行ってきますね、ルー」リッカはルーベルの柔らかなブロンドをひと撫ですると、部屋着を着替えて、マレアとともに部屋を出た。みんなが毎日、一生懸命お仕事をしてくれているおかげね」リッカがスターリアに来てから一カ月。人々の暮らしは日に日に変わっていた。毎日十分な量の飲料水や食料が支給され、ひび割れていた道路の舗装や壊れていた建物の修復や撤去が進んだ。燃料や電力の不足で停止していた工場は外国の企業が入り、少しずつだが再稼働が始まっている。(W・P・U)』がこの街――ひいてはバラトルム(この国)の人々にもたらしたものは果てしなく大きい。食料品店に向かう途中で、リッカは建設途中の大きな建物を見つけた。この街に来た時にはなかった建物だ。「あれはこの街の水道事業の拠点になる水道局よ。「......」リッカは傘を傾けて、雨に煙る街並みを眺めた。外国企業の看板をつけた大きな工場が、煙突から煙を吐いている。外国企業の工場など、ガエン政権が国土を支配していた時代にはありえなかっただろう。「あれは精肉工場かしらね。他にも食品加工や缶詰の工場が動き始めているわ。鉄道網の整備計画もあるし、いずれはこの街で作った食品や缶詰がよその町や国で売られる日が来るかもしれないわね」どんどん便利になって、遠くと繋がって、広がっていく。――それが幸せなんでしょうか?リッカにとって大切なものは、手の届くところか、決して手の届かないところにしかない。会ったこともなければ話したこともない、そんな相手しかいない街と繋がることにどんな意味があるのかはよくわからない。わからないまま、ものすごく大きな力が街を、国を、どんどん変えてしまっていくことには、漠然とだが不安を感じる。辛いことは、戦争は、もう終わったはずなのに。これから素敵な世界になる、そんなふうに見えていますか?リッカは雨粒を落とす空を見上げた。小麦粉や卵、野菜、缶詰、ドライフルーツなどをひと抱えほど買い込んで施設へ戻ったのは午後三時頃。中に入ると、リンゴとパイ生地の焼ける甘く香ばしい匂いが漂っていた。出来上がってるのかしら?」キッチンから漂う甘い匂いにマレアが顔をほころばせた。おいしそうな匂いに、リッカもつい空腹を覚える。「はい」リッカは買ってきた食料をしまうと、ルーベルを呼びに部屋に戻る。「平気だよ」と言いつつ、リッカが近寄ると、ルーベルの小さな手がリッカの服を掴んだ。この甘えん坊は昔からだ。「......」ルーベルはリッカの服を掴んだまま、子が親の顔色を窺うような上目づかいの視線を向けた。マレアさんも待ってますから、行きましょう」リッカはルーベルのほっぺたをつんつんとつついて笑うと、肩を貸して、ベッドの上から車椅子に移動させた。車椅子を押して食堂に向かうとすでに全員がそろっていて、何人かはすでに食べ始めていた。テーブルの上には焼きたてのアップルパイが並んでいる。悪態をついたエルヴィンをマレアが叱る。エルヴィンはいかにも反省のなさそうな態度で肩をすくめると、そっぽを向いて食べ始める。「上手にできてますね。すごくおいしそうです」きれいな三角形にカットされたアップルパイを見て、前に『魔法強化兵部隊(レクスマギナ)』の隊員たちと作った時の散々な出来のアップルパイを思い出し、リッカは、こういうものは当たり前に作れるものなのだろうかと考えた。リンゴが生だ外が焦げてると散々に文句を言いながら、それでも一番たくさん食べたのはサーシャだった。あの無類の甘い物好きにとっては、胃袋に入りさえすれば、出来不出来など関係なかったのかもしれない。――サーシャがここにいたら大喜びで食べそうですね。その様子が目に浮かび、リッカはつい、口元に笑みを浮かべた。「甘くておいしい」ルーベルは小さな口でちょこちょこと食べている。施設の少女たちの多くは同性ということもあってか、ルーベルに同情的だ。どちらかと言えば、ルーベルが一方的に心を開いていない状態に近い。毛嫌いしているルーベルを包む和気あいあいとした雰囲気に嫌気がさしたのか、エルヴィンが音を立ててフォークを置くと、リモコンを掴んでテレビをつけた。――フォレア村の生き残り。自分たちが参加した作戦で多くの命が奪われたフォレア村。そこに生き残りがいたと初めて耳にし、リッカはテレビに目を向けた。《事件は革新世紀(E・A)七一年十月四日、バラトルム東国境付近のフォレア村で起こりました。