ここで、自分の魔法———『指を擦り合わせれば火花が出る』ということをしても、この状況が打破できるとは思わなかった。エアゾルの手が動く————その刹那、異変が起きた。地面から何かが迫り出し、エアゾルを巻き込む。それらは翔と絵梨を包み込むと、廃工場の壁を破壊し、外へ押し出す。夕日に照らされている影————それは、『木』だった。それに驚くよりも早く、声が聞こえた。死んだと思ったぜ」そこにいたのは、淵東。彼は肩を絵梨に貸しながら、翔へ声をかけていた。立てるなら、早いところ逃げよう。立ち上がりながら聞いた翔へ、淵東は小さく頷いた。淵東がそういった瞬間、木の壁が爆発した。爆発の中心———木の壁の焦げた場所から、エアゾルが顔を出す。不敵な表情のまま、口を開いた。面倒と言えば面倒だが、勝てるとは思っていないんだろう?」そして、右腕を前に出す———否、何かを投げた。「黒木ッ!」それは、黒木の巨体だった。酷い火傷を負った黒木だが、どうやら生きているらしく、体を微かに上下させていた。「もともと、黒木は『木』の間を行き来できる能力だったな。貴様は植物を成長させる能力————良い組み合わせだが、俺とはレベルが違う」エアゾルの言葉に、淵東が忌々しそうに呻いた。この二人が相手にならない、絵梨ですら、歯も立たないのだ。(.........どうする?)打開策を、考える。発動条件というものがあるらしいが、エアゾルのそれが分からないのなら、どうしようもない。自分自身の非力が恨めしく、腹ただしかった。「.........淵東。絵梨を抱えた淵東が、訝しげな声をあげる。そちらには振り返らずに、翔は小さな声で少し相談をした。翔の言葉を聞いた瞬間、淵東が言葉を失った。一瞬後、慌てて首を振る。しろ」そう言いながら、翔は絵梨を眺める。傷つけてしまった、親友。自分を助けるため、身代わりになった彼女。あの寂しそうな横顔を思い出し、翔は目を閉じた。彼女は、ここまで自分をかばってくれていたのだろうか。彼女の口から、全てを聞かなければならない。無いほどの決意に身をたぎらせ、口を動かした。次の瞬間には、翔は駆け出していた。黒木の体を持ち上げるように、巨大な大木がそそり立ち———壁が、エアゾルを囲んだ。エアゾルは、つまらなそうに鼻を鳴らす。次の瞬間、周りの大木がはじけ飛んだ。激しい空気圧縮———プラズマ。空気を急激に圧縮する事により、熱が膨大してはじけ飛ぶのだ。先ほどからも、これを使っていた。辺りに人はいなかった。木々に支えられた黒木の姿も、すでに消えている。廃工場の中に気配があった。それは間違いなく、『��魔法遣い�=xの気配。反響した、��魔法遣い�≠フ声。工場の中へ足を入れた。さく、舌なめずりした。翔は、廃工場の奥にある倉庫に来ていた。(.........さて、戦えるのは俺だけか)淵東には、警察を呼びにいってもらった。下手をすれば被害は増え、最終的には��魔法使い�≠竄辯�魔法遣い�≠竄轤ェ世間一般にばれるが、この際気にしてもいられない。それにも制限があった。(.........アイツ、操るといっても密度だけだ。変えられるわけではないのだ。工場内部の空気を操られ、酸素不足になれば、行動不能は、眼に明らかだ。アイツから逃げ切ればいい。足らずで、警察はここへ踏み込んでくる。「.........やめよう。希望観測は」そういい、翔は首を振った。どれにしても、自分に対抗策はなかった。(.........俺の血が、世界を変えるって言うのに、俺自身には力が無いんだな)それなら、それでいい。今までだって、自分の能力に頼った事など、ないのだから。「.........やってやるぜ。誰が好き好んで、死んでやるかッ!」エアゾルが足を踏み入れたのは、車庫。廃棄された重機が何台か残るその場所で、エアゾルは小さく唸った。(手としては、重機を動かすだろうが.........燃料も何にもないからな。陰から不意打ちが、関の山だ)なぜか分からないが、��魔法遣い�≠ヘ魔法を使わない。��魔法遣い�≠フ魔法がどんなものかは分からないが、それを使ってこないのなら、負けることがない。二階部分に張り巡らされたデッキに、翔はいた。彼が、手に持っているものを軽くこちらへ放った。白い粉———それがあたりに舞い上がる。それは、重機のある倉庫を包み込み、二階にまで充満する。(.........これは、何の粉だ?)降りかかった粉————真っ白い粉で、少しきめが細かい。見上げた先の��魔法遣い�≠ェ、何かを手に持っている。それが、ペットボトルだという事に気がついた。今度は、確実にエアゾルを狙って、それでも山なりの軌跡を描くペットボトル———エアゾルは、軽く手を振った。空気と空気が擦れ合い、その場所が真空状態になる。それは、全てを切り裂くカマイタチとなって、ペットボトルを切り裂く。中からはじけだす水に——その、なんでもない、ただの水に、背筋へゾクッと何かが這う。一瞬の逡巡の後、目の前に大気の壁を作り上げた。刹那、水のかかった白い粉から白い煙と白色の炎が舞い上がった。それに驚きながらも、エアゾルは手を振るう。大気の歪み———全ての粉を吹き飛ばしながら、エアゾルはデッキの上にいる翔を見上げた。