リィサ姫様が命聖玉の聖玉姫でいらっしゃるとは言え、キメラの生成はもう何百年も前に聖玉姫協定で禁じられています。このように若そうな猫がキメラであるはずがありませんわ」(いや、何百年か前にはキメラ創(つく)られてたんかい!?しかも、あの赤ずきん姫の持ってる聖玉の力で?......やっぱあの女、ヤバいヤツなんだな......)改めてしみじみとリィサの危険性に思いを馳(は)せていると、フェリアは女官に指示してテーブルの上に毛布(もうふ)を置かせ、その上に俺の身体をそっと下ろした。言いながら、おもむろにフェリアはその細く長い指先で俺の頭や喉(のど)や耳の辺りを撫(な)で始めた。最初は単に「あ、ナデナデされてるな」くらいの感じだったのだが、その絶妙にゆっくりとした焦(じ)らすような触(さわ)り方に、だんだんと身体の奥に妙な感覚が芽生(めば)え始める。(な......何だ!?この感覚......!何か、身体がムズムズして......ザワザワして......何かが......喉(のど)の奥から何かが出て来る......!?)自分でも何が何だか分からない衝動(しょうどう)に流され、気づけば俺は猫化した本能のままに喉をゴロゴロ鳴らしていた。見た目が少し違(ちが)っていても、中身は他の猫ちゃんたちと同じですわね。ココがキモチ悦(よ)いのでしょう?ほ〜ら、もっとあちこち撫(な)でてあげますわよ。甘えてくれてよろしいのですわよ」フェリアはどこかSっ気(け)を感じさせる喋(しゃべ)り方で、やけに楽しげに俺を撫で続ける。(この女......さては猫の扱(あつか)いに慣(な)れてやがるな......?俺、完っ全に弄(もてあそ)ばれてねぇ?悔(くや)しい......っでも、ゴロゴロ言っちまう......!)気づけば俺は『もっと撫でて』とばかりに、お腹を見せたり横向きになったり、毛布の上を自(みずか)らクネクネ転げ回っていた。「ズルいわ!私にも撫でさせて!」フェリアだけでも手一杯(ていっぱい)な感じなのに、四方八方から女の手が伸びてきて、身体中を撫で回される。(ちょ......待......っ!もうゴロゴロが......っ、ゴロゴロが追いつかねぇよ!)こうしてレトロ・ナース風女官の群(む)れに全身くまなくマッサージされまくった俺は、気づけば身体中の力という力が抜(ぬ)けきった、ぐでんぐでんのフニャフニャ状態にされてしまったのだった......。(......いや、つーかゴロゴロしてる場合じゃなくね!?)俺がフニャフニャ状態から我に返ったのは、女官たちの休憩室(きゅけいしつ)に連れて来られてから、たぶん30分以上経(た)ってからのことだった。ほとんどの女官は通常業務に戻(もど)っていたが、交替(こうたい)で休憩している女官たちがたまにナデナデしてくれたり、「カワイイ」「かわいい」と褒(ほ)めちぎってくれたり、おやつにニボシらしきものをくれたりとチヤホヤしてくれるので、すっかりのんびりくつろぎモードに入ってしまっていた。(俺、フローラをそばで守らなきゃならねぇのに!とにかくフローラの所へ戻らないと!)俺はすっかり定位置になってしまっていた毛布の上から飛び下り、元来た方角へ向かう。......が、そこには猫の手ではどうにもならないドアという名の巨大な障害物が立ちはだかっていた。(と......届(とど)かねぇぇ......っ。伸(の)びあがっても全然ドアノブに触(さわ)れねぇ......っ!つーか、さすが聖玉姫の宮殿の扉(とびら)......。重そうで猫の力じゃ頑張(がんば)っても開く気がしねぇ......)自力で開けることを早々(そうそう)に諦(あきら)めた俺は、脳をフル回転させ、これまで数々の猫動画で見てきた“こういう時の猫のおねだりパターン”を実践(じっせん)してみることにした。「ニャアァァァ......」(必殺・ドアをカリカリしながら可愛(かわい)く鳴いてアピール作戦だ!)高級そうな木の扉の下部をカリカリ引っ掻(か)いて意味ありげに女官の方を振(ふ)り向く。すると室内にいた女官がすぐに駆(か)け寄ってきた。有無(うむ)を言わさず抱(かか)え上げられ、ドアから遠ざけられる。頑張って猫の鳴き真似(まね)で訴(うった)えてみるが、やはりフローラの時と同じで全く通じない。「......鳴き声まで普通の猫と違(ちが)うのね。こんな得体(えたい)の知れない生き物を世話しようだなんて、この国の連中って本当、頭がおかしいんじゃないの?」たぶんひとり言(ごと)だったであろう、そのボソッとした呟(つぶや)きは、しかし、彼女に両腕(りょううで)を掴(つか)まれ、まるで“捕(とら)えられた宇宙人”状態で連行されている最中の俺にはバッチリ聞こえていた。(......へ?『この国の連中』......?その言い方、まるでこの女が他所(よそ)の国から来たみたいな......)よくよく観察してみれば、この女官、さっき俺のことを『真ん中からパックリ割れて...』うんぬん発言してきた女官だ。彼女は俺を乱暴にテーブルの上に下ろすと、辺(あた)りをキョロキョロ見回した。この時、休憩中だったのは彼女一人らしく、室内には他に誰もいなかった。それを確認すると、彼女は襟(えり)の詰(つ)まった女官服の首元からそっと何かを引っ張りだした。それは、一見、金のロザリオのように見えた。——それは金色のドラゴンのモチーフのペンダントだった。躯(からだ)に対して垂直(すいちょく)に広げられた翼が、ちょうど十字架(じゅうじか)のような形になって見えるのだ。