フローラ王女はぁ動物好きですしぃ、ちょっとくらい珍(めずら)しい猫さんがいたとしてもぉ、それほど不審(ふしん)には思われないはずなのですぅ。「あなたの世界ではぁ普通なのかも知れませんけどぉ、こちらの世界では全然普通ではないのですぅ。ぁ、この世界の猫さんはぁ、アレが一般的ですからぁ......」そう言ってリィサは庭園の片隅(かたすみ)を指差した。形状(フォルム)は地球の猫と全く変わらないのに、毛の色だけが明らかにおかしい。クジャクの羽毛の一部のようなメタリックなブルーグリーンだ。「......重力だけじゃなく猫の毛色まで違(ちが)うのか。「ですねぇぇ......。こぉんな素朴(そぼく)で地味......あ、いえぇ、落ち着いた色合いの猫さんがいるなんてぇ......。「いぃえぇ......これはこれでワビサビ的な味があってぇ良いのですぅ。事前承諾(しょうだく)無しの肉球モミモミに猛抗議(もうこうぎ)していると、向こうから可愛らしい足音が聞こえてきた。「あなたを探(さが)しているようですねぇ。(ちょうど)良いのでぇ、このままフローラ王女にぃあなたを預(あず)けますぅ。猫のフリなんて簡単だ。適当にニャンニャン言ってゴロゴロ寝転(ねころ)がっていればいいんだから......この時の俺はまだそんな風に、猫も演技もナメていた。芝居(しばい)経験もロクに無いド素人(しろうと)が、猫などという人外の役を24時間演じ続けなければならないという困難を、この時の俺はまだ、サッパリ理解できていなかったのだ。『異世界の猫なら元の世界へ帰すべきでは』と常識的な判断をしてくるフローラを何とか言いくるめ、リィサは俺をフローラの腕(うで)に押しつけた。「では、このニャンコさんは私が責任を持って預(あずか)らせていただきますわ」フローラはリィサの手から俺を受け取ると、瞳をキラキラさせて俺の全身を眺(なが)めてきた。「それにしても珍(めずら)しい色と模様(もよう)......。エキゾチックなニャンコさんなのでしょう。「うぎゃ......っ!?み......っ、見るなーっ!!」フローラの視線が何に向けられているのかに気づき、俺は思わず絶叫(ぜっきょう)してフローラの腕から飛び降(お)りていた。ボディがニャンコな以上、例のアレもフワフワのポンポン状ではあるのだが......そうは言ってもまじまじとソコを凝視(ぎょうし)されるのは羞恥(しゅうち)プレイが過ぎる。「えっ!?このニャンコさん、今、人間の言葉を話しました?」フローラが呆気(あっけ)にとられた顔で呟(つぶや)く。「いっ......いいえぇ......気のせいだとぉ思いますぅ。異世界の猫さんなのでぇ、鳴き声もぉ、こちらの猫さんたちとぉ、ちょっと違(ちが)うのだとぉ思いますぅ。?猫さん」リィサが表面上はニコニコした顔でフォローを入れながら、フローラの死角から『あなたぁ、何をぉいきなりぃドジ踏(ふ)んでるんですかぁ?』とでも言いたげな感じで俺のシッポの先を踏みつけてきた。俺はあわててソレっぽく聞こえるように猫の鳴き真似(まね)をしてみせる。フローラは訝(いぶか)しげな顔をしながらも、何とか納得(なっとく)してくれた。「ではぁ、そういうことでぇぇ......その猫さんのことはぁ、お任(まか)せしますぅ。何が『そういうこと』なのかはサッパリ不明だったが、リィサはそう言うとそそくさとその場を立ち去(さ)ってしまった。フローラはしばらくの間ニコニコとリィサの後ろ姿を見送っていたが、その姿が完全に見えなくなると、おもむろに......いや、急激に、俺に向かって突進して来た。「ぐげぶッにゃ」いきなり抱(かか)え上げられギュウギュウに抱(だ)き締(し)められて、思わず口からヘンな声が出る。「なんって可愛(かわい)らしいのでしょう!ふわふわのモフモフですわ!」そのまま激しく頬(ほお)ずりされる。美姫に抱きつかれ頬ずりされると言えば通常はただのご褒美(ほうび)なのだが、小さな猫の身で数倍の体重はあろうかという人間に持ち上げられ、身体をキツく締めつけられた挙句(あげく)に激しく上下に揺さぶら(シェイクさ)れるという状況を、ちょっと想像してみて欲しい。