姫良のそれ、お酒だからね。彼女たちは勝手に盛りあがってグラスを掲げた。姫良は早々と抗議をあきらめて、目のまえに置かれたスマートなカクテルグラスを持った。乾杯のかけ声から和気あいあいと始まった誕生会は、騒々しいくらいに楽しく過ぎていく。その間、姫良は度々稚沙の向こうに視線を送った。姫良たちのテーブルを基準にすれば、四人掛けのテーブルは斜め向いていて、彼がよく見える。目が合うことはそうない。彼の視線が姫良を向く。姫良というよりはこのテーブルをたまたま見やるだけなんだろう。ふたりを眺めていると、喋っているのはほとんど彼女で、彼が口を開くのはめったに見かけない。カノジョじゃないかもしれないと思うほど、表情が緩むこともない。その彼女は、長いストレートの髪に前髪を重たく下ろしているけれど、それが野暮ったく見えないほどの美人だ。仕事も手際よくこなせるんだろう。ふたりはいかにもお似合いだ。*紘斗が煙草を一本取りだすと、向かいに座っている美春が、テーブルに置いたジッポライターに手を伸ばしてきた。手を軽く上げて美春をさえぎった。美春は手を引っこめ、ほんのわずかに肩をすくめた。煙草に火をともし、一息吸ってすぐ吐きだした。そのとき、店の奥にある長テーブルで歓声が沸いて、思わず目を向けた。ここに座って何度目なのか、視線のさきの彼女と目が合った。肩より少し長い髪がふわりと顔を縁取っていて、はしゃいでいる姿は一見勝気な感じもするが、全体的に繊細なイメージを受ける。何か声をかけられたようで彼女が横を向く。片方だけ耳に髪をかけていて、その剥きだしの耳はあどけない。一目見た瞬間に幼い姿が重なった。昔、東京にいた頃はそれがあたりまえだったからこそ意識もしなかったが、福岡から上京してみると、東京は溢れんばかりに人が多い。こんな限られた空間で廻り合う確率など、その数値は求められないほど低いはずだ。感傷を振り払うように紘斗は首をひねり、煙草を灰皿に押しつけた。あの子たち、ここの常連も常連。どこかのお嬢様ばっかりらしくて。紘斗のしぐさを違うように解釈したらしい美春が、彼女たちを見やった。前田美春は同期で、一年まえ、営業部の内勤業務から社長秘書室へと抜擢(ばってき)された。仕事ぶりの良さゆえにそうなったわけだが、その出世は美春にとってさらに自信になっているようだ。いまの云い方からすれば、お嬢様という立場をうらやましがっているのではなく、歯牙(しが)にも掛けないといったふうだ。確かにはしゃぎすぎの感はあるが、うるさいというほど声が大きいわけでもない。紘斗は美春から再び彼女へと目を移した。美春が云った言葉に保証が一つ増える。「乾杯やってたし、なんかの祝いだろ。美春が驚いたように紘斗を見返した。同期とはいえ、美春と親しかったわけではない。二カ月まえにあった営業部の新人歓迎会で、営業部出身という美春も招待され、それから世間一般でいうデートをする機会が増えた。専(もっぱ)ら積極的なのは美春で、紘斗は流されているにすぎない。こっちから誘うことはなく、美春もそこは弁(わきま)えているだろう。紘斗が肩をすくめたそのとき、携帯電話が震えだした。開くと、営業部からの発信だ。美春に断りを入れ、紘斗は席を立って化粧室のほうへと向かった。男性専用のドアのところで通話ボタンを押した。新人からの電話で、ロンドンからの問い合わせに答えられないでいると云う。夕食を取るのに出てきただけで、このあとまた会社に戻ることになっているが、ゆっくりもしていられないようだ。向こうには返事を間に合わせると伝えてくれ。紘斗が話している途中、当然ながら予告なく彼女が化粧室のスペースに入ってきた。彼女は女性専用の化粧室に入るわけでもなく、何かを待つようにドアのまえに立っている。「ああ、チェックだけしておけ。電話の向こうで、わかりました、と安堵した声が答えると紘斗は通話を切った。携帯電話を閉じるなり、とうとつに彼女は口を開いた。お嬢様そのもののずうずうしさで不躾(ぶしつけ)極まりない。紘斗は目を細めて彼女を見下ろした。紘斗の咎(とが)めに気づいたのか、彼女はばつが悪そうに目を逸らし、それからまた紘斗を見上げてきた。名乗る声が耳の奥で木魂した。——良いお姫様って書きます。過去のシーンが鮮明に脳裡に浮かぶ。思わず声に出しそうになった。めずらしく動揺じみて焦る。いう紘斗におかまいなしで、彼女は手に持っていた小さな紙切れを差しだした。