女官はペンダントの表面を大切そうにそっと撫(な)で、深いため息をついた。「私、こんなヘンな生き物の世話するためにここに来たんじゃないのに。泣き言(ごと)のように小さく呟(つぶや)き、彼女はペンダントを再び服の中にしまった。(......『姫様』?それって、フローラのこと......じゃないっぽいよな?この女、何者だ?ひょっとして、この女が心聖玉とやらの聖玉姫のスパイで、フローラに危害を加えようとしてるのか?)警戒心(けいかいしん)を抱(いだ)かれにくい猫の姿のおかげで、俺は特に自分から何かしたわけでもないのに、なりゆきでアッサリ怪(あや)しい人物を発見できてしまった。ここからが問題だった。(早く、赤ずきん姫の所へ行って、アヤシイ女を見つけたって教えないと!)......そうは思っても、相変(あいか)わらずドアという大きな壁が行く手を塞(ふさ)いでいて、部屋から出ることすらできないのだ。そのうちに怪しい女官も休憩を終えて部屋を出て行ってしまった。俺は女官たちが部屋を出入りするスキを狙(ねら)って何とか外へ出ようと脱走を試(こころ)みたが、そのたびに『コラぁ!お外は危ないんでちゅよー!』とナゾの赤ちゃん言葉で叱られ、元の位置に連れ戻されてしまう。聖玉姫の宮殿だけあって、戸締(とじま)りはどこも厳重で、ウッカリ鍵(かぎ)をかけ忘れた窓の一つも見つからない。して為(な)す術(すべ)もなく時は過ぎ、俺は夕食にベージュ色でドロリとしたペースト状のナゾ物体を与えられ(ちなみに味は魚介系(ぎょかいけい)で意外と美味だった)、大きめの藤カゴに極上のふんわりクッションをたっぷり詰め込んだ即席(そくせき)猫用ベッドに寝かされて、一匹(ひとり)室内に放置されることとなってしまった。今にして思えば、クシャミをすれば人間の姿に戻(もど)れるのだから、女官のいなくなったこのタイミングで人間に戻り、普通にドアを開ければ良かったのだが......どうも“おなかいっぱい”状態で快適(かいてき)な寝床(ねどこ)の中にいる、というのは人間の理性や思考能力をダメにしてしまうものらしい。気づけば俺はうたた寝状態に突入(とつにゅう)していた。目が覚(さ)めたのは、おそらく真夜中......それも、「守らなければ」と思っていた当のフローラに起こされてのことだった。「............さん......ニャンコさん......っ。「......ふにゃむ......っぎゃッ!?」ウトウト状態から急激(きゅうげき)に高い位置まで持ち上げられ、押しつぶすような勢(いきお)いで抱き締(し)められ、俺はギョッとして意識を覚醒(かくせい)させた。思わず名前を呼びそうになり、あわてて誤魔化(ごまか)す。大きな声を出してはダメですわ。女官たちに見つからないよう、コッソリ瞬間移動(テレポート)して来たのですから」(瞬間移動......!?じゃあ、夢でも幻でも生霊(いきりょう)でもなく、マジでフローラなのか!?)改めて見つめると、フローラはいかにも『夜にこっそりベッドを抜(ぬ)け出して来ました』という格好(かっこう)をしていた。服はボリューミーなフリフリドレスではなく、ゆるいシルエットのネグリジェの上にガウン一枚、いつもはハーフアップにして大きなリボンでまとめている髪(かみ)も今は全て下ろされていて、昼間とはかなり印象が違(ちが)う。何と言うか......ひどく“無防備(むぼうび)”な感じだった。思春期まっただ中の俺は、それだけでも何だかイケナイものを見ている気がして心臓をドキドキ高鳴らせていたのだが......すぐに別の理由で心臓をバクバク激しく動悸(どうき)させることになった。「では、とりあえず私の部屋へ参(まい)りましょう。こんな所にひとりぼっちなんて可哀想(かわいそう)ですものね」そう言ってフローラが右手の指先を首元の聖玉(せいぎょく)に当てた次の瞬間——俺は『F1レースとかSFモノなんかで出て来る“G”って、こんな感じかな?』とおぼろげに想像していたモノを、実際に身を持って体験する羽目(ハメ)になった。凄(すさ)まじい圧迫感(あっぱくかん)に思わずうめき声が出る。それはほんの一瞬の出来事(できごと)で、そのナゾのGは、おそらくは1秒も経(た)たないうちにフッと消え去った......と思ったら、今度はナゾの浮遊感(ふゆうかん)が俺を襲(おそ)う。......いや、ソレは正確には浮遊(・・)と言うより落下(・・)と言った方が正しいのだが......。(お、落ち......るッ!?)突如(とつじょ)空中に放り出された俺は、そのまま重力に引っ張られて自然に下へと落ちていき......ぼすっと何か柔(やわ)らかいものの上に着地した。「あらあら、少し目測(もくそく)を誤(あやま)ってしまったようですわ。出現地点が寝台(しんだい)の上で良かったですわね。後々分かっていくことだが、フローラは瞬間移動(テレポート)のコントロールですら、何回かに1回の割合で失敗す(ミス)る。目的地点からちょっと横に(・・)ズレるくらいならまだ良い方で、ちょっと上に(・・)ズレられた日には、こんな風に空中にパッと出現させられ、そのまま垂直落下(すいちょくらっか)するハメになるのだ。呆然(ぼうぜん)として反応の無い俺を、フローラが心配そうに覗(のぞ)き込んでくる。(瞬間移動!?今のが!?......何って心臓に悪いんだ。......つーか、もしかしてココって、フローラの部屋の中......?)我に返った俺はキョロキョロと辺りを見渡してみる。