リィサ姫様が命聖玉の聖玉姫でいらっしゃるとは言え、キメラの生成はもう何百年も前に聖玉姫協定で禁じられています。このように若そうな猫がキメラであるはずがありませんわ」(いや、何百年か前にはキメラ創(つく)られてたんかい!?しかも、あの赤ずきん姫の持ってる聖玉の力で?......やっぱあの女、ヤバいヤツなんだな......)「それに、ホラ。言いながら、おもむろにフェリアはその細く長い指先で俺の頭や喉(のど)や耳の辺りを撫(な)で始めた。最初は単に「あ、ナデナデされてるな」くらいの感じだったのだが、その絶妙にゆっくりとした焦(じ)らすような触(さわ)り方に、だんだんと身体の奥に妙な感覚が芽生(めば)え始める。(な......何だ!?この感覚......!身体がムズムズして......何かが......喉(のど)の奥から何かが出て来る......!?)気づけば俺は猫化した本能のままに喉をゴロゴロ鳴らしていた。中身は他の猫ちゃんたちと同じですわね。ココがキモチ悦(よ)いのでしょう?ほ〜ら、もっとあちこち撫(な)でてあげますわよ。甘えてくれてよろしいのですわよ」フェリアはどこかSっ気(け)を感じさせる喋(しゃべ)り方で、やけに楽しげに俺を撫で続ける。(この女......さては猫の扱(あつか)いに慣(な)れてやがるな......?俺、完っ全に弄(もてあそ)ばれてねぇ?悔(くや)しい......っでも、ゴロゴロ言っちまう......!)気づけば俺は『もっと撫でて』とばかりに、毛布の上をクネクネ転げ回っていた。「ズルいわ!私にも撫でさせて!」フェリアだけでも手一杯(ていっぱい)な感じなのに、四方八方から女の手が伸びてきて、身体中を撫で回される。(ちょ......待......っ!もうゴロゴロが......っ、ゴロゴロが追いつかねぇよ!)こうしてレトロ・ナース風女官の群(む)れに全身くまなくマッサージされまくった俺は、気づけば身体中の力という力が抜(ぬ)けきった、ぐでんぐでんのフニャフニャ状態にされてしまったのだった......。俺が我に返ったのは、女官たちの休憩室(きゅけいしつ)に連れて来られてから、たぶん30分以上経(た)ってからのことだった。ほとんどの女官は通常業務に戻(もど)っていたが、交替(こうたい)で休憩している女官たちが「カワイイ」と褒(ほ)めちぎってくれたりチヤホヤしてくれるので、すっかりくつろぎモードに入ってしまっていた。(俺、フローラを守らなきゃならねぇのに!とにかくフローラの所へ戻らないと!)俺は毛布の上から飛び下り、元来た方角へ向かう。......が、そこには猫の手ではどうにもならないドアという名の巨大な障害物が立ちはだかっていた。(届(とど)かねぇぇ......っ。ドアノブに触(さわ)れねぇ......っ!つーか、メチャクチャ重そうで猫の力じゃ開く気がしねぇ......)自力で開けることを諦(あきら)めた俺は、脳をフル回転させ、これまで数々の猫動画で見てきた“こういう時の猫のおねだりパターン”を実践(じっせん)してみることにした。「ニャアァァァ......」(必殺・ドアをカリカリしながら可愛(かわい)く鳴いてアピール作戦だ!)高級そうな木の扉をカリカリ引っ掻(か)いて意味ありげに振(ふ)り向く。すると室内にいた女官がすぐに駆(か)け寄ってきた。有無(うむ)を言わさず抱(かか)え上げられ、ドアから遠ざけられる。頑張って猫の鳴き真似(まね)で訴(うった)えてみるが、やはりフローラの時と同じで全く通じない。「......鳴き声まで普通の猫と違(ちが)うのね。こんな得体(えたい)の知れない生き物を世話しようだなんて、この国の連中って本当、頭がおかしいんじゃないの?」たぶんひとり言(ごと)であろう呟(つぶや)きは、しかし、彼女に両腕(りょううで)を掴(つか)まれ“捕(とら)えられた宇宙人”状態で連行されている俺にはバッチリ聞こえていた。(......