短い呼吸の後、梢は眼を開けた。痛む頭と未だにハッキリしない意識を駆り立て、体を起こす。寝ぼけ眼を擦りつつ、視線を自分の身体へ向けた。服装は、学校指定の制服————それを見た後、自分のいる場所を見渡した。お昼を越えているのか、燦々とした太陽の光が窓の外から内へ差し込み、不思議な光景として眼に入ってくる。立ち上がりながら、辺りを見渡す。どこかの学校に間違いはないが、自分の知らない学校だと、一瞬で悟った。声のしたほうへ、梢は振り返る。見覚えのある短髪の女子生徒が、今まさに体を持ち上げている所だった。意識がハッキリして、梢は慌てて浅葱に駆け寄り、彼女の体を起こす。彼女も頭が痛むのか、頭を抑えていた。梢に助けられ、あたりを見渡す。怪訝そうに眉を潜めると、梢に向き直って聞いた。終わり、家に帰るところまでは記憶がある。その後の記憶があやふやで、思い出そうとすると激しい激痛が、頭を襲った。激痛に眼を細めていると、ドアの開く音が、静寂を切り裂く。誰かが教室に入ってきた—————そう思った瞬間に、声が聞こえた。黎徒は、いつもの無表情な表情で教室に入ると、辺りを見渡す。教壇の辺りで立ち尽くす二人を見て、黎徒は難しい顔で頭を掻いた。表情を心配そうに歪めると、怪訝な声で告げた。いわれ、梢と浅葱はそれぞれ状況を把握しきっていない表情で、頷く。浅葱の問いに、黎徒は表情を歪め、首を横に振った。何がなんだか、さっぱりだ」そう言いながら、二人の元に歩く。不安そうな表情を浮かべる梢と、怪訝そうながらも、凛と強い表情の浅葱二人をそれぞれ見て、とりあえず尋ねてみた。黎徒の言葉に、二人は頷いた。黎徒は頭を掻きながら、辺りを見渡す。「昨日、うちに帰ったところまでは覚えているんだが、その後があやふやでな。黎徒はそういうと、近くの机に座った。梢と浅葱も、それぞれ教室の中を見上げ、いつもの日常から逸し始めた状況を、再確認する。黎徒は、二人の不安を見てか、それでも冷静な口調で告げた。「どうやら、どこぞかの廃校らしい。電気も、ガスも水も無い、な。蛇口を捻ってもでなかった。口を開いた瞬間、違う声がそれを遮った。黎徒は、声のしたほうに向き直りつつ、言葉を返した。?」その言葉に答えるように、三人の人影が教室に入ってくる。その人物を見て、梢と浅葱は驚きの声をあげた。そこにいたのは、巨体の恭と吉雄、そして宗だった。宗は、起きた梢と浅葱を見て、顔を綻ばせる。二人に駆け寄ると、静かな口調で尋ねた。言葉としては、緊張感が足りなかったかもしれないが、見覚えのあるメンツが揃い、梢の表情に初めて安堵の色が浮かんだのも、事実だった。落ち着いた浅葱は、吉雄と恭、そして黎徒と見た後に、はっきりとした口調で告げた。浅葱の言葉に答えたのは、意外にも恭だった。そのふくよかな顔で辺りを見渡し、不安げに答えた。「どうやら、本当に廃校だね。木造建築のこの校舎と、コンクリ造りの校舎が前にあるようだけど、まわりは完全に森。驚きの声をあげたのは、梢だった。確かに、冬真っ只中だったというのに、今は温かい。見れば、男子生徒は腕まくり、宗は上着を脱いでいる。それを意識した途端、梢も浅葱も上着を脱ぐ。今まで気がつかなかったが、びっしょりと汗がブラウスに張り付いていた。それでも、梢は長袖を捲り上げなかった。黎徒の言葉に、恭は難しい顔をして、答えた。「人がいた形跡はあったけど、この階にはいないようだね。恭の言葉を聞いて、梢は声をあげた。梢の大きな声に、吉雄が頷きながら答えた。俺たちのほかにも六人、いるらしい。吉雄の説明を聞いて、浅葱が黎徒のほうを見る。黎徒は、浅葱から睨まれながらも静かに首を横に振った。「もしかしたら、という不安があったんだよ。黎徒が口にした、「あれ」。その言葉に、浅葱は絶句した。世界的に有名かつ、16年前から二回起きた集団誘拐————それは、一つしか浮かばない。