そこは豪華な彫刻を施(ほどこ)したベッドやサイドテーブルといい、女の子らしいフリルのついた花柄のカーテンといい、いかにも“姫様の部屋”という感じの場所だった。「大丈夫みたいですわね。ニャンコさん、一緒に寝ましょう。言いながらフローラは布団(ふとん)をめくり、中に俺をもぐり込ませる。(ね......寝るだと!?一緒のベッドで!?しかもフローラに抱っこされながら!?い、い、いいのか!?ソレ)戸惑(とまど)っている間にもフローラはガウンを脱(ぬ)ぎ、ネグリジェだけという姿になって俺の隣(となり)にすべり込んできた。そのまま両腕(りょううで)を俺の胴体に絡(から)みつかせてくる。「あったかいですわ......。猫になっているとは言え、フローラと身体を密着させて寝ているというこの異常事態に、俺の思春期脳は最早(もはや)キャパオーバーのオーバーヒート状態で、すっかり思考が停止してしまっていた。「......それにしても、不思議なものですわね。私、アーデルハイド様を今一度こちらへお呼びしようとして“扉”を開きましたのに......。異世界のニャンコさんがいらしてしまうなんて......」フローラは俺を抱きしめたまま、ひとり言のように呟(つぶや)きだす。「......やはり異世界の方をこちらへお招(まね)きするのは難しいことなのでしょうか?もしかして私、もう二度とあの方にお会いできないのでしょうか?あんなお別れのままで......」フローラが何やら俺のことについて語ってくれているというのは、ボンヤリ状態の俺でも何となく理解できてはいた。その時の俺にはそれよりも、抱きしめられた腕から伝わって来るぬくもりや、柔らかく長い髪の感触の方が、遥(はる)かに気になって気になって仕方がなかったのだ。ほのかに甘い香りのする髪——それが、猫になった俺の口の周りや鼻先にフワフワと触れてくるのが、どうにもムズムズしてたまらなかった。......気持ちがいいような......くすぐったいような......。「......アーデルハイド様......。ワガママだとは分かっています。私、どうしても、もう一度あなたにお会いしたいのですわ」フローラが思いつめたような声でそう囁(ささや)いた直後、俺の鼻のムズムズが限界を突破(とっぱ)した。俺は、よりにもよって聖玉姫の寝台の布団(ふとん)の中で元の姿に戻ってしまったのだ。布団の外からフローラの動転し(パニクっ)た声が聞こえてくる。パニクっていたのは俺も同じだ。聖なるお姫様のベッドの中に全裸の男が一人。誰かに見られたら、どう考えてもタダでは済(す)まない状況だ。(ヤ......ヤバい......っ!とにかくフローラに顔を見られないようにしないと......っ!)布団の中にすっぽり潜(もぐ)り込(こ)まされていたのを幸いと、俺は身を隠(かく)すべく、さらに奥へ奥へと潜っていこうとした。成長途中(とちゅう)とは言え大の男一人、そんなことで身を隠しきれるわけがなかった。「な......何ですの?何が起こっていますの......?」おそるおそる、という感じでフローラが布団をめくり上げてくる。俺はさらに布団の奥へ潜って逃(のが)れようとしたが......逃げ切れなかった。「......よ、よう、フローラ。久しぶり......でもないな。えっと......コンバンワ?」ちょうどフローラの腰(こし)の辺りまで潜り込んでいた俺は、肩から上だけを布団の外に出し寝転がったままという体勢で、そんな再会の挨拶(あいさつ)を口にした。下半身までめくられなかったのは不幸中の幸いだったが、上半身裸なのは隠しようがない。「え?え!?アーデルハイド様?何故(なぜ)、アーデルハイド様が、私の寝室に、裸で......?」フローラの顔が一瞬で真っ赤になるのが、ベッドサイドの間接照明だけでもよく分かった。悲鳴を上げられる、と思った俺は、とっさにフローラの口を手でふさぐ。「ゆ......夢......?」フローラが俺の手の下でモゴモゴと、俺の言った言葉を繰(く)り返す。「そ......そうですわね......。いるはずがありませんわ......」フローラがボンヤリした目でつぶやく。悲鳴を上げられることは無さそうだ。安堵(あんど)の息をついたその時、廊下(ろうか)の方からバタバタと慌(あわ)ただしい足音が聞こえてきた。「聖玉姫猊下(げいか)っ!お部屋から何やら物音が致しませんでしたか!?」(マ......マズい......っ!絶っっ対に見られたらヤバい状況だぞ、コレっ......)俺は素早(すばや)く室内を見渡し、逃走経路(とうそうけいろ)を探す。廊下へつながる扉は使えない。なると、行くべき道は一つしか無かった。「フローラ、悪いけど、ちょっと借りるな」まだボンヤリ思考停止中のフローラに一応断りを入れ、俺はベッド脇(わき)のイスに引っかけられていたガウンを手早く羽織(はお)った。音を立てないように気を使う余裕も無く、とにかく急いでカーテンと窓を開け、バルコニーへ飛び出す。(......高い、な。2階か......3階か......。何とか下へ下(お)りられないか......?)手すりから外の様子を確かめていると、背後(はいご)から、女官が扉を開けて室内へ入って来る音が聞こえてきた。「そこに誰かいるのですか!?」(ヤ、ヤっべー......!)俺はとにかく女官から少しでも遠ざかろうと、バルコニーの手すりを乗り越(こ)える。外壁に何かつかまれる凹凸(おうとつ)でもないかと探してみるが、下の階との境目(さかいめ)に申し訳(わけ)程度(ていど)の出っ張りがあるくらいで、配管パイプの一つも見当たらない。