野球やサッカー、相撲もやりました。冬のある日、仲間の一人が変な形のボールを持ってきて「これやろ」。ラグビースクールに入ったと言ってね。(休耕中の)田んぼでやったら、僕はもともと球技は好きだし、相撲みたいな体をぶつけるのも好きだったので、その要素が全部入っている。夢中になって日が暮れるまでやった。僕もラグビースクールに入りたいと言ったら、母親は「そろばんと習字の塾にも入るならやっていい」と(笑)。──●身近にラグビースクールがあったのですね。男鹿半島は日本のウェールズと言われているくらい、ラグビーが根ざしている。(名門)秋田工業高校で子どもにラグビーやらせたいから、全国から県外入学させるんです。地元から推薦で入れるのは一人か二人。──●吉田さんはてっきり県外組だと思っていました。それから明治大学に入られて、スーパースターでしたね。就職の時はどんな思いでしたか。19歳で日本代表に入ったので、次の目標は世界しかない。世界のラグビーは大きく二つの団体があって、我々が属しているのは7人・12人・15人制のラグビーユニオン。アマチュア規定で、プレイで報酬をもらうことはできない。ひとつ13人制のプロリーグがあって、報酬をもらっている。プロに行ったら日本代表はできない。僕は13人制に行くポテンシャルは持っていたけど、19歳で国民の期待を担って戦ってるわけですから、日本代表として世界を相手に戦いたい。代表を続けたければ、ラグビーはあくまでも余暇を使ってやるんです。世間のことなんかわからないから、宇宙飛行士になりたいのか建築屋になりたいのか(笑)、わからなかった。大学2年の時、合宿所に先輩から突然電話がかかってきて、「とりあえず来い」。迷いながらたどり着いたのが赤坂の一軒家。きれいな着物の人が出てきて、案内された大広間にどーんと座っている人が、伊勢丹百貨店の社長でした。実業団チームで強豪の東芝やサントリーから引く手あまたでしたね。なにか分岐点がありましたか。今で言うトップリーグのほとんどの企業からお話を頂きました。実業団チームというのは福利厚生の一環として発展してきたんです。それをマスコミが取り上げて、優勝したとなると翌日の新聞の一面を賑わす。企業も広告に費用をかけるよりいいので宣伝費を使ってチームを強化する。ラグビーの成績を上げてもらいたいから試合に支障を来さないような部署に配属する。僕は最前線で仕事をしたい。いろんな人に出会っていろんな事を学びたかった。伊勢丹は「仕事はしっかりやってもらいたい」と言ってくれたんです。それが伊勢丹の決め手になりました。チームは当時、ものすごく弱かったんだけど、強化したいという熱意を聞いて、この方たちとやりたいと。それに、強豪と言われるチームは、大きな古時計を動かしていくために、一つの歯車が古くなると替えてやってきた。それもやりがいはあると思ったけど、歯車の一つでなく吉田義人が経験してきたことをチームに還元して欲しいと言われ、仕事とラグビー部と、いろんな事にチャレンジする機会をもらったわけです。それに「何の仕事をしたいかまだ見出せてないんです」と悩みを打ち明けたら、「伊勢丹は百貨店だから百通りの仕事に携われる。その中で本当にやりたい事を見つけられるんじゃないか」と言われたことが、当時の私の心に突き刺さり、伊勢丹入社を決めめした。──●その後、フランスでプロを経験され、横河電機のチームでヘッドコーチ、さらに明治大学の監督と、ラグビー漬けの日々だと思いますが、休日は?趣味とかありますか。休日は、まず無いですね(笑)。休みの「時」はあるけど「日」ってない。休むってどうしたら良いか分からない。起きたら、目的があるから自ら取り組んでいく。──●気晴らしに何かするということはないですか。それは、ランニングします。その間にいろいろ考える。いい考えが出たりします。食べることが好きなので自分で作ります。スーパーも好きで食材買い込んで作ります。楽しくて夢中になれる。料理に合うお酒を晩酌するのも好きですね。──●ラガーって、すごく呑むというイメージがありますね。ラグビーはビールの文化なんで。(酒所の)秋田で、オヤジの血も引いてるし、皆さんと比べて強いかな。──●秋田は日本酒おいしいですしね。お忙しいのは、明治大学監督を退任されてから始められた日本スポーツ教育アカデミーの活動ですか。1年半前に立ち上げたんです。(アカデミーは)ゴールじゃなくてスタート。僕はラグビーを通じて人間教育を受けてきたし、素晴らしい恩師たちにも出会えた。スポーツと教育は一緒だと思う。(法人名に)「ラグビー」という名をつけなかったのは、いろんなスポーツを経験させてあげたいと思っているんです。筑波大学大学院で子どもたちの発達の研究をしました。(運動神経が)一番発達するゴールデンエイジは小学校高学年。その時期にいろんな運動動作をする、体操や陸上や水泳やいろんな事を学んだ方がいいと言われていて、欧米諸国ではもう既にやっています。ラグビーだったらラグビーしかやらせてもらえない環境はもったいない。──●スポーツが子どもたちの発達を促すのですね。Jリーグが発足して、川淵三郎チェアマンが「百年構想」の中に、「地域に根ざした総合型スポーツクラブ」って打ち出したんです。海外でも見てきた僕はこの制度をぜひ日本に取り入れるべきだと思ってる。オリンピックが終わった後、何をするか。スポーツだけでなく、地域に根ざした、行政と、企業と、住民が三位一体となってコミュニティを形成する。学校の勉強だけで学べないことを取り入れた、そういう所を作らなくてはいけない。横浜は先端でリードしてきた都市なので、それに相応しいと思っています。──●やれることはいっぱいあると言うことですね。横浜に縁があって住んでいる市民なので、地元には貢献したいですね。