『この国の連中』?その言い方、まるでこの女が他所(よそ)の国から来たみたいな......)よくよく観察してみれば、この女官、さっき俺のことを『真ん中からパックリ割れて...』うんぬん発言してきた女官だ。彼女は俺を乱暴にテーブルの上に下ろすと、辺(あた)りをキョロキョロ見回した。室内に他に誰もいないのを確認すると、彼女は女官服の首元からそっと何かを引っ張りだした。それは一見、金のロザリオのように見えた。——それは金色のドラゴンのペンダントだった。躯(からだ)に対して垂直(すいちょく)に広げられた翼が、ちょうど十字架(じゅうじか)のような形に見えるのだ。女官はペンダントの表面を大切そうにそっと撫(な)で、深いため息をついた。「私、こんなヘンな生き物の世話するためにここに来たんじゃないのに。泣き言(ごと)のように小さく呟(つぶや)き、彼女はペンダントを再び服の中にしまった。(......『姫様』?それって、フローラのこと......じゃないっぽいよな?この女、何者だ?ひょっとして、この女が心聖玉とやらの聖玉姫のスパイで、フローラに危害を加えようとしてるのか?)警戒心(けいかいしん)を抱(いだ)かれにくい猫の姿のおかげで、俺は特に自分から何かしたわけでもないのに、なりゆきでアッサリ怪(あや)しい人物を発見できてしまった。ここからが問題だった。(早く、赤ずきん姫の所へ行って、アヤシイ女を見つけたって教えないと!)......そうは思っても、相変(あいか)わらずドアという大きな壁が行く手を塞(ふさ)いでいて、部屋から出ることすらできないのだ。そのうちに怪しい女官も休憩を終えて部屋を出て行ってしまった。俺は女官たちが部屋を出入りするスキを狙(ねら)って何とか外へ出ようと脱走を試(こころ)みたが、そのたびに『コラぁ!お外は危ないんでちゅよー!』とナゾの赤ちゃん言葉で叱られ、元の位置に連れ戻されてしまう。して為(な)す術(すべ)もなく時は過ぎ、俺は夕食にベージュ色でドロリとしたペースト状のナゾ物体を与えられ、大きめの藤カゴにクッションをたっぷり詰め込んだ即席(そくせき)猫用ベッドに寝かされて、一匹(ひとり)室内に放置されることとなってしまった。今にして思えば、女官のいなくなったこのタイミングで人間に戻り、普通にドアを開ければ良かったのだが......どうも“おなかいっぱい”状態で快適(かいてき)な寝床(ねどこ)の中にいる、というのは人間の理性や思考能力をダメにしてしまうものらしい。気づけば俺はうたた寝状態に突入(とつにゅう)していた。目が覚(さ)めたのは、おそらく真夜中......それも、「守らなければ」と思っていた当のフローラに起こされてのことだった。「......ニャンコさん......っ。「......ふにゃむ......っぎゃッ!?」ウトウト状態から急激(きゅうげき)に押しつぶすような勢(いきお)いで抱き締(し)められ、俺はギョッとして意識を覚醒(かくせい)させた。大きな声を出してはダメですわ。女官たちに見つからないよう、コッソリ瞬間移動(テレポート)して来たのですから」(瞬間移動......!?じゃあ、幻でも生霊(いきりょう)でもなく、マジでフローラなのか!?)改めて見つめると、フローラはいかにも『夜にこっそりベッドを抜(ぬ)け出して来ました』という格好(かっこう)をしていた。服はゆるいシルエットのネグリジェの上にガウン一枚、いつもはハーフアップにまとめている髪(かみ)も今は全て下ろされていて、昼間とはかなり印象が違(ちが)う。何と言うか......ひどく“無防備(むぼうび)”な感じだった。思春期まっただ中の俺は、それだけでも何だかイケナイものを見ている気がして心臓をドキドキ高鳴らせていたのだが......すぐに別の理由で心臓をバクバク激しく動悸(どうき)させることになった。「では、私の部屋へ参(まい)りましょう。