長く続くと,手足などからだの末端のほうへ伸びている細い神経(末梢神経)が侵されていきます。このために起こるのが,糖尿病性神経障害で,糖尿病性網膜症,糖尿病性腎症と並んで「糖尿病の3大(細小血管)合併症」と呼ばれます。2006~2007年に行った調査では,糖尿病と診断されて平均10年経つ患者さんの約47%に糖尿病性神経障害が認められました。このうち半数以上に,痛みなどの自覚症状がみられました。その症状が糖尿病からくるものであることを最初から知っていた患者さんは少ないのが実状です。糖尿病の患者さん全員が合併症を発症するわけではありません。血糖コントロールがうまくいっていなかったり,発症して何年も経っていたり,糖尿病以外に高血圧や脂質異常などの生活習慣病があったり,喫煙や飲酒をしていたりすると,神経障害などの合併症を起こす可能性は高くなります。手足の痛みを訴える患者さんもいますが,自覚症状は全くないという患者さんもいます。手足の痛みやしびれ,冷え,ほてりといった症状(感覚神経障害といいます)は,神経障害の起こり始めに多くみられます。年月が経つと便秘と下痢のくり返し,勃起障害,立ちくらみといった症状(自律神経障害といいます)が出るようになります。神経の数が減っていくのに並行して感覚が鈍くなり,ちょっとした傷に気づかず手当てが遅れて潰瘍になってしまったり,軽いケガややけどから,より大きな傷を負ってしまうリスクが大きくなります。起こり始めの時期に気づくことがもっとも大切です。1/3以上の患者さんは,糖尿病と診断されてから1年以内に,痛みなどの症状を感じるとする調査結果もあります。起こっているかどうかは,「アキレス腱反射」などのごく簡単な検査でもわかりますので,進んで受けましょう。伴う症状」は,足の先や裏の「痛み」や「しびれ」などの感覚異常から始まります。手の指は,初期には無症状のことが多く,進行すると感覚の異常があらわれます。これらの症状は,特に足に強く感じられることが多く,日常生活に支障をきたすこともあります。その頻度は人によってさまざまですが,3ヵ月以上にわたって持続し,治療に時間のかかる慢性の痛みとなることもしばしばです。自然に治ることはありません。伴う疼痛」は,正しい治療を受ければ,痛みを軽くし,症状の悪化を防ぐことが可能です。多くの患者さんは,疼痛の症状についてなかなか先生に相談しないようですが(相談するまで平均約2年),適切な治療により,初期の段階から症状を緩和させることがとても大切なのです。