会津藩とともに徳川幕府側として最後まで戦った勢州桑名藩に残ったある一人の武士の物語です。これらは全て明治維新の敗者の寂しく悲しい物語なのですが、そこには倒幕なのか佐幕なのか、攘夷なのか開国なのか?徳川なのか薩摩長州連合なのか?といった政治的な点に主眼はおかれず、ひたすら「サムライとは何だったのか?」が語られているように思います。それは彼の小説に繰り返し出てくる「江戸を占領し破壊し尽くした薩摩と長州の田舎侍」への辛辣な言葉からも読み取れます。江戸時代の市井もの小説を読みあさり、曲がりなりにも江戸の風習と雰囲気をわずかに残す東京の下町で育った身として、浅田氏を真似て「江戸をこんな大都会にしてしまった野暮な薩摩の芋侍め!」とこっそり悪態をついてみたくなるのです。(鹿児島県や山口県出身の方々、ごめんなさい。ラストにて明確に浅田氏の言葉で語られていました。長いですが引用しておきます。この本である意味一番感じ入ったのはこの部分でした。武家の道徳の第一は、おのれを語らざることであった。軍人であり、行政官でもあった彼らは、無私無欲であることを士道の第一と心得ていた。翻せば、それは自己の存在そのものに対する懐疑である。無私である私の存在に懐疑し続ける者、それが武士であった。武士は死ぬことと見つけたりとする葉隠の精神は、実はこの自己不在の懐疑についての端的な解説なのだが、余りに単純かつ象徴的すぎて、後生に多くの誤解をもたらした。人類が共存する社会の構成において、この思想は決して欧米の理念と対立するものではない。私が敬愛する明治という時代に、歴史上の大きな謬りを見出すとするなら、それは和洋の精神、新旧の理念を、ことごとく対立するものとして捉えた点であろう。社会科学の進歩とともに、人類もまたたゆみない進化を遂げると考えるのは、大いなる誤解である。時代とともに衰弱する芸術のありようは、明確にその事実を証明する。近代日本の悲劇は、近代日本人の奢りそのものであった。五郎治殿御始末より引用)これが浅田氏の明治維新論であり、彼が書く多くの幕末小説で訴えかけているのは、まさにここに引用した文章に集約されているのではないかと思いました。これを理解すると、この号泣を誘う臭いほどの物語の数々が、より説得力を持って感じられます。それは薩摩とか徳川のどちらに正義があったとかいうことでなく、ましてや政治的な立場の問題でもなく、単純に日本の文化と歴史の話だと私は理解しています。「天切り松シリーズ」を読んだときに「明治維新がリアリティを持って感じられる不思議さを感じた」とその感想文に書きました。同じことはこの本からも感じられますし、浅田氏の言葉で直接的にそう書かれてさえいます。ともすると、現代の日本とは60年前の敗戦で生まれ変わったように感じがちですが、それ以前の昭和初期、大正そして明治時代はずっと連続しているのです。同じように明治維新とその前の江戸幕府時代もずっと切れ目なく続いており、それらは実はびっくりするくらい最近のことで、私たちの生活にもその影響は色濃く残っているわけです。11月の初旬に”暦の上で”冬がやってきます。12月には”大雪”、1月には”小寒“、そして2月には早くも”立春“です。「暦の上」って一体何なのでしょうか?いえ、もちろん”暦”とは旧暦を指していることは誰もが知っています。七夕含め多くの日本の風習は暦とともに本来の季節からずれてしまったままです。実態を知ると「暦の上では」という言葉がいかにも空しく響きます。この本の第三話の中で成瀬勘十郎が心配したとおり、旧暦とともに多くの文化、風俗が失われてしまったのでしょうか?読んでいると何となく落ちが分かってくるのに、その少し上を越えていく浅田ワールド。何度も泣きながらそんなことを考えてしまう本でした。実はこの本と対になる幕末短編集がもう一冊あります。