最後に名残惜し気に外したリングを、ドレスの上にふわりと置いた。扉を開ければ、手持ち無沙汰に壁に背を預けていたリョウが、チラと室内に目をやって。忘れ物すんじゃねぇよ」と、小突かれた。振り返る私を押し退けて室内に入ったリョウが、ドレスの上に置かれたリングを掴み。そのまま私の掌の上に押し込める。「......ばぁ~か。「ほれ......見てみ?」と、言って、取り上げたリングを斜めに傾げて見せる。その細いリングの内側に、何やら小さな文字が刻まれてるけど、日差しが反射してよく見えない。to......?そこまで目で追って、思わず言葉を無くしてしまう。お前の誕生日」そう言って、くすりと笑い、リングを持ち直したリョウが、その左手で私の左手首をくいと掴み。武骨な指で器用につまんだリングを、そっと私の薬指に差し込んだ。「......ん、似合ってる。本当に......?"やーい、ひっかかってやんの♪"なんて、そんなオチだったりしない......?そんな思いが目に見えたのか、戸惑う私の瞳を真っ直ぐに見据えたリョウが、"大丈夫だよ"というように、ふっと笑った。「うれしい......ありがとう。日頃無口で照れ屋なリョウからの、あまりに意外なプレゼント。それがこんな風に、長いコト隠されてきたリョウの思いをカタチにしてくれるモノになるだなんて、思いもよらず。思いの丈を伝えたいのに、ありがとうと、うれしいとしか言葉にならなくて。涙がこぼれて止まらない。仕事でバタバタしてる間に過ぎてしまった、リョウの誕生日。すべてが終わったらと思って、何も準備してなかったんだもの。リョウの想いの詰まったこのリングに応えるだけのものだなんて、何も思いつかない。したらいい......?そんな慌てふためく私の頭をくしゃりと撫でて、リョウがじっと私を見つめた。「ずーっと一緒にいてくれるんだろ?そいつをはめて、あん時の約束を守ってくれりゃ。それだけで......十分だ」ただの誕生日プレゼントなんかじゃない、それはずっと共にあると......共に生きていくという、その証(あかし)。“そのつもりだからな......?“とでも言うように私の左手を取り、リングのはまった指にくちづけて、くすりと笑った。思いがけない言葉と優しい瞳に、それ以上はもう、何も言えなくて。力強い腕に抱きしめられて、ただただ頷く。そんな私の髪を、リョウがくすり笑みをこぼしながら、愛おしげに撫でてくれた。決まれば、とっととこんなトコ、ずらかろうぜ?どうする?外でメシ、食うか?」あえて日頃と同じ口調で問い掛けてくれたから、高ぶってた気持ちも少し落ち着いた。オマケに珍しく外食を......なんて、リョウらしくない提案に、抱きしめられたままくすりと笑っちゃった。「......いいよ。帰ろう?私たちの、アパートに」リョウがこの日を記念日にしようと考えてくれてるのが、手に取るように伝わってくる。それはもちろん、うれしいコトなんだけど。......それでもやっぱり、二人で私たちらしい、いつもの夕食をとりたかった。二人がいつも暮らしてる......これからも、ずっとずっと暮らしてく、あのアパートで......。そんな思いが伝わったのか、リョウがふっと魅惑的な黒い瞳を細め、おだやかに笑った。「......そうだな。「......不味いは、よけいよ」ぷぅとふくれたのは、一瞬のこと。そのまま二人、目を合わせて、くすりと笑う。その微笑みのまま、互いの腕を絡めながら、ミニを待たせた駐車場へと歩き出す私たちを。大きな窓の向こうから降り注ぐあたたかな日の光りと、小鳥の囀りが祝福してくれるようだった。