12日、ウラギリモノハ、��オニ�=Aイレラレテイタ。ワタシハ、カレヲコロシタ、とね。恭が、そういっていたときだった。パン、という軽い音が、其処に鳴り響いたのは。倒れる恭———彼の大きな身体に、穴が開いていた。その先、吉雄が構えているのは、黒光りする何か————銃だった。目の前で死ぬ、恭————殺した吉雄は、小さく笑い————やがて、大きく高笑いした。ただのデブのくせして、仕切りやがって。吉雄の急変と叫びに、梢はその場で、動きを止めていた。宗は、脅えて彼女の影にいる。浅葱は、それに驚きながらも、梢をかばうように腕を出し、叫んだ。「は、お前に貴様呼ばわりされる筋合いは無いよ」そういって、吉雄は銃を向ける。吉雄は、荒っぽく頭をかくと、口を開いた。「お前達は、最初からそうだったな。黎徒の馬鹿や恭のデブの言う事はしっかり聞いて、俺の話す事は何一つ、耳を貸しやぁしねぇ。其処にいるのは、いつもの吉雄ではなかった。怒りと、ようやく何かから開放された面持ちのまま、近くの椅子に、座った。浅葱の言葉———それを聞いて、吉雄は鼻で笑い、答えた。俺は、ずっとお前達を抱いてやろうと思っていた。吉雄は、その卑下した視線を向け、微笑む。それを見ながらも、浅葱は小さく二人を見る。二人は、完全に脅えていた。梢など、黎徒が死んだショックから立ち直っていないときの衝撃———状況が、全く飲み込んでいない。疑問———それに、吉雄が嬉しそうに微笑む。この話を持ってきた老人には、今でも感謝しているよ。立ち上がる吉雄———それに、浅葱は叫んだ。あの二人が来るとは、予想外だったがな」ゆっくり微笑む吉雄———そして、近付いてくる。伸びた手が、梢に触れる瞬間だった。その声が、聞こえたのは。驚いたのは、吉雄———驚いて振り返った瞬間には、右腕の銃がつかまれ、顎を蹴り飛ばされる。次の瞬間には、顎に掌底が入った。其処に立って居たのは、恭。銃弾は確実に胸を打ち抜かれているのに、彼は立っていた。首を鳴らし、恭は吉雄に向き直る。驚いていた吉雄は、叫んだ。恭が手を掛けたのは、自分の体———服を、剥ぎ取る。そこにあったのは、彼の脂肪まみれの体。銃痕のくすぶっている煙が上がるその首元に、恭は手を突っ込み、剥がした。ベリベリという音と共に、皮膚が剥がれる。その奥にあったのは、引き締まった体躯———剥いだ皮膚には、黒光りする板が入っていた。顎下の皮膚をはがし、口の中から、透明の板———合成シリコンを、吐き捨てた。脱いでおいたタンクトップを着込み、ズボンのベルトを引き締めると、再度、吉雄に向きなおった。全員が、絶句していた。それを静かに見渡し、恭はすっきりした体で、首を鳴らした。大衆の前で、こう軽い体を動かすのは、五年ぶり。其処にいた恭は、見た事がなかった男性だった。引き締まった体躯に、細い輪郭———無駄な脂肪や筋肉が一つも無い、というぐらい、力強い格好。ソレを目前で見ていた吉雄は、ジリジリと少しだけ退きながら、悲鳴をあげた。「て、テメェ.........、な、何者.........っ?」その言葉を聞いて、恭は笑顔を浮かべて、答えた。「SAT———其処から派遣された、潜入捜査官だよ。ま、君みたいな��鬼�≠�探す為に派遣されたものでね。軽い口調でそう言いながら、恭は吉雄に近付く。恭の、不敵な笑顔———吉雄が慌てて銃口を向けて、引き金を引く————が、何もおきなかった。吉雄が驚いている間に、恭は距離を詰めていた。吉雄を思いっきり殴り飛ばし、落ちている銃を拾い上げ、告げた。不敵な微笑が、其処に広がった。吉雄を持ち出し袋の中に入っていた紐で縛り、キョウは扉に鍵をかけた。———の後ろ側から、黒い箱を取り出す。「実は、僕、国際警察の候補生なんだ。童顔だけど、実は二十で、三年間、SATにいたこともあるんだ。其処には、黒光りする銃が一つ、そして銃弾が入れられた箱が、入っていた。それらをもち、弾を込めながら、話を続ける。「『神隠しの金曜日』と呼ばれる事象は、実は全世界で起きていてね。