を上って行った。客席が見渡せるように一番上から観るのだろう。郁も慌てて堂上の隣の席に滑り込んだ。「遅かったな?何かあったのか?」そう問われて今の一件を話そうかと思ったが上映時間直前だ。それに周囲に知られたら困る話でもある。「いえ、何も」そう短く答えると、おもむろに堂上の手が郁の手を掴んだ。いつもは会場が暗くなってから、そっと包み込むように重ねられる。それが今日はまだ明るいうちから握られ、指を絡まされた。郁が驚いて隣を見ると、堂上は真っ直ぐ前を向いている。そのときブザーが鳴り、照明が落とされ映画が始まった。郁は映画の面白さに夢中になり、堂上がいつもより強く郁の手を握っていたことに気が付かなかった。堂上が郁にそう提案したのは、映画館を出て駅に向かって歩いているときだった。郁が戸惑ったように堂上を見る。堂上は驚いたように言ったが、逆を言えばこれまで堂上がこんな風に郁を外泊に誘ったことはなかった。顔を赤くして言う郁に堂上が怒鳴った。堂上がプイと横を向いた。「お前が嫌ならいい」めずらしくその拗ねたような顔を見て郁は目を瞠り、そしてくすりと笑いを漏らした。気のせいか、堂上の顔がホッとしているように見える。駅への道を歩いていた二人は、Uターンして携帯で予約したホテルに向かった。歩きながら郁が映画の上映直前に出会った人のことを話すと、堂上が眼を見開いた。堂上の小さな呟きに郁が聞き返すと、何でもないと返された。自嘲気味に笑う堂上に郁が不思議そうに首を傾げる。「は?」ますます意味が分からない郁が反応出来ない内にいきなり手を掴まれ、ビルの陰に引っ張り込まれた。抱き寄せられて、唇を重ねられる。いつもの官舎裏でのキスより激しいキスに、郁の全身の力が抜けた。支えるように抱きしめられ、郁は堂上に身体を預けた。肩で息をする郁の耳元で堂上が囁く。「んもう...」その郁の甘い声に思わず再び唇を重ねそうになってしまい、何とか自重した堂上だった。***「ねえ手塚、これから呑みに行かない?明日は公休だし」にっこり笑った柴崎がサンドイッチをつまんだ。試写会のあと、手塚と柴崎は喫茶店でお茶を飲んでいた。柴崎が主張するので深夜まで営業している喫茶店に落ち着いたのだった。仏頂面の手塚に柴崎が笑った。誰と誰のことか分からないほど手塚も鈍くはない。柴崎が携帯を振ってみせる。「女同士だって同室でも言わない人は言わないわよ。その自慢げな様子が手塚のカンに触った。伝票を掴むと、いきなり柴崎の手を取る。清算を済ませて喫茶店を出た手塚は、柴崎の手を離す様子もなく歩き出した。手塚の背中にむくれたような声を投げた。手塚が思い切り吹き出した。振り返った手塚が苦笑する。「でも、門限の延長届けは出しておいてね」にっこり笑った柴崎に、手塚はため息混じりに呟いた。手塚の肩にも届かないくらい小柄な柴崎。強く抱き締めれば折れそうな華奢な身体。それでもリードされて歩くのではなく、並んで歩くのだと。笑った手塚が目で自分の隣を示すと、柴崎が笑顔でスルリと並んだ。以前覚えた柴崎の歩調に合わせてゆっくりと歩く。手は繋いでいないけれど、同じ方向を見て並んで歩くのは今の自分達の距離に相応しいように思えた。***まだ、夜が明けきらない早朝。郁は柴崎を起こさないようにそっと部屋のドアを開けたが、気配に聡い柴崎はやはり目を覚ましたようだ。