お見舞いは嬉しいが明日はやめてくれると嬉しい。頼むから話を聞けェ!」と斗貴子がくちばしを挟みかける頃にはもう病室のドアがばたりと締まり、せわしない早歩きの音が遠ざかっていた。(明日......病院の者に頼んで面会謝絶にしてもらおうか)半ば本気で考えると、ため息が漏れた。頭に手を当てて俯きながら斗貴子は感じた。まひろに乱されている。「......星をしのんで歌います。ぎーんのりゅうの、せにのぉってぇ〜♪」(武藤さん並にやりたい放題だこの子)何やら演歌っぽいイントロに乗せて前ふりを始めた小札に、秋水はもう何もいわないコトにした。(ちなみに「銀の竜の背に乗って」とはまったく無関係のイントロだった)表情筋が引きつって、歪な苦笑しか浮かばない。秋水の頬を銀の閃光が掠め去ったからだ。間にはもう秋水の背後彼方で熱した鉄を水に入れるような蒸発の音がし、一拍遅れて雷鳴と地響きが部屋を揺るがした。瓦礫がぱらつく音の中、愕然と振り返った秋水は、壁に直径十メートルほどのクレーターができあがっているのを見た。ミサイルが着弾したような。いう感想を抱きかけた秋水の正面から、再び棒状光線が殺到してきた。今度は極太であり、秋水をまるまる飲み干せそうな口径だ。下空間にバラ撒きながら轟然と行き過ぎた。秋水の全身にぶわりと浮かんだ汗は、けっして光線の熱量だけのせいではない。特急列車が壁を壊す音も止まぬうち、まったく異なる方向から同じようなビームが射出されたせいだ。美丈夫が脂気のない汗をまき散らしつつ避けたのもむべなるかな。光線は角度も太さもまちまちながら、しかし着実に秋水を狙い撃たんと迫りくる。(エネルギーを絡めた攻撃である以上、ソードサムライXなら吸収できる。これが存在している以上は、刀で光を中和せんと差し向けてもたちどころに爆ぜて秋水を苛むのだ!されど光線はまだまだいずる。発祥や口径は、部屋に乱れ走った銀線の「点」に応じて決められているようだった。壁が削れているならその面積分、......というように、破損部を覆う銀の光がみるみると光線の態を成し、秋水に射出される!(無銘の忍びの水月に似ているが違う。『繋ぐ力』を圧縮して撃ち出しているのか?)三方に行き過ぎた光線を置きながら、秋水は気配だけを頼りにひらりひらりと避けていく。その避けられる範囲が徐々に狭まってきているコトを。増えながらも射出の間隔を短くしている。避けたその位置に次が来て蒸発、といった状況さえ笑い話にはなりえぬ現実味を帯びている。小札の声に合わせるように光線は熱と瓦礫の飛沫立てつつ降り注ぐ。すると部屋はますます破損が進み、砕けた床や削れた柱に新たな光のぬかるみ、または砲台を作成してますます逃げ場をなくしていく。上下左右の区別もなく乾いた銃声のような音を何重にも合唱しながら鳴り響き、部屋の構成を次から次へと焼き砕いていく。背後からの細い光線が、上着とカッターシャツのわずかな隙間を縫って脇腹の傷を熱く焼き、それを癒合したその瞬間などは流石の秋水も死を描いた。(もし口径が大きければ腕がなくなっていた)しかしむしろそれに戦慄したのは小札である。光線弾幕の向こうで両頬を押さえて真っ白になる彼女を。攻撃力はありますがビームが増せば増すほど制御しきれないのが難点と言えば難点。......逆にいえば地理的要件が整わねばものすごく弱くもあるのですが。......」おさげを揺らして息まいたりしょげかえったりする小札を光線の中で見ながら、秋水は一つの結論に達した。(じっとしていれば光線はますます激しくなり、俺はいつか負ける。今すぐに、彼女へ斬りかからなければならない)光線に当たらぬよう当たらぬようソードサムライXを引きつけ、走り出す。(だが恐らく、彼女に辿りつくのはそれだけで精一杯。一太刀で制するだけの態勢を作る余裕はない......。走るだけならばそれが限界。回避は総て体に任せ)光線を右に避け左に避け、秋水は揺れる視界の中で見た。──「一太刀か、できれば傷つけずに倒す」(ここまでの道中、結局思い浮かばなかったそれを成すべく、全神経を集中する!)行き過ぎる光が緑の尾を引く中、小札に視線を吸いつけた。(確かに条件は難しいが、それでも俺は無銘への言葉を諦めるワケにはいかない)思考に浸りながらも武術で叩き込んだ反射は光をスルリスルリと自動で避けていく。全権を委任さえしてしまえば、鍛えた体はむしろ思考を不要としているようだった。光線の気配だけを頼りに体は回避を続けていく。小札の顔に吸いつけた視線が、突如として意識の中で横に逸れた。根源的で或いは浮かばなかったのが不思議なほどの簡単な結論。屈み、或いは飛び、熱線をいなしていく秋水は体の重さも忘れ、宝石が先端についただけの簡素なロッドを思い描いた。(例え奥の手があろうとも、武器さえ破壊すれば無効化できる)ものすごい速度で右から流れた光線を、秋水は軽く胸を引いて回避。凄まじい熱量がすぐ目の前にあったが、秋水自身は「小札を一太刀で倒す」という課題に神経を集中しているから汗の一つも流さない。(ホムンクルス本来の力で逆襲してくる可能性もあるが、その時はまた方法を考えればいい!)小札までの距離はついに二十メートルを切っている。馬が早くから戦争に駆り出されたのに対し、ロバはもともと荷車運びなどの平和な雑役に駆り出された生き物である。能力自体について問われれば「弱い」と断言せざるを得ない。(......不肖がホムンクルスの形態になったとしても勝ち目は恐らくないでしょう。)小札はごくりと生唾を飲んだ。(もはや秋水どのは剣客にしか分からぬ特異な領域に突入されておられます。不肖がどんなに正確に狙おうと『秋水どの自身には』ビームが当たらぬのは必定......。よって!)決着はお互いがお互いに最も接近した時!(そしてその決め手は!)奇しくも両者はほぼ同じ結論を出した。(武器破壊!)(絶縁破壊!)前者は秋水。近づきつつある少女を凝視しながら。近づきつつある剣客に緊張しながら。......彼らは刻一刻と決着へ近づきつつあった。嵐が通り過ぎた病室で、斗貴子はため息をついた。(私がやれるコトなど始めから限られている......)錬金の戦士でありながら、錬金術の知識などは全くない。パピヨンやヴィクトリアなら、己の欠乏を埋めるために知識を縦横に駆使し、望む物を得ていけるだろう。斗貴子にそれはできない。知っているのは敵を斃す術が幾つか。星のように規格外でもない。一般的なホムンクルスさえ、パワーが強ければ劣勢を強いられる。斗貴子の持ちうる物は、大事な物をすぐ取り戻す材料には成りえない。それが分かっていたから薄暗い感情に囚われてしまったのだ。まひろがいうようにカズキが必ず帰ってくるという保証はない。信じたいが、すぐ間近から月に向って飛んでいく姿を見てしまった以上、どうしても完全には信じられない。(だが、まだ完全に何もできなくなったワケじゃない。彼女自身はまだ気付いていない。次へ第060〜069話へインデックスへ。