こんな所にひとりぼっちなんて可哀想(かわいそう)ですものね」そう言ってフローラが右手の指先を首元の聖玉(せいぎょく)に当てた次の瞬間——俺は『F1レースとかSFモノなんかで出て来る“G”って、こんな感じかな?』とおぼろげに想像していたモノを、実際に身を持って体験する羽目(ハメ)になった。「ぐぶ............ッニャ......」だが、それはほんの一瞬の出来事(できごと)で、そのナゾのGは1秒も経(た)たないうちに消え去った......と思ったら、今度はナゾの浮遊感(ふゆうかん)が俺を襲(おそ)う。......いや、正確には浮遊(・・)と言うより落下(・・)と言った方が正しいのだが......。(お、落ち......るッ!?)突如(とつじょ)空中に放り出された俺は、そのまま下へと落ちていき......ぼすっと何か柔(やわ)らかいものの上に着地した。「あらあら、少し目測(もくそく)を誤(あやま)ってしまったようですわ。後々分かっていくことだが、フローラは瞬間移動(テレポート)のコントロールですら、何回かに1回の割合で失敗す(ミス)る。目的地点からちょっと横に(・・)ズレるくらいならまだ良い方で、ちょっと上に(・・)ズレられた日には、こんな風に空中にパッと出現させられ、そのまま垂直落下(すいちょくらっか)するハメになるのだ。呆然(ぼうぜん)として反応の無い俺を、フローラが心配そうに覗(のぞ)き込んでくる。(瞬間移動!?今のが!?......何って心臓に悪いんだ。......つーか、もしかしてココって、フローラの部屋の中......?)我に返った俺はキョロキョロと辺りを見渡してみる。そこは豪華なベッドやサイドテーブルといい、女の子らしい花柄のカーテンといい、いかにも“姫様の部屋”という感じの場所だった。「大丈夫みたいですわね。ニャンコさん、一緒に寝ましょう。言いながらフローラは布団(ふとん)をめくり、中に俺をもぐり込ませる。(ね......寝るだと!?一緒のベッドで!?しかもフローラに抱っこされながら!?)戸惑(とまど)っている間にもフローラはガウンを脱(ぬ)ぎ、ネグリジェだけという姿になって俺の隣(となり)にすべり込んできた。そのまま両腕(りょううで)を俺の胴体に絡(から)みつかせてくる。「あったかいですわ......。猫とは言え、フローラと身体を密着させて寝ているという異常事態に、俺の思春期脳は最早(もはや)キャパオーバーのオーバーヒート状態で、すっかり思考が停止してしまっていた。「......不思議なものですわね。私、アーデルハイド様を今一度こちらへお呼びしようとして“扉”を開きましたのに......。異世界のニャンコさんがいらしてしまうなんて......」フローラは俺を抱きしめたまま、ひとり言のように呟(つぶや)きだす。「......やはり異世界の方をこちらへお招(まね)きするのは難しいことなのでしょうか?もしかして私、もう二度とあの方にお会いできないのでしょうか?」フローラが何やら俺のことについて語ってくれているというのは、ボンヤリ状態の俺でも何となく理解できてはいた。その時の俺にはそれよりも、抱きしめられた腕から伝わるぬくもりや、柔らかい髪の感触の方が、遥(はる)かに気になって仕方がなかったのだ。ほのかに甘い香りのする髪——それが、俺の口の周りや鼻先にフワフワと触れてくるのが、ムズムズしてたまらなかった。......気持ちがいいような......くすぐったいような......。「......アーデルハイド様......。ワガママだとは分かっています。私、どうしても、もう一度あなたにお会いしたいのですわ」フローラが思いつめたような声でそう囁(ささや)いた直後、俺の鼻のムズムズが限界を突破(とっぱ)した。俺は、よりにもよって聖玉姫の寝台の布団(ふとん)の中で元の姿に戻ってしまったのだ。(ヤ......ヤバい......っ!とにかくフローラに顔を見られないようにしないと......っ!)