鳴りやまぬ大歓声と拍手の渦に、ベストはしゃべることができなかった。頭を右手で何度もたたき、つぶれた耳をひねった。苦笑しながら、やっとで口をひらいた。「観衆がほんと、素晴らしかった。チームメイト、コーチングスタッフに感謝したい。ジョー(シュミット・ヘッドコーチ)はアイルランドのレベルを引き上げてくれた。人柄がにじみ出るインタビューが終わると、すぐそばで漆黒ジャージのオールブラックスと緑色ジャージのチームメイトが一緒に花道をつくって、ずっと待っていた。両軍の選手たちが拍手で世界的フッカーを迎え入れた。誰からもリスペクトされていた証である。スタンドの拍手もまた、鳴りやまなかった。終わると、ベストはバックスタンドに駆けていった。最前列まで駆け降りてきた3人の子どもを背伸びして、両手で大事そうに抱えながらピッチにおろした。背番号2のアイルランドジャージを着た長男は泣いていた。末っ子ははしゃぎまわって、うれしそうにベストのでかい右太ももに抱き付いた。子どもたちの大ヒーローのおとうさんは、3人の子どもに頭を突き合わせた。右手でそっと涙をぬぐった。子どもたちの手を引っ張りながら一緒にピッチを歩いた。僕は記者会見でストレートに聞いた。最後のテストマッチですね。泣いてきたのだろう、ベストの目は真っ赤だった。「ロッカールームはまったく音がないほど静かでした。大きな男が涙を流していました。この身も心も捧げた大会でこのようなことが起こるとは...」ベストは努力の人だ。1982年、英国領の北アイルランドの人口数百人の小さな村で生まれた。地元のクラブチームでラグビーを始め、イングランド北部のニューカッスル大学に進学した。ユース世代の年代別の代表には選ばれず、2005年にアイルランド代表入りした。クラブと代表でプロラグビー選手としての生活を送りながらも、ベルファスト郊外にあるギルフォードに住み、妻と農場を経営している。納屋でラインアウトのスローイングの練習することもあったそうだ。2007年にキャプテンに就任した。スクラムのカギ(フッカー)となり、チームを引っ張ってきた。欧州六カ国対抗でチームを優勝に導いたし、オールブラックスを2度、倒しもした。ことし4月、このW杯終了後に代表から引退することを表明した。アイルランドから遠く離れた日本でグリーンの代表ジャージを脱ぐことになった。日本でのラグビーW杯はどうでしたか、と聞いた。「日本でのワールドカップではいろんなことがあった。うれしいことも、悲しいこともあったし、素晴らしいパフォーマンスをすることもできた。私たちはスコットランド(〇27-9)に対して非常にいい試合をしたが、日本(●12-19)には負けた。日本はほんとうに強かった。素晴らしいチームだった。感情的には、ジェットコースターのようなアップ、ダウンがあった」もう涙声だった。ひと呼吸おき、ベストは言葉を足した。最後のW杯でも“ベスト”になれなかったベスト主将。ファンと家族に愛され、愛したレジェンドは最後、開催地の日本に感謝の言葉を送ったのだった。