浅葱は、自分で確認するように小さく、呟く。「.........『神隠しの金曜』」そう、と言いながら黎徒は自分の腕時計を差し出しながら、続けていった。(金)』と表示されていた。それを奪い上げ、浅葱は食い入るように見て、頭を抱えた。そのまま口元に手を添え、信じられないような眼差しで見、呟いた。黎徒はそう答え、立ち上がった。尻についた埃を振り払いながら、それぞれ五人を見渡す。不安げな表情を見せる梢を真っ直ぐ見て、黎徒は砕けたように笑った。昔はどうだったかわからないが、今の警察は確実だ。少なくとも六人、同時にいなくなっていれば10日もあれば場所を特定できるだろう」そう言って、自分の携帯を取り出す。電波は無くとも、この携帯の周波数ですら、今のご時世では場所特定が出来る。電源が切られていなければ、だが。他の人が持っていたものも、回収されずに手元にあった。安堵の息が、誰からともなく吐かれた。黎徒は静かに辺りを見渡すと、全員に提案した。「これが本当に『神隠しの金曜』なら、あと六人いるはずだし、探してみるぞ。黎徒の提案に、全員が頷く。先に行くのを恭と吉雄に任せ、黎徒はしんがりを務めることとなった。いつ、何が起こるかわからない状況下では、必然的な行動だろう。後ろを歩く黎徒の横に、浅葱が来た。前を笑顔で宗と話す梢に聞こえないほど小さな声で、浅葱は呟いた。誘拐した奴がいるとすれば、百害あって一利無しだろう?」そう聞かれ、黎徒は少しだけ頷いた。こんな状況で冷静に解析できる浅葱に内心感心しつつも、黎徒は考えていた事を言った。「恐らく、見付からない自信か10日以内に何かしら起こすつもりなんだろうな。奇妙なほど落ち着いている黎徒を見て、浅葱は感心したように頷く。その表情は厳しく、隙のない眼差しとなっていた。黎徒の少し前を歩き出す。その背中を見ながら黎徒は、静かに微笑んだ。恭達が見回ったのは、旧校舎の1階。旧校舎は木造建築でかなり劣化しているが、誰かが荒らした様子もなく、整然とした雰囲気と年代を感じさせる埃の匂いが、充満していた。「結構、きれい」そう言い出したのは、宗だった。宗の言う通り、ガラスは割れていないし、机などは若干ずれているだけで、そのままだった。それに対しては、吉雄が答えた。「実のところ、ガラスってのは割れにくいもんなんだ。吉雄の言葉に、宗は納得する。普段は寡黙な彼女だが、やはり今の状況はかなり不安なのだろう、梢の隣から離れようとはしなかった。学校の2階———廊下を不思議な面持ちで眺めながらも、一行は教室を一つひとつ確認しながら歩いていく。どこもかしこも整然としていて、逆に薄気味悪い印象を与えていた。黎徒のいつの間にか隣に来ていた梢は、そう言いながら身を震わせる。いわれた黎徒は、静かに頷くと告げた。「恐れるような事は無いだろう。「堤杜ッ!」ドン、と背中を浅葱に衝かれた。衝かれて、梢が恐ろしそうに黎徒を見上げているのを見て、「あ」と声をあげる。不安げにさせてしまったのを後悔し、黎徒は慌てて言いつくろった。「安心しろ、というのもおかしいが、俺達がいるんだ。言いつくろうような言葉としては、やや説得力に欠けるが、梢は少しだけ笑い、頷いた。いえ、恐怖心が拭いきれているとは言いがたい。失言に頭を掻きながらも、黎徒はすぐに立ち直る。2階には、特に何もなかった。そのまま3階に上がろうか、とも話し合ったが、その頃には皆、お腹がすき始めていた。梢が苦笑しながら言った言葉は、全員に共通していた。いえ、このような廃校に食品などあるはずもなく、誰も荷物を持っていない。非常食があるとしても、新校舎の方だろう。考えていると、前を歩いていた恭が自分のポケットから何かを取り出し、梢に差し出した。それは、5cm角のチョコレートだった。いくつかそれを取り出すと、それぞれに配る。