コールを数えているうちに無理かもと思い、十回目までと決めた矢先、九回目にコール音が途絶えた。通じているはずも、相手が答える気配はない。姫良は姫良で自分で電話したにもかかわらず、あきらめていただけに通じたことに驚いて息を詰める。姫良が口を開くまでの三秒は時空が歪んだのかと思うくらい長かった。一言だけで黙ると気まずくなるほど、電波を通して冷ややかな雰囲気が届いてくる。冷めた声に訊かれて、これまでのわがままは、紘斗にも自分にも融通がきかないということに気づいた。『仕事中だ』また、だれだ、と訊かれたらどうしようと不安だったなか、その返事にはほっとさせられた。姫良の問いには答えず、紘斗は用件を急かした。素っ気なくて怯みそうになりながらも、少なくとも電話が断ち切られることはないという些細なことに気づいた。そこに縋(すが)れそうで、持ち前のわがままが顔を出す。本当に愛想がなくて素っ気ない。おまけにおまえ呼ばわりだ。これ以上に押し問答みたいなことを続けても埒(らち)が明かないことは確かで、それなら押しきるに限る。いつ終わるかわからないなら、カノジョともきっと約束はないはずだと勝手に決めつけた。「だったらプライヴェートで付き合って。いまからそっちに行く。仕事が終わるまで貴刀の前で待ってるから。姫良は一方的に云って電話を切った。して手のひらがひんやりとする。幼い頃の習性は染みついていて、気を抜くことなくピンと背筋を伸ばしたまま、しばらく電話を待ってみた。五分たっても携帯電話はピクリとも反応しない。姫良はふっと肩の力を抜き、今度はため息ではなく笑い声を漏らすと出かける支度をした。待ちくたびれるくらい待たされるかもしれない。紘斗は冷たくしても、だめならきっと折り返し連絡してくるはずだと思った。*主任という辞令が出て三カ月。やり甲斐もあれば、責任というプレッシャーもある。入社四年目での主任という役付は異例であり、そのぶん特異な目が向く。適度なプレッシャーは歓迎するところだが、人を使う難しさと判断を委ねられる緊張感は想像以上だ。いって、引く気は毛頭なく、ひたすらに結果を追及することに尽きる。休日にこうやって出てくることも多くなったが、美春が“ワーカホリック”と揶揄(やゆ)するほどで苦にもならない。明日は営業部が合同でやる月曜日恒例の連絡会議があるのだが、今回、はじめて進行の一部を任されることになった。その準備もようやく整う。紘斗はノートパソコンを閉じると、ふっと息をつく。立ちあがりながら煙草を一本手に取ってそれを咥え、ライターを持って窓辺に向かった。窓の内側にあるちょっとした出っ張りに腰を引っかけ、煙草に火を灯すと、一息ついて外を見下ろした。下の通りは車も人影も豆粒くらいにしか見えないが、日曜日とあって数えられる程度だ。オフィス街の雨は見渡すかぎりの景(かげ)を、白と黒が曖昧に混じった無彩色に変える。そのなかで一つだけ、街灯のもとに鮮やかなピンクが目立っている。時計に目をやると、まもなく五時で、三十分前に見たときから一歩も動いていないことになる。人に自分の意向を押しつけるところは変わっていないらしい。一つ、煙ごと息を吐きだして紘斗は腰を上げる。自分のデスクまで行って灰皿に煙草を押しつけると、携帯電話と財布をジーパンのポケットに入れながら企画室をあとにした。エレベーターを降り、貴刀ビルの玄関口まで来ると、自動ドアが開く手前でいったん立ち止まった。正面の歩道に、赤に近いくらい濃いピンク色の傘の下、まるで補色のライムグリーンというミニ丈のワンピースですっと立った姿が目に入る。その雰囲気はキラを思わせる。いや、キラが姫良に似ているのか。無視しようとしても拒みきれない。そんな自分をごまかすように失笑を漏らし、そして貴刀ビルを出た。*強くなったり弱くなったりという雨の中、何度も傍を通り過ぎていった足音とは違う方向から水を跳ねる音がした。姫良が貴刀ビルのほうを向いたとたん、紘斗の姿が目の前に迫った。仕事終わった?」その質問には答えず、紘斗の目は姫良の顔から足もとまで下りて止まった。姫良も釣られて見下ろす。天気を無視して履いてきたオープントゥの靴は厚底でも、ピンクのペディキュアをした爪先をよく見れば雨粒が載っていて濡れているのがわかる。「どこ行くんだ?」その口調はぶっきらぼうだけれど、姫良の誘いに付き合ってくれるらしい。無理だと云われることは覚悟していて、会うことができればいいほうだと自分に云い聞かせていたから、紘斗の問いかけは姫良に自然と笑みを宿らせた。反対に紘斗は何を思ったのか、姫良の笑顔を見下ろして顔をしかめる。いや、しかめているとは違うのか。いずれにしろ、紘斗のことは知らないことばかりで、到底いまは理解できるはずもない。「行くぞ」ミザロヂーの方向を指差した姫良を置いて、紘斗はさっさと歩きだした。姫良は慌てて小走りであとを追う。十分もかからないうちにミザロヂーに着き、ドアを開けて待つ紘斗は呆れた素振りで肩をそびやかした。案内された席に着き、紘斗は受け取ったメニュー表の一つを姫良に手渡しながら、しかめた声で訊ねた。紘斗が云い、姫良はちょっと考えて、それから口を開いた。「わたし、あるところのお嬢さまで、だからここは融通がきくの」よく自己申告する『お嬢さま』なのに、紘斗の前ではちょっと気が引ける。世間一般を鑑(かんが)みれば背景にある経済レベルは高いのも事実ではある。紘斗を見ていると、気にしている様子はなく、それどころか『あるところ』と濁した姫良を追求することもない。驚かしたい気持ちもあっただけに、無関心ぶりにちょっとがっかりした。