癖になりそうな酒場がある豊島区東池袋に、「過去」がそのまま残ってしまったような、細い道があります。その名を美久仁小路といいます。サンシャインシティのすぐ近くですから、池袋の中心部であるのに、それと知らずに通り過ぎてしまう。知らなければたどり着けない。気が付いたならば、次の瞬間には、ちょっとワクワク感に満たされるはず。謎めいた小路なのです。して、入ってみて、やややや、ここは、古の飲み屋小路であるなと気が付いたときには、小路の反対側にもう出てしまっている。それくらいの、ごく短い、しかし、ぎっしりと小さな店の並んだ魅力的な小路が、美久仁小路なのです。小路の東側の入口から入って右手の3番目。くさの」という店です。扉を開けて入ると、カウンターが1本。「頑張れば12人入れます」さっそくカウンターの1席を確保します。私たち取材隊が最初の客になります。■店を出すならこの横丁でまずは、赤星。サッポロラガービールをいただきます。この店を始めて5年半になるという草野さんが、オープンのときからこれと決めていたビールとのことです。左から、根菜とツナのゴマ和えサラダ。真ん中は、ナスと鴨と仙台麩の煮びたし。右が、ジャガイモのナポリタン。これでお通し200円は安い。充分にビール1本のつまみになります。お通し3品も日替わりとのことですが、店のメニューの多さにも驚きます。黒板の品書きを見ても、ざっと数えて50種類は下らない。これだけの酒肴をたったひとりで用意するのは、かなりの手間と思われるが、草野さんには、それをこなすだけの経験があるようです。旅行業界で働いていたという草野さん。「入社後最初の赴任地がカンボジアでした」と、事もなげに振り返る。現在47歳の草野さんの入社後すぐの時期というと、カンボジアにはまだ、旧ポルポト派の残党もいたとかで、当然、あまり、安全な土地ではなかった。渡り歩いて力をつけた。その間、美久仁小路には、客として通っていたという。「この横丁でやりたいな、と思っていました。一人でやりたかったから、このサイズ感もちょうどよかったんです。それで、相談をしてみたんですけど、店の空きがなくて。待つことになるんですが、ある時、ここにあった沖縄料理店が3軒ほど先に移転することになりまして、ひょっこり空いたんです。それで開店したのが5年半ほど前になります」やるなら、ここ。決めて店が空くのを待つ。脱サラしてから数年、修行を重ねて自らの店の開店の準備をしたことも含めて、草野さんの、物事に対するこだわりの強さみたいなものを感じさせます。草野さんは蕎麦打ちの修行もした人だから、飲みの最後は手打ちの蕎麦で締めたい。そんなことを考えながら品書きを見ていたら、必然的な流れであるかのように、だし巻き玉子に目が止まります。プレーンのほかに、しそしらす入り、明太チーズ入り、そして、全部入りとある。サッポロラガーの後は、店が揃える中から日本酒も選んでみたいので、ここは、すっきり系で、しそしらす、にしてみる。だし巻き玉子を頼んだ頃には常連さんも来店された。草野さんとかわす言葉つきの柔らかさから推して、かなり親しい人であるらしい。こちらはイチゲンなのに、すぐさま常連さんが羨ましくなる。いうことを感じさせる店なのです。■おでんはセルフサービスでさて、だし巻きがやってきた。