不敵に微笑み、見下ろす翔————ニヤニヤとしながら、デッキの手すりへ体重をかけている。その光景を見ていた翔は、不敵に告げた。「通常は漂白剤として使われる『ベクスライト』も、水を降りかかれば硫酸のように発熱する。怒りの眼差しを向けるエアゾル—————それを挑発するように、翔は不敵に微笑む。そのまま、奥の部屋に走っていく。その後姿を見て、エアゾルが叫んだ。「待ちやがれッ!」デッキを駆け上がり、老朽化した通路を走っていく————瞬間、脚が宙を踏んだ。圧縮してその鉄板を支えた。体勢を崩して倒れてしまった。通路の先で、不敵に待つ��魔法遣い�=\—————それが、笑った。——————何かが切れる異音が、耳に響く。刹那の叫び—————それと共に繰り出されたカマイタチは、怒りのため、見当違いな方向を切り裂いた。それを予想していたのか、��魔法遣い�≠ヘ笑顔のまま、奥の部屋へ逃げていく。焦りすぎた、と自分でも思う。焦って功を仕損じる性格なのは分かっているのだから、それほど慌ててやる事ではない。なにより、��魔法遣い�≠ェ魔法を使う事がない、と証明されたのだ。どれほどかかっても、自分が負けるはずがない。大きく息を吐くと、今度はゆっくりと歩き出した。��魔法遣い�=H」エアゾルの冷静な声————それを聞いて、翔は舌打ちをする。怒り狂って襲い掛かってきてくれれば、隙をつく事だってできるかもしれなかったのだ。いえ、そこも予想の範疇だ。決戦の場所は、最初でも最後でも、この場所—————すでに、下準備は終えていた。翔のいる場所は、建物内のクレーンなどを操作する個室。六畳半ほどの部屋で、スイッチやレバーなどが置かれている場所なので、前面窓ガラスだった。それでも、割れていないので密室空間といえる。その場所を外から、エアゾルが見ている。下手に入って違うところのガラスを割って逃げられても、どうしようもないからだ。なにより、何か仕掛けられているものを警戒していたのかもしれない。鉄板が抜けたのは、ただの老朽化だよ)翔が用意したものなど、ベクスライトだけだった。水の入ったペットボトルは、何かの薬品だ。それが結果的に相手へ警戒心を生ませることに成功していた。内心微笑みながらも、静かに口を開く。翔の言葉に、エアゾルが怪訝そうな眼差しを向け———納得したように頷く。お前は強くなるために血を吸う必要も無い————いいぜ。答えてやる」そう言いながら、エアゾルは笑顔を見せた。「俺は、今まで五人の混血��魔法遣い�≠フ血を吸ってきた。.........あの、黒木や淵東みたいに、一人も吸っていない奴らとじゃあ、天と地の差もある」エアゾルの言葉を聞きながら、先ほどまでのことを思い出し、納得する。黒木や淵東の合作能力や、応用力のある力を見れば、間違いないだろう。彼らですら、そうなのだ。何人かの血を吸ったエアゾルの力は、想像の範囲外だろう。「血を吸えば吸うほど、能力は高まり、反動も少なくなる。発動条件ですら減っていくというのに、聯合や総連は血を吸う事を禁忌としている。分かるか?」エアゾルの問い————それを聞いて、翔は首を振った。分かるはずもなければ、知りたくも無いと思っていたからだ。エアゾルは、笑顔のまま—————呟いた。「理性を無くすんだとよ。��魔法遣い�≠フ血は、どうだろうかねぇ」その笑顔を見たまま————翔は、無言だった。恐怖や怒りが込み上げても、その場所を動かない。眼に籠もる狂気————それら全てを翔に向け、体勢を正した。次の瞬間、翔は一気に後ろへ跳躍した。その行動に、迷いはない。人一人が通るのにギリギリの穴へ、体を滑り込ませたのだ。逃げられる————そう思った瞬間だった。自分の考えが浅はかだったのと、相手の能力を侮っていた事が瞬時に分かったのだ。エアゾルが突き出した右腕———そこから空間が歪み、ガラスが割れると共に、翔の身体へ幾重もの切り傷が奔った。刹那、ガラスの破片が降り注ぐ。そのまま、壁を突き破って一階に落ちていく。その先には、ビニールとダンボールの空箱で造られた山があった。衝撃を緩和するものではなく、地面に叩きつけられる激痛と衝撃が、翔を襲った。気が遠くなるような激痛———それが、逆に意識を覚醒させた。ダンボール箱を掻き分け、這い出る。その先に、エアゾルがいた。一瞬————どうやって移動しているのかはわからなかったが、その移動能力は早かった。「グッ!」さすがのエアゾルも、その不意打ちには反応できなかった。よろめいた彼へ、もう一度の影の突撃。質量全てを持っての一撃が、エアゾルを吹き飛ばす。エアゾルはそのまま、近くの荷物の山へ飛んでいった。人を小ばかにしたような、呆れかえった言葉————その足音を聞いて、翔は力無く顔をあげた。そこにいたのは、レイ。薄暗い廃工場の中に解けるような黒い狼は、翔をかばうように立っている。.........まぁ、そんなことをいえるのだから、まだまだ元気だな」そう軽くいい、レイは翔の顔を嘗めた。その瞬間、緊張がほどけたのか翔の体が動くようになった。驚きながらも、立ち上がる。それを見てから、レイは満足げに頷き、告げた。