浅葱の言葉に、キョウは頷きながら、剥いだ皮膚からどんどん箱を取り出す。それらをあけ、何かを組み立てながら、話を続けた。「三年、あの学校にいたけど、いい所だね。浅葱は、小さく頭を抱え、言葉を区切る。「なんだい?」と訝しげに聞くと、彼女はキッと睨み、聞いた。浅葱の言葉に、キョウは頷いた。作業の手を止めず、話を続ける。軽い苦笑————それと共にいわれた言葉は、意外なものだった。キョウはたいして大事ではないように———別段珍しいものではないように、口を開いた。「一九九〇年にエジプトの砂漠に落ちた隕石に、それがついていて、肥大したんだよ。怪物を隔離し、餌を与えるための孤島。コミュートが見つかる心配も無く、連れてこられた餌の人間も逃げられない———一石二鳥の方法だった。事実、その事件は��神隠しの金曜日�≠ニいわれ、未解決の事件となっている。ある日、ソレは崩れた。「そこから脱出した人がいるんだ。孤島から潮流に乗って流れ着いた女性により、国際警察はこの事件の真相に気がついた。いえ、おおっぴらにすれば国際問題になりかねないそれを、どう解決するか—————相手は、未だにどこのグループで、どこで行なっているかわからないのだ。その時に、某国は滅んでいた。実験を担当しているグループだけが暴走している、危険な状態。「だから、仕方無しに僕みたいな秘密警察を子供たちの中に入れるっていう、危険な方法をとったんだ。ここに来て早二日————そろそろ、仲間が迎えに来ると思う」そう言いながら、キョウが作り出したのは、M‐16という自動小銃だった。傑作とも言われるその銃を構え、キョウは三人に声をかけた。き延びれば、僕達の勝ちだ.........ま」そういって、キョウは近くの窓から、視線を下に向ける。あと一時間もすれば真っ暗になるだろう、という外の森。視線のその先には、闇が蠢いていた。何—————誰からともなく出そうな単語は、キョウの照らしたライトで、飲み込まれた。有象無象にいる、肌の露出した生命体————コミュート。確かに、コミュートは太陽の下に出てくる事は無い。「.........バリケードを張ろう。効果も無さそうだけど、日没まで時間がない」キョウの言葉に、全員が少しだけ、頷いた。「.........昔はね、日本で生まれたんだけど、渡米して、向こうで軍隊に入ったんだ。射撃の腕が買われて、国際警察に入った。それで、歳も近い僕が変装して———夏は、被れて大変なんだけどね———ずっと学園生活をしていたんだ。いえ、担任の先生さえ知らないから、仕方ないと思うよ?」そういって、彼は階段を机で埋めた。2階の渡り廊下を完全に机で埋め、その上に黎徒が作っておいた爆弾を置く。「.........でも、まだ信じられないな。浅葱の戸惑いの声に、キョウは軽く笑いながら、答えた。確かに、彼が最初に配っていたチョコは、少しも溶けていなかった。見るからに巨漢の彼———しかもこの暑さで、確かにチョコは溶けていてもおかしくなかったのだ。浅葱の疑問に、キョウは笑って答えた。「あの人工皮膚は特殊性でね。触感に違和感はないし、透過性も無い。金属探知機すら、弾くんだ。プラスチック爆弾が三キロだった。タンクトップに着替え、ズボンを履きなおした彼は、確かにいつものキョウではない。それでも、彼の笑う顔は、確かにキョウそのものだ。夕方もふけ始め、夜になる直前———キョウは吉雄を叩き起こし、尋問を始めていた。「.........俺が聞いているのは、あのコミュートが夜行性で、夜にしか動かないってことだ。俺は襲われないっていわれてたからな。吉雄は、皆が知る彼ではなかった。あどけなく、いつも陽気な吉雄————それを見て、浅葱が舌打ちをした。それが気に入らないのか、はたまた諦めたのか、吉雄は小さく、口を開いた。「どちらにしろ、お前たちは助からないよ。吉雄の言葉を先読みしたのか、キョウはそう言いながら、窓の外を一瞥した。その場所から動かずに、言葉を続ける。「そもそも、この事件は、コミュートへの栄養投与。その様子を見てから、キョウは小さく溜め息を吐き、「それに」と話を続けた。