当時、ガエン総統を最高司令官としていたバラトルム軍が突如としてフォレア村を襲撃。非戦闘員の民間人が無差別に殺害された事件の悲惨さを伝える。リッカはその内容に釈然としない気持ちになった。フォレア村の全員が非戦闘員だったわけではない。あの村が『不滅の盾(アイアス)』の反政府活動を支援していたことは事実で、フォレア村での作戦で『魔法強化兵部隊(レクスマギナ)』は反撃を受け死傷者を出した。報道から伝わってくるものは虐殺の痛みばかり。正しいことをしたわけではないとわかっていてもなお、リッカはフォレア村の作戦で死んだ仲間の命を汚されたような、ひどく嫌な気分になった。『不滅の盾(アイアス)』だってテロ行為に民間人を巻き込んでいたのに、そのことに触れず、報道がガエン政権の非道ばかりをクローズアップすることには違和感がある。少なくとも、『不滅の盾』のテロ行為がなければ、リッカたちが家族を失うことはなかったのだから。(W・P・U)』が『不滅の盾』の行動を正しいと認めたからか。(W・P・U)』が管理する施設に保護されている身でこんなことを考えてしまうのは、まだ、心のどこかにバラトルムから受けた支配が残っているからなのだろうかと、リッカは自分の心に少しだけ不安を抱く。報道番組に気を取られていたリッカの腕をルーベルが掴んだ。ルー、大丈夫ですか?」ルーベルは顔を蒼白にして、目を見開いてテレビ画面を見ていた。手や唇がかすかに震えている。食べようとして落としたのか、膝の上にアップルパイが落ちていた。様子がおかしいと思った次の瞬間、ルーベルが嘔吐した。テーブルを囲んでいた子供たちが悲鳴を上げ、慌てて立ち上がる。大丈夫ですか?」ルーベルは小さな背中を何度も何度も痙攣させて、食べたばかりのアップルパイを胃液とともに吐き出した。リッカはその背中をさすってやりながら、自分のうかつさを呪った。フォレア村攻撃作戦の時、本隊とは別行動をしていたリッカの相手は『不滅の盾(アイアス)』の構成員で、非戦闘員は一人もいなかった。本隊に参加していたルーベルは、フォレア村攻撃作戦で多くの非戦闘員を殺害している。それも、遠距離狙撃という一方的なやり方で。虐殺の痛み、悲惨さを伝える報道が、ルーベルの心になんの痛みも与えないはずがなかった。「ルー、ルー、ごめんなさい。してください、ルー」リッカは懸命にルーベルの背中をさすった。嘔吐が収まると、口の周りを軽く拭いてから、急いでルーベルを部屋に連れ戻した。戻ってきますからね」ルーベルをベッドに寝かせると、すぐにルーベルが吐いた吐瀉物を片づけに戻る。リッカが食道に戻るとすでにそこは閑散としていて、マレアが一人で片づけをしていた。「こっちはいいから、一緒にいてあげた方がいいんじゃないかしら。「もう落ち着きましたから、大丈夫だと思います。「そう、じゃあお願いするわ」リッカはマレアの横に並んで、床に飛び散った吐瀉物を片づけて行く。「みんな元気にしてくれているからつい忘れがちになってしまうのだけど、ここにいる子はみんな戦争で心に傷を負っている。報道がその傷に触れる可能性があることに、保護司としてもっと気を配っておくべきだったわ。「そんなこと......わたしもルーもとってもよくしてもらってます。「ありがと、リッカさん」そこで会話が途切れ、あとは無言で、床をきれいに片づけた。掃除道具を片づけてゴミを捨て、リッカは部屋に戻った。部屋に入って、そっと声をかけてみるが、ベッドからの返事はない。寝ているのかとベッドを覗いてみると、なぜか無人だった。「ルー?」ベッドにはいないが、車椅子はそのままだし、あの身体ではそう遠くへはいけないだろう。なにより今のルーベルが一人で部屋を出るとは考えにくい。室内にいるとすれば......。「ルー、もしかしてここですか?」ベッドの下を覗き込むと、ルーベルはそこにいた。覗き込むリッカに背を向ける格好で床に寝そべっている。声をかけながら、リッカもベッドの下に潜り込んでいく。「ルー?」ルーベルは答えない。リッカは後ろからルーベルの身体を抱いた。小さくて温かいルーベルの身体を抱いて後ろから顔を覗き込むと、目尻には涙の粒が光っている。「大丈夫ですよ、ルーのせいじゃありません」リッカは涙を拭いて、何度も何度も、眠るルーベルの髪を撫でた。