入り口から入ってすぐに、バレンタインのチョコレート売り場へと大変身。たくさんの女の子たちと、煌びやかで色とりどりのラッピング。試食コーナーから香るチョコレート独特の甘い匂いに、不覚にもクラリと来てしまった。私だって女の子なのに、今までこういったイベントとは無縁の生活をしてきたから。したって、この場の雰囲気に負けてしまいがち。あぁ......情け無い。現役女子大生のかすみちゃんは、近頃サークルで知り合った他校の大学生とよい仲らしく。あふれんばかりの女の子たちも何のそのと、たくさんの人波を掻き分けて奮戦中。かすみちゃん曰く、“彼と冴羽さんへの気持ちは別モノですから”......なのだそうで。いうものの、あそこまで熱くなれるっていうのは......意外にも、結構本気なのかしらね。“冴羽さんの心を盗むまでは、一族には帰りません......っ!!”そう言って、海坊主さんのところにお世話になって......もう、何年になるかしら。それでもまだ、リョウのことを狙ってるようだけど。......でも、かすみちゃんはまだ若いんだから。視野を広げて、たくさんの男の人と出会うべきよね......?......そう考えて、ちょっぴり自己嫌悪。これってもしかして、自分のライバルを減らそうという。そんな阿漕な考え方......とも、思えなくない......?あぁ、そう思ったらよけい、考えが悪い方へと行っちゃいそう。これってあまりに卑屈な考え方だわ......凹。する内にも、かすみちゃんはにこにこ顔でレジへと並ぶ。小さな包みを胸に、幸せそうに微笑んでいた。胸に抱く可愛らしい紙袋に入れられたそれを、必死に覗こうとするかすみちゃんを軽く牽制。私はといえば、ミックや海坊主さんや、いつもお世話になってる情報屋さんたちへのそれで。泣け無しの家計費から捻出した予算じゃ、この人数分はとてもじゃないけど賄えなくて。多い個数をフォローしようと、どうにか適当なのを見繕ったというのが正解だったから。したってそんなの、見せられやしないでしょう......?でも......そのくせ実は、こっそり買ったチョコレートがひとつ。みんなに配るそれらより、お値段をほんのちょっとだけ上乗せしたチョコレート。っ、別に、高けりゃそれだけ想いが籠もってるってワケでもないけれど。おいしそうなチョコレートだったから......素敵なチョコレートだったから。何より甘さを控えた、かなりビターな大人の男性向けってトコロが決めてだったかしら。アイツってば、ホントに甘いもの苦手なんだもの。これで「イラナイ」とでも言われたら、さすがに凹むでしょう?誰って......そっ、それはそのぉ......ねぇ.........?/////そんなワケで、バレンタイン当日。伝言板チェックをしがてら、新宿の街をぐるりとひと回り。日頃お世話になっているみんなにお礼を述べつつ、にっこりと微笑む。HUNTERのパートナーたる者、こういった根回しも大事なのよね。その辺の苦労を、アイツはわかってないんだから......まったく、もうっ!!そんな仕事もしないバカ男は、今日も遅くまで飲み歩き。今日はまだ、まともにアイツと顔を合わせちゃいない。アイツにあげる予定のチョコレートも、まだキッチンの棚の中。枕元に置いておこうかと思ったけど......それも何だか、恥ずかしくって。面と向って渡す方が、数倍も数百倍も恥ずかしいってコトに......今頃気づいたわ。それにしたって、リョウはまだ帰らない。どこぞのスナックで、女の子たちに囲まれてる?ホステスさんたちからチョコレートを貰って、鼻の下を伸ばしきってる?いつものコトだとわかってるけど。それでもやっぱり、考えれば考えるほど、思考の渦は暗く深い海の底。うっかり嵌って、浮上する機会を逸してしまった。落ち込む気分を変えようと、買い物がてらにスーパーで買ったお菓子の袋をバリリと開ける。小さな包みを開いて口に放って、もぐもぐ、ごっくん。あぁー......やっぱりチョコは美味しいわね。パートナーを置き去りにして飲み歩いて、ツケばっかり作ってるバカなヤツには。このチロルくらいがちょうどだわ。あんな(ほんのちょっぴりだけど)フンパツしたのなんか、猫に小判、豚に真珠よ。そこにはいないアイツにブツブツと文句を言いながら。ペリペリと包みを解いては、もぐもぐ、ごっくん。あぁ......もったいないから、あれも私が食べちゃおうかな~。キッチンの棚から件のチョコレートを取り出して、リビングのソファにちょこんと座る。見つめるそれは、小さいながらもなかなか見栄よくラッピングされていて。お値段を言わなければ、それ相応のシロモノに見えるかも。......誠によろしいチョコレートなのである。「......ふん......っだ。唇をツンと突き出しブツブツと文句を言いながら、シュッとリボンを解く。「だいたいねぇ、私を何だと思ってるのよ。ただのメシスタント?それとも体のいい家政婦?」