悠宇はうす皮アンパンを取り出して天にかざした。自転車で長距離を走ると体内のグリコーゲンが枯渇して力が出なくなる〝ハンガーノック〟と呼ばれる状態に陥ることがある。それを防ぐために適宜エネルギーを補給する必要がある。これはツーリングに限らず、長距離のレースでも同じことが言える。消化が良く、高カロリーなものが良いとされるが、人それぞれ好みはある。京助が先行し、悠宇が続いた。2人だけでも先頭交代を繰り返すのはレースと一緒だ。交代の練習にもなるし、時速30kmほどでも、後方にいる乗り手にとっては十分風避け(ドラフティング)になる。パワーをセーブし、脚を回復させることができる分、今日の峠のタイムアタックに注力できる。岩淵水門の先でトイレ休憩を済ませ、彩湖の右岸を通って埼玉県を北上する。途中、青々とした水田や竹林の中を通り、さいたま新都心を右手に眺めつつ秩父を目指す。一般道に下りて広域農道を走っても、途中のコンビニで再びトイレ休憩を済ませ、冷たい飲み物で喉を潤す。ルートだと距離の感覚が分からなくて疲れるものだが、京助は自分よりタフだ。睡眠不足でも疲れた様子はない。同行者の体力を心配しないで済むと気持ちがだいぶ違う。京助がスポーツドリンクを飲み干した後、言った。悠宇も水分補給を済ませ、ヘルメットのバンドを固定する。京助もバイクにまたがり、バチンと音をさせてビンディングを填めた。再出発し、その後しばらくしてから徐々に勾配が出てくる。ツツジや紅葉で有名な物見山公園を通るルートでまずは足慣らしをする。物見山は標高135mしかないが、良い具合にアップダウンが続いていて、秩父山地を走りに来たローディにとっては、山から軽くジャブを貰うような感じだ。物見山を通る県道を軽く上って下り、何事もなくまた走り続け、ときがわ町は白石峠の入り口に至った。ここに来た京助は声を上げた。「暗いのは入り口だけだ。「6.3km、標高差520m。平均勾配8%くらいだけど急勾配が続くところは10%近いらしい。普通に車が下りてくるから前に注意して。道幅が狭いからこっちが止まるシチュエーションもあり得る。最初の方がきつくて、後半は若干緩くなるところもあるから、ペース配分は難しい」それを聞いた京助は辟易とした表情を作った。峠をトライしている時に、一旦止まることになると普通は凹む。「車と会うのは遠慮したい。「ホビーライダーなら30分を切れれば早い方だ。言えば、万が一にも京助に凹んで貰いたくなくて控えめな数字を口にした。悠宇自身は今日は21分切りを目指している。以前のベストタイムが20分45秒だ。世間的に早くても、今、プロで活躍しているとある選手が高校生の頃に出したタイムが、20分30秒と聞いていた。昨年は受験勉強で身体が鈍り、ヒルクライムレースでも結果を残せなかった。どれほど力が戻ったのか知りたかった。京助と一緒に練習を続けた成果をここで確認し、次のレースに臨みたい。水分を補給し、心拍数が戻るのを待ってからアタックを開始する。悠宇はサイクルコンピュータのラップ機能を確認した後、アタックを開始する。スタート地点から左カーブ。カーブは車が下りてくることを想定し、路肩キープ。カーブが終わると急勾配が始まる。峠の頂上から6kmを示す道路標識地点で再びきつくなり、200mほどで少し緩くなる。心拍数が最大値の90%を超えないよう注意しつつ、脚を回す。後ろを振り返る余裕はないが、京助を10m以上引き離しているはずだ。頂上から5.5km地点を示す標識近辺から、緩く、長い坂が始まる。呼吸をコントロールし、意識してゆっくり吸い、深く吐いて二酸化炭素を追い出す。ペダリングも呼吸による上半身の動きを意識する。頂上から4.4km地点で勾配がきつくなってきた。久しぶりでも覚えているものだと、悠宇は自分の記憶力に感心する。ヒルクライムで重要なのはペースを乱さず、坂の勾配を考慮しながら自分をコントロールすることだ。