率直に云う彼女から目を落とすと、紙には姫良の名と携帯番号らしき数字が並んでいる。自分でも驚くほど声は険しい。紘斗と対照的に、姫良は紙を差しだしたまま、あっけらかんと首をかしげた。「名刺、待ってるんだけど」わがままっぽい云い方には怒るより、ませた口調が重なり、あのときの気持ちを紘斗のなかに甦らせた。僕が大人だったら——。「今日、わたしの誕生日なの。素っ気なく云うと、姫良は笑った。紘斗はそう思いながら眉をひそめる。「んーっと、これから関係つくればいいんだし。姫良はめげることなく、逆におもしろがって勝手な理屈を押しつけようとする。いま姫良の笑った顔が、壊したくないと思った笑顔とは違うことに気づき、考えが纏(まと)まるよりさきに手が動いた。即座に姫良の手が伸びて、シャツの胸ポケットから取りだしたばかりの名刺入れを奪う。気が変わりそうなのを悟っているかのようで、加えて猫みたいなしぐさに紘斗は曖昧に口を歪めた。姫良はそれを笑ったと受け取ったようで、滑稽(こっけい)な様で首を傾けた。紘斗は肩をそびやかし、姫良は丸ごと出した名刺を名刺入れに戻してから紘斗に返した。それから紘斗の名刺をまじまじと見つめている。「貴刀って......?」それほど驚くことかと疑問を持つほど、姫良はびっくりした目を紘斗に向けた。「ここのすぐさきにある。姫良の目がさらに見開く。迂闊(うかつ)だったと紘斗はとっさに押しきる。自分に問いかけてみたものの、結局はそのままにした。姫良は首をかしげながらも追求はしてこない。それよりも名刺のほうが気になるようで、また手もとに目を下ろした。思いながら、逸(はや)っているのか期待しているのか、表現しがたい気分で名乗ると、返ってきたのは屈託のない笑い声だった。気づいたわけではなさそうだ。いうことなのかわからないが、単純に驚いて、そしてうれしそうにも見える。それから姫良は持っていた携帯電話を開いた。茶目っ気たっぷりに訊かれ、紘斗は首をひねりながら、半ば観念して番号を云った。姫良にというよりは自分に負けたのかもしれない。姫良は呆気なく化粧室のまえから出ていった。あとを追うように化粧室を出ると、姫良がちょうど席に着くところで、同時にテーブルが笑い声に湧いた。自分のことだろうが、そんなことはかまわない。繋がりをつくってしまったことへのちょっとした後悔とともに腹が立たなくもない。椅子に落ち着いた姫良がテーブルに両肘をつき、笑いながら顔のまえで手を合わせる。相変わらずの小ささに、どれだけ姫良が幼かったかということを思いだし、紘斗は説明のつかない複雑な心境でため息をついた。*「姫良、どうだった?」テーブルに戻るなり、ワクワクした眼差しが姫良に集中した。「ケータイ番号ゲット」そう報告すると、ケタケタと笑い声が広がる。感じたのはそれ以上の何か。断言したいほどの偶然。いまになって震えだした手は緊張のせいなのか、姫良はごまかすように握りしめた。それからそう時間がたたないうちに稚沙の背景が動いた。紘斗が独り席を立って店の出入り口に向かう。いえば、電話でどこかに——会社に帰るようなことを云っていた。口早に云って姫良も席を立った。同時に紘斗のカノジョが立ちあがり、そのあとを追って様子を見ていると彼女は化粧室へと入っていく。紘斗は精算をすませて外に出ていき、姫良はすかさず閉まりそうな扉を抜けた。彼女を待っているのか、紘斗はちょっと進んで軒下の端のほうで立ち止まる。ありがとう」いきなりで声をかけたのに、冷めた目が驚きもせずに姫良を振り向いた。付け加えると紘斗は肩をすくめただけで、呼び捨てにしたことを咎めることもない。姫良は降り続いている雨を見上げた。雨はなんとなく好きじゃない。一度雨に濡れて肺炎になったことがある。小さい頃のことであり、そのときの記憶もないけれど、そのせいかもしれない。姫良はまた紘斗を向いた。会話はかみ合っていなくて、そのうえ、たかが忠告なのにうれしい。あとで名刺入れ見てね。姫良は返事を待つことなく、彼女が来るまえにと店内に戻った。止まらなくて入口の近くで立ち尽くしていると、その脇を彼女がすり抜けていく。独り占めなんてできなくてもかまわない。自分がした突拍子のない行動の理由もわからない。糸が切れそうなくらいに細くても、繰り寄せきれないくらい長くても、繋がっていられたら、とそう感じた。誕生パーティの帰り、病院に寄って祖母に報告した。祖母は微笑みながら弱々しい声で問いかけ、姫良は笑った。