●すべてはお見通し●いつもと変わらない朝を迎えたハズなのに、いつもより勢いよく飛び込んで来た香に、元気よくシーツを引っぺがされた。「朝よ、リョウ!起きなさい!!」有無を言わせず温もりの残るシーツを奪われ、まだひやりとする朝の空気にぶるりと身を縮める俺を無視し、ブラインドを上げた香はガラリと窓を開け、大きく深呼吸。腰に手をあてて仁王立ちしたかと思えば、まだまどろみの中にいる俺をびしりと指差して、厳かにご神託を下した。「......んぁ~......何だぁ~......?」バタン!と、扉がいつになく派手な勢いで閉められて。あとに残された俺は、開け放たれた窓から吹き込む風にぶるりと震えながらも、コキコキと首や肩を回して、どうにか意識を覚醒させる。頭の中でカレンダーをぱらぱらとめくってみて、あぁ......と、納得顔。普段の可愛い顔に角立てて怒っちゃぁいたが、その声がいつもより半オクターブあがっていたのは、緊張の表れだったのか。くくく......ったく、いつまでたっても、ウソのつけないヤツ。(苦笑)そう......今日は3月26日。香がつくってくれた、俺のバースデー。誕生日どころか、アイデンティティーというシロモノ全てを持たない俺に、それを与えてくれたばかりか、ずっと一緒にいると誓ってくれた、ただ一人の女。槇ちゃんから託された預かりモノだったのが、いつの間にか人の胸の内に入り込み。その存在を縦横無尽に広げやがって、今じゃドップリ住み着いた。それなりに育った姿に欲情するのは、男の習いとはいえ。遊びで付き合う程の女じゃぁなかったのが......運のつき。目の前にぶら下がった、ヨダレが出そうな身体を前に、指を加えること幾星霜。それなりに互いの想いを察しちゃぁいるのだが......その仲は、いつまでたっても停滞中ってワケだ。そんな俺たち二人だったが、今日は俺の誕生日。香も何やら考えがあるようで、その仕度が出来るまで今日はココに居てくれるな、というコトらしい。はじめからそう言やぁいいモノを......だが、そんな可愛いらしい企みを無視するなんざ、ヤボってモンだろ?ココはひとつ、香の計画に乗ってやろうじゃないか。何にも変え難い、あの、とびきりの笑顔を見せてくれるだろう......。そんなコトを考えながら着替えを済ませ、もそもそと食事をすれば。「あ~いい天気!ホントにお洗濯日和だわぁ~」バスタオルや何やらに加え、俺の心地よい眠りの友だったシーツや枕カバーを一抱えにした香が、これみよがしのセリフを吐きながら、パタパタと世話しなく動き回る。"早く出ていけ"のサインを背中にビシバシと感じれば、新聞相手に食後のコーヒーを味わう余裕もありゃしなくて。可愛い敵さんの思惑にはまってやるべく、早々にアパートを追い出されてやる。香の言いなりになるのは癪だが、せっかくの計画を無にしてやる程、悪人じゃぁなくて。何より"俺のため"...ってぇトコロがいじらしい。行く宛もなく、いつものように街をブラつくコトにした。駅まで来てみれば、このところの気温上昇にともない、早くも春を先取りしたような女の子たちであふれていた。軽やかな薄手のワンピースの裾をひるがえして歩いたり、胸元の大胆なカットに、カーディガンを羽織ったり。短くなったスカートから覗く足元は、きれいなパステルカラーの靴で彩られていた。もって、春、サマサマだ......と、思わず天に向かって手を合わせてみたり。そんな俺を、周囲のかわいコちゃんたちが、ジロジロと不審そうな視線をくれながら通り過ぎて行った。「ふん......っ!!俺のよさがわからない女の子にゃ、興味ないね。さぁ~て、心も身体も、文句ナシのもっこりちゃんはドコかなぁ~?」