あたし明日の夜、外泊するからっ!」それは、未だ肌寒い早春の頃のこと。いつものように二人してコタツに座って、柴崎はファッション雑誌をめくっていた。その声に柴崎が顔を上げると、郁が照れ隠しかコタツ布団に顔を埋めていた。その顔が赤くなっていることは耳が真っ赤なので分かる。郁はそのままでしばらく待ったが、柴崎のリアクションがない。不審に思い恐る恐る顔を上げると、柴崎は携帯を持ち、ちゃかちゃかと何やら操作していた。郁が首を傾げて尋ねると、柴崎はしれっと答えた。泡を食った郁が柴崎に掴み掛かった。勢い余って二人、こたつの脇に倒れこむ。言っていることに反して、郁のその口調は弱い。聡い柴崎は郁のかすかな不安を感じ取っていた。堂上教官はあんたがあんただから好きなんでしょうしね。柴崎が郁を抱きしめたまま、その背中をポンポンと叩く。いつも通りのあたしで行く」そう言うと郁はゆっくりと起き上がり、そして柴崎の手首を取って引き起こした。郁に引き起こされながら、柴崎は思わず感慨にふけっていた。柴崎は、堂上がこれまで上官として恋人として、郁をどんなに大事にしてきたか知っている。それはもう、眩しいくらいに。いつか、そんなに遠くない未来。郁は寮を出て、既婚者用の官舎に移るのだろう。これまで二人の恋をずっと応援して来たし、祝福もするけれど。口に出しては絶対に言わない。あの朴念仁に負けたような気がするから。息をついた郁が笑って言った。柴崎が怪訝な顔をして郁を見返す。何でだろうね?」クスクス笑う郁に首を傾げた柴崎だった。***その晩、いつものように小牧が酒をぶら下げて堂上の部屋に来ていた。ビールの半ダースケースをコタツの上に置くと、堂上の方へずずっと押し出す。顔をしかめた堂上がぶっきら棒に返す。不機嫌ヅラの堂上が面白くて、小牧がからかい口調で尋ねた。堂上はしばらく考え込み、やがて真顔でポツリと言った。小牧が思わず吹き出した。赤くなっている堂上に、小牧は笑いながらごめんごめんと手を振る。上戸が入った小牧に、堂上はふて腐れたように横を向いて頬杖を突いた。「まあ、確かに長かったよね。1本取り出すとプルタブを開けた。確かに自分も、毬江と付き合い始めてから本当の恋人関係になるまで長かった。自分のケジメというか、毬江ではなくこちら側の事情だ。3年もまどろっこしい状態を続けた挙句、ようやっと手に入れた恋人。彼女は二十代も半ばを超えた大人の女だ。その堂上の最愛の恋人は、初めて叶った恋に戸惑っていた。慣れていない彼女の気持ちが自分に追いつくのを、堂上は待っていた。それはもう、辛抱強く。ここまでたどり着いたのだ。小牧が指輪のはまった左手の薬指をかざした。郁は背が高くスレンダーな体型。戦闘職種に相応しい無鉄砲な性格だ。毬江は小柄で愛らしい容姿だが、中途失聴のハンデを克服しようとする強い意志を持つ。外見は対照的だが、どこか似ている二人。そんな彼女達に、堂上と小牧はどうしようもなく魅了される。手を伸ばし、1本開ける。堂上と小牧はどちらともなく缶ビールを持ち上げると、カツンと音を立てて重ねた。いつも通りの笠原郁は、ブラもいつも通りだった模様。