フローラの感触や甘い香りを楽しんでいるどころではない。人語を話すわけにはいかないので、何とか『嫌がってるっぽく』聞こえるよう猫の鳴き真似(まね)をしてみる。......「先ほどとはまた違(ちが)った鳴き声ですわ!様々なバリエーションがあるのですわね。聞いてみたいですわ!」(つ......通じてない......だと......!?)「私、動物を飼(か)うのがずっと夢でしたの!あなたのような可愛いニャンコさんをお世話できるなんて感激ですわ!」(え......さっき見たメタリックなノラ猫は飼ってやんないのか?)フローラの“ペット飼えない事情”についてまだ知らなかった俺は、そんな素朴(そぼく)な疑問を抱(いだ)いた。その疑問に対する答えはすぐに判明する。背後から聞こえた、いかにも厳(きび)しそうな女の声に、フローラはビクッとして俺を取り落とす。「その......違うんですのよ、フェリア。「見た目にどんなに愛らしくとも、動物というものは、人の身に害となる雑菌(ざっきん)を有していることがございます。声に皮肉とイヤミをこれでもかと盛(も)り込んでくるその女は、金属フレームの眼鏡(メガネ)をかけた20代半(なか)ばほどの知的美女で、以前見た“レトロ・ナース風お姉さん”と似た格好(かっこう)をしていた。以前見た彼女より服の装飾(そうしょく)が増え、数段“偉(えら)そう”な感じだ。「フェリア!このニャンコさんはどうしても私がお世話をしなければならない異世......あっ、いえ......リィサ姫からの預(あずか)り物なのですわ!」(今、“異世界の猫”って言いかけて止(や)めたよな?異世界召喚(いせかいしょうかん)のことは聖玉宮の人間にも秘密なのか?)だがフローラのそのとっさの誤魔化しは、ますます事態をややこしい方向へ持って行ってしまった。「それは私ども女官(にょかん)一同がしっかり務(つと)めさせていただきます。聖玉姫猊下(げいか)の所有物を管理するのも女官の大切なお役目の一つですから」フェリアと呼ばれたその女は、そう言うとヒョイと俺を抱え上げた。動物というものは、どんなに気をつけていても、ふとした機嫌(きげん)や本能で飼い主を攻撃(こうげき)してくるものです」フェリアはそうしてウォーキングの見本のような美しい姿勢(しせい)で......しかし、思わず『競歩(きょうほ)の選手かよっ!?』と疑(うたが)いたくなるほどの足の速さで俺を運んでいく。後ろからフローラが必死に追って来るが、フェリアは振り向くことさえせずに、それを振り切った。そのまま問答無用(もんどうむよう)でフェリアに連れて行かれた部屋には、例のレトロ・ナース風の衣装に身を包んだ十数人の女たちがいた。下は10代から上は30代と思(おぼ)しきその女たちは、こちらに気づくとキャーッと歓声(かんせい)を上げて群(むら)がってきた。「フローラ姫様がリースト国の王女様からお預(あず)かりになった猫だそうです。今日から私たちでお世話をすることになりました」フェリアの口調はフローラに対してのものとは打って変わって柔らかい。顔からも冷たさや厳(きび)しさが消えて、まるで別人のように優しげに見えた。姫様のお手元に置いておくのは危険ですもんねー。聖玉宮の女官である彼女たちの会話により、俺は思いがけずフローラの“ペット飼(か)えない事情”の真実を知ることになった。(ひょっとして、さっきの『猫が聖玉姫にケガさせるとマズいから』ってのは、フローラが本当の理由を知って傷つくのを防ぐための、この人なりの気遣(きづか)いだったりすんのか......?)真意を探(さぐ)ろうとするようにフェリアの顔を見上げていると、女官の一人がおそるおそると言った様子で発言してきた。「あのー......フェリア様。その猫、本当に大丈夫なんですか?あのリィサ姫様からの預り物、なんですよね?見た目は可愛らしくても、油断してるといきなり真ん中からパックリ割れて、中から得体(えたい)の知れない触手(しょくしゅ)状のナニカが現れて、あまつさえ我々を襲(おそ)って来たりとか......しませんよね?」フェリアはその発言に、一瞬じっと俺を凝視(ぎょうし)してきた。