恭の言葉通り、そのチョコレートは溶けていなかった。一行はありがたくそれを口に入れ、一掴みの気力を取り戻す。黎徒は、ずっと外を眺めていた。赤く染まり始めた森を見て、黎徒は何かを決したように、頷く。黎徒の言葉に、全員の足が止まった。振り返った全員を見渡し、黎徒は静かに口を開く。黎徒の言葉に聞き返したのは、浅葱だった。それと同時に不安そうに梢が顔をあげた。それぞれを見て、黎徒は頷く。「食べるものなら、何かあるだろう。黎徒の言葉に、やや低い位置から声が上がった。宗の言葉を聞きながらも、黎徒は何も答えなかった。梢が何かを言おうと口を開くよりも早く、吉雄が肩を叩いた。不安そうに振り返る梢へ、吉雄は笑顔を向けた。梢にとってその言葉は、初耳だった。浅葱もそうらしく、大きく首を横に振ると、憤然とした態度で向き直り、睨みながら告げた。「駄目だ、危険すぎる。浅葱の言葉に、梢も同調する。彼女たちにとっては、知り合いが危険なところに行くのが不安なのだろう。(.........そう、上手くはいかないか)そう胸中で呟き、黎徒は仕方無しに頷く。どちらにしろ、明日何かしらの方法で飲み水や食料を確保しなければ、三日も生きられないのだから。全ての不安を後回しにし、一行は今日寝る場所を探していた。吉雄がそう発案したが、黎徒も恭も浅葱も、首を横に振った。彼らは一様に、1階に寝るのは危険だというのだ。「狼やら野犬やら来てたら、危険だしね。ちなみに、黎徒も同じ意見である。浅葱は少しだけ意見が違った。難しい顔をしたまま、窓の向こうに映る白い新校舎を見ながら、小さな声で告げた。確かに、何がいるのかも分からないこの場所では、人数は多いほうがいいだろう。それに、新校舎のほうが木造建築の旧校舎よりも頑丈で、安心できる。ある程度話し合った後、結局は新校舎に行くことになった。渡り廊下は二階で繋がっているので、そこから行くことにした。行く途中で、宗が珍しく手を上げ、意見をする。行く途中のトイレで、一行は用を済ませることになった。いえ、用を済ませるのは女性陣で、男性陣は最初に安全を確認した後、入り口で見張りをしていた。ちなみにトイレは、和式だった。いえ、水が流れない今の場合、俗に言うボットン式便所のほうが良いのかもしれない。そんな事を考えながらも、呆然と立っているわけでもなく、吉雄が口を開いた。「実際、俺達がこんな目に合うとは、な。携帯の発進元さえ抑えられれば、この場所などすぐに把握できる。すれば、あとは芋づる方式に裏の組織が引き摺りだされる事となるだろう。考えていると、黎徒がいきなり立ち上がる。恭の方に向き直ると、眼で合図してから吉雄のほうに向き直った。「俺たちも、用を足してくる。「はいはい、早めにお願いしますよ」つまらなそうに口を突き出しながら、吉雄は答えた。それに満足したように頷くと、そのまま隣の男子トイレに入ってく。ほんの十秒、時間をおいてから女性陣がトイレから出てきた。トイレットペーパーはなかったので、梢と宗がキチンと持っているティッシュを使用したようだ。「手を洗いたいが、そうもいかんな。あとで、川でも探そう」そう言いながら辺りを見渡す浅葱は、二人がいないことに気がつき、たった一人で座っている吉雄へ声をかけた。吉雄の言葉に、浅葱は納得したように頷いた。二人は、陶器の便器へ向いたまま、しばらく黙っていた。黎徒が、静かに口を開く。黎徒の苛立ちの混じった声を聞きながらも、恭は苦笑しながら答えた。「.........まぁ、それは、組織次第なんだろうね。恭の言葉に、黎徒は難しい顔をして唸る。恭は、肩をすくめその巨体をゆすりながら、やや楽観的な口調で、告げた。.........とりあえず、明日は食料と水の確保だな」そう確認しあい、二人は同時に体をゆすった。トイレから出てきた黎徒達と合流し、一行は新校舎へと渡り廊下を通った。