「へ、へい...」その声と共に古びたシャッターが上げられ、下っ端らしい男が外に出てきた。暗闇に身を隠した俺に気づかない男にそっと近づき、手刀を食らわせて気絶させる。素早くシャッターを潜り中に入ると、真っ暗な倉庫内には山のように積まれたコンテナ。その奥まった一角に、ほんのりとした灯りが漏れていた。窺えば、大きな木箱を椅子代わりにして酒を飲む、脂肪で腹がパンパンに膨れた男。その横に...鉄骨に縛り付けられた香がいた。「クックック...お前も不運な女だよな。HUNTERのパートナーになったばっかりに、こうして命を狙われるんだからな。...そうは言っても。お前というイイ餌がいてくれたからこそ、ヤツを誘き出せるってもんだ。感謝してるぜ...?」そう言って、ところどころ酔いのせいで呂律の回らない男は香に近づくと、そのブヨブヨと脂肪のついた手で香の頬を撫で始めた。瞬間、美しい柳眉をしかめた香だったが、その目は怒りにあふれ力強く...そして大きな声でこう叫んだ。猿轡をされているものの、香の叫びはキチンと聞き取れた。その怒りと元気のよさに安堵し、そしてこんな状況でも俺を信じて助けを待つわが相棒殿に、思わず笑みがこぼれた。ブヨブヨと脂肪のついた手で香の頬を撫でた男に、激しいムカつきを覚えた。お姫様がお世話になった分は、キッチリとお礼してやんなくっちゃな...」しばらく考え、隠れていたコンテナの陰で腕をブンブンと振り回し、よしっ!!と作戦に入った。男が、さきほど気絶させた弟分の心配を始めた。さっきの男はジローっていうのか...と、思わず苦笑する。男がいぶかしげに、外に続くシャッターに足を向けた時...その死角になる位置に、手ごろな石を放り投げた。何の返事もないまま、時が刻まれていく。弟分ではなく、俺の存在を嗅ぎ取った男は、すぐさま柱に縛られている香を自らの盾とした。HUNTERだなっ!!見ろ!女はココだ。猿轡を通して、香が俺を呼ぶ。今、助けてやるからな...。持っていたナイフを香の首にピタリと当てた。香が少しでも動けば...いや、焦れた男の恐怖心と妙な興奮から少しでもヤツが動けば...。香の白いのどに赤い筋が付くのは、もう時間の問題だった。腕を組んで考え込むと、ジャケットの下でカサリと音がした。苛立ちが頂点に達したかのような、男の上ずった声。その瞬間、ジャケットの胸ポケットにしまっておいた香へのプレゼントのスカーフがふわりと宙に舞い、男の視界を遮った。瞬間、何が何だかわからなくなった男は、持っていたナイフで頭からすっぽりと被さったスカーフを振り切ろうとブンブンと手を振り回す。その隙に男に近づき、軽く足蹴りすると、男は無様に床に転がった。俺と己の立場を認識したらしい男の額に、パイソンの銃口をピタリと当てる。「...お望みどおり、来てやったぜ。俺のにらみに腰を抜かした男は、アウアウとわけのわからない言葉しか発せない。「俺のパートナーが、ずいぶん世話になったよな。その礼がしたいんだが...受け取ってくれるか...?」とたん、首をブンブンと振りながら男が後ずさる。腰に力が入ると、脱兎のごとく逃げ出した。逃げて行く男の足元にマグナムを一発、お見舞いする。男はまるでカンガルーのように飛び跳ねて、瞬く間に倉庫を後にした。猿轡を取ってやると、ようやく息をついた香が涙目を向ける。「リョウ...ごめんね。申し訳なさそうに半ベソをかく香の頭を、クシャリと撫でる。「...いいさ、お前が無事なら。それで十分だ...」そう言って肩を抱き寄せると、「うん...」と小さな声が返ってきた。その香の視線が、足元に転がっていたスカーフに止まる。半ば脅されるように買ったのだとしぶしぶ白状する。床に転がっていたそれを拾い上げて見れば、あちこち鋭く切り刻まれて。それはすでにスカーフではなく、ただの布切れと化していた。照れ隠しにぷいと視線を外せば、「嬉しい...」と俺の胸に顔をうずめた。「ありがとう...大切にするね...」こんな布切れになったスカーフをどう大切にするのかと聞けば、「いいの」と返ってきた。プレゼントだったのに、こんなにしちまって。「......?」にこりと笑った香が、まっすぐに俺を見つめる。「約束...したでしょ?毎年誕生日を一緒に過ごす...って。してちゃんと、迎えに来てくれた。「香...」そう言って俺の胸にもたれる香がいじらしくて、思わずギュッと抱きしめていた。束の間の幸せの時間を後にし、CAT‘Sに悪友たちを待たせていたことを思い出す。「...まだ、間に合うな。倉庫を出れば、夜の闇に姿を隠した潮の香がした。見上げる空には、細い三日月が優しく俺たちを照らす。エンジンを掛けアクセルを踏む瞬間、香を引きよせて額にキスを落とした。頬を真っ赤に染め、幸せそうに微笑む香。