その間にも、女官がこちらへ向かってくる気配がひしひしと迫(せま)っていた。(ど......どうする......!?イチかバチかで飛び降りるか!?いや、下手(へた)すりゃ死ぬし、下手しなくてもケガくらいしそうだし、そうなったら逃げられなくなって、結局捕(つか)まっちまうぞ......!)為(な)す術(すべ)もなくバルコニーの端(はし)でアワアワする俺の足首に、次の瞬間、ぬるりとした何か(・・)が絡(から)みついた。「ふぎゃ......っ!?」そのまま絡め取られた脚(あし)を、恐ろしい勢(いきお)いで引っ張られる。手すりにしがみつこうとするのも間に合わず、俺の身体はそのままバルコニーから引っぺがされて宙を舞った。(あ......俺、今度こそ死ぬかも......)強烈な浮遊感を味わいながら、俺の意識はそのままプツンとブラックアウトした。「......ハイドさん。アーデルハイド・コータロー・タカハシさん。聞き覚(おぼ)えのある、のんびりした声。覚えのない生温(あたた)かいヌメヌメの感触(かんしょく)に顔を何度もなめられ、俺はバネ仕掛(じか)けのオモチャのように激(はげ)しく飛び起きた。気絶状態から回復したばかりの人間に対して甚(はなは)だ不親切な説明をしてきたのは——話し方で既(すで)に分かってはいたが、例の赤ずきん姫ことリィサ・ロッテ・リーストだった。その背後には......「..................ッ!?!?!?」......ヒトは、あまりに己の理解を超(こ)えた衝撃(しょうげき)的な物体を目にすると、もはや悲鳴さえ上げられなくなるものらしい。「な、な、何なんだっ!?そのバケモノはっ!?」ショックからわずかに立ち直り、ようやく叫び声を上げると、リィサがぷぅと頬(ほお)をふくらませた。「失礼しちゃいますぅ。このコがぁあなたを窮地(きゅうち)から救ってくれたぁ、ウチの優秀なキメラのぉ、グレイスですぅ」リィサが、まるで大型犬でも愛(め)でるようにナデナデしていたのは、熊ほどの大きさをした真っ黒い毛むくじゃらの何か(・・)だった。鋭(するど)い爪のついた獣(けもの)の前肢(まえあし)と、阿修羅(あしゅら)像のように3つの顔を生(は)やした犬......というだけなら「この世界にも地獄の番犬(ケルベロス)的な生物がいたんだなー」で済(す)むのだが、その背にはカラスのような漆黒の翼が生(は)え、後肢(うしろあし)はウロコで覆(おお)われた巨大な鳥の脚(あし)、3つある口からはタコ足のように複雑に枝分かれした舌が妖しく蠢(うごめ)いていた。その舌先のいくつかには、目玉のような物体が埋(う)め込まれていて、時々ギョロリとこちらを睨(にら)む。「よくぅご存知(ぞんじ)ですねぇ。このコはぁ、聖玉姫協定がぁ結ばれる以前に生まれたキメラでぇ、代々ウチの地下でぇ大切に飼育されているのですぅ」(——なるほど、100歳超えの長生きキメラなら、今もフツーに生存してるのか......。さっき俺の足首つかんだり、顔ナメたりしてきたのって、まさかコイツの舌なんじゃ......)「ところでぇ......無事(ぶじ)人間に戻れたようですがぁ......ローズピンクのフリフリガウン一枚とはぁ......コメントに困るお姿ですねぇぇ......」フローラから拝借(はいしゃく)した乙女ちっくなお姫様ガウンを指差され、顔にカーッと血が上(のぼ)るのが分かった。“仕事はちゃんとしてましたアピール”にそう叫ぶと、リィサは元から大きな目をさらに大きく見開いて俺を見た。当たり前のように詳細(しょうさい)を問われ、それ以上の情報などまるで持たない俺は、そのまま硬直(フリーズ)した。「フルネームでなくてもぉ、愛称などでも良いのですけどぉ。「つまりぃ、どの女官がぁスパイなのかぁ説明できないと......。「ハイハイぃ......、ぜひぃそうしてくださいぃ。はぁ......また猫さんの姿にぃ戻りましょうかぁ......」そう言ってリィサがパチンと指を鳴らすと、背後に控(ひか)えていた例のキメラがその漆黒(しっこく)の翼をバサリと広げて俺に覆(おお)いかぶさってきた。襲(おそ)われる——!?と思ったのも束(つか)の間(ま)、キメラはその羽根の先で器用に、そして絶妙に俺の鼻先をくすぐってくる。「うわ......っ!?ちょ......っ、ふ......ふにゃ......ッくしょいっ!!」たまらずクシャミをした直後、身体が急速に縮(ちぢ)むのを感じた。そのまま猫の姿でフローラのピンクガウンの中に埋(う)もれ、必死にもがいていると、リィサがひょいと俺をすくい上げてきた。「今度はぁ、失敗しないでくださいねぇぇ。スパイの名前も大事ですけどぉ、そのスパイがぁ誰かと接触していたりぃ、アヤシイ動きをしていないかぁ、しっかり見張っていてくださいぃ」(——そう言えば俺、もうだいぶ長時間あっちの世界に帰れてねぇけど、大丈夫なんかな......?)朝の光を浴びてノビをしながら、俺はぼんやりとそんなことを考えていた。「あらぁ?猫ちゃん、いつの間に休憩室(きゅうけいしつ)から出ちゃったの?......嫌だわ。中庭に面した回廊(かいろう)をトコトコ歩く俺を見つけ、女官が声を掛(か)けてくる。......残念ながら例の女スパイではなかった。界聖宮の女官たちは敷地内にある宿舎に住み込んでいる者がほとんどで、朝になると白い女官服姿の女たちがゾロゾロと廊下を渡ってくる。女同士で談笑しながら群れて歩くその姿は、どことなく女子校の登校風景のようにも見えた。「あぁ、大丈夫ですよ。