きれいなテープを剥がして、カサコソと包装紙を開ける。包装紙をかなぐり捨てて、蛍光灯に光る、光沢のある小さなボックスを開く。「ばっかじゃないの?それでどうやって生計たててくのよ。濃いカカオの香りがぷんとして、小さなそのひとつを指で摘む。「今日が何の日かってコトだって、知ってるくせに。それなのに、私のコトなんか放ったまま、ヨソの女の子とイチャイチャと......」ブツブツと文句を言っていたのも束の間、押し殺していた淋しさがついと表に出てしまい。不覚にも......視界が揺らぐ。大きく叫び、大きく開いたその口へと。指で摘んだチョコレートを入れようとした、その瞬間......。背中に伝わるのは、耳に慣れ親しんだ低い声と、温かな熱。驚く私をそのままに、気づけばいつの間にか、ソファの後ろから抱きすくめられ。意地の悪い、いつもの笑みをくれている。テーブルの上、山と積まれたチョコの包み紙にチラと視線をよこして。ふ.........と、鼻で笑った。「何をって、今日はバレンタイン.........っ!!」......と見れば、その足元には紙袋のひとつさえ見えず。コートのポケットも、その下のジャケットのポケットにも。ズボンのポケットにさえも、チョコレートの一つも入っていないような、見事なまでの平らぶり。「......ね、ねぇ。チョコレートはどうしたのよ。アンタいつも、ものすごい数持って帰って来て、これ見よがしに自慢してたじゃない」いつもとちがうこの状況について行けず、目がパチクリと。そんな私を楽しそうに見たリョウが、照れくさそうに鼻をこすった。「みんなで示し合せやがってさ、お前から貰え......って。瞬時固まり、その言葉の意味を脳内で噛み砕き......再び頬が染まる。えっと、それはそのぉ......“そーゆー意味”ってコト......?ハッキリとした“なにか”こそ無いものの。リョウと二人、それらしい、新しい関係を築きつつある私。周囲の友人知人や新宿の街のみんなは、早くもその微妙な空気を察したみたい。急にこんな態度をとられても、心の準備ってものが......っっっ/////頬を染め、何を言い返したらいいのかわからないままに、黙りこくった私を見て。後ろから回されていたリョウの腕の力が、ふっと緩んで。無骨な指が、私の鼻先をちょいと摘んだ。「出るに決まってんだろ?ンなに食いやがって......しかも、まだ食う気か?ほら......そのチョコ、よこせ」そう言って、今まさに口に入れようとしていた“誰かさん用”のチョコレートの箱を引っ掴む。「ヨソのなんかいらねーっての。「いいから......よこせって」ソファの後ろからぐるりと回されたリョウの手と、チョコレートの奪い合い。らしくもなく、結構ムキになったその表情がまるで子供みたい。すると、無理な体勢での取り合いに、互いに少々息切れて。それにつられて、互いへの罵りは減りがちに。軽く唇を突き出しているリョウをチラと見やれば、一瞬、きょとんと目を見開いて。いつもは意地悪げに上がる、太く凛々しい眉が、心持下がったように見えて。「はぁぁぁ~.........」と、気の抜けたようなため息をつきながら、くしゃりと頭を撫でてくる。「.........お前ってさ。誰のどんなチョコレートより、リョウが私からのそれを欲しいと言ってくれた。そのひとことが嬉しくて。その言葉の意味するところを、キチンと言葉にして聞きたくて。思いを言葉にするのがひどく苦手な人だと知ってるくせに、無理にとせがんでその先を強請る。リョウが初めて、その本心を口にしてくれる......その高揚感に、胸の鼓動がより一層激しくなった。「.........へっ?......何、それ。「ふふ......ん。肝心要のトコロは答えてくれないクセに、いつも以上に甘やかな視線を投げ掛けて。その瞳に、その視線に......絡め取られて。いつの間にか、全てを許してしまってる自分がいる。「......ンなコト、今更......だろ?」そう言ってくすくすと笑いながら、頬に押し付けられた小さな熱。喧嘩ばかりの日々だけど、たいした変化も無い二人だけど。そんなちょっとしたふれあいを重ねながら......いつかはちゃんとした、恋人同士になれるのかしら......。いつの間にやら、喧嘩も何もそっちのけ。結局いつも降参するのは......とことん惚れちゃってる私の方。今まで踏んできた場数にしたって、その経験値にしたって。考えたって......リョウの方が断然上手。そんなこと、もう十分にわかってはいるけれど。......でも、やっぱりそんなのズルイよ.........。思いつつ、私がリョウに勝てる確率なんてゼロに等しい......というか、ほとんど皆無で。気づけば今日も、その腕の中にいる私。それも、この確かなるぬくもりが傍にあるのなら。それならそれも、悪くは無いかな......と。丸ごと全部包んでくれる、そのあたたかなぬくもりに安堵しながら。諦め半分に思ってしまう自分に、くすりと笑った。