●チョコレートタイム●ひょんなコトから、今年のバレンタインは美樹さんやかずえさんたちと手作りしようというコトに。心のこもった手作りを...といえば聞こえはいいケド、要は不況対策。まとめて一括、材料費を少しでも浮かせようってコトなのよ。(苦笑)でも材料は同じでも、もちろんデザインや形は各々の個性を出して、よ?そして仕上げには、それぞれ想いの丈を伝えるメッセージを入れようってコトにしたの。搾り器を手ににこりと笑う美樹さんのそれは、あの結婚式でブーケにしたホトトギスをあしらったビターチョコに、ホワイトチョコとすみれの砂糖漬けでアクセント。その中央にその花言葉から、"永遠"を。「あら、素敵じゃない。私も......こんな感じ?」そう言うかずえさんは、ミックの姓から、軽やかに舞うような天使の姿をあしらって、華やかに。そのクセ言葉はシンプルに、その胸に抱くようにしたハートのプレートには"LOVE"としたみたい。二人ともとても凝った造りで、海坊主さんやミックへの気持ちがあふれてるなぁと、思わず感心してしまった。「......へっ?あ......っと、私は......」ごにょごにょと、口を濁したくなるのも当然のコト。私が作っていたのは、オレンジピールをふんだんに使い、ブランデーの風味を加え。極端に甘いモノが苦手なアイツにと、味こそスッキリとしたモノにしたケド......ずばり、ハンマー型のチョコだったんだもの。毎年毎年、人が懸命に考えあぐねた末のものに、これでもかとケチつけられたら......いくら温厚な私でも、さすがにムカつく。美樹さんやかずえさんには悪いケド、二人ほど心のこもったものはつくれない。胸に渦巻く想いは多々あるけれど......それを無下にされるくらいなら、こちらもそのつもりで手を打たなくちゃ、でしょ?傷つきたくないための、自己防衛とでも言ってちょうだい。"えり好みせず仕事しろっ!!"......なんて怒りの気持ちなら、それこそ最大限に込めてるんだケドね。「......じょ、冗談よね、香さん。これじゃぁあまりに、冴羽さんがかわいそうだわ?」100tの字もしっかりと、意外にかわいく出来たハンマー型チョコに、ちょっぴり自慢げだったんだけど。美樹さんやかずえさんには驚かれ......というか、不評だった。いや、酷評というべきかしら。形はともかく、味的には文句ないシロモノだと思うんだけど......やっぱり、な反応。「......あら、冗談なんかじゃないわ?本気よ、本気!」フンッと鼻息荒く仁王立ちする私に二人はそれ以上何も言い返せず、ふぅと重たげなため息をこぼした後、揃って諦めたように、がっくりと肩を落とした。「......それで?チョコレートに書く言葉はどうするの?」ハンマー型チョコを見てひどく落胆した美樹さんだけど、せめてもという希望的な眼差しをよせてくる。「ん~......そうねぇ......」チョコを作ってる間は、怒り奮闘で気にしてなかったケド。......どうしようかしら。数年前は気恥ずかしくて、"お義理"なんて書いちゃったケド。あの時、リョウのヤツ。義理で結構!間違ってもお前から本命チョコなんざ貰った日にゃ、リョウちゃんショック死しちまうからな。ところでコレ...胃薬は必要ねぇんだろうな?」なんて嫌味たっぷりにほざいて、笑いながら食べてたっけ。「......あ、あはははは~......。えーっと、何でもないわ。急に眼光鋭く、今にも雷を落としかねない形相の私を見て心配した二人に、大丈夫と笑みを作りながら、掌をひらひらと振る。"また冴羽さん絡みね""うん、きっとそうよ"と、ごしょごしょと内緒話し。おー......い、当たってるケド、丸聞こえよー。二人のあたたかな瞳が嬉しくて、先程思い出した記憶を口にすれば。「同感!冴羽さんもいいオトナなんだから、言っていいコトと悪いコトの区別くらい、つけて欲しいわよね」うーん...同情してくれるのは嬉しいんだケド。パートナーに対してこんな悩みを持たなくて済む二人に、そう言われるのは、何だかちょっと......羨ましくて、変な劣等感を感じてみたりして。我知らず、「......ふぅ」と、ため息がこぼれ落ちた。「......大丈夫よ、香さん。そんなの、もう何年も前のコトなんでしょ?今はもう、お互い、かけがえのないパートナーだってわかってるんだから。「そうよ?それでもし、また今年も冴羽さんがバカなコト言ってきたりしたら......。その時は、私たちがとっちめてやるわ?ね?美樹さん♪」ええ、と、かずえさんと共に美樹さんがにこりと笑う。あぁ、本当に、何てひとたちなのかしら。気持ちを伝えるうまい言葉が見つからず、ただ、ありがとう、と。短い言葉、それだけを伝えた。「......なぁに?」と、首を傾げる美樹さんと私に、ミックが愛してやまない、日本人特有の黒い瞳をきらりと輝かせて、かずえさんがにこりと笑った。予想外の提案に驚き、声をあげる私に反し。「あら......いいじゃない?それ♪」と、ぽんと手を叩いたのは美樹さんで。当のかずえさんは、楽しそうににこりと笑った。「いい機会よ、香さん。「チャンスって言うのは大袈裟だケド......いいきっかけには、なると思うわ?」......え?あの、えっと...本当に?まだ状況が飲み込めない私は、しどろもどろ。二人は、そんな私のコトなど気にもとめず、着々とコトを運ぼうとしてるのは明らかだった。「何言ってるの、香さん。このごに及んで逃げ腰だなんて......そんなのダメよ。あなたたち二人、くっつきそうでくっつかないのは、どこかお互い、遠慮しあってるからなのよね。......照れ屋なのはわかるケド、いつまでもズルズルとしないで。互いの気持ち......ココでハッキリさせた方がいいと思うわ?」ズハズバと言いたい放題のかずえさんに、着々と理論で攻めてくる美樹さん。二人を相手に、逃げられる可能性は......ゼロ、よね。(泣)「えっと......確かに二人の言うコトも、一理あるケド。思うんだケド......でも......でも、よ?そ、そうは言っても、そんなのいったい、どんな顔して渡せばいいのっ?!(爆)」そう口にしたとたん、ボンッと、顔が真っ赤になって。頭の上から、シュウシュウと湯気が噴き出してしまった。