怖いことは全部、終わったんですから」ルーベルが少しでも安心できるように、ルーベルの眠りが少しでも安らかになるように、リッカは声をかけ続けた。翌日、ルーベルはベッドの下からまったく動こうとせず、リッカの説得でなんとかベッドに横になった。昼を過ぎてもおやつの時間を過ぎてもルーベルはベッドから起きようとしないが、昨日のことを思えば無理に起こすこともできなかった。今日は晴天に恵まれたがリッカは畑の手伝いには出ずに、ルーベルと一緒に部屋で過ごしていた。一つのベッドに並んで寝転んで、無言で壁を向いているルーベルの背中を温める。返事がなくても気にしないで、リッカは時々、声をかける。自分がいることを、自分がルーベルを大切に思っていることを、少しでも伝えたかった。一つのベッドで、一枚のシーツで、身を寄せ合うようにして眠っていると、営巣地(コロニー)で暮らしていた頃のことを思い出す。営巣地はとても寒かったから少しでも温かく眠れるように、夜はよく寄り添い合っていた。今はもう二人きりになってしまった『家族』との過去を思い出しながら浅い眠りとおぼろげな目覚めの間をさまよっていたリッカは、不意に響いたノックの音に呼び起された。ベッドを抜け、ドアを開ける。見るからに寝起きの顔のリッカに微笑みを向けたのはマレアだった。「実はね、前から余った布を使ってルーちゃんの服を作っていたのだけど、今日やっと出来上がったのよ。気分が変わるかと思って持ってきたんだけど......」マレアは手にしていた白い服を広げて見せた。純白の、リッカの目にはドレスのように見えるワンピースだった。腰からふわりと広がったスカートと袖口にはたっぷりとフリルがあしらわれ、襟元にはルーベルの瞳と同じ空色のリボンが飾られている。見ても、余った材料で作った物には見えなかった。「きっと喜ぶと思います。ありがとうございます」リッカは中に戻ると、ベッドで寝ているルーベルに声をかけた。マレアさんがルーのために服を作ってくれましたよ。優しく肩を揺すると、ずっと眠っていたルーベルが目を開けた。「......服?」ようやくルーベルが身体を起こした。涙の跡が残る顔で、眠そうに目をこする。「あ、はい、どうぞ」リッカが廊下で待っていたマレアを部屋に招き入れると、マレアは早速、手作りの服をルーベルの肩に当てた。「ああ、よかった、サイズはよさそう。「......」ルーベルはぼんやりした瞳で、自分の肩にあてがわれた服を見下ろした。「......うん」ルーベルはこくりと頷くと、部屋着のボタンを一つずつ外し始めた。リッカは足が不自由なルーベルに手を貸して着替えを手伝う。部屋着を脱がせたルーベルに、服をかぶせるようにして着せる。袖を通して、肩と腰の位置を合わせてから、背中のチャックを閉める。「さあルーちゃん、鏡の前に」リッカが後ろから支えてルーベルを立たせると、クローゼットの扉についている鏡の前にゆっくりと移動した。「......」ルーベルは鏡に映る自分の姿を、まるで、見知らぬ他人を見るような顔で見た。「よく似合ってますよ、ルー。姉バカ的発言をしたリッカが後ろから抱きついて、ルーベルの淡いオレンジのブロンドに頬を寄せた。「......うん、ありが、とう」ルーベルは顔を伏せてマレアに礼を言うと、うっすらと――本当にうっすらとだが、微笑んだ。リッカはマレアに連れられて買い出しの手伝いをしていた。「なんだか便利に使っているみたいでごめんなさいね。「いえ、お役に立てて嬉しいです」リッカが両手に抱えた荷物の多くはパンや小麦粉などの食材だ。アップルパイを作って以来、施設の子供たちはお菓子作りが気に入ったようで週に一度はお菓子作りをするようになっていた。日々の買い物にその材料や裁縫に使う布や綿などが加わったことで、今日の買い物は大荷物になっている。「それにしてもリッカさん、いつも思うんだけど力持ちね。実際、両腕で荷物を抱えてはいるが重さとしては何ら問題なかった。魔法強化兵(マギナ)として肉体を強化されたリッカにとっては軽々と持てる重量だ。二人は日に日にインフラの整備が進んでいく街を歩き、児童福祉施設へ戻った。玄関を開けるより早く、リッカの優れた聴覚が室内の声を聞き取る。