小沢氏側には一匹おおかみ的な議員が多い。覚悟の差のような気がしてならない」とつぶやき、政経塾をやゆした。「強いリーダーシップを期待できるのは小沢さんだ」「改革の旗を降ろしてはダメだ。樽床伸二(51)と国土交通相の前原誠司(48)。1993年に日本新党から初当選した2人が今、小沢一郎(68)、菅直人(63)両陣営に分かれ、激しくしのぎを削る。「政策は感覚的に一番近い」。8日、議員会館で小沢の記者会見をのぞいた樽床は、靖国神社のA級戦犯分祀(ぶんし)論などに共感、小沢支持の気持ちを新たにした。6月の代表選に出馬した自分を支えてくれたのは小沢グループ。恩義からいっても支持は当然だ。樽床は告示の2日後、菅を支える党三役でありながら小沢支持を表明した。初当選は同期だが、当選回数は前原6回、樽床5回。松下政経塾では樽床が3期生、前原が8期生で樽床が先輩だっただけに前原への思いは複雑だ。樽床は2005年衆院選で落選。09年衆院選で国政に復帰するまでの浪人期間中に前原は党代表に就き、政権交代後も首相候補の一人に数えられる。樽床は党三役の一角を占めるが、知名度、経験とも前原にまだ追い付かない。周囲に「代表を目指し続ける」と漏らす樽床が前原らライバルとの差を縮めるには、前原の「反小沢」とは異なる路線で台頭するしかない。樽床が選んだのは、小沢を含む「挙党態勢」を実現する道だ。枝野幸男(46)を参院議員会長の輿石東(74)に交代させるよう菅に直談判したこともある。前原は反小沢を加速させる。「トロイカ重視にかじを切るなら、私が代表選に出てもいい」。人事で妥協し無投票で再選する誘惑に駆られた菅に小沢との対決を選択させたのは、前原のこの一言だった。前原氏は対決を菅首相に迫った菅は前原グループの会合で「みなさんを後悔させることは絶対にしない」と頭を下げた。首相続投の功労者となり、次の首相の座をうかがうのが前原の基本戦略だ。9日、国交省の大臣室に陳情に訪れた態度未定の若手には「代表選の方もよろしくね」と声をかけた。前原が注目を浴びるのは小沢という仮想敵の存在あればこそだ。代表選後、本当に挙党態勢が実現し、小沢という対立軸が消えてしまえば存在感は薄れてしまう。代表時代に党が窮地に陥った偽メール事件の記憶も中堅議員以上に残る。似た経歴ながら路線をたがえた2人は最近、言葉を交わしていない。最後に勝つのは先行する前原か、追う樽床か。次をにらんでレースは続く。仁実(ひとみ)夫人(48)東京・江戸川区の町工場の家に生まれた、音大で声楽を専攻。都内企業で社長秘書を務めていた1988年ごろ、野田氏と共通の知人のパーティーで知り合った。千葉県議2期目で結婚。