「君は、変装が得意そうだけど、甘かったね。僕も黎も、君の事をただ一回も、��吉雄�≠ニ呼んだ事がないよ?」キョウの言葉に、浅葱は小さく声をあげた。確かに、この島に来て以来———黎徒とキョウは、浅葱とばかりにコンビを組ませていた。これは、違和感無く、もっとも気丈で強い女子と合わせている、という事だった。そのままキョウは、沈痛な面持ちのまま吉雄の首に手を当て、呟く。「本物の吉雄君は、すでに死んでいるかどうかは分からないけど.........。次の瞬間、キョウの爪が皮膚を貫き、思いっきり剥いだ。その下にあった顔は、吉雄ではない、誰か—————見たことのない顔だった。小さく溜め息を吐き、キョウは男を睨みつけ、告げた。「僕と黎、吉雄君で決めたルールがあってね。驚く男———それを置いて、キョウは残っている三人へ、声をかけた。「さ、ここの仕掛けは十分だ。—————」その時、1階で、盛大な音がなった。それが、コミュートの動きだと、キョウは確信する。皆に向けて、口を開いた。「これから、君達に頼みたい事があるんだ」コミュートは、特に何も感じない。痛みも、苦しみも、悲しみも。1階のドアを破壊した時、爆発が起こった。その所為で仲間が一体、吹飛んだが、誰も動きを止めようとはしなかった。全が一、一が全————それゆえに、一つがなくなっても、何も感じない。何一つ、失っていないのだから。全ての個体が、其処を目指して蠢く。彼らが感じるのは、一つの感覚————その周りにあるのが、美味しい食べ物。唯一感じられる感覚———喜びを、彼らは求めていた。階段の机のバリケードへ、全員が突進した。何体かが身体に机の脚が刺さり、後ろから突っ込んできた別の個体に、潰された。気にせず、上って行く。2階———その一室に、それらは感じた。その数、およそ六———彼らには、見る眼がなく、正確にはわからない。唯一感じられる喜びは、一つの喜びであり、全の喜びでもある。邪魔な要素は、一つも無い。時々それが入るのだが、今はもう、どうでも良かった。温もりを感じた——————次の瞬間。建物を構成しているものには、支柱というものがある。その中でも大黒柱と呼ばれる重要な柱があり、それが破壊されると、全ての支柱が崩れるというものであった。キョウは、その柱に幾つかの穴を開け、プラスチック爆弾を埋め込み、爆破したのだ。コミュートは、2階に集まっている。爆破すれば、崩れる足場と落ちてくる瓦礫で、数多くの個体を潰せるだろう。浅葱の声———それを聞いて、キョウは苦笑した。彼らがいるのは、旧校舎3階。吉雄の偽者は置いてきたが、他の全員はここに移動していたのだ。キョウがあの時いったこと————それは、全員が共通して持っているものを、あそこにおいてくる事だった。「.........気がついたのは、あの放送のときさ。最初からおかしいと思っていたんだけど、ね」キョウがいったことは、「携帯を置いて行く事」だった。梢の声————それに、キョウは答えた。「彼らを見るかぎり、視覚や聴覚はない。十中八九、違うと思っていたんだけど」そう言いながら、キョウは手に持っていたものに火をつける。アルコールランプ———浮かび上がる顔を見て、互いの安全を確認した。キョウは、言葉を続けた。彼らのセンサーを妨害して、混乱させていた、と仮定したんだ。彼らは、電磁波を察知する触角を持っていた。放送のときは、この島全体に電磁波を出して混乱させ、この島にいる餌を与えるときは、あえて持たせておいた携帯電話を頼りに、餌をとらせる。このような孤島では、誰も文明の利器である携帯を捨てようとは思わないだろう、という考えだ。説明しながらも、崩れて行く新校舎を眺めていた。全部が崩壊した後、キョウは静かに銃を構えた。なんだろう、と思い梢が窓を覗くと、数匹のコミュートが、月明かりの下に来ていた。無事なものがいたらしい。思って途端、瓦礫を這い出してくるものが、何匹もいた。次の瞬間、連続した破裂音と共に一匹の頭部が、吹飛んだ。それが倒れるときには、他のコミュートも、闇に引っ込んでしまう。