後々知っていくことだが、フローラがしっかりして見えて案外グダグダなのに対し、一見ボンヤリして見えて意外に要所要所を押さえているのがリィサだ。この時もこうしてリィサのフォローのおかげで、俺の行動の自由度は飛躍的(ひやくてき)に上がったわけだが......(しっかし、広......っ。女官の数、めっちゃ多いな。例の女スパイ、どこにいるんだ......?)聖なる姫様の住まいで、女官たちの服装も白っぽく清楚(せいそ)なものだから、当初の俺は界聖宮を“神殿”か“大聖堂”のようなモノだと誤解していた。実際に建物の内部を詳(くわ)しく見ていくと、そこが宗教色の全く無い事務的な空間であることに気づかされる。神殿や聖堂にはありがちな神仏の像を祀(まつ)った礼拝堂(れいはいどう)などは一切無く、代わりに古めかしい本が山ほど詰(つ)まった書庫や、何に使うのかよく分からない器具の置かれた研究室(ラボ)のようなもの、幾人(いくにん)もの文官が忙しそうにデスクワークする部屋などがいくつもあった。(えっ......と、こっちの方へ行くと、確か......俺がこの世界に初めて来た時の中庭があるはず......だよな)界聖宮の造(つく)りは複雑で、いくつもの中庭が存在している。その中でも俺が初めて召喚(しょうかん)された時に降り立ったタイル敷(じ)きの中庭は、かなり奥まった人気(ひとけ)の無い場所にあった。何となくトテトテとそちらの方へ歩いていくと、廊下(ろうか)の先に見覚えのある人影を見つけた。(あれは......例の女スパイ!やっと見つけた!)女スパイは手にモップを持ち、いかにも『ただ今そうじ中です』という風(ふう)を装(よそお)っていた。その目は何かを探(さぐ)ろうとするように落ち着きなく辺(あた)りを窺(うかが)っていた。「にゃー」あんなにキョロキョロされていては、どの道見つかるだろうと思い、俺は『ただの猫だから気にすんな』アピールに、いかにもテンプレな猫の鳴き真似(まね)をしながら近寄っていく。女スパイは一瞬ビクッとしたものの、すぐにホッと警戒(けいかい)を解(と)いた。「あぁ......何だ、例の猫ね。邪険(じゃけん)にあしらわれるが、ここで引き下がるわけにはいかない。俺は空気が読めない猫のフリで、さらに女スパイの足元に近づいていった。女スパイが言葉だけでなく実力行使で俺を追い払おうとしてきたその時、背後からふいに、感情の全く読めない女の声が聞こえてきた。「にょ......女官長......!?」トリーヌと呼ばれた女スパイはもちろん、俺も思わずビビりまくって後ずさる。(声掛けられる直前まで全く気配を感じなかったぞ。女官長......何者だよ)女官長フェリアは無表情にトリーヌを見つめると、再び口を開(ひら)いた。「トリーヌ、あなたの持ち場はここではなかったはずです。ここより先は限られた人間しか立ち入りを許されぬ場所。「え......っと、あの、でも......廊下にホコリが......。あ......っ!ホラ、猫の抜け毛なんかも溜(た)まっちゃってますし、掃除(そうじ)しないと!」トリーヌはしどろもどろに言い訳(わけ)を始め、ふと俺に目を留(と)めると『ホラ、ここに掃除しなきゃいけない原因が!』とでも言いたげにビシッと指差してきた。「......トリーヌ、私は何も咎(とが)めているわけではないのですよ。今“結界の中庭”ではフローラ姫様が聖玉制御の修業をされています。結界で隔(へだ)てられているとは言え、相手はあの(・・)姫様。万一、暴走でも起きれば、どんなことになるか分かりません。沈痛(ちんつう)な面持(おもも)ちで告げられたその言葉に、俺はハッと閃(ひらめ)く。(俺のことか!......つーか“先日”って言い方からすると......やっぱ地球とこっちの世界とじゃ、若干(じゃっかん)時間のズレがあったりすんのか?)前回の召喚時のことをぼんやり思い出そうとしていたその時、トリーヌが喰(く)いつくようにフェリアに質問しだした。「あの......っ、その“将来有望な若者”って、結局何者だったのですか?噂(うわさ)では、フローラ姫様の花ムコ候補ですとか、歴戦の勇者ですとか、いろいろ言われてますけど......」(え......そんな噂広まってんのか......?)さすがに聞き捨てならず、俺は二人の会話に耳を澄ませる。「それを聞いてどうするのです?彼が何者だったにせよ、もう二度とここには戻って来ないかも知れませんのに......」(......いや、今、思いっきりココにいるけどな......)心の中でツッコミを入れつつ聞いていると、トリーヌがさらに踏(ふ)み込んだ質問をし始めた。「あの......っ、噂ではフローラ姫様、実は異世界への扉を開くことに成功されて、あちらの世界の動植物を密(ひそ)かに収集してらっしゃるとか......。先日の若者も、実は召喚に成功した異世界の少年ということは......?」トリーヌの実に的確な推理に、フェリアの眉が一瞬だけピクリと動く。それ以上は表情を動かすこともなく、フェリアは感情の籠(こ)っていない声で答えを返す。「一体どこでそのような噂を聞いたのですか?いかに姫様が歴代聖玉姫の中でも稀有(けう)な御力の持ち主と言えど、異世界と空間をつなげるなど、夢のまた夢の話。「......トリーヌ。あなたの持ち場はどこですか?こんな所で無駄話(むだばなし)をしていないで仕事に戻りなさい。厳しい声での一喝(いっかつ)に、トリーヌはサッと顔色を変え、例の中庭とは逆の方向へと走り去っていく。