ビーチバレー坂口佳穂を襲う爆弾サーブ。目標とする国内大会ベスト4進出を目指して奮闘中の、坂口佳穂(21歳/マイナビ)&藤井桜子(26歳/市進ホールディングス)ペア。南あわじ大会(7月1日~2日/兵庫県南あわじ市)に挑んだ。ツアー第3戦の南あわじ大会に挑んだ坂口佳穂ここまでの坂口&藤井ペアは、ツアー2戦を終えて1勝4敗。プール戦(グループリーグ戦)を勝ち上がれず、4強入りは果たせていない。思うような結果を出せず、もどかしい状況が続いているが、藤井は前向きにこう話していた。「負けている中でも何かを仕掛けていこう、という考えが2人とも大きくなっている。予選ラウンドからのスタートとなった第3戦。柳希(28歳)&山口茜(24歳)ペアに2-0(21-10、21-19)とストレート勝ちを収めて、難なく本戦出場を決めた。続く本戦のプール戦、第1試合の相手は松山紘子(31歳)&坂本実優(25歳)ペア。同ペアとはツアー第1戦東京大会でも対戦していて、その際はフルセットの末、勝利を収めている。第1セットはシーソーゲームとなった。序盤はリードされたが、相手の軟打中心の攻撃を我慢しながら中盤に逆転した。主導権は二転三転しデュースまでもつれ込む展開のなか、要所で坂口のスパイクが決まって、最後は24-22でセットをものにした。第2セットに入ると、坂口の勢いが加速。「できることを100%でプレーすることが目標」という坂口が、序盤に強打を立て続けに決めていく。加えて、前回対戦時と同様、相手の松山にボールを集める戦術で敵ペアの攻撃力を削いだ。中盤以降は相手のミスにも助けられたが、一気にスコアを重ねて21-12と2セット目も奪取。セットカウント2-0で快勝した。パス、トスが正確に上がったときの、坂口のスパイクの攻撃力は高く、ときに軟打を交える余裕もあった。その活躍に坂口自身も、「相手のブロックを弾くスパイク、コースへ決めるスパイクも打つことができた」と笑顔を見せた。ブロックのタイミングもよく、チームディフェンスも機能。「(チームの)ベストパフォーマンスが出せたと思う」と藤井も満足気だった。坂口&藤井ペアにとって大きなヤマとなるのは、プール戦の第2試合だ。対戦相手は、今大会第1シードの石井美樹(27歳)&村上めぐみ(31歳)ペア。世界ランキングは国内最上位のチームで、リオデジャネイロ五輪アジア予選では日本代表でもあった。昨シーズンのワールドツアー・ロングビーチ大会(アメリカ)では5位に入った実績を持つ。その強豪ペア相手に、坂口&藤井ペアがどこまで迫れるか注目が集まったが、試合開始と同時に坂口&藤井ペアには試練が待っていた。村上が放つサーブが坂口を襲ったのだ。アジアでも評価の高い村上のサーブは、正確性とスピードがあってボールが”重い”。そんなトップレベルの強いサーブを受ける経験が少ない坂口は、エンドラインぎりぎりを狙ってくるサーブに対して、腕に当てることはできてもボールをコントロールすることはできなかった。その結果、サービスエースを連続して許してしまう。思いでレシーブを上げてもいい攻撃にはつなげられず、ズルズルと失点を重ねて0-6となったところで、たまらずタイムアウト。その後もディフェンスを修正することができず、さらに坂口のブロックの後ろにボールを執拗に落とされるなど、ウイークポイントをことごとく突かれて9-21で第1セットを失った。第2セットに入り、坂口&藤井ペアはレシーブのポジションで変化を試みるが、一向に立て直すことはできなかった。村上だけでなく、石井のサーブでも何度となくサービスエースを献上。感じさせられた」と藤井が肩を落とせば、坂口は「悔しいです。サーブキャッチができない、サイドアウトが切れないでは、第1シード相手には戦えない。これが(自分たちの)実力です」と言って唇を噛み締めた。ふたりに落ち込んでいる暇はない。「トップとは差があるが、まずは焦らずにやっていくことが大事。本当に一歩、一歩、できることを増やしていきたい。坂口も藤井の言葉に頷いて、こう語った。「スパイクを打つためには、その前のサーブキャッチ、パス、トスが重要になってくる。強豪相手に、改めて課題が浮き彫りになった坂口&藤井ペア。それでも、「練習していることは、試合でも出せるようになってきている」(坂口)と、着実に力はついてきている。その成長の跡が結果に表れる日は確実に近づいているはずだ。迎えるシーズン本番、その日が訪れることを期待したい。嫌なヤツも、都合よく解釈すればゴルフは楽しい広島・森保監督の退任に思う。reserved.このページの先頭へ。