そうしてナンパを繰り広げるコト、数時間。いつものとおり袖にされるコトもあったが、「ふふふ、やぁだぁ~v」と、笑って通り過ぎて行くコたちにも猛烈アタック。一息でホテルまで......という感触のコもいたが、何だかその先へと進む"何か"が足りなくて。あと一歩......というトコロで、尻込みしたり。香が待ってるかと思うと、自然、セーブが掛かるらしい。首ねっこ捕まえられてる気さえするぜ。我ながらよくしつけられたモンだ。そんな苦笑まじりに、新宿駅のガード下へと足を向ければ、馴染みの情報屋・靴磨きの撤が声を掛けて来た。いい歳だってのに、相変わらず精が出るな」からかいまじりにそう言えば、情報屋らしくない、その人懐こそうな顔でニヤリと笑った。「へへ......座って客を待ってりゃイイんだから、年寄り向きな仕事だよ。リョウちゃんこそ相変わらず懲りないね。「はんっ!!もっこり美女を見て、素通りなんか出来るかってぇの。鼻息荒く言い放ってやれば、やれやれと肩を竦められた。くっそぉ~...これだから枯れた年寄りはヤだぜ。「そうだねぇ......ここんトコ寒さが続いてたせいか、悪いヤツやも引っ込んじまってたみたいだね。新宿もこれくらい静かならイイ......っと。自らの失言を詫びてはいるものの、思いの外面白かったらしく。くくく......という忍び笑いが、欠けた歯の隙間から漏れる。「まぁ、平和なのにこしたこたぁないさ。香が可愛いなんざ、ドコに目ぇつけてやがんだよ。香が新宿のみんなに掛け値ナシに好かれてるのは周知の事実だが、こうも目の当たりにされると妙にくすぐったくて。思わず鼻で笑って、肩を竦めた。「まぁ~た、そんなコト言って......。それだけ香ちゃんに惚れられてるってぇ自信があるんだろうがね」それだけ言うと、いかにも悪戯小僧のような意地悪顔で、ニヤリと笑い。「そういやリョウちゃん、今日はお楽しみだね」と、切り出した。意味がわからず、目をぱちくりとすれば。とぼけるんじゃぁないよ、と、小突かれた。「今日はリョウちゃんの誕生日なんだろ?香ちゃん、こないだ楽しそうに買い物してたんで声を掛けたら、リョウちゃんをビックリさせるんだ......って。そりゃぁもう、可愛い笑顔で笑ってたよ」そう言って撤っぁんは、まるで世紀の美女が目の前にいるかのように、うっとりとした眼差しで宙を見上げた。俺には内緒にしてるクセに、香のヤツ、街のみんなにゃバラしてんのか。こいつらに話したら最後、俺の耳にも筒抜けだってぇの。......ったく、それくらいわかれよな......と思いつつ。嬉しそうに、楽しそうに微笑んでいたであろう、その笑顔が目に浮かんで。思わずこちらまで口元を緩めてしまう。そんな俺を、撤っぁんがにやけた笑みで見てるのが照れ臭くて。「じゃぁ......また何かあったら情報頼むぜ」と、挨拶もそこそこにガード下を後にした。俺としたコトが、ポーカーフェイスもままならなくなっちまったか、と、苦笑しながら歌舞伎町方面へと足を向ければ。いつもの行きつけ、ねこまんまのサラダちゃんが裏口の掃き掃除をしてた。「あら、リョウちゃん。珍しい舶来品や、かなり値の張るアンティークの1点モノを取り扱ってる店だった。いやいつだか、香と街を歩いてた時、あそこのショーウインドウに、なかなかイカしたジッポーが飾られてて、しばし目を奪われてたコトがあったっけ。べらぼうな値段とは言わないが、まぁその品に見合う、"それなり"の値段だったと記憶してる。確かに香なら、俺が気にかけてたジッポーをプレゼントしようと考えるだろうが......せちがらい世の中の今、冴羽家の家計にゃ、かなりの痛手なんじゃねぇか?「小さな紙袋を大事そうに抱えてたわ。