荷物を抱えながらドアノブに手を伸ばしたまま動きを止めたリッカを見てマレアが首をかしげるが、屋内から聞こえた声に意識を集中していたリッカはそんなマレアには気がつかず、屋内から聞こえてくる声に耳をすませた。――いつもいつも辛気臭ぇんだよ。――んだよ、黙ってないで何とか言えよ。剣呑な少年の声がエルヴィンといつも一緒にいる少年たちのものであると気がついた瞬間、リッカは手にしていた荷物をかなぐり捨てるように手放し、玄関を開けた。玄関に入ってすぐのところには誰もいない。リッカは声が聞こえたとおぼしき方向――キッチンへ急ぐ。「言えねーなら泣いてみろよ、いつもみたいに。普段の言動を考えれば、エルヴィンたちの攻撃的な言葉が誰に向けられたものかは聞かずとも明白だった。「ルーっ!」リッカがキッチンに駆け込んだのと、エルヴィンが痺れを切らせて声を荒げたのはほぼ同時。キッチンに駆け込んだリッカが目にしたのは、ルーベルの髪を掴んでいるエルヴィンの姿だった。ルーになにするんです!」リッカは二人に駆け寄ると、ルーベルの髪を掴んでいるエルヴィンの手首を掴み、半ば強引に、ねじり上げるようにしてその手を離させた。なにするんだよ!」エルヴィンが手首の痛みに顔をしかめながら、手首を掴むリッカの手を振りほどく。「よくありませんっ!」ここに来て初めて、リッカは声を荒げた。それは怒鳴りつけられた少年が思わずびくりと竦むほどの怒声だった。「なんだよ」エルヴィンは不服そうにしながら、それでも、それ以上はなにも言えずに黙り込んだ。「うん、平気」ルーベルは平然としている。自分を軽んじられたと感じたのか、エルヴィンの声に怒気が混じる。「こいつ――っ!」まったく動じないルーベルに苛立つエルヴィンが、思わず拳を振り上げる。なにをしているの?」リッカに続いてキッチンに駆け込んできたマレアが事態に気付き、静止の声を上げる。リッカは思わず、マレアの声を制するように彼女に手のひらを向けていた。拳を振り上げる姿を見てもなお、しっかりとエルヴィンを見返すルーベルの目を見て、大丈夫だと、ルーベルは負けないと、そう感じた。「ルーは、こんなことじゃ泣かない」ルーベルは青空の色をした瞳に強い光を宿し、はっきりと言った。そこにはエルヴィンには屈しないという明確な意思が表れている。エルヴィンの目には、いつもなにかに怯えるように顔を伏せていたルーベルとはまるで別人のように見えただろう。エルヴィンの目には弱虫に見えたかもしれない少女だが、ルーベルは決して弱くなどない。幼い少年の恫喝になど屈しない。自分の言葉でも、暴力でもルーベルを屈服させることができないと知り、その歯がゆさにエルヴィンが唇を噛む。「じゃあ、何なんだよ、お前」エルヴィンの目に涙がにじむ。声にも、嗚咽が混じり始めた。「もしかして、本当に泣きたいのは君の方じゃないですか?」エルヴィンの、それこそ辛そうな――今にも泣き出しそうな表情を見て、リッカはそう感じた。ルーベルに辛く当たるのも、そうすることで今にも壊れそうな自分の心を守ろうとしているのではないかと、そう思った。俺はそんな弱虫なんかじゃない!」エルヴィンは必死になって否定するが、リッカの言葉はおそらく、エルヴィンの本心を射抜いている。「......そうやって強い振りをして誰かを傷つけても、自分が楽になれるわけじゃないです。それで癒えるものは、なにもないんです」エルヴィンが俯いて、拳を震わせた。姉ちゃん、痛そうだったのに、爆弾で両足吹っ飛ばされて、すげえ痛そうだったのに、俺、なにも出来なくて、逃げるしか出来なくて......」エルヴィンが涙をこぼす。背中を震わせて、喉を震わせて、胸のうちに秘めていた痛みを吐きだした。リッカはエルヴィンが吐露した痛みに、その過去に、一瞬、言葉を失った。エルヴィンの姉が迎えたという最期が、クラリーと重なって感じられた。それがエルヴィンの心のどこかで、今のルーベルと重なって見えているのかもしれない。「そうだよ、そばにいた人がいきなり死体になってて、姉ちゃんの両足がなくなってて、俺、怖くなって逃げ出して、それで......」エルヴィンは両手で顔を覆うと、いよいよ声を上げて泣き出した。「絶対、姉ちゃん俺のこと恨んでる。「そんなはずないです」リッカは断言した。リッカ自身、死者に対する後ろめたさは感じていた。生き延びてしまったことに対する罪悪感があった。(レクスマギナ)』の仲間たち。