フェリアはその後ろ姿を見送った後、溜(た)め息とともに意味深(いみしん)な一言を漏(も)らした。「......何というあからさまな間諜行為(かんちょうこうい)。あんな娘を使っているなんて、彼(か)の国ではよほど人材が不足しているのかしら」(へ......?女官長、あのトリーヌって女がスパイって見抜いてる?まさか知っててワザと泳がせてんのか......?)気にはなったが、今はトリーヌを追う方が先だ。今度は見失うことのないよう、俺は猫の脚力を最大限に活(い)かしてトリーヌの後を追いかけた。(俺、諜報員(ちょうほういん)や探偵(たんてい)に向かないタイプって言われたけど、あのトリーヌって女も相当だよな......)トリーヌを尾行(びこう)し、その動向を観察しながら、俺はそんなことを思っていた。トリーヌの目的はどうやらフローラに危害を加えるようなことではなく、異世界召喚(いせかいしょうかん)についての情報収集らしい。“世間話(せけんばなし)のついで”という自然(ナチュラル)さを装(よそお)う気など一切無いらしく、会話の流れさえ気にせずブッた切り、ガッツリ前のめりに訊(き)きたい話題を出しまくりだった。その不自然さに相手が若干(じゃっかん)ヒキ気味なのにも気づいていない。『って言うか、会話の空気読ま過ぎよねー』などと、何だかイイ感じに解釈(かいしゃく)されていた。(......つーか、あの女、何でフローラの異世界召喚について調べてんだ?しかも、やっぱ異世界召喚のことは界聖宮の人間もほとんど知らないっぽいな)実はこの世界にとって“異世界とつながる”ことは、各国の勢力図——あるいは世界構造そのものすら変えてしまいかねないほどのインパクトを持つ超重要案件なのだが、この頃の俺がそれを知る由(よし)もない。上手くいかないものね。休憩室(きゅうけいしつ)に一人きりになると、トリーヌはまた例のペンダントを取り出し、ブツブツと一人言を呟(つぶや)き始めた。「......あぁ、姫様。トリーヌは姫様のためなら、どんな危険な任務でも果たしてみせます......っ。そのために姫様のおそばにいられないなんて......」(この女、姫様大好きだな。なんか、主従愛って言うより、もっと濃(こ)ゆい愛を感じる気が......)一人の世界に浸(ひた)るトリーヌを陰(かげ)から胡乱(うろん)な目で見つめていると、視界の端(はし)に何か、猫の本能的にものすごく気になるモノを見つけた。(あれは......ヤモリ......?それともトカゲ、か?)どこから入り込んだのか、茶色い小さな爬虫類(はちゅうるい)が四つん這(ば)いでカサコソとトリーヌに忍び寄っていた。気づけば俺は物陰(ものかげ)に隠(かく)れることも忘れ果て、その爬虫類に向け唸(うな)り声を上げていた。......言っておくが、猫の本能で仕方なく、だ。「きゃっ!?例の猫?いつの間にっ!?......って言うか、ナニ威嚇(いかく)してんのよ!ダメよ!このコは......!」トリーヌは俺から庇(かば)うように、あわててその爬虫類を手の上に掬(すく)い上げた。そのまま目の高さまで持ち上げてマジマジと観察し、ほぅっと安堵(あんど)の息をつく。「......やっぱり、姫様の伝書竜(でんしょりゅう)だわ。良かった、猫に獲(と)られる前で。姫様のお文遣(ふみづか)いに何かしてみなさい、あんたなんかドブ川に放(ほう)り込んでやるんだからね!って言うか、もうあっち行きなさい!シッシッ!」(伝書竜(・)......!?ソレ、ヤモリでもトカゲでもなく竜だってのか......!?)床からの猫の目線では、よく見えない。俺は猫の身軽さを利用して棚(たな)の上に飛び乗り、上からそのトカゲっぽい何かを観察してみた。ソレはパッと見はただのトカゲにしか見えないのだが、よくよく見ると西洋のドラゴンをシュッと細くしてミニチュア化したような姿をしていた。トリーヌは犬か猫でも可愛がるように『よしよし』とその竜の背を撫(な)でる。すると竜は腹と喉(のど)を奇妙に蠢(うごめ)かし始め、そのうちにペッと何かを吐(は)き出した。伝書鳩(でんしょばと)の脚(あし)によく括(くく)りつけられている感じの、手紙を入れる小さな筒(つつ)状の容器だ。(うぇええぇ〜っ!?伝書竜って、そうやって手紙運ぶのかよっ!?)思いのほかグロテスクだった手紙の格納(かくのう)方法にショックを受けていると、文面に目を通したトリーヌが頬(ほお)に手を当て叫んだ。「......姫様が、いらっしゃる!?直接私の報告を聞きに!?ど、どうしよう......っ!まだ何の成果も得られてないのに......っ!......って言うか、ヤダ!こんな、お肌のコンディションの悪い日にっ!あぁ、でもっ、久しぶりにお会いできる......!......そうだ、とにかく、お返事を......っ」トリーヌは女官服のポケットから小さな紙とペンを取り出すと、何かを書きつけ、それをクルクル丸めて伝書竜の筒に入れた。「ハイ、じゃあ、よろしく。私の手紙、ちゃんと姫様に届けてね」トリーヌが伝書竜の目の前にポンと筒を置くと、竜はカメレオンのように長い舌で器用にそれを絡(から)め取り、ゴクンと丸呑(まるの)みにした。そのままトリーヌが開け放(はな)した窓から小さな翼で飛び立っていく。その姿が見えなくなるまで見送ると、トリーヌはガッツポーズでナゾの気合を入れる。「よッし、約束の時間まで、あと5時間。お肌のケアをしておかないと......っ」(いや、やること違(ちが)くねぇか?成果が何も無い件はいいのかよ......!?)