布団の中にすっぽり潜(もぐ)り込(こ)まされていたのを幸いと、俺は身を隠(かく)すべく、さらに奥へ奥へと潜っていこうとした。成長途中(とちゅう)とは言え大の男一人、そんなことで身を隠しきれるわけがなかった。「な......何ですの?何が起こっていますの......?」おそるおそる、という感じでフローラが布団をめくり上げてくる。俺はさらに布団の奥へ潜って逃(のが)れようとしたが......逃げ切れなかった。「......よ、よう、フローラ。久しぶり......でもないな。えっと......コンバンワ?」ちょうどフローラの腰(こし)の辺りまで潜り込んでいた俺は、肩から上だけを布団の外に出し寝転がったままという体勢で、そんな再会の挨拶(あいさつ)を口にした。下半身までめくられなかったのは不幸中の幸いだったが、上半身裸なのは隠しようがない。「え?え!?アーデルハイド様?何故(なぜ)、アーデルハイド様が、私の寝室に、裸で......?」フローラの顔が一瞬で真っ赤になる。悲鳴を上げられる、と思った俺は、とっさにフローラの口を手でふさぐ。「そ......そうですわね......。いるはずがありませんわ......」フローラがボンヤリした目でつぶやく。悲鳴を上げられることは無さそうだ。安堵(あんど)の息をついたその時、廊下(ろうか)の方からバタバタと慌(あわ)ただしい足音が聞こえてきた。「聖玉姫猊下(げいか)っ!お部屋から何やら物音が致しませんでしたか!?」(マ......マズい......っ!絶っっ対に見られたらヤバい状況だぞ、コレっ......)俺は素早(すばや)く室内を見渡し、逃走経路(とうそうけいろ)を探す。「フローラ、悪いけど、ちょっと借りるな」まだ思考停止中のフローラに一応断りを入れ、俺はベッド脇(わき)のイスに引っかけられていたガウンを手早く羽織(はお)った。音を立てないように気を使う余裕も無く、とにかく急いでカーテンと窓を開け、バルコニーへ飛び出す。(......高い、な。2階か......3階か......。何とか下へ下(お)りられないか......?)手すりから外の様子を確かめていると、背後(はいご)から、女官が扉を開けて室内へ入って来る音が聞こえてきた。「そこに誰かいるのですか!?」(ヤ、ヤっべー......!)俺はとにかく女官から少しでも遠ざかろうと、バルコニーの手すりを乗り越(こ)える。(ど......どうする......!?イチかバチかで飛び降りるか!?いや、下手(へた)すりゃ死ぬし、下手しなくてもケガくらいしそうだし、そうなったら逃げられなくなって、結局捕(つか)まっちまうぞ......!)為(な)す術(すべ)もなくバルコニーの端(はし)でアワアワする俺の足首に、次の瞬間、ぬるりとした何か(・・)が絡(から)みついた。「ふぎゃ......っ!?」そのまま絡め取られた脚(あし)を、恐ろしい勢(いきお)いで引っ張られる。手すりにしがみつこうとするのも間に合わず、俺の身体はそのままバルコニーから引っぺがされて宙を舞った。(あ......俺、今度こそ死ぬかも......)強烈な浮遊感を味わいながら、俺の意識はそのままプツンとブラックアウトした。「......ハイドさん。アーデルハイド・コータロー・タカハシさん。聞き覚(おぼ)えのある声。覚えのないヌメヌメの感触(かんしょく)に顔をなめられ、俺は飛び起きた。気絶状態から回復したばかりの人間に対して甚(はなは)だ不親切な説明をしてきたのは、例の赤ずきん姫ことリィサ・ロッテ・リーストだった。「失礼しちゃいますぅ。このコがぁあなたを窮地(きゅうち)から救ってくれたぁ、ウチの優秀なキメラのぉ、グレイスですぅ」リィサが、まるで大型犬でも愛(め)でるようにナデナデしていたのは、熊ほどの大きさをした真っ黒い毛むくじゃらの何か(・・)だった。鋭(するど)い爪のついた獣(けもの)の前肢(まえあし)と、阿修羅(あしゅら)像のように3つの顔を生(は)やした犬......