いつもこれくらいにしてよね?今日は肉じゃがよ。待ってて?」キッチンを覗きに来たリョウが、そのすべてを言う前に背中越しに返事を返し。煮立つ鍋に箸を刺し、煮込み具合を確認する。うん、いい感じ♪......と、背中にまだリョウの気配を感じて、呆れ口調で振り返った。「......なぁに?待てないの?リビングにクッキーがあるから、少しだけなら食べていいわよ?」そう言って振り返ってみれば、とある一点を凝視するリョウがいた。「......え?あぁ、ミックからのプレゼントよ。ほら......今日はホワイトデーでしょ?チョコのお返しですって」リョウの視線の先に据えられていたのは、花瓶に活けられた大きな花束。リョウが出掛けてる間に来たミックから、チョコのお返しにと受け取ったものだった。真紅を主に、赤ややピンクのバラがあしらわれ。゙ェールのような真っ白なカスミソウがふわりと揺れる。冴えないアパートのリビングなどより、どこかの応接室が似合いそう。そんな今にも花瓶からあふれんばかりの花々が、キッチンのテーブルの上で、堂々と自己主張していた。「綺麗でしょ?ウチには似合わないくらいと思ったんだけどねー」そう言えば、リョウの戸惑いがちの視線が気にかかる。「......なぁに?どうかした?」と、小首を傾げつつ窺えば、その大きな背から見え隠れしたのは小さなブーケ。私の視線に気付いたリョウが渋々というていで、己の前に差し出した。「ふーん.........」そう返事を返すものの、リョウ自身がブーケを買ったのは、先刻承知。"香ちゃん、リョウちゃんが花束買ってったよ。ホワイトデーは期待しなよ♪"お節介が大好きなこの街のみんなのおかげで、さっきからそんな手合いの電話がひっきりなし。ホント、ヘンな意味で有名人だから、その一挙手一動は注目の的。この街で隠し事なんて、そうそう出来やしないのよね。オレンジやピンクや白やらの小さな花々でまとめられた、かわいらしいミニブーケ。きれいなレースペーパーで巻かれたその根本には、ぐるりと白いリボンがあしらわれてて。真っ白なサテンのそれに金の刺繍で"ハッピーホワイトデー"と刻まれていた。丁寧にラッピングされたそれは、誰がどう見たって、ホワイトデー用に作られた花束なのにね。(笑)ミックからの豪勢な花束に対し、リョウからのそれはミニブーケ。その差に戸惑い口ごもるリョウに、そっと微笑みつつ、にっこりと笑みを返した。「......そうね。ウチにはこれくらいが調度いいわよね。ミックからのは確かに綺麗だけど。あれじゃぁ何だか、ウチの中で浮いちゃって見えるわ......?」そう言いながら肉じゃがを弱火にし、食器棚から手頃なピッチャーを取り出して活けていけば、どこか気の張っていたその肩から、ほぅと力が抜けていくのが見えた。「......は、ん。たまにゃテーブルに花があるってのも、いーんじゃねぇか」そんな軽口たたくクセに、その目元口元が優しく見えるから、何だかこちらまで嬉しくなってしまう。「......ありがとね、リョウ」キッチンを出て行こうとするその背に、ひとこと呟けば。「......んぁ~?俺は何もしてねぇぜ。花屋のオバチャンに無理矢理花買わされて、なけなしの小遣い減っちまったんだ。「......ふふっ。思わず漏れ出る笑みをこらえながら、そう言えば。食ってやっから、早いトコ頼むわ」と、背中ごしに手をひらひらとさせながらキッチンをあとにする。......どこまで口が重いんだろう。どこまで素直じゃないんだろう。最近はこうしてさりげなくカタチにしてくれるようになったのが、何より嬉しい。「まぁ......ね。好きだの何だのと、そう口に出されても、返って気持ち悪いわよね」その性格を知り尽くしているからこそ、そんな風にも言えるようになったかな、と。気付けばもう、ずいぶんと長い間傍にいるパートナーの存在を思う。互いが互いを想いあう気持ちさえ確かなら、言葉なんていらない。そんな確固たる自信を持てるようになった自分の成長に、くすりと笑みをこぼした。