何のために活心流を嗜んでいると思ってるの?今日もたくさん稽古したのよ。最後の部分に、剣心の体がピクリと反応する。悪いけど、昼間は私が宗ちゃんを一人占めするから。片手で頭を抱えながら仕切りなおす。「ではこの傷は?」つい昨日の朝方、己が巻いてやった足の包帯を指さす剣心。眉をひそめて声を荒げる剣心に、薫は思わず押し黙る。剣心のその怒りは薫に対してではなかった。それは薫に傷をつけた無粋な男共に。その場に居合わせなかった自分自身に。何より、それを伝えきれない己の不甲斐なさに。行き場のない感情との葛藤が故に、なのだが。己の感情への自縛が、剣心の言動を複雑に阻む。彼女の笑顔を失ってしまうことが恐ろしくてたまらない。彼女に不穏な事態が発生することは命を賭けてでも避けたい。彼女との未来を、自分の未来を、重ねて全て守りたい。それだけ薫の存在は剣心にとってかけがえがない、尊いものだった。薫の一挙一動に全神経が反応してしまうのに。剣心の鋭い眼差しから、薫はついぞ目を背け、くるっと背中を向ける。「そ、そりゃあ、拳銃には勝てないけど・・・」そっと俯く薫の白い項は、それはそれは美しく。男なら誰もがあらぬ欲望を抱いてしまいそうなもので。肩にそっと手を乗せるに留めた剣心は。「それに、若い娘を良からぬ目で見る男も大勢いるでござる。回避したい事態への警告を口にした。薫がどうか気づいてくれることを祈って。この言葉に唇を噛む薫に、剣心は気付くことができず。「だから、今後何か起きた時は手をかけずに拙者を・・・」そう言葉を続けた瞬間。振り返り、剣心の手を振り払う薫。「私だってもう大人よ!馬鹿にしないで!」さっきまでのしおらしい姿は一転、曇り空に。感情を揺さぶられると瞳が潤む薫の表情に剣心は弱かった。大きな瞳が瞬くと同時に零れ落ちた一粒のしずくが、すっと頬に綺麗な線を描く。剣心が間髪を入れず反論しようとした瞬間。「・・・宗ちゃんは私を対等に扱ってくれる。薫のこの一言に、剣心は思わず言葉を引っ込めた。言い放った薫自身、己の言葉に驚いて口をつぐむ。してこんな流れになってしまったのか計りかねる。重苦しい沈黙が二人の間を流れ続け。「薫ちゃん」そこに現れた渦中の人間。障子を開き、二人のいる場所へ歩みを進める。薫の傍に来た瞬間、剣心の低い声が上がった。触るなと言わんばかりに目で威嚇する。宗次郎はものともせず、冷静に言い放つ。「女の子が泣いているんですよ。薫の涙を袖で拭いながら、その小さな手を引き。引きずられるような格好で、薫は宗次郎のあとを無言でついていく。黒い艶やかなポニーテールが、剣心の瞳の中で揺らめき続けていた。