生きることのできなかった仲間たちが、今、リッカが生きていることを恨みに思うとは、リッカには考えられなかった。生き延びたことを罪として、自分で自分の心を押し潰しながら生きることを望んでいるとは、思えなかった。「君がお姉さんを大切に思っているように、お姉さんも君を大切に思っていたはずです。――そうですよね、クラリー。「俺は......っ、姉ちゃん......」エルヴィンがその場に泣き崩れる。「......」ルーベルがどうしたらいいのかわからないという顔でリッカを見上げ、袖を掴んだ。自分の言葉がエルヴィンの心に触れたらしいと思いつつ、だが、意地っ張りな少年である。泣いているところを女の子に見られたくはないだろうと思った。「はい」ルーベルの代わりに答えると、リッカはルーベルの車椅子を押して、部屋に戻った。「今日は頑張りましたね、ルー。偉かったですよ」ルーベルをベッドに寝かせてから、リッカはルーベルの髪を撫でてやった。「はい、男の子に負けませんでした。「ほら、マーヤも褒めてくれてますよ」リッカがクマのぬいぐる(マーヤ)みをルーベルの顔に押しつけると、ルーベルがくすぐったそうな、嬉しそうな、そんな顔をした。敵からの食糧提供があってから三週間。食料事情が改善した以外には、私の状況はなにも変わっていなかった。提供された食料はまだまだ残っている。水はもともと水場を確保してあったから手をつけていないが、いつか役に立つ日が来ると思う。食料提供を受けてからと言うもの、一つ、困っていることがあった。「お前、また来たの?」パンをやった子ぎつねが私のところに来れば餌が手に入ると学習してしまったのか、私の周りをうろつくようになってしまっていた。私は身を隠しているのだ。下手に近くで鳴き声でも上げられたらたまらない。追い払っても、また子ぎつねはやってくる。結局、子ぎつねの物欲しそうな顔に負けて、食べ物を少しだけ分けてやる。相手が人間でなくても、言葉がわからなくても、話しかける相手が欲しかったのかもしれない。私は帝都の監視を続けていたが、状況の変化を感じることはなかった。二日続けて投降を呼びかけにきた敵部隊は、食料を置いて行った数日後にまた来たが、その時は自分たちが置いて行った物を確認しただけで去っていった。それ以来、状況の変化を感じられないまま、時間だけが経過していく。私はたった一人、世界から切り離されたようにこの森に居続けている。一人と知られ、大した装備もないと知られ、敵の施しで胃袋を満たす日々を過ごしていると、自分がなにをしているかもわからなくなってくる。私の行動がなにかの役にたっているのか。今ここにいることに意味があるのか。それすらもよくわからなくなってくる。本当に、私はなにをしているんだろう。帝都の監視を続けながら、いらいらと爪を噛む。情報から切り離された時間が長くなり、思考力や判断力が低下しているのかもしれない。変化のない帝都の監視を続けることに限界を感じていることは事実だった。帝都は主戦場ではない。それはすでに、私の中での結論になり始めている。次の行動を考え始める頃合いなのかもしれない。この森を離れ、バラトルムの各地で反撃の機をうかがっている友軍との合流を目指すべきか。仲間とともに死力を尽くして戦ったヴァレオンを一人で離れることにも抵抗があった。ヴァレオンで聖帝様のために戦って、大勢の仲間が命を落とした。その命に背くようなことはことだけはしたくない。私は国家への貢献と仲間たちへの想いとの間で揺れていた。私の周辺には何事もなく、ちょこちょこと現れる子ぎつねが食料を少しずつ持ち去っていくだけ。子ぎつねは毎日昼過ぎに現れると、食事の有無にかかわらず、夕方近くまで私の周りをうろついて回る。監視行動などの間につきまとわれると困るから来るなら早く来てもらいたいのだけど、その日は、昼過ぎになっても餌をねだる子ぎつねはやってこなかった。仕方なくいつもの行動を開始してすぐ、私は巡回ルートの途中で子ぎつねを見つけた。子ぎつねはポロ布のような姿になって地面に倒れていた。自分よりも大きななにかに襲われたようで、手足や皮を食いちぎられて血まみれになっている。食べ物の匂いをさせていたのが悪かったのか、それとも運が悪かったのか。子ぎつねは、もう、息をしていなかった。「......」だからなんだということではない。