始まりは机の上に放置されていた電子部品だった―。村田製作所は海外展開を本格化するため、米国市場への参入を模索していた。創業者の村田昭がターゲットに据えたのが、当時世界最大の自動車メーカーゼネラル・モーターズ(GM)。同社の技術は世界の巨人を魅了することになる。国産品を優先購入する「バイ・アメリカン政策」まっただ中の米国。村田が何度足を運んでも手応えはなかった。“その時”はあっけなく訪れる。GMの技術者が購買担当者の机に置かれた村田のセラミックフィルターを何げなくテストすると、米国製にはない特性を発見。車載AMラジオへの採用が決まった。自動車の電子化が進み、自動車に搭載される電子部品の数は飛躍的に増加した。部品各社は自動車をスマートフォンに続く有望市場と位置づけ、開発・販売競争を繰り広げている。「自動車向けはかなり伸びている」。社長の村田恒夫は手応えを感じている。車載市場ではライバルのTDKに先行されている村田製作所。水晶デバイスを製造する東京電波の買収やコイルメーカーの東光への出資比率拡大など、車載事業拡大に向けた布石を次々に打ってきた。これまで運転席周りなどへの部品供給がメーンだったが、パワートレーンなど心臓部への食い込みを狙う。駆動系の攻略には耐熱性や耐振動性、長寿命など、多様な特性が不可欠。濵地も「ここはさらに手当が必要」と話す。技術課題はあるものの「研究開発費の配分を大きくして取り組む」(同)と、技術力の向上に余念がない。横滑り防止装置(ESC)向けコンボセンサーなど、新規商品の拡販は着実に進行中。同社の13年4―12月期の車載向け売上高も、前年同期比18・0%増の884億円と成長軌道を描いている。自動車分野は、村田製作所にとってグローバル化のシンボル的存在。創業者の意志を受け継ぎ、“ムラタらしさ”を世界に示していく。さまざまな工場を取材。筋金入りの文系で、余所者ゆえ産業界のおもしろさに魅せられた。産業ロボットの動きが好き(かわいい)。1年間の育休を経て2019年4月より復職。生活のなかの小さな経済やニュースを取材していきたいと思っています。セメント担当を経てデジタルメディア局に異動。19年4月から兼務で再び新聞記者に。AV機器などコンシューマー製品を担当しています。今年の楽しみはB'zの新作アルバムとライブ。プロ野球のペナントリーグは毎年の楽しみです。お問い合せ掲載記事の無断転載を禁じます。