「今日は歌舞伎町中に戒厳令が出てるから、ドコ行ったってリョウちゃん、追い返されるわよ。私たち、もちろんリョウちゃんも好きだケド、香ちゃん泣かすリョウちゃんは許さないんだから。今日はお家で、おとなしく祝われてちょーだい?」くすりと笑うその頬に、可愛いえくぼが見え隠れ。こんな気配りが出来るトコロも、彼女の人気のひとつなんだろう。「へぃへぃ......」その後も肉屋の前で、気のいい店主夫妻にとっ捕まって。「やだアンタ、何言ってんだろうね、この人は。頭をかきつつ店主がこっそり耳打ちした話によれば、店でも最上級のステーキ肉を買ってったんだと。「そん時の笑顔といったら......なぁ?あんなべっぴんに惚れられるなんざ、男冥利につきるってぇモンだ。リョウちゃん♪」べしべしと肩を叩かれ、にやり、と、男にしかわからない笑みを向けられ、表にこそ出さないが、同意半分。あとの残りは、平気でそんな笑顔を振り撒く香の無防備さへのため息となった。果物屋ではケーキの飾り付け用フルーツを買っただの、と。口が軽いというか、人がいいというのか。街のヤツらは、ここんトコの香の行動をあますトコロなく教えてくれた。「冴羽さん?今日は私のおごりだケド。お願いだから、そのコーヒー飲んだら、ちゃんと家に帰ってね?」と、釘を刺されたり。美樹ちゃんまで...と、肩を竦めた俺に、横からタコがチャチャを入れる。ナンパしようにも、今日という今日はおとなしく帰るしかないだろう。目が見えないクセに偉そうに腕組みし、ニヤリと笑いながら鼻を鳴らす様が、憎ったらしいったら、ありゃしねぇ。「......はんっ!!香が怖くて、新宿で生きてけるかってーの。呆れる美樹ちゃんをヨソに、タコを相手に口が勝手にモノを言い。それを訂正するコトも出来ず、「フン!!」と、こちらも鼻息荒く踏ん反り返り。あまりに胸クソ悪く、居心地悪く。そのままカウベルをガラガラと勢いよく鳴らして表へ出れば、その向こうから聞こえてくる忍び笑い。くっそぉ~っ!!みんなして俺を笑いやがって!!まるで俺が、香の尻に敷かれてるみたいじゃねぇか。断じてそんなコトはない、と、胸を張って言いたいのに。これで万が一、俺がその計画を無視して朝帰りをすれば、香が泣くのは決定的。その明るく大きな茶色の瞳を伏せ、まぁるいカーブを描くやわらかな頬を涙が伝う様を想像して......ちくりと胸が痛んだ。ねこまんまのサラダちゃんの言うとおり、それからドコの店に足を向けても「ごめんね、リョウちゃん。「悪いね、リョウちゃん。そんなのはまだ可愛い方で、中には「何だいリョウちゃん、アンタまだこんなトコロで油売ってたのかい?とっとと香ちゃんトコに帰んな」と。野良猫を追い払うかのように、しっしと手を振られたり。おい、こら、ちょっと待て。日頃の感謝も忘れて、俺を門前払いたぁ、いい度胸じゃねぇか。お前らが困って助けを求めて来たって、俺はもう、請けてやんねぇからなっ!!(怒)あまりな振る舞いにカッと頭に血を昇らせるケド、ンなコトしたって、困ったヤツらを、香が見てみぬフリするハズもなくて。俺がいかに反対しようが、あいつのヒトコトで決まっちまうのは目に見えて......いや、確実だろ。......結局俺は、香に首ねっこ捕まえられてるんだ。惚れた弱みといやぁ照れ臭いが、ただあいつを泣かしたくないだけ。笑ってて欲しいだけ......それだけなんだ。気付けば少し日脚の延びた夕焼け空も、次第に深い藍色に染められてきた。アパートじゃ香が、今か今かと、首を長くしてるに違いない。夕食のメニューも誕生日のプレゼントもネタバレ甚だしいが、ンなモン知らぬとばかりにびっくりしてやるさ。夕日の沈む先にあるアパートへと足どり軽く歩き出した。