コースを覚えていると大きな武器になる。頂上から4km地点で若干緩くなり、呼吸を整えながら先を急ぎ、断続的に始まる急勾配とカーブに備える。道路幅があるところで下りの車が見えて、悠宇は安堵した。何事もなく車とすれ違い、中間地点の3.2km地点を目にした。サイコンでタイムを見ると10分を半ば過ぎたところだった。後半の方が少し楽な傾斜になっているが、このままだと21分を切れない。悠宇は心臓と呼吸をコントロールしながら、回転と重心を意識し、先を急いだ。つづら折りが続く中、頂上から1.8km近辺で少し緩くなり、悠宇は加速する。徐々に心拍数が増え、脚に乳酸が溜まっていく。1km表示が手前にある、森の中の橋を渡ると、ここから先はがむしゃらに行くしかない。シフトアップし、心臓が破裂するかと思われんばかりに、身体を痛めつける。この苦しみが次への糧になると信じればこそできる苦行だ。長いようで短い700mが過ぎ、傾斜がやや緩くなり、ラストスパート。最後の力を振り絞って上りきり、休憩場所になっている東屋を目にした。タイムは20分49秒。ベストタイムではないが、目標は達成した。身体全体が熱く、焼け、今も筋肉が悲鳴を上げていたが、苦痛は悠宇の中に充実した何かを残してくれていた。悠宇は道路が分岐する緩傾斜で脚を回しつつ、京助を待った。本当はその場に倒れ込みたかったが、クライマーとしてのプライドがある。悠宇がしばらく脚を回していると、予想より早く京助が登ってきて、軽く驚いた。彼は東屋まで来るとバイクを降りて倒れ込み、大の字になった。京助の呼吸は激しく乱れており、すぐには立ち上がれそうになかった。2人は少し東屋で休んで、高篠峠経由で下った。そちらの方が見通しがよく道幅も広いので、事故の危険性が減るからだ。ときがわ町を経由して昼食を摂る予定のベーカリーに行くと、まだ1時なのに、店の外のサイクルラックには3台のロードバイクが掛けられていた。注意して悠宇たちもバイクを掛けて、冷たい飲み物と好みのパンをそれぞれ買い、外の木のテーブルにトレイを置いて食べ始めた。「おお、これは美味い。京助はもう元気を取り戻していた。回復力の強さはロードレーサーにとって強みだ。その点、京助はオールラウンダーたり得る回復力を持っているようだ。「よくそれだけ食えるな。京助は笑ってまたパンをかじった。有季が京助に惹かれる理由は、男の自分にもなんとなく分かる。彼は他人を否定しない。つきあっていてそれが気持ちが良い。否定しないだけでなく、自身も頑張る。それだけでも魅力的だと思う。大事なことだが、京助はプロツアーを目指すだけの、十分な速さを身につけている。上を目指す自分にとって、パートナーの速さは重要だ。自分がクライムに強く、坂で数字を出せるのとは違う。スプリンターのように、ゴール前で強い訳でもない。最終的に勝つのは、どの場面でも安定した強さを発揮できる、京助のようなオールラウンダーだ。E1へ行くだけなら、上りに強いだけでもいける。その先には、総合力が必要だ。チームとして勝つためには、サポートも機材も重要だが、まずはエースたり得る存在が不可欠だ。京助は今日、その片鱗を見せてくれた。オールラウンダーで、白石峠で23分台は十分な武器になる。彼は自分と違って、この峠のことを何も知らずに走ったのだから、まだ速くなるだろう。悠宇はパンを食べ続ける京助に声を掛ける。京助は頷き、コーヒー牛乳で口の中のパンを流し込んだ。悠宇もまた、自分のパンを食べ、トレイが空になるとバイクに再びまたがった。次のヒルクライムレースを楽しみに思いながら、悠宇と京助は帰路についた。※本作品は株式会社KADOKAWA刊・メディアワークス文庫「アウター×トップ」を改稿したものです。広告お問い合わせショップナビ掲載プッシュ通知に関して掲載されている記事・写真などコンテンツの無断転載を禁じます。