例の心聖玉の姫をこの目で見られるかも知れない——なんてことを考えるより先に、俺は思わず心の中でトリーヌにツッコミを入れてしまった。その後、俺は自分が何を探っているのかも分からなくなりかけながら、トリーヌが女官仕事の合間に行う奇妙な顔面ストレッチや、キュウリっぽい輪切り野菜を顔中に貼(は)っているところなどを、5時間もの間、延々(えんえん)と観察し続けたのだった......。トリーヌと例の姫との密会場所は、街中(まちなか)にある自然公園だった。昼間なら市民の憩(いこ)いの場としてそれなりに人気の場所だが、夜になると真っ暗になってしまうため、日も暮れようというこの時間帯ではトリーヌたち以外に誰もいなかった。私服の小洒落(こじゃれ)たワンピースに着替えたトリーヌがいそいそと公園に入ると、例の伝書竜がどこからともなく現れて道案内を始める。用心のためか、例の姫は木が鬱蒼(うっそう)と繁(しげ)る公園の、さらに奥まった木々の陰(かげ)に隠(かく)れるように立っていた。目深(まぶか)にかぶったつば付きの帽子に、暗い色のコートとブーツ、襟付(えりつ)きシャツにパンツスタイルと、一見男か女かも分からない地味な服装だったが、長身でスタイルが良いせいか、遠目からでもどことなくモデルか何かのような存在感(オーラ)を感じた。恋する乙女の瞳でトリーヌが姫に突進(とっしん)していく。姫はチッと舌打ちし、抱きつこうとするトリーヌを腕一本で押し止(とど)めた。「こんな時間に誰もいませんよぉ。あぁ、姫様......相変わらずの麗(うるわ)しいお姿......。「相変わらず鬱陶(うっとう)しい奴(やつ)だな。傍(はた)から見ていてもトリーヌと姫との温度差は明白だった。どんなに冷たくあしらわれようと、トリーヌのうっとりした目は変わらない。「私、姫様のために頑張(がんば)って調査してます。「......あぁ、いい。姫はうんざりした声でそう言うと、胸元からペンダントを引っ張りだした。トリーヌが持っていたのと同じ、翼を広げた竜で十字を象(かたど)ったペンダントだ。姫のペンダントには、中央にフローラやリィサの聖玉と同じ虹色の石が嵌(は)まっているようだった。姫はその石に指先を触れ、しばらく無言になる。(アレは......聖玉?やっぱりコイツが、例の心聖玉の姫なのか......?)茂みの陰から二人の方を凝視(ぎょうし)していると、ふいに例の姫がピクリと肩を揺(ゆ)らし、こちらを見た。氷のような冷たい視線が俺を貫(つらぬ)く。俺は背筋にゾクッとしたものを感じて硬直(こうちょく)した。(何だ?目ぇ合ってる?見つかった?......いや、でも俺、今、猫だし。コイツらが探ってる異世界召喚で、実際に異世界から連れて来られたのが俺だなんて)俺はついうっかり心(・)の中でそんなことを考えてしまっていた。今にして思えば、心聖玉などと名のついた聖玉なのだから、心を操(あやつ)るだけでなく、読む力もあると考えて用心しておくべきだったのかも知れない。フローラの“敵”をこの目で確認するという、その目的だけで頭がいっぱいになっていた俺にそんなことを考えるゆとりは無かった。姫は面白そうにそう言うと、足早に近寄って来て、ヒョイと俺をつまみ上げた。その姫は、どことなく宝塚の男役を思わせるビシッとした美形だった。十人が見たら十人全員が『美人だ』と答えるに違(ちが)いない、分かりやすく整った顔立ち。無表情なせいか、まとう雰囲気(ふんいき)のせいか、その姫にはどこか冷たい印象があった。「......タカラヅカ?男役?何が何だか分からんが、お前が異世界から来た人間(・・)ということは理解した。今そんな姿になっている?......あぁ、なるほど。例のキメラ姫の悪戯(イタズラ)か」(......この女、まさか俺の心を読んでる!?いや、リアルタイムで考えている事どころか、記憶まで読んでねぇか!?やべぇぞ、異世界人だってバレてるし......!)「あのー姫様?何で私を放っておいて、そんな猫と遊んでらっしゃるんですか?......って言うか、その猫!例のフローラ王女のペットじゃないですか!やだ!こんな所までついて来ちゃったの!?私を追って!?ストーカー猫じゃないですか!」すっかり放置されていたトリーヌが訝(いぶか)しげに近づいて来て喚(わめ)きだす。姫は再び舌打ちし、俺を片手でつまみ上げたまま、トリーヌに身体ごと向き直った。「やはり、お前のような浮(うわ)ついた小娘は面倒だな。して“成果”も得られたことだし、下手なことをされて足を引っ張られては敵(かな)わん。「......は?何を仰(おっしゃ)ってるんですか、姫様。お前は私とも我が国とも何の縁も無い、そもそもスパイでも何でもない、ただの娘だ。姫が聖玉に指先を触(ふ)れ、トリーヌの目を覗(のぞ)き込みながら囁(ささや)くと、トリーヌの身体が小刻(こきざ)みに震(ふる)えだした。——いや、身体だけではなく、瞳も奇妙に震えている。「わ......私は......そうだ、私の家は、ココじゃない......何で、こんな所に......?」トリーヌは震える唇でうわ言のように呟(つぶや)く。その様子に、なぜか俺の脳裏(のうり)に例の悪のボスの姿が蘇(よみがえ)ってきた。「思い出したなら忠誠の証(あかし)を返し、去るがいい。私のことも、ここ一月(ひとつき)あまりのことも、全て忘れるのだ。命じられると、トリーヌは服の中から例の竜十字のペンダントを引っ張り出し、姫の手のひらの上にシャラリと落とした。