柤岡高原からの下りで最終関門の時間が過ぎて左手上に国道9号線が見えると辺りは久しぶりの平地。その先の国道482号線を渡ると長坂エイドへたどり着く。そこにはジャンボさんと恭子ちゃんがいた。降りしきる雨の中を走り続けたことでみな体力を消耗しきった顔をしている。ここで待っていると収容車が来るという。ここから最終関門までは3km。制限時刻は17:30。キロ1分半で走れば間に合う...。走れるかい!(笑)もうどうあがいても間に合わないのだけど、行けるところまで行こうと決めエイドを出た。不思議と悲壮感はなく、逆にここまで走れたことに満足している自分がいた。薄暗くさみしい道を黙々と走る。途中で後ろから迫る足音に気づいた。女性のランナーだった。一人だと怖かったためか追い抜こうとはせず後に付いている。自然と会話になり今までの苦労を語りながら走る。沿道では関係者の方が旗などの片付けに回っている。ここはもう大会が終わっている。タイムを示す大きな表示板が関門時間をとっくに過ぎた時を示している。「お疲れ様!」とスタッフの方から声をかけられ、チップを回収された。僕のレースが終わったと実感した瞬間だった。12時間47分43秒。収容バスでゴール会場へ水間エイドでもたもたしているうちに待機していた収容バスが出発してしまっていた。次のバスまで待つこと30分あまり。雨で体が冷えているところへ気温も下がり、まさに泣きっ面に蜂!。収容バスでは隣になった女性と話が弾んだ。彼女は島根の方らしくトライアスロンからの延長でこの村岡への参加をグループで決めたそう。ミュージシャンのAIのようなバイタリティあふれる彼女の雰囲気に自然と会話も弾み、沈みかけていた心が浮き上がっていくような気がした。人の存在というのは有り難い。ゴール会場の村岡小学校へ戻ると続々とランナーが帰ってきていた。収容バスに乗せられて戻ってきた自分と比べ、自分の脚でここまで帰ってきたランナーの姿はみなボロボロでウェアも濡れ濡れという見るも無惨な様相だったが輝いて見えた。そんな姿を見て悔しくないと言えば嘘になるけど、関門からここまでの間で気持ちの整理ができたのか案外淡々と見ることができた。ゴールしたランナーで混み合う会場へ足を踏み入れると、知った顔が次々現れる。みな充実した顔ばかり。そんな顔を見るとジーンときて涙が出てくる。ここへ来て疲れと冷え切った体が悲鳴を上げ始めた。寒気で体の震えが止まらない。仲間のゴールを最後まで見届けたかったが、これから自分で車を運転して帰らなければならない身なので、先に帰らせてもらう事にした。車で会場をあとにしようとしたそのとき、「ドドーン!」と空気を揺るがせる音が鳴り響いた。大会の終りを知らせる花火が上がった瞬間だった。