撃ったのは、キョウだった。照準を合わせ、コミュートの頭部を吹き飛ばす。弾が切れ、キョウは銃口をあげた。ふぅ、と息を吐きながら、弾を込める。浅葱の感心した声———それを威張るつもりもなく、キョウは小さく首を横に振った。「それでも、まだまだだよ。残りは、確認しただけでも五匹。.........さ、封鎖するよ」これからは、SATの増援が来るまで、篭城する事になっていた。新校舎への細工が大変で、旧校舎には手が回っていないが、1階の入り口にはすでに爆薬が仕掛けてあり、崩れない程度の爆破で封鎖するのだ。キョウは、浅葱に武器を渡していた。黎徒が作った簡易爆弾と六発の銃弾が撃てる銃、そして、爆弾のスイッチだった。「.........あと一分後に、それを押して。その後は、明かりを消して、息を潜めて影に隠れていてね。その時、コミュートの動きが見えるようにね」そういって、キョウは歩いていった。1階の階段、唯一開いている入り口の前で、キョウは銃を構えた。バリケードは、張ってある。机のたいしたバリケードではないが、少なくとも、動きは静かに出来るだろう。コミュートは、静かに入り口に近付いてきた。怪物———改めてみると、醜悪なそのフォルムは、卒倒する人間がいてもおかしくないだろう。次の瞬間、通路が爆発した。驚きの咆哮をあげるコミュート。巻き上がる埃や煙で見えない中、キョウは落ち着くように息を吐くと、引き金を引く。軽い破裂音と共に、右腕に違和感が走った。飛び散る鮮血————それが、自分のだと気がつくのに、そう時間はかからなかった。煙の向こうから伸びてきた触手———それが、銃ごとキョウの腕を、弾き飛ばしたのだ。引き伸びてきた触手が左肩を裂き、血が飛ぶ。驚くよりも早く、キョウは階段を駆け上った。駆け上りながら腰につけておいた手榴弾のピンを外し、下に向けて投げた。思ったその時、耳に聞こえてきた。ジュプリ————触手が、手榴弾を飲み込んでいた。爆破したのだろう、血を流しながら、一匹のコミュートが倒れている。その上を、数匹のコミュートが、通り過ぎていた。(知能が、高いのかッ!)甘かった。コミュートは、手榴弾の危険性———つまり、殺傷能力のある爆破と共に飛び散る破片を、一人が文字通り身を犠牲にして防いだのだ。それが当然のように、他の個体がゆっくりと階段を登っていく。その緩慢な動きと違い、幾重もの触手の動きは、早かった。槍のように突き出してくる触手を避けながら、キョウは階段を登る。プラスチック爆弾を仕掛けて在るのは、2階の階段。其処を登りきって、3階に向かう途中————気がついた。渡り廊下から続く粘液が、3階に向かっているのを。その途中で爆弾のスイッチを押した。爆破音———それを背中で聞きながら、キョウは3階の教室に、戻ってきた。その幾重もの触手が、蠢いていた。次の瞬間、触手が背中から伸びる。一瞬反応が遅れ、それが身体に突き刺さった。それと同時に体が持ち上がり、壁に叩きつけられる。浅葱の叫び———どうやら、彼女たちは無事らしい。自分は、着ていた防弾チョッキのおかげで、触手が止まっているが、アバラが折れたらしい。キョウには、どうしようも出来なかった。梢は、宗を背中に、目の前にいる怪物を見上げた。一回り小さな、コミュート。キョウが戻ってくるほんの前に、入ってきた怪物は、浅葱が銃を構えるよりも早く、彼女を薙ぎ払った。地面に叩きつけられる浅葱———それに脇目も向けず、怪物は梢と宗のほうに、近付いてきた。口が、粘液と共に蠢く。それにゾッとしながらも、彼女は宗を背にしていた。キョウが戻ってきても、怪物は振り返りもしないで、彼を攻撃した。その後、浅葱の声が上がったのに、心の奥で小さく安心した。コミュートは止まらない。距離を詰めるコミュート—————目尻に、涙が浮かんだ。目の前の存在は、私達を餌としか思っていない。尊敬の念も哀れみの念も、何も持っていない。在るのは—————食に関する喜びのみ。誰一人、かけることなく、ここから脱出すると、彼が言っていたのに。