枇杷(びわ)Vol.46びわは5月末〜7月始めにかけて収穫される初夏の果物です。日本に古来自生していたびわは果実の小さなもので、食用としてではなく観賞用として利用されていたようです。江戸末期頃に中国から果実の大きな品種がもたらされ、現在のような大玉のびわが本格的に栽培されています。今回は、大分市の特産果樹である「田ノ浦びわ」の生産地を、JAおおいた大分事業部びわ部会長の阿部宏明さんの案内により訪問してきました。「ふれあい」をテーマに、約500種、15,000点の生物を展示する大分マリーンパレス水族館「うみたまご」に近く別府湾を一望できる生産地です。栽培面積は約12ヘクタール、年間約60トンを生産しています。びわにはいくつかの品種がありますが、田ノ浦地区では、長崎早生(ながさきわせ)、茂木(もぎ)、田中(たなか)の3種類が主に栽培されています。現在、出荷しているびわは、ハウス栽培ものの長崎早生で、露地ものが6月初旬から出荷されるそうです。びわの特徴は、上品な甘味と見た目以上にジューシーな果肉であり、古くから健康に良いとされ、疲労回復など大変優れた薬効もあります。実践するとともに、有機質を土壌に投入するなど安全・安心な生産を心掛けているそうです。実を大きくするために摘房摘果を行い、できた実はとてもデリケートなため、袋掛け、収穫、箱詰めなどにも細心の注意を払っているそうです。美味しく食べるためには、新鮮なびわを選ぶことが重要となります。見分け方としては、ヘタがしっかりとついているもの、果皮に張りがあるもの、表面のうぶ毛と白い粉(ブルーム)が残っているものを選び、購入後はできるだけ早めに食べるよう勧められました。日持ちさせたいなら野菜室での保存も可能ですが、冷やしすぎると風味が落ちてしまうため、食べる2〜3時間前に冷やすことで美味しく食べられるそうです。阿部さんが真心込めて栽培したびわを、是非坐来大分でご堪能ください。三年前、知人から大分田ノ浦産の枇杷をいただきました。白いうぶ毛がびっしりの大粒のそれはそれは見事なものでした。お絞り入れ“ささ舟”に色鮮やかなベネトンの小タオル、白と透明の交ざりあった手作りガラスの角皿を準備。主役は三粒の枇杷です。来客のためでもなく、私一人のためにしつらえた食卓は一時間近くかかりました。