それ以上の反応を待っているのだろう、気まずい沈黙が横たわる。それを取り繕ったのはちづるだった。鈴亜がうなずくのを認めると、ちづるは手を小さく振って弘亮と教室を出ていった。ちづるが弁当袋をしまう間、弘亮は傍で待っていた。教室を出るまえのそんなふたりの姿が鈴亜のなかに居残り、焦燥を甦らせた。見守るようだった眼差しを思い出と呼ぶには苦しすぎた。声がしたほうに反射的に顔を向けると、今度は日高が戸口に立っていた。日高はよそ行きの喋り方で命令を下した。鈴亜は理不尽だと訴えたくなる。そもそも、ちづるが鈴亜に近づいてきたのは日高のせいだ。なんのつもりか、先週末、いきなり連絡係という係をつくった日高は、勝手に鈴亜とちづるを指名した。気が立っているいま、鈴亜はすぐには返事をする気になれない。日高は何気なく視線を逸らしてまた鈴亜に目を戻した。そのしぐさが、無視すれば人の目を引くことになるのだと気づかせた。日高はうなずいて立ち去った。その寸前、一瞬だが、じっと見つめられるような感覚がした。一瞬なのにじっとというのはそぐわない気もするが、鈴亜は日高と目が合うたびにそんな感覚がしていた。ちづるは昼休みが終わるぎりぎりになって戻ってきた。日高からの伝言をして、それから放課後になると逆にちづるのほうから鈴亜を誘いにきた。そろって三年廊下の端のほうにある担任室を訪ねると、数人いるなかで当然だろうが日高がいち早く気づいた。「失礼しまーす」ちづるが少し間延びして云い、続けて鈴亜はかすかに会釈してなかに入った。日高はデスクとその背後にある棚の間を通って奥へと先立つ。長テーブルを二つくっつけたところに行って、椅子を二脚引っ張りだした。鈴亜たちがパイプ椅子に座っている間に、日高は手にしていたプリントをそれぞれのまえに据えた。「原稿チェックを手伝ってもらいます。日高はいったんデスクに戻ると、赤鉛筆を二本持ってきた。思っても口にはしない鈴亜と違ってちづるは率直にぶつけた。それが不満か、ただの疑問かはちづるのみぞ知るところだ。「三年のうちに何かしらの係を全員にやってもらいますよ。連絡係が奥見さんと柏木さんだというだけです。些細なことであろうが、責任を持つこと、参加することには意義があります。「そうやって云いくるめるの、日高先生は上手そう。日高は眉を跳ねあげた。正面に立つ日高の顔を目を凝らして見れば、怒っているわけではなく、おもしろがっている。「まあでも、わたしを選んだ理由はわからなくはないかも」ちづるは得意げだ。日高はニヤリとした笑みを浮かべる。「それが正解なら、まえもってさすがと云っておきますよ。含み笑うようにして、丁寧な言葉ながら命令が下された。その目は、わずかに口を尖らせたちづるから、鈴亜へと移動してくる。「いいですか?」という問いかけに考えるまもなく反射的にうなずいていた。約束を取りつければ破ることはないと思いこんでいるみたいに、日高は満足そうな面持ちになった。うなずき返した日高は、あとで、と離れていった。見守っていると、デスクを整理してから日高は廊下へと出ていき、鈴亜とちづるは顔を見合わせる。ちづるは肩をすくめ、鈴亜はため息をついた。「さっさと片づけちゃおう。「うん」なんの部活かとは訊かなかった。よけいなお喋りに発展しそうだし、鈴亜にとってはなんの影響も及ぶことのない不必要な情報だ。テーブルに向かい、ふたりでチェックをし始めた。しているうちに先生たちは入れ替わりしながら、みんなが部活だと云って結局はだれもいなくなってしまう。日高先生っていいよね」ちづるの発言は唐突に聞こえた。『いい』という意味もよくわからない。「そうだね」と、手短に応じると、ちづるは隣から鈴亜の顔を覗きこんできた。いまにも吹きだしそうな顔だ。「それはそうだけど、可能性がゼロだって思ってる子も少ないと思う。「先生は、いてもいないって云うのはあたりまえみたいな気がするけど」ちづるはちょっと目を見開いた。「否定するね」この声音はおもしろがっている。「そう、あたりまえだよね。わたしがいいねって思うのは、いちいち生徒の都合とか事情とか押さえてうまく使ってるってこと。連絡係って、学級委員と同じくらい担任と密接になるでしょ。わたしと弘亮が付き合ってること、三年生で知らない人はいないってほど知られてる。いうわたしが先生の近くにいても嫉妬にならない。鈴亜の場合は、転校生だし、早く慣れてもらうための手段だって云えば、クラスの子たちも納得せざるを得ない。些細な争いが起きないようにしてる。鈴亜はちづるのほうこそよく考えていると思った。日高は落ち着き払っているが、自己紹介で今年二十六歳になると云った言葉を思いだせば、まっすぐ大学から就職したとしてもいま四年めで、ベテランとは云えない。ちづるの話を聞くかぎり熱心そうだ。それを押しつけられたくはない。|NEXT|BACK|DOOR|(C)純愛ジュール。