「うちに残っている堆肥があります。孝治と誠の会話に、小夜子が介入していたのだ。家がそういう仕事なので知識があるのだろうが、これには流石の三人も意外だった。後輩の成長が見れて複雑な表情を浮かべる箕郷に、真理が軽快な笑顔で続いた。微妙にしょげている様子の晴海の呟きには、誰も気がつかなかった。大まかな流れが決まり、役割分担の時間となった。根を運ぶという流れになった。そもそも、手伝ってもらう事自体に抵抗があった孝治だが、生憎と目の前に居る仲間達は、誰も気にしていないようだった。「人の厚意は受けておけるときに受けておけ。お前の場合、厚意を受け取ろう、という気概がないと、絶対的に受け取れないんだよ」そういう誠の言葉もあり、再度、受け取ることとなった。東側の竹林前に集った孝治は、刈り払い機を肩に吊るしながら、周りに声を掛けた。「それじゃあ、皆下がってくれ。孝治が刈り払い機で一気に刈り上げ、誠が掘り出す。その根っ子を小夜子が土払いし、真理と箕郷がリアカーで運び、晴海が広い場所で火元に放り込む。その流れで一時間ほど経ったときだろうか。孝治の刈り払いが終わったところで、箕郷が声をあげた。十時近くになり、太陽が高く構え、温度が上がるころ、箕郷のそんな悲鳴が響いた。実際に、暑さには皆参っていた。一時間とはいえ、それほど長時間外に居れば、その内熱中症にかかってしまうかもしれない。その頃、小夜子も申し訳なさそうに口を開いた。申し訳なさそうな小夜子の言葉に、孝治はとんでもない、と首を左右に振ると、笑顔で答えた。「いや、助かったよ、本当に。今度、すき焼きでも用意しておくから、いつでも遊びに来てくれ」そういって、孝治が小夜子を見送るついでに飲み物を用意するということで、一旦休憩になった。レストランの外にあるラウンジに腰を降ろし、大きく息を吐いた箕郷は、刈り上げられた場所をチラッと見ると、嘆息した。「あそこまでやって、三分の一以下かよ。箕郷の言葉に、真理が満足そうな笑顔で同意する。その真理の笑顔を見ながら、ポケットから棒付き飴を取り出すと、箕郷は其れを口にくわえた。最初は煙草だったが、最近は軒並みこれだ。そのとき、ラウンジの扉を開けた孝治が、顔を出して声をかけてきた。軽く握りこぶしを作り、威嚇するように前へ突き出す。それだけの行為だったが、何となく嬉しくなり、箕郷も笑った。奥に居た晴海も、何事かと想い、顔を出してくる。慣れ親しんだ間柄の、心許せる風景。それは、この三人の女の子達に、大切な時間をくれているようだ。それに、孝治が小さく微笑んだ時だった。そのとき、誠が自身の車から戻ってきた。大き目の車から降ろし、肩に担いできたものを見て、孝治が声をあげた。答えながら、レストランの中に入って行く。カウンターに収まる薄いテレビを置きながら、軽くケーブルをセッティングし始めた。機械をいじり始めた誠の背中へ問いかけた孝治の言葉に、誠は振り返らず、告げた。「設置用のアンテナを用意してあるから問題無い。「怪しい.........」というのは、晴海の談。誠の技術力を一度目の当たりにしているので、そう思うのもしかたないのかもしれない。孝治も孝治で、そんなことを考えていたから、表情も引きつっている。そこでようやく設置が終わったらしく、今度はリモコンでテレビの設定を始めていた。終わるまでしばらく時間が掛かるという事で、孝治はもう一度、キッチンに引っ込んで行く。それと入れ替わりに、箕郷と真理がレストランにはいってきた。いえば、コーチの家テレビないね!」はしゃぎまわる真理の言葉に、孝治が奥から言葉を返した。晴海はそういいながら、わざわざカウンターの離れた場所に座る。彼女なりの孝治への援護だというのも分かるが、当の孝治はその新聞すらろくに読まない有様であった。半眼で呻きながら、孝治もふと、考える。(ま、年頃の女の子たちが此処まで手伝ってくれるって言うのも、幸運の内なんだろうな。箕郷はコーヒーとケーキ、晴海はわけありだから良いとして、真理には、サッカーをちゃんと教えているわけじゃないし.........)夏休みのうちに肉体改造でもすればよかったなぁ、と考えたときだった。聞き覚えのある、独特な日本語が、耳に響いた。そのとき、食器をそろえたお盆を孝治が持ち上げ、レストランのほうに戻る時だった。さっきの声はレナードだし.........ワイドショーか」そういいながら、カウンターを回り、一行の背中に回る。先程まで離れていた晴海も、何故か画面の近くまで寄っていて、全員の視線が画面に突き刺さっていた。孝治が視線をテレビに向けようとしたときだった。私ハ彼女ヲ強化選手トシテ、引キ抜イテ本国へ帰リマス!』その、聞き覚えのあるレナードの声と共に、テレビに映ったのは—————。伝説の名監督が選んだ、若き力!?』という見出しと。満面の笑顔で、今まさにゴールキーパーを抜き去り、ボールを蹴りこんだ、真理の姿。『私ハ、彼女ヲ、サッカーデモ有数ノ選手ニ育テル事ヲ、宣言シマスヨ!』そして、陽気に、子供のような顔ではしゃぐ、レナードの姿だった。———二つの道が、ある。遠くても、面白い、楽しい道。彼女は、後者を取ろうとした。否、取ったはずだった。手は、彼女を早い道へと、引きずり込もうとしていた。それは一体、何の手なのか—————。少なくとも、分かる事は。これが、彼女の転機だったということだ。面白かったら拍手をお願いします。