祐真と同じ、もしくは似ていることばかりで、日高がした簡単な質問に答えることが難しかった。動いてばかりだから、先生みたいな懐かしい感覚はわからない。「これで二者面談は終わり。鈴亜が強引に打ちきると、咎めたような気配が漂ってくる。「懐かしいっていうくらい地元が好きなんでしょ。あたしも福岡にいたことある。福岡だって、その周りにだって大学はあったはずなのに、なんで東京かなって思って。「友人がさきにこっちに来たからな。鈴亜は何気なく問いかけただけだったはずが、思いがけず日高は俄に深刻な面持ちになった。運転席の背にもたれた日高を覗きこむ。日高は鈴亜を視界に入れると、可笑しくもないのに笑っている、そんな表情になった。そのまま答えないかと思っていると、日高はふっとかすかに吐息を漏らして口を開く。ケンカもしてきたし、心配してきたし、心配かけてもきた。あいつがいなきゃ、おれはここにおまえといることもなかった。鈴亜といるのは運命だと云っているように聞こえるが、たまたま鈴亜がここにいるから日高はそう云ったにすぎない。あの瞬間こうしていたら、ああしていなかったら、そんな仮定の延長上にあるような根拠のない発言だ。からかうのではなく、呆れたような笑い方はばかにしているようにも受けとれる。日高は目を細めて不快さを表した。何かに永遠を求めるなんてくだらないと思っただけ」わずかな照明しかない暗がりのなかでもわかるほど、日高の表情はますます険しさが浮き彫りになった。首をかしげたままじっと見上げていると、不快さが怒りにまで発展することはなかった。整理したのか不快感は昇華されたらしく、日高はさっきよりはずいぶんと笑みらしい笑みを浮かべた。云い方によっては無関心を意味する。「あたし、まえに家出したことがあるの。今日みたいに男の人の車に乗って。日高はただ鈴亜を見下ろす。探るとか考えこむとか、そういう素振りは見えない。緩く一文字に結んで沈黙していたくちびるは、やがて開いていく。日高は、普通なら気を遣って黙っておくところをずばりと言葉にした。だれかいたら、鈴亜の声は開けた窓から筒抜けで聞こえている。最大の敵についに相対したかのように、鈴亜は日高を睨めつけた。それを、余裕なのか無干渉なのか、日高はのんびりした様で受けとめている。「仕返しだ」ひと言に鈴亜が眉をひそめると、日高は口もとに笑みを形づくった。作り笑いではなく、保護的な静かな微笑だ。「親友に対するおれの気持ちを虚仮(こけ)にした」それほど大事な親友ってどんな人だろう。鈴亜はついそんなことを思い、疑問ばかり抱かせる日高は何者だろう、とまた疑問を抱く。共通点が重なって、だから気を取られている。「傷ついたのか?」そう問い返されて、鈴亜はふと考えた。傷ついたわけではない。叫んでしまったように、真実は違うから。何があってもがんばれそう——最後の日、倒れる寸前、祐真はそう鈴亜に思わせてくれた。自分の気持ちが否定されるのはかまわない。祐真の気持ちを否定するなんて許せない。さっき叫んだことを、鈴亜の心底はずっと訴えたがっていた。祐真のところへ行くと云って家出をした鈴亜が独りで戻ってきたとき、母も妹も、そしてどこまで知っているのか、体裁を保つための嘘を聞かされているのか、咎めることもしない父も、責めたり問いただしたりすることもなければ、訊きだそうとすることもなかった。気を遣っているとしても、そうする理由は、いま日高が云ったことと同じことを思っていたからだ。気を遣われるよりも、違う、とそう否定する機会をずっと鈴亜は求めてきたのかもしれない。日高を睨めつけていたときの、憎しみと怒りの境目がわからないような攻撃性はもう立ち消えた。「傷ついてもなんにもならない」かわした鈴亜を見て首を横に振ると、日高は顔を背けるように窓の外へと向けた。実際は、煙草を吸うためにそうしただけだったが、そのしぐさで芽生えた衝動は抑制できなかった。ひと息吸ったあと日高のくちびるから離れていく煙草を奪って、窓の外に放り投げた。云い聞かせるような声はゆっくりしていて、日高が名を呼んでしまわないうちに鈴亜は日高の腿を跨がって座った。正面にある顔は、やはり戸惑いも驚きもない。間近で見る瞳は鈴亜を捕らえて放さない。鈴亜のほうが捕らわれそうなのか。そんな疑問が湧くことにさえ、鈴亜自身が勝手にそうしていることなのに逆らいたくなる。鈴亜はわずかに頭を傾けると、真正面からわずかにずれて、日高の口角に口づけた。とたんに煙草の薫りが鈴亜の鼻腔を刺激する。日高は煙草を吸ったばかりで、学校でのキスとはその濃厚さが違った。日高は拒まないかわりに反応もしない。