堂上が額に乗せた手で、郁の前髪を優しく梳いた。郁の弱々しい反論は堂上の一言で封じ込められた。体温計で測ってみるとやはり微熱があった。「いいから今日は寝ておけ。長年の習慣で、郁が上官でもある夫の指示に従ってしまうのは分かっている。返事をすると、堂上が満足そうに頷いた。堂上が朝食と薬を持って来て、郁の枕元に置いた。一応、もう1枚夏布団を出しとくからな」かいがいしく世話を焼く堂上の背中に郁の細い声が掛けられた。振り返ると、郁が潤んだ瞳で見上げていた。目を見開いた堂上の動きが一瞬止まる。いつもは難しいばかりの堂上の顔が、次第とほころんで行く。ベッドの傍に歩み寄り、郁の頬に手を添えて額をこちんと合わせた。「アホウ」これまで何度も郁に対して言っている言葉だが、今回のそれは何とも甘く響いた。堂上は郁の額にキスを落とすと、郁を起こさないようにそっと出勤して行った。郁は玄関の鍵がガチャリと掛けられた音を聞くと、また深い眠りについたのだった。昼休憩、いつものように柴崎が特殊部隊事務室に顔を出していた。堂上の答えに、柴崎が心もち大げさに反応して見せる。苦笑した堂上に、柴崎は今度は真面目な顔を向けた。「そんなに高い熱じゃなかったし大丈夫だろう。副隊長から事務室内に向けて声が掛かった。「休憩時間に済まないが、班長は至急隊長室に集まってくれ」そのとき一瞬、堂上が逡巡したのが柴崎には分かった。「堂上教官、良かったらあたしが笠原の様子を見て来ましょうか?」わずかに迷った風の堂上だったが、ポケットから官舎の鍵を取り出した。柴崎が受け取った鍵をかざして堂上を安心させるように笑ってみせた。隊長室に向かう堂上を見送って、柴崎は官舎に向かった。***眠っているだろう郁を起こさないようにと、柴崎はそっと玄関扉を開けた。勝手知ったる他人の家とばかりに、真っ直ぐに寝室へ向かう。出来るだけ音を立てないようにドアを開けると、やはり郁は眠っていた。部屋の中に滑り込み、郁のおでこに手を当てると熱は下がっているようだ。柴崎が一息ついたとき、郁が眠ったままもぞもぞと身動きした。「ん...篤さん?」そのとき、柴崎がいたずら心を起こしたのは本当にたまたまで、意味など無かった。めいっぱい低めの声で囁いてみる。郁の返事は夢うつつで、寝ぼけているのは間違いない。柴崎の声は震えている。郁はえへらと笑って又寝入ってしまった。一瞬吹き出しそうになった柴崎だが、何とか堪えて寝室から脱出することに成功した。***その日、堂上が帰宅すると郁が夕食を作って待っていた。「うん!熱も下がったし、夕方までぐっすり寝たからもう大丈夫!」いつもの郁に、堂上がホッとした顔で頭を撫でた。郁が済まなそうに言うと、堂上が首を傾げた。「いや、昼は急な会議が入って代わりに柴崎に様子を見てくれるように頼んだんだが」それまで笑顔で話していた郁がいきなり固まった。急に慌てた様子の郁に、堂上はますます怪訝な顔をした。「だっ、だって!鍵を開けて入って来る人は篤さんだと思うじゃない!そりゃ寝とぼけてたけど。呆然と呟く堂上に、郁が慌ててまくし立てた。「...けど、何だって柴崎がキスなんか...」まだ釈然としない様子の堂上を見て、郁が言い難そうに付け加えた。堂上の脳裏に、鍵を返しに来たときの柴崎のにんまりと笑った顔が浮かんだ。「...お前も俺も、明日は覚悟して出勤した方が良さそうだぞ」あの柴崎がこんな面白いことを胸に秘めているはずなど無い。明日、出勤したときの仲間達のからかいが目に見えるようだ。怒りマックスの郁を横目に、ため息をついた堂上だった。思っていましたが、あれからもう1年経っちゃうんですねえ。ホント、時間が過ぎるのって早いです。