私は毎日、地面を探したでもいない。私は呼吸に合わせてかすかに揺れる狙撃用スコープの十字線を見ていた。スコープの中には、風景と呼ぶにはあまりにも小さな円形の点に切り取られたヴァレオンの風景が見えている。私は特別に狙撃の腕前がいいというわけではない。分隊で狙撃銃を任せてもらえる程度には遠距離の目標に命中させる能力があったことと、じっと黙って動かずにいることを苦としない性格だったために狙撃手を任されているというだけだ。主任務は後方支援だが、もちろん気を抜くようなことは出来ない。敵狙撃手への逆狙撃(カウンタースナイプ)や支援火器の無力化、狙撃を警戒させることで敵の行動を制限するなど、味方の安全に貢献できる仕事は数多い。今回の作戦は敵部隊のすべてがその装甲目標だった。通常弾では歯が立たないほどに分厚い全身装甲を身につけているというのに、まるで軽装の兵士のように俊敏に動く。単体でも十分な脅威であるその敵が、コンピューターによって情報管理され部隊単位で作戦行動を行うというのだからその部隊の戦闘力は計り知れない。その脅威から、聖帝閣下の都を、帝都を守らなければならない。――いたっ!ビルの三階から索敵を行っていた私の視界に、防弾装甲を身につけた敵兵士の姿が映る。私は味方に通信を入れ、視界に収めた敵兵に照準を合わせる。スコープの十字線の中心にヘルメットに覆われた敵兵の頭部を捉え――そこで異変に気付く。引き金を引こうとして、それができなかった。右手の人差し指がない。「!?」なぜ、と脳裏を駆ける疑問を切り捨て、即座に中指を引き金にかける。再度照準を合わせ、発砲。命中すればヘルメットごと敵兵の頭部を撃ち抜ける九・六ミリ狙撃用徹甲弾が、ヘルメットの側面をかすめて火花を散らせた。――外したっ!撃てば居場所を知られ、居場所を知られた狙撃手は狩る側から狩られる側になる。「すみません、仕留め損ねました。私は味方に通信を入れると狙撃ポイント変更のために、片膝をついた狙撃体勢――ニーリングポジションから立ち上がろうとして、転んだ。両足の膝から下もなくなっていた。今度はなぜと思う間もなかった。ビルの階段を駆け上がってくる敵の足音が聞こえた。支援を求めて通信を入れるが、応答がない。全員やられてしまったというのか?私は最悪の想像にぞっと血の気の引いて行く感覚を覚えたが、状況を確かめる時間も、悩む時間もなかった。敵の足音がすぐそこに迫っている。私は腕を使って身体を起こすと、腹筋で上体を安定させ、『SR43――アーバレスト』を構えた。ボルトハンドルを操作して弾丸を薬室に送り込むと、敵兵の足音が聞こえてくる方向に銃口を向ける。連射性は低く、長距離射撃の精度を高めるための長い銃身は接近戦ではかえって邪魔になる。言って、護身用に携行している『МP四八――ケルベロス』では敵の装甲を抜けない。出会い頭の一発を外したら私の負けだ。通路の向こうから敵の足音が近づいてくる。あと一つ、敵が角を曲がったら遭遇する。私は接近してくる敵の足音に銃口を向けて待ち構え、敵の重装兵が通路の角から姿を見せた瞬間に引き金を引いた。有効射程千メートル超の狙撃用徹甲弾が防弾装甲を容易く貫通し、敵兵の左胸を撃ち抜いた。心臓に命中したのだろう、敵兵がその場に倒れて動かなくなる。何とか当たってくれたが、すぐに他の敵が来る。速やかに移動しなければならない。私は再度、支援を求める通信を入れた。返ってくるものは、ただただ沈黙。私は沈黙しか返さない通信機に苛立ちつつ呼びかけ続けた。自分の叫び声で目を覚まし、狭い樹洞の天井に頭を打った。なにが、と周囲に広がる森林の風景を見回し、狭い樹洞に身を収めている自分に気がついて、私は自分の状況を思い出した。私はため息をついて爪を噛んだ。帝都の戦闘はもう二カ月以上前のことなのに、あんな夢を見るなんて。いや、こんなことを考えてはいけない。私はまだ戦闘中なのだ。三週間も前から、この森の周りを敵兵がうろつくようになっていた。