鈴亜は目をさらに伏せ、口角から舌先で日高のくちびるを割いた。歯と歯の間にわずかにすき間がある。咬み切られるかもしれない確率を無視すると、舌を差し入れて日高の口内を探った。一カ月まえの日高からのキスとはかけ離れて少しも積極的ではない。そのくせ、拒絶という意思表示もしない。日高の舌をつついても目立った反応はなく、絡み合わせることもできない。鈴亜はくちびるを離した。「セックスするんじゃないの?」ふたりはくちびるを浮かせた程度しか離れていない。港からの灯りも鈴亜自身が邪魔をしてしまっている。日高の瞳に何が映っているのか確かめられず、どんな表情なのかも覗けない。「場所なんて関係ないと思うけど。車のなかなんていままでよりはずっとマシ。まえはね、堤防の影、土手の下とか、あと車のそことか......」と、鈴亜は背後を振り向いて車のボンネットを指差す。日高に向き直ると、今度は影になっていてもくっきりとわかる苛立ちを纏っていた。鈴亜はかまわず続ける。あのあとすぐ」すっと短く、そして鋭く息を吸いこむ音が静かな車内に目立った。吐き捨てられた疑問は、答えを必要とはしていない云い方だ。「そういう存在がありながら、おまえに黙ってキスさせるってどうなんだ」それなら“彼女”はカノジョではないのか。鈴亜は吹くように笑った。「ってことは、憶えてないくらい多いんだ。日高が嘘を云っているとは思わないが——いや、むしろ本当のことしか云わない気がするけれど、いまのやりとりのなかに鈴亜が納得できた答えは一つもない。「大人の答え方って、いつもはっきりしない。好きでもないのにセックスはできる。あたしは先生と同じことしてるだけ。セックスに理由を求める資格ないよ。鈴亜が首をかしげて同意を求めても、日高から反応は窺えない。沈黙がはびこったなか、ふたりをからかいにきたかのように、波の音が忍びこんでくる。鈴亜は唐突に日高の上からおりて助手席に戻り、そしてドアを開けた。呼びとめるような声は無視して鈴亜は外に出た。ドアを閉めるとそのあとを追うようにドアの開く音がした。船の停留地に向かう鈴亜の後ろを日高がついてくる。鉄柵まで来るとそれを動かそうとしてみたが、重いうえに固定されているのだろう、びくともしない。背後の足音は少し離れたところで止まった。「先生があたしのなんにこだわってるのか知らないけど、あたしは特別じゃないよ。もとお嬢さま学校だかなんだか知らないけど、そういった子ばかりじゃないことは確か。話してるだけって詰まんないから。家の鍵、持ってきてないし、だれか起きてるうちに帰らないと。「おれがおまえに付き合ってるわけじゃない。日高は鈴亜に約束を思いださせた。「そんなこと当てにしてるって思ってなかったけど。日高はすっぱりと鈴亜の云い分を退け、顎をしゃくって車に戻るよう促した。なんらかの迷いか、あるいはためらいか、そんなものが見えていたのに、いま日高の背中からはそれらの曖昧なものが一切なくなっている。鈴亜がついてきていないことはわかっているようで、さっさと歩きだしていた日高はやがて立ち止まり、振り向く。背中から感じていた印象は、よりくっきりとその眼差しに表れている気がした。日高は出し抜けに鈴亜を名前で呼んだ。過剰反応したのは鼓動だけか。祐真のように歌うようでもなく、通りすぎた人たちのようにおざなりでもない。鈴亜の疑問には答えることなく日高はまた背中を向けた。空を見上げてみても、月が見えることはない。まえに心底からそう感じて、そして忘れそうになっていた、そんな気持ちが甦る。鈴亜には不要なものだ。心底から切り離して置き去りにするかのように、鈴亜は俄に歩き始めた。車に乗ると、日高はそれを待っていたようにすぐエンジンをかけた。シートベルトを固定して顔を上げると日高と目が合う。「どこに行くの?」そう訊ねてしまったのはやはり不安の表れだ。鈴亜の言葉を借りているのなら、そのさきに待っているものは見当がついた。日高を遠ざけようとした鈴亜の目論見は思った方向へ向かっていない。「先生、音を鳴らして。落ち着かないのをごまかすには眠ったふりがいちばんだ。日高はわずかに肩をすくめ、オーディオを弄った。すると、日高が聴くのはクラシックとか落ち着いた曲だとなんとなく鈴亜が想像していたことは、まったく裏切られた。車内どころか、開けた窓から外に漏れだすくらい大きな音は、まるで眠れないハードロックだ。眠ると云った鈴亜に逆らってわざと選曲したに違いない。運転席を見やり、むっとして睨みつけると、返ってきたのは、いたずらな少年のようにおもしろがっている笑い顔だった。日高はからかった直後、車を出した。|NEXT|BACK|DOOR|(C)純愛ジュール。