真赤な瞳が白黒しながら秋水を見た。愕然としたまひろが秋水の言葉を遮るようにまくし立て始めた。なくてその、秋水先輩を許すコトは私にできないけど、絶対に許さないとか大嫌いになったとかそーいうのじゃなくて......」えぇとその、とまひろは目をつぶって額に人差し指を押しつけた。曲がった指先がつぶれんばかりに当てられ白く変色している。自分でも何がいいたいか把握できていないらしい。私は確かにお兄ちゃんの妹なんだけど、お兄ちゃんじゃないでしょ?」やっと出口を見つけた。そんな顔つきのまひろだが秋水はまだついていけそうにない。事実はまったくその通りなのだが、そういう当然の事をいま言い出す心境が分かりかねた。「うまくいえないけど、その、お兄ちゃんがいないから私に謝ろう......っていうのはダメだよ?」まひろがようやくそれだけをまくし立てると、理解と疑惑が秋水の内面に巻き起こった。(確かに俺は......)まひろへの謝罪がそのままカズキへの謝罪になると思い込んでいた節がどこかにあった。それは大きな誤りなのだ。桜花を傷付けた者が彼女ではなく秋水に許しを乞いにきたら彼は眉を潜めるだろう。(そんな簡単な事さえ......俺は見落としていたのか)ただしまひろ自身への申し訳なさは確かにあった。それが元からあるカズキへの罪悪感と混じってしまったのは長らく鎖された世界にいたが故の対人感覚の未熟さのせいだろう。愕然とそれを受け止めながらも秋水は同時にもう一つの事実に気づいた。まひろの口調や様子はこの場における緊張感を差し引けば概ね普段通りなのだ。普通、身内を刺されたといわれたら発生する感情が含まれていない。「君は......怒っていないのか?」まひろは腕組みをしてウンウン唸り出した。意を決した質問への反応としてはやや軽い。「そのコトは確かにショックだしまだ怖いけど......秋水先輩と戦った後でもお兄ちゃんはちゃんと普段通り生活してたし一緒にお見舞いにだって行けたワケだし、うーん。お兄ちゃんがいなくなったってワケじゃなかったから、怒ろうにも怒れないというか......。太くて栗色をした眉毛が心底困ったようにハの字を描いた。秋水には何ともいえない。結局まひろがそう思えたのも桜花の命がけの献身があったればこそである。秋水の罪を消す要素にはなりえないだろう。「それに私はお兄ちゃんが戦ってくれてる時にほとんど何もしてあげれなかったから。迂遠に見える喋り方だが、彼女なりに筋道を立てている気配がある。「お兄ちゃんがそれでいいと思っていたとしてもね、戦ってる時のコトに私が口出ししちゃったらお兄ちゃんだけじゃなく斗貴子さんたちにもすっごく失礼だと思うんだ。秋水が何となく言葉の裏を理解し出すのと同時に、まひろは胸に手を当ててあたふたと言葉を継ぎだした。彼女は自分の立場を自分なりに理解し、全うしようとしているらしい。そんな性根が秋水には羨ましい。カズキの傷を引き受けた桜花の心情さえ理解できなかった秋水には。生懸命耐えた痛みとかが全部無意味になっちゃう気がするの。秋水先輩がずっと辛い思いで抱えてきたコトだってちゃんと解決しないよ。不器用だが真剣な気迫を秘めた眼差しでまひろは秋水の瞳を見据えた。「......分かった」しばし眼差しを見返した秋水は、声が沁み入ると同時にじっと瞑目した。苦難の果てで聞いたこの安易ではない回答は、ただ何かに勝つよりも価値のある言葉に感じられたのだ。(俺には過ぎた物かも知れないな)目を開くと、配慮のために視線を外していたまひろがパっと向き直った。さっきもいったけど、お兄ちゃんがいないから代わりに私に謝ろうっていうのはダメだよ。その気持ち以外の気持ちでも私を助けてくれたのとか、隠し事したくないっていう気持ちは嬉しかったけど、やっぱりそれとこれとは別だから。その点でも君には悪いコトをした。すまない」まひろが朗らかな様子で首を振ったのは、秋水の心情がある程度理解できたせいだろう。「いつになるかは分からないが、武藤が戻ってきた時には必ず彼へ謝罪する。まひろは勢いよく秋水の肩を掴んだ。九頭龍閃による肩の傷が少し開いた気がしたが、秋水はおくびにも出さずまひろを見た。痛いのガマンしながら秋水はコクコク頷いた。カズキはこれ以上に耐えたのだ。ちなみにまひろの顔は近く、唇から言葉とともに立ち上る熱気さえ肌にヒリヒリと感じられた。実にマイペースな少女は秋水の困惑から一方的に手を離して下唇に手を当てた。「お兄ちゃんはそんな怒ってないかも。斗貴子さんにもいったけど、お兄ちゃんはね、自分が何かされるより他の人を傷つけられる方が嫌いなんだよ。実に慈悲溢れる笑顔が(肩の痛みに苦しむ)秋水を見ている。知らぬが仏とはこの事だ。何を隠そう私は謝罪の達人よ!」ギアが入った。秋水の剣客としての勘が察知した。相手の気の流れから攻め手を察知していながら諸々の事情で対処できぬ事は剣道の中でままあるが、秋水は正にその時の「分かってるけどどうしようもない」状態に陥った。「だってお兄ちゃんはみんなの味方だよ。自身たっぷりの声音はしかし秋水の表情が複雑化するにつれてみるみるしおれ、まひろの大人びた顔が悩ましげに歪んだ。そもそもその質問に秋水がハイといえよう筈もない。桜花に物理的な転嫁をさせてしまっている身の上なのだ。「とにかくね、お兄ちゃんが戦ってくれたのは私たちのためなんだから、ケガさせちゃったコトは一度ちゃんと謝らなきゃ。