というだけなら「地獄の番犬(ケルベロス)的な生物」で済(す)むのだが、その背には翼が生(は)え、後肢(うしろあし)は巨大な鳥の脚(あし)、3つある口からはタコ足のように枝分かれした舌が妖しく蠢(うごめ)いていた。その舌先のいくつかには、目玉のような物体が埋(う)め込まれていて、時々ギョロリとこちらを睨(にら)む。「よくぅご存知(ぞんじ)ですねぇ。このコはぁ、聖玉姫協定がぁ結ばれる以前に生まれたキメラでぇ、代々ウチの地下でぇ大切に飼育されているのですぅ」(——なるほど、100歳超えの長生きキメラなら、今もフツーに生存してるのか......。“仕事はちゃんとしてましたアピール”にそう叫ぶと、リィサは元から大きな目をさらに大きく見開いて俺を見た。当たり前のように詳細(しょうさい)を問われ、俺はそのまま硬直(フリーズ)した。「フルネームでなくてもぉ、愛称などでも良いのですけどぉ。「つまりぃ、どの女官がぁスパイなのかぁ説明できないと......。「ハイハイぃ......、ぜひぃそうしてくださいぃ。はぁ......また猫さんの姿にぃ戻りましょうかぁ......」そう言ってリィサがパチンと指を鳴らすと、背後に控(ひか)えていた例のキメラが羽根の先で器用に俺の鼻先をくすぐってくる。身体が急速に縮(ちぢ)む。そのまま猫の姿でガウンの中、必死にもがいていると、リィサがひょいと俺をすくい上げてきた。「今度はぁ、失敗しないでくださいねぇぇ。スパイの名前も大事ですけどぉ、そのスパイがぁ誰かと接触していたりぃ、アヤシイ動きをしていないかぁ、しっかり見張っていてくださいぃ」(——そう言えば俺、もうだいぶ長時間あっちの世界に帰れてねぇけど、大丈夫なんかな......?)朝の光を浴びてノビをしながら、俺はぼんやりとそんなことを考えていた。中庭に面した回廊(かいろう)を歩く俺を見つけ、女官が声を掛(か)けてくる。界聖宮の女官たちは敷地内にある宿舎に住み込んでいる者がほとんどで、朝になるとゾロゾロと廊下を渡ってくるのだ。「あぁ、大丈夫ですよ。後々知っていくことだが、フローラがしっかりして見えて案外グダグダなのに対し、一見ボンヤリして見えて意外に要所要所を押さえているのがリィサだ。この時もこうしてリィサのフォローのおかげで、俺の行動の自由度は飛躍的(ひやくてき)に上がったわけだが......(しっかし、広......っ。女官の数、めっちゃ多いな。例の女スパイ、どこにいるんだ......?)当初の俺は界聖宮を“神殿”か“大聖堂”のようなモノだと誤解していた。実際に建物の内部を見ていくと、そこが宗教色の全く無い事務的な空間であることに気づかされる。神殿や聖堂にはありがちな礼拝堂(れいはいどう)などは一切無く、代わりに書庫や、よく分からない器具の置かれた研究室(ラボ)のようなもの、幾人(いくにん)もの文官が忙しそうにデスクワークする部屋などがいくつもあった。(こっちの方へ行くと、確か......俺がこの世界に初めて来た時の中庭があるはず......だよな)界聖宮の造(つく)りは複雑で、いくつもの中庭が存在している。その中でも俺が初めて召喚(しょうかん)された時に降り立ったタイル敷(じ)きの中庭は、かなり奥まった人気(ひとけ)の無い場所にあった。何となくそちらの方へ歩いていくと、廊下(ろうか)の先に見覚えのある人影を見つけた。(あれは......例の女スパイ!やっと見つけた!)女スパイは手にモップを持ち、そうじ中を装(よそお)っていたが、その目は何かを探(さぐ)ろうとするように落ち着きなく辺(あた)りを窺(うかが)っていた。「にゃー」あんなにキョロキョロされていては、どの道見つかるだろうと思い、俺はいかにもテンプレな猫の鳴き真似(まね)をしながら近寄っていく。女スパイは一瞬ビクッとしたものの、すぐにホッと警戒(けいかい)を解(と)いた。「あぁ......何だ、例の猫ね。