SVGAにも満たない解像度(800×480ドット)、4GBしかないストレージスペースといった制約の一方で、5万円を切る価格、B5判より小さく1kgを切るサイズ、可動部品のないSSDの標準採用といった点が評価され、ベストセラーとなった。901-Xは、初代で見られた弱点の多くを改良したモデルだ。CPUを強化すると同時に、ディスプレイサイズと解像度を向上、バッテリ駆動時間も2.5倍近くに伸ばし、Bluetoothを標準装備するなど、さまざまな改良が加えられている。PC最大の弱点であり続けているのがストレージキャパシティだ。PCシリーズはストレージデバイスとしてNANDフラッシュメモリを用いたSSDを採用している。901-Xでは初代の3倍の容量になってはいるが、それでも12GBしかない。一般的なノートPCが、120GB~160GBのHDDを搭載しているのに比べて一桁違う。901-Xの12GBは、Cドライブの4GBとDドライブの8GBに分かれており、使いこなしを難しくしている。普通のノートPCのつもりで使うと、アッという間に破綻してしまうだろう。PCシリーズではユーザーによる使いこなしが求められると同時に、さまざまな手法でストレージを強化することが試みられてきた。901-Xでは使われていなかったZIFソケットを用いたHDDの内蔵まで試みられている。どれも決定版とまでは言えなかった。SHD-EP9M」そんな折り、バッファローが興味深い発表を行なった。901-Xが搭載する8GBのSSD(デフォルトではDドライブとして利用)と置き換え可能なSSDを発売すると発表したのだ。価格は32GB版(型番SHD-EP9M32G)が16,000円、64GB版(同SHD-EP9M64G)が32,000円(いずれもメーカー希望小売価格)とかなりリーズナブルである。その一方で、どうしてより容量制限のシビアなCドライブ側(4GBドライブ)の置き換えドライブは製品化されないのかなど、いくつか疑問もわいてきた。901-X専用SSDについて取材させてもらうことにした。発表されたSHD-EP9Mシリーズでまず不思議に思うことは、特定のノートPC専用SSDというニッチとも思える商品が、バッファローブランドから世に出るようになった経緯だ。901-XのSSDは独自基板を用いたモジュールとなっている。他社のノートPC、ミニノートPCでは使うことはできない。バッファロー側からすると、この専用モジュール対応はそれほど意外なことではないらしい。確かに、現在でこそメモリモジュールといえばJEDEC標準互換のDIMMを指すくらいだが、ほんの15年ほど前までは、メーカー毎に異なるモジュールを使うことが珍しくなかった。バッファロー(当時はメルコ)は、その時代から個別のメーカーに対応した互換メモリを商品化していたのである。901-X専用のストレージといっても、実際に使われているのはフラッシュという半導体メモリであり、専用メモリモジュールと呼べなくもない。昔取った杵柄というわけで、それほど奇異な話ではないらしい。固有の機種専用のSSDだけを手がけるつもりもなく、年内には標準フォームファクタ(2.5インチHDDサイズか)SSDの発売もしたいということであった。Computerとの関係が気になる。専用モジュールということで、開発に際して協力等はあったのだろうか。答えは意外なことに、ほぼ何もなかった、ということである。Electronicsとは、以前から付き合いがあり、サポートを受けられた、という。実際、SHD-EP9Mシリーズに使われているコントローラは、純正と同じPS3006-Lだ。バッファローはUSBメモリなど、フラッシュメモリ関連製品も多数製品化しているので、馴染みのない世界ではないのだ。Cell)チップを用いた8GBのモジュールが使われている。いずれもコネクタを介して取り外し可能なモジュールとして実装されているが、底面パネルを取り外すだけでアクセス可能なDドライブに対し、Cドライブは筐体を分解しなければアクセスできない位置にある。Cドライブ用モジュールは基板面積がDドライブ用の2/3程度しかない、という違いもある。バッファローがCドライブではなく、Dドライブの置き換え用SSDを発売する理由として取材前に考えたのは、このアクセス性の問題だ。PC」のシールをはがす必要がある。Cドライブの交換となると、完全に底面パネル全体を外して、筐体を分解しなければならない。これはメーカー保証が受けられなくなる可能性が高い。今回の取材で確かめたところ、このアクセス性の問題も間違いなくあるようだ。901-Xのユーザーがどれくらい存在するのか、計りかねていることを挙げている。最低500人くらいいるのなら、ノーサポートの別ブランドを活用したり、限定販売などの手段も考えられなくもないが、せいぜい100人くらいではないか、というニュアンスだった。900でスタートしたことらしい。900では、Dドライブだけがモジュラー構成で、Cドライブはオンボード実装だった。サードパーティが提供できる可能性があったのはDドライブだけだったのである。PCとなったのはCドライブもモジュラー化された901-Xだったため、どうしてCをやらないでDなの、と思われるようになってしまった、というわけだ。901-Xの発表からは2カ月後のこととなる。900でスタートしたのなら、もう少し早く製品化できなかったのだろうか、とも思うのだが、どうやら本製品の企画は社内的に1回ストップがかかっていたようだ。台数の限定される特定ミニノートPCの専用ストレージという性質上、どのくらいの数が出るのか予測が難しいこと、ほかにもっと数量の見込める製品の企画が優先されたことが理由だ。危うくボツになりかねなかったわけだが、ゴーサインを出した甲斐があったと思いたい。いまのところ、予約状況は順調ということだが、発売後の売り上げも注目されるところだ。順調にいけば、海外市場への展開も想定しているという。藤川真一氏なお、今回発表された製品2種は、いずれもbyte単価で有利なMLCチップを採用している。901-XのDドライブは、純正モジュールもMLCを採用しており、デバイスとしては同種ということになる。現時点でCドライブを置き換えるドライブについては、具体的な製品計画がない一方で、Dドライブの置き換え用にSLCチップを採用した16GB版の開発は進められている。とも明らかにされていないが、単純にbyte単価から考えて、MLCの32GB版より高価になることは間違いないだろう。BIOSでCドライブとDドライブを入れ替え、16GB版からOSを起動する、といった用途には適していると思われるが、これまたどれくらいの需要があるのかは未知数だ。バッファローでも、901-Xの市場価格が約6万円であることから、増設SSDへの投資は3万円ぐらいが適当だと考えているようだが、市場からSLC版への要望があるため開発を進めたそうだ。してSLC版がわざわざ用意されることでも明らかなように、性能面でSLCに優位性があることは間違いない。それは将来的にも変わることはないだろう。本当にSSDが広く普及するには、byte単価で有利なMLCが主流になる必要がある。安価といわれるMLCでさえ、現時点ではHDDとはバイト単価が一桁以上違う。SSDがストレージの主流となるには、ムーアの法則による微細化に加え、現在主流の2bit多値から3bit多値、4bit多値へと記録密度を上げるなどして、少しでもbyte単価をHDDに近づけていく必要がある。現在フラッシュメモリに使われているコントローラチップの多くは、製品単価の下落が激しいメモリカードやUSBメモリを前提に、低コストにウエイトが置かれている。SSDというアプリケーションが登場したことで、性能の改善を意識したり、エラー訂正機能を強化したコントローラチップも現れはじめている。MLCチップでも性能が出るコントローラが発表されているとのこと。今回の製品でも、USBメモリよりも高性能なコントローラが使用されている。フォームファクタなど、SSDにはさまざまなバリエーションが考えられる。バッファローのようなサードパーティが活躍できるチャンスは十分ある、ということのようだ。901-X用SSDは、かなり冒険をしている製品といえる。面白い製品が出てくるためにも、市場で成功してほしいと願っている。