そのまま、あれだけ姫に執着(しゅうちゃく)していたのが嘘(うそ)のように、後ろを振り返りもせず去っていく。本人の意思をまるで感じさせない、何かに取り憑(つ)かれたかのようなフラフラした歩き方だった。何かに操(あやつ)られてるような......って、そうか!操ってんのか、例の心聖玉とかいう聖玉の力で......!)「ご名答(めいとう)。あの小娘は元はスパイでも何でもない、この国の中産階級の娘だ。諜報(ちょうほう)活動の精度(せいど)は落ちるが、足がつかないのがラクでな。猫の姿でも人語が話せるのだな。......言っておくが、先日の窃盗団(せっとうだん)首領(しゅりょう)の騒動(そうどう)のことなら、私はあそこまでは指示していない。心を操れると言っても、命令後の各自の行動は、その者の人格に左右されるのでな。件(くだん)の首領のように怨恨(えんこん)に囚(とら)われて暴走する例もあれば、トリーヌのように空回りする例もある。姫は隠(かく)そうともせずに自らペラペラ手の内を明かしてくる。俺にはそれが不気味だった。(コイツ......何でこんな自分から秘密をバラすんだ。べつに知られても全然構(かま)わないって感じで......)「......あぁ。べつに知られたところで痛くもかゆくもない。俺の首根っこをガッシリ捕(つか)まえたまま、姫はもう片方の手を再び聖玉に当てる。(まさか、俺の心も操るつもりか!?)「その通り。我が一族が千年以上もの長きに渡り追い求め続けた異世界との繋(つな)がり......。逃(のが)すつもりはない。さぁ、私のモノとなれ。強い口調でそう命じられた直後、視界がぐらりと揺(ゆ)れた気がした。強烈な車酔(くるまよ)いでもしているような感覚で、脳が上手く機能しなくなる。自分が何者で、どうして今この場所にいるのかもよく分からず、ただ目の前にいる姫の姿ばかりが頭を占(し)める。その顔が、すらりと伸びた手足が、何だかひどく素晴らしいものに思えてくる。この人よりも美しい存在は、この世界にも元の世界にも存在しないのではないか——この人のことを好きになり、この人に尽(つ)くすのが“正しいこと”なのではないかと、そんな風に思えてくる。——だが、心が完全に支配される寸前、俺の目がふと姫の眉毛を捉(とら)えた。髪と同じく金色で、形は整っているが、やや細過ぎて、あたたかみに欠ける眉......。瞬間、堰(せき)を切ったように頭の中にフローラの姿が......その美麗な眉毛の記憶が溢(あふ)れ出してくる。姫の目が驚愕(きょうがく)に見開かれ、手の力が緩(ゆる)む。その隙(すき)を逃(のが)さず、俺は必死に暴(あば)れて姫の手から飛び降りた。「危ね......っ!もう少しで操られちまうとこだった......!」バクバクする心臓を落ち着かせようと深呼吸していると、姫が混乱の極致(きょくち)にあるような顔で叫んだ。姫は聖玉に指を当てたまま再び命じる。俺の心にはもうしっかりとフローラの眉毛の面影(おもかげ)が蘇(よみがえ)っている。この姫の魅力に屈(くっ)することなどあり得ない。姫は躍起(やっき)になったように叫び続ける。その台詞(せりふ)を聞きながら、俺はふと現在のシチュエーションを冷静に分析(ぶんせき)していた。(......何かコレ、アレだな。すっごい上から目線な女子に愛の告白されてるみたいな感じになってるな。傍(はた)から見たら猫に告白してる変な女子っていう......)俺のその心の声を読み取り、自分でもこの状況のおかしさに気づいたのか、姫の顔が怒りか羞恥(しゅうち)か分からないもので真っ赤に染まる。「......生まれて初めてだぞ。笑っているようで全く笑っていない歪(いびつ)な表情でそう言った後、姫は一気に俺との距離(きょり)を詰(つ)め、再び俺を捕まえた。「心を操れぬと言うなら、力づくで私のモノにするまでだ!来いっ!」そのまま旅行鞄(りょこうかばん)のようなものに詰(つ)め込まれ、フタを閉められ、視界が真っ暗になる。(うわ......馬鹿かー俺はー。何ですぐにダッシュで逃げなかったんだ......)どうしてすぐに逃げなかったのか、理由は今ならハッキリ分かる。平和ボケに育ち、危機意識も何も持っていなかった俺は、上から目線な姫様の愛の告白的シチュエーションと、その後の顔を真っ赤にしてのリアクションを、ついつい面白がり観察(・・)してしまっていたのだ。これまでに幾多(いくた)の困難を乗り越えてきた今の俺だから言うが、逃げるチャンスがあるなら、『ちょっと様子見』だとか『相手の出方を窺(うかが)って』だとか『今の状況を把握(はあく)してから』だのと考えず、さっさと逃げっておくに越したことはない。イギリスに『好奇心は猫を殺す』という諺(ことわざ)があるが、俺はこの時のちょっとした好奇心を、かなり後々まで悔(く)やむ羽目(ハメ)になる。この時、最悪のファースト・コンタクトを遂(と)げてしまった相手は、それぞれ別の意味でクセの強い八聖玉姫の中でも相当に厄介(やっかい)な部類に入る、竜王国の“笑わない姫”だったのだから......。睦月によるオリジナル・オンライン・ノベル(異世界召喚系ファンタジー)「ブラックホール・プリンセス」の本文ページです。著作権は放棄しておりませんので、無断転載等はおやめください。この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件とは関係ありません。本文中のキャラクターの心情・感想・思考と作者の意見は必ずしも一致しません。初回アップロード日:2018年2月12日。