加住里音は反射的に立ちあがり、強張った面持ちで一礼した。廊下を奥へと行きながら、彼女の緊張を解くべく、ごく無難な質問をした。「あ、母がもう少ししたら来ると思います。学校帰りにここで待ち合わせしてるんです」その言葉に足を止めると、二歩くらい後ろをついてきていた彼女がおれにぶつかりそうになり、寸前で立ち止まった。びっくり眼がほんの真下にある。「じゃあ、案内はお母さんを待ったほうがいいですね」そう云うと、加住里音は考えこむように視線をさまよわせる。それから結論が出たのか、まっすぐにおれを見上げてきた。「それなら僕は責任重大ということですか」いま加住里音の表情は五分咲きだろうか。彼女から緊張が感じられなくなった。「じゃ、続けましょう」とはいえ、ゼミ内の案内は個別指導の部屋の場所のみで、ネームプレートを確認することしか特に注意することはない。おれ専用の指導室に招くと、彼女はものめずらしそうに見渡していた。室内はそう無機質でもなく、おれのジャケットが壁にかけられていたり、書き散らかしたカレンダーや花があったり、アットホーム的な演出がなされている。「もっと“勉強!”って感じかと思ってました」おれのデスクの奥に取りつけられた本棚を眺めながら、西城ゼミの思惑にはまり、加住里音はうれしそうに云った。「頭も気分も、緊張の中で勉強するよりリラックスしたほうが効率的ですよ。「選べそうですか」ゼミ前の通りに植樹された桜は、咲いたというにはまだまだだが、目の前では、いままた、ちょっと早い八分咲きの笑みが見られた。迷子をなぐさめるようにその頭に手を載せた。その行為が思いがけないのは、彼女と同じく、おれ自身もそうだ。自分でも不可解で首をひねると、鏡のように彼女までもが首をかしげた。