今回の企画「しまなみ海道を自転車で走ろう」と言いだしたのは、森やんだった。それを聞いたのは2年前。森やんのこの企画はどこかに放りさられ、無念にもバブルと化したかのように思われた。それがここへ来てどこからともなく復活!。僕自身も今年は自転車とは縁があり、10月にトライした自転車で登る富士山挑戦を発端に日頃から自転車と接する日が続いた。それにうまく乗るように今回の企画へ便乗できた。あり、この西瀬戸自動車道が通称しまなみ海道と呼ばれる道路だ。このしまなみ海道の最大の特徴は、自転車で渡れること。大小6つの島を縫うように渡している橋には自転車バイク専用道路があるのだ。距離にしておよそ60km。因島大橋を望む今回のメンバーは森やんとじゅんちゃん(男)、ゆうちゃん、タケさんとケイコさん。大阪を出発したのは前夜午後11時。深夜の山陽道を飛ばし、タケさんと合流地である今治のサイクリングターミナル「サンライズ糸山」に着いたのは午前4時半頃だった。タケさんとケイコさんと合流。タケさんとは半年ぶりの再会だ。僕の車はここへデポする。尾道へ戻る足の確保用だ。タケさんの車で出発地である尾道へと向かう。その尾道へ向かう前に、大三島の道の駅「今治市多々羅しまなみ公園」へ寄る。ここのコインロッカーへ今晩泊まるための荷物を入れに行く。今晩はこの近くのキャンプ場、多々羅キャンプ場のコテージで一泊するのだ。尾道へ向かう前にしまなみ海道を一望できるという高見山山頂へ立ち寄った。はずだったのだが、この日に限って、なぜか「黄砂」が飛来。その影響もあって、ぜんぜん展望は拝めず。ここでの展望を見て意気上がる予定が逆に沈んでしまった...。(汗)西瀬戸自動車道を降りて福本渡船で尾道入り。車を止め、敷地内にあるレンタサイクルで自転車を借りる。ライトに籠はもれなく付いている自転車はママチャリやマウンテンバイクがあり比率は8:2くらい。他に小学生くらいが乗れる自転車もあります。ちなみに整備状況はお世辞にも良いとは言えず、空気圧が少ない、チェーンの油ぎれなどなど、走るには問題のある点が目立ちました。ちなみに油や空気入れは各サイクリングターミナルで借りることができます。僕が借りたのはMTBですが15段変速でこれだけあると坂道で大変助かりました。ちなみに夜間走行用にライト付き。出発してまず渡船に乗ります。時間は気にせずとも、頻繁に往来していますので来たら乗る!ってな感じで気軽に乗れます。乗船料も大人100円。船に乗ってスタートとはさすが尾道!。しまなみ海道の島に住む人たちは、とても親切で話し好き。そのことは触れていきますが、船に乗った段階から見ず知らずのスクーターのおばちゃんと話す森やんの姿がありました。向島(むかいしま)向島はいわば通過点(島の方ごめんなさい)。最初に走る島とあって気分は上々。早く橋を渡りたい気分を押さえて島内を走ります。向島についてさぁ出発!。昔は栄えていたであろう、町並みも色あせてひっそりとしています。昭和の時代の空気が漂うレトロな雰囲気の町を通り抜けていくと、その一角に煉瓦造りの古めかしい建物が。森やんの話をでは戦時中、イギリス空軍の捕虜収容所だったとのこと。多数の死者を出したという、いわくつきの建物だ。外観からは何かの工場跡?のようにしか見えない。西瀬戸自動車道をくぐり、反対側の海に出た。マリンユースセンターに立ち寄り空気入れを借りる。各島にはレンタサイクルターミナルもあり(しまなみ海道沿いに14箇所もある)それぞれの場所で自転車を借りることもできるし、メンテナンス道具を借りることもできる。ここから因島大橋まで海沿いを走る。海沿いには防波堤で釣りを楽しむ人がたくさんいてた。何が釣れるのか知らないけれど、こんなところでのんびりと糸を垂れて時間を楽しむのもいいかも。しまなみ海道の橋は言うまでもなく自転車専用道(125cc以下の二輪車含む)が整備されている。高速道路の入口とは違い、一般道路から専用の入り口を経て橋を渡る。勾配は自転車用に緩く作られていて登りやすい。高速道路と2階建てになっていて、自転車道は下を走る。最初に渡る橋で気持ちが湧くが、海の上を渡っているというよりも高いフェンスに囲まれた檻の中を走っているようで、海を眺める気が向かないまま渡りきってしまった。バイクも走っています。目指して海沿いを走ります。その後、NHK朝ドラ「てっぱん」ロケ地である石田造船を眺め、そして生口島へと向かったのでありました。この島で食べるのを楽しみにしていた松愛堂の「はっさく大福」は、お店が移転していて結局味わえず...。橋を渡る料金はそれぞれの橋の渡る箇所に設置してあります。お金を入れるだけですが、僕らはレンタサイクルのお店でまとめてチケットを買いそれで支払いました。料金所は無人ですがモニターがあり監視されていようです。通過するとセンサーで感知し女性の声で料金の説明が流れる仕組みになっています。因島大橋をバックに颯爽と走る森やん囲碁の基礎を築いたという本因坊秀策という人の囲碁記念館がここ因島外浦町ある。森やんが楽しみにしていたポイントの一つだったのだが、「寄りません?」の声掛けに誰も反応なく素通り。いうことで標識の下まで来ましたよ記念撮影だけ撮って先へ進むことに。(笑)沿道には柑橘系の果物が至る所に成っています。もいで一つ食べてみたい〜衝動に駆られるがいやいや、それはいけません。北町奉行所??海辺のこの道は公認サイト?「しまなみ海道観光マップ(以下しまマップ)」のコースからは離れている。アップダウンが多く、ママチャリの変速ギアではかなり厳しい。体力のあるタケさんでさえこのありさま...。(左上画像)しまマップにはないコースだがトイレはあり、案内板も設置してあり位置を確かめるにはとても便利(右上)。対岸から造船工場が見えた。これがかの有名なNHK朝ドラ「てっぱん」ロケ地である石田造船であ〜る(といっても僕は朝ドラを見ていないから知らないが(笑))。村の人がエキストラも担当し、本当に造船中の船を進水式に使ったりしたそうな。石田造船のある三庄の街へ入り、そこからは西へ進路をとる。緩い峠を越えて反対側の街へ出た。三庄とは違いこちらはかなり開けている。コンビニもありここで休憩。生口橋付近まで進むとスーパー・病院・ホームセンター・家電店舗などなど賑わいを見せてくれる。この日最初のグルメである松愛堂の「はっさく大福」を求めてお店を探すが見あたらず、地元の人に尋ねてみた。因島大橋を渡った近くに移転したらしい(あとで調べたら因島警察署[島の南側]に本店があった)。この尋ねた人はおばあさんだったが、自分はわからないということで近所のおばさんまでも巻き込んで場所探しに協力してくれた。島の暖かい一面に出会えた瞬間だった。生口島(いくちじま)プチグルメ巡りの島。ジェラートで始まって穴子飯と続く何ともミスマッチ?のお昼時。本日のラストスパート走行はいかに?。橋によっては自動二輪車と分けて道路が敷かれています。そのため、自動二輪道(原付)と自転車道と分岐があり、間違って入ると自動二輪の波にのまれます。若干一名のまれた人がいますが...。