それだけじゃない、屋敷の中も人で溢れ返って、いつもの静寂はどこへやら。こんなに賑やかな我が家を見るのは何年振りかしら。お母様が生きていた頃は、よくお客様をお招きして晩餐会や舞踏会を催したものだけど、今日のお客様は夜会服に身を包んだ紳士淑女ではなくて、いかつい鎧をまとった兵士ばかり。そんな人達がガシャガシャと屋敷内をうろつき回っているから、どうにも落ち着かない。それもこれも、あの怪盗のせい。今年に入ってから首都を騒がせている怪盗《月夜の貴公子》。これまでに盗まれた宝物は分かっているだけで六点。宝剣から装身具まで一見まとまりのないそれらには、とある共通点があるという。――即ち、『初代ローラ姫ゆかりの品』であること。その詳細が書かれた瓦版を見た途端、お父様は青ざめ、私は息を飲んだ。瓦版を持って来た召使いはというと、興奮冷めやらぬといった様子で仲間達に話して回っていた。あの指輪を狙ってさ!」どこか楽しげな召使いの声が、いつまでも耳に残っている。怪盗《月夜の貴公子》は金持ちしか狙わない。風のように現れては誰一人傷つけずに宝物を盗み出し、時には盗み出した金品を貧しい人々に分け与えたこともあるという。『庶民の味方』『義賊』なんて呼ばれ方もしているみたいだけど、私から言わせればただの『泥棒』だわ。その日以来、屋敷の内外は王都守備隊から派遣された警備兵がうろつくようになり、お父様はといえば憔悴しきった顔で来客の対応に追われている。私は外出を禁じられてお部屋で一人きり。内部からの手引きが出来ないようにと、ばあや以外の召使いは全員暇を出す徹底振りで、毎度の食事にも困る有様だわ。守備隊の隊長さんも「そこまでする必要はないのでは?」と呆れ顔だったけど、お父様は断固として譲らなかった。「万が一ということもある。拳を固く握りしめ、そう力説していたお父様。お父様がそれほどまでに指輪に固執する理由を、私は知っている。――だから、手紙を書いたの。非常に気まずそうな様子で寝室の窓から現れた黒づくめの人物は、待ち構えていた私の前で小鳥のように首を傾げてみせた。「......あなた、本当に怪盗《月夜の貴公子》?」その姿を見た者がほとんどいないせいで、雲を突くような大男だとか、いや妙齢の美女だとか、実は背中に蝙蝠の羽が生えた怪物だか、いい加減な話ばかりが横行している怪盗《月夜の貴公子》。今、私の目の前で所在無げに立ち尽くしているのは、まだ年若い少年のような風体の人物だ。長い黒髪を一つにまとめ、頭に黒い布を巻いて、華奢な体を覆う服もすべて黒。目元を覆面で隠しているから顔は分からないけれど、頬から口元にかけての滑らかな曲線を見る限り、実はかなり整った風貌なのではないかしら。この家に伝わる《銀星の雫》をいただきに参上したんだが......なぜか宝箱の中には手紙しか入っていなくて......」どんどんと尻すぼみになっていく声に、思わずくすくすと笑い声を立ててしまって、慌ててこほんと咳払いをする。「そうよ、手紙を書いたのは私。警備の目を盗んで、こっそり宝箱の中に仕込んでおいた手紙。読んでくれるか、はたまた素直に呼び出しに応じてくれるかは正直不安だったけれど、どうやら私は賭けに勝ったようだ。「いやあ、びっくりしたぞ。怪盗本人から不用心だと説教されるなんて、何だか変な構図ね。「噂の《月夜の貴公子》は誰も傷つけたりしないと評判だもの。気恥ずかしそうに頬を掻く怪盗さん。なんだか想像していた人物像と違うけれど、あれだけの警備の目を潜り抜けて、地下宝物庫に忍び込めるほどに腕前は確かなのだから、信用することにしましょう。手首に嵌めた腕輪のようなものをちらちら見ながらそう言ってくる怪盗さんに、私は震える拳を握りしめて、ゆっくりと口を開いた。「お願いよ、《月夜の貴公子》さん。我が家に代々伝わる家宝《銀星の雫》。星のような輝きを放つ蒼玉の周りに金剛石をあしらったそれは、数代前の当主が当時の国王陛下より直々に賜ったという、建国王ローラ一世の指輪だ。王宮に飾られているローラ一世の肖像画にも描かれているという由緒正しい品で、下賜された当時は一目見たいという人々が屋敷の前に列を成したほどだと聞いている。以来、我が男爵家はどんなに困窮しても、この指輪だけは手放さずに守り通してきた。――五年前、お母様が病に倒れるまでは。「......そんなもの、もうないのよ。「そ、そんなあ......」がっくりと項垂れた怪盗さんだったけど、すぐに気を取り直したようで、はて、と首を傾げてみせる。不思議そうに尋ねてくる怪盗に、私は小さく頷いて、これまで誰にも――ばあやにだって話したことのない、当家の裏事情を語り出した。我が家は男爵家とは名ばかりの貧乏貴族で、裕福ではなかったけれど、お父様は治療費を惜しむことなく、腕のいい医者がいると聞けば即座に呼び寄せ、新しい薬があると聞けば大枚を叩いて取り寄せた。そんなことをしていれば、ただでさえ少ない財産はあっという間に底をつく。金目の物を売り払い、召使い達にも暇を出し、それでも明日のパンすら買えない状況にまで追い込まれて、父はとうとう、家宝の指輪を売り払うことを決意したのだという。「うちがお金に困っていることを聞きつけた宝石商が、こっそり話を持ちかけてきたんですって。質屋に入れると思えばいい、買い戻すための金が工面できる日まで、大切にお預かりします、なんて言って」よく出来た偽物を作ってくれたのも、その宝石商だという。誰にも言わなければ分からない、人の命は金に換えられないのだから、と言葉巧みに唆されて、父は家宝を手放してしまった。「その後はもう、お察しの通りよ。母は亡くなり、件の宝石商は煙のように消えてしまった。以来、父は指輪を宝物庫にしまい込み、どんなに『家宝を一目見たい』と頼まれても、あれこれ理由をつけて断り続けていた。そんなところに、件の怪盗騒ぎだ。「『指輪が盗まれて、偽物だと分かってしまったら、我が家はおしまいだ!』と、そればっかり言ってるのよ」なるほどな、と肩をすくめる怪盗さん。「男爵は随分と心配性なんだなあ。「......きっとお父様は五年前、あの宝石商に騙された時から、ずっとその考えに取りつかれてしまっているのだと思うの。いつか誰かに偽物だと見破られてしまったらどうしよう、もうおしまいだ。――だから、手紙を書いたの。