私を探しているのだろう。これはよくない状況だった。敵軍がこちらに部隊を割いてきたということは、それだけ帝都の状況が敵側に傾いているということだ。それとも、少なくとも敵の一部隊をこちらに引きつけていると考えるべきなのだろうか。この森に潜伏している戦力が明らかになっていないからこそ、敵にプレッシャーを与えている可能性もある。すれば、軽々しく動いて一人だと知られてしまった時点でその圧力は失われる。これは命令ですっ!鮮明に記憶に残っている、お姉ちゃんの最後の声を思い出す。この先に、具体的な命令はなにもない。自分で考えて自分で決めなければならない。この森を出て敵と戦うべきか、まだ耐えるべきなのか。私はその結論を出せず、巡回に来る敵部隊への対応を決めあぐねていた。今日――この森に潜伏し帝都の監視を始めてから二カ月以上が経過した革新世紀(E・A)七二年二月二七日にも敵部隊の巡回があった。木の上の監視ポイントから周辺の様子を探っていた私は、森に近づいてくる敵部隊を発見した。ヘルメットと防弾ベストをつけた兵士が八人、逆V字の隊形でこちらに近づいてくる。私は木の葉に紛れるように身を隠し、スコープで敵の装備を確認した。敵部隊の装備を確かめた私は首を傾げた。この三週間、森の周りを巡回していた敵兵はいずれも突撃銃(アサルトライフル)などを装備していた。今日の部隊は視認できる限り、銃火器は自動拳銃(オートピストル)しか装備していない。敵は私を、戦闘能力皆無の敗残兵とでも思っているのだろうか。すれば、それが思い違いであることを教える必要がある。この森の地形は把握済みだし、下草や蔓を利用した原始的なトラップも仕掛けてある。『SR43――アーバレスト』は必要ない。敵部隊が踏み込んでくれば、『МP四八――ケルベロス』だけでも各個撃破する自信はあった。私は肉眼で視認できる距離まで敵が近付いてきたところで『アーバレスト』を下ろし、ホルスターに収めた『ケルベロス』のグリップに触れた。そんなふざけた装備で来たことを後悔させてやる。敵は森に踏み込んでくることはなく、森から五十メートルほど離れたところで立ち止まった。隊列の先頭に立っていた兵士が叫んだ。「どうか冷静になって、よく聞いてほしい。ヴァレオンでの戦闘はすでに終結し、君たちのリーダー、ガエン総統もすでに倒れている。これ以上の戦闘継続は無意味だ。武装を解除して出てきてほしい。絶対に危害は加えない、身の安全は保障する。投降を呼びかけられる屈辱以上に、それは許し難い一言だった。偉大なる聖帝閣下が貴様たちを相手に膝をつくはずがない。投降を呼びかけるためだか知らないが、もう少しマシなウソをつくべきだ。たかが一歩兵が聖帝閣下の死を騙るなど、万死に値する無礼だ。私は怒りにまかせて『アーバレスト』を構えた。照準が狂っているだろうがもう構わない。あの無礼者に一発、銃弾をお見舞いしなければ気が済まない。敵の頭部をスコープの十字線の中心に捉えて、発砲。銃弾は敵兵の耳元を掠めて、背後の地面に着弾した。敵兵が飛び上がり、他の兵士が慌てて散開する。苦し紛れのその叫びはもう無視して木から下り、私は森の奥へと身を隠した。そんなわけがないのよ」ここにまだ戦っているバラトルムの兵がいる。私がいる限り、戦争は終わらないのだ。八人、軽装であることも同じだった。私は昨日とは別の監視ポイントから、敵部隊の様子を見ていた。昨日は外してしまったが、あれでおおよそのズレは把握できた。胴を狙うなら、今日はきっと当てられる。私はいつでも撃てるように敵兵に照準を合わせたまま、じっと敵部隊の様子を観察していた。敵の人数分の弾はないが構わない。不審があれば、私はいつでも引き金を引く。今日がその時だというのなら、一人でも多くの敵を道連れにするだけのこと。受け取りに来てくれとは言わない。――救援物資?私は耳を疑った。敵に物資を差し出すなどあり得ない。物資を餌におびき寄せて、私を狙い撃つつもりなのか。